Рыбаченко Олег Павлович
Ang Malupit Na Trahedya Ng Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Kung hindi nangyari ang naging punto ng pagbabago sa Stalingrad noong Dakilang Digmaang Patriotiko, ang lahat ay magiging ganap na naiiba at magiging negatibo.
  ANG MALUPIT NA TRAHEDYA NG STALINGRAD
  ANOTASYON
  Kung hindi nangyari ang naging punto ng pagbabago sa Stalingrad noong Dakilang Digmaang Patriotiko, ang lahat ay magiging ganap na naiiba at magiging negatibo.
  KABANATA #1.
  Para bang walang naging punto ng pagbabago sa Stalingrad. Posible ito, dahil nagkaroon ng oras ang mga Aleman na muling tipunin ang kanilang mga puwersa at palakasin ang kanilang mga tagiliran. Noong panahon ng Opensiba ng Rzhev-Sychovsk, ito mismo ang nangyari. At hindi ito naging maayos - naitaboy ng mga Nazi ang mga pag-atake sa tagiliran. Nabigo si Zhukov na magtagumpay, kahit na mas marami siyang tropa kaysa sa Stalingrad. Kaya, sa prinsipyo, maaaring walang naging punto ng pagbabago. Maiisip na nagawang takpan ng mga Aleman ang kanilang mga tagiliran, at hindi kailanman nakalusot ang mga puwersang Sobyet. Bukod dito, hindi kanais-nais ang mga kondisyon ng panahon, at walang paraan upang epektibong magamit ang lakas ng himpapawid.
  Kaya naman, nanatili ang mga Nazi, at ang labanan ay tumagal hanggang sa katapusan ng Disyembre. Noong Enero, inilunsad ng mga tropang Sobyet ang Operasyon Iskra malapit sa Leningrad, ngunit hindi rin ito nagtagumpay. At noong Pebrero, sinubukan nilang magsagawa ng mga opensiba sa timog at gitna. Sa ikatlong pagkakataon, nabigo ang operasyon ng Rzhev-Sychovsk. Ang mga pag-atake sa gilid malapit sa Stalingrad ay napatunayang hindi rin nagtagumpay.
  Ngunit nakamit ng mga Nazi ang malaking tagumpay sa Africa matapos ang kontra-atake ni Rommel sa mga puwersang Amerikano. Mahigit 100,000 sundalong Amerikano ang nabihag, at ang Algeria ay dumanas ng ganap na pagkatalo. Dahil sa gulat, nagpanukala si Roosevelt ng isang tigil-putukan; si Churchill, na ayaw lumaban nang mag-isa, ay sumuporta rin sa tigil-putukan. At tumigil ang labanan sa Kanluran.
  Sa pamamagitan ng pagdedeklara ng ganap na digmaan, ang Third Reich ay nakapag-ipon ng mas maraming puwersa, lalo na sa mga tangke. Nakakuha ang mga Nazi ng mga kanyong Panther, Tiger, Lion, at Ferdinand na self-propelled. Ang kapangyarihang ito, kasama ang kakila-kilabot na Focke-Wulf fighter-attack aircraft, ang HE-129, at iba pa, ay idinagdag din sa lineup. At ang ME-309, isang bago at kakila-kilabot na fighter modification na may pitong firing point, ay pumasok din sa produksyon.
  Sa madaling salita, naglunsad ang mga Nazi ng isang opensiba mula sa timog ng Stalingrad at sumulong sa Volga mula noong unang bahagi ng Hunyo. Gaya ng inaasahan, sumuko ang mga tropang Sobyet sa pagsalakay ng mga bagong tangke at mga bihasang impanterya ng Aleman. Nakalusot ang mga Aleman sa mga depensa pagkalipas ng isang buwan at narating ang Dagat Caspian at ang Volga Delta. Naputol ang Caucasus ng lupa. At pagkatapos ay pumasok ang Turkey sa digmaan laban sa USSR. At ang Caucasus, kasama ang mga reserbang langis nito, ay hindi na mahawakan.
  Ang taglagas ay minarkahan ng matinding labanan. Nasakop ng mga Aleman at Turko ang halos buong Caucasus at sinimulan ang pagsalakay sa Baku. Noong Disyembre, bumagsak ang mga huling bahagi ng lungsod. Kinumpiska ng mga Nazi ang malalaking reserbang langis, bagama't nawasak ang mga balon at hindi pa naibabalik sa produksyon. Ngunit nawala rin ng USSR ang pangunahing pinagkukunan ng langis nito at natagpuan ang sarili sa isang mahirap na sitwasyon.
  Dumating na ang taglamig. Sinubukan ng mga tropang Sobyet ang isang kontra-atake, ngunit hindi nagtagumpay. Sinimulan ng mga Nazi ang paggawa ng TA-152, isang ebolusyon ng Focke-Wulf, at mga jet aircraft. Ipinakilala rin nila ang mga tangke ng Panther-2 at Tiger-2, na mas advanced at armado ng 88-millimeter 71EL cannon, na walang kapantay sa pangkalahatang performance nito. Parehong sasakyan ay medyo malakas at mabilis. Ang Panther-2 ay may 900-horsepower na makina, na may bigat na limampu't tatlong tonelada, habang ang Tiger-2, na may bigat na animnapu't walong tonelada, ay may 1,000-horsepower na makina. Kaya, sa kabila ng kanilang mabigat na timbang, ang mga tangke ng Aleman ay medyo maliksi. Ang mas mabibigat na tangke ng Maus at Lion ay hindi kailanman naging popular, dahil marami silang mga kakulangan. Kaya, noong 1944, inilagay ng mga Nazi ang kanilang pusta sa dalawang pangunahing tangke, ang Panther-2 at Tiger-2, habang ang USSR naman, ay nag-upgrade ng T-34-76 sa T-34-85 at inilunsad din ang bagong IS-2 na may 122-millimeter na kanyon.
  Pagsapit ng tag-araw, isang malaking bilang ng mga bagong sasakyang panghimpapawid ang nagawa sa magkabilang panig. Sa hukbong panghimpapawid ng Nazi, dumating ang Ju-288 bomber, bagama't mayroon na silang isa sa produksyon noong 1943. Ngunit ang Arado, isang sasakyang panghimpapawid na pinapagana ng jet na hindi man lang maabutan ng mga mandirigmang Sobyet, ay napatunayang mas mapanganib at mas maunlad. Ang ME-262 ay pumasok sa produksyon, ngunit ito ay hindi pa rin perpekto, madalas na bumabagsak, at limang beses na mas mahal kaysa sa isang sasakyang panghimpapawid na pinapagana ng propeller. Kaya sa ngayon, ang ME-309 at TA-152 ang naging pangunahing mga mandirigmang Sobyet, at pinahirapan nila ang mga depensa ng Sobyet.
  Binuo rin ng mga Aleman ang TA-400, isang bomber na may anim na makina na may mga armas pangdepensa-isang napakalaking labintatlong kanyon. Nagdadala ito ng mahigit sampung toneladang bomba, na may saklaw na hanggang walong libong kilometro. Kay laking halimaw-kung paano nito sinimulang takutin ang mga target ng militar at sibilyan na Sobyet sa Urals at sa iba pang lugar.
  Sa madaling salita, noong tag-araw, noong Hunyo 22, isang malaking opensiba ng Wehrmacht ang nagsimula kapwa sa gitna at mula sa timog, patungo sa Saratov.
  Sa gitna, unang sumalakay ang mga Aleman mula sa Rzhev prominent at hilaga, sa mga nagtatagpong ehe. At dito, malalaking masa ng mabibigat ngunit madaling ilipat na mga tangke ang nakalusot sa mga depensa ng Sobyet. Sa timog, mabilis na nakalusot ang mga Aleman sa mga posisyon ng Sobyet at narating ang Saratov. Ngunit nagpatuloy ang labanan. Dahil sa katatagan ng mga tropang Sobyet at maraming pinatibay na istruktura, hindi nagawang tuluyang masakop ng mga Nazi ang Saratov, at nagpatuloy ang labanan. At sa gitna, bagama't napalibutan ang mga tropang Sobyet, napakabagal ng pagsulong ng mga Nazi. Totoo, bumagsak ang Saratov noong Setyembre... Ngunit nagpatuloy ang labanan. Narating ng mga Aleman ang Samara, ngunit doon sila natisod. At sa huling bahagi ng taglagas, lumapit ang mga Nazi sa linya ng depensa ng Mozhaisk, ngunit doon sila huminto. Gayunpaman, ang Moscow ay naging isang lungsod sa unahan. Ang mga Nazi ay nakakuha ng mas maraming jet aircraft, lalo na ang mga bomber. Lumitaw din ang tangkeng "Lion-2". Ito ang unang disenyo ng tangkeng Aleman na nagtatampok ng isang naka-transverse na makina at transmisyon, na ang turret ay naka-offset sa likuran. Bilang resulta, mas mababa ang silweta ng katawan ng barko, at mas makitid ang turret. Dahil dito, ang bigat ng sasakyan ay nabawasan mula siyamnapu hanggang animnapung tonelada, habang pinapanatili ang parehong kapal ng baluti-isang daang milimetro sa mga gilid, isang daan at limampung milimetro sa nakahilig na harapan ng katawan ng barko, at dalawang daan at apatnapung milimetro sa harapan ng tore na may mantlet ng baril.
  Ang tangkeng ito, na mas madaling maniobrahin habang pinapanatili ang mahusay na baluti at lalong pinapataas ang epektibong anggulo ng depresyon nito, ay nakakatakot. Binuo ng USSR ang Yak-3, ngunit dahil sa kakulangan ng mga suplay ng Lend-Lease, ito at ang LA-7, isang makinang may bahagyang pagtaas ng bilis at altitude, ay hindi kailanman ginawa nang maramihan. Kahit ang propeller-driven na Ju-288 at ang mas huling Ju-488 ay hindi nakahabol sa Yak-3. Ngunit ang LA-7 ay hindi pa rin kayang tapatan ng mga jet aircraft.
  Nanatiling tahimik ang mga Aleman sa buong taglamig, naghihintay sa tagsibol. Papalapit na ang E-series nila, at positibo sila sa pagtatapos ng digmaan nang mas maaga sa susunod na taon. Ngunit naglunsad ang mga tropang Sobyet ng isang opensiba noong Enero 20, 1945, sa gitna. At ang labanan ay matindi.
  KABANATA Blg. 2.
  Naitaboy ng mga Aleman ang mga pag-atake at naglunsad ng sarili nilang kontra-atake. Dahil dito, nakalusot ang kanilang mga tropa at nakipaglaban sa Tula. Lumala ang sitwasyon. Ngunit hindi pa rin nangahas ang mga Nazi na maglunsad ng malawakang opensiba nang taglamig na iyon. Sumunod ang isang katahimikan. Gayunpaman, noong Marso, sumiklab ang labanan sa Kazakhstan. Nagawa ng mga Nazi na sakupin ang Uralsk at nilapitan ang Orenburg. At noong kalagitnaan ng Abril, nagsimula ang isang opensiba sa mga tagiliran ng Moscow.
  Nakuha ng USSR ang SU-100 bilang paraan ng paglaban sa lumalaking bilang ng mga tangke ni Hitler. At noong Mayo, nakatakdang magsimulang gumawa ng IS-3. Kapos ang suplay ng mga eroplanong jet.
  Sa loob ng isang buwan, sumulong ang mga Nazi sa mga gilid at sinakop ang Tula, at pagkatapos ay pinutol ang Moscow mula sa hilaga. Ngunit ang mga tropang Sobyet ay lumaban nang may kabayanihan, at ang mga Aleman ay medyo bumagal.
  Pagkatapos, sa katapusan ng Mayo, sumalakay ang mga Nazi sa mas hilaga, sinakop ang Tikhvin at Volkhov, at pinalibutan ang Leningrad. Sa timog, sa wakas ay nasakop ng mga Nazi ang Kuibyshev, dating Samara, at nagsimulang sumulong pataas sa Volga, na naglalayong libutan ang Moscow mula sa likuran. Napalibutan din ang Orenburg. Nakuha rin ng mga Nazi ang kanilang mga unang tangke-ang Panther-3 at Tiger-3 mula sa seryeng E. Ang Panther-3, isang E-50, ay hindi pa isang partikular na advanced na sasakyan. Tumitimbang ito ng animnapu't tatlong tonelada, ngunit may makinang kayang gumawa ng hanggang 1,200 horsepower. Ang kapal ng baluti nito ay halos kapareho ng sa Tiger-2, ngunit ang tore ay mas maliit at mas makitid, at ang baril ay mas malakas: isang 88-milimetro, 100EL-haba na kanyon, na nangangailangan ng mas malaking gun mantlet upang balansehin ang bariles. Kaya ang frontal armor ng tore ay protektado sa lalim na 285 milimetro. Mas protektado rin ito dahil sa mas matarik na dalisdis nito. Mas magaan ang tsasis, mas madaling kumpunihin, at hindi nababara ng putik.
  Hindi pa ito perpektong sasakyan, dahil hindi pa lubusang nababago ang layout, ngunit pinagtatrabahuhan na ito ng mga Nazi. Kaya, ang masamang simula ay masamang simula rin. Ang Tiger-3 ay isang E-75. Medyo mabigat din ito, na may bigat na siyamnapu't tatlong tonelada. Gayunpaman, mahusay itong protektado: ang harapang bahagi ng tore ay 252 mm ang kapal, at ang mga gilid ay 160 mm. At ang 128 mm 55EL na kanyon ay isang makapangyarihang sandata. Ang harapang bahagi ay 200 mm ang kapal, ang ibabang bahagi ay 150 mm, at ang mga gilid ay 120 mm-ang katawan ng barko ay nakakiling. Dagdag pa rito, maaari kang magkabit ng karagdagang 50 mm na mga plato sa mga ito, na aabot sa 170 mm ang kabuuan. Sa madaling salita, ang tangkeng ito, hindi tulad ng Panther-3, na ang gilid na baluti ay 82 mm lamang, ay mahusay na protektado mula sa lahat ng anggulo. Ngunit ang makina ay pareho-1,200 horsepower sa buong lakas-at ang sasakyan ay mas mabagal at mas madalas masira. Ang Tiger-3 ay isang mas malaking Tiger-2, na may pinahusay na armas at lalo na ang baluti sa gilid, ngunit bahagyang nabawasan ang pagganap.
  Parehong tangke ng Aleman ang kakasimula pa lamang sa produksyon. Ang tangkeng pinakamalawak ang produksiyon ng USSR, ang T-34-85, ay nasa proseso pa rin ng pag-unlad. Ang IS-2, na maaaring maging kalaban ng mga Aleman, ay nasa produksyon na rin. Ang IS-3 ay nasa produksyon na. Mas mahusay ang proteksyon nito sa tore at harap, pati na rin sa ibabang bahagi ng katawan ng tangke. Ngunit ang tangke ay tatlong toneladang mas mabigat, na may parehong makina at transmisyon, at mas madalas masira, at ang kahusayan nito sa pagpapatakbo ay mas malala pa kaysa sa dati nang mahinang IS-2. Bukod pa rito, ang bagong tangke ay mas kumplikado sa paggawa, kaya maliit na dami lamang ang ginagawa nito, at ang IS-2 ay nasa produksyon pa rin.
  Kaya, nangunguna ang mga Aleman sa mga tangke. Ngunit sa abyasyon, ang USSR sa pangkalahatan ay nahuhuli. Ang mga Nazi ay bumuo ng isang bagong modipikasyon ng ME-262X na may mga pakpak na nakausli, mas mataas na bilis na hanggang 1,100 kilometro bawat oras, at limang kanyon, at, siyempre, ito ay mas maaasahan at madaling bumagsak. At ang ME-163, na maaaring lumipad nang dalawampung minuto sa halip na anim. Ang pinakabagong pag-unlad, ang Ju-287, ay lumitaw din noong ikalawang kalahati ng 1945. At ang TA-400 na may mga jet engine. Talagang hinarap nila nang taimtim ang USSR.
  Noong Agosto, nagpatuloy ang opensiba. Pagsapit ng kalagitnaan ng Oktubre, natagpuan ng Moscow ang sarili na ganap na napapalibutan. Ang koridor sa kanluran ay hindi hihigit sa isang daang kilometro ang haba at halos ganap na nalantad sa sunud-sunod na pagpapaputok ng artilerya. Sumiklab din ang labanan para sa Ulyanovsk, na sinubukan ng mga tropang Sobyet na ipagtanggol anuman ang mangyari. Nasakop ng mga Aleman ang Orenburg at ngayon, matapos sumulong sa Ilog Uralsk, narating ang Ufa, at mula roon, ang mga Ural ay hindi nalalayo.
  Sa hilaga, nagawa rin ng mga Nazi na sakupin ang Murmansk at ang buong Karelia, at ang Sweden ay sumali rin sa digmaan sa panig ng Third Reich. Labis nitong pinalala ang sitwasyon. Napaligiran na ng mga Nazi ang Arkhangelsk, kung saan nagaganap ang matinding labanan. Nanatili muna ang Leningrad, ngunit sa ilalim ng ganap na pagkubkob, ito ay tiyak na mapapahamak.
  Noong Nobyembre, tinangka ng mga tropang Sobyet na kontra-atake sa mga tagiliran at palawakin ang koridor patungong Moscow, ngunit hindi sila nagtagumpay. Bumagsak ang Ulyanovsk noong Disyembre.
  Dumating ang 1946. Hanggang Mayo, nagkaroon ng katahimikan, habang tinitipon ng magkabilang panig ang kanilang lakas. Nakuha ng mga Nazi ang tangkeng Panther-4, na may bagong layout-ang makina at transmisyon ay isinama sa iisang yunit, kasama ang gearbox sa makina at isang nabawasang miyembro ng tripulante. Ang bagong sasakyan ngayon ay tumitimbang ng apatnapu't walong tonelada, na may makinang nakakagawa ng hanggang 1,200 horsepower, at mas maliit sa laki at mas mababa sa profile.
  Tumaas ang bilis nito sa pitumpung kilometro kada oras, at halos tumigil na ito sa pagsira. At ang Tiger-4, na may bagong layout, ay nabawasan ang bigat nito ng dalawampung tonelada, at nagsimulang gumalaw nang mas maayos.
  Bueno, naglunsad ang mga Aleman ng isang bagong opensiba noong Mayo. Nagdagdag sila ng mga jet aircraft, kapwa sa kalidad at dami, at isang mas malaking fleet ng mga sasakyang panghimpapawid. At isang bagong jet bomber ang lumitaw, ang B-28, isang walang fuselage, napakalakas na disenyo ng "flying wing". At sinimulan nilang durugin nang husto ang mga tropang Sobyet.
  Pagkatapos ng dalawang buwan ng matinding labanan, matapos maglaan ng mahigit isang daan at limampung dibisyon sa labanan, naselyuhan ang pagkubkob. Natagpuan ng Moscow ang sarili na ganap na napalibutan. Sumiklab ang matinding labanan para sa kaligtasan nito. At noong Agosto, sinakop ng mga Nazi ang Ryazan at pinalibutan ang Kazan. Bumagsak din ang Ufa, at sinakop ng mga Aleman ang Tashkent. Sa madaling salita, naging napakahigpit ng mga bagay-bagay. At ang Pulang Hukbo ay nasa ilalim ng matinding presyur. Hiniling ni Hitler ang agarang pagtatapos ng digmaan.
  Bukod dito, mayroon nang bomba atomika ang US ngayon, at seryoso iyon. Sa wakas ay nasakop ng mga Aleman ang Leningrad noong Setyembre. At bumagsak ang lungsod ni Lenin.
  At noong Oktubre, bumagsak ang Kazan at napaligiran ang lungsod ng Gorky. Labis na kakila-kilabot ang sitwasyon. Nais ni Stalin na makipagnegosasyon sa mga Aleman. Ngunit nais ni Hitler ng isang walang kondisyong pagsuko.
  Noong Nobyembre, sumiklab ang matinding labanan sa Moscow. At noong Disyembre, bumagsak ang kabisera ng USSR, at kasama nito, ang lungsod ng Gorky.
  Nasa Novosibirsk si Stalin. Kaya, halos nawala sa USSR ang buong teritoryo nito sa Europa. Ngunit nagpatuloy ito sa pakikipaglaban. Dumating ang 1947. Tahimik ang taglamig hanggang Mayo. Noong Mayo, sa wakas ay nakuha ng USSR ang tangkeng T-54, at nakuha naman ng mga Aleman ang Panther-5. Ang bagong tangkeng Aleman ay mahusay na protektado kapwa sa harapan at sa mga gilid, na may 170-milimetrong baluti. Nilagyan ito ng 1,500-horsepower na gas turbine engine. At sa kabila ng pagtaas ng bigat nito sa pitumpung tonelada, nanatiling maliksi ang tangke.
  At ang mga armas nito ay pinahusay: isang 105-milimetrong kanyon na may 100-litrong bariles. Isang napakagandang sasakyan. At ang Tiger-5, isang mas mabigat na sasakyan na may bigat na 100 tonelada, ay may 300-milimetrong frontal armor at 200-milimetrong side armor. At ang kanyon ay mas malakas: 150-milimetrong may 63-litrong bariles. Isang napakalakas na sasakyan. At isang bagong gas turbine engine na may 1,800 horsepower.
  Ito ang dalawang pangunahing tangke. At nariyan din ang "Royal Lion," na ang pangunahing pagkakaiba ay ang baril nito, na may mas maikling bariles ngunit mas malaking kalibre na 210 mm.
  Bueno, isang bagong mandirigma ang lumitaw, ang ME-362, isang napakalakas na makina na may mas malakas na armas - pitong kanyon ng sasakyang panghimpapawid at bilis na isang libo tatlong daan at limampung kilometro bawat oras.
  At kaya, noong Mayo ng 1947, nagsimula ang opensiba ng Aleman sa mga Ural. Lumaban ang mga Nazi patungo sa Sverdlovsk at Chelyabinsk, at sa hilaga, Vologda. At patuloy silang sumulong. Sa buong tag-araw, sinakop ng mga Aleman ang buong Ural. Ngunit patuloy na lumaban ang Pulang Hukbo. Nakakuha pa sila ng isang bagong tangke, ang IS-4, na mas simple ang disenyo kaysa sa IS-3, mas protektado sa mga gilid, at tumimbang ng animnapung tonelada.
  Patuloy na sumulong ang mga Aleman lampas sa mga Ural. Lumawak nang husto ang mga linya ng komunikasyon. Sumulong din ang mga Nazi sa Gitnang Asya. Sinakop nila ang Ashgabat, Dushanbe, at Bishkek, at noong Setyembre ay narating nila ang Alma-Ata at sinimulang salakayin ang lungsod na iyon. Labis na lumaban ang Pulang Hukbo. At ang mga labanan ay naging napakadugo.
  Dumating ang Oktubre. Bumuhos ang ulan. O tumahimik ang harapang linya. Tahimik na isinasagawa ang mga negosasyon. Gusto pa rin ni Hitler na sakupin ang buong USSR. At tinanggihan niya ang mga negosasyon. Ngunit mula Nobyembre hanggang katapusan ng Abril, nagkaroon ng katahimikan. At pagkatapos, sa katapusan ng Abril, 1948, muling sinimulan ng mga Nazi ang kanilang opensiba. At sumusulong na sila, sinira ang kaayusan ng Sobyet. Ngunit, halimbawa, kahit sa mga mahirap na kondisyong ito, nagawa ng USSR na bumuo ng dalawang tangke ng IS-7 na may 130-milimetrong kanyon, isang haba ng bariles na 60 EL, na may bigat na 68 tonelada, at isang diesel engine na gumagawa ng 1.80 horsepower. At ang tangkeng ito ay kayang labanan ang German Panther-5, na medyo seryoso. Ngunit dalawa lamang sila; ano ang magagawa nila?
  Sumulong ang mga Nazi, unang sinakop ang Tyumen, pagkatapos ay ang Omsk, at Akmola. Pagsapit ng Agosto, narating na nila ang Novosibirsk. Hindi na marami ang mga tropang Sobyet, at bumagsak ang kanilang moral. Nanatili ang Novosibirsk sa loob ng dalawang linggo. Pagkatapos ay bumagsak ang Barnaul at Stalysk.
  Maswerte ang USSR na tinapos ng mga Kanluraning kaalyado ang Japan at hindi na kinailangang lumaban sa dalawang larangan. Nagawa ng mga Nazi na masakop ang Kemerovo, Krasnoyarsk, at Irkutsk sa pagtatapos ng Oktubre. Pagkatapos ay tumama ang mga hamog na nagyelo sa Siberia, at huminto ang mga Nazi sa Lawa ng Baikal. Isa pang paghinto sa operasyon ang sumunod hanggang Mayo.
  Sa panahong ito, binuo ng mga Nazi ang Panther-6. Ang sasakyang ito ay bahagyang mas magaan kaysa sa nakaraang modelo, sa animnapu't limang tonelada, salamat sa mga siksik na bahagi, at may mas malakas na makinang may labingwalong daang horsepower, na nagpapabuti sa paghawak, at bahagyang mas makatwirang sloped na baluti. Samantala, ang Tiger-6 ay tumimbang ng pitong tonelada, may dalawang libong horsepower na gas turbine engine, at may bahagyang mas mababang profile.
  Mahusay ang mga tangkeng ito, at walang anumang panlaban ang USSR. Hindi kailanman pinalitan ng T-54 ang T-34-85, na nasa produksyon pa rin sa mga pabrika sa Khabarovsk at Vladivostok. Gayunpaman, walang kapangyarihan ang tangkeng ito laban sa mga sasakyang Aleman.
  Mayroon ding mas magaan na sasakyan ang mga Aleman sa seryeng E-ang E-10, E-25, at maging ang E-5. Gayunpaman, hindi gaanong interesado si Hitler sa mga sasakyang ito, lalo na't ang mga ito ay pangunahing mga self-propelled gun. Kung ginawa man ang mga ito, ito ay bilang mga reconnaissance vehicle, at ang E-5 self-propelled gun ay ginawa rin sa isang amphibious na bersyon. Sa katotohanan, sa pagtatapos ng digmaan, ang Third Reich ay gumawa ng mas maraming self-propelled gun kaysa sa mga tangke, at ang seryeng E ay maaari lamang magawa nang maramihan sa isang magaan at self-propelled na bersyon.
  Ngunit sa ilang kadahilanan, ang mga self-propelled gun ay ipinagpaliban noong panahong iyon. Itinuring ni Hitler na masyadong mahina ang armored gun ng E-10. At nang palakasin ang armored gun, ang bigat ng sasakyan ay tumaas mula sampung tonelada patungong labinlimang labing-anim.
  Pagkatapos ay umorder si Hitler ng mas malakas na makina, hindi 400, kundi 550 horsepower. Ngunit naantala nito ang pag-unlad hanggang sa katapusan ng 1944. At dahil sa pambobomba at kakulangan ng mga hilaw na materyales, huli na ang lahat para bumuo ng isang sasakyan na may panimulang bagong layout. Ganito rin ang nangyari sa E-25 self-propelled gun. Sa una, gusto nilang gawing mas simple ito-isang kanyon na istilong Panther, isang low-profile na disenyo, at isang 400-horsepower na makina. Ngunit iniutos ni Hitler na i-upgrade ang armas sa isang 88-millimeter na kanyon sa 71 EL, na humantong sa mga pagkaantala sa pag-unlad. Pagkatapos ay iniutos ng Führer na lagyan ang tore ng isang 20-millimeter na kanyon, at pagkatapos ay isang 30-millimeter na kanyon. Matagal ang lahat ng ito, at ilan lamang sa mga sasakyang ito ang nagawa, na nahuli sa opensiba ng Sobyet.
  Maraming E-5 na armado ng mga machine gun ang naroon sa mga labanan sa Berlin. Sa ibang kasaysayan, ang mga self-propelled gun na ito ay hindi rin naging laganap, sa kabila ng panahong magagamit.
  Hindi naging tanyag ang Maus dahil sa bigat at madalas na pagkasira nito. At ang E-100 ay hindi pa gaanong nagagawa, bahagyang dahil sa kahirapan ng pagdadala nito sa pamamagitan ng tren. At sa USSR, ang malalayong distansya ay nangangahulugan na ang mga tangke ay kailangang dalhin nang may kasanayan.
  Sa anumang kaso, noong 1949, nagsimula ang opensiba ng mga tropa ni Hitler noong Mayo sa Malayong Silangan, sa Transbail Steppe.
  Ang USSR ang gumawa ng huling dalawang bagong sasakyang SPG-203, lima lamang sa mga ito ang may 203-mm na anti-tank gun, na kayang tumagos kahit sa isang Tiger-6 mula sa harapan. Ang tangkeng IS-11, kasama ang 152-caliber na baril at 70 EL-long na bariles, ay kayang talunin ang mga higanteng Nazi.
  Ngunit iyon na ang huling sandali. Unang sinakop ng mga Nazi ang Verkhneudinsk, at pagkatapos ay ang Chita, kung saan sinalubong sila ng mga bagong baril na self-propelled ng Sobyet. Nabihag din ang Yakutsk.
  Walang mga pangunahing lungsod sa pagitan ng Chita at Khabarovsk, at ang mga Aleman ay halos nagmartsa noong tag-araw. Napakalayo ng distansya. Pagkatapos ay dumating ang labanan para sa Khabarovsk, isang lungsod na may pabrika ng tangke sa ilalim ng lupa. Hanggang sa pinakahuling sandali, patuloy silang gumagawa ng mga tangke, kabilang ang T-54 at IS-4, na lumaban hanggang sa mapait na wakas. Pagkatapos ng pagbagsak ng Khabarovsk, ang ilang tropang Nazi ay bumaling sa Magadan, habang ang iba ay bumaling sa Vladivostok. Ang lungsod na ito sa Karagatang Pasipiko ay may matibay na kuta at desperadong lumaban hanggang sa katapusan ng Setyembre. At noong kalagitnaan ng Oktubre, ang huling pangunahing paninirahan sa USSR, ang Petropavlovsk-Kamchatsk, ay nasakop. Ang pinakahuling lungsod na nasakop ng mga Nazi ay ang Anadyr, na nasakop noong Nobyembre 7, ang anibersaryo ng Munich Putsch.
  Idineklara ni Hitler ang tagumpay noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Ngunit buhay pa rin si Stalin at hindi man lang naisipang sumuko, handang lumaban hanggang sa wakas, nagtatago sa mga kagubatan ng Siberia. At maraming bunker at silungan sa ilalim ng lupa doon.
  Kaya sinubukan ni Koba na makipagdigma sa gerilya. Ngunit hinahanap siya ng mga Nazi at pinipilit ang lokal na populasyon. At naghahanap din sila ng iba. Noong Marso 1950, napatay si Nikolai Voznesensky, at noong Nobyembre, si Molotov. Si Stalin ay nagtatago sa kung saan.
  Ang mga partisan ay kadalasang nakikipaglaban sa maliliit na grupo, nagsasagawa ng pananabotahe, at nagsasagawa ng mga palihim na pag-atake. Mayroon ding mga gawaing lihim.
  Ang mga Nazi ay nagpapaunlad din ng teknolohiya. Sa pagtatapos ng 1951, binuo nila ang ME-462, isang napakalakas na eroplanong pang-atake na may mga makinang jet at may bilis na 2,200 kilometro bawat oras. Isang makapangyarihang makina.
  At noong 1952, lumitaw ang Panther-7; mayroon itong espesyal na high-pressure gun, aktibong baluti, isang dalawang-libong-horsepower gas turbine engine, at bigat ng sasakyan na limampung tonelada.
  Ang tangkeng ito ay mas mahusay na armado at protektado kaysa sa Panther-6. At ang Tiger-7, na may 2,500-horsepower na makina at 120-milimetrong high-pressure gun, ay tumimbang ng animnapu't limang tonelada. Ang mga sasakyang Aleman ay napatunayang medyo maliksi at malakas.
  Ngunit namatay si Stalin noong Marso 1953. At pagkatapos ay napatay si Beria sa isang naka-target na atake noong Agosto.
  Nang makita ng kahalili ni Beria na si Malenkov ang kawalan ng pag-asa ng karagdagang pakikidigmang gerilya, inalok niya sa mga Aleman ang isang kasunduan at ang kanyang marangal na pagsuko kapalit ng kanyang buhay at amnestiya. Pagkatapos, noong Mayo 1954, sa wakas ay nilagdaan ang petsa ng pagtatapos ng digmaang gerilya at ang Dakilang Digmaang Patriotiko. Sa gayon, isa na namang pahina ng kasaysayan ang nabuksan. Namahala si Hitler hanggang 1964 at namatay noong Agosto sa edad na pitumpu't lima. Bago iyon, nagawang lumipad patungong buwan ang mga astronaut ng Ikatlong Reich bago ang mga Amerikano. At kaya, sa ngayon, natapos na ang kasaysayan.
  Pang-iwas ni Stalin 13
  ANOTASYON
  Lumalala ang sitwasyon. Disyembre 1942 - nagngangalit ang matinding hamog na nagyelo. Ang mga Nazi sa labas ng Moscow ay mahigpit na nagtatanggol, sinusubukang makatakas sa lamig. Ang Leningrad ay nasa ilalim ng ganap na pagkubkob, nakatakdang magutom. Ngunit ang mga batang babaeng walang sapin sa paa na nakasuot ng bikini ay hindi natatakot sa mga Nazi at naglunsad ng matapang na mga pagsalakay.
  KABANATA 1
  Disyembre 1942 na ngayon. Mas tumindi ang hamog na nagyelo. Nanatili sa kanilang teritoryo si Hitler at ang koalisyon malapit sa Moscow. Ang Leningrad ay ganap na hinarangan at napapaligiran ng isang dobleng bilog. Ang lungsod ay halos nakatakdang magutom. Lahat ng bagay ay napakasama rito.
  Iniutos ni Stalin ang pagbihag kay Tikhvin at ang pagbabalik ng mga tagapagligtas sa Pulang Hukbo. Sumunod ang matinding labanan.
  Ang mga tangkeng T-34, bagama't malinaw na kakaunti ang suplay, ay nakipaglaban. Nagdala ang kalaban ng mga Sherman at iba pang uri ng armas. At, siyempre, mga Panther at Tiger. Ang huling nabanggit na tangke ay naging maalamat pa nga.
  Ganito nabuo ang isang mahirap na sitwasyon.
  Ang labanan ay nagngangalit na parang kumukulong tubig. Ang mga Aleman at ang kanilang mga kaalyado ay nagtago sa mga bunker, tinutupok sila ng hamog na nagyelo. At ang Pulang Hukbo ay sumulong.
  Ngunit ang problema ay ang kahusayan sa himpapawid ng koalisyon. Narito, halimbawa, ang mga babaeng alas na sina Albina at Alvina mula sa USA. At mahusay ang kanilang ginawa, pinabagsak ang limampung eroplano bawat isa-ang pinakamagandang resulta sa mga Amerikano at nakatanggap ng mga parangal. Sa mga Aleman, ang hindi maikakailang pinakamahusay ay si Johann Marseille. Nagawa niyang malampasan ang tatlong daang eroplano noong Disyembre. Para dito, ginawaran siya ng isang espesyal na dekorasyon, ang ikalimang klase ng Knight's Cross-partikular, ang Knight's Cross ng Iron Cross na may mga ginintuang dahon ng oak, mga espada, at mga diamante. At para sa dalawang daang eroplano, ginawaran siya ng Luftwaffe Cup na may mga diamante.
  At ito ay tunay na isang piloto na lumaban nang napakahusay.
  Siya ay naging isang tunay na natatanging alamat. Nagsimula na ring magsulat ng mga kanta tungkol sa kanya.
  Dahil itim ang buhok ni Johann Marseille, kilala siya sa mga lupon ng Sobyet bilang ang "itim na diyablo." Tinalo niya ang hukbong panghimpapawid ng Russia, hindi sila binigyan ng pagkakataon, at itinapon ang kanyang sarili sa gitna ng labanan. Kabilang sa mga pinakamatagumpay na mandirigma ng USSR ay sina Pokryshkin at Anastasia Vedmakova. Ang huli, isang mapula ang buhok, ay nakatanggap pa ng dalawang medalya ng Bayani ng USSR para sa pagpapabagsak ng mahigit limampung sasakyang panghimpapawid ng Hapon. Lumaban siya sa silangan, habang si Pokryshkin ay mas lumaban sa kanluran.
  Pinangarap niyang makilala ang Marseille, ngunit hanggang ngayon ay hindi pa ito nangyayari. Iniutos ni Hitler na ikulong ang Kharkov anuman ang kapalit. Ngunit iniutos din ni Stalin na sakupin at bawiin ang Stalingrad anuman ang kapalit.
  Ang batang pioneer na si Gulliver ay lumaban nang walang pag-asa. Sumama siya sa pag-atake kasama ang mga babaeng mandirigmang Komsomol. Ang batang walang hanggan ay nakayapak at nakasuot ng shorts, sa kabila ng hamog na nagyelo sa taglamig.
  Kaya, dahil isa siyang batang walang sapatos at halos walang damit, mas maliksi siya. Inaatake niya ang kanyang mga kalaban nang may matinding sigasig.
  Isang batang lalaki ang naghagis ng mga granada sa mga tropa ng koalisyon nang walang sapin sa paa habang kumakanta;
  Ipinanganak noong ikadalawampu't isang siglo,
  Ang panahon ng teknolohiya at kataasan...
  Ang isang lalaki ay nangangailangan ng lakas ng loob na bakal,
  At ang buhay ay tatagal nang halos pitong daang taon!
  
  Ngunit narito ako sa nakaraang siglo,
  Kung saan lahat ng tao ay nahihirapan sa buhay...
  Hindi ang mga kakahuyan ng paraiso ang namumulaklak doon,
  Ayan, itaas mo ang sagwan dali!
  
  Nagsimula akong makipaglaban sa masasamang grupo,
  Patayin ang mga masugid na pasista...
  Kasabwat sila ni Satanas --
  Ang hukbo ng mga demonyo ay hindi mabilang!
  
  Pero mahirap para sa batang 'yan, alam mo,
  Kapag ang matitinik na taglamig...
  Hindi ako makaupo nang tahimik sa aking mesa,
  Halina't matagumpay na tagsibol!
  
  Gustung-gusto ko ito kapag mainit at maaraw,
  Tumatakbo nang walang sapin sa damuhan...
  Bayan, naniniwala ako, ako'y maliligtas,
  Hindi madadala ang pasista sa pamamagitan ng puwersa!
  
  Nagpalista ako para maging isang Pioneer,
  At sa lalong madaling panahon ang mga kapatid ay sasali sa Komsomol...
  Isang taon na lang ang natitira bago iyon,
  At matatalo ang Wehrmacht!
  
  Ang ating mundo ay sadyang kakaiba,
  Mayroong serye ng mga labanan dito...
  Bakit malungkot si Ilyich?
  Alam mong matutupad ang pangarap mo!
  
  Matatalo natin ang mga pasista, sa aking paniniwala,
  Malapit lang ang Moscow...
  Hindi kayang pamunuan ng halimaw ang sansinukob,
  Ang Nazismo ay kaalyado ni Satanas!
  
  Tutulungan tayo ni Hesus sa ating laban,
  At ang planetang paraiso ay mamumulaklak...
  Hindi na kailangang humiga sa kama,
  Darating ang maliwanag at mainit na Mayo!
  Ganito kumanta ang batang lalaki nang may damdamin at isang napaka-madamdaming ekspresyon sa kanyang mga mata.
  At ang mga batang babaeng Komsomol ay sumasabak sa labanan at lumaban nang napakaganda. At ang kanilang mga paa ay napakayapak at maliksi.
  At ang magagandang mandirigma ay naghahagis ng mga granada na gawa sa uling. At ikinalat ang mga sundalong may iba't ibang antas sa lahat ng direksyon.
  Ang mga eroplanong pang-atake ng IL-2 ay umiikot sa kalangitan. Mukha silang kuba. At malamya. At ang mga mandirigmang Aleman, Amerikano, at Britanya ay nakikipaglaban at winawasak sila.
  Pero may ilan pa ring nakakasali sa laban.
  Napakagaganda ng mga batang babae na ito. At lahat ng bagay dito ay kagalang-galang.
  May katahimikan sa larangan ng Sobyet-Hapones. Napakalamig sa Siberia tuwing Disyembre. At ang mga Hapones ay nagtatago na sa mga lungga at bunker upang manatiling mainit. At masasabing ang kanilang mga taktika ay kakaiba at epektibo.
  Ngunit patuloy pa rin ang labanan sa kalangitan.
  Sina Akulina Orlova at Anastasia Vedmakova ay nagtutulungan. Nag-aaway sila, kahit taglamig, nakasuot lamang ng bikini. At idinidiin ang kanilang mga hubad na daliri sa paa sa mga kagamitan sa pagbaril.
  Natatawang sabi ni Akulina:
  - Nahulog pala sa bitag si Stalin!
  Galit na sabi ni Anastasia:
  - Hindi lang si Stalin, kundi buong Russia!
  Sumang-ayon si Akulina:
  - Nasa bitag tayo!
  At humagulgol ang mga batang babae. At mukhang agresibo at palaban sila.
  Nahuli ng mga Hapones ang isang batang babaeng espiya. Hindi lang pala siya basta-basta babae, kundi isang maharlikang inapo. Marahil ay isang inapo pa nga ni Genghis Khan. Kaya sinimulan nila siyang tanungin.
  Una, hinubaran lang nila siya hanggang sa kanyang panloob at inilabas sa lamig. Inakay nila siya nang ganoon, habang nakatali ang mga kamay sa kanyang likuran, isang napakaganda at kurbadong babae. Mayroon din siyang napakarangya, at medyo kaakit-akit na balakang.
  Sa kabila ng panggigipit na ito, nanatiling tahimik ang espiya. At nagpatuloy ang interogasyon.
  Naroon siya, nakatali sa isang espesyal na upuan na may mga pang-ipit para sa kanyang mga kamay at paa. Ang kanyang hubad na talampakan ay nilagyan ng langis ng oliba. Ang mga ito ay lubusang pinunasan at binabad.
  Pagkatapos ay ikinabit nila ang mga electrode sa maskulado at malakas na katawan ng babaeng espiya. At pagkatapos ay binuksan nila ang kuryente.
  Napakasakit noon.
  Ngunit ang magandang babae ay hindi lamang hindi napahiya o nalungkot, kundi umawit din nang may damdamin at ekspresyon;
  Ipinanganak akong isang prinsesa sa isang palasyo,
  Amang Hari, ang mga nasa korte ay masunurin...
  Ako mismo ay magpakailanman sa isang koronang diyamante,
  Pero minsan parang nababagot ang babae!
  
  Ngunit dumating ang mga pasista at iyon na ang katapusan,
  Dumating na ang panahon para sa isang buhay na puno ng kasaganaan at kagandahan...
  Ngayon, isang koronang tinik ang naghihintay sa dalaga,
  Kahit na parang hindi patas!
  
  Hinubad nila ang damit, hinubad ang mga bota,
  Pinatakbo nila ang prinsesa nang walang sapin sa niyebe...
  Ito ang mga pie na lumabas,
  Natalo si Abel, nagtagumpay si Cain!
  
  Ipinakita ng Pasismo ang matinding ngiti nito,
  Mga pangil na bakal, mga buto na titan...
  Ang Fuhrer mismo ang mithiin ng Diyablo,
  Siyempre, hindi kailanman sapat ang lupa para sa kanya!
  
  Isa akong magandang dalaga noon,
  At siya ay nakasuot ng mga seda at mahahalagang kuwintas...
  At ngayon ay kalahating hubad, walang sapin sa paa,
  At ako'y naging mas mahirap pa kaysa sa pinakamahirap!
  
  Pinaikot ng pasista ang gulong,
  Ang malupit na berdugo ay nagmamaneho gamit ang latigo...
  Siya ay lalong marangal, ngunit biglang nawala,
  Ang dating paraiso ay naging impyerno!
  
  Naghahari ang kalupitan sa sansinukob, alamin mo iyan,
  Galit na ibinuka ng pusang duguan ang mga kuko nito...
  O nasaan ang kabalyerong magtataas ng kalasag,
  Gusto kong mamatay agad ang mga pasista!
  
  Ngunit ang latigo ay muling naglalakad sa likuran,
  Sa ilalim ng aking hubad na sakong, ang mga bato ay matalim na tumutusok...
  Nasaan ang hustisya sa Mundo?
  Bakit nakapasok sa mga nangungunang pwesto ang mga Nazi?
  
  Malapit nang magkaroon ng isang buong mundo sa ilalim nila,
  Malapit pa nga sa New York ang mga tangke nila...
  Malamang na idolo nila si Lucifer,
  At ang tawa ay umalingawngaw, nakakakilabot na tumutunog!
  
  Kay lamig maglakad nang walang sapin sa niyebe,
  At ang mga binti ay naging mga paa ng gansa...
  Ah, hahampasin kita ng kamao kong parang Hitler,
  Para hindi magnakaw ng pera ang Fuhrer gamit ang pala!
  
  Aba, nasaan ang kabalyero, yakapin ang babae,
  Halos hubad, walang sapin sa paa na blonde...
  Ang Wehrmacht ay nagtayo ng kaligayahan sa dugo,
  At ang likod ko ay puno ng mga latigo!
  
  Pero maya-maya may isang batang lalaki na tumakbo papalapit sa akin,
  Mabilis kong hinalikan ang kanyang mga hubad na paa...
  At bumulong nang napakatahimik ang bata,
  Ayokong malungkot ang mahal ko!
  
  Malakas ang pasismo at malupit ang kalaban,
  Mas malakas pa sa pangil ng isang titan ang mga pangil niya...
  Ngunit si Hesus na Kataas-taasang Diyos ay kasama natin,
  At ang Fuhrer ay isa lamang unggoy!
  
  Matatapos siya sa Russia,
  Puputulin nila siya na parang biik sa mga tangke...
  At ang Panginoon ay maghaharap ng isang panukalang batas laban sa pasismo,
  Malalaman mo na panalo ang atin!
  
  At ipinakikita ang kanyang hubad na takong,
  Isang baliw na batang lalaki ang tumakas habang nilalabanan ang latigo...
  Hindi ito mangyayari, alam kong ang mundo ay nasa ilalim ni Satanas,
  Bagama't malakas ang pasismo, napakalakas pa nga!
  
  Ang sundalo ay darating sa Berlin nang may kalayaan,
  Sisiraan niya ang mga Fritz at lahat ng uri ng panatiko...
  At magkakaroon, malalaman ang matagumpay na resulta,
  Mga tagumpay ng kasamaan, kasuklam-suklam na kimera!
  
  At agad akong nakaramdam ng mas mainit na pakiramdam,
  Para bang ang niyebe ay naging malambot na kumot...
  Makakahanap ka ng mga kaibigan kahit saan, maniwala ka sa akin,
  Bagama't, sayang, marami na ang mga kalaban!
  
  Hayaang tangayin ng hangin ang iyong mga hubad na bakas ng paa,
  Pero uminit ang ulo ko at tumawa nang malakas...
  Matatapos din ang panahon ng kasamaan,
  Ang natitira na lang ay maging matiyaga nang kaunting panahon!
  
  At pagkatapos ng mga patay ay muling bubuhayin ng Panginoon,
  Itaas ang bandila ng kaluwalhatian sa Amang Bayan!
  Kung gayon ay matatanggap natin ang laman ng walang hanggang kabataan,
  At ang Diyos Kristo ay makakasama natin magpakailanman!
  Ganoon niya inawit at ipinakita ang kanyang sarili nang buong tapang at kabayanihan. Tunay ngang isa siyang babaeng dapat ipagmalaki. At tumango ang mga samurai bilang paggalang.
  Itinigil nila ang pagpapahirap at binigyan pa siya ng isang marangyang damit, at ipinadala siya sa isang hotel para sa mga kilalang panauhin. At pagkatapos, ang Hapones na si Heneral Nogi mismo ay lumuhod sa harap ng dalaga at hinalikan ang kanyang hubad at paltos na talampakan.
  Ito ay isang halimbawa ng dakilang katapangan.
  At matindi ang labanan sa harapan ng Ottoman. Sinusubukan ng mga Turko na makalusot sa Tbilisi. At ang mga tropang Sobyet ay kontra-atake. Ang mga tangke ng KV-8, bawat isa ay may tatlong bariles, ay kumikilos. At iyon ay isang kawili-wiling inobasyon. Kaya bakit nakikipaglaban sa kanila ang mga Amerikanong Sherman? Sila rin ay mga kakila-kilabot na kalaban. At ang labanan ay brutal, napaka-agresibo, at walang awa.
  Samantala, lumaban din si Gulliver at ipinakita ang kanyang mataas na antas ng kasanayan bilang isang mandirigma, hindi natatakot sa parehong lamig at mga bala ng kaaway. At lumaban siya na parang isang kahanga-hangang batang lalaki na mukhang hindi hihigit sa labindalawa.
  Nag-aaway ang mga babae sa kanya.
  Paalala ni Natasha:
  - Hindi madali para sa amin ang mga kaaway na tulad nito!
  Sumang-ayon si Alice:
  "Ang kalaban ay tuso at malupit, at medyo palaban. At mahirap labanan siya. Ngunit kami ay mga miyembro ng Komsomol, na mga mandirigmang may pinakamataas na antas."
  Tumawa si Augustine at nagmungkahi:
  - Tara na, mga batang babae, at kumanta na tayo!
  Tumawa rin si Zoya at bumulong:
  - Oo, kung magsisimula tayong kumanta, walang makakaramdam ng sama ng loob.
  At kaya ang mga batang babae ng Komsomol ay nagsimulang kumanta nang buong lakas;
  AWIT NG ISANG NAKAPAA AT MATAPANG NA MIYEMBRO NG KOMSOMOL!
  Sumali ako sa Komsomol noong panahon ng digmaan,
  Gusto kong maging isang mabuting partisan...
  Isinakripisyo tayo ng Pasismo kay Satanas.
  Gusto niya akong gawing partisan!
  
  Ngunit ngayon, sa likuran ni Hitler,
  Doon niya pinababa ang tren sa kanal...
  Hindi ko maintindihan kung saan nanggagaling ang napakaraming Fritz,
  Kapag dumating ito, malalaman ng Wehrmacht ang pagkatalo!
  
  Tumakbo ako nang walang sapin sa niyebe,
  At naglakad siya nang kalahating hubad sa gitna ng mapait na hamog na nagyelo...
  Hanggang sa sumuko tayo sa kapangyarihan ng pasismo,
  Mas malala pa sa buwaya ang mararanasan natin sa Wehrmacht!
  
  Si Kasamang Stalin ang ating kumander,
  Isang mabuting tao, laging masayahin...
  Para sa amin, siya ay parang isang henyo at isang idolo -
  Bumuo tayo ng isang mundo - isang bagong mundo na nagniningning!
  
  Makakamit natin ang lahat, naniniwala ako nang lubos,
  Sasakupin natin ang walang hanggang kalawakan...
  Oo, nakayapak ako, pero wala akong pakialam,
  Sana maging bayani ako nang walang mga komplikasyon!
  
  Maghati tayo ng tinapay sa tatlo,
  Mga batang babae at lalaki na walang sapatos...
  Hindi natin kailangan ng mamahaling mga update,
  Mas gusto namin ang mga komunista kaysa sa mga libro!
  
  Ang babae, blonde at maganda,
  Ngunit sa hamog na nagyelo, walang sapin sa paa at basahan...
  Ngunit gumagawa ako ng mga ganitong himala,
  Gamit ang iyong malakas, Komsomol na laman!
  
  Kaya, pabiro lang, natumba ko ang isang tangke ng Fritz,
  At sinunog pa niya ang isang self-propelled gun...
  At susuntukin ko sana ang Fuhrer sa nguso,
  Alam mo, kahit isang submarino ay pinalubog niya!
  
  Isa akong batang pioneer sa isang pangkat na kasama ko,
  Wala silang takot, kahit payat sila...
  Taglay nila ang pulang bandila nang may karangalan at pagmamalaki,
  Mabuti na lang at nakatakbo sila nang walang sapin sa mga tipak ng niyebe!
  
  Talagang pinilit kami ng mga Aleman,
  Pero sumusumpa ako na hindi ako susuko sa kahiya-hiyang pagkabihag...
  Magkaroon ng labanan, kahit sa huling pagkakataon,
  Naniniwala akong hindi ako susuko sa hukbo ng mga pasista!
  Ganoon kumanta ang mga batang babae... at si Gulliver ay nagpatuloy sa pakikipaglaban nang buong desperado at galit na galit. At ginawa niya ito nang napakaganda, na nagpakita ng natatanging aerobatics at lakas.
  Ang batang lalaki ay parang apoy at geyser na pinagsama-sama. At pagkatapos, habang dinudurog ang mga puwersa ng koalisyon, nagpakawala siya ng isang mala-machine-gun na pagsabog ng mga maiikling aphorismo na tumama sa isip;
  Ang isang malakas na kaaway ay isang matibay na tulay sa kailaliman ng kawalang-kasiyahan!
  Ang kaduwagan ang pinakamatibay na tanikala para sa isang alipin, dahil siya mismo ang gumawa nito!
  Ang kawalang-malasakit ay ang pinakapangit na bisyo - ito ay nagiging isang ugali nang napakabilis!
  Kung mas sopistikado ang "pagpilipit" ng utak, mas lalong force majeure ang pumipilipit dito!
  Ang pulubi ay hindi ang taong nakayapak sa katawan, kundi ang taong hindi amo sa espiritu!
  Ang taong may utak na gawa sa buhangin, ngunit walang kahit isang sentimo ng talino, ay hindi magmumuni-muni ng pundasyon ng tagumpay!
  Hindi ka makakabuo ng pundasyon para sa kagalingan kung ang utak mo ay gawa sa buhangin!
  Ang katawan ang pinakatusong taksil, hindi mo ito maaalis, hindi mo ito makikipagnegosasyon, hindi mo ito matatakasan, hindi ka nito maitatago!
  Ang pakikibaka ay parang liwanag sa mga mata, maaaring mapagod, ngunit sa aba ng tao kung ito ay tuluyang maglaho!
  Ang pagkita ng pera sa casino ay iba sa pagdadala ng tubig sa salaan, dahil ang tubig sa salaan ay nagbabasa ng iyong mga paa, habang sa casino naman ay hinuhugasan nito ang iyong utak!
  Ang digmaan ay naglalabas ng nagyeyelong lamig, hindi naman masama kung pinapalamig nito ang iyong puso, pero sakuna kung pinapalamig nito ang iyong utak!
  Para maging mature ang talento sa pamumuno ng militar, dapat saganang diligan ng dugo ng mga sundalo ang mga larangan ng digmaan!
  Ang malambot na pagkatao ay masyadong matigas na lupa para sumibol ang mga binhi ng tagumpay!
  Ang pinakamatibay na metal, mas malambot pa sa plasticine - nang walang pagtitimpi ng isang nag-aalab na puso at nagyeyelong kahinahunan!
  Mas maliwanag ang black hole: kapag nasa nagyeyelong eter, isang pares ng madamdaming puso ang nagliliyab!
  Si Will ang hintuturo na humahawak sa gatilyo ng isang ray gun - ang kahinaan nito ay nakakapagpakamatay!
  Pag-aanunsyo: parang isang malikmata sa disyerto, tanging ang araw lamang ang hindi nakikita, bagama't ito ay kumikinang nang husto!
  Ang digmaan ay parang boksing, pagkatapos lang ng knockout ay hindi ka na magkakamayan!
  Ang mga taong bumubusog sa matatamis ay labis na naglalagay ng asin sa utak nila!
  Ang pinakamahusay na baluti sa digmaan ay isang malakas na karakter at isang malakas na pag-iisip!
  Bakit nagiging pula ang ilaw? Dahil nahihiya ang photon sa tumatakas na bituin!
  Mas mabuting pumunta sa Langit nang mag-isa kaysa sa Impiyerno kasama ang masasamang kasama!
  Gaano man kaliit ang isang photon, hindi mo makikita ang isang quasar kung wala ito!
  Ang puso ng kumander ay isang nagliliyab na hurno, ang kanyang ulo ay yelo, ang kanyang kalooban ay bakal: lahat ng sama-sama - ang madurog na bakal ng tagumpay!
  Ang isang tusong tampalasan ay parang isang pamutol ng diyamante - para magamit mo siya, kailangan mo ng malambot na hawakan ng pambobola, na may bakal na ubod ng kalooban!
  Ang kasamaan ay parang apoy sa mitsa: kung hindi mo ito aapulahin, susunugin ka nito!
  Ang advertising ay hindi katulad ng isang rapist: hindi nito hinahabol ang mga biktima nito, sila mismo ang humahabol dito!
  Ang alak ay parang pampadulas ng baril, ngunit sa halip na mga bala ay nagbubuga ito ng kahusayan sa pagsasalita!
  Kung sasabihin ng isang pari: ang mga daan ng Panginoon ay hindi maintindihan, nangangahulugan ito na nais niyang bumuo ng isang daan patungo sa iyong pitaka!
  Mga ministro ng relihiyon: mga damong hindi hinahayaang maabot ng liwanag ni Kristo ang mahiyain na mga usbong ng moralidad!
  Ang ateismo ay lumilikha ng mga puwang sa kalangitan kung saan dumadaloy ang ulan, na nagdidilig sa mga usbong ng pag-unlad!
  Ang alak ay hindi katulad ng grasa ng baril: sinisira nito ang buong proseso ng pag-iisip!
  Hindi mapapatay ang kagandahan - ang kagandahan mismo ay nakamamatay!
  Ang kinang ng swerte na walang katalinuhan ay parang kinang ng pera na walang halaga!
  Ang buhay ay parang pelikula: tanging ang pangunahing tauhan lamang ang makikilala sa huling sandali!
  Ang tanging pagkakaiba lang ng paniniwala sa Diyos at ni Santa Claus ay mas mahirap para kay Santa Claus na kumita ng pera!
  Ang pagtawa ang pinaka-kahila-hilakbot na sandata -- madaling makuha ng isang sanggol, walang hangganan, at kayang gawing walang kwenta kahit ang pinaka-bihasang estratehista!
  Kailangan mong makipagkaibigan sa pinuno kung gusto mong mamuhay na parang isang hari!
  Ang personal na simpatiya ay isang maliit na pakiramdam, ngunit mas nangingibabaw ito sa lahat ng iba pa kapag gumagawa ng desisyon!
  Ang sining ng paggawa ng mahihirap na desisyon nang may magaan na puso ay isang katangian ng balanseng kalikasan!
  Para makapag-alaga ng kabayong lalaki, kailangan mo siyang sanayin na maubos ang uhaw niya mula sa isang balon! (tungkol sa mga lalaki!)
  Ang pagkakaiba ng sarili mong pamilya at ng pamilya mo ay parang pagkakaiba ng isda sa kawali at sa lawa!
  Ang pagpapalipad ng monoplane ay napaka-sexy, kaya nababawasan ang saya dahil sa acceleration!
  Mas mabuti ang mataas na kalidad na kawalang-halaga kaysa sa karaniwan na pagka-orihinal!
  Hindi lahat ng kumikinang ay ginto, ngunit ang may kinang ay laging mahalaga!
  Itinuturo ng Kristiyanismo ang moralidad, ngunit ang pari ay nakikinabang sa bisyo! Matamis pakinggan ang wikang Kristiyano, ngunit ang mga kilos ng Simbahan ay pumupukaw lamang ng kapaitan!
  Dalawang bagay lang ang imposible: ang malampasan ang Diyos at ang bigyang-kasiyahan ang kayabangan ng isang babae! Gayunpaman, ang huli ang mas mahirap!
  Ang pagsasama-sama sa paligid ng isang malupit na pinuno ay parang pagkakaisa ng mga tupa sa tiyan ng lobo!
  Ang pag-alam sa mga nota at ang kakayahang tumugtog ay dalawang magkaibang bagay, ngunit kung may biyolin, magkakaroon ng maestro!
  Ang kagandahan ay napapailalim din sa implasyon kung ang pangunahing pinagmumulan ng emisyon ay ang plastic surgery!
  Ang isang punong pitaka ay hindi tugma sa isang walang laman na ulo, at isang mahabang ruble na may maikling pag-iisip!
  Hindi naman masama kapag nauubos ang pagkain, ang masama talaga kapag nagsasalita ang pagkain!
  Kung walang pagyanig ay walang paggalaw, kung walang kamatayan ay walang ebolusyon!
  Ang taong tumatahol nang malakas ay titilaok din sa kalaunan!
  Ang pinakamadaling paraan ay ang tahakin ang baluktot na daan na diretso sa plantsa dala ang isang mabigat na palakol!
  Ang romansa ng digmaan ay naiiba sa usok ng sigarilyo dahil ang huli ay nagtataboy ng mga lamok, habang ang una ay umaakit ng mga langaw!
  Ang kahinaan ay hindi palaging kabaitan, ngunit ang kabaitan ay palaging kahinaan!
  Lahat ng bagay sa mundong ito ay relatibo; at ang Diyos ay hindi isang anghel at ang Diyablo ay hindi isang diyablo!
  Ang dila ay isang maliit na kalamnan, ngunit gumagawa ito ng mga dakilang bagay at humahantong sa malalaking problema!
  Hindi laging maganda ang kamatayan - ngunit ang kagandahan ay laging nakamamatay!
  Kapag lumikha ka: mas mainam na ang bastos na kahalayan kaysa sa karaniwan na kawalang-karaniwan!
  Ang tao ay kapantay ng Diyos sa kapangyarihang malikhain, ngunit nakahihigit sa egoismo at kayabangan!
  Ang tao ay mas mababa sa Diyos sa kapangyarihan, ngunit mas nakahihigit sa kakayahang gumamit ng kaunti!
  Ang isang sundalo ay isang instrumento ng kalooban ng Diyos sa mga kamay ng Diyablo!
  Ang lalaki ay naiiba sa aso dahil karne ang hinihingi niya sa babae, hindi buto!
  Sa digmaan, ang konsepto ng pahinga ay naiiba sa pagtataksil, tanging sa mas matinding tukso nito!
  Ang pinakamataas na sining ng diplomasya: huwag maghintay ng sampal, bagkus ay sumuntok bago itaas ng iyong kalaban ang kanyang kamay!
  Para maging Araw, kailangan mong patayin ang iyong mga kaaway nang hindi na hinihintay ang mga ulap!
  Mas mabuti ang isang masamang pagbangon kaysa sa isang marangal na pagbagsak!
  Kung gusto mo ng pana, tamaan mo ako sa solar plexus!
  Bakit kumikinang nang matingkad na dilaw ang mga halo ng mga santo? Ito ay simbolo ng isang ginintuang batis papunta sa bulsa ng ministro!
  Ang relihiyon ay parang pamingwit para sa panghuhuli ng mga hangal, ang pain lang ay laging hindi nakakain at ang kawit ay kinakalawang na!
  Mabuti ang karangalan, siyempre, pero mas maganda ang buhay!
  Ang isang marangal na kamatayan ay humahantong sa imortalidad - isang kasuklam-suklam na buhay tungo sa kapahamakan at pagkabulok!
  Ang pagmamahal sa sarili ay alikabok, ang pagmamahal sa asawa ay ang daan, ang pagmamahal sa bayan ang rurok!
  Kahit keyk ay magsusuka sa iyo kung ikakagat mo ito hanggang ilong mo!
  Ang paghawak ng panalo para sa isang boksingero ay kung paanong ang pandikit sa bibig para sa isang politiko!
  Kadalasan, may pandikit sa mga kamay at dumi ang lumalabas sa bibig ng isang politiko!
  Hindi kayang takasan ng pinakamasamang bangungot ang pinaka-ordinaryong katatakutan ng katotohanan!
  Ang kagandahan ay malupit: sinisira ito ng panahon, inaalisan ito ng halaga ng karunungan!
  Ang pagbabalatkayo sa digmaan ay parang sabon sa paliguan - kung hindi mo ito huhugasan ng dugo, hindi mo malilinis ang lupain mula sa kaaway!
  Siyempre, ang digmaan ay walang mukha ng babae, ngunit ang sinapupunan nito ay mas malibog, lumalamon sa mga katawang lalaki!
  Ang pinakamalakas na kalamnan ng isang babae ay ang kanyang dila, ngunit kung walang matalinong ulo: walang mas mahinang kalamnan!
  Mayroon pa ring pagkakaiba sa pagitan ng konsepto ng mga puwersang nagkokonsentra at ng lahat ng nagsasama-sama!
  Iba ang katapusan ng isang away sa pagkalas ng sintas ng sapatos, kaya't ang mga daliri mo ay may dumidikit na dugo!
  Mas madali ang pagsisimula ng digmaan kaysa sa pagkalas ng iyong mga sintas ng sapatos: bagama't pareho ang motibasyon: ang makakuha ng higit na kalayaan!
  Ang kalayaan ay dumarating nang hubad at nakayapak, at ang pagkakapantay-pantay ay dumarating nang walang pantalon!
  Ang oras ay hindi kayang patayin ng isang dakilang mandirigma, ngunit kayang sirain ng isang maliit at tamad na tao!
  Ang saya ng pag-ibig: ito lang ang bagay na sulit isakripisyo ang oras! Oras ang reyna, pag-ibig ang hari!
  Bigyan ng kalayaan ang mga baka, at ang hangin ay magiging maliit na bagay!
  Ang isang tira na hindi tumama sa goal ay parang kutsarang hindi tumama sa bibig, at sa paggawa nito ay madudumihan ka hindi sa pagkain, kundi sa mga salitang pagtatae ng publiko!
  Ang mahihina ay laging hangal, kaya takot gumamit ng talino!
  Mahina dahil hangal, dahil kulang siya sa lakas para iangat ang sibat ng katalinuhan!
  Hindi maaaring matagumpay na matapos ang isang rebelyon - kung hindi ay magkakaroon ito ng ibang pangalan!
  Ang baboy na may pangil ay tinatawag na bulugan, ang hari ay nabalian na, sa katunayan - isang magulo na grupo!
  Ang mga negosasyon ay parang blangkong artilerya, medyo mas tahimik lang, pero mas nakamamatay!
  Tanging ang isang taong nakaluhod na ang maaaring mabali sa tuhod!
  Ang labis na kabastusan ay tanda ng kakulangan ng katalinuhan!
  Ang pagiging bastos sa harap ng lahat ay parang pagtulog habang nagtagumpay!
  Lahat ay nangangailangan ng kalayaan - maliban sa dila ng isang hangal!
  Ang takot ay sumasakal na parang lubid sa bitayan, ngunit hindi tulad ng lubid, hindi ka nito sinusuportahan, ngunit agad kang ibinabagsak!
  Huwag mong husgahan ang libro batay sa pabalat nito kung ayaw mong mamatay!
  Kung gusto mong sirain ang isang bansa, gayahin mo ang pinakamayamang kapangyarihan sa mundo!
  Ang pinakakinatatakutan ng dolyar ay ang pagbaba ng halaga ng katangahan ng tao!
  Hindi lahat ng woodpecker ay mabait, ngunit bawat mabait ay woodpecker!
  Mas mabuting pumatay nang isang beses kaysa magmura nang isang daang beses!
  Ang mamamatay-tao ay parang palakol, ang puso lang niya ay gawa sa bakal, at ang iba ay manhid nang husto!
  Mas maraming kalaban, mas maraming tropeo, at ang mga taong puno ng ideya ay hindi kailanman malulula sa pagkolekta ng mga samsam!
  Kahit ang maliit na pagtitipid sa utak ay hindi matutumbasan ng malaking pagtaas ng kalamnan!
  Ang kabayo ay isang bagay na hindi mo ito maaaring ilagay sa kamalig!
  Ang puno ng kapangyarihan at tagumpay ay kailangang diligan ng luha ng mga talunan, ng pawis ng mga hangal, ng dugo ng mga maharlika!
  Hindi ka makakalikha nang hindi sumisira, hindi mo mapapasaya ang lahat nang sabay-sabay! Ang karahasan ay ang titan na nagpapalakas sa kaluluwa! Ang digmaan ay nagpapaangat sa espiritu at isipan!
  Ang pinakamahirap na tuktok ay hindi ang tuktok sa ibabaw ng mga ulap, kundi ang tuktok na higit pa sa inaakala!
  Kung gusto mong pamahalaan ang mga tao na parang isang pastol, huwag kang maging tupa!
  Ang unang manakit, siya ang huling mamamatay!
  Ang taong naaawa sa iba ay walang awa sa sarili niyang kapwa!
  Ang nag-uunat ng kamay sa hindi karapat-dapat ay nag-uunat ng kanyang mga binti nang walang dignidad!
  Maganda ang malaking sukat kapag ang isip mo ay hindi isang Lilliputian!
  Para sa bawat May Alam sa Lahat ay mayroong Duda.
  Ang karunungan ay laging may hangganan, ang katangahan lamang ang walang hanggan!
  Ang humuhubog ng kuba sa buong buhay niya ay magtutuwid ng kaniyang pigura sa tali ng bitayan!
  Ang kawalang-malasakit ay parang balat ng mga taong walanghiya, na siyang lumulunod sa indibidwal sa lusak ng kasamaan!
  Kapag tumaba ang isang mandirigma, tiyak na magiging baboy siya!
  Mas gugustuhin pang lumiit ang isang quasar at maging kasinglaki ng isang photon kaysa mawalan ng lakas ng loob ang isang sundalong Ruso!
  
  Digmaang Pang-iwas ni Stalin
  ANOTASYON.
  Natagpuan ni Gulliver ang kanyang sarili sa isang mundo kung saan si Stalin ang nagpasimula ng digmaan laban sa Alemanya ni Hitler. Bilang resulta, ang USSR na ngayon ang mananalakay, at ang Third Reich ang biktima. Pinapawalang-bisa din ni Hitler ang mga batas na anti-Semitiko. At ngayon, ang Estados Unidos, Britanya, at ang kanilang mga kaalyado ay tumutulong sa Third Reich na labanan ang agresyon ng taksil na pag-atake ni Stalin.
  KABANATA 1
  At si Gulliver ay itinapon sa isang parallel na mundo ng isang mahiwagang salamin. Ang munting viscountess ay may kinalaman dito. Sa katunayan, kahit ang isang asno ay kayang magpaikot ng gilingang bato. Kaya hayaan ang walang hanggang batang lalaki na lumaban, at siya at ang kanyang mga kaibigan ay manood.
  Muli, ito ay isang alternatibong kasaysayan ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig.
  Noong Hunyo 12, 1941, naglunsad si Stalin ng isang preemptive war laban sa Third Reich at mga satellite nito. Ang desisyon ay hindi naging madali para sa pinuno. Napakataas ng prestihiyo militar ng Third Reich, samantalang hindi ang sa USSR. Ngunit nagpasya si Stalin na pangunahan si Hitler, dahil ang Red Army ay hindi handa para sa isang depensibong digmaan.
  At tumawid ang mga tropang Sobyet sa hangganan. Ganoon kalakas ang kanilang katapangan. At isang batalyon ng mga batang babaeng Komsomol na walang sapin ang sumugod sa pag-atake. Ang mga batang babae ay handang lumaban para sa isang mas maliwanag na kinabukasan. At para sa komunismo sa pandaigdigang saklaw, na may pandaigdigang dimensyon.
  Umaatake at kumakanta ang mga batang babae;
  Ipinagmamalaki namin ang mga batang babae ng Komsomol,
  Ipinanganak sa dakilang bansang iyon...
  Nasanay na kaming laging tumatakbo na may dalang machine gun,
  At ang galing talaga ng lalaking 'to!
  
  Gustung-gusto naming tumakbo nang walang sapin sa lamig,
  Ang isang tipak ng niyebe ay kaaya-aya kung walang sakong...
  Ang mga batang babae ay namumulaklak nang marangya, tulad ng mga rosas,
  Diretso sa libingan ang mga Fritz!
  
  Walang mga babaeng mas maganda at kahanga-hanga,
  At wala ka nang makikitang mas mahuhusay na miyembro ng Komsomol...
  Magkakaroon ng kapayapaan at kaligayahan sa buong planeta,
  At mukhang hindi tayo lalagpas sa dalawampu!
  
  Kaming mga babae ay nakikipaglaban sa mga tigre,
  Isipin ang isang tigre na nakangiti...
  Sa sarili naming paraan, kami ay mga demonyo lamang,
  At ang tadhana ay hahampas sa isang suntok!
  
  Para sa ating magulong Inang Bayan na Russia,
  Buong tapang naming ibibigay ang aming kaluluwa at puso...
  At gawin nating mas maganda ang bansa ng lahat ng bansa,
  Manatili tayong matatag at manalo muli!
  
  Ang Bayan ay magiging bata at maganda,
  Si Kasamang Stalin ay sadyang perpekto...
  At sa sansinukob ay magkakaroon ng mga bundok ng kaligayahan,
  Tutal, mas malakas pa sa metal ang ating pananampalataya!
  
  Mayroon tayong matibay na pagkakaibigan kay Hesus,
  Para sa atin, ang dakilang Diyos at idolo...
  At tayo, ang duwag, ay hindi binibigyan ng pagkakataong magdiwang,
  Dahil ang mundo ay nakatingin sa mga babae!
  
  Ang ating bayan ay umuunlad,
  Sa malawak na kulay ng damo at mga parang...
  Darating ang tagumpay, naniniwala ako sa kahanga-hangang Mayo,
  Kahit na minsan ay malupit ang tadhana!
  
  Gagawa tayo ng isang bagay na kahanga-hanga para sa Inang Bayan,
  At magkakaroon ng komunismo sa sansinukob...
  Oo, mananalo tayo, naniniwala talaga ako diyan,
  Nawasak na ang galit na galit na pasismo!
  
  Ang mga Nazi ay napakalakas na mga bandido,
  Ang kanilang mga tangke ay parang isang mala-impyernong monolito...
  Ngunit ang mga kaaway ay matatalo nang husto,
  Bayan, ito ay isang matalas na espada at kalasag!
  
  Wala ka nang makikitang mas maganda pa sa iyong bayan,
  Sa halip na ipaglaban siya, biro lang ito sa kalaban...
  Magkakaroon ng bagyo ng kaligayahan sa sansinukob,
  At ang bata ay magiging isang bayani!
  
  Walang tinubuang-bayan, maniwala sa Amangbayan sa itaas,
  Siya ang aming Ama at aming sariling Ina...
  Bagama't umugong ang digmaan at tinatangay ang mga bubong,
  Ang biyaya ay ibinuhos mula sa Panginoon!
  
  Ang Russia ang Inang Bayan ng Sansinukob,
  Ipaglaban mo siya at huwag kang matakot...
  Gamit ang iyong lakas sa mga labanan, hindi nagbabago,
  Patutunayan natin na si Rus ang tanglaw ng sansinukob!
  
  Para sa ating pinakamaningning na Bayan,
  Iaalay namin ang aming kaluluwa, puso, at mga himno...
  Mamumuhay ang Russia sa ilalim ng komunismo,
  Tutal, alam nating lahat ito - ang Ikatlong Roma!
  
  Ito ang awit ng sundalo,
  At ang mga batang babae ng Komsomol ay tumatakbo nang walang sapin sa paa...
  Lahat ng bagay sa sansinukob ay magiging mas kawili-wili,
  Pumutok ang mga baril, isang pagsaludo - isang pagsaludo!
  
  At samakatuwid, kami, mga miyembro ng Komsomol, ay nagkakaisa,
  Sumigaw tayo ng malakas na hurray!
  At kung kailangan mong maalagaan ang lupain,
  Gising na tayo, kahit hindi pa umaga!
  Umawit ang mga batang babae nang may matinding sigasig. Lumaban sila, hinuhubad ang kanilang mga bota para mas madaling makagalaw ang kanilang mga nakatapak na paa. At talagang gumana ito. At ang mga nakatapak na takong ng mga batang babae ay kumislap na parang mga talim ng propeller.
  Lumalaban din si Natasha at naghahagis ng mga granada gamit ang kanyang mga hubad na daliri sa paa,
  humuhuni:
  Ipapakita ko sa iyo ang lahat ng nasa akin,
  Pula, astig, at walang sapin sa paa ang batang babae!
  Humagikgik si Zoya at tumawa nang may pagsang-ayon:
  - Isa rin akong astig na babae, at papatayin ko ang lahat.
  Sa mga unang araw pa lamang, nakasulong nang malalim ang mga tropang Sobyet sa mga posisyon ng mga Aleman. Ngunit dumanas sila ng matinding pagkatalo. Naglunsad ang mga Aleman ng mga kontra-atake at ipinakita ang nakahihigit na kalidad ng kanilang mga tropa. Bukod pa rito, ang mas mababang bilang ng mga sundalong infantry ng Pulang Hukbo ay nakagawa ng malaking pagbabago. At mas madaling kumilos ang mga sundalong infantry ng mga Aleman.
  At lumabas din na ang pinakabagong mga tangke ng Sobyet-ang T-34, KV-1, at KV-2-ay hindi pa handa para sa paggamit sa labanan. Wala man lang silang teknikal na dokumentasyon. At ang mga tropang Sobyet, lumabas na, ay hindi madaling makapasok sa lahat ng bagay. Ang kanilang pangunahing sandata ay naharang at hindi handa para sa labanan. Isa itong tunay na sakuna.
  Hindi lubos na naabot ng militar ng Sobyet ang tungkulin. At saka nariyan pa ito...
  Nagpasya ang Japan na kinakailangang sumunod sa mga probisyon ng Anti-Commissioner's Pact at, nang hindi nagdedeklara ng digmaan, ay nagbigay ng matinding dagok sa Vladivostok.
  At sa gayon ay nagsimula ang pagsalakay. Ang mga heneral ng Hapon ay sabik na maghiganti para kay Khalkhin Gol. Bukod pa rito, agad na nag-alok ang Britanya ng tigil-putukan sa Alemanya. Ikinatwiran ni Churchill na ang Hitlerismo ay hindi gaanong mabuti, ngunit ang komunismo at Stalinismo ay mas masasama pa. At, sa anumang kaso, ang pagpatay sa isa't isa para lamang sakupin ng mga Bolshevik ang Europa ay hindi sulit.
  Kaya't biglang tinapos ng Alemanya at Britanya ang digmaan. Bilang resulta, malaking puwersa ng Alemanya ang napalaya. Ang mga dibisyon mula sa Pransya, at maging ang mga lehiyong Pranses, ay sumali sa labanan.
  Naging madugo ang labanan. Habang tumatawid sa Vistula, naglunsad ng kontra-atake ang mga tropang Aleman at naitulak ang mga rehimyento ng Sobyet. Hindi naging maayos ang lahat para sa Pulang Hukbo sa Romania, bagama't nagawa nilang makalusot sa simula. Lahat ng mga kalaban ng Alemanya ay sumali sa digmaan laban sa USSR, kabilang ang Bulgaria, na nanatiling neutral sa kasaysayan. Mas mapanganib pa, ang Turkey, Spain, at Portugal ay sumali rin sa digmaan laban sa USSR.
  Naglunsad din ng opensiba ang mga tropang Sobyet sa Helsinki, ngunit buong kabayanihang lumaban ang mga Finn. Nagdeklara rin ng digmaan ang Sweden laban sa USSR at nagpadala ng mga tropa nito.
  Bilang resulta, ang Pulang Hukbo ay nakatanggap ng ilang karagdagang mga harapan.
  At ang mga labanan ay isinagawa nang may matinding galit. Maging ang mga bata, mga pioneer at mga miyembro ng Komsomol, ay sabik na sumali sa laban at umawit nang may matinding sigla;
  Tayo, mga anak, ay isinilang para sa Inang Bayan,
  Mga Makikisig na Batang Pioneer ng Komsomol...
  Sa esensya, kami ay mga kabalyero-agila,
  At ang mga boses ng mga babae ay napakalinaw!
  
  Ipinanganak tayo upang talunin ang mga pasista,
  Nagniningning sa tuwa ang mga mukha ng mga kabataan...
  Panahon na para pumasa sa mga pagsusulit na may A,
  Para maipagmalaki tayo ng buong kabisera!
  
  Para sa kaluwalhatian ng ating banal na Inang Bayan,
  Aktibong tinatalo ng mga bata ang pasismo...
  Vladimir, ikaw ay parang isang ginintuang henyo,
  Hayaang mailagay ang mga labi sa mausoleum!
  
  Mahal na mahal namin ang aming bayan,
  Walang katapusang dakilang Russia...
  Ang Amang Bayan ay hindi mapupunit ng ruble por ruble,
  Maging ang mga bukid ay dinidiligan ng dugo!
  Sa ngalan ng ating dakilang Inang Bayan,
  Lahat tayo ay lalaban nang may kumpiyansa...
  Hayaang mas mabilis na umikot ang mundo,
  At itinatago lang namin ang mga granada sa aming mga backpack!
  
  Sa kaluwalhatian ng mga bago at mabangis na tagumpay,
  Hayaang kuminang sa ginto ang mga kerubin...
  Wala nang problema ang Bayan,
  Pagkatapos ng lahat, ang mga Ruso ay walang talo sa labanan!
  
  Oo, ang matinding pasismo ay naging napakalakas,
  Natanggap ng mga Amerikano ang kanilang sukli...
  Ngunit mayroon pa ring dakilang komunismo,
  At alamin mong wala nang ibang paraan pa rito!
  
  Itaas natin ang aking imperyo,
  Tutal, hindi alam ng Inang Bayan ang salitang - duwag...
  Nanatili ang aking pananampalataya kay Stalin sa aking puso,
  At hindi ito kailanman sisirain ng Diyos!
  
  Mahal ko ang aking dakilang mundong Ruso,
  Kung saan si Hesus ang pinakamahalagang pinuno...
  At si Lenin ay isang guro at isang idolo...
  Isa siyang henyo at isang batang lalaki, kakaiba!
  
  Palalakasin natin ang Amang Bayan,
  At sasabihin namin sa mga tao ang isang bagong kuwentong engkanto...
  Mas malakas mong sinuntok ang pasista sa mukha,
  Hayaang mahulog ang harina at uling mula rito!
  
  Kaya mong makamit ang kahit ano, alam mo,
  Kapag nagdodrowing ka sa mesa mo...
  Malapit nang dumating ang matagumpay na Mayo, alam ko,
  Pero siyempre mas mainam kung matapos ito sa Marso!
  
  Magaling din kaming mga babae sa pakikipagtalik,
  Kahit hindi naman mas mababa ang mga lalaki sa amin...
  Hindi magbebenta ang Russia para sa mga sentimo,
  Makakahanap tayo ng lugar para sa ating sarili sa isang maliwanag na paraiso!
  
  Para sa Inang Bayan ang pinakamagandang salpok,
  Yakapin ang pulang bandila sa iyong dibdib, ang bandila ng tagumpay!
  Ang mga tropang Sobyet ay magpapatuloy sa isang pambihirang tagumpay,
  Hayaang mabuhay ang ating mga lola at lolo sa kaluwalhatian!
  
  Nagdadala tayo ng bagong henerasyon,
  Kagandahan, nagbabaril sa kulay ng komunismo...
  Ipaalam sa amin na ililigtas namin ang aming bayan mula sa sunog,
  Tabukin natin ang masamang reptilya ng pasismo!
  
  Sa ngalan ng mga kababaihan at batang Ruso,
  Lalaban ang mga kabalyero laban sa Nazismo...
  At patayin ang isinumpang Fuhrer,
  Hindi mas matalino pa sa isang kawawang payaso!
  
  Mabuhay ang dakilang pangarap,
  Mas maliwanag ang langit kaysa sa araw...
  Hindi, hindi pupunta si Satanas sa Lupa,
  Dahil walang mas astig pa sa atin!
  
  Kaya't lumaban nang buong tapang para sa iyong Bayan,
  At kapwa ang matanda at ang bata ay magiging masaya...
  At sa walang hanggang kaluwalhatian, tapat na komunismo,
  Itayo natin ang Eden ng sansinukob!
  At sa gayon ay naganap ang malupit na labanan. Naglaban ang mga batang babae. At natagpuan ni Gulliver ang kanyang sarili sa teritoryo ng Sobyet. Siya ay isang batang lalaki lamang na mga labindalawang taong gulang, nakasuot ng shorts at pinapadyak ang kanyang mga paa.
  Magaspang na ang kaniyang mga talampakan dahil sa pang-aalipin, at komportable na siyang gumala sa mga landas. Kahit malusog ito sa sarili nitong paraan. At kung magkakaroon ng pagkakataon, ang batang may puting buhok ay pakakainin sa nayon. Kaya, sa kabuuan, napakaganda nito.
  At may labanan sa mga harapang linya. Abala si Natasha at ang kanyang koponan, gaya ng dati.
  Ang mga batang babaeng Komsomol ay sumasabak sa labanan na walang suot kundi bikini, nagpapaputok ng mga submachine gun at rifle. Sila ay napakasigla at agresibo.
  Hindi maganda ang takbo ng mga bagay para sa Pulang Hukbo. Malaki ang natatamong pagkalugi, lalo na sa mga tangke, at sa Silangang Prussia, kung saan may matibay na kuta ang mga Aleman. At lumabas din na hindi rin nasiyahan ang mga Polako sa Pulang Hukbo. Dali-dali na bumubuo si Hitler ng isang milisya mula sa mga etnikong tropang Polako.
  Kahit ang mga Aleman ay handa nang kalimutan ang tungkol sa pag-uusig sa mga Hudyo sa ngayon. Kinokolekta nila ang lahat ng kanilang makakaya sa hukbo. Opisyal na, pinagaan na ng Führer ang mga batas na anti-Semitiko. Bilang tugon, binura ng US at Britain ang mga bank account ng Aleman at sinimulang ibalik ang kalakalan.
  Halimbawa, ipinahayag ni Churchill ang kanyang pagnanais na bigyan ang mga Aleman ng mga tangke ng Matilda, na mas mahusay ang pagkakabaluti kaysa sa anumang mga sasakyang Aleman o mga T-34 ng Sobyet.
  Bumalik na ang korps ni Rommel mula sa Africa. Hindi ito gaanong karami, dalawang dibisyon lamang, ngunit sila ay piling tao at makapangyarihan. At ang kanilang kontra-atake sa Romania ay lubos na makabuluhan.
  Tinanggap ng mga miyembro ng Komsomol, sa pangunguna ni Alena, ang mga dagok ng mga tropang Aleman at Bulgarian at nagsimulang kumanta ng isang kanta nang may pagmamahal;
  Napakahirap sa isang mundong madaling mahulaan,
  Ito ay lubhang hindi kanais-nais para sa sangkatauhan...
  Ang miyembro ng Komsomol ay may hawak na isang malakas na sagwan,
  Para linawin sa mga Fritz, susuntukin ko sila sa mata at ayun na!
  
  Isang magandang dalaga ang lumaban sa digmaan,
  Isang miyembro ng Komsomol ang tumatalon nang walang sapin sa gitna ng hamog na nagyelo...
  Ang masamang Hitler ay bibigyan ng dobleng suntok,
  Kahit ang pag-AWOL ay hindi makakatulong sa Fuhrer!
  
  Kaya mabubuting tao, lumaban nang buong tapang,
  Para maging isang mandirigma, kailangan mong ipanganak na...
  Ang kabalyerong Ruso ay pumailanglang pataas na parang isang palkon,
  Hayaang suportahan ng mga kabalyero ng biyaya ang kanilang mga mukha!
  
  Mga batang pioneer na may lakas ng isang higante,
  Ang kanilang kapangyarihan ay pinakadakila, mas malakas kaysa sa buong sansinukob...
  Alam kong makikita mo na ito ay isang galit na galit na layout,
  Upang masakop ang lahat ng bagay nang may matapang, hindi masisira hanggang sa huli!
  
  Si Stalin ang dakilang pinuno ng ating Inang Bayan,
  Ang pinakadakilang karunungan, ang bandila ng komunismo...
  At panginginigin niya ang mga kaaway ng Russia,
  Pagpapakalat ng mga ulap ng nagbabantang pasismo!
  
  Kaya, mga taong mayabang, maniwala kayo sa hari,
  Oo, kung tila masyado siyang mahigpit...
  Isang awit ang iaalay ko sa aking Inang Bayan,
  At ang mga hubad na paa ng mga batang babae ay ligaw sa niyebe!
  
  Ngunit ang aming lakas ay napakalakas,
  Imperyong Pula, ang makapangyarihang espiritu ng Russia...
  Ang matatalino ang mamamahala, alam kong sa loob ng maraming siglo,
  Sa walang hanggang kapangyarihang iyon na walang anumang hangganan!
  
  At huwag mo kaming pabagalin, mga Ruso, sa anumang paraan,
  Hindi masusukat ng laser ang lakas ng isang bayani...
  Ang buhay natin ay hindi marupok, tulad ng sinulid na seda,
  Alamin na ang mga magigiting na kabalyero ay nasa mabuting kalagayan hanggang sa huli!
  
  Tapat tayo sa ating tinubuang-bayan, ang ating mga puso ay parang apoy,
  Nagmamadali kami sa labanan, masayahin at puno ng galit...
  Malapit na nating itusok ang tulos sa isinumpang Hitler na iyon,
  At ang kasuklam-suklam at masamang katandaan ay maglalaho!
  
  Doon babagsak ang Berlin, maniwala ka sa Führer.
  Sumusuko na ang kalaban at malapit nang itiklop ang mga paa nito...
  At sa itaas ng ating Inang Bayan ay may isang kerubin sa mga pakpak,
  At tinamaan ang masamang dragon gamit ang isang tungkod sa mukha!
  
  Ang magandang Inang Bayan ay mamumulaklak nang sagana,
  At malalaking talulot ng lila...
  Magkakaroon ng kaluwalhatian at karangalan sa ating mga kabalyero,
  Makakakuha tayo ng higit pa sa mayroon tayo ngayon!
  Ang mga batang babaeng Komsomol ay desperadong lumalaban at ipinapakita ang kanilang pinakamataas na antas ng kasanayan at klase.
  Mga tunay na babae ito. Pero sa pangkalahatan, mahirap ang mga labanan. Hindi gaanong magaling ang mga tangkeng Aleman. Pero ang Matilda, medyo mas maganda iyon. Bagama't hindi gaanong malakas ang baril nito-kalibre 47mm, hindi kasinglakas ng baril na T-3 ng Aleman-matibay ang proteksyon nito-80mm. At subukan mong tumagos doon.
  Ang mga unang tangke ng Matilda ay dumarating na sa mga daungan ng Aleman at dinadala pasilangan sa pamamagitan ng tren. Natural lamang, mayroong isang sagupaan sa pagitan ng Matilda at ng T-34, na napatunayang seryoso at medyo madugo. At may ilang demonstratibong labanan. Ang mga tangke ng Sobyet-lalo na ang KV-ay hindi makalusot sa mga kanyon ng mga tangke ng Aleman. Ngunit nagawa nilang malusot ang 88-milimetrong mga kanyon na anti-sasakyang panghimpapawid at ilang nasamsam na kanyon.
  Ngunit ang mga BT na may gulong at track ay nasusunog na parang mga kandila. At maging ang mga machine gun ng Aleman ay kayang paandarin ang mga ito.
  Sa madaling salita, nabigo ang blitzkrieg at naglaho ang opensiba ng Sobyet. At isang toneladang sasakyang Ruso ang matalinghagang nasusunog, na parang mga sulo. Ito ay naging lubhang hindi kanais-nais para sa Pulang Hukbo.
  Ngunit inaawit pa rin ito ng mga sundalo nang may sigla. Isa sa mga batang pioneer ay lumikha pa nga ng isang awiting bahaghari nang may matinding sigla;
  Anong ibang bansa ang may maipagmamalaking infantry?
  Sa Amerika, siyempre, ang lalaki ay isang cowboy.
  Ngunit lalaban tayo mula sa isang platun patungo sa isa pa,
  Hayaang maging masigla ang bawat lalaki!
  
  Walang sinuman ang makakatalo sa kapangyarihan ng mga konseho,
  Bagama't walang dudang astig din ang Wehrmacht...
  Pero kaya nating durugin ang isang gorilya gamit ang bayoneta,
  Mamamatay na lang ang mga kaaway ng Amangbayan!
  
  Minamahal tayo at siyempre isinumpa,
  Sa Russia, bawat mandirigma mula sa nursery...
  Mananalo tayo, alam kong sigurado,
  Matapon ka sana, kontrabida, sa Gehenna!
  
  Marami tayong magagawang mga pioneer,
  Para sa amin, alam mo, ang awtomatikong makina ay hindi problema...
  Magsilbi tayong halimbawa sa sangkatauhan,
  Nawa'y ang bawat isa sa mga lalaki ay mapasa kaluwalhatian!
  
  Pagbaril, paghuhukay, alam kong hindi ito problema,
  Paluin mo nang malakas ang pasista gamit ang pala...
  Alamin na may malalaking pagbabago sa hinaharap,
  At papasa tayo sa kahit anong leksyon na may A!
  
  Sa Russia, bawat matanda at batang lalaki,
  Kayang makipaglaban nang napakalakas...
  Minsan tayo ay masyadong agresibo,
  Sa pagnanais na tapakan ang mga Nazi!
  
  Para sa isang pioneer, imposible ang kahinaan,
  Halos tumigas na ang batang lalaki mula pa sa duyan...
  Alam mo, napakahirap makipagtalo sa amin.
  At napakaraming argumento!
  
  Hindi ako susuko, maniwala kayo sa akin,
  Sa taglamig, tumatakbo ako nang walang sapin sa niyebe...
  Hindi matatalo ng mga diyablo ang pioneer,
  Lilipulin ko ang lahat ng pasista sa aking galit!
  
  Walang magpapahiya sa amin na mga pioneer,
  Matatatag tayong mandirigma simula nang tayo'y ipanganak...
  Magsilbi tayong halimbawa sa sangkatauhan,
  Ang mga kumikinang na mamamana!
  
  Siyempre, ang cowboy ay isa ring Ruso,
  Para sa amin, parehong katutubo ang London at Texas...
  Wawasakin natin ang lahat kung nasa mabuting kalagayan ang mga Ruso,
  Tatamaan natin ang kalaban sa mata!
  
  Ang batang lalaki ay napunta rin sa pagkabihag,
  Inihaw siya sa apoy sa patungan...
  Ngunit tumawa lamang siya sa harap ng mga berdugo,
  Sabi niya malapit na rin natin makuha ang Berlin!
  
  Pinainit ang bakal hanggang sa maging hubad ang sakong,
  Pinilit nila ang tagapanguna, ngunit nanatiling tahimik ito...
  Ang batang lalaki ay dapat na nagsanay sa Sobyet,
  Ang kanyang Bayan ang kanyang tapat na kalasag!
  
  Nabali ang mga daliri, bumaling ang mga kaaway sa agos,
  Tanging tawa lang ang tugon...
  Kahit gaano pa kalakas ang bugbog ng mga Fritz sa bata,
  Ngunit ang tagumpay ay dumating sa mga berdugo!
  
  Dinadala na siya ng mga halimaw na ito para bitayin,
  Naglakad ang batang lalaki na sugatan...
  Sabi niya sa huli: Naniniwala ako kay Rod,
  At pagkatapos ay darating ang ating Stalin sa Berlin!
  
  Nang kumalma na, ang kaluluwa ay nagmamadaling pumunta sa Pamilya,
  Tinanggap niya ako nang napakabait...
  Sabi niya, magkakaroon ka ng ganap na kalayaan,
  At ang aking kaluluwa ay muling nagkatawang-tao!
  
  Sinimulan kong barilin ang mga baliw na pasista,
  Para sa karangalan ng angkan ng Fritz, pinatay niya silang lahat...
  Isang banal na layunin, isang layunin para sa komunismo,
  Magbibigay ito ng lakas sa pioneer!
  
  Natupad ang pangarap, naglalakad ako sa Berlin,
  Sa itaas namin ay isang kerubin na may ginintuang pakpak...
  Nagdala kami ng liwanag at kaligayahan sa buong mundo,
  Mga mamamayan ng Russia - alamin na hindi tayo mananalo!
  Mahusay din kumanta ang mga bata, ngunit hindi pa sila sumasabak sa labanan. Samantala, ang mga dibisyon ng Sweden, kasama ang mga Finns, ay naglunsad na ng kontra-atake. Ang mga tropang Sobyet, matapos makapasok sa Helsinki, ay nakaranas ng matinding dagok sa kanilang mga tagiliran at nalampasan ang mga posisyon ng kalaban. Kaya naman sumulong sila nang may puwersa at pinutol ang komunikasyon ng Pulang Hukbo. Ipinagbawal ni Stalin ang pag-atras, at ang mga puwersang Swedish at Finnish ay nakalusot sa Vyborg.
  Mayroong pangkalahatang mobilisasyon sa bansang Suomi; ang mga tao ay masayang handang labanan si Stalin at ang kanyang grupo.
  Sa Sweden, naalala rin nila si Charles XII at ang kanyang mga maluwalhating kampanya. O sa halip, naalala nila na natalo siya, at ngayon ay dumating na ang oras para sa paghihiganti. At ito ay isang napakagandang bagay - kapag ang isang buong hukbo ng mga Swede ay nagkilos para sa mga bagong tagumpay.
  Bukod dito, ang USSR mismo ang sumalakay sa Third Reich at, sa katunayan, sa buong Europa. At dumating pa nga ang mga boluntaryong batalyon mula sa Switzerland kasama ang mga Aleman. At opisyal na pumasok sina Salazar at Franco sa digmaan kasama ang USSR at idineklara ang pangkalahatang mobilisasyon. At ito, dapat sabihin, ay isang marahas na hakbang sa kanilang bahagi-isa na lumikha ng malalaking problema para sa Pulang Hukbo.
  Parami nang parami ang mga sundalong pumapasok sa labanan, lalo na mula sa panig ng Romania, na naging dahilan upang tuluyang maputol ang mga tangke ng Sobyet.
  Pinalala rin ang sitwasyon ng palitan ng mga bilanggo-lahat para sa lahat-mula sa Alemanya, Britanya, at Italya. Bilang resulta, maraming piloto ang pinabagsak sa ibabaw ng Britanya na bumalik sa Luftwaffe. Ngunit mas marami pang mga Italyano ang bumalik-mahigit kalahating milyong sundalo. At inihagis ni Mussolini ang lahat ng kanyang puwersa laban sa USSR.
  At ang Italya, hindi kasama ang mga kolonya, ay may populasyon na limampung milyon, na hindi isang maliit na halaga.
  Kaya naman naging lubhang malubha ang sitwasyon ng USSR. Bagama't nasa Europa pa rin ang mga tropang Sobyet, nalagay sila sa panganib na mapaligiran at mapalibutan.
  At sa ilang mga lugar, ang labanan ay lumaganap sa teritoryo ng Russia. Ang pagsalakay sa Vyborg, na inaatake ng mga Finns at Swedes, ay nagsimula na.
  
  MGA PAGPAPALABAS NG MAFIA NG RUSYA - ISANG KOMPILasyon
  ANOTASYON
  Kumalat na ang mga galamay ng Russian mafia sa halos buong mundo. Ang Interpol, ang FSB, ang CIA, at iba't ibang ahente, kabilang ang kilalang-kilalang Mossad, ay pawang nakikipaglaban sa mga gangster, at ang pakikibaka ay isang buhay-at-kamatayan, na may iba't ibang tagumpay.
  Prologo
    
    
  Hindi kailanman natakot si Misha at ang kanyang mga kaibigan sa taglamig. Sa katunayan, nasiyahan sila sa katotohanang maaari silang maglakad nang walang sapin sa paa kung saan ang mga turista ay hindi man lang nangangahas na umalis sa kanilang mga lobby ng hotel. Natagpuan ni Misha na isang malaking libangan ang panonood ng mga turista, hindi lamang dahil sa kanilang hilig sa karangyaan at komportableng klima ay natuwa siya, kundi dahil din sa nagbayad sila. At nagbayad sila nang maayos.
    
  Marami, sa gitna ng matinding init ng panahon, ang naghalo-halo ng kanilang mga pera, para lang maituro niya sa kanila ang pinakamagandang lugar para sa mga photo op o mga walang kabuluhang ulat tungkol sa mga makasaysayang pangyayaring dating gumugulo sa Belarus. Nangyari ito nang bayaran nila siya nang sobra, at ang kanyang mga kaibigan ay labis na natuwa na hatiin ang kanilang pera nang magtipon sila sa isang desyerto na istasyon ng tren pagkatapos ng paglubog ng araw.
    
  Sapat ang laki ng Minsk para magkaroon ng sarili nitong kriminal na mundo, kapwa pandaigdigan at maliit. Ang labinsiyam na taong gulang na si Misha ay isang mabuting halimbawa sa kanyang sarili, ngunit ginawa niya ang kailangan niyang gawin upang makapagtapos ng kolehiyo. Ang kanyang matangkad at blond na anyo ay kaakit-akit sa paraang Silangang Europa, na umaakit ng maraming atensyon mula sa mga dayuhang bisita. Ang maitim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata ay nagpapahiwatig ng paggabi at malnutrisyon, ngunit ang kanyang kapansin-pansing mapusyaw na asul na mga mata ang siyang nagpaganda sa kanya.
    
  Isang espesyal na araw ngayon. Nakatira siya sa Kozlova Hotel, isang simpleng establisyimento na maituturing na disenteng tuluyan dahil sa kompetisyon. Maputla ang araw sa maaliwalas na kalangitan ng taglagas, ngunit ang mga sinag nito ay nagliliwanag sa mga nalalagas na sanga ng mga puno na nakahanay sa mga daanan sa buong parke. Banayad at kaaya-aya ang temperatura, ang perpektong araw para kumita si Misha. Dahil sa kaaya-ayang kapaligiran, tiyak na makumbinsi niya ang mga Amerikano sa hotel na bumisita sa kahit dalawa pang lokasyon para sa kasiyahan sa pagkuha ng litrato.
    
  "Mga bagong panganak galing Texas," sabi ni Misha sa kanyang mga kaibigan, habang humihithit ng kalahating sigarilyong Fest habang nagtitipon sila sa paligid ng apoy sa istasyon ng tren.
    
  "Magkano?" tanong ng kaibigan niyang si Victor.
    
  "Apat. Dapat madali lang. Tatlong babae at isang matabang cowboy," natatawang sabi ni Misha, habang ang kanyang mga hagikgik ay naglalabas ng maindayog na usok sa kanyang ilong. "At ang pinakamaganda pa, ang isa sa mga babae ay isang maliit na bagay."
    
  "Nakakain?" tanong ni Mikel, isang palaboy na maitim ang buhok na mas matangkad nang hindi bababa sa isang talampakan sa kanilang lahat, na may pagtataka. Isa siyang kakaibang binata na may balat na kasingkulay ng lumang pizza.
    
  "Binibini. Lumayo ka," babala ni Misha, "maliban na lang kung sasabihin niya sa iyo ang gusto niya sa lugar na walang makakakita."
    
  Isang grupo ng mga tinedyer ang umaalulong na parang mga asong-gubat sa lamig ng madilim na gusaling kanilang pinapatakbo. Inabot sila ng dalawang taon at ilang beses na pagbisita sa ospital bago nila patas na nakuha ang teritoryo mula sa isa pang grupo ng mga payaso mula sa kanilang hayskul. Habang pinaplano nila ang kanilang panloloko, ang mga basag na bintana ay sumipol ng mga himno ng pagdurusa, at isang malakas na hangin ang humampas sa mga kulay-abong pader ng luma at inabandunang istasyon. Sa tabi ng gumuguhong plataporma, ang tahimik na mga riles ay kinakalawang at natabunan ng mga halaman.
    
  "Mikel, ikaw ang gumanap bilang walang utak na stationmaster habang sumisipol si Vic," utos ni Misha. "Sisiguraduhin kong titigil ang sasakyan bago makarating sa gilid ng riles, kaya kailangan nating bumaba at maglakad paakyat sa platform." Nagliwanag ang mga mata niya nang makita ang matangkad niyang kaibigan. "At huwag kang mag-alala tulad noong nakaraan. Ginawa nila akong tanga noong nakita ka nilang umiihi sa railings."
    
  "Ang aga mo! Dapat sampung minuto mo lang dadalhin 'yan, ang tanga mo!" mainit na depensa ni Mikel sa sarili.
    
  "Walang anuman 'yan, tanga!" singhal ni Misha, sabay itinapon ang sigarilyo niya sa tabi at humakbang paharap para umungol. "Kailangan mong maging handa, kahit anong mangyari!"
    
  "Hoy, hindi mo ako binibigyan ng sapat na puwang para tanggapin ko ang kalokohang 'to," singhal ni Mikel.
    
  Tumalon si Victor at pinaghiwalay ang dalawang unggoy na puno ng testosterone. "Makinig kayo! Wala tayong oras para diyan! Kung magsisimula na kayong mag-away ngayon, hindi na natin maaaring ituloy ang kaguluhang ito, naiintindihan ninyo? Kailangan natin ang lahat ng grupong madaling mapaniwala. Pero kung gusto niyong mag-away ngayon na, alis na ako!"
    
  Tumigil sa pag-aaway ang dalawa pa at inayos ang kanilang mga damit. Mukhang nag-aalala si Mikel. Mahina siyang bumulong, "Wala akong pantalon para mamayang gabi. Ito na ang huling pares ko. Papatayin ako ng nanay ko kapag nadumihan ko ito."
    
  "Salamat sa Diyos, tumigil ka na sa paglaki," singhal ni Victor, habang mapaglarong sinasampal ang kanyang halimaw na kaibigan. "Malapit ka nang magnakaw ng mga pato habang lumilipad ka."
    
  "Mabuti pa't makakakain na tayo," natatawang sabi ni Mikel, sabay sindi ng sigarilyo sa likod ng kanyang kamay.
    
  "Hindi nila kailangang makita ang mga binti mo," sabi ni Misha sa kanya. "Manatili ka lang sa likod ng hamba ng bintana at gumalaw sa plataporma. Hangga't nakikita nila ang katawan mo."
    
  Sumang-ayon si Mikel na magandang desisyon iyon. Tumango siya, habang nakatingin sa sirang salamin ng bintana, kung saan ang mga matutulis na gilid ay nababalutan ng matingkad na pula dahil sa araw. Maging ang mga buto ng mga patay na puno ay kumikinang na pula at kulay kahel, at naisip ni Mikel ang parkeng nasusunog. Sa kabila ng lahat ng kalungkutan at inabandunang kagandahan nito, ang parke ay isa pa ring payapang lugar.
    
  Sa tag-araw, ang mga dahon at damuhan ay matingkad na luntian, at ang mga bulaklak ay hindi pangkaraniwang matingkad-isa ito sa mga paboritong lugar ni Mikel sa Molodechno, kung saan siya ipinanganak at lumaki. Sa kasamaang palad, sa mas malamig na panahon, ang mga puno ay tila nalalagas ang mga dahon, nagiging mga walang kulay na lapida, ang kanilang mga kuko ay nagkakamot sa isa't isa. Naglalangitngit at nagtutulak ang mga ito, hinahanap ang atensyon ng mga uwak, nagmamakaawa para sa init. Lahat ng mga kaisipang ito ay tumatakbo sa isip ng matangkad at payat na batang lalaki habang pinag-uusapan ng kanyang mga kaibigan ang kalokohan, ngunit nakapokus pa rin siya. Sa kabila ng kanyang mga panaginip, alam niyang ang kalokohan ngayon ay may kakaiba. Aba, hindi niya maipaliwanag.
    
    
  1
  Ang kalokohan ni Misha
    
    
  Halos walang tao sa three-star na Kozlova Hotel, maliban sa isang bachelor party mula sa Minsk at ilang pansamantalang bisita na papuntang St. Petersburg. Hindi magandang panahon iyon para sa negosyo; katatapos lang ng tag-araw, at karamihan sa mga turista ay mga matatanda, mga atubiling gumastos na pumunta para makita ang mga makasaysayang lugar. Pagkalipas lamang ng alas-6:00 ng gabi, dumating si Misha sa dalawang palapag na hotel sakay ng kanyang Volkswagen Kombi, ang kanyang mga linya ay mahusay na sinanay.
    
  Sinulyapan niya ang kanyang relo sa gitna ng mga anino na nagtitipon. Ang semento at ladrilyong harapan ng hotel sa itaas ay umuugoy bilang tahimik na paninisi dahil sa kanyang mga maling gawain. Ang Kozlova ay isa sa mga orihinal na gusali ng lungsod, gaya ng pinatutunayan ng arkitektura nito noong pagpasok ng siglo. Dahil bata pa si Misha, sinabihan siya ng kanyang ina na lumayo sa lumang lugar, ngunit hindi niya pinakinggan ang kanyang mga lasing na bulong. Sa katunayan, hindi man lang siya nakinig nang sabihin nito sa kanya na mamamatay na siya-isang maliit na pagsisisi sa kanyang bahagi. Mula noon, ang binatilyong tampalasan ay nandaya at nag-agawan ng paraan sa itinuturing niyang huling pagtatangka upang pagbayaran ang kanyang miserableng buhay-isang maikling kurso sa basic physics at geometry sa kolehiyo.
    
  Kinamumuhian niya ang paksang ito, ngunit sa Russia, Ukraine, at Belarus, ito ang landas patungo sa isang kagalang-galang na trabaho. Ito lamang ang payo na natanggap ni Misha mula sa kanyang yumaong ina matapos sabihin nito sa kanya na ang kanyang yumaong ama ay isang pisiko sa Dolgoprudny Institute of Physics and Technology. Sinabi niya na nasa dugo na ito ni Misha, ngunit sa una ay itinanggi niya ito bilang isang kapritso ng kanyang magulang. Nakakamangha kung paano mababago ng isang maikling panunungkulan sa bilangguan ng mga kabataan ang pangangailangan ng isang binata para sa gabay. Gayunpaman, dahil walang pera o trabaho, kinailangan ni Misha na gumamit ng mga tuso at kalokohan sa kalye. Dahil karamihan sa mga taga-Silangang Europa ay nasanay na sa mga kalokohan, kinailangan niyang ilipat ang kanyang pananaw sa mga mapagpakumbabang dayuhan, at ang mga Amerikano ang kanyang mga paborito.
    
  Ang kanilang likas na masiglang asal at pangkalahatang liberal na mga saloobin ang dahilan kung bakit sila naging bukas sa mga kuwento ng pakikibaka sa Ikatlong Daigdig na ikinuwento sa kanila ni Misha. Ang kanyang mga Amerikanong kliyente, gaya ng tawag niya sa kanila, ay nagbibigay ng pinakamahuhusay na tip at masayang nagtitiwala sa mga "ekstra" na iniaalok ng kanyang mga guided tour. Hangga't maiiwasan niya ang mga awtoridad na nangangailangan ng mga permit at pagpaparehistro ng gabay, maayos ang kanyang kalagayan. Ito ay dapat na isa sa mga gabing iyon kung kailan kikita si Misha at ang kanyang mga kapwa manloloko ng dagdag na pera. Nahikayat na ni Misha ang isang matabang cowboy, isang nagngangalang Mr. Henry Brown III mula sa Fort Worth.
    
  "Ah, tungkol nga pala sa demonyo," natatawang sabi ni Misha nang may lumabas na maliit na grupo mula sa mga pintuan ng Kozlov. Masusing sinilip niya ang mga turista mula sa bagong kintab na mga bintana ng kanyang van. Dalawang matatandang babae, isa na rito si Mrs. Brown, ang masiglang nag-uusap sa matataas na boses. Si Henry Brown ay nakasuot ng maong at isang mahabang manggas na kamiseta, na bahagyang natatakpan ng isang walang manggas na vest na nagpapaalala kay Misha kay Michael J. Fox mula sa Back to the Future-apat na sukat na masyadong malaki. Taliwas sa inaasahan, pinili ng mayamang Amerikano ang isang baseball cap sa halip na isang sampung-galong sumbrero.
    
  "Magandang gabi, anak!" malakas na sigaw ni Mr. Brown habang papalapit sila sa lumang minivan. "Sana hindi tayo mahuli."
    
  "Hindi po, ginoo," nakangiting sabi ni Misha, sabay talon palabas ng kanyang sasakyan para buksan ang sliding door para sa mga babae habang inuuga naman ni Henry Brown ang upuan ng kanyang shotgun. "Ang susunod kong grupo ay alas-nuebe pa." Siyempre, nagsisinungaling si Misha. Isa itong kinakailangang kasinungalingan para samantalahin ang panlilinlang na mataas ang demand sa kanyang mga serbisyo, sa gayon ay pinapataas ang kanyang pagkakataong makatanggap ng mas mataas na bayad kapag ang mga kalokohan ay ipinakita nang walang kabuluhan.
    
  "Kung gayon, mas mabuting magmadali tayo," umirap ang kaakit-akit na dalaga, na malamang ay anak ni Brown. Sinubukan ni Misha na huwag ipakita ang kanyang pagkahumaling sa spoiled blonde na binatilyo, ngunit halos hindi niya ito mapaglabanan. Nagustuhan niya ang ideya na gumanap bilang bida ngayong gabi, kung kailan tiyak na matatakot ang babae sa plano niya at ng kanyang mga kasama. Habang nagmamaneho sila patungo sa parke at sa mga batong pang-alaala nito noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig, sinimulang gamitin ni Misha ang kanyang alindog.
    
  "Sayang lang at hindi mo makikita ang istasyon. Mayaman din ito sa kasaysayan," sabi ni Misha habang paliko sila papunta sa Park Lane. "Pero naiisip ko na ang reputasyon nito ay nakakaabala sa maraming bisita. Ibig kong sabihin, kahit ang siyam na oras kong grupo ay tumanggi sa night tour."
    
  "Anong reputasyon?" mabilis na tanong ng batang si Miss Brown.
    
  "Nakuha nito ang atensyon ko," naisip ni Misha.
    
  Nagkibit-balikat siya, "Aba, may reputasyon ang lugar na ito," bigla siyang huminto, "dahil sa pagiging multo."
    
  "Saan?" sumenyas si Miss Brown, na ikinatutuwa ng kaniyang nakangiting ama.
    
  "Susmaryosep, Carly, ginugulo ka lang niya, mahal," natatawang sabi ni Henry, habang nanatiling nakatitig sa dalawang babaeng kumukuha ng litrato. Nawala ang kanilang walang humpay na tahol habang papalayo sila kay Henry, at ang distansya ay nakakapagpakalma sa kanyang mga tainga.
    
  Ngumiti si Misha: "Hindi lang ito puro kalokohan, ginoo. Matagal nang nag-uulat ang mga lokal tungkol sa mga namataan namin, pero kadalasan ay inililihim namin ito. Huwag kang mag-alala, naiintindihan ko na karamihan sa mga tao ay walang lakas ng loob na pumunta sa istasyon sa gabi. Natural lang na matakot."
    
  "Daddy," bulong ni Miss Brown, habang hinihila ang manggas ng kanyang ama.
    
  "Teka, hindi ka naman talaga naniniwala diyan," nakangiting sabi ni Henry.
    
  "Tay, lahat ng nakita ko simula nang umalis tayo sa Poland ay naiinip na ako. Hindi ba pwedeng tayo na lang ang gumawa nito para sa akin?" giit niya. "Pakiusap?"
    
  Si Henry, isang batikang negosyante, ay tumingin sa binata nang may pagkurap at parang mapang-asar. "Magkano?"
    
  "Huwag kang makaramdam ng pagkailang ngayon, Mr. Brown," sagot ni Misha, sinusubukang hindi tumingin sa dalagang nakatayo sa tabi ng kanyang ama. "Para sa karamihan, medyo matarik ang mga paglilibot na ito dahil sa panganib na kaakibat nito."
    
  "Diyos ko po, Daddy, kailangan niyo po kaming isama!" tuwang-tuwa niyang sigaw. Humarap si Miss Brown kay Misha. "Gustong-gusto ko lang talaga ang mga mapanganib na bagay. Tanungin mo si Daddy. Napaka-adventurous ko pong tao..."
    
  "Sigurado akong oo," may pagnanasa ang panloob na boses ni Misha habang pinag-aaralan ng mga mata nito ang makinis at mala-marmol na balat sa pagitan ng kanyang bandana at ng tahi ng kanyang nakabukas na kwelyo.
    
  "Carly, walang tinatawag na haunted train station. Bahagi lang 'yan ng palabas, 'di ba, Misha?" masayang sigaw ni Henry. Muli siyang yumuko kay Misha. "Magkano?"
    
  "... linya at tagalubog!" sigaw ni Misha sa loob ng kanyang nakakaintrigang isipan.
    
  Nagmadaling tawagin ni Carly ang kanyang ina at tiyahin pabalik sa van habang hinahalikan ng araw ang abot-tanaw. Mabilis na napalitan ng malamig na simoy ng hangin ang malamig na hininga habang dumidilim ang parke. Umiling si Henry dahil sa kanyang panghihina sa pagmamakaawa ng kanyang anak, at pilit na ikinakabit ang kanyang seatbelt sa kanyang tiyan habang pinaandar ni Misha ang Volkswagen Estate.
    
  "Matatagalan ba?" tanong ni Tiya. Galit sa kanya si Misha. Kahit ang kalmado nitong ekspresyon ay nakapagpaalala sa kanya ng isang taong nakakaamoy ng bulok na bagay.
    
  "Gusto mo bang ihatid muna kita papunta sa hotel, ma"am?" Kusang gumalaw si Misha.
    
  "Hindi, hindi, puwede bang pumunta na lang tayo sa istasyon at tapusin na ang tour?" sabi ni Henry, ibinabalandra ang matatag niyang desisyon bilang isang pakiusap para magmukhang mataktika.
    
  Umaasa si Misha na handa na ang kanyang mga kaibigan sa pagkakataong ito. Sa pagkakataong ito ay wala nang aberya, lalo na't walang multong umiihi na mahuhuli sa riles. Nakahinga siya nang maluwag nang matagpuan ang nakakatakot at desyertong istasyon ayon sa plano-liblib, madilim, at mapanglaw. Nagkalat ang hangin ng mga dahon ng taglagas sa mga daanan na tinutubuan ng halaman, binabaluktot ang mga damo sa gabi ng Minsk.
    
  "Kaya ang kwento ay kung tatayo ka sa gabi sa plataporma 6 ng istasyon ng tren ng Dudko, maririnig mo ang sipol ng lumang lokomotibo na naghahatid sa mga nahatulang bilanggo ng digmaan patungong Stalag 342," pagkukuwento ni Misha ng mga gawa-gawang detalye sa kanyang mga kliyente. "At pagkatapos ay makikita mo ang punong-guro ng istasyon na hinahanap ang kanyang ulo matapos siyang pugutan ng ulo ng mga opisyal ng NKVD habang nasa interogasyon."
    
  "Ano ang Stalag 342?" tanong ni Carly Brown. Sa pagkakataong ito, tila medyo hindi na gaanong masaya ang kaniyang ama, dahil ang mga detalye ay tila masyadong makatotohanan para maging isang panloloko, at seryoso siyang sumagot sa kaniya.
    
  "Isa itong kampo ng mga bilanggo ng digmaan para sa mga sundalong Sobyet, ha," aniya.
    
  Magkadikit silang naglakad, atubiling tinawid ang Platform 6. Ang tanging liwanag sa madilim na gusali ay nagmumula sa mga rafters ng isang Volkswagen van na ilang metro ang layo.
    
  "Sino si NK... ano nga ulit?" tanong ni Carly.
    
  "Ang lihim na pulisya ng Sobyet," pagmamalaki ni Misha, para dagdagan ang kredibilidad ng kaniyang kuwento.
    
  Labis siyang nasiyahan sa panonood sa mga babae na nanginginig, ang kanilang mga mata ay parang mga platito, habang naghihintay na makita ang mala-multo na anyo ng hepe ng istasyon.
    
  "Tara na, Victor," dasal ni Misha para makadaan ang kanyang mga kaibigan. Kaagad, isang sipol ng tren ang tumunog mula sa kung saan sa tabi ng riles, dala ng nagyeyelong hanging hilagang-kanluran.
    
  "Naku, Diyos ko!" sigaw ng asawa ni Mr. Brown, ngunit nag-aalinlangan ang kanyang asawa.
    
  "Hindi 'yan totoo, Polly," paalala ni Henry sa kanya. "Malamang may grupo ng mga taong gumagawa nito."
    
  Hindi pinansin ni Misha si Henry. Alam niya ang mangyayari. Isa na namang mas malakas na alulong ang lumapit sa kanila. Habang pilit na sinusubukang ngumiti, lalong humanga si Misha sa mga pagsisikap ng kanyang mga kasabwat nang lumitaw ang isang mahinang liwanag na parang sayklope mula sa kadiliman sa mga riles.
    
  "Tingnan mo! Naku! Ayan na siya!" Bulong ni Carly sa gulat, habang nakaturo sa kabila ng lumubog na daan patungo sa kabilang panig, kung saan lumitaw ang balingkinitang pigura ni Michael. Nanghina ang kanyang mga tuhod, ngunit halos hindi siya nasuportahan ng ibang takot na mga babae sa kanilang sariling histerya. Hindi ngumiti si Misha, ipinagpatuloy ang kanyang panlilinlang. Tumingin siya kay Henry, na pinanood lamang ang nanginginig na galaw ng matangkad na si Michael, na ginagaya ang walang ulong stationmaster.
    
  "Nakikita mo ba 'yan?" angal ng asawa ni Henry, ngunit walang imik ang cowboy. Bigla, napunta ang kanyang tingin sa papalapit na ilaw ng isang umuungal na lokomotibo, na parang dragon na leviathan habang tumatakbo ito patungo sa istasyon. Namula ang mukha ng matabang cowboy nang lumitaw ang sinaunang steam engine mula sa gabi, na dumadaloy patungo sa kanila nang may tumitibok na dagundong.
    
  Kumunot ang noo ni Misha. Masyadong maayos ang pagkakagawa. Hindi dapat may totoong tren, pero naroon pa rin ito, mabilis na papunta sa kanila. Kahit anong pilit niyang pag-isipan, hindi maintindihan ng kaakit-akit na batang manloloko ang nangyayari.
    
  Sa pag-aakalang si Victor ang may gawa ng sipol, natisod si Mikel sa riles upang tawirin ang mga ito, na nagbigay sa mga turista ng matinding takot. Ang kanyang mga paa ay nangapak sa mga bakal na rehas at maluwag na mga bato. Nakatago sa ilalim ng kanyang amerikana, ang kanyang mukha ay napahagikgik sa tuwa nang makita ang takot ng mga kababaihan.
    
  "Mikel!" sigaw ni Misha. "Hindi! Hindi! Bumalik ka!"
    
  Ngunit tumawid si Mikel sa riles, patungo sa kung saan niya narinig ang mga buntong-hininga. Natakpan ang kanyang paningin ng telang nakatakip sa kanyang ulo, na tila isang lalaking walang ulo. Lumabas si Victor mula sa bakanteng ticket booth at tumakbo patungo sa grupo. Nang makita ang isa pang anino, sumigaw ang buong pamilya at nagtakbuhan upang iligtas ang Volkswagen. Sa totoo lang, sinusubukan ni Victor na babalaan ang kanyang dalawang kaibigan na hindi siya ang may kasalanan sa nangyayari. Tumalon siya sa riles upang itulak ang walang kamalay-malay na si Mikel sa kabilang panig, ngunit nagkamali siya sa paghula sa bilis ng kakaibang pagpapakita.
    
  Gulat na gulat na pinagmasdan ni Misha ang pagdurog ng lokomotibo sa kanyang mga kaibigan, agad silang pinatay at walang naiwan kundi isang nakakasuklam na pulang gulo ng buto at laman. Ang kanyang malalaki at asul na mga mata ay nanigas sa kanyang kinatatayuan, gayundin ang kanyang nanlalambot na panga. Gulat na gulat, pinanood niya ang tren na maglaho sa ere. Tanging ang mga sigaw ng mga babaeng Amerikano ang nakikipagkumpitensya sa papalubog na sipol ng mamamatay-taong makina habang tinatalikuran siya ni Misha ng kanyang mga pandama.
    
    
  2
  Ang Kasambahay ng Balmoral
    
    
  "Ngayon, makinig ka, bata, hindi kita papayagang dumaan diyan hangga't hindi mo nauubos ang laman ng bulsa mo! Sawa na ako sa mga pekeng gago na 'yan na umaarte na parang totoong Wallys at naglalakad-lakad dito na tinatawag ang sarili nilang K-squad. Lampas sa bangkay ko!" babala ni Seamus, nanginginig ang pulang mukha habang ipinapataw ang batas sa lalaking nagtatangkang umalis. "Ang K-squad ay hindi para sa mga talunan. 'Di ba?"
    
  Ang grupo ng matipuno at galit na mga lalaking nakatayo sa likuran ni Seamus ay nagbigay ng isang malakas na ungol ng pagsang-ayon.
    
  Oo!
    
  Naningkit ang isang mata ni Seamus at umungol, "Ngayon na! Ngayon na, bat ba!"
    
  Pinagkrus ng magandang morena ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib at bumuntong-hininga nang naiinip, "Susmaryosep, Sam, ipakita mo na sa kanila ang mga gamit."
    
  Lumingon si Sam at tiningnan siya nang may takot. "Sa harap mo at ng mga babaeng naroon? Sa palagay ko ay hindi, Nina."
    
  "Nakita ko na," natatawang sabi niya pero tumingin naman siya sa ibang direksyon.
    
  Si Sam Cleave, isang piling mamamahayag at kilalang lokal na artista, ay naging isang namumula at batang mag-aaral. Sa kabila ng kanyang masungit na anyo at walang takot na saloobin, kumpara sa Balmoral K-squad, siya ay isa lamang altar boy na hindi pa nagbibinata at may mababang antas ng pag-iisip.
    
  "Ilabas mo ang mga bulsa mo," ngiti ni Seamus. Ang kanyang payat na mukha ay natatakpan ng niniting na sombrero na suot niya sa dagat habang nangingisda, at ang kanyang hininga ay amoy tabako at keso, na parehong may halong manipis na serbesa.
    
  Kinagat ni Sam ang bala, kung hindi ay hindi siya kailanman matatanggap sa Balmoral Arms. Itinaas niya ang kanyang kilt, inilantad ang kanyang mga hubad na kagamitan sa grupo ng mga palaboy na naninirahan sa pub. Sandali silang natigilan sa hindi pagsang-ayon.
    
  Angal ni Sam, "Ang lamig naman, mga pare."
    
  "Kulubot-ganito pala!" pabirong sigaw ni Seamus, pinangunahan ang koro ng mga parokyano sa isang nakabibinging pagbati. Binuksan nila ang pinto ng establisyimento, pinayagan sina Nina at ang iba pang mga kababaihan na makapasok muna, bago pinapasok ang guwapong si Sam, tinapik ito sa likod. Napangiwi si Nina sa kanyang pagkapahiya at kumindat, "Maligayang kaarawan, Sam."
    
  "Oo," bumuntong-hininga siya, masayang tinanggap ang halik na itinanim nito sa kanang mata niya. Ritwal na nila ang huli bago pa man sila naging magkasintahan. Pinikit niya sandali ang mga mata matapos itong humiwalay, ninanamnam ang alaala.
    
  "Naku po, bigyan ninyo ng maiinom ang lalaki!" sigaw ng isa sa mga parokyano sa pub, habang nakaturo kay Sam.
    
  "Kaya, ang ibig sabihin ng K-squad ay pagsusuot ng kilt?" hula ni Nina, na tumutukoy sa pagtitipon ng mga hilaw na Scotsmen at sa kanilang iba't ibang tartan.
    
  Humigop muna si Sam sa kaniyang unang Guinness. "Sa totoo lang, ang 'K' ay nangangahulugang panulat. Huwag mo nang itanong."
    
  "Hindi na kailangan 'yan," sagot niya, sabay idiniin ang leeg ng bote ng beer sa kanyang maitim na burgundy na labi.
    
  "Lumang istilo na si Seamus, gaya ng nakikita mo," dagdag ni Sam. "Isa siyang tradisyonalista. Walang panloob na damit sa ilalim ng kanyang kilt."
    
  "Siyempre naman," ngiti niya. "Gaano ba kalamig doon?"
    
  Tumawa si Sam at hindi pinansin ang pang-aasar niya. Lihim siyang tuwang-tuwa na kasama niya si Nina sa kaarawan nito. Hindi kailanman aaminin ni Sam, ngunit tuwang-tuwa siya na nakaligtas ito sa mga kakila-kilabot na pinsalang natamo nito noong huling ekspedisyon nila sa New Zealand. Kung hindi dahil sa pananaw ni Purdue, malamang ay namatay na ito, at hindi alam ni Sam kung makakaligtas pa ba siya sa pagkamatay ng isa pang babaeng mahal niya. Mahal na mahal niya ito, kahit bilang isang platonic na kaibigan. Kahit papaano ay hinayaan pa rin niya itong manligaw sa kanya, na siyang nagpapanatili sa kanyang pag-asa para sa posibleng hinaharap na muling pag-aalab ng kung ano man ang mayroon sila noon.
    
  "May narinig ka ba mula sa Purdue?" bigla niyang tanong, na parang iniiwasan ang obligadong tanong.
    
  "Nasa ospital pa rin siya," sabi niya.
    
  "Akala ko ba maayos naman ang naging bayad ni Dr. Lamar," napakunot-noo si Sam.
    
  "Oo, nangyari nga. Medyo natagalan bago siya nakabawi mula sa unang medikal na paggamot, at ngayon ay papunta na siya sa susunod na yugto," aniya.
    
  "Susunod na hakbang?" tanong ni Sam.
    
  "Inihahanda nila siya para sa isang uri ng corrective surgery," sagot niya. "Hindi mo masisisi ang lalaki. Ibig kong sabihin, ang nangyari sa kanya ay nag-iwan ng ilang pangit na peklat. At dahil may pera siya..."
    
  "Sang-ayon ako. Gagawin ko rin iyon," tumango si Sam. "Sinasabi ko sa iyo, ang lalaking ito ay gawa sa bakal."
    
  "Bakit mo nasabi 'yan?" Ngumiti siya.
    
  Nagkibit-balikat si Sam at bumuntong-hininga, iniisip ang katatagan ng kanilang magkakaibigan. "Hindi ko alam. Naniniwala akong gumagaling ang mga sugat, at nakakabawi ang plastic surgery, pero Diyos ko, ang sakit ng ulo noong araw na iyon, Nina."
    
  "Tama ka naman, mahal," sagot niya nang may parehong pag-aalala. "Hindi niya kailanman aaminin, pero sa palagay ko ang isip ni Purdue ay malamang na pinagmumultuhan ng di-maarok na mga bangungot tungkol sa nangyari sa kanya sa Nawawalang Lungsod. Diyos ko."
    
  "Ang tigas naman ng kumag na 'yan," umiling si Sam sa paghanga kay Perdue. Itinaas niya ang bote at tiningnan si Nina sa mga mata. "Perdue... nawa'y hindi siya sunugin ng araw, at nawa'y malaman ng mga ahas ang kanyang poot."
    
  "Amen!" ulit ni Nina, sabay langitngit sa bote niya na may laman na Sam"s. "Papuntang Purdue!"
    
  Hindi narinig ng karamihan sa maiingay na mga tao sa Balmoral Arms ang toast nina Sam at Nina, ngunit may ilan din na nakarinig-at alam ang kahulugan ng kanilang mga napiling parirala. Lingid sa kaalaman ng nagdiriwang na dalawa, isang tahimik na pigura ang nagmamasid sa kanila mula sa kabilang bahagi ng pub. Ang lalaking mataba ang pangangatawan na nanonood sa kanila ay umiinom ng kape, hindi ng alak. Lihim na nakatitig ang kanyang mga nakatagong mata sa dalawang taong ilang linggo niyang hinahanap. Magiging iba ang gabing ito, naisip niya, habang pinapanood silang nagtatawanan at umiinom.
    
  Ang kailangan lang niya ay maghintay nang sapat na katagal para epektibong mapahina ng kanilang mga inumin ang kanilang mga pananaw upang makapag-react. Ang kailangan lang niya ay limang minutong makasama si Sam Cleve nang mag-isa. Bago pa man niya maitanong kung kailan magkakaroon ng ganitong pagkakataon, nahihirapan nang tumayo si Sam.
    
  Nakakatawa, ang kilalang imbestigador na mamamahayag ay humawak sa gilid ng counter habang hinihila ang kanyang kilt, sa takot na makuhanan ang kanyang puwitan sa mga mobile phone ng isa sa mga dumalo. Sa kanyang pagkadismaya, nangyari na ito dati, nang siya ay kunan ng litrato sa parehong kasuotan sa isang hindi matatag na plastik na mesa sa Highland Festival ilang taon na ang nakalilipas. Isang hindi matatag na paglakad at isang hindi magandang pag-ugoy ng kilt ang nagtulak sa kanya na iboto bilang Sexiest Scot noong 2012 ng Women's Auxiliary Corps sa Edinburgh.
    
  Maingat siyang gumapang patungo sa madilim na mga pinto sa kanang bahagi ng bar, na may markang "Chickens" at "Roosters," at nag-aalangan na tumungo sa katumbas na pinto. Pinagmasdan siya ni Nina nang may labis na pagkaaliw, handang sumugod upang tulungan siya kung sakaling malito niya ang dalawang kasarian sa sandaling lasing. Sa gitna ng maingay na karamihan, ang malakas na tunog ng football sa malaking flat-screen na nakakabit sa dingding ay nagbigay ng tunog ng kultura at tradisyon. Naunawaan ni Nina ang lahat. Pagkatapos ng kanyang pananatili sa New Zealand noong nakaraang buwan, hinanap niya ang Lumang Bayan at mga tartan.
    
  Nagtago si Sam sa banyo, iniwan si Nina na nakatuon sa kanyang single malt at sa masasayang kalalakihan at kababaihan sa paligid niya. Sa kabila ng kanilang matinding sigawan at pagtatakbuhan, isang mapayapang grupo ang bumibisita sa Balmoral ngayong gabi. Sa gitna ng kaguluhan ng natatapon na beer at mga natatarantang umiinom, ang paggalaw ng mga kalaban sa darts at mga babaeng sumasayaw, mabilis na napansin ni Nina ang isang anomalya-isang pigura na nakaupong mag-isa, halos hindi gumagalaw, at tahimik na nag-iisa. Nakakaintriga kung gaano ka-out of place ang hitsura ng lalaking ito, ngunit napagpasyahan ni Nina na malamang na hindi siya pumunta para magdiwang. Hindi lahat ay umiinom para magdiwang. Alam na alam niya iyon. Sa tuwing nawalan siya ng isang taong malapit o nagdadalamhati sa ilang pagsisisi mula sa nakaraan, nalalasing siya. Tila naroon ang estrangherong ito para sa ibang dahilan: para uminom.
    
  Tila may hinihintay siya. Sapat na iyon para patuloy siyang bantayan ng seksing historyador. Pinagmasdan niya ito sa salamin sa likod ng bar, humihigop ng whisky. Halos nakakatakot ang paraan ng kanyang pananatiling hindi gumagalaw, maliban sa paminsan-minsang pag-angat ng kanyang kamay para uminom. Bigla siyang tumayo mula sa kanyang upuan, at nagising si Nina. Pinagmasdan niya ang nakakagulat na mabilis na paggalaw nito, pagkatapos ay natuklasan niyang hindi ito umiinom ng alak, kundi isang Irish iced coffee.
    
  "Ah, may nakikita akong matino na multo," naisip niya sa sarili, habang pinapanood itong umalis. Kumuha siya ng isang pakete ng Marlboro mula sa kanyang pitaka na gawa sa katad at kumuha ng sigarilyo mula sa kahon nito. Sumulyap ang lalaki sa kanya, ngunit nanatiling walang pakialam si Nina, habang sinisindihan ang kanyang sigarilyo. Sa kabila ng kanyang sinasadyang pagbuga ng usok, natanaw niya ito. Tahimik siyang nagpapasalamat na hindi ipinapatupad ng establisyimento ang mga batas sa paninigarilyo, dahil ito ay nasa lupang pagmamay-ari ni David Perdue, ang rebeldeng bilyonaryong kanyang karelasyon.
    
  Hindi niya hinala na ang huli ang mismong dahilan kung bakit pinili ng lalaking ito na bumisita sa Balmoral Arms nang gabing iyon. Dahil hindi umiinom at halatang hindi naninigarilyo, walang dahilan ang estranghero para piliin ang pub na ito, naisip ni Nina. Dahil dito, napagtanto niya na masyado siyang naging maingat, o paranoid pa nga, noon, kaya hinayaan na lang niya muna ito at bumalik sa kanyang ginagawa.
    
  "Isa pa, pakiusap, Rowan!" kinindatan niya ang isa sa mga bartender, na agad namang tumalima.
    
  "Nasaan na 'yung haggis na dala mo rito?" biro niya.
    
  "Sa latian," humagikgik siya, "alam ng Diyos kung ano."
    
  Tumawa siya, sabay salin ng isa pang amber pacifier. Yumuko si Nina para magsalita nang mahina hangga't maaari sa gitna ng maingay na kapaligiran. Inilapit niya ang ulo ni Rowan sa kanyang bibig at idinikit ang daliri sa tainga nito para siguraduhing naririnig siya nito. "Napansin mo ba 'yung lalaking nakaupo sa sulok diyan?" tanong niya, sabay tango sa bakanteng mesa na may kalahating tapos na iced coffee. "Ibig kong sabihin, kilala mo ba kung sino siya?"
    
  Alam ni Rowan kung sino ang tinutukoy niya. Madaling matukoy ang mga ganitong maamo sa Balmoral, ngunit wala siyang ideya kung sino ang kostumer. Umiling siya at ipinagpatuloy ang pag-uusap sa parehong tono. "Isang birhen?" sigaw niya.
    
  Kumunot ang noo ni Nina sa binanggit na salita. "Buong gabi siyang umorder ng virgin drinks. Walang alak. Tatlong oras na siyang nandito nang dumating kayo ni Sam, pero iced coffee at sandwich lang ang inorder niya. Wala naman siyang nabanggit, naiintindihan mo ba?"
    
  "Ah, sige," tinanggap niya ang impormasyon ni Rowan at itinaas ang kanyang baso nang nakangiti para paalisin ito. "Ta."
    
  Matagal-tagal na rin mula nang huli si Sam sa banyo, at ngayon ay nagsisimula na siyang makaramdam ng kaunting pagkabalisa. Lalo na't sinundan ng estranghero si Sam sa banyo ng mga lalaki, at wala pa rin ito sa pangunahing silid. May bumabagabag sa kanya. Hindi niya mapigilan, ngunit isa lamang siya sa mga taong hindi kayang palayain ang isang bagay kapag ito ay bumabagabag sa kanya.
    
  "Saan ka pupunta, Dr. Gould? Alam mo namang matutuklasan mo na walang magandang mangyayari, 'di ba?" sigaw ni Seamus. Sumabog ang tawanan at mapanghamong sigawan ng kanyang grupo, na tanging ngiti lang ang natanggap ng historyador. "Hindi ko alam na ganito ka pala kagaling na doktor!" Sa gitna ng kanilang hiyawan, kumatok si Nina sa pinto ng kwarto ng mga lalaki at isinandal ang kanyang ulo dito para mas marinig ang anumang tugon.
    
  "Sam?" bulalas niya. "Sam, ayos ka lang ba diyan?"
    
  Sa loob, naririnig niya ang mga boses ng mga lalaki na masiglang nag-uusap, ngunit imposibleng matukoy kung kay Sam ang sinuman sa mga ito. "Sam?" patuloy niyang hinabol ang mga nangungupahan, habang kumakatok. Ang pagtatalo ay nauwi sa isang malakas na kalabog sa kabilang panig ng pinto, ngunit hindi siya nangahas na pumasok.
    
  "Naku," ngumisi siya. "Baka kahit sino, Nina, kaya huwag kang pumasok at magpakatanga!" Habang naghihintay, naiinip na tinatapik ng kanyang matataas na takong ang sahig, ngunit wala pa ring lumalabas mula sa pinto ng 'Rooster'. Kaagad, isa na namang malakas na ingay ang umalingawngaw mula sa banyo, na tila seryoso. Napakalakas nito na napansin maging ng maingay na karamihan, na medyo nagpatahimik sa kanilang mga pag-uusap.
    
  Nabasag ang porselana at isang malaki at mabigat na bagay ang tumama sa loob ng pinto, na tumama nang malakas sa maliit na bungo ni Nina.
    
  "Diyos ko! Ano ba'ng nangyayari?" galit na sigaw niya, ngunit kasabay nito, natatakot siya para kay Sam. Wala pang isang segundo, hinila nito pabukas ang pinto at diretsong sinalubong si Nina. Dahil sa lakas ng paglakas, natumba siya, ngunit nasalo siya ni Sam sa tamang oras.
    
  "Tara na, Nina! Ngayon na! Alis na tayo rito! Ngayon na, Nina! Ngayon na!" dumagundong niyang sigaw, sabay hila sa pulso niya papasok sa masikip na pub. Bago pa man makapagtanong ang sinuman, ang birthday boy at ang kanyang kaibigan ay naglaho na sa malamig na gabi ng Scotland.
    
    
  3
  Watercress at sakit
    
    
  Nang magpumilit si Perdue na imulat ang kanyang mga mata, para siyang isang walang buhay na piraso ng bangkay sa kalsada.
    
  "Magandang umaga po, Ginoong Purdue," narinig niya, ngunit hindi niya mahanap, ang palakaibigang boses ng babae. "Kumusta po ang pakiramdam ninyo, ginoo?"
    
  "Medyo nahihilo ako, salamat. Maaari ba akong humingi ng tubig?" gusto niyang sabihin, ngunit ang ikinalungkot ni Perdue na marinig mula sa sarili niyang mga labi ay isang kahilingan na mas mabuting ilabas na lang sa labas ng bahay-aliwan. Pinilit ng nars na huwag tumawa, ngunit siya rin ay nagulat sa sarili nang may hagikgik na agad na sumira sa kanyang propesyonal na kilos, at siya ay napayuko, tinakpan ang kanyang bibig gamit ang dalawang kamay.
    
  "Diyos ko po, Ginoong Purdue, humihingi po ako ng paumanhin!" bulong niya, tinatakpan ang mukha gamit ang mga kamay, ngunit ang pasyente niya ay mukhang mas nahihiya sa inasal nito kaysa dati. Ang maputlang asul nitong mga mata ay nakatitig sa kanya nang may takot. "Hindi, pakiusap," tinasa niya ang katumpakan ng kanyang mga sinabi. "Pasensya na. Tinitiyak ko sa iyo, naka-encrypt na transmission iyon." Sa wakas, naglakas-loob si Purdue na ngumiti, kahit na mas mukhang ngiwi ito.
    
  "Alam ko, Mr. Purdue," pag-amin ng mabait na berdeng mata na blonde, habang tinutulungan siyang umupo nang sapat na panahon para makainom ng tubig. "Makakatulong ba kung sasabihin ko sa iyo na marami na akong narinig na mas malala at mas nakalilitong mga bagay kaysa rito?"
    
  Nagwisik si Purdue ng malamig at malinis na tubig sa kanyang lalamunan at sumagot, "Maniniwala ka ba na hindi ako mapapagaan ng loob na malaman iyon? Sinabi ko pa rin ang sinabi ko, kahit na ginagawa ring kalokohan ng iba ang kanilang mga sarili." Humagalpak siya ng tawa. "Napakalaswa naman niyan, 'no?"
    
  Humagikgik nang malakas si Nurse Madison nang maisulat ang pangalan niya sa kanyang badge. Isa itong tunay na hagikgik ng tuwa, hindi isang bagay na ginawa niya para pagaanin ang loob nito. "Opo, Mr. Purdue, ang ganda ng pagkakaintindi ninyo."
    
  Bumukas ang pinto ng pribadong opisina ng Purdue at sumilip si Dr. Patel.
    
  "Mukhang maayos naman ang kalagayan mo, Mr. Purdue," nakangiti niyang sabi, habang nakataas ang isang kilay. "Kailan ka nagising?"
    
  "Sa totoo lang, nagising ako kanina na medyo presko ang pakiramdam," sabi ni Perdue, sabay ngiti muli kay Nurse Madison, inulit ang kanilang pribadong biro. Kinagat niya ang kanyang mga labi para pigilin ang isang matawa at iniabot sa doktor ang pisara.
    
  "Babalik po ako agad para sa almusal, ginoo," pagpapaalam niya sa dalawang ginoo bago lumabas ng silid.
    
  Nagtaas ng ilong si Perdue at bumulong, "Dr. Patel, mas gusto ko pang huwag kumain ngayon, kung hindi mo mamasamain. Sa tingin ko ay masusuka ako nang ilang sandali dahil sa mga gamot na iniinom ko."
    
  "Natatakot akong mapilitan ako, Mr. Purdue," giit ni Dr. Patel. "Mahigit isang araw ka nang naka-sed, at ang iyong katawan ay nangangailangan ng kaunting hydration at nutrisyon bago natin simulan ang susunod na paggamot."
    
  "Bakit ako nadala nang ganito katagal?" agad na tanong ni Perdue.
    
  "Sa totoo lang," sabi ng doktor nang pabulong, mukhang nag-aalala, "wala kaming ideya. Kasiya-siya naman ang vital signs mo, mabuti pa nga, pero parang tulog ka naman, wika nga. Kadalasan, ang ganitong uri ng operasyon ay hindi naman masyadong mapanganib, na may 98% na success rate, at karamihan sa mga pasyente ay nagigising pagkalipas ng mga tatlong oras."
    
  "Pero inabot pa ako ng isang araw, pasensya na o hindi, bago ako nakabangon mula sa aking pagiging makatulog?" Kumunot ang noo ni Purdue, sinusubukang umupo nang maayos sa matigas na kutson na hindi komportableng nakayakap sa kanyang puwitan. "Bakit kailangang mangyari iyon?"
    
  Nagkibit-balikat si Dr. Patel. "Tingnan mo, iba-iba ang bawat tao. Maaaring kahit ano. Maaaring wala lang. Marahil ay pagod ang isip mo at nagpasya kang magpahinga muna." Bumuntong-hininga ang doktor mula sa Bangladesh. "Alam ng Diyos, base sa ulat mo tungkol sa insidente, sa palagay ko ay nagpasya ang katawan mo na sapat na ang iniinda nito para sa araw na ito-at may mabuting dahilan naman, nga pala!"
    
  Sandali na pinag-isipan ni Purdue ang pahayag ng plastic surgeon. Sa unang pagkakataon simula ng kanyang pagsubok at kasunod na pagkakaospital sa isang pribadong klinika sa Hampshire, bahagyang pinagnilayan ng pabaya at mayamang eksplorador ang kanyang mga kasawian sa New Zealand. Sa totoo lang, hindi pa niya lubos maisip kung gaano kakila-kilabot ang kanyang karanasan doon. Tila, hinarap ni Purdue ang trauma nang may nahuling pakiramdam ng kamangmangan. Maaawa ako sa sarili ko mamaya.
    
  Pag-iiba ng usapan, humarap siya kay Dr. Patel. "Kain na ba ako? Pwede ba akong uminom ng matabang sabaw o kung ano pa man?"
    
  "Mahilig ka sigurong magbasa ng isip, Mr. Purdue," sabi ni Nurse Madison, habang itinutulak ang isang pilak na kariton papasok sa silid. Nakapatong dito ang isang tasa ng tsaa, isang mataas na baso ng tubig, at isang mangkok ng sopas ng watercress, na napakabango sa tuyot na kapaligirang ito. "Masarap, hindi matubig," dagdag niya.
    
  "Mukhang napakasarap naman," pag-amin ni Perdue, "pero sa totoo lang, hindi ko kaya."
    
  "Natatakot akong utos ito ng doktor, Mr. Purdue. Kahit ilang kutsara lang ang kinakain mo?" panghihikayat niya. "Basta't mayroon ka lang, magpapasalamat kami."
    
  "Tama," nakangiting sabi ni Dr. Patel. "Subukan mo lang, Mr. Purdue. Sigurado akong magugustuhan mo, hindi ka namin maaaring ipagpatuloy na gamutin nang walang laman ang tiyan. Ang gamot ay makakasira sa iyong sistema."
    
  "Sige," atubili na pagsang-ayon ni Perdue. Ang kremang berdeng putahe sa harap niya ay amoy langit, ngunit ang tanging hinahanap ng kanyang katawan ay tubig. Siyempre, naiintindihan niya kung bakit kailangan niyang kumain, kaya't kumuha siya ng kutsara at nagsikap. Habang nakahiga sa ilalim ng malamig na kumot sa kanyang kama sa ospital, naramdaman niya ang makapal na sapin na paminsan-minsang hinihila sa kanyang mga binti. Sa ilalim ng mga bendahe, ito ay parang seresa mula sa isang sigarilyong pinatay sa isang pasa, ngunit nanatili siya sa kanyang postura. Tutal, isa siya sa mga pangunahing shareholder sa klinikang ito-ang Salisbury Private Medical Care-at ayaw ni Perdue na magmukhang mahina sa harap mismo ng mga kawani na ang trabaho ay kanyang responsibilidad.
    
  Ipinikit niya ang kanyang mga mata upang labanan ang sakit, itinaas niya ang kutsara sa kanyang mga labi at ninamnam ang mga lutong pagkain ng pribadong ospital na tatawagin niyang tahanan nang mas matagal pa. Gayunpaman, ang masarap na lasa ng pagkain ay hindi nakaagaw sa kanya mula sa kakaibang sentido na kanyang nararamdaman. Hindi niya maiwasang isipin kung ano ang hitsura ng kanyang ibabang bahagi ng katawan sa ilalim ng gasa at tape.
    
  Matapos pirmahan ang huling vital signs ni Purdue pagkatapos ng operasyon, sumulat si Dr. Patel ng mga reseta para kay Nurse Madison para sa susunod na linggo. Binuksan niya ang mga kurtina sa kwarto ni Purdue, at sa wakas ay napagtanto nito na nasa ikatlong palapag siya, malayo sa hardin ng patyo.
    
  "Hindi ba ako nasa first floor?" medyo kinakabahan niyang tanong.
    
  "Hindi," awit niya, na tila naguguluhan. "Bakit? Mahalaga ba?"
    
  "Hindi naman siguro," sagot niya, na medyo naguguluhan pa rin.
    
  Medyo nag-aalala ang tono niya. "Takot ka ba sa matataas na lugar, Mr. Purdue?"
    
  "Hindi, wala naman akong anumang phobia, mahal ko," paliwanag niya. "Sa katunayan, hindi ko lubos masabi. Siguro nagulat lang ako na hindi ko nakita ang hardin noong ibinaba mo ang mga kurtina."
    
  "Kung alam lang namin na mahalaga ito para sa iyo, sinisiguro ko sa iyo na inilagay ka na namin sa unang palapag, ginoo," sabi niya. "Dapat ko bang itanong sa doktor kung maaari ka naming ilipat?"
    
  "Naku, naku, pakiusap," mahinang pagtutol ni Perdue. "Hindi ko na gagawing kumplikado ang mga bagay-bagay sa tanawin. Ang gusto ko lang malaman ay kung ano ang susunod na mangyayari. Siya nga pala, kailan mo papalitan ang mga benda sa mga binti ko?"
    
  Ang damit ni Nurse Madison na kulay lime green ay tumingin nang may simpatiya sa kanyang pasyente. Mahinang sinabi niya, "Huwag kang mag-alala, Mr. Purdue. Tingnan mo, nagkaroon ka ng ilang hindi kanais-nais na karanasan sa kakila-kilabot na iyon..." huminto siya nang may paggalang, desperadong sinusubukang bawasan ang bigat, "...karanasan mo. Pero huwag kang mag-alala, Mr. Purdue, makikita mong walang kapantay ang kadalubhasaan ni Dr. Patel. Alam mo, anuman ang iyong pagtatasa sa corrective surgery na ito, ginoo, sigurado akong hahanga ka."
    
  Binigyan niya si Perdue ng isang tunay na ngiti na nakamit ang layunin nitong panatagin siya.
    
  "Salamat," tumango siya, habang may bahagyang ngisi sa kanyang mga labi. "At masusuri ko ba ang trabaho sa lalong madaling panahon?"
    
  Kinuha ng maliit at mabait na nars na may mabait na boses ang walang laman na pitsel at baso ng tubig at nagtungo sa pinto, umaasang babalik agad. Nang buksan niya ang pinto para umalis, sumulyap siya sa kanya at itinuro ang sopas. "Pero huwag hangga't hindi ka nag-iiwan ng malaking gasgas sa mangkok na ito, ginoo."
    
  Ginawa ni Perdue ang lahat para hindi masaktan sa sumunod na hagikgik, bagama't nawalan ng saysay ang pagsisikap. Isang pinong tahi ang nakaunat sa kanyang maingat na tinahi na balat, kung saan napalitan ang nawawalang tisyu. Sinikap ni Perdue na kainin ang pinakamaraming kaya niyang kainin sa sopas, bagama't sa oras na ito ay lumamig na ito at naging malutong at parang pastries-hindi eksakto sa lutuing karaniwang kinakain ng mga bilyonaryo. Sa kabilang banda, labis na nagpapasalamat si Perdue na nakaligtas sa panga ng mga halimaw na naninirahan sa Lost City para magreklamo tungkol sa malamig na sabaw.
    
  "Tapos na?" narinig niya.
    
  Pumasok si Nurse Madison, armado ng mga instrumento para linisin ang mga sugat ng kanyang pasyente at isang bagong benda para takpan ang mga tahi pagkatapos. Hindi sigurado si Purdue kung paano magre-react sa rebelasyon na ito. Wala siyang naramdamang bahid ng takot o pagkailang, ngunit ang pag-iisip kung ano ang gagawin sa kanya ng halimaw sa labirinto ng Lost City ay nagpabalisa sa kanya. Siyempre, hindi nangahas si Purdue na magpakita ng anumang senyales ng isang lalaking malapit nang atakihin ng takot.
    
  "Medyo masakit ito, pero susubukan kong gawin itong hindi gaanong masakit hangga't maaari," sabi niya sa kanya, nang hindi tumitingin sa kanya. Nagpasalamat si Purdue, dahil naisip niya na hindi kaaya-aya ang ekspresyon sa mukha nito. "Magkakaroon ng kaunting kirot," patuloy niya, habang ini-isterilisa ang kanyang maselang instrumento para lumuwag ang mga gilid ng plaster, "pero puwede kitang bigyan ng topical ointment kung sa tingin mo ay masyadong nakakainis ito."
    
  "Hindi, salamat," bahagyang natawa siya. "Sige lang, at ako na ang bahala sa mga hamon."
    
  Tumingala siya sandali at ngumiti sa kanya, na parang sumasang-ayon sa kanyang katapangan. Ito ay isang simpleng gawain, ngunit lihim niyang naunawaan ang panganib ng mga traumatikong alaala at ang pagkabalisa na maaaring idulot nito. Bagama't wala ni isa sa mga detalye ng pag-atake kay David Perdue ang naibunyag sa kanya, sa kasamaang palad, ay nakaranas na si Nurse Madison ng isang trahedya na ganito katindi. Alam niya kung ano ang pakiramdam ng maging baldado, kahit sa mga lugar na walang makakakita. Alam niya na hindi kailanman nawala sa alaala ng pagsubok ang mga biktima nito. Marahil iyon ang dahilan kung bakit siya nakaramdam ng malaking simpatiya para sa mayamang mananaliksik sa personal na antas.
    
  Nahirapan siyang huminga, pumikit nang mariin habang binabalatan niya ang unang makapal na patong ng plaster. Lumikha ito ng nakakasuklam na tunog na ikinapangiwi ni Purdue, ngunit hindi pa siya handang bigyang-kasiyahan ang kanyang kuryosidad sa pamamagitan ng pagmulat ng kanyang mga mata. Tumigil siya. "Ayos lang ba ito? Gusto mo bang dahan-dahanin ko?"
    
  Napangiwi siya, "Hindi, hindi, bilisan mo lang. Gawin mo lang 'to nang mabilis, pero bigyan mo ako ng oras para makahinga nang maayos."
    
  Walang imik na biglang pinunit ni Sister Madison ang benda sa isang iglap. Napasigaw si Purdue sa sakit, nasasakal sa biglaang pagbilis ng kanyang paghinga.
    
  "Naku, Charist!" sigaw niya, nanlalaki ang mga mata sa gulat. Mabilis na kumabog ang kanyang dibdib habang pinoproseso ng kanyang isipan ang napakatinding impyerno sa loob ng kanyang balat.
    
  "Pasensya na po, Mr. Perdue," taos-puso niyang paghingi ng tawad. "Sabi ninyo ituloy ko na lang at tapusin ko na ito."
    
  "A-alam ko kung a-a-ang sinabi ko," bulong niya, habang bahagyang nakahinga nang maluwag. Hindi niya inaasahan na magiging parang pagpapahirap iyon sa pamamagitan ng interogasyon o pagbunot ng mga pako. "Tama ka. Sinabi ko nga iyon. Diyos ko, muntik na akong mapatay nito."
    
  Ngunit ang hindi inaasahan ni Perdue ay ang makikita niya kapag tiningnan niya ang kanyang mga sugat.
    
    
  4
  Ang penomeno ng patay na relatibidad
    
    
  Dali-daling sinubukan ni Sam na buksan ang pinto ng kanyang kotse, habang si Nina naman ay napabuntong-hininga sa tabi niya. Sa pagkakataong ito, napagtanto niyang walang saysay na tanungin ang kanyang matandang kaibigan tungkol sa anumang bagay habang ito ay nakatuon sa mga seryosong bagay, kaya pinili niyang huminga nang malalim at pigilin ang sarili. Nagyeyelo ang gabi para sa panahong ito ng taon, at ang kanyang mga binti, na nararamdaman ang nanunuot na lamig ng hangin, ay nakakulot sa ilalim ng kanyang kilt, at ang kanyang mga kamay ay manhid din. Mula sa pub sa labas, umalingawngaw ang mga boses, parang mga sigaw ng mga mangangaso na malapit nang sumunggab sa isang soro.
    
  "Susmaryosep!" bulong ni Sam sa dilim habang patuloy na kinakalkal ng dulo ng susi ang kandado, wala siyang makitang butas. Sinulyapan ni Nina ang madilim na mga pigura. Hindi pa sila lumalayo sa gusali, pero naaninag niya ang kanilang pagtatalo.
    
  "Sam," bulong niya, habang mabilis na humihinga, "matutulungan ba kita?"
    
  "Darating na ba siya? Darating na ba siya?" tanong niya nang may pagpupumilit.
    
  Naguguluhan pa rin sa pagtakas ni Sam, sumagot siya, "Sino? Kailangan kong malaman kung sino ang dapat bantayan, pero masasabi ko sa iyo na wala pang sumusunod sa atin."
    
  "Y-y-yan... yung pu-" nauutal niyang sabi, "yung lalaking umatake sa akin."
    
  Sinuyod ng malalaki at maitim niyang mga mata ang paligid, ngunit sa abot ng paningin ni Nina, walang nakitang galaw sa pagitan ng gulo sa labas ng pub at ng sasakyan ni Sam. Bumukas nang langitngit ang pinto bago pa man maintindihan ni Nina kung sino ang tinutukoy ni Sam, at naramdaman niya ang kamay nito na humawak sa kamay niya. Dahan-dahan niya siyang itinulak papasok ng kotse at itinulak papasok kasunod niya.
    
  "Susmaryosep, Sam! Ang hirap ng lagay mo sa paa ko!" reklamo niya, habang nahihirapang sumakay sa passenger seat. Karaniwan, may biro si Sam tungkol sa sinabi niya, pero wala siyang oras para magbiro ngayon. Hinimas ni Nina ang kanyang mga hita, iniisip pa rin kung ano ang pinagkakaguluhan, nang paandarin ni Sam ang sasakyan. Sakto lang ang nakasanayan niyang pag-lock ng pinto, nang may malakas na kalabog sa bintana na nagpasigaw kay Nina sa takot.
    
  "Diyos ko!" sigaw niya nang makita ang isang lalaking may platitong mata na nakabalabal na biglang sumulpot mula sa kung saan.
    
  "Anak ng aso!" galit na sigaw ni Sam, sabay ibinaba sa first gear ang lever at pinabilis ang sasakyan.
    
  Galit na sigaw ng lalaki sa labas ng pinto ni Nina sa kanya, sabay hampas ng mga kamao sa bintana. Habang inihahanda ni Sam ang sarili para sa pagbilis, bumagal ang oras para kay Nina. Tinitigan niya nang mabuti ang lalaki, na ang mukha ay namumula sa tensyon, at agad niya itong nakilala.
    
  "Birhen," bulong niya sa pagkamangha.
    
  Habang palabas ng parking space ang sasakyan, may sinigawan sila ng lalaki sa ilalim ng pulang ilaw ng preno, ngunit labis na nabigla si Nina para magbigay-pansin. Nakanganga siyang naghintay para sa wastong paliwanag ni Sam, ngunit malabo ang kanyang isipan. Nang magdamag, dumaan sila sa dalawang pulang ilaw sa pangunahing kalye ng Glenrothes, patungong timog patungong North Queensferry.
    
  "Anong sabi mo?" tanong ni Sam kay Nina nang sa wakas ay marating nila ang pangunahing kalsada.
    
  "Tungkol ba?" tanong niya, gulat na gulat sa lahat kaya nakalimutan na niya ang halos lahat ng sinasabi niya. "Oh, yung lalaki sa may pinto? Iyan ba yung kili na tinatakasan mo?"
    
  "Oo," sagot ni Sam. "Ano ang tawag mo sa kanya?"
    
  "O, Mahal na Ina," sabi niya. "Pinapanood ko siya sa pub habang nasa moor ka, at napansin kong hindi siya umiinom ng alak. Kaya, lahat ng inumin niya..."
    
  "Mga birhen," hula ni Sam. "Naiintindihan ko. Naiintindihan ko." Namumula ang mukha niya at mailap pa rin ang mga mata, pero nanatili siyang nakatuon ang tingin sa paliko-likong kalsada sa gitna ng liwanag na nagmumula sa mataas na sinag. "Kailangan ko na talagang kumuha ng kotseng may central locking."
    
  "Naku," sang-ayon niya, habang isinusuksok ang buhok sa ilalim ng isang niniting na sumbrero. "Sa tingin ko ay malinaw na sa iyo ngayon, lalo na sa negosyong pinapatakbo mo. Ang madalas na paghabol at panggugulo sa iyo ay mangangailangan ng mas maayos na transportasyon."
    
  "Gusto ko ang kotse ko," bulong niya.
    
  "Mukhang mali ito, Sam, at sapat ang yaman mo para makabili ng bagay na akma sa pangangailangan mo," pangangaral niya. "Parang tangke."
    
  "May sinabi ba siya sa'yo?" tanong ni Sam sa kanya.
    
  "Hindi, pero nakita ko siyang pumasok sa banyo pagkatapos mo. Hindi ko lang naisip. Bakit? May sinabi ba siya sa'yo doon, o inatake ka lang niya?" tanong ni Nina, sinamantala ang pagkakataong isuklay ang itim niyang buhok sa likod ng tainga, iniiwas ang mga ito sa mukha niya. "Diyos ko, para kang nakakita ng namatay na kamag-anak o kung ano man."
    
  Tumingin si Sam sa kanya. "Bakit mo nasabi iyan?"
    
  "Paraan lang 'yan ng pagsasalita," pagtatanggol ni Nina sa sarili. "Maliban na lang kung kamag-anak mo na siya na namatay na."
    
  "Huwag kang magbiro," natatawang sabi ni Sam.
    
  Napagtanto ni Nina na hindi pala talaga sumusunod ang kasama niya sa mga patakaran sa kalsada, lalo na't mayroon itong milyun-milyong galon ng whisky at medyo nabigla pa nga. Dahan-dahan niyang hinaplos ang buhok nito papunta sa balikat para hindi ito magulat. "Sa tingin mo ba hindi ako dapat magmaneho?"
    
  "Hindi mo kilala ang kotse ko. May... mga daya 'yan," protesta ni Sam.
    
  "Hindi hihigit sa kaya mo, at kaya kitang imaneho nang maayos," nakangiti niyang sabi. "Sige na. Kapag hininto ka ng mga pulis, masasaktan ka nang husto, at hindi na natin kailangan ng isa pang asim mula ngayong gabi, 'di ba?"
    
  Nagtagumpay ang kanyang panghihikayat. Kasabay ng isang mahinang buntong-hininga ng pagsuko, umalis siya sa kalsada at nakipagpalit ng pwesto kay Nina. Bagama't nababalisa pa rin sa nangyari, sinuyod ni Sam ang madilim na daan para maghanap ng mga palatandaan ng paghabol, ngunit nakahinga siya nang maluwag nang makitang wala itong nakitang banta. Sa kabila ng pagiging lasing, hindi nakatulog nang maayos si Sam pauwi.
    
  "Alam mo, kumakabog pa rin ang puso ko," sabi niya kay Nina.
    
  "Oo, akin din. Hindi mo ba alam kung sino siya?" tanong niya.
    
  "Mukha siyang isang taong kilala ko dati, pero hindi ko lubos maintindihan," pag-amin ni Sam. Ang kanyang mga salita ay kasing-tigil ng mga emosyong bumabalot sa kanya. Pinadaan niya ang kanyang mga daliri sa kanyang buhok at dahan-dahang pinahid ang isang kamay sa kanyang mukha bago tumingin pabalik kay Nina. "Akala ko papatayin niya ako. Hindi siya sumugod o ano, pero bumubulong at itinutulak niya ako, at nagalit ako. Hindi man lang nag-abalang bumati ang walanghiya na iyon ng kahit isang "hello" o ano, kaya itinuring ko itong isang away o naisip kong baka sinusubukan niya akong itulak sa isang kalokohan, alam mo ba?"
    
  "May katuturan," sang-ayon niya, habang pinagmamasdan ang daan sa unahan at likuran nila. "Ano nga ba ang bulong niya? Baka sabihin nito sa iyo kung sino siya o kung bakit siya naroon."
    
  Naalala ni Sam ang malabong pangyayari, ngunit walang konkretong pumasok sa isip niya.
    
  "Wala akong ideya," sagot niya. "Pero isa pa, napakalayo ko sa kahit anong matibay na kaisipan ngayon. Siguro natanggal ng whisky ang alaala ko o kung ano pa man, dahil ang naaalala ko ay parang isang painting ni Dali sa totoong buhay. Lahat lang 'yan," dighay niya at gumawa ng isang kilos gamit ang kanyang mga kamay na parang tumutulo, "may bahid at halo-halong kulay."
    
  "Parang halos lahat ng kaarawan mo," sabi niya, pinipilit na hindi ngumiti. "Huwag kang mag-alala, mahal. Malapit ka nang makatulog. Mas maaalala mo rin ang mga bagay na ito bukas. Isa pa, malaki ang posibilidad na magkuwento pa si Rowan tungkol sa nang-aabuso sa iyo, dahil buong gabi niya itong pinaglilingkuran."
    
  Lumingon ang lasing na ulo ni Sam at tinitigan siya, pagkatapos ay yumuko sa gilid na parang hindi makapaniwala. "Ang nang-aabuso sa akin? Diyos ko, sigurado akong maamo siya, dahil hindi ko maalala na ginaganito niya ako. At saka... sino ba naman si Rowan?"
    
  Umikot ang mga mata ni Nina. "Diyos ko, Sam, isa kang mamamahayag. Iisipin ng isa na alam mo na ang terminong iyan ay ginagamit na sa loob ng maraming siglo upang ilarawan ang isang taong nanggugulo o nang-aasar. Hindi ito isang matigas na pangngalan tulad ng rapist o rapist. At si Rowan ay isang bartender sa Balmoral."
    
  "Ah," awit ni Sam, habang nakalaylay ang kanyang mga talukap. "Oo nga, oo nga, binabaliw ako ng madaldal na ugok na iyon. Sinasabi ko sa iyo, matagal ko nang hindi nararamdaman ang ganito."
    
  "Sige, sige, tigilan mo na ang sarkasmo. Tumigil ka na sa katangahan at manatiling gising. Malapit na tayo," utos niya habang nagmamaneho sila paikot sa Turnhouse Golf Course.
    
  "Magpapalipas ka ba ng gabi?" tanong niya.
    
  "Oo, pero diretso ka na sa kama, kaarawan mo," matigas niyang sabi.
    
  "Alam kong umiiral tayo. At kung sasama ka sa amin, ipapakita namin sa iyo kung ano ang buhay sa Republika ng Tartan," anunsyo niya, habang nakangiti sa kanya sa liwanag ng mga dumadaang dilaw na ilaw sa kalsada.
    
  Bumuntong-hininga si Nina at inikot ang kanyang mga mata. "Parang nakakita ka na ng mga multo ng mga dati mong kakilala," bulong niya habang lumiliko sila sa kalye kung saan nakatira si Sam. Wala siyang imik. Ang malabong isipan ni Sam ay awtomatikong gumagana habang tahimik siyang umiikot sa mga liko ng kotse, habang ang malalayong kaisipan ay patuloy na inaalis sa kanyang alaala ang malabong mukha ng estranghero sa banyo ng mga lalaki.
    
  Hindi gaanong naging pabigat si Sam nang ihiga ni Nina ang kanyang ulo sa malambot na unan sa kanyang kwarto. Isa itong magandang pagbabago mula sa kanyang mga madaldal na pagtutol, ngunit alam niyang ang mga mapait na pangyayari noong gabing iyon, kasama ang mapait na pag-inom ng Irishman, ay tiyak na nakaapekto sa kanyang kaibigan. Pagod na pagod ito, at kahit gaano pa kapagod ang kanyang katawan, ang kanyang isip ay nilalabanan ang pahinga. Nakikita niya ito sa paggalaw ng mga mata nito sa likod ng kanyang mga matang natatakpan ng talukap.
    
  "Matulog ka nang mahimbing, anak," bulong niya. Hinalikan niya si Sam sa pisngi, hinila pataas ang kumot at itinago ang gilid ng kumot na fleece nito sa ilalim ng balikat niya. May mahinang kislap ng liwanag na nagliwanag sa halos nakasara na mga kurtina habang pinatay ni Nina ang lampara sa tabi ng kama ni Sam.
    
  Iniwan siya sa kuntentong-kuntentong pananabik, tumungo siya sa sala, kung saan nakahiga ang kanyang minamahal na pusa sa mantelpiece.
    
  "Kumusta, Bruich," bulong niya, pakiramdam niya ay pagod na pagod. "Gusto mo ba akong painitin ngayong gabi?" Walang ginawa ang pusa kundi sumilip sa mga hiwa ng kanyang mga talukap upang suriin ang kanyang intensyon bago mapayapang umalis kasabay ng dagundong ng kulog sa Edinburgh. "Hindi," kibit-balikat niya. "Tinanggap ko sana ang alok ng iyong guro kung alam kong pababayaan mo ako. Pare-pareho lang kayong mga lalaking walanghiya."
    
  Umupo si Nina sa sopa at binuksan ang TV, hindi para sa libangan kundi para sa mga kasama. Biglang pumasok sa isip niya ang mga bahagi ng mga pangyayari noong gabing iyon, ngunit masyado na siyang pagod para panoorin muli ang karamihan. Ang alam lang niya ay nabalisa siya sa tunog na ginawa ng birhen habang kinakapa nito ang bintana ng kotse niya bago umalis si Sam. Parang isang mabagal na hikab, isang nakakatakot at nakakakilabot na tunog na hindi niya malilimutan.
    
  May pumukaw sa kanyang atensyon sa screen. Isa itong parke sa kanyang bayan sa Oban sa hilagang-kanlurang Scotland. Sa labas, bumuhos ang ulan upang takpan ang kaarawan ni Sam Cleave at simulan ang isang bagong araw.
    
  Alas-dos ng madaling araw.
    
  "Naku, nasa balita na naman tayo," sabi niya, habang nilakasan ang volume para marinig kahit na ulan. "Hindi naman masyadong kapana-panabik." Walang kwenta ang balita, maliban sa ang bagong halal na alkalde ni Oban ay papunta sa isang pambansang pagpupulong na may mataas na prayoridad at kumpiyansa. "Kumpiyansa, susmaryosep," pang-iinis ni Nina, habang nagsisindi ng Marlboro. "Isa lang itong magandang pangalan para sa isang sikretong protocol para sa pagtatakip ng mga emergency, mga walanghiya?" Gamit ang kanyang karaniwang pagka-mapang-uyam, sinubukan ni Nina na intindihin kung paano maituturing na mahalaga ang isang simpleng alkalde para imbitahan sa isang napakataas na antas ng pagpupulong. Kakaiba, ngunit hindi na kinaya ng mabuhanging mga mata ni Nina ang asul na liwanag ng telebisyon, at nakatulog siya sa tunog ng ulan at sa magulo at paos na daldalan ng reporter ng Channel 8.
    
    
  5
  Isa pang nars
    
    
  Sa liwanag ng umaga na tumatagos sa bintana ng Purdue, ang kanyang mga sugat ay mukhang hindi gaanong kakila-kilabot kumpara noong nakaraang hapon nang linisin ito ni Nurse Madison. Itinago niya ang kanyang unang pagkabigla sa maputlang asul na mga hiwa, ngunit hindi niya maitatanggi na ang trabaho ng mga doktor sa Salisbury Clinic ay napakahusay. Kung isasaalang-alang ang mapaminsalang pinsalang nagawa sa kanyang ibabang bahagi ng katawan, sa kaibuturan ng Lost City, ang corrective surgery ay naging matagumpay.
    
  "Mukhang mas maayos na ito kaysa sa inaakala ko," sabi niya sa nars habang tinatanggal nito ang benda. "Pero, baka naman gumagaling lang ako nang maayos?"
    
  Ang nars, isang dalagang hindi gaanong personal ang dating sa tabi ng kama, ay ngumiti sa kanya nang may pag-aalinlangan. Napagtanto ni Purdue na hindi siya kapareho ng pagpapatawa ni Nurse Madison, ngunit kahit papaano ay palakaibigan naman ito. Tila medyo hindi siya komportable kapag kasama siya, ngunit hindi niya maintindihan kung bakit. Dahil kung sino siya, ang bilyonaryong palakaibigan ay nagtanong lamang.
    
  "May allergy ka ba?" biro niya.
    
  "Hindi, Ginoong Purdue?" maingat niyang sagot. "Para saan?"
    
  "Para sa akin," nakangiti niyang sabi.
    
  Saglit na sumilay ang dating 'nakulong usa' sa kanyang mukha, ngunit agad na nabura ng ngisi nito ang kanyang pagkalito. Agad siyang ngumiti sa kanya. "Um, hindi, hindi ako ganoon. Sinubukan nila ako at natuklasan na immune na talaga ako sa iyo."
    
  "Ha!" bulalas niya, sinusubukang balewalain ang pamilyar na hapdi ng mga tahi sa kanyang balat. "Mukhang atubili kang magsalita nang marami, kaya naisip kong may medikal na dahilan."
    
  Huminga nang malalim ang nars bago sumagot sa kanya. "Personal na bagay po ito, Mr. Purdue. Huwag po sanang masyadong ipagwalang-bahala ang aking pagiging propesyonal. Kagustuhan ko lang po ito. Mahal ko ang lahat ng aking mga pasyente, pero sinisikap kong huwag maging personal na malapit sa kanila."
    
  "Masamang karanasan?" tanong niya.
    
  "Hospice," sagot niya. "Sobra na para sa akin ang makitang unti-unting nawawala ang mga pasyente matapos akong maging malapit sa kanila."
    
  "Sana nga hindi mo sinasabing malapit na akong mamatay," bulong niya, nanlalaki ang mga mata.
    
  "Hindi, siyempre, hindi iyon ang ibig kong sabihin," mabilis niyang pagbawi. "Sigurado akong mali ang kinalabasan. Ang ilan sa amin ay hindi lang talaga palakaibigan. Naging nars ako para tumulong sa mga tao, hindi para sumali sa isang pamilya, kung hindi man ganoon ka-sarkastiko para sabihin iyon."
    
  Naintindihan ni Purdue. "Naiintindihan ko. Iniisip ng mga tao na dahil mayaman ako, isang kilalang siyentipiko, at lahat ng iyon, nasisiyahan akong sumali sa mga organisasyon at makilala ang mga mahahalagang tao." Umiling siya. "Sa lahat ng oras na ito, gusto ko lang magtrabaho sa aking mga imbensyon at makahanap ng mga tahimik na palatandaan mula sa kasaysayan na makakatulong na linawin ang ilang paulit-ulit na penomeno sa ating mga panahon, alam mo ba? Dahil lang nasa kung saan tayo, nakakamit ng malalaking tagumpay sa mga makamundong bagay na talagang mahalaga, awtomatikong inaakala ng mga tao na ginagawa natin ito para sa kaluwalhatian."
    
  Tumango siya, napangiwi habang tinatanggal ang huling benda, na nagpahabol ng hininga kay Purdue. "Totoo naman, ginoo."
    
  "Tawagin mo akong David," ungol niya habang dinidilaan ng malamig na likido ang tahi sa kanang quadriceps niya. Instinktong inabot ng kamay niya ang kamay ni David, pero pinigilan niya ito sa ere. "Diyos ko, ang sakit ng pakiramdam. Malamig na tubig sa patay na laman, alam mo ba?"
    
  "Alam ko, naaalala ko noong inoperahan ako sa rotator cuff," pakikiramay niya. "Huwag kang mag-alala, malapit na tayong matapos."
    
  Isang mabilis na katok sa pinto ang nagpabatid ng pagdating ni Dr. Patel. Mukhang pagod siya ngunit masigla. "Magandang umaga, masayang mga tao. Kumusta po tayong lahat ngayon?"
    
  Ngumiti lang ang nars, nakatuon sa kanyang trabaho. Kinailangan pang hintayin ni Purdue na bumalik ang kanyang paghinga bago subukang tumugon, ngunit patuloy na pinag-aralan ng doktor ang tsart nang walang pag-aalinlangan. Pinag-aralan ng kanyang pasyente ang kanyang mukha habang binabasa ang pinakabagong mga resulta, binabasa ang blankong ekspresyon.
    
  "Anong problema, Doktor?" Kumunot ang noo ni Perdue. "Sa tingin ko ay bumuti na ang mga sugat ko ngayon, 'di ba?"
    
  "Huwag kang masyadong mag-isip, David," natatawang sabi ni Dr. Patel. "Ayos ka lang, at mukhang maayos naman ang lahat. Kakatapos ko lang ng mahaba at magdamag na operasyon na halos naubos ko na ang lahat ng aking lakas."
    
  "Nakaraos ba ang pasyente?" biro ni Purdue, umaasang hindi naman siya masyadong manhid.
    
  Binigyan siya ni Dr. Patel ng isang mapang-uyam at natatawang tingin. "Hindi, sa totoo lang, namatay siya dahil sa desperadong pangangailangan na magkaroon ng mas malaking suso kaysa sa kerida ng kanyang asawa." Bago pa man ito maunawaan ni Purdue, bumuntong-hininga ang doktor. "Tumagos ang silicone sa tisyu dahil ang ilan sa aking mga pasyente," nagbabalang tumingin siya kay Purdue, "ay hindi sumusunod sa mga follow-up na paggamot at nauuwi sa mas malala ang kanilang kalagayan."
    
  "Mahinahon," sabi ni Perdue. "Pero wala akong ginawang anumang bagay na makakasira sa trabaho mo."
    
  "Mabuti naman," sabi ni Dr. Patel. "Kaya, ngayon ay sisimulan natin ang laser treatment, para lang lumuwag ang halos lahat ng matigas na tisyu sa paligid ng mga hiwa at maibsan ang ilang tensyon sa nerbiyos."
    
  Lumabas sandali ng silid ang nars upang hayaang makausap ng doktor si Purdue.
    
  "Gumagamit kami ng IR425," pagmamalaki ni Dr. Patel, at tama lang. Ang Purdue ang nag-imbento ng panimulang teknolohiya at gumawa ng unang linya ng mga instrumentong therapeutic. Ngayon, oras na para makinabang ang lumikha mula sa kanyang sariling gawa, at tuwang-tuwa ang Purdue nang makita mismo ang bisa nito. Buong pagmamalaking ngumiti si Dr. Patel. "Ang pinakabagong prototype ay lumampas sa aming inaasahan, David. Marahil ay dapat mong gamitin ang iyong utak upang isulong ang Britain sa industriya ng mga aparatong medikal."
    
  Tumawa si Perdue. "Kung may oras lang ako, mahal kong kaibigan, haharapin ko ang hamon. Sa kasamaang palad, napakaraming kailangang tapusin."
    
  Biglang naging seryoso at nag-aalala si Dr. Patel. "Tulad ng makamandag na boa constrictor na ginawa ng mga Nazi?"
    
  Balak niyang pahangain ang pahayag na ito, at base sa reaksyon ni Purdue, nagtagumpay siya. Bahagyang namutla ang kanyang matigas ang ulong pasyente sa alaala ng napakalaking ahas na halos lumunok sa kanya bago siya iligtas ni Sam Cleave. Huminto sandali si Dr. Patel upang hayaang magsaya si Purdue sa nakakatakot na alaala, upang matiyak na naiintindihan pa rin niya kung gaano siya kaswerte na makahinga.
    
  "Huwag mong ipagwalang-bahala ang kahit ano, iyon lang ang sinasabi ko," malumanay na payo ng doktor. "Naiintindihan ko ang iyong malayang espiritu at ang likas na pagnanais na maggalugad, David. Subukan mo lang na panatilihin ang mga bagay sa tamang perspektibo. Matagal na akong nakikipagtulungan sa iyo at para sa iyo, at masasabi kong kahanga-hanga ang iyong walang ingat na paghahangad ng pakikipagsapalaran... o kaalaman.... Ang hinihiling ko lang ay tanggapin mo ang iyong mortalidad. Ang mga henyo na tulad mo ay bibihira sa mundong ito. Ang mga taong tulad mo ay mga tagapanguna, mga tagapagpauna ng pag-unlad. Pakiusap... huwag kang mamatay."
    
  Hindi napigilan ni Perdue na mapangiti dahil dito. "Ang mga sandata ay kasinghalaga ng mga kagamitang nagpapagaling ng mga sugat, Harun. Maaaring hindi ito ganoon sa tingin ng ilan sa mundo ng medisina, ngunit hindi natin kayang harapin ang kaaway nang walang armas."
    
  "Kung walang mga sandata sa mundo, wala sana tayong namamatay noon pa man, at walang mga kaaway na nagtatangkang pumatay sa atin," medyo walang pakialam na tugon ni Dr. Patel.
    
  "Matatapos din ang usapang ito sa loob ng ilang minuto, at alam mo 'yan," pangako ni Perdue. "Kung walang kaguluhan at kapahamakan, wala kang trabaho, matandang ungas."
    
  "Malawak ang sakop ng mga tungkulin ng mga doktor; hindi lang basta pagpapagaling ng mga sugat at pagbunot ng mga bala, David. Palaging may mga panganganak, atake sa puso, apendisitis, at iba pa, na magbibigay-daan sa atin na magtrabaho, kahit walang mga digmaan at mga lihim na arsenal sa mundo," tugon ng doktor, ngunit pinagtibay ni Perdue ang kanyang argumento gamit ang isang simpleng sagot. "At palaging may mga banta sa mga inosente, kahit walang mga digmaan at mga lihim na arsenal. Mas mabuting magkaroon ng katapangan sa militar sa panahon ng kapayapaan kaysa harapin ang pagkaalipin at pagkalipol dahil sa iyong kadakilaan, Harun."
    
  Bumuntong-hininga ang doktor at inilagay ang mga kamay sa kanyang balakang. "Naiintindihan ko, oo. Narating na natin ang isang walang patutunguhan."
    
  Ayaw na ni Purdue na ipagpatuloy ang malungkot na mensaheng iyon, kaya iniba niya ang usapan sa gusto niyang itanong sa plastic surgeon. "Sabihin mo nga sa akin, Harun, ano ang trabaho ng nars na ito?"
    
  "Anong ibig mong sabihin?" tanong ni Dr. Patel, habang maingat na sinusuri ang mga peklat ni Purdue.
    
  "Hindi siya komportable kapag kasama ako, pero sa tingin ko hindi lang siya basta introvert," mausisang paliwanag ni Perdue. "May iba pa sa mga interaksyon niya."
    
  "Alam ko," bulong ni Dr. Patel, habang itinataas ang binti ni Purdue para suriin ang kabilang sugat, na umaabot sa itaas ng tuhod sa loob ng guya. "Diyos ko, ito na ang pinakamalalang hiwa kailanman. Alam mo, gumugol ako ng maraming oras sa pag-graft dito."
    
  "Napakahusay. Ang galing ng pagkakagawa. Ano ang ibig mong sabihin na 'alam mo'? May sinabi ba siya?" tanong niya sa doktor. "Sino siya?"
    
  Medyo naiinis si Dr. Patel sa patuloy na pagkagambala. Gayunpaman, nagpasya siyang sabihin sa Purdue ang gusto niyang malaman, para lamang maiwasan ang mananaliksik na umakto na parang isang batang nag-aaral na nalulungkot sa pag-ibig na nangangailangan ng kapanatagan matapos siyang iwan.
    
  "Lilith Hearst. May gusto siya sa iyo, David, pero hindi sa paraang iniisip mo. Iyon lang. Pero sana, alang-alang sa Diyos, huwag kang maghabulan ng babaeng kalahati ng edad mo, kahit na uso pa iyon," payo niya. "Hindi naman ito kasing-cool ng inaakala mo. Nakakalungkot para sa akin."
    
  "Hindi ko naman sinabing hahanapin ko siya, matandang lalaki," buntong-hininga ni Purdue. "Hindi talaga ako komportable sa ugali niya."
    
  "Mukhang isa siyang tunay na siyentipiko, ngunit nagkarelasyon siya sa isang kasamahan, at kalaunan ay nagpakasal sila. Batay sa sinabi sa akin ni Nurse Madison, ang mag-asawa ay palaging ikinukumpara nang pabiro kina Madame Curie at sa kanyang asawa," paliwanag ni Dr. Patel.
    
  "Ano ang kinalaman nito sa akin?" tanong ni Perdue.
    
  "Nagkaroon ng multiple sclerosis ang kanyang asawa pagkalipas ng tatlong taon matapos silang ikasal, at mabilis na lumala ang kondisyon nito, kaya hindi na niya naipagpatuloy ang kanyang pag-aaral. Kinailangan niyang iwanan ang kanyang programa at pananaliksik upang mas matagal na makasama ito hanggang sa mamatay ito noong 2015," sabi ni Dr. Patel. "At ikaw ang palaging pinakadakilang inspirasyon ng kanyang asawa, kapwa sa agham at teknolohiya. Sabihin na lang natin na isa siyang malaking tagahanga ng iyong trabaho at lagi kang gustong makilala."
    
  "Kung gayon, bakit hindi nila ako kinontak para makipagkita sa kanya? Masaya sana akong makilala siya, kahit para lang mapasaya ang lalaking ito nang kaunti," hinagpis ni Perdue.
    
  Tumagos ang maitim na mga mata ni Patel kay Purdue nang sumagot siya, "Sinubukan ka naming kontakin, pero may hinahanap kang sinaunang Griyego noong mga panahong iyon. Namatay si Philip Hearst ilang sandali bago ka bumalik sa modernong mundo."
    
  "Diyos ko, nalulungkot akong marinig ito," sabi ni Perdue. "Hindi nakakapagtaka na medyo nilalamig siya kapag kasama ko."
    
  Nakita ng doktor ang tunay na awa ng kanyang pasyente at ang kaunting namumuong pagkakasala sa isang estranghero na maaaring kilala niya, na ang pag-uugali ay maaari sana niyang mapabuti. Kaugnay nito, naawa si Dr. Patel kay Purdue at sinubukang pawiin ang kanyang mga alalahanin sa pamamagitan ng mga salitang nakakaaliw. "Hindi mahalaga, David. Alam ni Philip na abala ka. Isa pa, hindi niya alam na sinubukan ka nang kontakin ng kanyang asawa. Hindi mahalaga, puro kalokohan lang ang nangyayari. Hindi siya maaaring mabigo sa hindi niya alam."
    
  Nakatulong ito. Tumango si Perdue: "Tama ka siguro, pare. Pero, kailangan kong maging mas madaling kausapin. Natatakot akong medyo hindi ako komportable pagkatapos ng biyahe sa New Zealand, kapwa sa mental at pisikal na aspeto."
    
  "Wow," sabi ni Dr. Patel, "Natutuwa akong marinig mong sabihin iyan. Dahil sa tagumpay mo sa karera at sa iyong katatagan, natakot akong imungkahi na magpahinga muna silang dalawa. Ngayon, nagawa mo na rin ito para sa akin. Pakiusap, David, sandali lang. Maaaring hindi mo iniisip iyon, ngunit sa ilalim ng iyong matigas na panlabas na anyo, taglay mo pa rin ang isang napaka-tao na espiritu. Ang mga kaluluwa ng tao ay madaling mabasag, mabaluktot, o mabasag kung nakabuo sila ng tamang impresyon sa isang bagay na kakila-kilabot. Ang iyong pag-iisip ay nangangailangan ng pahinga tulad ng iyong laman."
    
  "Alam ko," pag-amin ni Perdue. Walang ideya ang kanyang doktor na ang katatagan ni Perdue ay nakatulong na sa kanya na mahusay na maitago ang bumabagabag sa kanya. Sa likod ng ngiti ng bilyonaryo ay mayroong isang kakila-kilabot na kahinaan na lumilitaw sa tuwing siya ay mahimbing na natutulog.
    
    
  6
  Apostata
    
    
    
  Koleksyon ng Akademya ng Pisika, Bruges, Belgium
    
    
  Alas-10:30 ng gabi nagtapos ang pagpupulong ng mga siyentipiko.
    
  "Magandang gabi, Kasper," bulalas ng rektor mula sa Rotterdam, na bumibisita sa amin para sa Dutch university na Allegiance. Kumaway siya sa walang kwentang lalaking kinausap niya bago sumakay ng taxi. Kumaway naman ito pabalik nang may paggalang, nagpapasalamat na hindi siya nilapitan nito tungkol sa disertasyon nito-Ang Ulat ni Einstein-na isinumite niya isang buwan na ang nakalilipas. Hindi siya isang taong nasisiyahan sa atensyon maliban kung ito ay nagmumula sa mga taong makapagbibigay-liwanag sa kanya sa kanyang larangan ng kadalubhasaan. At ang mga ito, aminado, ay bihira lamang.
    
  Sa loob ng ilang panahon, pinamunuan ni Dr. Casper Jacobs ang Belgian Association for Physical Research, isang lihim na sangay ng Order of the Black Sun sa Bruges. Ang akademikong departamento, sa ilalim ng Ministry of Science Policy, ay malapit na nakipagtulungan sa lihim na organisasyon, na nakalusot sa mga pinaka-maimpluwensyang institusyong pinansyal at medikal sa buong Europa at Asya. Ang kanilang pananaliksik at mga eksperimento ay pinondohan ng maraming nangungunang pandaigdigang institusyon, habang ang mga nakatatandang miyembro ng lupon ay nagtamasa ng ganap na kalayaan sa pagkilos at maraming benepisyo na higit pa sa mga komersyal na konsiderasyon lamang.
    
  Napakahalaga ng proteksyon, gayundin ang tiwala, sa pagitan ng mga pangunahing manlalaro ng Order at mga pulitiko at financier ng Europa. Maraming organisasyon ng gobyerno at mga pribadong institusyon na may sapat na kayamanan upang makipagtulungan sa mga tuso ngunit tinanggihang alok ng pagiging miyembro. Kaya naman, ang mga organisasyong ito ay naging makatarungang manlalaro sa paghahanap ng isang pandaigdigang monopolyo sa pagsulong ng agham at pagsasanib ng pananalapi.
    
  Kaya naman, ipinagpatuloy ng Order of the Black Sun ang walang humpay nitong paghahangad na mangibabaw sa mundo. Sa pamamagitan ng paghingi ng tulong at katapatan ng mga taong sakim na talikuran ang kapangyarihan at integridad para sa pansariling pakinabang, nakakuha sila ng mga posisyon sa kapangyarihan. Laganap ang korapsyon kaya't kahit ang mga tapat na mamamaril ay hindi alam na hindi na sila nagsisilbi sa mga hindi tapat na kasunduan.
    
  Sa kabilang banda, may ilang mga baluktot na tagabaril na talagang gustong bumaril nang diretso. Pinindot ni Kasper ang buton sa kanyang remote control at pinakinggan ang tunog ng beep. Sandali, kumislap ang maliliit na ilaw ng kanyang sasakyan, na nagtulak sa kanya palayo. Matapos makitungo sa matatalinong kriminal at walang kamalay-malay na mga siyentipikong prodigy, desperadong gustong umuwi ng pisiko at harapin ang mas mahalagang problema ng gabi.
    
  "Ang galing ng performance mo gaya ng dati, Casper," narinig niya mula sa dalawang sasakyan sa parking lot. Sa loob ng madidinig na distansya, kakaiba kung magpapanggap siyang hindi pinansin ang malakas na boses. Bumuntong-hininga si Casper. Dapat sana'y gumanti siya, kaya lumingon siya nang may buong pagkukunwari at ngumiti. Nalungkot siya nang makitang si Clifton Taft pala iyon, ang napakayamang magnate ng alta sosyedad sa Chicago.
    
  "Salamat, Cliff," magalang na tugon ni Casper. Hindi niya inakalang makikipag-ugnayan siyang muli kay Taft, matapos ang kahiya-hiyang pagtatapos ng kontrata ni Casper sa proyektong Unified Field ni Taft. Kaya, medyo nakakagulat na makita muli ang mayabang na negosyante, matapos niyang tawagin si Taft na isang baboon na may gintong singsing bago padabog na lumabas ng chemistry lab ni Taft sa Washington, D.C., dalawang taon na ang nakalilipas.
    
  Mahiyain si Casper, ngunit hindi siya kailanman naging mulat sa sarili. Kinasusuklaman siya ng mga mapagsamantalang tulad ng magnate, ginagamit ang kanilang kayamanan upang bumili ng mga kahanga-hangang nilalang na sabik na makilala sa ilalim ng isang magandang slogan, para lamang angkinin ang kanilang henyo. Para kay Dr. Jacobs, ang mga taong tulad ni Taft ay walang kinalaman sa agham o inhenyeriya maliban sa pagsamantalahan ang nilikha ng mga tunay na siyentipiko. Ayon kay Casper, si Clifton Taft ay isang mayamang unggoy na walang sariling talento.
    
  Kinamayan ni Taft ang kanyang kamay at ngumisi na parang isang tuso na pari. "Mabuti naman at may progreso ka pa rin taon-taon. Nabasa ko ang ilan sa mga pinakabagong hypotheses mo tungkol sa mga interdimensional portal at mga posibleng equation na maaaring magpapatunay sa teorya nang tuluyan."
    
  "Oh, nagawa mo ba?" tanong ni Casper, habang binubuksan ang pinto ng kanyang sasakyan para ipakita ang kanyang pagmamadali. "Alam mo, nakuha ko ito kay Zelda Bessler, kaya kung gusto mo ng ilan, kailangan mo siyang kumbinsihin na magbahagi." May makatwirang kapaitan sa boses ni Casper. Si Zelda Bessler ang punong pisiko sa sangay ng Orden sa Bruges, at kahit halos kasingtalino siya ni Jacobs, bihira siyang makapagsagawa ng sarili niyang pananaliksik. Ang kanyang layunin ay iwasan ang ibang mga siyentipiko at takutin sila na maniwala na ang gawain ay kanya, dahil lamang sa mas malaki ang impluwensya niya sa mga matataas na opisyal.
    
  "Narinig ko, pero akala ko mas lalaban ka pa para mapanatili ang lisensya mo, pare," paos na sabi ni Cliff sa nakakainis niyang accent, sinisiguradong maririnig ng lahat ng tao sa paligid nila sa parking lot ang pagmamaliit niya. "Ang galing mo namang hayaan na lang ang isang babaeng 'yan na kunin ang research mo. Diyos ko, nasaan na ang mga bait mo?"
    
  Nakita ni Casper ang iba na nagpapalitan ng tingin o nagsusuntukan habang papunta sila sa kani-kanilang mga kotse, limousine, at taxi. Napanaginipan niya sandali ang pagsasantabi ng kanyang utak at paggamit ng kanyang katawan para tapakan ang buhay ni Taft at tanggalin ang kanyang malalaking ngipin. "Nasa perpektong kondisyon ang aking mga buto, Cliff," mahinahon niyang sagot. "Ang ilang pananaliksik ay nangangailangan ng tunay na siyentipikong talino upang mailapat. Ang pagbabasa ng mga magarbong parirala at pagsulat ng mga constant nang magkakasunod gamit ang mga variable ay hindi sapat upang gawing praktika ang teorya. Ngunit sigurado akong alam iyon ng isang siyentipikong kasinglakas ni Zelda Bessler."
    
  Nasisiyahan si Casper sa isang pakiramdam na hindi niya pamilyar. Tila, ito ay tinatawag na schadenfreude, at bihira niyang magawang sipain ang mga bola ng isang bully gaya ng ginawa niya. Sinulyapan niya ang kanyang relo, nasisiyahan sa mga nagtatakang tingin na ibinibigay niya sa hangal na magnate, at humingi ng paumanhin sa parehong kumpiyansang tono. "Ngayon, kung maaari mo akong patawarin, Clifton, may ka-date ako."
    
  Siyempre, nagsinungaling siya nang husto. Sa kabilang banda, hindi niya tinukoy kung sino o ano ang ka-date niya.
    
    
  * * *
    
    
  Matapos sawayin ang mayabang na gago na may hindi magandang gupit, nagmaneho si Casper sa baku-bakong parking lot patungong silangan. Gusto lang niyang iwasan ang pila ng mga luxury limousine at Bentley na paalis sa bulwagan, ngunit pagkatapos ng kanyang maayos na pahayag bago ang pamamaalam ni Taft, tila arogante rin iyon. Si Dr. Casper Jacobs ay isang maygulang at makabagong pisiko, bukod sa iba pang mga bagay, ngunit palagi siyang masyadong mapagkumbaba sa kanyang trabaho at dedikasyon.
    
  Mataas ang pagtingin sa kanya ng Order of the Black Sun. Sa paglipas ng mga taon ng pagtatrabaho sa kanilang mga espesyal na proyekto, napagtanto niya na ang mga miyembro ng organisasyon ay laging handang magbigay ng serbisyo at protektahan ang kanilang sariling mga likod. Ang kanilang debosyon, pati na rin sa Order mismo, ay walang kapantay; ito ay isang bagay na palaging hinahangaan ni Casper Jacobs. Kapag siya ay umiinom at namimilosopiya, pinag-isipan niya ito nang husto at dumating sa isang konklusyon: kung ang mga tao lamang ay lubos na magmalasakit sa mga ibinahaging layunin ng kanilang mga paaralan, mga sistema ng kapakanang panlipunan, at pangangalagang pangkalusugan, ang mundo ay uunlad.
    
  Nakakatawa para sa kanya na ang isang grupo ng mga ideologo ng Nazi ay maaaring maging isang modelo ng kagandahang-asal at pag-unlad sa panlipunang paradigma ngayon. Dahil sa kalagayan ng pandaigdigang disinformasyon at propaganda ng kagandahang-asal na umalipin sa moralidad at pumigil sa indibidwal na konsiderasyon, naunawaan ito ni Jacobs.
    
  Ang mga ilaw sa haywey na kumikislap kasabay ng windshield ay naglubog sa kanyang mga isipan sa mga dogma ng rebolusyon. Ayon kay Kasper, madaling magtatagumpay ang Order sa pagpapatalsik ng mga rehimen kung hindi lamang ituturing ng mga sibilyan ang kanilang mga kinatawan bilang mga bagay ng kapangyarihan, na itinatapon ang kanilang mga kapalaran sa kailaliman ng mga sinungaling, manloloko, at mga kapitalistang halimaw. Hawak ng mga monarko, pangulo, at punong ministro ang kapalaran ng mga tao sa kanilang mga kamay, kung kailan ang ganitong bagay ay dapat na maging isang kasuklam-suklam, paniniwala ni Kasper. Sa kasamaang palad, walang ibang paraan upang matagumpay na mamuno maliban sa pamamagitan ng panlilinlang at paghahasik ng takot sa sariling mga tao. Ikinalungkot niya ang katotohanan na ang populasyon ng mundo ay hindi kailanman magiging malaya. Kahit ang pag-iisip tungkol sa mga alternatibo sa nag-iisa at nangingibabaw na entidad sa mundo ay nagiging katawa-tawa.
    
  Pagsara sa kanal ng Ghent-Bruges, agad niyang nadaanan ang Sementeryo ng Assebroek, kung saan nakalibing ang kanyang mga magulang. Isang babaeng presenter sa TV ang nag-anunsyo sa radyo na alas-onse na ng gabi, at nakaramdam si Kasper ng ginhawa na matagal na niyang hindi naramdaman. Inihambing niya ito sa saya ng pagkagising nang huli para sa paaralan at napagtantong Sabado pala-at totoo nga.
    
  "Salamat sa Diyos, makakakatulog ako nang medyo matagal bukas," nakangiti niyang sabi.
    
  Naging abala ang buhay simula nang tanggapin niya ang isang bagong proyekto, na pinamumunuan ng katumbas na akademiko ng isang cuckoo, si Dr. Zelda Bessler. Pinangasiwaan niya ang isang napakasikretong programa na iilang miyembro lamang ng Order ang nakakaalam, maliban sa may-akda ng orihinal na mga pormula, si Dr. Casper Jacobs mismo.
    
  Isang henyo ng pasipista, lagi niyang binabalewala ang pag-angkin ng babae ng kredito para sa kanyang trabaho sa ilalim ng pagkukunwari ng kooperasyon at pagtutulungan "para sa ikabubuti ng Order," gaya ng sabi niya. Ngunit kamakailan lamang, nagsimula siyang makaramdam ng lalong pagkagalit sa kanyang mga kasamahan dahil sa pag-aalis sa kanya sa kanilang hanay, lalo na't kung isasaalang-alang na ang mga nasasalat na teoryang kanyang inihain ay magiging sulit sana sa ibang institusyon-pera na maaari sana niyang makuha. Sa halip, napilitan siyang makuntento sa mas maliit na halaga, habang ang mga alumni ng Order, na nag-aalok ng pinakamataas na sahod, ay pinapaboran sa departamento ng payroll. At lahat sila ay namuhay nang kumportable mula sa kanyang mga hipotesis at sa kanyang pagsusumikap.
    
  Habang huminto siya sa harap ng kanyang apartment sa gated community sa isang dead-end na kalye, nakaramdam si Kasper ng pagduduwal. Matagal niyang iniiwasan ang kanyang panloob na pagkainis sa ngalan ng kanyang pananaliksik, ngunit ang muling pagkakakilala kay Taft ngayon ay muling nagpasigla sa kanyang poot. Isa itong hindi kanais-nais na paksa, na bumabalot sa kanyang isipan, ngunit ayaw pa rin nitong pigilan.
    
  Tumalon-talon siya sa hagdan patungo sa granite landing na patungo sa pintuan ng kanyang pribadong apartment. Nakabukas ang mga ilaw sa pangunahing gusali, ngunit palagi siyang tahimik na gumagalaw upang hindi maistorbo ang may-ari ng bahay. Kung ikukumpara sa kanyang mga kasamahan, si Casper Jacobs ay namuhay nang napakatahimik at mahinhin. Maliban sa mga nagnanakaw ng kanyang trabaho at kumikita mula rito, ang kanyang mga kasosyo na hindi gaanong mapanghimasok ay kumikita rin ng disenteng kabuhayan. Sa karaniwang pamantayan, si Dr. Jacobs ay komportable, ngunit hindi naman mayaman.
    
  Bumukas nang malakas ang pinto, at naamoy niya ang amoy ng kanela, na nagpahinto sa kanya sa paglalakad sa dilim. Ngumiti si Casper at binuksan ang ilaw, na nagpatunay sa lihim na panganganak ng ina ng kanyang kasero.
    
  "Karen, nilalait mo ako nang husto," sabi niya sa walang laman na kusina, sabay tungo sa baking sheet na puno ng raisin buns. Mabilis siyang kumuha ng dalawang malambot na buns at isinubo ang mga ito sa kanyang bibig nang mabilis hangga't kaya niyang nguyain. Naupo siya sa computer at nag-log in, nilunok ang masarap na raisin bread.
    
  Tiningnan ni Casper ang kanyang email, pagkatapos ay binuksan ang mga pinakabagong balita sa Nerd Porn, isang underground science website na kinabibilangan niya. Biglang gumaan ang pakiramdam ni Casper pagkatapos ng isang malungkot na gabi nang makita niya ang isang pamilyar na logo, gamit ang mga simbolo mula sa mga chemical equation upang mabuo ang pangalan ng website.
    
  May pumukaw sa kanyang atensyon sa tab na 'Recent'. Yumuko siya para siguraduhing tama ang nababasa niya. "Ang tanga-tanga mo," bulong niya, habang nakatingin sa litrato ni David Perdue na may subject line:
    
  "Natagpuan na ni Dave Perdue ang Kakila-kilabot na Ahas!"
    
  "Ang tanga-tanga mo," buntong-hininga ni Casper. "Kung isasagawa niya ang ekwasyong iyan, lahat tayo ay mapapahamak."
    
    
  7
  Ang araw pagkatapos
    
    
  Pagkagising ni Sam, hiniling niya na sana ay may utak pa siya. Dahil sanay siya sa mga hangover, alam niya ang mga kahihinatnan ng pag-inom sa kanyang kaarawan, ngunit ito ay isang kakaibang uri ng impyerno, na nagbabaga sa loob ng kanyang bungo. Pabagsak siyang lumabas sa pasilyo, bawat hakbang ay umaalingawngaw sa likod ng kanyang mga mata.
    
  "Diyos ko, patayin mo na lang ako," bulong niya, habang pinupunasan ang kanyang mga mata, na tanging roba lang ang suot niya. Parang hockey rink ang sahig sa ilalim ng kanyang mga paa, habang ang malamig na ihip ng hangin sa ilalim ng kanyang pinto ay nagbabala ng isa na namang napakalamig na araw sa kabilang panig. Nakabukas pa rin ang TV, ngunit wala na si Nina, at pinili ng kanyang pusa, si Bruichladdich, ang hindi kombenyenteng sandaling ito para magsimulang magreklamo para sa pagkain.
    
  "Naku, ang sakit ng ulo ko," reklamo ni Sam, habang nakahawak sa noo. Pumasok siya sa kusina para uminom ng matapang na itim na kape at dalawang Anadin, gaya ng nakagawian niya noong panahon niya bilang isang masugid na mamamahayag. Hindi mahalaga kay Sam na Sabado at Linggo iyon. Maging ito man ay pag-uulat ng imbestigasyon, pag-akda, o pamamasyal kasama si Dave Purdue, wala talagang Sabado at Linggo, holiday, o day off si Sam. Pare-pareho lang ang araw para sa kanya, at binibilang niya ang kanyang mga araw ayon sa mga deadline at obligasyon sa kanyang talaarawan.
    
  Matapos pakainin ang malaking pusang luya ng lata ng lugaw na isda, sinubukan ni Sam na huwag mabulunan. Ang nakakapangilabot na amoy ng patay na isda ay hindi magandang bagay na dapat maramdaman, dahil sa kanyang kondisyon. Mabilis niyang inayos ang sakit gamit ang mainit na kape sa sala. Nag-iwan si Nina ng isang sulat:
    
    
  Sana ay nakapagmumog ka na at nakapagpahinga. May ipinakita akong interesante tungkol sa ghost train sa pandaigdigang balita ngayong umaga. Napakaganda para palampasin. Kailangan kong bumalik sa Oban para sa isang lecture sa kolehiyo. Sana ay makaligtas ka sa Irish flu ngayong umaga. Good luck!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, nakakatawa talaga," ungol niya, habang hinuhugasan ang mga pastry ni Anadine na may kasamang kape. Nasiyahan, lumitaw si Bruich sa kusina. Naupo siya sa bakanteng upuan at masayang nagsimulang mag-ayos ng sarili. Galit na galit si Sam sa masayang pakiramdam ng kanyang pusa, bukod pa sa kawalan ng pagkabalisa na natatamasa ni Bruich. "Naku, umalis ka na," sabi ni Sam.
    
  Naging mausisa siya sa recording ni Nina tungkol sa balita, pero sa tingin niya ay hindi niya tinanggap ang babala nito tungkol sa sakit ng tiyan. Hindi dahil sa hangover na ito. Sa isang mabilis na pagtatalo, nanaig ang kanyang kuryosidad laban sa kanyang karamdaman, at pinatugtog niya ang recording na tinutukoy nito. Sa labas, mas lalong umuulan ang hangin, kaya kinailangan ni Sam na lakasan ang volume ng TV.
    
  Sa bahaging ito, iniulat ng isang mamamahayag ang misteryosong pagkamatay ng dalawang kabataan sa bayan ng Molodechno, malapit sa Minsk, Belarus. Isang babaeng nakasuot ng makapal na amerikana ang nakatayo sa sira-sirang plataporma ng tila isang lumang istasyon ng tren. Binalaan niya ang mga manonood tungkol sa mga grapikong eksena bago itinuon ng kamera ang pansin sa mga natamong labi sa luma at kinakalawang na riles.
    
  "Ano ba 'to?" Nakakunot ang noo ni Sam habang pilit na pinoproseso ang mga nangyari.
    
  "Tila tumawid ang mga binata sa riles dito," itinuro ng reporter ang isang pulang kalat na nababalutan ng plastik sa ilalim ng gilid ng plataporma. "Ayon sa nag-iisang nakaligtas, na itinatago pa rin ng mga awtoridad ang pagkakakilanlan, dalawa sa kanyang mga kaibigan ay nabangga... ng isang ghost train."
    
  "Akala ko nga," bulong ni Sam, sabay abot sa supot ng chips na nakalimutang ubusin ni Nina. Hindi siya masyadong naniniwala sa mga pamahiin at multo, pero ang nag-udyok sa kanya para gawin iyon ay ang katotohanang malinaw na hindi na mapapaandar ang mga riles. Hindi pinansin ang halatang pagdanak ng dugo at trahedya, gaya ng sinanay niyang gawin, napansin ni Sam na may mga bahagi ng riles na nawawala. Ang ibang mga kuha ng kamera ay nagpakita ng matinding kalawang sa mga riles, kaya imposibleng bumiyahe ang kahit sinong tren sa mga ito.
    
  Itinigil ni Sam ang frame upang masusing suriin ang background. Bukod sa matinding pagtubo ng mga dahon at palumpong sa mga riles, may mga palatandaan din ng pagkasunog sa ibabaw ng pader na katabi ng riles. Mukhang sariwa pa ito, ngunit hindi siya sigurado. Dahil hindi gaanong maalam sa agham o pisika, may kutob si Sam na ang itim na marka ng pagkasunog ay sanhi ng isang bagay na gumagamit ng matinding init upang makabuo ng sapat na puwersa upang gawing pulp ang dalawang tao.
    
  Ilang beses na inulit ni Sam ang ulat, pinag-iisipan ang bawat posibilidad. Nabalot ito ng labis na pagkahumaling sa kanyang isipan kaya't nakalimutan niya ang matinding migraine na dulot ng mga diyos ng alak. Sa katunayan, sanay siyang makaranas ng matinding sakit ng ulo habang gumagawa ng mga kumplikadong krimen at mga katulad na misteryo, kaya pinili niyang maniwala na ang kanyang hangover ay bunga lamang ng pagsisikap ng kanyang isipan na lutasin ang mga pangyayari at sanhi ng nakakabagabag na pangyayaring ito.
    
  "Purdue, sana ay bumangon ka na at gumaling, kaibigan ko," nakangiting sabi ni Sam habang pinalalaki ang mantsang tumupok sa kalahati ng dingding gamit ang matte-black coating. "Dahil may ipapagawa ako sa iyo, kaibigan."
    
  Ang Purdue sana ang tamang tao para magtanong tungkol sa ganitong bagay, ngunit nangako si Sam na hindi niya guguluhin ang henyong bilyonaryo hangga't hindi pa ito lubusang gumagaling mula sa kanyang mga operasyon at handa nang makipag-usap muli. Sa kabilang banda, nadama ni Sam na kailangan niyang bisitahin ang Purdue para kumustahin ang kalagayan nito. Nasa intensive care siya sa Wellington at dalawa pang ospital simula nang bumalik sa Scotland makalipas ang dalawang linggo.
    
  Panahon na para bumati si Sam, kahit para lang pasayahin si Perdue. Para sa isang aktibong lalaki, ang biglaang pagkaratay nang matagal sa kama ay tiyak na medyo nakakapanlumo. Si Perdue ang pinakaaktibong isip at katawan na naranasan ni Sam, at hindi niya maisip ang pagkadismaya ng bilyonaryo sa pagiging mapilitang gumugol ng araw-araw sa mga ospital, pagsunod sa mga utos, at pagiging nakakulong.
    
    
  * * *
    
    
  Kinontak ni Sam si Jane, ang personal assistant ni Purdue, para malaman ang address ng pribadong klinika na tinutuluyan niya. Dali-dali niyang isinulat ang mga direksyon sa isang puting papel ng Edinburgh Post na binili niya bago ang kanyang biyahe at nagpasalamat sa tulong nito. Iniwasan ni Sam ang ulan na dumadaloy mula sa bintana ng kanyang sasakyan, at saka lamang niya naisip kung paano nakauwi si Nina.
    
  Sapat na ang isang mabilis na tawag, naisip ni Sam, at tinawagan si Nina. Paulit-ulit ang tawag ngunit walang sumasagot, kaya sinubukan niyang magpadala ng text, umaasang sasagutin ito sa sandaling buksan niya ang kanyang telepono. Habang humihigop ng takeout coffee mula sa isang kainan sa tabi ng kalsada, may napansin si Sam na kakaiba sa unang pahina ng Post. Hindi ito headline, kundi isang maliit na headline na nakadikit sa ibabang sulok, sapat lang ang laki para mapuno ang unang pahina nang hindi masyadong nagiging maangas.
    
  Pandaigdigang summit sa isang hindi kilalang lokasyon?
    
  Hindi nagbigay ng maraming detalye ang artikulo, ngunit nagdulot ito ng mga katanungan tungkol sa biglaang kasunduan sa pagitan ng mga konseho ng Scotland at ng kanilang mga kinatawan na dumalo sa isang pagpupulong sa isang hindi isiniwalat na lokasyon. Para kay Sam, hindi ito tila kakaiba, maliban sa katotohanan na ang bagong alkalde ni Oban, ang Rt. Lance McFadden, ay inilarawan din bilang kinatawan.
    
  "Medyo mas mabigat ka ba, MacFadden?" pang-aasar ni Sam habang inuubos ang natitirang malamig niyang inumin. "Dapat ay mahalaga ka. Kung gusto mo," natatawang sabi niya, sabay itinapon ang dyaryo sa tabi.
    
  Kilala niya si McFadden dahil sa walang humpay nitong pangangampanya sa nakalipas na ilang buwan. Karamihan sa mga tao sa Oban ay itinuturing si McFadden na isang pasistang nagbabalatkayo bilang isang liberal na modernong gobernador-isang "mayor ng bayan," kung gugustuhin mo. Tinawag siya ni Nina na isang maton, at kilala siya ni Perdue mula sa isang joint venture sa Washington, D.C., noong bandang 1996, nang magtulungan sila sa isang nabigong eksperimento na kinasasangkutan ng intradimensional transformation at ang teorya ng fundamental particle acceleration. Hindi inaasahan nina Perdue at Nina na mananalo ang arogante na ito sa halalan bilang alkalde, ngunit sa huli, alam ng lahat na ito ay dahil mas marami siyang pera kaysa sa kanyang karibal na kandidato.
    
  Nabanggit ni Nina na nagtataka siya kung saan nanggaling ang malaking halagang ito, dahil hindi naman talaga mayaman si McFadden. Lumapit pa nga siya kay Perdue ilang panahon na ang nakalipas para humingi ng tulong pinansyal, pero siyempre tinanggihan siya ni Perdue. Tiyak na nakahanap siya ng isang hangal na hindi makakasundo sa kanyang kampanya, kung hindi, hindi sana siya nakarating sa kaaya-aya at hindi kapansin-pansing bayan na ito.
    
  Sa pagtatapos ng huling pangungusap, binanggit ni Sam na ang artikulo ay isinulat ni Aidan Glaston, isang senior journalist sa political desk.
    
  "Hindi pwede, matandang aso," natatawang sabi ni Sam. "Nagsusulat ka pa rin tungkol sa lahat ng kalokohang ito pagkatapos ng lahat ng mga taon, pare?" Naalala ni Sam na nagtrabaho siya sa dalawang exposé kasama si Aidan ilang taon bago ang unang malagim na ekspedisyon kasama si Perdue na nagpatigil sa kanya sa pamamahayag sa pahayagan. Nagulat siya na ang mahigit singkwenta anyos na mamamahayag ay hindi pa nagreretiro sa isang bagay na mas marangal, marahil bilang isang political consultant sa isang palabas sa telebisyon o kung ano pa man.
    
  May dumating na mensahe sa telepono ni Sam.
    
  "Nina!" bulalas niya, sabay kuha ng kanyang lumang Nokia para basahin ang mensahe nito. Sinuri ng kanyang mga mata ang pangalan sa screen. "Hindi si Nina."
    
  Sa katunayan, isa itong mensahe mula sa Purdue, na nagmamakaawa kay Sam na magdala ng video recording ng ekspedisyon ng Lost City sa Raichtisusis, ang makasaysayang tirahan ng Purdue. Kumunot ang noo ni Sam sa kakaibang mensahe. Paano siya nayaya ni Purdue na magkita sa Raichtisusis kung nasa ospital pa rin siya? Tutal, hindi ba't kinontak ni Sam si Jane wala pang isang oras ang nakalipas para makuha ang address ng isang pribadong klinika sa Salisbury?
    
  Nagpasya siyang tawagan si Perdue para siguraduhing dala niya talaga ang cellphone niya at kung siya nga ang tumawag. Agad na sinagot ito ni Perdue.
    
  "Sam, natanggap mo ba ang mensahe ko?" panimula niya sa usapan.
    
  "Oo, pero akala ko nasa ospital ka," paliwanag ni Sam.
    
  "Oo," sagot ni Perdue, "pero ilalabas na ako ngayong hapon. Kaya, magagawa mo ba ang hiniling ko?"
    
  Sa pag-aakalang may kasama si Purdue sa kwarto, agad na pumayag si Sam sa hiling ni Purdue. "Uuwi na lang ako at kukunin ko na ito, at magkikita tayo sa bahay mo mamayang gabi, ha?"
    
  "Perpekto," sagot ni Perdue at walang seremonyang ibinaba ang tawag. Sandali munang pinoproseso ni Sam ang biglaang pagkaputol ng linya bago pinaandar ang kanyang sasakyan para makauwi para kunin ang video footage ng ekspedisyon. Naalala niya ang paghiling ni Perdue sa kanya na kunan ng litrato, partikular na, ang isang napakalaking painting sa malaking pader sa ilalim ng bahay ng siyentipikong Nazi sa Neckenhall, isang malaswang lupain sa New Zealand.
    
  Nalaman nilang kilala ito bilang ang Kakila-kilabot na Ahas, ngunit kung tungkol sa eksaktong kahulugan nito, walang ideya sina Perdue, Sam, at Nina. Kung tungkol naman kay Perdue, isa itong makapangyarihang ekwasyon, na wala pang paliwanag... sa ngayon.
    
  Ito ang pumigil sa kanya na gugulin ang kanyang oras sa ospital upang magpagaling at magpahinga-sa katunayan, siya ay pinagmumultuhan araw at gabi ng misteryo ng pinagmulan ng Kakila-kilabot na Ahas. Kailangan niya si Sam na makakuha ng isang detalyadong imahe upang makopya niya ito sa programa at masuri ang katangian ng kasamaan sa matematika nito.
    
  Hindi nagmamadali si Sam. May ilang oras pa siya bago mananghalian, kaya nagpasya siyang bumili ng Chinese takeout at uminom ng beer habang naghihintay sa bahay. Bibigyan siya nito ng oras para basahin ang kuha at tingnan kung may anumang bagay na maaaring maging interesante sa Purdue. Habang ipinapasok ni Sam ang kanyang sasakyan sa driveway, napansin niyang may taong nagpapadilim sa kanyang pintuan. Dahil ayaw niyang umakto na parang isang tunay na Scotsman at harapin lang ang estranghero, pinatay niya ang makina at naghintay para makita kung ano ang gusto ng lalaking hindi pamilyar sa kanya.
    
  Kinapa ng lalaki ang hawakan ng pinto saglit, ngunit lumingon din siya at tumingin nang diretso kay Sam.
    
  "Susmaryosep!" sigaw ni Sam sa loob ng kanyang sasakyan. "Nakakainis na birhen 'yan!"
    
    
  8
  Mukha sa ilalim ng sumbrero na gawa sa felt
    
    
  Bumaba ang kamay ni Sam sa kanyang tagiliran, kung saan niya itinago ang kanyang Beretta. Sa sandaling iyon, muling sumigaw nang baliw ang estranghero, mabilis na bumaba ng hagdan patungo sa kotse ni Sam. Pinaandar ni Sam ang kotse at ini-reverse bago pa man siya maabutan ng lalaki. Nabasag ang mainit at itim na marka ng kanyang mga gulong sa aspalto habang bumibilis siya paatras, hindi maaabot ng baliw na may baling ilong.
    
  Sa rearview mirror, nakita ni Sam na hindi nag-aksaya ng oras ang estranghero at sumakay sa kanyang kotse, isang maitim na asul na Taurus na mukhang mas sibilisado at mas matibay kaysa sa may-ari nito.
    
  "Seryoso ka ba? Diyos ko! Susundan mo ba talaga ako?" sigaw ni Sam na hindi makapaniwala. Tama siya, at itinuon niya ang kanyang tingin. Magiging mali ang magtungo sa malawak na kalsada, dahil ang kanyang maliit na sasakyan ay hindi kailanman makakayang malampasan ang isang anim na silindrong Taurus, kaya dumiretso siya sa luma at abandonadong bakuran ng high school ilang bloke ang layo mula sa kanyang apartment.
    
  Hindi pa nga lumilipas ang isang sandali ay nakita niya ang isang asul na kotse na umiikot sa kanyang side mirror. Nag-aalala si Sam sa mga naglalakad. Matatagalan pa bago maging hindi gaanong siksikan ang kalsada, at natatakot siyang baka may lumabas sa harap ng kanyang nagcha-charge na kotse. Kumakabog ang kanyang puso sa adrenaline, at nanatili ang pinakamasamang pakiramdam sa kanyang sikmura, ngunit kailangan niyang malampasan ang baliw na stalker na ito anuman ang mangyari. Kilala niya ito mula sa kung saan, kahit hindi niya lubos na matukoy, at dahil sa karera ni Sam, malamang na ang kanyang maraming kaaway ngayon ay mga pamilyar na mukha lamang.
    
  Dahil sa pabago-bagong mga ulap, kinailangan ni Sam na buksan ang mga wiper ng windshield ng pinakamabigat niyang windshield para masigurong makikita niya ang mga taong may payong at ang sinumang pabaya na tatakbo patawid sa kalsada sa gitna ng malakas na ulan. Maraming tao ang hindi makita ang dalawang mabilis na sasakyan na papunta sa kanila, natatakpan ang kanilang mga tanawin ng mga hood ng kanilang mga coat, habang ang iba ay inakala lamang na hihinto ang mga sasakyan sa mga interseksyon. Nagkamali sila, at halos magastos sila nang malaki dahil dito.
    
  Sumigaw ang dalawang babae nang muntik nang hindi sila matamaan ng kaliwang headlight ni Sam habang tumatawid sila sa kalye. Mabilis na tinahak ni Sam ang kumikinang na aspalto at sementadong kalsada, pinasilip niya ang kanyang mga headlight at bumusina. Walang ginawa ang asul na Taurus. Iisa lang ang interesado ng humahabol: si Sam Cleve. Pagdating sa isang matalim na liko sa Stanton Road, pinindot ni Sam ang handbrake, dahilan para dumulas ang sasakyan sa kanto. Isa itong trick na alam niya dahil pamilyar siya sa nakapalibot na lugar, isang bagay na hindi alam ng dalaga. Tumili ang Taurus, mabilis na lumilipad mula sa isang bangketa patungo sa isa pa. Sa gilid ng kanyang mata, nakita ni Sam ang mga matingkad na kislap mula sa pagtama ng sementadong bangketa at mga aluminum hubcap, ngunit nanatiling matatag ang Taurus nang makontrol niya ang pagliko.
    
  "Susmaryosep! Susmaryosep! Susmaryosep!" natatawang sabi ni Sam, pawis na pawis sa ilalim ng kanyang makapal na sweater. Wala nang ibang paraan para maalis ang baliw na nakasunod sa kanya. Hindi puwedeng bumaril. Sa kanyang bilang, napakaraming naglalakad at iba pang sasakyan ang gumagamit ng kalsada bilang daanan ng mga bala.
    
  Sa wakas, nakita niya ang lumang bakuran ng paaralan sa kanyang kaliwa. Lumingon si Sam upang basagin ang natitirang bakod na gawa sa diamante. Madali lang ito. Ang kalawangin at punit na bakod ay halos hindi kumapit sa poste sa sulok, na nag-iiwan ng kahinaan na matagal nang natuklasan ng maraming palaboy. "Oo, parang ganoon nga!" sigaw niya, habang mabilis na tumatakbo papunta sa bangketa. "Dapat ba 'yan ang ipag-aalala mo, halimaw ka?"
    
  Habang tumatawa nang may paghahamon, mabilis na lumiko si Sam pakaliwa, inihahanda ang sarili sa pagtama ng front bumper ng kanyang kawawang sasakyan sa semento. Gaano man siya kahanda sa tingin niya, sampung beses na mas malala ang pagtama. Nabali ang kanyang leeg dahil sa isang lumalagutok na fender. Samantala, isang maikling tadyang ang brutal na tumama sa kanyang pelvic bone-o tila ganoon bago siya nagpatuloy sa pagpupumiglas. Ang lumang Ford ni Sam ay malakas na kumamot sa kalawangin na gilid ng bakod, na parang mga kuko ng tigre na bumabaon sa pintura.
    
  Nakayuko ang ulo, nakatingin sa ilalim ng manibela, pinaharurot ni Sam ang sasakyan papunta sa bitak-bitak na bahagi ng dating mga tennis court. Ngayon, ang patag na lugar ay naiwan na lamang na may mga labi ng hangganan at disenyo, na may mga tumpok ng damo at mga ligaw na halaman na tumutusok. Umungol ang Taurus papasok dito nang maubusan na si Sam ng lupa para magpatuloy. Isang mababang pader na semento ang nasa harap ng kanyang mabilis at kurbadong sasakyan.
    
  "Naku, shit!" sigaw niya habang nagngangalit ang mga ngipin.
    
  Isang maliit at gumuguhong pader ang patungo sa isang matarik na bangin sa kabilang panig. Sa kabila nito, ang mga lumang silid-aralan ng S3, na gawa sa matutulis na pulang ladrilyo, ay nagbabantang. Isang biglaang paghinto na tiyak na tatapos sa buhay ni Sam. Wala siyang ibang magawa kundi ang muling tapikin ang handbrake, kahit medyo huli na ang lahat. Sumugod ang Taurus sa sasakyan ni Sam na parang may isang milyang runway na mapaglalaruan. Sa sobrang lakas, halos umikot ang Ford sa dalawang gulong.
    
  Nabahiran ng ulan ang paningin ni Sam. Ang kanyang paglampas sa bakod ay nagpahina sa kanyang mga wiper ng windshield, kaya't ang kaliwang blade na lang ang gumagana-walang silbi para sa isang drayber na nasa kanang bahagi ng sasakyan. Gayunpaman, umaasa siyang ang kanyang hindi makontrol na pagliko ay magpapabagal sa kanyang sasakyan nang sapat upang maiwasan ang pagbangga sa gusali ng silid-aralan. Ito ang kanyang agarang ikinababahala, dahil sa intensyon ng pasaherong Taurus bilang kanyang pinakamalapit na katulong. Ang puwersang centrifugal ay isang napakasamang kalagayan. Kahit na ang paggalaw ay nakapagpasuka kay Sam, ang epekto nito ay kasing epektibo rin sa pagpigil sa lahat.
    
  Ang kalansing ng bakal, na sinundan ng biglaang paghinto, ay nagpatalon kay Sam mula sa kanyang upuan. Mabuti na lang at hindi tumama ang kanyang katawan sa windshield, sa halip ay lumapag ito sa gearshift lever at halos buong passenger seat matapos tumigil ang pag-ikot ng sasakyan.
    
  Ang tanging naririnig ni Sam ay ang malakas na ulan at ang mahinang pag-click ng makina. Sobrang sakit ng kanyang mga tadyang at leeg, pero ayos lang siya. Huminga siya nang malalim nang mapagtanto niyang hindi naman pala siya gaanong nasaktan. Ngunit bigla niyang naalala kung bakit siya nasangkot sa gulo na ito. Yumuko si Sam para magkunwaring patay para sa humahabol sa kanya, at naramdaman niya ang mainit na daloy ng dugo mula sa kanyang braso. Napunit ang balat sa ilalim ng kanyang siko, kung saan tumama ang kanyang kamay sa bukas na ashtray sa pagitan ng mga upuan.
    
  Naririnig niya ang mga yabag na tumatalsik sa mga basang puddle ng semento. Takot na takot siya sa mga bulong ng estranghero, ngunit ang nakakakilabot na sigaw ng lalaki ay nagpanginig sa kanyang likod. Mabuti na lang at ngayon lang siya bumubulong, dahil hindi naman tumatakas ang kanyang target. Napagpasyahan ni Sam na ang nakakatakot na sigaw ng lalaki ay naririnig lamang kapag may tumatakbo palayo sa kanya. Nakakakilabot, kung tutuusin, at hindi gumalaw si Sam, sinusubukang linlangin ang kanyang estrangherong humahabol.
    
  Lumapit ka pa nang kaunti, puta, naisip ni Sam, ang tibok ng puso niya ay parang kulog sa itaas. Humigpit ang hawak niya sa hawakan ng baril niya. Kahit gaano niya inaasahan na ang pagkukunwaring mamamatay ay makakapigil sa estranghero na mang-istorbo o manakit sa kanya, basta na lang hinila ng lalaki ang pinto ni Sam. Lapit ka pa nang kaunti, ang bilin ng panloob na boses ng biktima niya kay Sam, para pasabugin ko ang utak mo. Walang makakarinig niyan dito sa ulan.
    
  "Magkunwari ka," sabi ng lalaki sa pinto, hindi sinasadyang itinanggi ang kagustuhan ni Sam na paliitin ang distansya sa pagitan nila. "Sh-sham."
    
  Maaaring may kapansanan sa pagsasalita ang baliw o may kapansanan sa pag-iisip, na maaaring magpaliwanag sa kanyang pabago-bagong pag-uugali. Sa madaling salita, isang kamakailang ulat sa Channel 8 ang biglang pumasok sa isip ni Sam. Naalala niya ang tungkol sa isang pasyenteng nakatakas mula sa Broadmoor Asylum para sa mga Criminally Insane, at napaisip siya kung ito rin kaya ang taong iyon. Gayunpaman, ang pagtatanong na ito ay agad na sinundan ng isang tanong kung pamilyar ba sa kanya ang pangalang Sam.
    
  Sa di kalayuan, naririnig ni Sam ang sirena ng mga pulis. Isa sa mga lokal na may-ari ng negosyo ang malamang tumawag sa mga awtoridad nang sumiklab ang habulan sa kanilang lugar. Nakaramdam siya ng ginhawa. Walang alinlangan na ito ang magtatakda sa kapalaran ng stalker, at tuluyan na siyang mawawalan ng banta. Noong una, inakala ni Sam na minsanan lamang itong hindi pagkakaunawaan, tulad ng mga madalas mangyari sa mga pub tuwing Sabado ng gabi. Gayunpaman, ang pagpupursige ng nakakatakot na lalaking ito ay ginawa siyang higit pa sa isang nagkataon lamang sa buhay ni Sam.
    
  Palakas nang palakas ang sigaw nila, ngunit nanatiling hindi maikakaila ang presensya ng lalaki. Sa gulat at pandidiri ni Sam, mabilis na sumilip ang lalaki sa ilalim ng bubong ng kotse at sinunggaban ang hindi gumagalaw na mamamahayag, at walang kahirap-hirap itong binuhat. Biglang nabitawan ni Sam ang kanyang pagpapanggap, ngunit hindi niya maabot ang kanyang baril, at itinapon din ito sa tabi.
    
  "Anong ginagawa mo sa ngalan ng lahat ng kabanalan, ikaw na walang kwentang halimaw?" Galit na sigaw ni Sam, sinusubukang hilahin ang mga kamay ng lalaki. Sa isang masikip na lugar na iyon ay sa wakas ay nakita niya ang mukha ng baliw sa liwanag ng araw. Sa ilalim ng kanyang fedora ay nakatago ang isang mukha na maaaring magpaatras sa mga demonyo, katulad ng takot sa kanyang nakakagambalang pagsasalita, ngunit sa malapitan ay tila normal lang siya. Higit sa lahat, ang kakila-kilabot na lakas ng estranghero ang nakakumbinsi kay Sam na huwag lumaban sa pagkakataong ito.
    
  Inihagis niya si Sam sa passenger seat ng kanyang sasakyan. Natural, sinubukan ni Sam na buksan ang pinto mula sa kabilang panig para makatakas, ngunit wala ang buong lock at handle panel. Nang lumingon si Sam para subukang lumabas sa driver's seat, pinaandar na ng kanyang humuli ang makina.
    
  "Kumapit ka nang mahigpit," ang interpretasyon ni Sam bilang utos ng lalaki. Ang kanyang bibig ay parang hiwa lamang sa sunog na balat ng kanyang mukha. Noon napagtanto ni Sam na ang bumihag sa kanya ay hindi baliw, ni hindi rin siya gumapang palabas ng isang itim na lawa. Siya ay pinagpira-piraso, na halos hindi makapagsalita at napilitang magsuot ng trench coat at fedora.
    
  "Diyos ko, naaalala ko si Darkman," naisip ni Sam, habang pinapanood ang lalaking mahusay na nagpapatakbo ng Blue Torque Machine. Matagal na rin mula nang huli makabasa si Sam ng mga graphic novel o anumang katulad nito, pero malinaw niyang naaalala ang karakter. Habang paalis sila sa pinangyarihan, ikinalungkot ni Sam ang pagkawala ng kanyang sasakyan, kahit na ito ay isang kalokohan lamang noong unang panahon. Bukod pa rito, bago pa man makuha ni Purdue ang kanyang cellphone, isa rin itong antigo na Nokia BC at wala nang magagawa kundi magpadala ng mga text message at tumawag nang mabilis.
    
  "Naku, tae! Purdue!" kaswal niyang bulalas, habang naaalalang dapat niyang kunin ang footage at makipagkita sa bilyonaryo nang gabing iyon. Tiningnan lang siya ng bumihag sa kanya saka umiiwas para makatakas sa mataong lugar ng Edinburgh. "Tingnan mo, pare, kung papatayin mo ako, gawin mo. Kung hindi, palabasin mo ako. May importante akong meeting, at wala akong pakialam kung anong klaseng atraksyon ang mayroon ka sa akin."
    
  "Huwag kang magpasikat," natatawang sabi ng lalaking may paso sa mukha, habang nagmamaneho na parang isang mahusay na sinanay na stuntman sa Hollywood. Malabo ang kanyang mga salita, at ang kanyang s ay halos parang "sh," ngunit napansin ni Sam na sa kaunting oras na kasama niya ay nakapag-adjust na ang kanyang pandinig sa malinaw na diksyon.
    
  Tumalon ang Taurus sa mga nakataas na karatula sa kalsada na pininturahan ng dilaw sa kalsada kung saan sila lumabas sa rampa papunta sa highway. Wala pang mga sasakyan ng pulis sa kanilang dinaraanan hanggang ngayon. Hindi pa sila nakakarating nang akayin ng lalaki si Sam palayo sa parking lot, at hindi sila sigurado kung saan magsisimula ng kanilang paghabol.
    
  "Saan tayo pupunta?" tanong ni Sam, ang kanyang takot noong una ay unti-unting napalitan ng pagkadismaya.
    
  "Isang lugar para mag-usap," sagot ng lalaki.
    
  "Diyos ko, parang pamilyar ka," bulong ni Sam.
    
  "Paano mo nalaman?" sarkastiko na tanong ng kidnapper. Malinaw na hindi nakaapekto ang kanyang kapansanan sa kanyang saloobin, kaya isa siya sa mga ganoong uri ng tao-ang tipo na walang pakialam sa mga limitasyon. Mabisang kakampi. Mapanganib na kaaway.
    
    
  9
  Pag-uwi kasama ang Purdue
    
    
  "Itatala ko ito bilang isang napakasamang ideya," daing ni Dr. Patel, habang nag-aatubiling pinalabas ang kanyang pasyenteng nag-aatubiling umalis. "Wala akong tiyak na dahilan para panatilihin kang nakakulong sa puntong ito, David, pero hindi pa ako sigurado kung kaya mo nang umuwi."
    
  "Napansin ko," nakangiting sabi ni Perdue, habang nakasandal sa kaniyang bagong tungkod. "Sige, pare, susubukan kong huwag lumala ang mga hiwa at tahi ko. Isa pa, inayos ko na ang pangangalaga sa bahay dalawang beses sa isang linggo hanggang sa susunod nating appointment."
    
  "Ginawa mo ba? Medyo nakakagaan ng loob ko 'yon," pag-amin ni Dr. Patel. "Anong mga medikal na paggamot ang ginagamit mo?"
    
  Ang pilyong ngiti ni Purdue ay pumukaw ng kaunting pagkabalisa sa siruhano. "Ginagamit ko ang serbisyo ni Nurse Hurst nang pribado, sa labas ng kanyang regular na oras ng opisina, kaya hindi ito dapat makaabala sa kanyang trabaho. Dalawang beses sa isang linggo. Isang oras para sa pagtatasa at paggamot. Ano sa palagay mo?"
    
  Natahimik si Dr. Patel, natigilan. "Naku, David, wala ka talagang sikretong pwedeng makalusot sa mga daliri mo, 'di ba?"
    
  "Nakakalungkot isipin na wala ako roon noong panahong magagamit pa sana ng asawa niya ang inspirasyon ko, kahit sa pananaw lang ng moralidad. Ang magagawa ko na lang ay subukang kahit papaano ay mabawi ang pagkawala ko noon."
    
  Bumuntong-hininga ang siruhano at inilagay ang isang kamay sa balikat ni Purdue, yumuko upang marahang ipaalala sa kanya, "Wala itong maililigtas, alam mo. Patay na ang lalaki at wala na. Walang mabuting bagay na sinusubukan mong gawin ngayon ang makapagpapabalik sa kanya o makakapagbigay-kasiyahan sa kanyang mga pangarap."
    
  "Alam ko, alam ko, wala itong saysay, pero kahit ano pa man, Harun, hayaan mo akong gawin ito. Kahit papaano ay mapapagaan ng kaunti ng aking konsensya ang aking pakikipagkita kay Nurse Hurst. Pakiusap, hayaan mo akong gawin ito," pagmamakaawa ni Perdue. Hindi maitatanggi ni Dr. Patel na posible ito sa sikolohikal na aspeto. Kinailangan niyang aminin na ang bawat kaunting ginhawa na maibibigay ni Perdue ay makakatulong sa kanya na makabawi mula sa kanyang kamakailang pagsubok. Walang duda na ang kanyang mga sugat ay gagaling halos kasinghusay ng dati bago ang pag-atake, ngunit kailangan ni Perdue na panatilihing abala ang kanyang isipan anuman ang mangyari.
    
  "Huwag kang mag-alala, David," sagot ni Dr. Patel. "Maniwala ka man o hindi, lubos kong naiintindihan ang sinusubukan mong gawin. At sumasang-ayon ako sa iyo, kaibigan ko. Gawin mo ang sa tingin mo ay nakapagtutubos at nakapagpapatuwid. Makakabuti lamang ito sa iyo."
    
  "Salamat," nakangiting sabi ni Perdue, tunay na natuwa sa pagsang-ayon ng kanyang doktor. Sandaling sandali ng nakakahiyang katahimikan ang lumipas sa pagitan ng pagtatapos ng usapan at ng pagdating ni Nurse Hurst mula sa locker room.
    
  "Pasensya na at natagalan, Mr. Purdue," mabilis niyang bumuntong-hininga. "Medyo nahirapan lang ako sa medyas ko, kung alam mo lang."
    
  Sumimangot si Dr. Patel at pinigilan ang pagkatuwa sa sinabi nito, ngunit agad na binago ni Purdue, isang magalang na ginoo, ang usapan para hindi na siya lalong mapahiya. "Kung gayon, baka dapat na tayong umalis? May inaasahan akong susunod."
    
  "Sabay ba kayong aalis?" mabilis na tanong ni Dr. Patel, na mukhang gulat na gulat.
    
  "Opo, Doktor," paliwanag ng nars. "Nag-alok po akong ihatid si Mr. Purdue pauwi. Naisip ko na ito ang pagkakataon para mahanap ang pinakamagandang ruta papunta sa kanyang ari-arian. Hindi pa ako nakakaakyat sa ganoong daan noon, kaya kabisado ko na ang ruta ngayon."
    
  "Ah, naiintindihan ko," sagot ni Harun Patel, kahit na bakas sa ekspresyon ng mukha niya ang hinala. Naniniwala pa rin siya na kailangan ni David Purdue ng higit pa sa kadalubhasaan sa medisina ni Lilith, ngunit sayang, wala na siyang pakialam doon.
    
  Dumating si Perdue sa Reichtisusis nang mas huli kaysa sa inaasahan niya. Iginiit ni Lilith Hearst na huminto muna sila para punuin ang sasakyan niya, na medyo nagpaantala sa kanila, ngunit nakarating pa rin sila nang maaga. Sa loob, parang bata si Perdue sa umaga ng kanyang kaarawan. Hindi na siya makapaghintay na makauwi, inaasahan niyang naghihintay sa kanya si Sam dala ang premyong matagal na niyang inaasam simula nang maligaw sila sa mala-impyernong labirinto ng Lost City.
    
  "Naku po, Ginoong Purdue, ang ganda naman ng lugar ninyo!" bulalas ni Lilith, nakanganga habang nakasandal sa manibela para pagmasdan ang maringal na mga pintuan ng Reichtischusis. "Nakakamangha ito! Diyos ko, hindi ko maisip ang singil ninyo sa kuryente."
    
  Tawang-tawa si Perdue sa kanyang pagiging prangka. Ang kanyang tila mahinhin na pamumuhay ay isang magandang pagbabago mula sa piling ng mayayamang may-ari ng lupa, mga tycoon, at mga pulitiko na nakasanayan niya.
    
  "Ang ganda naman niyan," pagsang-ayon niya.
    
  Nanlaki ang mga mata ni Lilith sa kanya. "Syempre naman. Parang alam ng isang taong katulad mo kung ano ang cool. Sigurado akong walang sobra sa bulsa mo." Agad niyang napagtanto ang ipinahihiwatig nito at napabuntong-hininga. "Diyos ko. Mr. Purdue, pasensya na! Nalulumbay ako. Nagsasabi lang ako ng nararamdaman ko..."
    
  "Ayos lang, Lilith," natatawang sabi niya. "Huwag ka nang humingi ng tawad. Nakakapresko naman. Sanay na akong may mga taong humahalik sa puwet ko buong araw, kaya masarap pakinggan na may nagsasabi ng iniisip nila."
    
  Dahan-dahan niyang iniling ang kanyang ulo habang nadadaanan nila ang security booth at paakyat sa bahagyang dalisdis patungo sa matayog na lumang gusaling tinatawag na tahanan ng Purdue. Habang papalapit ang sasakyan sa mansyon, halos mapatalon si Purdue palabas para makita si Sam at ang videotape na kasama niya. Hiniling niya sana na mas bilisan pa ng nars ang pagmamaneho, ngunit hindi siya naglakas-loob na magtanong.
    
  "Ang ganda ng hardin mo," sabi niya. "Tingnan mo ang lahat ng kamangha-manghang mga istrukturang bato. Dati ba itong kastilyo?"
    
  "Hindi kastilyo, mahal ko, pero malapit lang. Isa itong makasaysayang lugar, kaya sigurado akong minsan nitong pinipigilan ang mga nanghihimasok at pinrotektahan ang maraming tao mula sa kapahamakan. Noong una naming sinuri ang ari-arian, natuklasan namin ang mga labi ng malalaking kuwadra at tirahan ng mga katulong. Mayroon pa ngang mga guho ng isang lumang kapilya sa dulong silangang bahagi ng ari-arian," malungkot niyang paglalarawan, na may malaking pagmamalaki sa kanyang tirahan sa Edinburgh. Siyempre, mayroon siyang ilang mga bahay sa buong mundo, ngunit itinuturing niyang ang pangunahing bahay sa kanyang tinubuang Scotland ang pangunahing lokasyon ng kanyang kayamanan sa Purdue.
    
  Paghinto pa lang ng sasakyan sa harap ng mga pangunahing pinto ay agad na binuksan ni Perdue ang pinto.
    
  "Mag-ingat ka, Ginoong Purdue!" sigaw niya. Nag-aalala, pinatay niya ang makina at nagmadaling lumapit sa kanya, nang pagbuksan ni Charles, ang kanyang mayordoma, ng pinto.
    
  "Maligayang pagbabalik, ginoo," sabi ni Charles, sa kanyang matigas at tuyot na tono. "Dalawang araw pa lang namin kayo inaasahan." Bumaba siya sa hagdan para kunin ang mga bag ni Perdue, habang ang bilyonaryong may uban ay mabilis na nagmamadaling umakyat sa hagdan. "Magandang hapon po, ginang," bati ni Charles sa nars, na tumango bilang pagkilala na wala siyang ideya kung sino ang nars, ngunit kung sasama man ito kay Perdue, itinuturing niya itong mahalaga.
    
  "Mr. Perdue, hindi mo pa puwedeng idiin nang ganito kalakas ang binti mo," angil niya sa kanya, sinusubukang sabayan ang mahahabang hakbang nito. "Mr. Perdue..."
    
  "Tulungan mo na lang akong umakyat sa hagdan, ha?" magalang niyang tanong, kahit na may bahid ng matinding pag-aalala sa boses niya. "Charles?"
    
  "Opo, ginoo."
    
  "Dumating na ba si Mr. Cleve?" tanong ni Purdue, naiinip na nagbabago ng takbo.
    
  "Hindi po, ginoo," kaswal na sagot ni Charles. Mapagkumbabang tugon iyon, ngunit ang ekspresyon ni Purdue ay puno ng takot. Sandali siyang nakatayong hindi gumagalaw, hawak ang kamay ng nars at may pananabik na nakatingin sa kanyang mayordoma.
    
  "Hindi?" singhal niya sa takot.
    
  Maya-maya lang, sumulpot sa pinto sina Lillian at Jane, ang kaniyang kasambahay at personal assistant, ayon sa pagkakabanggit.
    
  "Hindi po, ginoo. Buong araw siyang wala. Inaasahan niyo po ba siya?" tanong ni Charles.
    
  "Ako ba... a-akala ko ba... Diyos ko, Charles, itatanong ko pa ba kung nandito siya kung hindi ko siya inaasahan?" Hindi pangkaraniwan ang mga salita ni Purdue. Laking gulat ko nang marinig ang isang sigaw mula sa kanilang karaniwang tahimik na amo, at ang mga babae ay nagpalitan ng nagtatakang tingin kay Charles, na nanatiling walang imik.
    
  "Tumawag ba siya?" tanong ni Purdue kay Jane.
    
  "Magandang gabi po sa inyo, Ginoong Purdue," matalas niyang tugon. Hindi tulad nina Lillian at Charles, hindi nag-aatubiling sawayin ni Jane ang kanyang amo kapag lumalabag ito sa batas o kapag may mali. Kadalasan, siya ang kanyang moral na gabay at kanang kamay kapag kailangan niya ng opinyon. Nakita niya itong pinagkrus ang kanyang mga braso at napagtanto niyang isa itong gago.
    
  "Pasensya na," buntong-hininga niya. "Hinihintay ko lang si Sam nang madalian. Masaya akong makita kayong lahat. Talaga."
    
  "Nabalitaan namin ang nangyari sa iyo sa New Zealand, ginoo. Masaya ako na nakakapagpahinga ka pa rin at nagpapagaling," bulong ni Lillian, isang katrabaho bilang isang ina na may matamis na ngiti at inosenteng mga ideya.
    
  "Salamat, Lily," hingal niyang sabi, hinihingal dahil sa pag-akyat sa pinto. "Malapit nang magising ang gansa ko, oo, pero nanaig ako." Nakita nilang labis na nalungkot si Purdue, pero pinilit niyang manatiling mabait. "Sige, si Nurse Hurst ito mula sa Salisbury Clinic. Gagamotin niya ang mga sugat ko dalawang beses sa isang linggo."
    
  Matapos ang maikling pagpapalitan ng mga kaaya-ayang kwentuhan, tumahimik ang lahat at tumabi, pinayagan si Purdue na makapasok sa lobby. Sa wakas ay tumingin siyang muli kay Jane. Sa hindi gaanong mapangutyang tono, nagtanong siyang muli, "Tumawag ba si Sam, Jane?"
    
  "Hindi," malumanay niyang sagot. "Gusto mo bang tawagan ko siya habang ganoon katagal ka pa ring nagpapakalma?"
    
  Gusto sana niyang tumutol, ngunit alam niyang makatwiran ang mungkahi nito. Tiyak na ipipilit ni Nurse Hurst na suriin ang kanyang kondisyon bago umalis, at ipipilit naman ni Lillian na pakainin siya nang maayos bago niya ito paalisin ngayong gabi. Pagod siyang tumango. "Tawagan mo siya at alamin kung ano ang dahilan, Jane."
    
  "Syempre naman," ngumiti siya at nagsimulang umakyat sa hagdan papunta sa opisina sa unang palapag. Tinawagan niya ito pabalik. "At magpahinga ka na rin. Sigurado akong nandoon si Sam, kahit hindi ko siya maabutan."
    
  "Oo, oo," magiliw niyang kumaway at patuloy na nagpupumilit paakyat sa hagdan. Pinagmasdan ni Lilith ang kahanga-hangang tirahan habang inaalagaan ang kanyang pasyente. Hindi pa siya nakakita ng ganitong karangyaan sa tahanan ng sinumang hindi maharlika. Sa personal, hindi pa siya nakapunta sa isang bahay na may ganitong karangyaan. Dahil nanirahan siya sa Edinburgh nang ilang taon, kilala niya ang sikat na eksplorador na nagtayo ng imperyo gamit ang kanyang mataas na IQ. Si Purdue ay isang kilalang mamamayan ng Edinburgh, na ang katanyagan at kawalang-kabuluhan ay kumalat sa buong mundo.
    
  Kilala si David Perdue ng mga kilalang tao sa mundo ng pananalapi, politika, at agham. Gayunpaman, marami sa kanila ang namuhi sa kanyang pag-iral. Alam na alam niya ito. Gayunpaman, kahit ang kanyang mga kaaway ay hindi maikakaila ang kanyang henyo. Bilang isang dating estudyante ng pisika at teoretikal na kimika, nabighani si Lilith sa magkakaibang kaalamang ipinakita ni Perdue sa mga nakaraang taon. Ngayon ay nasasaksihan niya ang bunga ng kanyang mga imbensyon at kasaysayan ng pangangaso ng mga relikya.
    
  Umabot sa tatlong palapag ang matataas na kisame ng lobby ng Wrichtishousis Hotel bago ito nilamon ng mga pader na nagdadala ng bigat ng mga indibidwal na yunit at baitang, pati na rin ng mga sahig. Pinalamutian ng marmol at sinaunang mga sahig na apog ang Leviathan House, at kung ibabatay sa anyo ng lugar, kakaunti ang mga dekorasyon na mas matanda pa sa ika-16 na siglo.
    
  "Ang ganda ng bahay mo, Mr. Purdue," bulong niya.
    
  "Salamat," nakangiti niyang sabi. "Dati ka namang siyentipiko, 'di ba?"
    
  "Ako nga," sagot niya, medyo seryoso ang itsura.
    
  "Pagbalik mo sa susunod na linggo, baka puwede kitang libutin nang maikli sa mga laboratoryo ko," mungkahi niya.
    
  Mukhang hindi gaanong masigasig si Lilith kaysa sa inaakala niya. "Sa totoo lang, nasa laboratoryo ako. Sa katunayan, ang kompanya mo ay nagpapatakbo ng tatlong magkakaibang sangay, Scorpio Majorus," pagmamalaki niya, sinusubukang pahangain ito. Kumislap nang pilyo ang mga mata ni Purdue. Umiling siya.
    
  "Hindi, mahal ko, ang ibig kong sabihin ay ang mga testing lab sa bahay," sabi niya, ramdam na ramdam ang epekto ng painkiller at ang kanyang kamakailang pagkadismaya kay Sam na nagpapaantok sa kanya.
    
  "Dito?" Napalunok siya, at sa wakas ay nakareact din siya ayon sa inaasahan nito.
    
  "Opo, ginang. Doon mismo, sa ibaba ng lobby. Ipapakita ko sa inyo sa susunod," pagmamalaki niya. Labis siyang natuwa sa kung paano namula ang batang nars sa alok niya. Ang ngiti nito ay nagpagaan sa kanyang pakiramdam, at sandali siyang naniwala na baka mabawi niya ang sakripisyong kinailangan niyang gawin dahil sa sakit ng kanyang asawa. Iyon ang kanyang intensyon, ngunit higit pa sa kaunting pagbabayad-sala ang nasa isip niya para kay David Perdue.
    
    
  10
  Scam sa Oban
    
    
  Nagrenta si Nina ng kotse pabalik sa Oban mula sa bahay ni Sam. Ang sarap makauwi, sa kanyang lumang bahay, na tinatanaw ang maunos na tubig ng Oban Bay. Ang tanging bagay na kinaiinisan niya sa pag-uwi pagkatapos ng malayo ay ang paglilinis ng bahay. Hindi naman maliit ang kanyang bahay, at siya lang ang nakatira doon.
    
  Dati siyang kumukuha ng mga tagalinis na pumupunta minsan sa isang linggo para tumulong sa pagpapanatili ng makasaysayang lugar na nakuha niya ilang taon na ang nakalilipas. Kalaunan, nagsawa na siyang ibigay ang mga antigo sa mga tagalinis na humihingi ng dagdag na pera mula sa sinumang madaling mapaniwalang kolektor ng antigo. Bukod sa mga daliring malagkit, nawalan din si Nina ng higit sa kanyang bahagi ng mga minamahal na ari-arian sa mga pabaya na kasambahay, sinira ang mahahalagang labi na nakuha niya habang isinasapanganib ang kanyang buhay sa mga ekspedisyon sa Purdue, kadalasan. Ang pagiging isang historyador ay hindi isang tungkulin para kay Dr. Nina Gould, kundi isang napaka-espesipikong obsesyon, isang bagay na mas malapit sa kanya kaysa sa mga modernong kaginhawahan ng kanyang panahon. Ito ang kanyang buhay. Ang nakaraan ay ang kanyang kayamanan ng kaalaman, ang walang hanggang balon nito ng mga kamangha-manghang salaysay at magagandang artifact, na ginawa gamit ang panulat at luwad ng mas matapang at mas malakas na mga sibilisasyon.
    
  Hindi pa tumatawag si Sam, pero nakilala niya ito bilang isang taong palaboy, laging abala sa kung anu-anong bagong bagay. Tulad ng isang bloodhound, ang kailangan lang nito ay ang amoy ng pakikipagsapalaran o ang pagkakataong magkaroon ng buong atensyon para makapagtuon sa isang bagay. Inisip niya kung ano ang masasabi nito sa balitang iniwan niya para panoorin nito, pero hindi siya gaanong masigasig sa kanyang pagrerepaso.
    
  Makulimlim ang araw, kaya walang dahilan para maglakad-lakad sa baybayin o huminto sa isang café para sa isang nakakahiyang kasiyahan-strawberry cheesecake-sa loob ng refrigerator, hindi pa naluluto. Kahit ang isang masarap na himala tulad ng cheesecake ay hindi kayang akitin si Nina na lumabas sa makulimlim at maulan na araw, isang tanda ng kanyang pagkailang. Sa pamamagitan ng isa sa kanyang mga bay window, nakita ni Nina ang mahirap na paglalakbay ng mga taong sa wakas ay nangahas na lumabas nang araw na iyon, at muling nagpasalamat sa kanyang sarili.
    
  "Oh, anong ginagawa mo?" bulong niya, idinidiin ang mukha sa tupi ng kurtinang may puntas at sumisilip, nang hindi gaanong palihim. Sa ibaba ng kanyang bahay, pababa sa matarik na dalisdis ng kanyang damuhan, nakita ni Nina ang matandang si G. Hemming na dahan-dahang umaakyat sa kalsada sa gitna ng masamang panahon, tinatawag ang kanyang aso.
    
  Si G. Hemming ay isa sa mga pinakamatandang residente ng Dunoiran Road, isang balo na may marangal na nakaraan. Alam niya ito dahil pagkatapos ng ilang whisky, walang makakapigil sa kanya sa pagkukuwento mula sa kanyang kabataan. Sa isang party man o sa isang pub, hindi pinalalampas ng matandang master engineer ang pagkakataong magreklamo hanggang madaling araw, isang kuwentong maaalala ng sinumang matino. Habang tumatawid siya sa kalsada, napansin ni Nina ang isang itim na kotse na mabilis na dumadaan ilang bahay ang layo. Dahil napakataas ng kanyang bintana sa itaas ng kalye sa ibaba, siya lamang ang maaaring nakahula nito.
    
  "Diyos ko," buntong-hininga niya, at mabilis na tumakbo papunta sa pinto. Walang sapin ang paa, nakasuot lamang ng maong at bra, tumakbo si Nina pababa ng hagdan patungo sa kanyang siwang-siwang na daanan. Habang tumatakbo, sinisigaw niya ang pangalan nito, ngunit ang ulan at kulog ay pumigil sa kanya na marinig ang kanyang babala.
    
  "Mr. Hemming! Mag-ingat sa kotse!" sigaw ni Nina, halos hindi na nararamdaman ng kanyang mga paa ang lamig mula sa basang mga puddle at damong kanyang nilakaran. Nanunuot sa kanyang hubad na balat ang malamig na hangin. Lumingon siya sa kanan upang sukatin ang distansya sa mabilis na papalapit na kotse, na tumatalsik sa umaapaw na kanal. "Mr. Hemming!"
    
  Nang marating ni Nina ang gate sa kanyang bakod, si Mr. Hemming ay naglalakad na sa kalagitnaan ng kalsada, tinatawag ang kanyang aso. Gaya ng dati, sa kanyang pagmamadali, ang kanyang mga basang daliri ay nadulas at kinapa ang trangka, hindi niya matanggal nang mabilis ang aspili. Habang nagpupumilit siyang buksan ang kandado, isinisigaw pa rin niya ang pangalan nito. Dahil wala nang ibang naglalakad na sapat ang bait para lumabas sa ganitong panahon, siya ang tanging pag-asa niya, ang kanyang tanging hudyat.
    
  "Naku, sumpain mo!" sigaw niya sa kawalan nang matanggal ang aspili. Sa katunayan, ang kanyang pagmumura ang sa wakas ay nakakuha ng atensyon ni Mr. Hemming. Kumunot ang noo niya at dahan-dahang lumingon upang tingnan kung saan nanggagaling ang pagmumura, ngunit ito ay umiikot nang pakaliwa, na humaharang sa kanyang paningin sa papalapit na sasakyan. Nang makita niya ang guwapo at halos walang damit na historyador, nakaramdam ang matandang lalaki ng kakaibang nostalgia para sa kanyang mga nakaraang araw.
    
  "Kumusta, Dr. Gould," bati niya. Bahagyang ngisi ang sumilay sa mukha niya nang makita siya nitong suot ang bra, akala niya ay lasing ito o baliw, dahil sa lamig ng panahon.
    
  "Mr. Hemming!" sigaw pa rin niya habang tumatakbo palapit sa kanya. Nawala ang ngiti niya nang magsimula siyang magduda sa intensyon ng baliw na babae sa kanya. Ngunit masyado na siyang matanda para malampasan siya, kaya hinintay niya ang pagbangga at umasa na hindi siya sasaktan nito. Isang nakabibinging tilamsik ng tubig ang umalingawngaw sa kanyang kaliwa, at sa wakas ay lumingon siya at nakita ang isang napakalaking itim na Mercedes na dumausdos patungo sa kanya. Ang mga puting foam fender ay umangat mula sa kalsada sa magkabilang gilid habang ang mga gulong ay humahampas sa tubig.
    
  "Susmaryosep...!" hingal niyang sabi, nanlalaki ang mga mata sa takot, pero nahawakan ni Nina ang kanyang bisig. Hinila siya nito nang napakalakas kaya natisod ito sa bangketa, pero ang bilis ng kanyang galaw ang nagligtas sa kanya mula sa fender ng Mercedes. Naipit sa alon ng tubig na sinalubong ng sasakyan, si Nina at ang matandang si Mr. Hemming ay nagsiksikan sa likod ng nakaparadang sasakyan hanggang sa mawala ang pagyanig sa Mercedes.
    
  Agad na tumalon si Nina.
    
  "Mapapasama ka sa gulo dahil dito, gago! Hahabulin at sisipain kita, gago!" pang-iinsulto niya sa gagong nasa loob ng luxury car. Ang maitim niyang buhok ay nakabalot sa kanyang mukha at leeg, nakakulot sa kanyang mga suso habang umuungol siya sa kalye. Lumiko ang Mercedes sa isang kurba sa kalsada at unti-unting naglaho sa isang tulay na bato. Galit na galit at nilalamig si Nina. Iniabot niya ang kanyang kamay sa natulalang senior citizen, nanginginig sa lamig.
    
  "Tara na, Mr. Hemming, ipasok na kita sa loob bago ka pa maabutan ng kamatayan," matatag na mungkahi ni Nina. Pumulupot ang mga baluktot na daliri nito sa kamay niya, at maingat niyang itinayo ang mahinang lalaki.
    
  "Ang aso ko, si Betsy," bulong niya, gulat na gulat pa rin dahil sa takot na natanggap niya mula sa banta, "tumakbo siya palayo nang umugong ang kulog."
    
  "Huwag kang mag-alala, Mr. Hemming, hahanapin namin siya para sa iyo, ha? Huwag ka lang magpaulan. Diyos ko, sinusubaybayan ko ang walanghiyang iyon," paniniguro niya sa kanya, habang habol ang hininga.
    
  "Wala kang magagawa tungkol sa kanila, Dr. Gould," bulong niya habang inaakay siya nito patawid sa kalye. "Mas gugustuhin ka pa nilang patayin kaysa mag-aksaya ng isang minuto sa pagbibigay-katwiran sa kanilang mga ginawa, mga walanghiya."
    
  "Sino?" tanong niya.
    
  Tumango siya patungo sa tulay kung saan nawala ang kotse. "Sila! Ang mga itinapong labi ng dating isang mabuting munisipalidad, noong ang Oban ay pinamumunuan ng isang matuwid na konseho ng mga karapat-dapat na kalalakihan."
    
  Kumunot ang noo niya, mukhang nalilito. "A-ano? Sinasabi mo ba sa akin na alam mo kung kanino nagmamay-ari itong kotse?"
    
  "Syempre naman!" sagot niya habang pinagbubuksan siya ng gate ng hardin. "Mga buwitre sa City Hall. McFadden! Ang baboy na 'yan! Siya ang tatapos sa bayang ito, pero wala nang pakialam ang mga kabataan kung sino ang namamahala basta't kaya nilang magpatutot at mag-party. Sila ang dapat bumoto. Bumoto na sila para tanggalin siya, dapat sana ay bumoto sila, pero hindi nila ginawa. Pera ang nanalo. Bumoto ako laban sa walanghiyang 'yan. Ginawa ko. At alam niya 'yan. Kilala niya lahat ng bumoto laban sa kanya."
    
  Naalala ni Nina na nakita niya si McFadden sa balita ilang panahon na ang nakalipas, habang dumadalo sa isang sensitibo at lihim na pagpupulong na hindi isiniwalat ng mga channel ng balita. Karamihan sa mga tao sa Oban ay may gusto kay Mr. Hemming, ngunit karamihan ay itinuturing ang kanyang mga pananaw sa politika na masyadong luma, isa sa mga batikang kalaban na tumangging payagan ang pag-unlad.
    
  "Paano niya malalaman kung sino ang bumoto laban sa kanya? At ano ang magagawa niya?" hamon niya sa kontrabida, ngunit matigas ang loob ni Mr. Hemming, at hiniling na mag-ingat siya. Matiyaga niya itong inakay paakyat sa matarik na daanan niya, batid na hindi kakayanin ng puso nito ang mahirap na pagmartsa pataas.
    
  "Makinig ka, Nina, alam niya. Hindi ko maintindihan ang modernong teknolohiya, pero may mga bali-balitang gumagamit siya ng mga aparato para bantayan ang mga mamamayan at mayroon daw siyang mga nakatagong kamera na nakakabit sa itaas ng mga botohan," patuloy na pagdadaldal ng matanda, gaya ng dati niyang ginagawa. Ngunit sa pagkakataong ito, ang kanyang pagdadaldal ay hindi isang kwentong-bayan o isang kaaya-ayang paggunita ng mga nakaraang araw; hindi; ito ay dumating sa anyo ng mga seryosong paratang.
    
  "Paano niya kayang bilhin ang lahat ng ito, Mr. Hemming?" tanong niya. "Alam mo namang mahal 'yan."
    
  Sumulyap ang malalaking mata kay Nina mula sa ilalim ng basa at magulo na mga kilay. "Ah, may mga kaibigan siya, Dr. Gould. May mga kaibigan siyang mayayamang tao na sumusuporta sa kanyang mga kampanya at nagbabayad para sa lahat ng kanyang mga biyahe at pagpupulong."
    
  Pinaupo niya ito sa harap ng mainit niyang pugon, kung saan dinilaan ng apoy ang bunganga ng tsimenea. Kumuha siya ng isang throw ng cashmere mula sa kanyang sofa at ibinalot ito sa kanya, habang kinuskos ang mga kamay nito sa throw upang mainitan siya. Tinitigan siya nito nang may brutal na sinseridad. "Bakit sa tingin mo tinangka nila akong sagasaan? Ako ang pangunahing tumutol sa kanilang mga panukala noong rally. Kami ni Anton Leving, natatandaan mo? Nagsalita kami laban sa kampanya ni McFadden."
    
  Tumango si Nina. "Oo, natatandaan ko. Nasa Espanya ako noon, pero sinubaybayan ko ang lahat sa social media. Tama ka. Kumbinsido ang lahat na mananalo si Leving ng isa pang puwesto sa Konseho ng Lungsod, pero lahat kami ay labis na nalungkot nang hindi inaasahang manalo si McFadden. Tututol ba si Leving o hihingi ng isa pang boto sa konseho?"
    
  Mapait na ngumiti ang matanda habang nakatitig sa apoy, ang kanyang bibig ay nakaumbok sa isang mapanglaw na ngiti.
    
  "Patay na siya."
    
  "Sino? Buhay?" hindi makapaniwalang tanong niya.
    
  "Oo, patay na si Leving. Noong nakaraang linggo," tumingin sa kanya si Mr. Hemming nang may sarkastiko na ekspresyon, "naaksidente raw siya," sabi nila.
    
  "Ano?" nakasimangot siya. Tuwang-tuwa si Nina sa mga nakakabahalang pangyayaring nagaganap sa sarili niyang lungsod. "Anong nangyari?"
    
  "Tila nahulog siya sa hagdan ng kanyang bahay noong panahon ng Victoria habang lasing," ulat ng matanda, ngunit iba ang ipinakita ng kanyang mukha. "Alam mo, kilala ko si Living sa loob ng tatlumpu't dalawang taon, at hindi siya uminom ng higit sa isang baso ng sherry nang walang paalam. Paano siya naging lasing? Paano siya naging lasing nang ganoon na hindi niya kayang umakyat sa hagdanang ginagamit niya sa loob ng dalawampu't limang taon sa iisang bahay, Dr. Gould?" Tumawa siya, inaalala ang kanyang halos kalunus-lunos na karanasan. "At mukhang ngayon na ang pagkakataon ko sa bitayan."
    
  "Magiging ganoon nga ang araw na iyon," natatawang sabi niya, pinag-iisipan ang impormasyon habang isinusuot ang kanyang roba at itinali ito.
    
  "Kasangkot ka na ngayon, Dr. Gould," babala niya. "Sinira mo ang pagkakataon nilang patayin ako. Nasa gitna ka ng isang kalokohan ngayon."
    
  "Mabuti," sabi ni Nina na may matalim na tingin. "Dito ako pinakamagaling."
    
    
  11
  Ang pinakasentro ng usapin
    
    
  Nagmaneho palabas ng motorway pasilangan ang dumukot kay Sam sakay ng A68, patungo sa hindi alam na lugar.
    
  "Saan mo ako dadalhin?" tanong ni Sam, pinanatili ang kalmado at palakaibigang boses.
    
  "Vogri," sagot ng lalaki.
    
  "Vogri Country Park?" sagot ni Sam nang hindi nag-iisip.
    
  "Opo, Sam," sagot ng lalaki.
    
  Pinag-isipan ni Sam sandali ang sagot ni Swift, sinusuri ang antas ng panganib na nauugnay sa lugar. Sa totoo lang, medyo kaaya-ayang lugar iyon, hindi yung tipong mamamatay siya sa tumbong o bibitayin sa puno. Sa katunayan, regular na binibisita ang parke, dahil napapalibutan ito ng mga kakahuyan kung saan pumupunta ang mga tao para maglaro ng golf, mag-hiking, o mag-aliw sa kanilang mga anak sa palaruan ng mga residente. Agad siyang gumaan ang pakiramdam. Isang bagay ang nag-udyok sa kanya na magtanong muli. "Siya nga pala, ano ang pangalan mo, pare? Mukhang pamilyar ka, pero duda ako kung kilala talaga kita."
    
  "Ang pangalan ko ay George Masters, Sam. Kilala mo ako dahil sa mga pangit na itim-at-puting litrato na mabait na ibinigay ng ating magkakaibigang si Aidan sa Edinburgh Post," paliwanag niya.
    
  "Kapag pinag-uusapan mo si Aidan bilang kaibigan, sarkastiko ka ba o talagang kaibigan mo siya?" tanong ni Sam.
    
  "Hindi, magkaibigan tayo sa makalumang kahulugan," sagot ni George, habang nakatuon ang tingin sa daan. "Dadalhin kita sa Vogri para makapag-usap tayo, at pagkatapos ay hahayaan na kitang umalis." Dahan-dahan niyang inikot ang kanyang ulo para basbasan si Sam gamit ang kanyang ekspresyon at idinagdag, "Hindi ko sinasadyang sundan ka, pero may tendensiya kang mag-react nang may matinding pagtatangi bago mo pa man mapagtanto ang nangyayari. Ang paraan mo ng pagtitimpi habang may mga operasyon ay hindi ko maintindihan."
    
  "Lasing ako noong kinulong mo ako sa banyo ng mga lalaki, George," sinubukang magpaliwanag ni Sam, ngunit wala itong naging epekto sa pagtatama nito. "Ano ba ang dapat kong isipin?"
    
  Tumawa nang mahina si George Masters. "Siguro hindi mo inaasahan na makakakita ka ng isang taong kasing gwapo ko sa bar na ito. Maaari ko namang pagagandahin ang sitwasyon... o maaari ka ring gumugol ng mas maraming oras nang hindi umiinom."
    
  "Uy, ang galing ng kaarawan ko," pagtatanggol ni Sam sa sarili. "May karapatan akong magalit."
    
  "Siguro nga, pero hindi na mahalaga ngayon," tugon ni George. "Tumakas ka noon, at tumakas ka na naman nang hindi man lang ako binibigyan ng pagkakataong ipaliwanag ang gusto ko sa iyo."
    
  "Tama ka siguro," buntong-hininga ni Sam habang lumiliko sila sa kalsada patungo sa magandang kapitbahayan ng Vogri. Lumitaw mula sa mga puno ang bahay na Victorian na nagbigay ng pangalan sa parke habang bumagal nang husto ang sasakyan.
    
  "Maitatago ng ilog ang ating usapan," sabi ni George, "kung sakaling nanonood sila o nakikinig."
    
  "Sila?" Kumunot ang noo ni Sam, nabighani sa paranoia ng kanyang bumihag, ang lalaking pumuna sa mismong paranoid na reaksyon ni Sam kani-kanina lang. "Ang ibig mong sabihin ay mayroon bang hindi nakapanood ng karnabal ng high-speed na katangahan na ginaganap natin sa katabing bahay?"
    
  "Alam mo kung sino sila, Sam. Napaka-pasyente nila, pinapanood ka at ang guwapong historyador... si David Purdue..." sabi niya habang naglalakad sila papunta sa pampang ng Ilog Tyne, na dumadaloy sa loob ng estate.
    
  "Teka, kilala mo ba sina Nina at Perdue?" napabuntong-hininga si Sam. "Anong kinalaman nila sa pagsunod mo sa akin?"
    
  Bumuntong-hininga si George. Panahon na para talakayin ang tunay na kahulugan ng usapin. Tumigil siya nang walang ibang sinabi, pinagmasdan ang abot-tanaw habang nakatago ang mga mata sa ilalim ng kanyang mga kilay na may sira-sirang anyo. Ang tubig ay nagbigay kay Sam ng kapayapaan, si Eve naman ay nasa ilalim ng ambon ng kulay abong ulap. Nililipad ng kanyang buhok ang kanyang mukha habang hinihintay niyang linawin ni George ang kanyang layunin.
    
  "Maikli lang ako, Sam," sabi ni George. "Hindi ko maipaliwanag kung paano ko nalaman ang lahat ng ito ngayon, pero maniwala ka lang, alam ko." Nang mapansin niyang nakatitig lang sa kanya ang reporter nang walang ekspresyon, nagpatuloy siya. "Mayroon ka pa bang video ng 'Terrible Serpent,' Sam? Yung video na ni-record mo noong nasa Lost City kayo, dala mo ba?"
    
  Mabilis na nag-isip si Sam. Nagpasya siyang panatilihing malabo ang kanyang mga sagot hanggang sa matiyak niya ang mga intensyon ni George Masters. "Hindi, iniwan ko ang sulat kay Dr. Gould, pero nasa ibang bansa siya."
    
  "Talaga?" walang pakialam na sagot ni George. "Dapat mong basahin ang mga pahayagan, Ginoong Sikat na Mamamahayag. Kahapon ay iniligtas niya ang buhay ng isang kilalang miyembro ng kanyang bayan, kaya alinman sa nagsisinungaling ka sa akin, o kaya niyang ilipat siya sa ibang lugar."
    
  "Sige, sabihin mo lang sa akin kung ano ang kailangan mong sabihin sa akin, alang-alang sa Diyos. Dahil sa kalokohan mo, nasira ko ang kotse ko, at kailangan ko pa ring harapin ang kalokohang ito kapag tapos ka nang maglaro sa amusement park," singhal ni Sam.
    
  "May dala ka bang video ng 'Terrible Serpent'?" ulit ni George, sa sarili niyang nakakatakot na paraan. Bawat salita ay parang martilyo na tumatama sa palihan sa tainga ni Sam. Wala siyang paraan para makaalis sa usapan, at wala ring paraan para makaalis sa parke kung wala si George.
    
  "Ang... Kakila-kilabot na Ahas?" pagpupumilit ni Sam. Kaunti lang ang alam niya tungkol sa mga bagay na hiniling sa kanya ni Purdue na kunan ng video sa kailaliman ng isang bundok sa New Zealand, at mas gusto niya ito nang ganoon. Ang kanyang kuryosidad ay karaniwang limitado sa kung ano ang interesado siya, at ang pisika at numero ay hindi niya kayang gamitin.
    
  "Hesus Kristo!" galit na sigaw ni George sa kanyang mabagal at paos na boses. "Kakila-kilabot na Ahas, isang pictogram na binubuo ng pagkakasunod-sunod ng mga baryabol at simbolo, Hati! Kilala rin bilang isang equation! Nasaan ang entry na ito?"
    
  Itinaas ni Sam ang kanyang mga kamay bilang pagsuko. Napansin ng mga taong nasa ilalim ng payong ang matataas na boses ng dalawang lalaking nakasilip mula sa kanilang mga pinagtataguan, at lumingon ang mga turista para tingnan kung ano ang nangyayari. "Sige, Diyos ko! Relaks lang," mariing bulong ni Sam. "Wala akong dalang footage, George. Hindi dito, hindi ngayon. Bakit?"
    
  "Hindi dapat mapunta kay David Perdue ang mga litratong iyan, naiintindihan mo ba?" babala ni George, paos at nanginginig ang boses. "Huwag na huwag! Wala akong pakialam kung ano ang sasabihin mo sa kanya, Sam. Burahin mo na lang. Sirain mo ang mga file, kahit ano pa."
    
  "Iyon lang ang mahalaga sa kanya, pare," sabi ni Sam sa kanya. "Sasabihin ko pa ngang nahuhumaling siya roon."
    
  "Alam ko 'yan, pare," bulong ni George pabalik kay Sam. "Iyan ang problema. Ginagamit siya ng isang puppeteer na mas malaki pa sa kanya."
    
  "Sila?" sarkastiko na tanong ni Sam, tinutukoy ang teorya ni George na paranoid.
    
  Sawa na ang lalaking may kupas na balat sa mga kalokohan ni Sam Cleve kaya sumugod siya, hinawakan ang kwelyo ni Sam at niyanig ito nang may nakakatakot na puwersa. Sandaling naramdaman ni Sam na parang isang maliit na bata na inihahagis ng isang St. Bernard, na nagpapaalala sa kanya na ang pisikal na lakas ni George ay halos hindi makatao.
    
  "Makinig ka nang mabuti, kaibigan," bulong niya sa mukha ni Sam, ang hininga niya ay amoy tabako at mint. "Kung makukuha ni David Perdue ang ekwasyong ito, magtatagumpay ang Order of the Black Sun!"
    
  Sinubukan ni Sam na tanggalin ang mga kamay ng nasunog na lalaki ngunit walang saysay, na lalong nagpagalit sa kanya kay Eva. Inalog muli siya ni George, pagkatapos ay bigla siyang binitawan kaya't natisod siya paatras. Habang nahihirapan si Sam na makatayo, lumapit si George. "Naiintindihan mo ba kung ano ang ipinapatawag mo? Hindi dapat katrabaho ni Purdue ang Dread Serpent. Siya ang henyo na hinihintay nilang lutasin ang problemang ito sa matematika simula nang mabuo ito ng kanilang dating golden boy. Sa kasamaang palad, nagkaroon ng konsensya ang golden boy na iyon at sinira ang kanyang trabaho, ngunit hindi bago ito kinopya ng kanyang katulong habang nililinis ang kanyang silid. Hindi na kailangang sabihin, isa siyang operatiba, nagtatrabaho para sa Gestapo."
    
  "Kung gayon, sino ang kanilang ginintuang anak?" tanong ni Sam.
    
  Tiningnan ni George si Sam, natigilan. "Hindi mo alam? Nakarinig ka na ba ng lalaking nagngangalang Einstein, kaibigan ko? Si Einstein, ang lalaking may temang 'Theory of Relativity', ay gumagawa ng isang bagay na mas mapanira kaysa sa bomba atomika, ngunit may katulad na mga katangian. Tingnan mo, isa akong siyentipiko, pero hindi ako henyo. Mabuti na lang at walang makakakumpleto ng equation na iyan, at kaya nga isinulat ito ng yumaong si Dr. Kenneth Wilhelm sa The Lost City. Walang sinuman ang inaasahang makakaligtas sa hukay na iyon."
    
  Naalala ni Sam si Dr. Wilhelm, na nagmamay-ari ng sakahan sa New Zealand kung saan matatagpuan ang Lost City. Siya ay isang siyentipikong Nazi, hindi kilala ng karamihan, na sa loob ng maraming taon ay kilala sa pangalang Williams.
    
  "Sige, sige. Sabihin na nating binili ko lahat ng ito," pagmamakaawa ni Sam, habang itinataas muli ang kanyang mga kamay. "Ano ang mga implikasyon ng ekwasyon na iyan? Kailangan ko ng isang talagang konkretong dahilan para sabihin ito kay Purdue, na, nga pala, ay malamang na nagpaplano ng aking pagkamatay ngayon din. Ang iyong walang kabuluhang paghabol ay naging dahilan ng aking pakikipagkita sa kanya. Diyos ko, siguradong galit na galit siya."
    
  Nagkibit-balikat si George. "Hindi ka dapat tumakas."
    
  Alam ni Sam na tama siya. Kung hinarap lang sana ni Sam si George sa kanyang pintuan at nagtanong, nakatipid sana siya ng maraming abala. Una, nasa kanya pa rin sana ang kotse niya. Sa kabilang banda, ang pagdadalamhati sa gulo na nalinaw na ay hindi nakatulong kay Sam.
    
  "Hindi ako malinaw sa mga maliliit na detalye, Sam, pero sa aming dalawa ni Aidan Glaston, ang pangkalahatang pinagkasunduan ay ang ekwasyong ito ay magpapadali sa isang napakalaking pagbabago sa kasalukuyang paradigma ng pisika," pag-amin ni George. "Mula sa mga nakalap ni Aidan mula sa kanyang mga sanggunian, ang kalkulasyong ito ay magdudulot ng kaguluhan sa buong mundo. Papayagan nito ang isang bagay na tumagos sa belo sa pagitan ng mga dimensyon, na magiging sanhi ng pagbangga ng ating sariling pisika sa kung ano ang nasa kabilang panig. Nag-eksperimento ang mga Nazi dito, katulad ng mga pahayag ng Unified Field Theory, na hindi mapapatunayan."
    
  "At paano naman makikinabang dito ang Black Sun, mga Masters?" tanong ni Sam, gamit ang kaniyang talento sa pamamahayag sa pag-iisip ng mga kalokohan. "Nabubuhay sila sa parehong panahon at espasyo gaya ng ibang bahagi ng mundo. Nakakatawa isipin na mag-eeksperimento sila sa mga kalokohang sisira sa kanila kasama ng lahat ng iba pa."
    
  "Maaaring totoo iyan, pero nalaman mo ba kahit kalahati ng kakaiba at baluktot na kalokohan na ginawa nila noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig?" tugon ni George. "Karamihan sa kanilang sinubukan ay walang silbi, ngunit patuloy silang nagsagawa ng mga kakila-kilabot na eksperimento para lamang basagin ang hadlang na iyon, sa paniniwalang mapapaunlad nito ang kanilang kaalaman kung paano gumagana ang ibang mga agham-mga agham na hindi pa natin mauunawaan. Sino ang magsasabi na hindi ito isa lamang katawa-tawang pagtatangka na ipagpatuloy ang kanilang kabaliwan at kontrol?"
    
  "Naiintindihan ko ang sinasabi mo, George, pero sa totoo lang, hindi ko iniisip na kahit sila ay ganoon kabaliw. Siguro may konkretong dahilan sila kung bakit nila gustong makamit ito, pero ano nga ba iyon?" pagtatalo ni Sam. Gusto niyang paniwalaan si George Masters, ngunit ang kanyang mga teorya ay puno ng mga butas. Sa kabilang banda, kung ibabatay sa desperasyon ng lalaki, ang kanyang kwento ay sulit na suriin.
    
  "Sam, maniwala ka man o hindi, pagbigyan mo muna ako at tingnan mo muna ito bago mo hayaan si David Perdue na hawakan ang ekwasyong ito," pagmamakaawa ni George.
    
  Tumango si Sam bilang pagsang-ayon. "Mabuti siyang tao. Kung may basehan lang ang mga paratang na 'yan, siguradong siya na mismo ang sumira sa mga 'yon, maniwala ka sa akin."
    
  "Alam kong isa siyang pilantropo. Alam ko kung paano niya niloko ang Black Sun anim na paraan bago ang Linggo, noong napagtanto niya ang plano nila para sa mundo, Sam," naiinip na paliwanag ng siyentipikong walang katuturan. "Pero ang hindi ko maintindihan ay hindi alam ni Purdue ang papel niya sa pagkawasak na ito. Wala siyang kaalam-alam na ginagamit nila ang kanyang henyo at likas na kuryosidad para itulak siya diretso sa kalaliman. Hindi mahalaga kung papayag siya o hindi. Mas mabuting wala siyang ideya kung nasaan ang equation, dahil kung hindi ay papatayin nila siya... at ikaw, at ang ginang mula sa Oban."
    
  Sa wakas, nakuha ni Sam ang pahiwatig. Nagpasya siyang magdahan-dahan muna bago ibigay ang kuha kay Purdue, para lang mabigyan ng benepisyo ng pagdududa si George Masters. Mahirap linawin ang hinala nang hindi naglalabas ng mahahalagang impormasyon sa mga hindi kilalang mapagkukunan. Bukod kay Purdue, kakaunti ang makakapagpayo sa kanya tungkol sa panganib na nagkukubli sa pakana na ito, at kahit ang mga makakapagpayo... hindi niya malalaman kung mapagkakatiwalaan sila.
    
  "Iuwi mo na ako, pakiusap," pakiusap ni Sam sa kanyang bumihag. "Titingnan ko muna ito bago ako gumawa ng kahit ano, ha?"
    
  "May tiwala ako sa iyo, Sam," sabi ni George. Parang ultimatum lang iyon kaysa pangako ng tiwala. "Kung hindi mo sisirain ang recording na ito, pagsisisihan mo ito sa maikling panahon na natitira sa buhay mo."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Sa pagtatapos ng kanyang pagpapatawa, hinagod ni Casper Jacobs ang kanyang buhok na kulay buhangin, na iniwan itong matinik na parang isang pop star noong dekada 80. Namumula ang kanyang mga mata dahil sa pagbabasa buong gabi, kabaligtaran ng inaasahan niya noong gabing iyon-pagrerelaks at pagtulog. Sa halip, ikinagalit niya ang balita tungkol sa pagkakatuklas sa Dread Serpent. Umasa siyang wala pa ring alam si Zelda Bessler o ang kanyang mga alagang hayop sa balita.
    
  May gumagawa ng nakakakilabot na ingay sa labas, na sinubukan niyang balewalain noong una, ngunit ang kanyang takot tungkol sa nagbabantang nakakatakot na mundo at ang kakulangan ng tulog ay lalong nagpahirap sa kanya ngayon. Parang tunog ito ng nabasag na plato, na sinundan ng kalabog sa labas ng kanyang pinto, kasabay ng ingay ng alarma ng kotse.
    
  "Naku, Diyos ko, ano ngayon?" malakas niyang sigaw. Nagmadali siyang pumunta sa pintuan, handang ilabas ang kanyang pagkadismaya sa kung sino man ang nang-istorbo sa kanya. Itinulak ang pinto sa tabi, at umungol si Casper, "Ano ba ang nangyayari rito sa ngalan ng lahat ng banal na bagay?" Ang nakita niya sa paanan ng hagdan patungo sa kanyang driveway ay agad na nagpawala ng kanyang gana. Ang pinakagwapong blonde ay nakaupo sa tabi ng kanyang sasakyan, mukhang nalulungkot. Sa bangketa sa harap niya ay isang gulo ng cake at mga icing ball na dating pag-aari ng isang malaking wedding cake.
    
  Habang nagmamakaawa siyang nakatingin kay Casper, nagulat siya sa malinaw at berdeng mga mata nito. "Pakiusap po, ginoo, huwag po kayong magalit! Pwede ko pong punasan lahat 'yan nang sabay-sabay. Tingnan ninyo, ang mantsa sa kotse ninyo ay parang yelo lang."
    
  "Naku, naku," protesta niya, habang inilalahad ang mga kamay na may paghingi ng tawad, "huwag mo nang alalahanin ang kotse ko. Heto, tutulungan kita." Dalawang tili at isang pagpindot ng remote button sa kanyang keychain ang nagpatahimik sa alarma. Nagmadali si Casper para tulungan ang humahagulgol na dilag na pulutin ang sirang cake. "Huwag kang umiyak, pakiusap. Hoy, sasabihin ko sa iyo. Kapag naayos na natin ito, dadalhin kita sa isang lokal na panaderya at ipapalitan ko ang cake. Sa akin."
    
  "Salamat, pero hindi mo puwedeng gawin "yan," singhal niya, sabay sandok ng batter at mga palamuting marzipan. "Kita mo, ako mismo ang nagluto nitong keyk. Inabot ako ng dalawang araw, at pagkatapos kong gawin lahat ng dekorasyon gamit ang kamay. Kita mo, wedding cake iyon. Hindi tayo basta-basta makakabili ng wedding cake sa kahit anong tindahan."
    
  Ang kanyang mga matang namumula, na nalulunod sa luha, ay sumira sa puso ni Casper. Labag sa loob niyang inilagay ang kanyang kamay sa bisig nito at marahang hinaplos ito, ipinapahayag ang kanyang pakikiramay. Lubos na nabighani dito, nakaramdam siya ng kirot sa kanyang dibdib, ang pamilyar na saksak ng pagkadismaya na dumarating kapag nahaharap sa malupit na katotohanan. Kumikirot ang kalooban ni Casper. Ayaw niyang marinig ang sagot, ngunit desperadong gusto niyang itanong. "I-itong keyk ba ay para sa... iyong... kasal?" narinig niya ang pagtataksil ng mga labi nito sa kanya.
    
  'Please say no! Please be abaysana ka o kung ano pa man. Demi Diyos, please huwag kang maging nobya!' tila sigaw ng puso niya. Hindi pa siya umibig noon, maliban na lang kung kasama ang teknolohiya at agham. Tiningnan siya ng mahinang blonde habang lumuluha. Isang mahina at napigilang tunog ang kumawala sa kanya habang isang pilit na ngiti ang sumilay sa kanyang magandang mukha.
    
  "Diyos ko, hindi po," umiling siya, habang sumisinghot at humahagikgik nang walanghiya. "Ganoon na ba talaga ako katanga sa paningin mo?"
    
  "Salamat, Hesus!" narinig ng tuwang-tuwa na pisiko ang kaniyang panloob na boses. Bigla siyang ngumiti nang malapad sa kaniya, nakaramdam ng matinding ginhawa na hindi lamang ito single kundi mayroon din itong sense of humor. "Ha! Hindi ko na masabi! Bachelor's degree ito!" nahihiyang bulong niya. Nang mapagtanto kung gaano katanga iyon pakinggan, naisip ni Casper na baka mas ligtas niyang sabihin ang isang bagay. "Siya nga pala, ang pangalan ko ay Casper," sabi niya, sabay abot ng isang magaspang na kamay. "Dr. Casper Jacobs." Sinigurado niyang napansin nito ang kaniyang titulo.
    
  Masiglang hinawakan ng kaakit-akit na babae ang kamay niya gamit ang mga daliri nitong parang malagkit ang icing at tumawa, "Parang James Bond ka talaga. Olga Mitra ang pangalan ko, um... panadero."
    
  "Si Olga, ang panadero," natatawang sabi niya. "Gusto ko 'yan."
    
  "Makinig ka," seryoso niyang sabi, habang pinupunasan ang kanyang pisngi gamit ang kanyang manggas, "Kailangan kong maihatid ang keyk na ito sa kasal sa loob ng wala pang isang oras. May ideya ka ba?"
    
  Nag-isip sandali si Casper. Malayong-malayo sa kanya na iwan sa panganib ang isang babaeng may ganitong karangyaan. Ito lang ang tanging pagkakataon niya para mag-iwan ng pangmatagalang impresyon, at maganda pa nga. Pumitik siya ng mga daliri, at may pumasok na ideya sa isip niya, dahilan para mabasag ang cake. "Baka may ideya ako, Miss Mitra. Hintayin mo ako rito."
    
  Taglay ang bagong sigla, ang karaniwang nalulumbay na si Casper ay tumakbo paakyat sa hagdan patungo sa bahay ng kanyang kasero at nagmakaawa kay Karen para humingi ng tulong. Tutal, lagi naman siyang nagbe-bake, at laging nag-iiwan ng mga matatamis na tinapay at croissant sa kanyang attic. Laking tuwa niya nang pumayag ang ina ng kasero na tulungan ang bagong kasintahan ni Casper na iligtas ang reputasyon nito. Mabilis silang nakapaghanda ng isa pang wedding cake matapos makailang beses na bumisita si Karen.
    
    
  * * *
    
    
  Matapos makipagkarera sa oras para makagawa ng bagong wedding cake, na, sa kabutihang palad para kina Olga at Karen, ay simple lang noong una, nagsalo sila sa isang baso ng sherry bilang pagdiriwang sa kanilang tagumpay.
    
  "Hindi lang ako nakahanap ng kahanga-hangang katuwang sa krimen sa kusina," magalang na bati ni Karen, habang itinataas ang kanyang baso, "kundi nagkaroon din ako ng bagong kaibigan! Salamat sa pakikipagtulungan at mga bagong kaibigan!"
    
  "Sang-ayon ako diyan," palihim na ngumiti si Casper, habang nakikipaglansingan sa dalawang nasisiyahang babae. Hindi niya maalis ang tingin kay Olga. Ngayong relaks at masaya na ulit ito, kumikinang ito na parang champagne.
    
  "Maraming salamat, Karen," nakangiting sabi ni Olga. "Ano kaya ang gagawin ko kung hindi mo ako iniligtas?"
    
  "Bueno, siguro ang kabalyero mo riyan ang may pakana nito, mahal ko," sabi ng animnapu't limang taong gulang na pulang buhok na si Karen, habang itinuturo ang kanyang baso kay Casper.
    
  "Totoo iyan," pagsang-ayon ni Olga. Humarap siya kay Casper at tumingin nang malalim sa mga mata nito. "Hindi lang niya ako pinatawad sa aking kalokohan at sa kalat na nagawa ko sa kanyang sasakyan, kundi iniligtas din niya ako... At sabi nila, patay na ang pagiging magaling."
    
  Biglang bumilis ang tibok ng puso ni Casper. Sa likod ng kanyang ngiti at kalmadong anyo, namumula siya na parang isang batang nasa locker room ng mga babae. "Kailangang may magligtas sa prinsesa mula sa pagtapak sa putikan. Mabuti na lang at ako," kumindat siya, nagulat sa sarili niyang alindog. Hindi naman talaga hindi kaakit-akit si Casper, ngunit ang kanyang pagkahilig sa kanyang karera ang dahilan kung bakit hindi siya gaanong palakaibigan. Sa katunayan, hindi siya makapaniwala sa kanyang swerte na natagpuan si Olga. Hindi lang niya tila nakuha ang atensyon nito, kundi halos dumating pa ito sa kanyang pintuan. Isang personal na hatid, isang kagandahang-loob ng tadhana, naisip niya.
    
  "Sasama ka ba sa akin para ihatid ang cake?" tanong niya kay Casper. "Karen, babalik ako agad para tulungan kang maglinis."
    
  "Kalokohan," pabirong tili ni Karen. "Kayong dalawa, magpa-deliver kayo ng cake. Dalhan niyo na lang ako ng kalahating bote ng brandy, alam niyo na, para sa abala," kumindat siya.
    
  Tuwang-tuwa si Olga na hinalikan si Karen sa pisngi. Nagtama ang tingin nina Karen at Casper nang biglang sumikat ang kanilang mga buhay. Para bang naririnig ni Karen ang iniisip ng nangungupahan, kaya nagtanong siya, "Saan ka nanggaling, mahal? Malapit lang ba nakaparada ang sasakyan mo?"
    
  Nanlaki ang mga mata ni Casper. Gusto niyang manatiling walang alam sa tanong na sumagi rin sa isip niya, ngunit ngayon ay si Karen na ang nagsalita. Yumuko si Olga at walang pag-aalinlangang sumagot. "Ah, oo, naka-park ang kotse ko sa labas. Sinusubukan kong magdala ng cake mula sa apartment ko papunta sa kotse nang mawalan ako ng balanse dahil sa baku-bakong daan."
    
  "Apartment mo?" tanong ni Casper. "Dito?"
    
  "Oo, sa tabi, lampas sa bakod. Kapitbahay mo ako, tanga," natatawang sabi niya. "Hindi mo ba narinig ang ingay noong lumipat ako noong Miyerkules? Ang ingay ng mga naglilipat kaya akala ko masisiraan na ako ng bait, pero buti na lang at walang dumating."
    
  Tumingin si Casper kay Karen nang may gulat ngunit nasiyahan na ngiti. "Narinig mo ba 'yon, Karen? Siya ang bago nating kapitbahay."
    
  "Naiintindihan kita, Romeo," pang-aasar ni Karen. "Sige na, umorder ka na. Nauubusan na ako ng alak."
    
  "Ah, sige," bulalas ni Olga.
    
  Maingat niyang tinulungan siyang buhatin ang base ng cake, isang matibay at hugis-barya na panel na gawa sa kahoy na nababalutan ng pinigang foil para idispley. Hindi naman masyadong kumplikado ang cake, kaya madaling makahanap ng balanse sa pagitan ng dalawa. Tulad ni Kasper, matangkad din si Olga. Dahil sa kanyang matataas na cheekbones, maputi ang balat at buhok, at balingkinitan na pangangatawan, siya ang tipikal na stereotype ng kagandahan at taas sa Silangang Europa. Dinala nila ang cake sa kanyang Lexus at nailagay ito sa likurang upuan.
    
  "Ikaw ang magmaneho," sabi niya sabay hagis sa kanya ng mga susi. "Ako ang uupo sa likod kasama ang cake."
    
  Habang nagmamaneho sila, may libong tanong si Casper na gusto niyang itanong sa napakagandang babae, ngunit nagpasya siyang manatiling kalmado. Mula rito lamang niya sinusunod ang mga tagubilin nito.
    
  "Masasabi ko, patunay lang ito na kaya kong magmaneho ng kahit anong kotse nang walang kahirap-hirap," pagmamalaki niya habang papalapit sila sa likuran ng reception hall.
    
  "O baka madali lang gamitin ang kotse ko. Alam mo, hindi mo kailangang maging rocket scientist para magamit ito," biro niya. Sa isang sandali ng kawalan ng pag-asa, naalala ni Casper ang pagkakatuklas kay Dire Serpent at kung paano niya kailangan pa ring siguraduhing hindi ito pinag-aralan ni David Perdue. Tiyak na kitang-kita ito sa kanyang mukha habang tinutulungan niya si Olga na dalhin ang keyk papunta sa kusina sa pasilyo.
    
  "Casper?" pinindot niya. "Casper, may problema ba?"
    
  "Hindi, siyempre hindi," nakangiti niyang sabi. "Iniisip ko lang ang mga bagay tungkol sa trabaho."
    
  Halos hindi niya masabi rito na ang pagdating at ang nakamamanghang anyo nito ay nagbura na sa lahat ng prayoridad niya, ngunit ang totoo, binura na nito. Ngayon lang niya naalala kung gaano niya katiyagang sinubukang kontakin si Perdue nang hindi man lang nagpapaalam. Tutal, miyembro naman siya ng Order, at kung natuklasan nilang kasabwat niya si David Perdue, tiyak na papatayin na nila ito.
    
  Isang hindi inaasahang pagkakataon na ang mismong larangan ng pisika na pinangungunahan ni Kasper ay naging paksa ng "Ang Kakila-kilabot na Ahas." Natatakot siya sa maaaring kahinatnan nito kung gagamitin nang tama, ngunit ang matalinong paglalahad ni Dr. Wilhelm sa ekwasyon ay nagbigay ng katiyakan kay Kasper... hanggang ngayon.
    
    
  13
  Sangla ng Purdue
    
    
  Galit na galit si Purdue. Ang karaniwang matinong henyo ay kumikilos na parang baliw simula nang hindi lumiban si Sam sa kanilang pagpupulong. Dahil hindi mahanap si Sam sa pamamagitan ng email, telepono, o satellite tracking sa kanyang sasakyan, si Purdue ay nalilito sa pagitan ng pagtataksil at takot. Ipinagkatiwala niya sa isang imbestigador na mamamahayag ang pinakamahalagang impormasyong itinago ng mga Nazi, at ngayon ay natagpuan niya ang kanyang sarili na nakabitin sa isang sinulid.
    
  "Kung mawala o may sakit si Sam, wala akong pakialam!" singhal niya kay Jane. "Ang gusto ko lang ay ilang kuha ng nawawalang pader ng lungsod, Diyos ko! Gusto kong pumunta ka ulit sa bahay niya ngayon, Jane, at gusto kong gibain mo ang pinto kung kinakailangan."
    
  Nagpalitan sina Jane at Charles, ang mayordomo, ng matinding pag-aalala. Hinding-hindi siya gagawa ng kriminal na gawain sa anumang kadahilanan, at alam ito ni Purdue, ngunit taos-puso niyang inaasahan iyon sa kanya. Si Charles, gaya ng dati, ay nakatayo sa nakakapagod na katahimikan sa tabi ng hapag-kainan ni Purdue, ngunit ang kanyang mga mata ay nagpapakita kung gaano siya nag-aalala tungkol sa mga bagong pangyayari.
    
  Si Lillian, ang kasambahay, ay nakatayo sa pintuan ng malawak na kusina sa Raichtisusis, nakikinig. Habang pinupunasan niya ang mga kubyertos pagkatapos ng nasira niyang almusal, ang kanyang karaniwang masayang kilos ay bumagsak sa pinakamababa at naging matamlay.
    
  "Anong nangyayari sa kastilyo natin?" bulong niya habang umiiling. "Ano ba ang labis na ikinagalit ng may-ari ng lupain at naging ganito siya ka-halimaw?"
    
  Nagluksa siya sa mga araw na si Purdue ay nanatiling kalmado at kalmado, magalang at paminsan-minsan ay pabago-bago. Ngayon, wala nang musikang tumutugtog mula sa kanyang laboratoryo, at walang mga laro ng football na ipinalalabas sa TV habang sinisigawan niya ang referee. Wala sina Mr. Cleve at Dr. Gould, at ang kawawang si Jane at Charles ay napilitang tiisin ang kanilang amo at ang bagong obsesyon nito, ang masamang ekwasyon na natuklasan nila noong kanilang huling ekspedisyon.
    
  Tila kahit ang liwanag ay hindi tumatagos sa matataas na bintana ng mansyon. Inilibot niya ang kanyang mga mata sa matataas na kisame at mga mararangyang dekorasyon, mga labi, at mga marilag na painting. Wala na sa mga ito ang kagandahan. Pakiramdam ni Lillian ay parang nawala ang mga kulay mula sa loob ng tahimik na mansyon. "Parang isang sarkopago," buntong-hininga niya, sabay lingon. Isang pigura ang nakatayo sa kanyang dinaraanan, malakas at kahanga-hanga, at si Lillian ay pumasok dito. Isang matinis na tili ang kumawala sa kanya, gulat na gulat.
    
  "Diyos ko po, Lily, ako lang po ito," natatawang yakap ng nars, sabay alo sa maputlang kasambahay. "Kung gayon, ano ang ikinababalisa mo?"
    
  Nakaramdam ng kaunting ginhawa si Lillian nang lumitaw ang nars. Pinaypayan niya ang kanyang mukha gamit ang isang tuwalya, sinusubukang pakalmahin ang sarili pagkatapos niyang magsimula. "Salamat sa Diyos at nandito ka, Lilith," paos niyang sabi. "Nababaliw na si Mr. Purdue, sumpa man. Maaari mo ba siyang patahimikin nang ilang oras? Pagod na pagod ang mga staff sa kanyang mga walang kwentang kahilingan."
    
  "Hindi mo pa rin siguro nahahanap si Mr. Cleve?" mungkahi ni Nurse Hurst nang may malungkot na ekspresyon.
    
  "Hindi, at may dahilan si Jane para maniwala na may nangyari kay Mr. Cleve, pero wala pa siyang lakas ng loob na sabihin kay Mr. Purdue... sa ngayon. Hindi hangga't hindi siya medyo bumababa, alam mo na," sumenyas si Lillian habang nakakunot ang noo para iparating ang galit ni Purdue.
    
  "Bakit sa tingin ni Jane ay may nangyari kay Sam?" tanong ng nars sa pagod na kusinero.
    
  Yumuko si Lillian at bumulong, "Mukhang natagpuan nila ang kotse niya na bumangga sa bakod sa bakuran ng paaralan sa Old Stanton Road, isang ganap na kawalan ng bisa."
    
  "Ano?" marahang hingal na sabi ni Sister Hearst. "Diyos ko, sana ayos lang siya?"
    
  "Wala kaming alam. Ang tanging nalaman ni Jane ay natagpuan ng mga pulis ang sasakyan ni Mr. Cleve matapos tumawag ang ilang lokal na residente at mga may-ari ng negosyo para iulat ang isang habulan na may mabilis na takbo," sabi sa kanya ng kasambahay.
    
  "Diyos ko, hindi nakakapagtaka na nag-aalala na si David," nakasimangot siya. "Kailangan mong sabihin agad sa kanya."
    
  "May buong paggalang, Miss Hurst, hindi pa ba siya sapat na baliw? Idudulot ng balitang ito sa kanya ang matinding pagkabalisa. Hindi pa siya kumakain ng kahit ano, gaya ng nakikita mo," itinuro ni Lillian ang natirang almusal, "at hindi siya natutulog, maliban na lang kung bibigyan mo siya ng pagkain."
    
  "Sa tingin ko dapat niyang sabihin sa akin. Sa ngayon, malamang iniisip niya na pinagtaksilan siya ni Mr. Cleve o binabalewala lang siya nang walang dahilan. Kung alam niyang may sumusubaybay sa kaibigan niya, baka hindi na siya masyadong maghiganti. Naisip mo na ba 'yan?" mungkahi ni Nurse Hurst. "Kakausapin ko siya."
    
  Tumango si Lillian. Marahil tama ang nars. "Buweno, ikaw ang pinakamabuting tao para magsabi sa kanya. Tutal, isinama ka niya sa paglilibot sa kanyang mga laboratoryo at nagbahagi ng ilang mga pag-uusap tungkol sa siyensya sa iyo. May tiwala siya sa iyo."
    
  "Tama ka, Lily," pag-amin ng nars. "Kausapin ko siya habang tinitingnan ko ang kanyang kalagayan. Tutulungan ko siya diyan."
    
  "Salamat, Lilith. Isa kang regalo mula sa Diyos. Ang lugar na ito ay naging bilangguan para sa ating lahat simula nang bumalik ang amo," hinagpis ni Lillian.
    
  "Huwag kang mag-alala, mahal," sagot ni Sister Hurst sabay kindat ng nakapagpapatibay na tingin. "Babalik tayo sa maayos na kalagayan niya."
    
  "Magandang umaga, Ginoong Purdue," nakangiting sabi ng nars pagpasok niya sa silid-kainan.
    
  "Magandang umaga, Lilith," pagod niyang bati.
    
  "Kakaiba 'yan. Wala ka pa bang kinakain?" sabi niya. "Kailangan mong kumain para maisagawa ko ang paggamot mo."
    
  "Susmaryosep, kumain ako ng isang piraso ng toast," naiinip na sabi ni Perdue. "Sa pagkakaalam ko, sapat na iyon."
    
  Hindi niya iyon maitanggi. Naramdaman ni Nurse Hearst ang tensyon sa silid. Sabik na hinintay ni Jane ang lagda ni Purdue sa dokumento, ngunit tumanggi itong pumirma bago siya pumunta sa bahay ni Sam upang mag-imbestiga.
    
  "Maaari ba itong maghintay?" mahinahong tanong ng nars kay Jane. Dumako ang tingin ni Jane kay Purdue, ngunit itinulak nito ang kanyang upuan at natumba sa kanyang mga paa, kasabay ng kaunting suporta mula kay Charles. Tumango ang nars sa nars at tinipon ang mga papeles, agad na naunawaan ang pahiwatig ni Nurse Hurst.
    
  "Jane, kunin mo ang footage ko kay Sam!" sigaw ni Purdue habang palabas siya ng malawak na silid at papunta sa opisina niya. "Narinig ba niya ako?"
    
  "Narinig ka niya," pagkumpirma ni Sister Hurst. "Sigurado akong aalis na siya agad."
    
  "Salamat, Charles, kaya ko 'to," tahol ni Perdue sa kanyang mayordoma, habang hinahatid siya palabas.
    
  "Opo, ginoo," sagot ni Charles at umalis. Ang karaniwang matamlay na ekspresyon ng mayordoma ay may bahid ng pagkadismaya at kaunting lungkot, ngunit kailangan niyang ipagkatiwala ang trabaho sa mga hardinero at tagalinis.
    
  "Nakakaistorbo ka talaga, Mr. Purdue," bulong ni Nurse Hurst habang iginuguhit niya si Purdue papunta sa sala kung saan karaniwan niyang sinusuri ang pag-unlad nito.
    
  "David, mahal ko, David o Dave," pagtatama niya sa kanya.
    
  "Sige, tumigil ka na sa kabastusan sa mga tauhan mo," utos niya, sinusubukang panatilihing kalmado ang boses para hindi siya magalit. "Hindi nila kasalanan 'yon."
    
  "Nawawala pa rin si Sam. Alam mo ba 'yon?" bulong ni Perdue habang hinihila niya ang manggas nito.
    
  "Narinig ko," sagot niya. "Kung maaari ko lang itanong, ano ang espesyal sa footage na ito? Hindi naman sa gumagawa ka ng dokumentaryo sa mahigpit na deadline o ano pa man."
    
  Natagpuan ni Purdue kay Nurse Hearst ang isang pambihirang kakampi, isang taong nakakaintindi sa kanyang hilig sa agham. Handa siyang magtapat dito. Dahil wala si Nina at nasasakupan si Jane, ang kanyang nars ang tanging babaeng malapit sa kanya nitong mga nakaraang araw.
    
  "Ayon sa pananaliksik, pinaniniwalaang isa ito sa mga teorya ni Einstein, ngunit ang ideya na maaari itong gumana sa pagsasagawa ay lubhang nakakatakot kaya't sinira niya ito. Ang tanging bagay lang ay kinopya ito bago ito masira, alam mo," sabi ni Perdue, ang kanyang mapusyaw na asul na mga mata ay dumidilim sa konsentrasyon. Hindi ganoon kadilim ang mga mata ni David Perdue. May kung anong nababalot ng ulap, isang bagay na lumalampas sa kanyang personalidad. Ngunit hindi kilala ni Nurse Hurst ang personalidad ni Perdue gaya ng iba, kaya hindi niya makita kung gaano kalaking pagkakamali ang kanyang pasyente."
    
  "At ganito pala ang equation ni Sam?" tanong niya.
    
  "Oo naman. At kailangan ko nang simulan itong pagtrabahuhan," paliwanag ni Purdue. Halos malinaw na ang boses niya ngayon. "Kailangan kong malaman kung ano ito, kung ano ang ginagawa nito. Kailangan kong malaman kung bakit ito itinago nang napakatagal ng Order of the Black Sun, kung bakit naramdaman ni Dr. Ken Williams na kailangan itong ibaon kung saan walang makakarating dito. O," bulong niya, "...bakit sila naghintay."
    
  "Anong ayos?" Kumunot ang noo niya.
    
  Biglang naisip ni Purdue na hindi pala si Nina, o Sam, o Jane, o sinumang pamilyar sa kanyang sikretong buhay ang kinakausap niya. "Hmm, isa lang itong organisasyon na nakaaway ko na dati. Walang espesyal."
    
  "Alam mo, hindi nakakatulong ang stress na ito para gumaling ka, David," payo niya. "Paano kita matutulungan na maunawaan ang equation na iyan? Kung meron ka niyan, puwede kang maging abala sa halip na takutin ang mga staff mo at ako sa lahat ng mga tantrums na ito. Mataas ang presyon ng dugo mo, at lalo ka pang pinapalala ng iyong init ng ulo, at hindi ko hahayaang mangyari iyon."
    
  "Alam kong totoo iyan, pero hangga't wala akong video ni Sam, hindi ako matatahimik," nagkibit-balikat si Perdue.
    
  "Inaasahan ni Dr. Patel na susundin ko ang mga pamantayan niya sa labas ng pasilidad, naiintindihan mo ba? Kung patuloy akong magdudulot sa kanya ng mga problemang nagbabanta sa buhay, tatanggalin niya ako sa trabaho dahil mukhang hindi ko ginagawa ang trabaho ko," sinadya niyang reklamo, para makuha ang awa nito.
    
  Hindi pa matagal na kilala ni Purdue si Lilith Hearst, ngunit bukod sa kanyang likas na pagkakasala sa nangyari sa asawa nito, nakaramdam siya ng mala-siyentipikong pagkakaugnay dito. Nadama rin niya na maaaring ito na lamang ang kanyang katuwang sa paghahanap ng mga kuha ni Sam, pangunahin dahil wala itong pag-aalinlangan tungkol dito. Ang kanyang kamangmangan ang tunay niyang kaligayahan. Ang hindi niya alam ay magbibigay-daan sa kanya upang tulungan siya nang may isang layunin sa isip-ang pagtulong sa kanya nang walang anumang kritisismo o opinyon-sa paraang gusto ni Purdue.
    
  Minaliit niya ang kaniyang mabilis na paghahanap ng impormasyon para magmukhang maamo at makatuwiran. "Kung mahahanap mo lang sana si Sam at hihingin sa kanya ang video, malaking tulong iyon."
    
  "Sige, tingnan natin kung ano ang kaya kong gawin," pang-aalo niya sa kanya, "pero kailangan mong mangako na bibigyan mo ako ng ilang araw. Magkasundo tayo na sa susunod na linggo ko na lang gagawin iyon, sa susunod nating pagkikita. Paano?"
    
  Tumango si Perdue. "Mukhang makatuwiran iyan."
    
  "Sige, huwag nang pag-usapan ang matematika at mga hindi napag-isipang frame. Kailangan mo ng pahinga para makapagpahinga. Sabi sa akin ni Lily, halos hindi ka nga natutulog, at sa totoo lang, ipinapakita ng vital signs mo na totoo iyan, David," utos niya sa nakakagulat na magiliw na tono na nagpatunay sa kanyang talento sa diplomasya.
    
  "Ano ito?" tanong niya habang inilalagay niya ang isang maliit na bote ng matubig na solusyon sa isang hiringgilya.
    
  "Kaunting intravenous Valium lang para makatulog ka pa nang ilang oras," sabi niya sa kanya, habang sinusukat ang dami gamit ang mata. Sa pamamagitan ng tubo ng iniksyon, nilalaro ng liwanag ang sangkap sa loob, na nagbigay dito ng isang sagradong liwanag na sa tingin niya ay kaakit-akit. Kung makikita lang sana ito ni Lillian, naisip niya, para makasiguro na mayroon pa ring magandang liwanag na natitira sa Reichtisusis. Ang kadiliman sa mga mata ni Purdue ay napalitan ng mapayapang pagkakatulog habang umepekto ang gamot.
    
  Napangiwi siya nang pahirapan siya ng mala-impyernong sensasyon ng nagliliyab na asido sa kanyang mga ugat, ngunit ilang segundo lamang ang itinagal nito bago ito umabot sa kanyang puso. Natuwa si Purdue na pumayag si Nurse Hurst na kunin ang pormula mula sa videotape ni Sam, hinayaan niyang lamunin siya ng mala-pelus na kadiliman. Umalingawngaw ang mga boses sa malayo bago siya tuluyang nakatulog. Nagdala si Lillian ng kumot at unan, at tinakpan siya ng fleece throw. "Takpan mo na lang siya rito," payo ni Nurse Hurst. "Hayaan mo muna siyang matulog dito sa sopa. Kawawa naman siya. Pagod na pagod na siya."
    
  "Oo," pagsang-ayon ni Lillian, tinutulungan si Nurse Hurst na bantayan ang may-ari ng ari-arian, gaya ng tawag sa kanya ni Lillian. "At salamat sa iyo, makakapagpahinga rin tayong lahat."
    
  "Walang anuman," natatawang sabi ni Sister Hearst, bahagyang nalungkot ang ekspresyon ng mukha. "Alam ko ang pakiramdam na makitungo sa isang mahirap na tao sa bahay. Maaaring iniisip nila na sila ang namamahala, ngunit kapag sila ay may sakit o nasugatan, maaari silang maging isang tunay na sakit sa ulo."
    
  "Amen," sagot ni Lilian.
    
  "Lillian," malumanay na saway ni Charles, bagama't lubos siyang sumang-ayon sa sinabi ng kasambahay. "Salamat, Nurse Hurst. Maaari po ba kayong manatili para sa tanghalian?"
    
  "Naku, hindi, salamat po, Charles," nakangiting sabi ng nars, habang iniimpake ang kanyang medical bag at itinapon ang mga lumang benda. "May mga kailangan akong asikasuhin bago ang night shift ko sa klinika mamayang gabi."
    
    
  14
  Isang mahalagang desisyon
    
    
  Hindi nakahanap si Sam ng anumang nakakumbinsing ebidensya na ang Kakila-kilabot na Ahas ay may kakayahang gawin ang mga kalupitan at pagkawasak na sinubukang kumbinsihin siya ni George Masters. Saanman siya lumingon, sinasalubong siya ng kawalan ng paniniwala o kamangmangan, na lalo lamang nagpapatunay sa kanyang paniniwala na si Masters ay isang uri ng baliw na paranoid. Gayunpaman, tila siya ay napaka-tapat kaya't nanatiling tahimik si Sam mula kay Purdue hangga't wala siyang sapat na ebidensya, isang bagay na hindi niya makukuha mula sa kanyang karaniwang mga mapagkukunan.
    
  Bago ipadala ang footage sa Purdue, nagpasya si Sam na maglakbay sa huling pagkakataon patungo sa isang mapagkakatiwalaang mapagkukunan ng inspirasyon at tagapag-ingat ng lihim na karunungan-ang nag-iisang Aidan Glaston. Nang makita ang artikulo ni Glaston na inilathala sa isang kamakailang pahayagan, napagpasyahan ni Sam na ang Irishman ang pinakamahusay na taong mapagtanungan tungkol sa Kakila-kilabot na Ahas at mga mito nito.
    
  Dahil walang pares ng gulong, tumawag si Sam ng taxi. Mas mabuti na iyon kaysa sa pagtatangkang sagipin ang nawasak na sasakyan na tinawag niyang kanyang sasakyan, na magbubunyag sa kanya. Ang hindi niya kailangan ay isang imbestigasyon ng pulisya sa isang mabilis na habulan at posibleng kasunod na pag-aresto dahil sa pananakit sa mga mamamayan at pabaya na pagmamaneho. Bagama't itinuring siyang nawawala ng mga lokal na awtoridad, nagkaroon siya ng oras upang linawin ang mga katotohanan nang sa wakas ay dumating siya.
    
  Pagdating niya sa Edinburgh Post, sinabihan siyang may naka-assign na si Aidan Glaston. Hindi personal na kilala ng bagong editor si Sam, ngunit pinayagan siya ng babae na mag-aral nang ilang minuto sa opisina nito.
    
  "Janice Noble," nakangiti niyang sabi. "Isang kasiyahan ang makilala ang isang kagalang-galang na miyembro ng aming propesyon. Magsiupo kayo."
    
  "Salamat po, Ms. Noble," sagot ni Sam, nakahinga nang maluwag dahil halos walang tao sa mga opisina ngayon. Wala siya sa mood na makita ang mga matandang lalaking yumurak sa kanya noong baguhan pa lamang siya, ni hindi man lang magpasikat sa kanyang kasikatan at tagumpay. "Bibilisan ko na lang," sabi niya. "Kailangan ko lang malaman kung saan ko makokontak si Aidan. Alam kong kumpidensyal ito, pero kailangan ko siyang kontakin ngayon din tungkol sa sarili kong imbestigasyon."
    
  Yumuko siya, isinandal ang sarili sa kanyang mga siko, at dahan-dahang pinagsalikop ang kanyang mga kamay. Nakapalibot sa kanyang magkabilang pulso ang makakapal na gintong singsing, at ang mga pulseras ay lumikha ng nakakatakot na tunog habang tumatama ang mga ito sa makintab na ibabaw ng mesa. "Mr. Cleve, ikalulugod kong tulungan ka, ngunit gaya ng sinabi ko kanina, si Aidan ay nagtatrabaho nang palihim sa isang misyong sensitibo sa politika, at hindi namin kayang ibunyag ang kanyang pagkukubli. Alam mo kung ano ang pakiramdam niyan. Hindi mo na dapat ako tinatanong tungkol diyan."
    
  "Alam ko," sagot ni Sam, "pero ang kinasasangkutan ko ay mas mahalaga kaysa sa lihim na personal na buhay ng isang pulitiko o sa tipikal na paninira na gustong-gustong isulat ng mga tabloid."
    
  Agad na nagulat ang editor. Mas naging matatag ang tono ng pananalita niya kay Sam. "Huwag mong isipin na dahil nakamit mo ang katanyagan at kayamanan sa pamamagitan ng iyong hindi gaanong pino na pakikilahok, maaari kang pumasok dito at magpalagay na alam mo ang ginagawa ng mga tauhan ko."
    
  "Makinig ka naman, binibini. Kailangan ko ng impormasyong sensitibo, at may kinalaman ito sa pagkawasak ng buong bansa," matatag na tugon ni Sam. "Numero ng telepono lang ang kailangan ko."
    
  Kumunot ang noo niya. "Sino ang pinagtatrabahuhan mo sa kasong ito?"
    
  "Freelance," mabilis niyang sagot. "Natutunan ko ito sa isang kakilala ko, at may dahilan ako para maniwala na totoo ito. Tanging si Aidan lang ang makakapagpatunay nito para sa akin. Pakiusap, Ms. Noble. Pakiusap."
    
  "Sabi ko nga, interesado ako," pag-amin niya, habang isinusulat ang isang dayuhang landline number. "Ligtas ang linyang ito, pero minsan lang tumawag, Mr. Cleve. Minomonitor ko ang linyang ito para makita kung naiistorbo mo ang lalaki natin habang nagtatrabaho siya."
    
  "Walang problema. Isang tawag lang ang kailangan ko," sabik na sabi ni Sam. "Salamat, salamat!"
    
  Dinilaan niya ang kanyang mga labi habang nagsusulat, halatang abala sa sinabi ni Sam. Inilapit niya ang papel sa kanya at sinabi, "Ginoo, Cleve, baka puwede tayong magtulungan sa kung ano ang mayroon ka?"
    
  "Hayaan mo munang kumpirmahin ko kung sulit pa itong ituloy, Miss Noble. Kung mayroon mang kinalaman dito, puwede tayong mag-usap," kumindat siya. Mukhang nasiyahan ang babae. Ang alindog at guwapong mukha ni Sam ay maaaring nakapagpapasok sa kanya sa Pearly Gates habang ginagawa niya ito.
    
  Habang pauwi sakay ng taxi, iniulat ng radyo na ang pinaplanong pangwakas na summit ay ilalaan sa mga pinagkukunan ng renewable energy. Maraming lider ng mundo, pati na rin ang ilang delegado mula sa komunidad ng mga siyentipiko ng Belgium, ang dadalo.
    
  "Bakit Belgium pa, sa lahat ng lugar?" Natagpuan ni Sam ang sarili na nagtatanong nang malakas. Hindi niya namalayan na nakikinig pala ang drayber, isang mabait na babaeng nasa katanghaliang-gulang.
    
  "Malamang isa sa mga nakatagong kapahamakang iyon," sabi niya.
    
  "Anong ibig mong sabihin?" tanong ni Sam, medyo nagulat sa biglaang pagka-interes nito.
    
  "Bueno, ang Belgium, halimbawa, ay tahanan ng NATO at ng European Union, kaya naiisip ko na malamang na magho-host sila ng ganito," dasal niya.
    
  "Parang... ano?" pagpupumilit ni Sam. Wala siyang kaalam-alam sa mga kasalukuyang pangyayari simula nang magsimula ang Purdue at Masters, pero mukhang may alam ang babae, kaya nasisiyahan na lang siya sa pakikipag-usap nito. Umikot ang tingin ni Sam.
    
  "Naku, kasinghusay ng hula ko ang hula mo, anak," humagikgik siya. "Tawagin mo akong paranoid, pero naniniwala akong ang mga maliliit na pagpupulong na ito ay isa lamang pakana para pag-usapan ang mga masasamang plano para lalong pahinain ang mga pamahalaan..."
    
  Nanlaki ang mga mata niya at tinakpan ang bibig niya gamit ang kamay. "Diyos ko, pasensya na sa pagmumura ko," paghingi niya ng tawad, na ikinatuwa ni Sam.
    
  "Huwag mo akong pansinin, ginang," natatawang sabi niya. "May kaibigan akong historyador at kayang-kaya niyang mamula ang mga mandaragat."
    
  "Ah, mabuti," buntong-hininga niya. "Karaniwan akong hindi nakikipagtalo sa mga pasahero ko."
    
  "Kaya sa tingin mo ay sinisira nila ang mga pamahalaan sa ganitong paraan?" nakangiti niyang sabi, nasisiyahan pa rin sa katatawanan ng mga salita ng babae.
    
  "Oo, alam ko. Pero, alam mo, hindi ko talaga maipaliwanag. Isa ito sa mga bagay na talagang nararamdaman ko, alam mo ba? Parang, bakit kailangan pa nila ng pagpupulong ng pitong pinuno ng mundo? Paano naman ang iba pang mga bansa? Pakiramdam ko ay parang isang bakuran ng paaralan kung saan may grupo ng mga sprog na nagsasaya sa recess party, at ang ibang mga bata ay parang, 'Uy, anong ibig sabihin niyan?' ... Alam mo?" paos niyang sabi.
    
  "Oo, naiintindihan ko ang tinutukoy mo," pagsang-ayon niya. "Kaya hindi sila pumunta at sinabi kung tungkol saan ang summit?"
    
  Umiling siya. "Pinag-uusapan nila 'yan. Isa itong malaking panloloko. Sinasabi ko sa iyo, ang media ay parang tuta ng mga taong ito."
    
  Napangiti si Sam. Kamukhang-kamukha niya si Nina, at kadalasan ay tumpak ang inaasahan ni Nina. "Naiintindihan kita. Makakaasa ka, ilan sa amin sa media ay nagsisikap na ilabas ang katotohanan, anuman ang kapalit."
    
  Lumingon ang kalahati ng kanyang ulo, kaya muntik na siyang lumingon pabalik sa kanya, ngunit pinilit siya ng daan na huwag lumingon. "Naku, Diyos ko! Ilalagay ko na naman ang paa ko sa bibig ko!" reklamo niya. "Miyembro ka ba ng press?"
    
  "Isa akong imbestigatibong mamamahayag," kumindat si Sam, gaya ng pang-aakit na ginamit niya sa mga asawa ng matataas na opisyal na kanyang nakapanayam. Minsan, nagagawa niya silang ibunyag ang nakapangingilabot na katotohanan tungkol sa kani-kanilang mga asawa.
    
  "Ano ang sinasaliksik mo?" tanong niya sa kanyang masayang paraan ng pagsasalita na parang walang alam. Nahalata ni Sam na kulang siya sa wastong terminolohiya at kaalaman, ngunit ang kanyang sentido komun at ang kanyang pagpapahayag ng kanyang mga opinyon ay malinaw at lohikal.
    
  "Pinag-iisipan ko ang isang posibleng sabwatan para pigilan ang isang mayamang lalaki sa paggawa ng long division at pagsira sa mundo," biro ni Sam.
    
  Sumilip sa rearview mirror ang babaeng drayber ng taxi at saka nagkibit-balikat, "Sige. Huwag mo nang sabihin."
    
  Ang kanyang pasaherong may maitim na buhok ay nagulat pa rin at tahimik na nakatitig sa bintana habang pabalik sa kanyang apartment complex. Habang nadadaanan nila ang lumang bakuran ng paaralan, tila sumigla ang kanyang loob, ngunit hindi niya tinanong kung bakit. Nang sundan niya ang tingin nito, nakita niya lamang ang mga labi ng tila basag na salamin mula sa isang aksidente sa sasakyan, ngunit kakaiba para sa kanya na may naganap na banggaan sa ganoong lokasyon.
    
  "Pwede mo ba akong hintayin?" tanong ni Sam habang papasok sila sa bahay niya.
    
  "Syempre naman!" bulalas niya.
    
  "Salamat, tatapusin ko ito agad," pangako niya sabay labas ng kotse.
    
  "Mag-antay ka lang, mahal," natatawang sabi niya. "Tumatakbo na ang metro."
    
  Pagpasok ni Sam sa complex, pinindot niya ang electronic lock, siniguradong ligtas na nakakandado ang gate sa likuran niya, bago tumakbo paakyat sa hagdan papunta sa kanyang pintuan. Tinawagan niya si Aidan sa numerong ibinigay sa kanya ng Post editor. Laking gulat ni Sam nang agad na sumagot ang kanyang dating kasamahan.
    
  Kaunti lang ang libreng oras nina Sam at Aidan, kaya pinaikli lang nila ang kanilang pag-uusap.
    
  "Saan naman kaya nila dinala ang pagod na pagod mo ngayon, pare?" Ngumiti si Sam, kumuha ng kalahating tapon na soda sa refrigerator, at nilagok ito nang isang lagok. Matagal-tagal na rin mula nang huli siyang kumain o uminom ng kahit ano, pero nagmamadali siya.
    
  "Hindi ko pwedeng ibunyag ang impormasyong iyan, Sammo," masayang sagot ni Aidan, palaging tinutukso si Sam dahil hindi siya isinama sa mga misyon noong nagtatrabaho pa sila sa pahayagan.
    
  "Oh, sige na," sabi ni Sam, habang marahang dinugmok habang nagsasalin ng kanyang inumin. "Makinig ka, narinig mo na ba ang isang alamat na tinatawag na Kakila-kilabot na Ahas?"
    
  "Hindi ko masasabing meron ako, anak," mabilis na sagot ni Aidan. "Ano iyon? Nakakabit na naman sa ilang labi ng Nazi?"
    
  "Oo. Hindi. Hindi ko alam. Ang ekwasyong ito ay sinasabing binuo mismo ni Albert Einstein ilang panahon pagkatapos ng papel noong 1905, batay sa mga nalaman ko," paglilinaw ni Sam. "Sabi nila, kapag ginamit nang tama, ito ang susi sa ilang nakakatakot na resulta. May alam ka bang ganoon?"
    
  Humuni si Aidan habang nag-iisip at sa wakas ay inamin, "Hindi. Hindi, Sammo. Ngayon lang ako nakarinig ng ganito. Maaaring may ipinapaalam sa iyo ang source mo tungkol sa isang bagay na napaka-engrande na tanging ang matataas na opisyal lang ang nakakaalam... O kaya naman ay pinaglalaruan ka lang, pare."
    
  Bumuntong-hininga si Sam. "Sige. Gusto lang kitang makausap tungkol dito. Ade, kahit anong gawin mo, mag-ingat ka lang, ha?"
    
  "Naku, hindi ko alam na may pakialam ka pala, Sammo," pang-aasar ni Aidan. "Pangako, huhugasan ko ang likod ng tenga ko gabi-gabi, ha?"
    
  "Oo nga, sige, lintik ka rin," ngiti ni Sam. Narinig niya ang tawa ni Aidan sa paos at matandang boses nito bago niya tinapos ang usapan. Dahil hindi alam ng dating kasamahan niya ang anunsyo ni Masters, halos sigurado si Sam na pinalaki lang ang kaguluhan. Tutal, ligtas naman na ibigay kay Purdue ang videotape ng equation ni Einstein. Gayunpaman, bago siya umalis, may isang huling bagay na dapat asikasuhin.
    
  "Lacey!" sigaw niya sa pasilyo patungo sa apartment sa sulok ng kaniyang palapag. "Lacey!"
    
  Napaatras ang dalagita, inayos ang laso sa kanyang buhok.
    
  "Hoy, Sam," tawag niya, sabay takbo pabalik sa bahay nito. "Sasama na ako. Sama na ako."
    
  "Pakibantayan mo naman si Bruich kahit isang gabi lang, ha?" mabilis niyang pagmamakaawa, sabay buhat sa nasusuklam na matandang pusa mula sa sofa kung saan siya nakahiga.
    
  "Ang swerte mo at mahal ka ng nanay ko, Sam," sermon ni Lacey habang isinusuksok ni Sam ang pagkain ng pusa sa kanyang mga bulsa. "Ayaw niya sa mga pusa."
    
  "Alam ko, pasensya na," paumanhin niya, "pero kailangan kong pumunta sa bahay ng kaibigan ko para sa ilang mahahalagang bagay."
    
  "Mga gamit pang-espiya?" nasasabik niyang sabi.
    
  Nagkibit-balikat si Sam, "Oo, sikreto talaga."
    
  "Kamangha-mangha," nakangiti niyang sabi, sabay haplos nang marahan kay Bruich. "Sige, Bruich, tara na! Paalam, Sam!" At pagkasabi niya noon, umalis na siya, pabalik sa loob mula sa malamig at basang sementadong pasilyo.
    
  Wala pang apat na minuto ang itinagal ni Sam para iimpake ang kanyang duffel bag at ipasok ang inaasam-asam na kuha sa kanyang lalagyan ng kamera. Di-nagtagal, handa na siyang umalis para payapain ang loob ni Purdue.
    
  "Diyos ko, babalatan niya ako nang buhay," naisip ni Sam. "Baliw na baliw na siguro siya."
    
    
  15
  Mga daga sa sebada
    
    
  Ang matatag na si Aidan Glaston ay isang beteranong mamamahayag. Siya ay nagkaroon ng maraming atas noong Cold War, sa ilalim ng ilang mga baluktot na pulitiko, at palagi niyang nakukuha ang kanyang kwento. Pinili niya ang isang mas pasibong karera matapos muntik nang mapatay sa Belfast. Paulit-ulit siyang binalaan ng mga taong iniimbestigahan niya noon, ngunit dapat sana ay nalaman niya ito bago pa man ang sinuman sa Scotland. Di-nagtagal, nagkaroon ng epekto ang karma, at natagpuan ni Aidan ang kanyang sarili na isa sa maraming nasugatan ng shrapnel sa mga pambobomba sa IRA. Sinunod niya ang pahiwatig at nag-apply para sa isang trabaho bilang isang administrative writer.
    
  Ngayon ay bumalik na siya sa larangan. Ang pagsapit ng ika-animnapung taong gulang ay hindi kasing ganda ng inaakala niya, at hindi nagtagal ay natuklasan ng matapang na reporter na ang pagkabagot ay papatay sa kanya bago pa man ang sigarilyo o kolesterol. Matapos ang ilang buwan ng panghihikayat at pag-aalok ng mas magagandang benepisyo kaysa sa ibang mga mamamahayag, nakumbinsi ni Aidan ang mapilit na si Miss Noble na siya ang tama para sa trabaho. Tutal, siya ang sumulat ng unang pahina ng kuwento tungkol kay McFadden at sa pinaka-hindi pangkaraniwang pagpupulong ng mga halal na alkalde sa Scotland. Ang mismong salitang iyon, "nahalal," ay nagdulot ng kawalan ng tiwala sa isang taong tulad ni Aidan.
    
  Sa dilaw na ilaw ng inuupahang kwarto niya sa Castlemilk, humithit siya ng murang sigarilyo at sumulat ng draft ng isang report sa kanyang computer, balak niya itong buuin mamaya. Alam na alam ni Aidan ang pagkawala ng mahahalagang rekord noon, kaya mayroon siyang isang planong hindi malilimutan: pagkatapos niyang matapos ang bawat draft, ipapadala niya ito sa kanyang sarili sa pamamagitan ng email. Sa ganitong paraan, palagi siyang may mga backup.
    
  Nagtaka ako kung bakit iilang administrador lamang ng lokal na pamahalaan ng Scotland ang sangkot, at nalaman ko ito nang makapasok ako sa isang lokal na pagpupulong sa Glasgow. Naging malinaw na ang leak na kinasangkutan ko ay hindi sinasadya, dahil kalaunan ay nawala ang aking source. Sa isang pagpupulong ng mga gobernador ng lokal na pamahalaan ng Scotland, nalaman ko na ang karaniwang denominator ay hindi ang kanilang propesyon. Hindi ba't interesante iyon?
    
  Ang pagkakatulad nilang lahat ay ang kanilang kaugnayan sa isang mas malaking pandaigdigang organisasyon, o sa halip, isang kalipunan ng mga maimpluwensyang negosyo at asosasyon. Si McFadden, ang pinaka-interesado ako, ay lumabas na hindi namin ikinababahala. Bagama't inakala kong ito ay isang pagpupulong ng mga alkalde, lahat sila ay lumabas na mga miyembro ng hindi nagpapakilalang partidong ito na kinabibilangan ng mga pulitiko, financier, at mga sundalo. Ang pagpupulong na ito ay hindi tungkol sa maliliit na batas o mga resolusyon ng konseho ng lungsod, kundi isang bagay na mas malaki: ang summit sa Belgium na narinig nating lahat sa balita. At sa Belgium ako dadalo sa susunod na lihim na summit. Kailangan kong malaman kung ito na ang huling bagay na gagawin ko.
    
  Isang katok sa pinto ang pumutol sa kaniyang ulat, ngunit mabilis niyang idinagdag ang oras at petsa, gaya ng dati, bago pinatay ang kaniyang sigarilyo. Ang pagkatok ay naging mapilit, at naging mapilit pa nga.
    
  "Hoy, huwag mong hubarin ang pantalon mo, papunta na ako!" naiinip niyang sigaw. Itinaas niya ang kanyang pantalon at, para mainis ang tumatawag, nagpasya siyang i-attach ang kanyang draft sa isang email at ipadala ito bago buksan ang pinto. Lumakas at dumalas ang pagkatok, ngunit nang sumilip siya sa silipan, nakilala niya si Benny D, ang kanyang pangunahing pinagkukunan ng impormasyon. Si Benny ay isang personal assistant sa opisina sa Edinburgh ng isang pribadong korporasyon sa pananalapi.
    
  "Susmaryosep, Benny, anong ginagawa mo rito? Akala ko nawala ka na sa mundong ito," bulong ni Aidan, sabay bukas ng pinto. Nakatayo sa harap niya sa maruming pasilyo ng dorm si Benny D, mukhang maputla at may sakit.
    
  "Pasensya na kung hindi kita natawagan pabalik, Aidan," paumanhin ni Benny. "Natatakot akong malaman nila ang nangyari, alam mo ba..."
    
  "Alam ko, Benny. Alam ko kung paano gumagana ang larong ito, anak. Tuloy ka," anyaya ni Aidan. "I-lock mo na lang ang mga pinto pagpasok mo."
    
  "Okay," kabadong bumuntong-hininga ang nanginginig na singhot.
    
  "Gusto mo ba ng whisky?" "Mukhang puwede kang gumamit," mungkahi ng matandang mamamahayag. Bago pa man huminahon ang kanyang mga salita, isang mahinang kalabog ang umalingawngaw sa likuran niya. Maya-maya pa, naramdaman ni Aidan ang sariwang dugo na tumulo sa kanyang nakalantad na leeg at itaas na bahagi ng kanyang likod. Lumingon siya sa gulat, nanlaki ang kanyang mga mata nang makita ang basag na bungo ni Benny kung saan siya bumagsak. Bumagsak ang kanyang nanghihinang katawan, at nangilabot si Aidan sa tansong amoy ng isang bagong basag na bungo, na siyang pangunahing pinagmumulan niya.
    
  Dalawang pigura ang nakatayo sa likuran ni Benny. Ang isa ay ikinakandado ang pinto, at ang isa naman, isang malaking tulisan na naka-suit, ay nililinis ang nozzle ng kanyang muffler. Lumabas mula sa dilim ang lalaki sa pinto at nagpakita ng kanyang sarili.
    
  "Hindi iinom ng whisky si Benny, Mr. Glaston, pero ayos lang sa amin ni Wolfe kung uminom kami nang isa o dalawang beses," ngiting sabi ng negosyanteng mukhang asong-gubat.
    
  "McFadden," natatawang sabi ni Aidan. "Hindi ko sasayangin ang ihi ko sa'yo, lalo na't isang masarap na single malt."
    
  Umungol ang lobo na parang hayop, naiinis na kinailangan niyang hayaang mabuhay ang matandang mamamahayag hangga't hindi ito inuutusan. Hinarap siya ni Aidan nang may paghamak. "Ano 'to? Hindi mo ba kayang kumuha ng bodyguard na marunong magsalita nang maayos? Siguro kung ano ang kaya mo naman, ano?"
    
  Nawala ang ngiti ni McFadden sa liwanag ng lampara, pinalalalim ng mga anino ang bawat linya ng kanyang mala-sorong mga mukha. "Sige lang, Wolf," ungol niya, binibigkas ang pangalan ng bandido sa German accent. Napansin ni Aidan ang pangalan at bigkas at napagpasyahan na malamang na iyon ang tunay na pangalan ng bodyguard. "Kaya kong bumili ng higit pa sa inaakala mo, ikaw na walang kwentang tao," panunuya ni McFadden, dahan-dahang inikot ang mamamahayag. Nanatili ang tingin ni Aidan kay Wolf hanggang sa umikot ang Mayor ng Oban sa paligid niya at huminto sa kanyang laptop. "Mayroon akong ilang mga maimpluwensyang kaibigan."
    
  "Siyempre naman," natatawang sabi ni Aidan. "Anong mga kahanga-hangang bagay ang nagawa mo habang nakaluhod ka sa harap ng mga kaibigang ito, Kagalang-galang na Lance McFadden?"
    
  Pumagitna si Wolf at sinuntok si Aidan nang napakalakas kaya't natisod ito sa sahig. Dumura siya ng kaunting dugo na naipon sa kanyang labi at ngumisi. Naupo si McFadden sa kama ni Aidan dala ang kanyang laptop at tiningnan ang kanyang mga bukas na dokumento, kasama na ang sinusulat ni Aidan bago ang pagkaantala. Isang asul na LED ang nag-iilaw sa kanyang nakakakilabot na mukha habang ang kanyang mga mata ay tahimik na lumilingon sa bawat gilid. Nakatayo si Wolf nang hindi gumagalaw, ang kanyang mga kamay ay nakahawak sa kanyang harapan, ang silencer ng pistol ay nakausli sa kanyang mga daliri, naghihintay lamang ng utos.
    
  Bumuntong-hininga si McFadden, "Natuklasan mo pala na ang pulong ng mga alkalde ay hindi katulad ng tunog noon, tama ba?"
    
  "Oo, ang mga bagong kaibigan mo ay mas makapangyarihan kaysa sa iyo," singhal ng mamamahayag. "Pinapatunayan lang niyan na isa kang pion. Sino ba ang nakakaalam kung para saan ka nila kailangan. Ang Oban ay halos hindi maituturing na isang mahalagang bayan... sa halos anumang paraan."
    
  "Magugulat ka, pare, kung gaano kahalaga si Oban kapag naging kasagsagan na ang 2017 Belgian Summit," pagmamalaki ni McFadden. "Ako ang bahala rito, tinitiyak kong ligtas ang ating maginhawang maliit na bayan pagdating ng panahon."
    
  "Para saan? Kailan darating ang oras para saan?" tanong ni Aidan, ngunit isang nakakainis na hagikgik lamang ang sinalubong ng kontrabida na mukhang soro. Lumapit si McFadden kay Aidan, na nakaluhod pa rin sa alpombra sa harap ng kama kung saan siya pinapunta ni Wolf. "Hindi mo malalaman, ang aking mausisang munting kaaway. Hindi mo malalaman. Siguradong impyerno ito para sa inyo, 'di ba? Dahil kailangan niyo lang malaman ang lahat, 'di ba?"
    
  "Aalamin ko," giit ni Aidan, mukhang nagmamataas, ngunit takot na takot siya. "Tandaan mo, natuklasan ko na ikaw at ang mga kapwa mo administrador ay kasabwat ng isang nakatatandang kapatid na lalaki at babae, at inaapi mo ang iyong sarili sa pamamagitan ng pananakot sa mga taong nakakakita sa iyo nang diretso."
    
  Hindi man lang nakita ni Aidan ang pag-uutos na dumaan mula sa mga mata ni McFadden patungo sa kanyang aso. Nabasag ng bota ni Wolf ang kaliwang bahagi ng tadyang ng mamamahayag sa isang malakas na suntok. Napasigaw si Aidan sa sakit nang magliyab ang kanyang katawan dahil sa pagtama ng botang bakal ng sumalakay. Napasubsob siya sa sahig, at lalong nalasahan ang sarili niyang mainit na dugo sa kanyang bibig.
    
  "Ngayon, sabihin mo sa akin, Aidan, nanirahan ka na ba sa isang bukid?" tanong ni McFadden.
    
  Hindi makasagot si Aidan. Nag-aalab ang kanyang mga baga, ayaw niyang mapuno ng sapat para makapagsalita. Puro sutsot lang ang lumabas. "Aidan," awit ni McFadden para palakasin ang loob niya. Para maiwasan ang karagdagang parusa, tumango nang malakas ang mamamahayag, sinusubukang magbigay ng kahit anong sagot. Mabuti na lang at kasiya-siya ito sa sandaling iyon. Habang naaamoy ang alikabok mula sa maruming sahig, sinisipsip ni Aidan ang lahat ng hangin hangga't maaari, pinipiga ng kanyang mga tadyang ang kanyang mga organo.
    
  "Nakatira ako sa isang bukid noong ako ay tinedyer. Ang aking ama ay nagtatanim ng trigo. Ang aming bukid ay nagbubunga ng spring barley bawat taon, ngunit sa loob ng ilang taon, bago namin ipadala ang mga sako sa palengke, iniimbak namin ang mga ito sa panahon ng pag-aani," mabagal na paggunita ng alkalde ng Oban. "Minsan kailangan naming magtrabaho nang napakabilis dahil, alam mo, mayroon kaming problema sa pag-iimbak. Tinanong ko ang aking ama kung bakit kailangan naming magtrabaho nang napakabilis, at ipinaliwanag niya na mayroon kaming problema sa mga peste. Naaalala ko isang tag-araw nang kailangan naming sirain ang buong pugad na nakabaon sa ilalim ng barley, nilalason ang bawat daga na aming mahahanap. Palaging mas marami sa kanila kapag iniwan mo silang buhay, alam mo ba?"
    
  Nakikita ni Aidan kung saan ito patungo, ngunit ang sakit ay nanatili sa kanyang isipan. Sa liwanag ng lampara, nakita niya ang napakalaking anino ng bandido na gumagalaw habang sinusubukan niyang tumingala, ngunit hindi niya maibaling ang kanyang leeg nang sapat para makita kung ano ang ginagawa niya. Iniabot ni McFadden ang laptop ni Aidan kay Wolf. "Asikasuhin mo ang lahat ng ito... impormasyon, ha? Vielen Dank." Ibinalik niya ang kanyang atensyon sa mamamahayag na nasa kanyang paanan. "Ngayon, sigurado akong sinusunod mo ang aking halimbawa sa paghahambing na ito, Aidan, ngunit kung sakaling napupuno na ng dugo ang iyong mga tainga, hayaan mong ipaliwanag ko."
    
  'Natapos na? Ano ang ibig niyang sabihin ng 'natapos na?' Napaisip si Aidan. Nakakabingi ang tunog ng pagkabasag ng laptop. Sa hindi malamang dahilan, ang tanging inaalala niya ay kung paano magrereklamo ang editor niya tungkol sa pagkawala ng teknolohiya ng kumpanya.
    
  "Kita mo, isa ka sa mga daga na iyon," mahinahong pagpapatuloy ni McFadden. "Naghuhukay ka sa lupa hanggang sa mawala ka sa gitna ng kaguluhan, at pagkatapos," madrama niyang bumuntong-hininga, "pahirap nang pahirap na mahanap ka. Samantala, ikaw ang nagdudulot ng kaguluhan at sumisira mula sa loob sa lahat ng paghihirap at pag-aalaga na ginugol sa pag-aani ng mga pananim."
    
  Halos hindi makahinga si Aidan. Ang kanyang payat na pangangatawan ay hindi angkop sa pisikal na parusa. Malaking bahagi ng kanyang lakas ay nagmula sa kanyang talino, sentido komun, at kakayahang mag-isip. Gayunpaman, ang kanyang katawan ay lubhang mahina kung ikukumpara. Nang magsalita si McFadden tungkol sa pagpuksa ng mga daga, naging malinaw sa beteranong mamamahayag na hindi siya iiwanang buhay ng alkalde ng Oban at ng kanyang alagang orangutan.
    
  Sa kaniyang paningin, nakita niya ang pulang ngiti sa bungo ni Benny, na nagpapabago sa hugis ng kaniyang namumugto at patay na mga mata. Alam niyang malapit na siyang maging isa, ngunit nang yumuko si Wolfe sa tabi niya at ipinulupot ang kordon ng laptop sa kaniyang leeg, napagtanto ni Aidan na walang mabilis na solusyon. Hirap na hirap na siyang huminga, at ang tanging reklamo na lamang na naipahayag niya ay wala siyang anumang mapanghamong huling salita para sa kaniyang mga pumatay.
    
  "Masasabi kong, isa itong malaking kapaki-pakinabang na gabi para sa amin ni Wolf," pinuno ni McFadden ang mga huling sandali ni Aidan ng kanyang matinis na boses. "Dalawang daga sa isang gabi, at maraming mapanganib na impormasyon ang naalis."
    
  Naramdaman ng matandang mamamahayag ang di-masukat na lakas ng Aleman na tulisan na dumidiin sa kanyang lalamunan. Masyadong mahina ang kanyang mga braso para mapunit ang alambre mula sa kanyang lalamunan, kaya nagpasya siyang mamatay nang mabilis hangga't maaari, nang hindi napapagod ang sarili sa isang walang saysay na pagpupumiglas. Ang tanging naiisip niya, habang nagsisimulang uminit ang kanyang ulo sa likod ng kanyang mga mata, ay malamang na si Sam Cleave ay nasa parehong pahina ng mga matataas na ranggong manloloko na ito. Pagkatapos ay naalala ni Aidan ang isa pang ironic na twist. Wala pang labinlimang minuto ang nakalipas, sa draft ng kanyang ulat, isinulat niya na ibubunyag niya ang mga taong ito kahit na ito na ang huling bagay na gagawin niya. Ang kanyang email ay magiging viral. Hindi mabura ni Wolf ang kung ano ang nasa cyberspace na.
    
  Habang binabalot ng kadiliman si Aidan Glaston, nagawa niyang ngumiti.
    
    
  16
  Ekwasyon nina Dr. Jacobs at Einstein
    
    
  Sumayaw si Kasper kasama ang kanyang bagong kasintahan, ang napakaganda ngunit malamya na si Olga Mitra. Tuwang-tuwa siya, lalo na nang imbitahan sila ng pamilya na manatili at magsaya sa handaan ng kasal, kung saan dinala ni Olga ang keyk.
    
  "Talagang napakaganda ng araw na ito," natatawang sabi niya habang mapaglarong iniikot siya nito at sinusubukang ilubog. Hindi nagsasawa si Kasper sa matataas at mahinang hagikgik ni Olga, puno ng tuwa.
    
  "Sang-ayon ako diyan," nakangiti niyang sabi.
    
  "Nang magsimulang malaglag ang keyk na iyon," pag-amin niya, "Sumusumpa ako, parang gumuho ang buong buhay ko. Ito ang unang trabaho ko rito, at nakataya ang reputasyon ko... alam mo na kung paano."
    
  "Alam ko," nakikiramay siya. "Kung iisipin, ang gulo ng araw ko bago ka nangyari."
    
  Hindi niya seryoso sa sinabi niya. Puro katapatan ang lumabas sa kanyang mga labi, na saka lamang niya napagtanto pagkaraan ng ilang sandali, nang matagpuan niya itong nakatitig sa kanya, gulat na gulat.
    
  "Wow," sabi niya. "Casper, iyan ang pinakakahanga-hangang bagay na sinabi sa akin ng sinuman."
    
  Ngumiti lang siya, habang pumuputok ang mga paputok sa loob niya. "Oo, maaaring natapos ang araw ko nang isang libong beses na mas malala pa, lalo na kung isasaalang-alang kung paano ito nagsimula." Biglang naliwanagan si Casper. Tinamaan siya nito sa pagitan ng mga mata nang may lakas na halos mawalan siya ng malay. Sa isang iglap, lahat ng mainit at magagandang pangyayari sa araw na iyon ay nawala sa kanyang isipan, napalitan ng kung ano ang gumugulo sa kanyang utak buong gabi bago niya marinig ang mga hikbi ni Olga sa labas ng kanyang pinto.
    
  Agad na lumitaw ang mga alaala ni David Perdue at ng Kakila-kilabot na Ahas, na tumatagos sa bawat pulgada ng kanyang isipan. "Diyos ko," nakasimangot siya.
    
  "Anong problema?" tanong niya.
    
  "May nakalimutan akong napakahalagang bagay," pag-amin niya, habang nararamdaman ang pagdurugo ng lupa mula sa ilalim ng kanyang mga paa. "Ayaw mo ba kung pupunta tayo?"
    
  "Natapos na ba?" angal niya. "Pero tatlumpung minuto pa lang tayo rito."
    
  Hindi likas na mainitin ang ulo si Kasper, ngunit itinaas niya ang kanyang boses upang iparating ang pagmamadali ng sitwasyon, upang idiin ang kabigatan ng sitwasyon. "Pwede ba kaming sumama? Sumakay kami sa kotse mo, kung hindi ay maaari ka sanang nagtagal pa."
    
  "Diyos ko, bakit ko pa gugustuhing magtagal pa?" sigaw niya sa kanya.
    
  "Isang magandang simula para sa isang magandang relasyon. Ito, o ito, ang tunay na pag-ibig," naisip niya. Pero ang pagiging agresibo nito ay matamis talaga. "Nanatili ako nang ganito katagal para lang sumayaw kasama ka? Bakit ko naman gugustuhing manatili kung wala ka rito sa tabi ko?"
    
  Hindi niya maaaring magalit tungkol dito. Natabunan ng emosyon si Casper ang magandang babae at ang nalalapit na pagkawasak ng mundo sa brutal na komprontasyong ito. Sa wakas, ibinaba niya ang kanyang histerya upang magmakaawa, "Pwede na ba tayong umalis? Kailangan kong makipag-ugnayan sa isang tao tungkol sa isang napakahalagang bagay, Olga. Pakiusap?"
    
  "Syempre naman," sabi niya. "Pwede na tayong umalis." Hinawakan niya ang kamay nito at tumakbo palayo sa karamihan, habang humahagikgik at kumindat. "Isa pa, binayaran na nila ako."
    
  "Ah, mabuti naman," sagot niya, "pero masama ang pakiramdam ko."
    
  Bumaba sila at nagmaneho pabalik sa bahay ni Casper si Olga, ngunit may ibang naghihintay na sa kanya roon, nakaupo sa beranda.
    
  "Naku, hindi naman," bulong niya habang ipinaparada ni Olga ang kotse nito sa kalsada.
    
  "Sino iyon?" tanong niya. "Mukhang hindi ka natutuwang makita sila."
    
  "Hindi ako ganoon," pagkumpirma niya. "Katrabaho ko 'yan, Olga, kaya kung ayos lang sa'yo, ayoko talagang makilala ka niya."
    
  "Bakit?" tanong niya.
    
  "Basta, pakiusap lang," medyo galit na sabi niya ulit, "magtiwala ka sa akin. Ayokong makilala mo ang mga taong ito. Hayaan mong ibahagi ko sa iyo ang isang sikreto. Gustong-gusto talaga kita."
    
  Ngumiti siya nang mainit. "Ganito rin ang nararamdaman ko."
    
  Karaniwan, namumula sa tuwa si Casper dahil dito, ngunit ang pagiging apurahan ng problemang kinakaharap niya ay mas nangingibabaw kaysa sa kasiyahan. "Para maiintindihan mo na ayaw kong mapagkamalang ang isang taong nagpapasaya sa akin ay ang isang taong kinasusuklaman ko."
    
  Laking gulat niya nang lubos niyang naunawaan ang kanyang kalagayan. "Syempre naman. Pupunta ako sa tindahan pagkaalis mo. Kailangan ko pa ng kaunting olive oil para sa aking ciabatta."
    
  "Salamat sa pag-unawa, Olga. Pupuntahan kita kapag naayos ko na ang lahat, ha?" saad niya, habang marahang pinipisil ang kamay nito. Yumuko si Olga at hinalikan siya sa pisngi, ngunit walang imik. Lumabas si Casper ng kotse at narinig itong humiwalay sa likuran niya. Wala si Karen, at umaasa siyang maaalala ni Olga ang half-jack na hiniling niya bilang gantimpala sa pagbe-bake buong umaga.
    
  Sinubukan ni Casper na magmukhang walang pakialam habang naglalakad sa driveway, ngunit ang katotohanang kailangan niyang umikot sa malaking sasakyan na nakaparada sa kanyang lote ay parang papel de liha. Nakaupo sa upuang beranda ni Casper, na parang pag-aari niya ang lugar, ang kilalang-kilalang si Clifton Taft. Hawak niya ang isang kumpol ng mga ubas na Griyego, isa-isa itong pinipitas at isinusubo sa kanyang pantay na kalakihang mga ngipin.
    
  "Hindi ba dapat ay nakabalik ka na sa Estados Unidos ngayon?" Tumawa si Casper, na pinanatili ang tono sa pagitan ng pangungutya at hindi naaangkop na biro.
    
  Napatawa si Clifton, naniniwala sa huli. "Pasensya na sa panghihimasok sa usapan mo nang ganito, Casper, pero sa tingin ko kailangan nating pag-usapan ang tungkol sa negosyo."
    
  "Mayaman 'yan, galing sa iyo," sagot ni Casper, sabay bukas ng pinto. Balak niyang buksan ang kanyang laptop bago pa matuklasan ni Taft na hinahanap niya si David Perdue.
    
  "Ngayon na, ngayon na. Walang nakasaad na patakaran na hindi natin maaaring ibalik ang dati nating pagsasama, 'di ba?" Sinundan siya ni Puchok, inakala na inimbitahan lang siya.
    
  Mabilis na minilimitahan ni Casper ang bintana at isinara ang takip ng kanyang laptop. "Partnership?" natatawang sabi ni Casper. "Hindi ba't ang partnership ninyo ni Zelda Bessler ay nagbunga ng inaasahan mo? Siguro isa lang akong surrogate, isang nakakatawang inspirasyon para sa inyong dalawa. Anong problema? Hindi ba siya marunong mag-apply ng complex mathematics, o naubusan na ba siya ng mga ideya para sa outsourcing?"
    
  Tumango si Clifton Taft nang may mapait na ngiti. "Tanggapin mo lahat ng gusto mong suntok, kaibigan ko. Hindi ko itatanggi na karapat-dapat ka sa galit na ito. Tutal, tama ka naman sa lahat ng iyong palagay. Wala siyang ideya kung ano ang gagawin."
    
  "Tuloy?" Kumunot ang noo ni Casper. "Saan?"
    
  "'Yung dati mong trabaho, siyempre. Hindi ba't 'yun 'yung trabahong akala mo ninakaw niya sa'yo para sa sarili niyang kapakanan?" tanong ni Taft.
    
  "Oo," pagkumpirma ng pisiko, ngunit medyo natigilan pa rin siya. "Naisip ko lang... naisip ko... Akala ko nabawi mo na ang pagkabigong iyon."
    
  Ngumisi si Clifton Taft at inilagay ang mga kamay sa kanyang balakang. Sinubukan niyang lunukin nang mahinhin ang kanyang pride, ngunit wala itong kahulugan; mukhang nakakailang lang. "Hindi naman ito isang pagkabigo, hindi rin naman ito isang ganap na pagkabigo. Um, hindi namin ito sinabi sa iyo pagkatapos mong umalis sa proyekto, Dr. Jacobs, pero," nag-alangan si Taft, naghahanap ng pinakamadaling paraan para ipaalam ang balita, "hindi namin tinapos ang proyekto."
    
  "Ano? Mga baliw na ba kayong lahat?" Nagngingitngit na ang galit ni Casper. "Alam mo ba ang mga kahihinatnan ng eksperimentong ito?"
    
  "Oo!" taos-pusong pagtitiyak sa kanya ni Taft.
    
  "Talaga?" bulalas ni Casper. "Kahit na pagkatapos ng nangyari kay George Masters, naniniwala ka pa rin na magagamit mo ang mga biological component sa isang eksperimento? Baliw ka na at tanga ka na."
    
  "Naku, ngayon na," babala ni Taft, ngunit si Casper Jacobs ay masyadong abala sa kanyang sermon para pakialaman ang kanyang sinasabi o kung kanino ito nakakasakit.
    
  "Hindi. Makinig ka sa akin," ungol ng karaniwang tahimik at mahinhin na pisiko. "Aminin mo. Pera ka lang dito. Cliff, hindi mo alam ang pagkakaiba ng variable at udder ng baka, at lahat tayo ay alam! Kaya sana'y tumigil ka sa pag-aakalang naiintindihan mo ang talagang pinopondohan mo rito!"
    
  "Naiintindihan mo ba kung gaano kalaking pera ang kikitain natin kung magtatagumpay ang proyektong ito, Casper?" pagpupumilit ni Taft. "Gagawa nitong lipas na ang lahat ng sandatang nuklear, lahat ng pinagmumulan ng enerhiyang nuklear. Aalisin nito ang lahat ng umiiral na fossil fuels at ang kanilang produksyon. Aalisin natin sa mundo ang karagdagang pagbabarena at fracking. Hindi mo ba naiintindihan? Kung magtatagumpay ang proyektong ito, walang magaganap na digmaan para sa langis o mga mapagkukunan. Tayo ang magiging tanging tagapagtustos ng hindi mauubos na enerhiya."
    
  "At sino ang bibili nito sa amin? Ibig mong sabihin, ikaw at ang iyong marangal na korte ang makikinabang sa lahat ng ito, at kaming mga nagpasimula nito ang magpapatuloy sa pamamahala sa paglikha ng enerhiyang ito," paliwanag ni Casper sa Amerikanong bilyonaryo. Hindi talaga maituturing ni Taft na kalokohan ang alinman sa mga ito, kaya nagkibit-balikat na lang siya.
    
  "Kailangan namin ikaw para maisakatuparan ito, kahit ano pa ang mangyari sa mga Masters. Ang nangyari roon ay pagkakamali ng tao," pang-aakit ni Taft sa nag-aatubiling henyo.
    
  "Oo, ganoon nga!" hingal na sabi ni Casper. "Sa"yo! Ikaw at ang matatayog at malalakas mong asong nakasuot ng puting balahibo. Pagkakamali mo ang muntik nang mapatay ng siyentipikong iyon. Ano ang ginawa mo pagkatapos kong umalis? Binayaran mo ba siya?"
    
  "Kalimutan mo na siya. Nasa kanya na ang lahat ng kailangan niya para mabuhay," sabi ni Taft kay Casper. "Dadagdagan ko ng apat na beses ang suweldo mo kung babalik ka ulit sa pasilidad para tingnan kung maaayos mo ang equation ni Einstein para sa atin. Itatalaga kita bilang chief physicist. Ikaw ang may ganap na kontrol sa proyekto, basta't maisasama mo ito sa kasalukuyang proyekto pagsapit ng Oktubre 25."
    
  Iniling ni Casper ang ulo niya at tumawa. "Pinagbibiro mo ba ako, 'di ba?"
    
  "Hindi," sagot ni Taft. "Magagawa mo iyan, Dr. Jacobs, at maitatala ka sa mga aklat ng kasaysayan bilang ang taong umagaw sa henyo ni Einstein at nalampasan siya."
    
  Naunawaan ni Casper ang mga salita ng malilimuting makapangyarihang tao at sinubukang unawain kung paano nahihirapan ang isang mahusay magsalita na intindihin ang sakuna. Nadama niyang kinakailangan na gumamit ng mas simple at mas mahinahong tono, upang subukang magsalita sa huling pagkakataon.
    
  "Cliff, alam na natin kung ano ang magiging resulta ng isang matagumpay na proyekto, 'di ba? Ngayon, sabihin mo sa akin, ano ang mangyayari kung magkamali ulit ang eksperimentong ito? Isa pa ngang bagay na kailangan kong malaman nang maaga: sino ang plano mong gamitin bilang guinea pig sa pagkakataong ito?" tanong ni Casper, tinitiyak na kapani-paniwala ang kanyang ideya, para matuklasan ang mga maruruming detalye ng planong naisip nina Taft at ng Order.
    
  "Huwag kang mag-alala. Ginagamit mo lang ang equation," misteryosong sabi ni Taft.
    
  "Kung gayon, good luck," natatawang sabi ni Casper. "Hindi ako bahagi ng anumang proyekto hangga't hindi ko alam ang mga simpleng katotohanan na dapat kong isama sa kaguluhan."
    
  "Naku, pakiusap," natatawang sabi ni Taft. "Kagulo. Napaka-drama mo."
    
  "Noong huling beses na sinubukan nating ilapat ang equation ni Einstein, nasira ang ating test subject. Pinatutunayan nito na hindi natin matagumpay na mailulunsad ang proyektong ito nang walang mga nasawi. Gumagana ito sa teorya, Cliff," paliwanag ni Casper. "Pero sa pagsasagawa, ang pagbuo ng enerhiya sa loob ng isang dimensyon ay magdudulot ng backflow sa ating dimensyon, na magdudulot ng pagkapaso sa bawat tao sa planetang ito. Anumang paradigma na kinabibilangan ng isang biological component sa eksperimentong ito ay hahantong sa pagkalipol. Hindi kayang bayaran ng lahat ng pera sa mundo ang pantubos na iyon, pare."
    
  "Muli, ang negatibiti na ito ay hindi kailanman naging batayan ng pag-unlad at mga tagumpay, Casper. Diyos ko! Sa tingin mo ba ay inakala ni Einstein na imposible ito?" Sinubukan ni Taft na kumbinsihin si Dr. Jacobs.
    
  "Hindi, alam niyang posible," tugon ni Casper, "at iyon nga ang dahilan kung bakit niya sinubukang puksain ang Kakila-kilabot na Ahas. Ang tanga-tanga mo!"
    
  "Mag-ingat ka sa sasabihin mo, Jacobs! Marami akong titiisin, pero hindi magtatagal ang kalokohang ito sa akin," galit na sabi ni Taft. Namula ang mukha niya, at namuo ang laway sa gilid ng kanyang bibig. "Puwede tayong kumuha ng ibang tao para kumpletuhin ang equation ni Einstein na 'Terrible Serpent' para sa atin. Huwag mong isipin na kaya kang palayasin, kaibigan."
    
  Kinatatakutan ni Dr. Jacobs ang ideya na babaguhin ng babaeng kabit ni Taft na si Bessler ang kanyang trabaho. Hindi nabanggit ni Taft ang Purdue, na nangangahulugang hindi pa niya nalalaman na natuklasan na ni Purdue ang Dread Serpent. Kapag nalaman ito nina Taft at ng Order of the Black Sun, magiging karapat-dapat si Jacobs na patalsikin sa serbisyo, at hindi niya maaaring ipagsapalaran ang permanenteng pagkatanggal sa trabaho.
    
  "Sige," bumuntong-hininga siya, habang pinagmamasdan ang nakakasuklam na kasiyahan ni Taft. "Babalik ako sa proyekto, pero sa pagkakataong ito ayoko ng kahit sinong taong paksa. Masyado itong nasa konsensya ko, at wala akong pakialam sa iniisip mo o ng Orden. May moral ako."
    
    
  17
  At ang clamp ay naayos na
    
    
  "Diyos ko, Sam, akala ko namatay ka sa labanan. Naku, saan ka ba nanggaling?" Galit na galit si Purdue nang makita niya ang matangkad at istrikto na mamamahayag na nakatayo sa kanyang pintuan. Nasa ilalim pa rin ng impluwensya ng isang pampakalma si Purdue kamakailan, ngunit sapat na ang kanyang kapani-paniwalang kakayahan. Napaupo siya sa kama. "Dala mo ba ang footage mula sa 'The Lost City'? Kailangan ko nang simulan ang pag-iisip kung ano ang mangyayari."
    
  "Susmaryosep, kumalma ka lang, ha?" Kumunot ang noo ni Sam. "Grabe na ang pinagdaanan ko dahil sa kalokohan mo, kaya kahit isang magalang na 'hello' lang ang magagawa mo."
    
  Kung si Charles ay may mas masiglang personalidad, malamang ay inikot na niya ang kanyang mga mata ngayon. Sa halip, nakatayo siya roon, matigas at disiplinado, ngunit nabighani sa dalawang karaniwang masayahing lalaki. Pareho silang mahiwagang lumala! Si Purdue ay isang baliw na baliw simula nang umuwi, at si Sam Cleve ay naging isang hambog na tanga. Tama ang tantiya ni Charles na ang parehong lalaki ay dumanas ng matinding emosyonal na trauma, at wala sa kanila ang nagpakita ng mga palatandaan ng mabuting kalusugan o pagtulog.
    
  "May kailangan pa po ba kayo, ginoo?" Naglakas-loob siyang magtanong sa kaniyang amo, ngunit nakakagulat na kalmado lang si Perdue.
    
  "Hindi, salamat, Charles. Maaari mo bang isara ang pinto sa likuran mo?" magalang na tanong ni Purdue.
    
  "Syempre naman po, ginoo," sagot ni Charles.
    
  Matapos sumara ang pinto, nagtitigan sina Perdue at Sam nang may tensyon. Ang tanging naririnig nila sa pribadong silid-tulugan ni Perdue ay ang huni ng mga finch na nakadapo sa malaking puno ng pino sa labas, at si Charles na nakikipag-usap tungkol sa mga bagong higaan kay Lillian ilang pinto sa pasilyo.
    
  "Kumusta ka na?" tanong ni Perdue, habang ginagawa ang una niyang obligadong pagpapakita ng paggalang. Tumawa si Sam. Binuksan niya ang lalagyan ng kanyang camera at kinuha ang isang external hard drive mula sa likod ng kanyang Canon. Inihagis niya ito sa kandungan ni Perdue at sinabing, "Huwag na nating sayangin ang oras sa mga kalokohan. Ito lang ang gusto mo sa akin, at sa totoo lang, natutuwa akong maialis ko na ang malaswang videotape na iyon nang tuluyan."
    
  Ngumisi si Perdue habang umiiling. "Salamat, Sam," ngiti niya sa kaibigan. "Pero seryoso, bakit ang saya-saya mo na itapon ito? Naaalala kong sinabi mong gusto mong i-edit ito para sa isang dokumentaryo para sa Wildlife Society o kung ano pa man."
    
  "Iyon ang plano noong una," pag-amin ni Sam, "pero nagsawa na ako sa lahat. Kinidnap ako ng isang baliw, nasira ang kotse ko, at nawalan ako ng isang mahal na dating kasamahan, lahat sa loob ng tatlong araw, kaibigan. Ayon sa huling tala niya, na-hack ko ang email niya," paliwanag ni Sam, "na nangangahulugang may malaking bagay siyang pinaplano."
    
  "Malaki?" tanong ni Perdue, habang dahan-dahang nagbibihis sa likod ng kanyang antigong rosewood na screen.
    
  "Isang malaking katapusan ng mundo," pag-amin ni Sam.
    
  Sumilip si Purdue sa mga palamuting ukit. Para siyang isang pinong meerkat na nakatayo nang nakatitig. "Kung gayon? Ano ang sinabi niya? At ano ang nakakabaliw na kuwentong ito?"
    
  "Naku, mahabang kwento," buntong-hininga ni Sam, habang nahihirapan pa rin sa pinagdaanan. "Hahanapin ako ng mga pulis dahil itinago ko ang kotse ko sa liwanag ng araw... sa isang habulan sa Old Town, na naglalagay sa panganib sa mga tao, at lahat ng iyon."
    
  "Diyos ko, Sam, ano'ng problema niya? Natisod ka ba?" tanong ni Purdue, umuungol habang sinusuot ang kanyang damit.
    
  "Tulad ng sinabi ko, mahabang kwento, pero kailangan ko munang tapusin ang isang takdang-aralin na ginagawa ng dati kong kasamahan sa The Post," sabi ni Sam. Naningkit ang mga mata niya, pero nagpatuloy siya sa pagsasalita. "Narinig mo na ba ang tungkol kay Aidan Glaston?"
    
  Umiling si Purdue. Malamang nakita na niya ang pangalan kung saan, pero wala itong kahulugan para sa kanya. Nagkibit-balikat si Sam. "Pinatay nila siya. Dalawang araw na ang nakalipas, natagpuan siya sa isang silid kung saan pinapunta siya ng editor niya para magparehistro para sa Castlemilk sting operation. Kasama niya ang isang lalaking malamang kakilala niya, parang binaril. Nakatali si Aidan na parang baboy, Purdue."
    
  "Diyos ko, Sam. Nakikiramay ako," nakikiramay na sabi ni Perdue. "Ikaw ba ang pumalit sa kanya sa misyong ito?"
    
  Gaya ng inaasahan ni Sam, labis na nahuhumaling si Purdue sa pagsisimula sa ekwasyon kaya nakalimutan niyang magtanong tungkol sa baliw na sumusubaybay kay Sam. Napakahirap sana itong ipaliwanag sa ganoong kaikling panahon, at may panganib na mapalayo si Purdue sa kanya. Ayaw niyang malaman na ang gawaing sabik na sabik na niyang simulan ay itinuturing na isang instrumento ng pagkasira. Siyempre, iisipin niya itong paranoia o sadyang panghihimasok ni Sam, kaya't hindi na lang iyon pinansin ng mamamahayag.
    
  "Nakausap ko ang editor niya, at pinapunta niya ako sa Belgium para sa sikretong summit na ito na nagbabalatkayo bilang isang usapin tungkol sa renewable energy. Inakala ni Aidan na isa itong pantakip para sa isang bagay na nakakatakot, at isa na roon ang alkalde ng Oban," maikling paliwanag ni Sam. Alam niyang hindi masyadong pinansin ng Purdue. Tumayo si Sam at isinara ang lalagyan ng kamera, sinulyapan ang disk na iniwan niya para sa Purdue. Kumikirot ang kanyang tiyan habang tinitingnan ito, nakahiga roon, tahimik na nagbabanta, ngunit walang koneksyon ang kanyang kutob kung walang mga katotohanang magpapatunay dito. Ang tanging magagawa niya ay umasa na nagkakamali si George Masters at na siya, si Sam, ay hindi basta-basta ipinaubaya ang pagkalipol ng sangkatauhan sa isang physics wizard.
    
    
  * * *
    
    
  Gumaan ang loob ni Sam habang iniwan si Raichtisousis. Kakaiba ito, dahil parang pangalawang tahanan na siya. May kung anong bagay sa equation sa videotape na ibinigay niya kay Purdue ang nagparamdam sa kanya ng pagkahilo. Ilang beses pa lang niya itong naranasan sa buhay niya, kadalasan pagkatapos niyang makagawa ng ilang pagkakamali o magsinungaling sa kanyang yumaong kasintahang si Patricia. Sa pagkakataong ito, tila mas madilim, mas pinal, ngunit itinuring niya itong bunga ng kanyang sariling konsensya.
    
  Mabait si Purdue kaya pinahiram niya kay Sam ang kanyang 4x4 hanggang sa makakuha siya ng bagong set ng gulong. Walang insurance ang kanyang lumang kotse dahil mas gusto ni Sam na huwag ibunyag sa mga pampublikong rekord at mga server na may mababang seguridad, sa takot na baka interesado si Black Sun. Kung tutuusin, malamang nahuli na siya ng mga pulis kung natunton nila siya. Nabunyag na ang kanyang kotse, na minana mula sa isang yumaong kaibigan noong high school, ay hindi nakarehistro sa kanyang pangalan.
    
  Gabi na noon. Buong pagmamalaking naglakad si Sam papunta sa malaking Nissan at, kasabay ng isang parang lobong sipol, pinindot ang buton ng immobilizer. Kumislap nang dalawang beses ang ilaw at pagkatapos ay namatay bago niya narinig ang pag-click ng central locking. Isang kaakit-akit na babae ang lumabas mula sa mga puno, patungo sa pintuan ng mansyon. May dala siyang first-aid kit ngunit nakasuot lamang ng kaswal na damit. Habang dumadaan, ngumiti siya sa kanya: "Para sa akin ba 'yan sipol?"
    
  Walang ideya si Sam kung paano magre-react. Kung sasabihin niyang oo, puwede siyang sampalin ng babae, at magsisinungaling siya. Kung itatanggi niya, magiging kakaiba siya, parang makina. Mabilis mag-isip si Sam; nakatayo siya roon na parang tanga at nakataas ang kamay.
    
  "Ikaw ba si Sam Cleave?" tanong niya.
    
  Bingo!
    
  "Oo, ako siguro "yan," nakangiti niyang sabi. "At sino ka naman?"
    
  Lumapit ang dalaga kay Sam at pinunasan ang ngiti sa mukha nito. "Nakuha mo ba sa kanya ang recording na hiniling niya, Mr. Cleve? Nakuha mo ba? Sana nga, dahil mabilis na lumalala ang kanyang kalusugan habang ikaw ay nagmamadaling ihatid ito sa kanya."
    
  Sa kanyang palagay, ang biglaang panunuya nito ay lampas sa inaasahan. Karaniwan niyang tinitingnan ang matatapang na babae bilang isang masayang hamon, ngunit nitong mga nakaraang araw, dahil sa mga kahirapan, medyo hindi na siya gaanong masunurin.
    
  "Patawarin mo ako, manika, pero sino ka para pagsermonan ako?" Gumanti si Sam ng pabor. "Sa nakikita ko rito sa maliit mong bag, isa kang home health aide, isa kang nurse sa pinakamabuti, at tiyak na hindi isa sa mga matagal nang kakilala ng Purdue." Binuksan niya ang pinto ng driver. "Ngayon, bakit hindi mo na lang laktawan ito at gawin ang binabayaran sa iyo, ha? O isusuot mo ang uniporme ng nurse para sa mga espesyal na tawag na iyon?"
    
  "Ang lakas ng loob mo?" bulong niya, pero hindi na marinig ni Sam ang iba pa. Ang marangyang kaginhawahan ng cabin ng 4x4 ay lalong mahusay sa soundproofing, kaya't naging mahina na lang ang kanyang pagrereklamo. Pinaandar niya ang kotse at ninamnam ang karangyaan bago umatras, mapanganib na lumapit sa estrangherong nag-aalala na may dalang medical bag.
    
  Tumatawa na parang isang makulit na bata, kumaway si Sam sa mga guwardiya sa gate, kasunod si Raichtischusis sa likuran niya. Habang pababa siya sa paliko-likong kalsada patungong Edinburgh, tumunog ang kanyang telepono. Si Janice Noble pala, editor ng Edinburgh Post, ang nag-aabiso sa kanya ng isang tagpuan sa Belgium kung saan niya makikipagkita sa lokal na correspondent nito. Mula roon, sinamahan nila siya sa isa sa mga pribadong kahon sa La Monnaie Gallery upang makakuha siya ng mas maraming impormasyon hangga't maaari.
    
  "Mag-ingat po kayo, Mr. Cleve," sa wakas ay sabi niya. "Na-email na sa inyo ang tiket ninyo sa eroplano."
    
  "Salamat, Miss Noble," sagot ni Sam. "Pupunta ako roon sa susunod na araw. Aalamin natin ang tunay na dahilan nito."
    
  Pagkababa ni Sam ng telepono, tinawagan siya ni Nina. Sa unang pagkakataon sa loob ng ilang araw, natuwa siyang makarinig mula sa isang tao. "Hey, gorgeous!" bati niya.
    
  "Sam, lasing ka pa ba?" ang una niyang tugon.
    
  "Um, hindi," pigil niyang tugon nang may pigil na sigla. "Natutuwa lang akong makarinig mula sa iyo. Iyon lang."
    
  "Ah, sige," sabi niya. "Tingnan mo, kailangan kitang makausap. Baka puwede mo akong makita sa kung saan?"
    
  "Sa Oban? Sa totoo lang, aalis na ako ng bansa," paliwanag ni Sam.
    
  "Hindi, umalis ako kay Oban kagabi. Sa totoo lang, iyon ang gusto kong pag-usapan natin. Nasa Radisson Blu ako sa Royal Mile," sabi niya, na medyo natataranta. Sa pamantayan ni Nina Gould, ang "natataranta" ay nangangahulugang may malaking nangyari. Hindi siya madaling magalit.
    
  "Sige, tingnan mo. Susunduin kita, tapos mag-usap tayo sa bahay ko habang nag-iimpake ako. Ano'ng tunog niyan?" mungkahi niya.
    
  "ETA?" tanong niya. Alam ni Sam na may bumabagabag kay Nina, dahil hindi man lang siya nag-abalang magtanong kahit sa pinakamaliit na detalye. Kung direktang tinanong niya ito tungkol sa ETA nito, nakapagdesisyon na sana siyang tanggapin ang alok nito.
    
  "Nandito na ako sa loob ng mga tatlumpung minuto dahil sa trapik," pagkumpirma niya, habang tinitingnan ang digital clock sa dashboard.
    
  "Salamat, Sam," sabi niya sa nanghihinang tono na ikinabahala niya. Pagkatapos ay umalis na siya. Sa buong paglalakad papunta sa kanyang hotel, pakiramdam ni Sam ay binigyan siya ng napakalaking pasanin. Ang kawawang sinapit ni Aidan, kasama ang kanyang mga teorya tungkol kay McFadden, ang pabago-bagong mood ni Purdue, at ang hindi mapakaling saloobin ni George Masters kay Sam, ay lalo lamang nagpalala sa pag-aalala na nararamdaman niya ngayon para kay Nina. Masyado siyang abala sa kapakanan nito kaya halos hindi niya napansin ang pagtawid sa mataong kalye ng Edinburgh. Ilang minuto ang lumipas, nakarating siya sa hotel ni Nina.
    
  Nakilala niya agad ito. Ang kanyang bota at maong ay nagmukha siyang rock star kaysa isang historyador, ngunit ang manipis na suede blazer at pashmina scarf ay medyo nagpapalambot sa hitsura-sapat lang para magmukha siyang sopistikado gaya ng tunay niyang pagkatao. Gaano man siya ka-istilo sa pananamit, hindi nito nababawi ang kanyang pagod na kutis. Karaniwang maganda kahit sa natural na pamantayan, ang malalaki at maitim na mga mata ng historyador ay nawalan ng kinang.
    
  Marami siyang gustong sabihin kay Sam, at kakaunti lang ang oras niya para gawin iyon. Hindi siya nag-aksaya ng oras, sumakay na lang sa trak at dumiretso sa punto. "Hoy, Sam. Pwede ba akong magpalipas ng gabi sa bahay mo habang nasaan ka, Diyos ko lang alam kung saan?"
    
  "Siyempre naman," sagot niya. "Natutuwa rin akong makita ka."
    
  Nakapagtataka kung paano, sa isang araw, muling nakasama ni Sam ang dalawa niyang matalik na kaibigan, at pareho nila siyang sinalubong nang walang pakialam at makamundong pagod sa sakit.
    
    
  18
  Parola sa isang kakila-kilabot na gabi
    
    
  Hindi pangkaraniwan, halos walang sinabi si Nina habang papunta sa apartment ni Sam. Nakaupo lang siya, nakatitig sa bintana ng kotse, walang espesyal na sinasabi. Para maging maayos ang lagay, binuksan ni Sam ang lokal na istasyon ng radyo para basagin ang nakakailang na katahimikan. Sabik na sabik na siyang tanungin si Nina kung bakit ito tumakas kay Oban, kahit ilang araw lang, dahil alam niyang may kontrata ito para mag-lecture sa lokal na kolehiyo doon nang hindi bababa sa susunod na anim na buwan. Gayunpaman, mula sa kilos nito, alam niyang mas makabubuting pakialaman na lang niya ang sarili niya-sa ngayon.
    
  Nang marating nila ang apartment ni Sam, dahan-dahang pumasok si Nina at umupo sa paborito niyang sofa, ang karaniwang inuupuan ni Bruich. Hindi naman siya nagmamadali, pero sinimulan ni Sam na tipunin ang lahat ng maaaring kailanganin niya para sa isang mahabang misyon sa pangangalap ng impormasyon. Umaasa siyang ipapaliwanag ni Nina ang kanyang sitwasyon, hindi niya ito pinilit. Alam niyang alam nitong malapit na siyang umalis dahil sa kanyang atas, kaya kung mayroon man siyang sasabihin, kailangan niya itong sabihin.
    
  "Maliligo ako," sabi niya, sabay lampas sa kanya. "Kung kailangan mo ng kausap, tumira ka lang."
    
  Kakababa pa lang niya ng pantalon para makababa sa maligamgam na tubig nang mapansin niya ang anino ni Nina na dumaan sa salamin niya. Umupo na ito sa takip ng inidoro, iniwan siyang naglalaba, walang kahit isang salita ng pangungutya o panlilibak, gaya ng nakagawian niya.
    
  "Pinatay nila ang matandang si Mr. Hemming, Sam," simpleng sabi niya. Nakita niya itong nakasubsob sa inidoro, ang mga kamay ay nakakuyom sa pagitan ng kanyang mga tuhod, ang ulo ay nakayuko sa kawalan ng pag-asa. Inakala ni Sam na ang karakter ni Hemming ay isang tao mula sa pagkabata ni Nina.
    
  "Kaibigan mo?" tanong niya sa mataas na boses, hinahamon ang rumaragasang ulan.
    
  "Oo, kung tutuusin. Isang kilalang mamamayan ng Oban simula pa noong 400 BC, alam mo ba?" simpleng sagot niya.
    
  "Pasensya na, mahal ko," sabi ni Sam. "Mahal na mahal mo talaga siya kaya mo siya tiniis nang ganito." Saka naisip ni Sam na nabanggit niya na may pumatay sa matanda.
    
  "Hindi, kakilala ko lang siya, pero ilang beses na kaming nag-usap," paliwanag niya.
    
  "Teka, sino ang pumatay sa kanya? At paano mo nalaman na pinatay siya?" naiinip na tanong ni Sam. Parang nakakatakot ang dating, parang ang kapalaran ni Aidan. Nagkataon lang?
    
  "Pinatay siya ng Rottweiler ni McFadden, Sam. Nakapatay siya ng isang mahinang senior citizen sa harap ko mismo," nauutal niyang bulong. Nakaramdam si Sam ng isang di-nakikitang suntok na tumama sa kanyang dibdib. Gulat na ramdam niya.
    
  "Sa harap mo? Ibig sabihin ba niyan...?" panimula niya nang makasama niya si Nina sa shower. Isang kahanga-hangang sorpresa at isang lubos na nakapanlulumong epekto nang makita niya ang hubad nitong katawan. Matagal na panahon na mula nang huli niya itong makita nang ganito, ngunit sa pagkakataong ito ay hindi naman talaga ito sekswal. Sa katunayan, nadurog ang puso ni Sam nang makita niya ang mga pasa sa balakang at tadyang nito. Pagkatapos ay napansin niya ang mga peklat sa dibdib at likod nito at ang mga saksak sa loob ng kaliwang collarbone at sa ilalim ng kaliwang braso nito, na ginawa ng isang retiradong nars na nangakong hindi sasabihin kahit kanino.
    
  "Susmaryosep!" sigaw niya. Kumakabog ang puso niya, at ang tanging nasa isip niya ay ang yakapin siya nang mahigpit. Hindi naman siya umiiyak, at ikinatakot niya iyon. "Kagagawan ba ito ng Rottweiler niya?" tanong niya sa basang buhok nito, habang patuloy na hinahalikan ang tuktok ng ulo nito.
    
  "Ang pangalan niya pala ay Wolf, parang si Wolfgang," bulong niya sa gitna ng maligamgam na tubig na dumadaloy sa maskuladong dibdib nito. "Kakapasok lang nila at inatake si Mr. Hemming, pero narinig ko ang ingay mula sa itaas, kung saan kinukuha ko sana siya ng isa pang kumot. Pagkababa ko," hingal niyang sabi, "binuhat nila siya mula sa kanyang upuan at inihagis nang nakayuko sa apoy. Diyos ko! Wala na siyang pag-asa!"
    
  "Tapos inatake ka nila?" tanong niya.
    
  "Oo, sinubukan nilang palabasing aksidente iyon. Inihagis ako ni Wolf pababa ng hagdan, pero nang makatayo ako, ginamit niya lang ang lalagyan ng tuwalya ko habang sinusubukan kong tumakas," sabi niya, habang nasasamid. "Sa huli, sinaksak niya lang ako at iniwan akong duguan."
    
  Walang masabi si Sam na makakapagpabuti pa ng sitwasyon. Milyun-milyon ang tanong niya tungkol sa mga pulis, sa bangkay ng matanda, kung paano ito nakarating sa Edinburgh, pero kailangan na lang maghintay. Sa ngayon, kailangan niya itong bigyan ng katiyakan at ipaalala na ligtas ito, at balak niyang panatilihin itong ganoon.
    
  "McFadden, nakialam ka lang sa maling tao," naisip niya. Ngayon ay may patunay na si McFadden nga ang nasa likod ng pagpatay kay Aidan. Kinumpirma rin nito na si McFadden ay, kung tutuusin, ay isang miyembro ng Order of the Black Sun. Nauubusan na ng oras para sa kanyang paglalakbay patungong Belgium. Pinunasan niya ang mga luha nito at sinabing, "Magpatuyo ka, pero huwag kang magbihis muna. Kinukuhanan ko ng litrato ang mga sugat mo, at pagkatapos ay sasama ka sa akin sa Belgium. Hindi kita hahayaang mawala sa paningin ko kahit isang minuto hangga't hindi ko naaalis ang balat sa taksil na ito."
    
  Sa pagkakataong ito, hindi na tumutol si Nina. Hinayaan niya si Sam na kontrolin ito. Walang duda sa isip niya na ito ang kanyang tagapaghiganti. Sa kanyang isipan, nang mag-alab ang Canon ni Sam tungkol sa kanyang mga sikreto, naririnig pa rin niya si Mr. Hemming na nagbabala sa kanya na minarkahan na siya. Gayunpaman, ililigtas niya itong muli, kahit alam niya kung anong klaseng baboy ang kanyang kinakaharap.
    
  Nang may sapat na siyang ebidensya at nakapagbihis na silang dalawa, pinagtimpla niya ito ng isang tasa ng Horlicks para mainitan ito bago sila umalis.
    
  "May pasaporte ka ba?" tanong niya sa kanya.
    
  "Oo," sabi niya, "mayroon ka bang mga pangpawala ng sakit?"
    
  "Kaibigan ako ni Dave Perdue," magalang niyang sagot, "siyempre may mga painkiller ako."
    
  Hindi napigilan ni Nina ang mapahagikgik, at isang biyaya sa pandinig ni Sam na marinig ang paggaan ng kanyang loob.
    
    
  * * *
    
    
  Sa biyahe patungong Brussels, nagpalitan sila ng mahahalagang impormasyong nakalap nila nang hiwalay noong nakaraang linggo. Kinailangang ipaliwanag ni Sam ang mga dahilan kung bakit niya naramdamang kailangan niyang tanggapin ang misyon ni Aidan Glaston upang maunawaan ni Nina kung ano ang kailangang gawin. Ibinahagi niya ang sarili niyang pinagdaanan kay George Masters at ang kanyang mga pagdududa tungkol sa pag-aari ni Perdue ng Dread Wyrm.
    
  "Diyos ko, hindi nakakapagtaka na mukha kang patay na gising," sa wakas ay nasabi niya. "Walang masama. Sigurado akong mukha rin akong tae. Pakiramdam ko ay tae talaga ako."
    
  Ginulo niya ang makakapal at maitim na kulot nitong buhok at hinalikan ang sentido nito. "Walang masama, mahal. Pero oo, mukha ka namang walanghiya."
    
  Dahan-dahan niya itong siniko, gaya ng lagi niyang ginagawa kapag nagbibiro ito nang may malupit na salita, pero siyempre hindi niya ito kayang saktan nang buong lakas. Humagalpak ng tawa si Sam at hinawakan ang kamay niya. "Mayroon tayong halos dalawang oras bago tayo makarating sa Belgium. Magpahinga ka muna, ha? Nakakamangha ang mga gamot na ibinigay ko sa iyo, makikita mo."
    
  "Dapat alam mo kung ano ang pinakamainam para mapasigla ang isang babae," pang-aasar niya, habang isinandal ang ulo sa headrest ng upuan.
    
  "Hindi ko kailangan ng droga. Mahilig ang mga ibon sa mahahabang kulot at makapal na balbas," pagmamalaki niya, dahan-dahang dinadaan ang kanyang pisngi at panga. "Maswerte ka at may malasakit ako sa iyo. Ito lang ang dahilan kung bakit binata pa rin ako, naghihintay na matauhan ka."
    
  Hindi narinig ni Sam ang mga mapang-uyam na salita. Nang tignan niya si Nina, mahimbing itong natutulog, pagod na pagod dahil sa impyernong pinagdaanan niya. Ang sarap sa pakiramdam na makita siyang nakapagpahinga, naisip niya.
    
  "Palaging hindi pinapansin ang pinakamagagandang linya ko," aniya, sabay sandal sa kanyang upuan para kumindat nang ilang beses.
    
    
  19
  Bumukas ang Pandora
    
    
  Nagbago na ang mga bagay-bagay sa Raichtisusis, ngunit hindi naman kinakailangang maging mas mabuti. Bagama't hindi gaanong matamlay at mas mabait si Perdue sa kanyang mga empleyado, isa pang salot ang lumitaw: ilang nakakasagabal na sitwasyon.
    
  "Nasaan si David?" matalas na tanong ni Sister Hearst nang buksan ni Charles ang pinto.
    
  Si Butler Perdue ay larawan ng kahinahunan, at kahit siya ay kinailangan pang kagatin ang kanyang labi.
    
  "Nasa laboratoryo po siya, ginang, pero hindi po niya kayo inaasahan," sagot niya.
    
  "Tuwang-tuwa siyang makita ako," malamig niyang sabi. "Kung mayroon siyang anumang pagdududa tungkol sa akin, hayaan siyang magsabi sa akin mismo."
    
  Gayunpaman, sinundan ni Charles ang mayabang na nars papasok sa silid ng kompyuter ng Purdue. Nakabukas ang pinto ng silid, indikasyon na may nakatira sa Purdue ngunit hindi pa ito sarado sa publiko. Nakatayo ang mga itim at chrome na server sa magkabilang dingding, ang kanilang mga kumikislap na ilaw ay kumikislap na parang maliliit na tibok ng puso sa kanilang makintab na plexiglass at plastik na mga lalagyan.
    
  "Sir, biglang dumating si Nurse Hurst nang hindi nagpapaalam. Iginiit niya na gusto niyo raw siyang makita?" Tinaasan ni Charles ang boses niya, ipinapakita ang kanyang pigil na poot.
    
  "Salamat, Charles," sigaw ng kanyang amo sa kabila ng malakas na ugong ng mga makina. Nakaupo si Purdue sa dulong sulok ng silid, nakasuot ng headphone para harangan ang ingay. Nakaupo siya sa isang malaking mesa. Apat na laptop ang nakapatong dito, nakakonekta at nakakonekta sa isa pang malaking kahon. Nakasilip ang makapal at kulot na puting buhok ni Purdue mula sa likod ng mga takip ng computer. Sabado noon, at wala roon si Jane. Tulad nina Lillian at Charles, maging si Jane ay nagsisimula nang mairita sa patuloy na presensya ng nars.
    
  Naniniwala ang tatlong kawani na higit pa siya sa pagiging tagapag-alaga ni Purdue, bagama't hindi nila alam ang interes niya sa agham. Tila mas interesado ang mayaman niyang asawa na iligtas ang kanyang pagkabalo, para hindi na niya kailangang gugulin ang kanyang mga araw sa paglilinis ng dumi ng ibang tao at pagharap sa kamatayan. Siyempre, dahil mga propesyonal sila, hindi nila siya kailanman inakusahan ng anumang bagay sa Purdue.
    
  "Kumusta ka na, David?" tanong ni Sister Hearst.
    
  "Napakahusay, Lilith, salamat," nakangiti niyang sabi. "Halika at tingnan mo."
    
  Lumapit siya sa gilid ng mesa nito at tiningnan kung ano ang pinagkakagastusan nito nitong mga nakaraang araw. Sa bawat screen, napansin ng nars ang maraming pagkakasunod-sunod ng numero na nakilala niya.
    
  "Ang ekwasyon? Pero bakit patuloy itong nagbabago? Para saan iyon?" tanong niya, habang sadyang yumuko palapit sa bilyonaryo para maamoy siya nito. Abala si Purdue sa kanyang programming, ngunit hindi niya kailanman napabayaang akitin ang mga babae.
    
  "Hindi pa ako sigurado hangga't hindi sinasabi sa akin ng programang ito," pagmamalaki niya.
    
  "Medyo malabo ang paliwanag niyan. Alam mo ba kung ano ang ibig sabihin niyan?" tanong niya, sinusubukang intindihin ang pagbabago ng mga pangyayari sa screen.
    
  "Pinaniniwalaang isinulat ito ni Albert Einstein noong Unang Digmaang Pandaigdig, noong naninirahan siya sa Germany," masayang paliwanag ni Perdue. "Pinaniniwalaang nawasak na ito, at," buntong-hininga niya, "mula noon ay naging parang mito na ito sa mga siyentipiko."
    
  "Ah, at nalutas mo na," tumango siya, mukhang interesado. "At ano iyon?" Itinuro niya ang isa pang computer, isang mas malaki at mas lumang makina, ang ginagamit ni Purdue. Nakakonekta ito sa mga laptop at iisang server, ngunit ang tanging device na aktibo niyang ginagamit sa pagta-type.
    
  "Heto ako at abala sa pagsusulat ng programa para mabasa ito," paliwanag niya. "Kailangan itong palaging isulat muli batay sa datos na nagmumula sa pinagmumulan ng input. Ang algorithm ng aparatong ito ay kalaunan ay makakatulong sa akin na matukoy ang uri ng equation, ngunit sa ngayon ay mukhang ibang teorya ito ng quantum mechanics."
    
  Kumunot ang noo ni Lilith Hurst habang pinag-aaralan niya ang ikatlong screen nang ilang sandali. Sumulyap siya kay Purdue. "Ang kalkulasyon doon ay tila kumakatawan sa enerhiyang atomiko. Napansin mo ba?"
    
  "Diyos ko, napakahalaga mo," nakangiting sabi ni Purdue, ang mga mata ay nagniningning sa kaalaman ng babae. "Tama ka. Patuloy itong naglalabas ng impormasyon na nagbabalik sa akin sa isang banggaan na lilikha ng purong enerhiyang atomiko."
    
  "Mukhang mapanganib iyan," sabi niya. "Ipinapaalala nito sa akin ang CERN supercollider at kung ano ang sinusubukan nilang makamit gamit ang particle acceleration."
    
  "Sa palagay ko, iyon ang malaking bahagi ng natuklasan ni Einstein, ngunit, tulad ng sa papel noong 1905, itinuring niya ang ganitong kaalaman na masyadong mapanira para sa mga hangal na nakasuot ng uniporme at suit ng militar. Kaya naman itinuring niya itong masyadong mapanganib na ilathala," sabi ni Perdue.
    
  Ipinatong niya ang kamay niya sa balikat nito. "Pero hindi ka nakasuot ng uniporme o amerikana ngayon, 'di ba, David?" kumindat siya.
    
  "Hindi ko talaga alam," sagot niya, sabay sandal sa upuan niya kasabay ng isang nasisiyahang ungol.
    
  Tumunog ang telepono sa foyer. Karaniwang sinasagot nina Jane o Charles ang landline ng mansyon, ngunit wala siya sa duty, at nasa labas ang lalaki kasama ang isang delivery boy. Maraming telepono sa buong estate, isang karaniwang numero na maaaring sagutin kahit saan sa bahay. Tumunog din ang extension ni Jane, ngunit masyadong malayo ang kanyang opisina.
    
  "Ako na ang kukuha," alok ni Lilith.
    
  "Isa kang bisita, alam mo," magiliw na paalala ni Purdue sa kanya.
    
  "Pa rin? Diyos ko, David, ang tagal ko nang nandito nitong mga nakaraang araw, nagulat ako na hindi mo pa ako inalok ng kwarto," pahiwatig niya, mabilis na dumaan sa pintuan at nagmamadaling umakyat sa hagdanan papunta sa unang palapag. Walang marinig ang Purdue dahil sa nakabibinging ingay.
    
  "Hello?" sagot niya, sinisigurado niyang hindi niya nakilala ang sarili niya.
    
  Sumagot ang isang boses ng lalaki na parang banyaga. Makapal ang accent nito na Dutch, pero naiintindihan siya ng babae. "Maaari ko bang makausap si David Perdue? Medyo mapilit lang."
    
  "Hindi siya available ngayon. May meeting nga pala. Pwede ko ba siyang bigyan ng mensahe para matawagan ka niya ulit kapag tapos na siya?" tanong niya, sabay kuha ng panulat mula sa drawer ng mesa niya para magsulat sa isang maliit na notepad.
    
  "Ito si Dr. Casper Jacobs," pagpapakilala ng lalaki. "Pakiusap, pakisabi kay Mr. Purdue na tawagan ako agad."
    
  Ibinigay niya ang numero niya at inulit ang tawag sa emergency.
    
  "Sabihin mo na lang sa kanya na tungkol ito sa Kakila-kilabot na Ahas. Alam kong walang katuturan, pero maiintindihan niya ang sinasabi ko," giit ni Jacobs.
    
  "Belgium? Ano ang unlapi ng numero mo?" tanong niya.
    
  "Tama," pagkumpirma niya. "Maraming salamat."
    
  "Walang problema," sabi niya. "Paalam."
    
  Pinunit niya ang pang-itaas na papel at ibinalik ito sa Purdue.
    
  "Sino iyon?" tanong niya.
    
  "Maling numero," kibit-balikat niya. "Tatlong beses ko pang kailangang ipaliwanag na hindi ito ang Yoga Studio ni Tracy at sarado kami," natatawang sabi niya, sabay lagay ng papel sa bulsa niya.
    
  "Unang beses lang 'yan," natatawang sabi ni Perdue. "Wala nga tayo sa listahan. Mas gusto kong manatiling tahimik."
    
  "Mabuti naman. Lagi kong sinasabi na ang mga taong hindi nakakaalam ng pangalan ko kapag ako ang sumasagot sa landline ko ay hindi dapat ako lokohin," natatawang sabi niya. "Bumalik ka na sa programming mo, at kukuha ako ng maiinom natin."
    
  Matapos mabigo si Dr. Casper Jacobs na makontak si David Perdue sa telepono upang bigyan siya ng babala tungkol sa sitwasyon, kinailangan niyang aminin na kahit ang pagsubok ay nakatulong sa kanya. Sa kasamaang palad, ang bahagyang pagbuti sa kanyang pag-uugali ay hindi nagtagal.
    
  "Sino ang kausap mo? Alam mo bang bawal ang telepono sa lugar na ito, 'di ba, Jacobs?" ang nakakasuklam na utos ni Zelda Bessler mula sa likuran ni Casper. Lumingon siya sa kanya na mayabang na sinabi. "Si Dr. Jacobs 'yan para sa iyo, Bessler. Ako ang namamahala sa proyektong ito sa pagkakataong ito."
    
  Hindi niya ito maikakaila. Partikular na bumuo si Clifton Taft ng isang kontrata para sa isang binagong disenyo, kung saan si Dr. Casper Jacobs ang magiging responsable sa paggawa ng sasakyang-dagat na kakailanganin para sa eksperimento. Siya lamang ang nakakaintindi ng mga teoryang nakapalibot sa kung ano ang sinusubukang makamit ng Order, batay sa prinsipyo ni Einstein, kaya't ipinagkatiwala rin sa kanya ang inhinyeriya. Ang sasakyang-dagat ay dapat makumpleto sa loob ng maikling panahon. Dahil mas mabigat at mas mabilis, ang bagong bagay ay kailangang maging mas malaki kaysa sa nauna, na nagresulta sa pinsala ng siyentipiko at napilitan si Jacobs na lumayo sa proyekto.
    
  "Kumusta ang mga bagay-bagay dito sa planta, Dr. Jacobs?" ang garalgal at paos na boses ni Clifton Taft, ang boses na labis na kinasusuklaman ni Casper. "Sana ay nasa iskedyul tayo."
    
  Itinago ni Zelda Bessler ang kanyang mga kamay sa bulsa ng kanyang puting lab coat at bahagyang umuugoy mula kaliwa pakanan. Para siyang isang nakakatawang batang babae na sinusubukang pahangain ang isang heartthrob, at ikinasuka ito ni Jacobs. Ngumiti siya kay Taft. "Kung hindi lang siya gumugol ng maraming oras sa telepono, malamang mas marami pa sana siyang natapos."
    
  "Sapat na ang alam ko tungkol sa mga bahagi ng eksperimentong ito para makatawag paminsan-minsan," walang ekspresyong sabi ni Casper. "May buhay ako sa labas ng lihim na tambakan ng dumi na tinitirhan mo, Bessler."
    
  "Ah," panggagaya niya sa kanya. "Mas gusto kong suportahan..." Mapang-akit niyang tiningnan ang Amerikanong tycoon, "isang kompanyang may mas matataas na kapangyarihan."
    
  Nakausli ang malalaking ngipin ni Taft mula sa ilalim ng kanyang mga labi, ngunit hindi siya nag-react sa konklusyon nito. "Seryoso, Dr. Jacobs," sabi niya, marahang hinawakan ang braso ni Casper at inilayo ito para hindi marinig ni Zelda Bessler, "kumusta ang disenyo ng bala?"
    
  "Alam mo, Cliff, ayokong ganyan ang tawag mo diyan," pag-amin ni Casper.
    
  "Pero ganoon nga. Para mapahusay ang epekto ng huling eksperimento, kakailanganin natin ng isang bagay na kasinbilis ng bala, na may pantay na pagkalat ng bigat at bilis para maisakatuparan ang gawain," paalala ni Tuft sa kanya habang ang dalawang lalaki ay naglalakad palayo sa bigong si Bessler. Ang lugar ng konstruksyon ay matatagpuan sa Meerdalwood, isang kakahuyan sa silangan ng Brussels. Ang planta, na may katamtamang lokasyon sa isang sakahan na pagmamay-ari ni Tuft, ay nagtatampok ng isang sistema ng mga tunel sa ilalim ng lupa na natapos ilang taon na ang nakalilipas. Iilan lamang sa mga siyentipikong kinuha ng lehitimong gobyerno at akademya ng unibersidad ang nakakita na sa ilalim ng lupa, ngunit naroon ito.
    
  "Malapit na akong matapos, Cliff," sabi ni Casper. "Ang natitira na lang para kalkulahin ay ang kabuuang timbang na kailangan ko mula sa iyo. Tandaan, para maging matagumpay ang eksperimentong ito, dapat mong ibigay sa akin ang eksaktong bigat ng sisidlan, o 'bala,' gaya ng tawag mo rito. At, Cliff, dapat itong tumpak sa gramo, kung hindi ay walang matalinong ekwasyon ang makakatulong sa akin na makamit ito."
    
  Ngumiti nang mapait si Clifton Taft. Parang isang lalaking malapit nang magbalita ng masamang balita sa isang mabuting kaibigan, tumikhim siya kahit na hindi maalis ang nakakailang na ngiti sa kanyang pangit na mukha.
    
  "Ano? Ibigay mo ba sa akin o ano?" pamimilit ni Casper.
    
  "Ibibigay ko sa iyo ang mga detalyeng iyan pagkatapos ng summit bukas sa Brussels," sabi ni Taft.
    
  "Ang ibig mo bang sabihin ay ang internasyonal na summit sa balita?" tanong ni Casper. "Wala akong interes sa politika."
    
  "Ganyan talaga, kaibigan," bulong ni Taft na parang matandang marumi. "Ikaw, sa lahat ng tao, ang pangunahing nag-ambag sa eksperimentong ito. Bukas, makikipagpulong ang International Atomic Energy Agency na may internasyonal na kapangyarihang mag-veto sa NPT."
    
  "NPT?" Kumunot ang noo ni Kasper. Akala niya ay eksperimental lang ang paglahok niya sa proyekto, pero ang NPT ay isang isyung pampulitika.
    
  "Kasunduan sa Non-Proliferation, pare. Diyos ko, hindi ka talaga nag-abala na magsaliksik kung saan mapupunta ang trabaho mo pagkatapos mong mailathala ang mga resulta mo, 'di ba?" Tumawa ang Amerikano, habang pabiro na pinapalakpak si Kasper sa likod. "Lahat ng aktibong kalahok sa proyektong ito ay nakatakdang kumatawan sa Order bukas ng gabi, pero kailangan ka namin dito para pangasiwaan ang mga huling yugto."
    
  "Alam ba talaga ng mga pinuno ng mundo na ito ang tungkol sa Order?" parang nag-aalangan na tanong ni Casper.
    
  "Ang Black Sun Order ay nasa lahat ng dako, kaibigan ko. Ito ang pinakamakapangyarihang pandaigdigang puwersa simula noong Imperyong Romano, ngunit tanging ang mga piling tao lamang ang nakakaalam nito. Mayroon tayong mga taong nasa matataas na posisyon sa pamumuno sa bawat estadong miyembro ng NPT. Mga bise presidente, miyembro ng maharlikang pamilya, mga tagapayo ng pangulo, at mga tagagawa ng desisyon," malungkot na paliwanag ni Taft. "Maging ang mga alkalde na tumutulong sa atin na ipatupad ang ating mga plano sa antas ng munisipyo. Makisali. Bilang tagapag-organisa ng ating susunod na hakbang sa kapangyarihan, karapat-dapat kang tamasahin ang mga natamo, Casper."
    
  Umiikot ang ulo ni Casper sa natuklasang ito. Kumabog ang puso niya sa ilalim ng kanyang lab coat, ngunit nanatili siyang nakatayo at tumango bilang pagsang-ayon. "Manood nang may sigla!" pagkumbinsi niya sa sarili. "Wow, natutuwa ako. Mukhang sa wakas ay nakukuha ko na ang pagkilalang nararapat sa akin," pagmamalaki niya, at naniwala si Taft sa bawat salita.
    
  "Iyan ang diwa! Ihanda mo na ang lahat para ang mga numerong kailangan nating simulan ang mailagay sa kalkulasyon, okay?" sigaw ni Taft sa tuwa. Iniwan niya si Casper para sumama kay Bessler sa pasilyo, naiwan si Casper na gulat at nalilito, ngunit isang bagay ang sigurado siya. Kailangan niyang kontakin si David Perdue, kung hindi ay mapipilitan siyang sirain ang sarili niyang trabaho.
    
    
  20
  Mga ugnayang pampamilya
    
    
  Tumakbo si Casper papasok sa kanyang bahay at ni-lock ang pinto sa likuran niya. Pagkatapos ng double shift, tuluyan na siyang pagod, ngunit wala siyang oras para mapagod. Nahuhuli na siya ng oras, at hindi pa rin niya makausap si Purdue. Ang mahusay na mananaliksik ay may maaasahang sistema ng seguridad, at kadalasan ay ligtas siyang nakatago mula sa mga mausisa. Karamihan sa kanyang mga komunikasyon ay pinangangasiwaan ng kanyang personal assistant, ngunit ang babaeng inakala ni Casper na kausap niya noong kausap niya si Lilith Hearst.
    
  Ang katok sa pinto ay nagpahinto saglit sa tibok ng puso niya.
    
  "Ako ito!" narinig niya mula sa kabilang panig ng pinto, isang boses na nagpatulo ng kaunting langit sa balde ng dumi na kinaroroonan niya.
    
  "Olga!" bulong niya, saka mabilis na binuksan ang pinto at hinila siya papasok.
    
  "Wow, ano bang pinagsasabi mo?" tanong niya, sabay halik sa kanya nang buong pagmamahal. "Akala ko pupunta ka rito mamayang gabi, pero hindi mo sinasagot ang mga tawag ko buong araw."
    
  Sa kanyang malumanay na paraan at malumanay na boses, patuloy na pinag-uusapan ng magandang si Olga ang tungkol sa hindi niya pagpansin at lahat ng iba pang kalokohan tungkol sa mga chick flick na hindi kayang tiisin o akuin ng kanyang bagong kasintahan. Mahigpit niya itong niyakap at pinaupo sa isang upuan. Para lang maiparamdam sa kanya, ipinaalala ni Casper kung gaano niya ito kamahal sa pamamagitan ng isang totoong halik, ngunit pagkatapos noon, oras na para ipaliwanag ang lahat. Palagi niyang naiintindihan ang sinusubukan nitong sabihin, kaya alam niyang mapagkakatiwalaan niya ito sa napakaseryosong bagay na ito.
    
  "Mapagkakatiwalaan ba kita ng napakakumpidensyal na impormasyon, mahal?" mariin niyang bulong sa tainga nito.
    
  "Syempre naman. May bumabagabag sa'yo, at gusto kong sabihin mo sa akin ang tungkol dito, ha?" sabi niya. "Ayokong may sikreto sa pagitan natin."
    
  "Napakahusay!" bulalas niya. "Kamangha-mangha. Tingnan mo, mahal na mahal kita, pero nagiging abala na ang trabaho ko." Kalmadong tumango siya habang nagpapatuloy siya. "Pasimplehin ko na lang. Nagtatrabaho ako sa isang napakasikretong eksperimento, na lumilikha ng isang silid na hugis bala para isagawa ang pagsubok, 'di ba? Malapit na itong matapos, at ngayon ko lang nalaman," napalunok siya nang malalim, "na ang pinagtatrabahuhan ko ay malapit nang gamitin para sa napakasamang layunin. Kailangan kong umalis sa bansang ito at maglaho, naiintindihan mo?"
    
  "Ano?" tili niya.
    
  "Naaalala mo ba 'yung gago na nakaupo sa beranda ko noong araw na pagkauwi namin galing sa kasal? Nagpapatakbo siya ng isang nakakatakot na operasyon, at, at sa palagay ko... sa palagay ko ay plano nilang patayin ang isang grupo ng mga pinuno ng mundo habang nasa isang pagpupulong," mabilis niyang paliwanag. "Nakuha na ito ng nag-iisang taong makakapag-decrypt ng tamang equation. Si Olga, inaayos niya ito ngayon sa bahay niya sa Scotland, malalaman niya rin ang mga variable sa lalong madaling panahon! Kapag nangyari iyon, ilalapat ng gago na pinagtatrabahuhan ko (ito na ngayon ang code nina Olga at Kasper para sa Tuft) ang equation na iyon sa device na ginawa ko para sa kanila." Umiling si Kasper, nagtataka kung bakit niya pa ibinuhos ang lahat ng ito sa isang magandang panadero, ngunit sandali pa lang niya kilala si Olga. Mayroon siyang ilang sikreto.
    
  "Depekto," prangka niyang sabi.
    
  "Ano?" Kumunot ang noo niya.
    
  "Isa itong pagtataksil sa aking bansa. Hindi ka nila maaaring hawakan doon," ulit niya. "Taga-Belarus ako. Ang kapatid ko ay isang pisiko sa Physicotechnical Institute, na nagtatrabaho sa parehong larangan mo. Marahil ay matutulungan ka niya?"
    
  Kakaiba ang naramdaman ni Casper. Napalitan ng ginhawa ang takot, ngunit kalaunan ay naalis ito ng kaliwanagan. Natahimik siya nang mga isang minuto, sinusubukang iproseso ang lahat ng detalye kasama ang nakakagulat na impormasyon tungkol sa pamilya ng kanyang bagong kasintahan. Nanatili siyang tahimik para hayaan siyang mag-isip, habang hinahaplos ang mga braso nito gamit ang mga dulo ng kanyang mga daliri. Magandang ideya iyon, naisip niya, kung makakatakas lang sana siya bago pa ito mapansin ni Taft. Paano makakatakas nang basta-basta ang punong pisiko ng proyekto nang walang nakakapansin?
    
  "Paano?" ipinahayag niya ang kaniyang mga pagdududa. "Paano ako tatalikuran?"
    
  "Pumunta ka sa trabaho. Sisirain mo lahat ng kopya ng gawa mo at dadalhin mo lahat ng tala ng proyekto nila. Alam ko ito dahil ginawa na iyon ng tiyuhin ko ilang taon na ang nakalilipas," sabi niya.
    
  "Nandoon din ba siya?" tanong ni Casper.
    
  "WHO?"
    
  "Ang tiyuhin mo," sagot niya.
    
  Walang pakialam siyang umiling. "Hindi. Patay na siya. Pinatay nila siya nang malaman nilang sinira niya ang ghost train."
    
  "Ano?" bulalas niya, mabilis na naibaling muli ang atensyon sa usapin ng kanyang yumaong tiyuhin. Tutal, base sa sinabi niya, namatay ang kanyang tiyuhin dahil mismo sa gagawin ni Casper.
    
  "Yung eksperimento sa ghost train," kibit-balikat niya. "Halos pareho lang ang ginawa ng tiyuhin ko sa iyo. Miyembro siya ng Russian Secret Physics Society. Ginawa nila ang eksperimentong ito kung saan pinadaan nila ang tren sa sound barrier, o sa speed barrier, o kung ano pa man." Napahagikgik si Olga sa sarili niyang kamangmangan. Wala siyang alam tungkol sa agham, kaya nahirapan siyang ipaliwanag nang wasto ang ginawa ng kanyang tiyuhin at mga kasamahan nito.
    
  "At pagkatapos?" tanong ni Casper. "Ano ang ginawa ng tren?"
    
  "Sabi nila para daw mag-teleport o pumunta sa ibang dimensyon... Casper, wala talaga akong alam sa mga bagay na ito. Pinaparamdam mo sa akin na tanga talaga ako dito," putol niya sa paliwanag kasabay ng pagdadahilan, pero naintindihan ni Casper.
    
  "Mukhang hindi ka naman tanga, mahal ko. Wala akong pakialam kung paano mo sabihin, basta't mabigyan mo ako ng ideya," panghihikayat niya, sabay ngiti sa unang pagkakataon. Hindi naman talaga siya tanga. Nakita ni Olga ang tensyon sa ngiti ng kanyang kasintahan.
    
  "Sabi ng tiyuhin ko, masyadong malakas daw ang tren, kaya nitong guluhin ang mga energy field dito at magdulot ng pagsabog o kung ano pa man. Kung gayon, lahat ng tao sa mundo ay... mamamatay?" nanginginig niyang sabi, hinihingi ang pagsang-ayon nito. "Sinusubukan pa rin daw ng mga kasamahan niya na pagtrabahuhan ito gamit ang mga inabandunang riles ng tren." Hindi siya sigurado kung paano tatapusin ang kanilang relasyon, ngunit tuwang-tuwa si Casper.
    
  Niyakap siya ni Casper at hinila pataas, hawak siya sa ere habang hinahalikan niya ang mukha nito ng napakaraming maliliit na halik. Hindi na nakaramdam ng pagkatanga si Olga.
    
  "Diyos ko, ngayon lang ako nakaramdam ng ganito kasayang marinig ang tungkol sa pagkalipol ng tao," biro niya. "Mahal, halos nailarawan mo na nang eksakto kung ano ang pinaghihirapan ko rito. Tama, kailangan kong pumunta sa planta. Pagkatapos ay kailangan kong kontakin ang mga mamamahayag. Hindi! Kailangan kong kontakin ang mga mamamahayag sa Edinburgh. Oo!" patuloy niya, habang iniisip ang libu-libong prayoridad. "Kita mo, kung mapalalabas ko ito sa mga pahayagan ng Edinburgh, hindi lang si Order at ang eksperimento ang mabubunyag, kundi malalaman din ito ni David Purdue at ititigil niya ang pag-aaral sa equation ni Einstein!"
    
  Dahil sa takot sa kung ano pa ang naghihintay sa kanya, kasabay nito ay nakaramdam si Kasper ng kalayaan. Sa wakas, makakasama na niya si Olga nang hindi niya ito kailangang protektahan mula sa masasamang tagasunod. Hindi masisira ang kanyang trabaho, at hindi maiuugnay ang kanyang pangalan sa pandaigdigang kalupitan.
    
  Habang nagtitimpla si Olga ng tsaa para sa kanya, kinuha ni Kasper ang kanyang laptop at hinanap ang "Edinburgh's Top Investigative Journalists." Sa lahat ng ibinigay na link, at sa dami ng mga ito, isang pangalan ang namukod-tangi, at nakakagulat na napakadaling kontakin sila.
    
  "Sam Cleave," binasa ni Casper nang malakas kay Olga. "Isa siyang premyadong investigative journalist, mahal ko. Nanirahan siya sa Edinburgh at naging freelancer, pero dati siyang nagtrabaho para sa ilang lokal na pahayagan... dati..."
    
  "Ano? Pinapa-curious mo ako. Magsalita ka!" sigaw niya mula sa open-plan na kusina.
    
  Ngumiti si Casper. "Para akong buntis, Olga."
    
  Humagalpak siya ng tawa. "Parang alam mo na kung ano 'yan. Talagang umarte ka. Sigurado 'yan. Bakit mo naman nasabi 'yan, mahal ko?"
    
  "Ang daming emosyon nang sabay-sabay. Gusto kong tumawa, umiyak, at sumigaw," nakangiti niyang sabi, mas maganda ang itsura niya kumpara kanina. "Si Sam Cleve, 'yung lalaking gusto kong pagkwentohan nito? Alam mo? Isa siyang kilalang awtor at eksplorador na sumama na sa ilang ekspedisyon na pinangunahan ng nag-iisang David na nakikipagtalik sa Purdue!"
    
  "Sino siya?" tanong niya.
    
  "Hindi ko maabot ang lalaking may mapanganib na ekwasyon," paliwanag ni Casper. "Kung kailangan kong sabihin sa isang reporter ang tungkol sa isang tusong plano, sino pa nga ba ang mas makakakilala sa lalaking may ekwasyon ni Einstein?"
    
  "Perpekto!" bulalas niya. May nagbago kay Casper nang i-dial niya ang numero ni Sam. Wala siyang pakialam kung gaano kadelikado ang pagtalikod. Handa na siyang panindigan ang kanyang paninindigan.
    
    
  21
  Pagtimbang
    
    
  Dumating na ang oras para sa isang pagpupulong ng mga pangunahing kalahok sa pandaigdigang pamamahala ng enerhiyang nukleyar na magpulong sa Brussels. Si Kagalang-galang Lance McFadden ang namuno sa kaganapan, matapos siyang maging bahagi ng tanggapan ng International Atomic Energy Agency sa UK bago ang kanyang kampanya para sa pagka-alkalde ng Oban.
    
  "Isang daang porsyentong dumalo, ginoo," ulat ni Wolfe kay McFadden habang pinapanood nila ang mga delegado na nakaupo sa kariktan ng La Monnaie Opera House. "Hinihintay na lang namin ang pagdating ni Clifton Taft, ginoo. Kapag nandito na siya, maaari na nating simulan ang"-mabilis niyang paghinto-"pamamaraan ng pagpapalit."
    
  Nakasuot si McFadden ng kanyang pinakamahusay na damit pang-Pang-Linggo. Simula nang makisama siya kay Taft at sa Order, nakilala na niya ang kayamanan, bagama't hindi ito nagdala sa kanya ng mataas na posisyon. Maingat niyang inikot ang kanyang ulo at bumulong, "Naging maayos ba ang pagkakalibrate? Kailangan kong maiparating ang impormasyong ito sa ating tauhan, si Jacobs, bukas. Kung hindi niya makuha ang eksaktong timbang ng lahat ng pasahero, hindi kailanman gagana ang eksperimento."
    
  "Ang bawat upuan na idinisenyo para sa kinatawan ay may mga sensor na tumpak na magtatakda ng bigat ng kanilang katawan," ipinaalam sa kanya ni Wolf. "Ang mga sensor ay idinisenyo upang timbangin kahit ang pinakamaselang mga materyales nang may nakamamatay na katumpakan gamit ang bago at makabagong teknolohiyang siyentipiko." Ngumisi ang nakapandidiring tulisan. "At magugustuhan mo ito, ginoo. Ang teknolohiyang ito ay naimbento at ginawa ng nag-iisang David Perdue."
    
  Napasinghap si McFadden sa pangalan ng mahusay na mananaliksik. "Diyos ko! Talaga? Tama ka, Wolf. Gustong-gusto ko ang ironiya nito. Iniisip ko kung kumusta na siya simula noong aksidenteng naganap sa New Zealand."
    
  "Mukhang natuklasan na niya ang Kakila-kilabot na Ahas, ginoo. Hindi pa nakumpirma ang tsismis, pero dahil kilala niya si Purdue, malamang na natagpuan niya ito," mungkahi ni Wolff. Para kay McFadden, isa itong magandang tuklas at nakakatakot din.
    
  "Susmaryosep, Lobo, kailangan natin itong makuha mula sa kanya! Kung malalaman natin ang Katakot-takot na Ahas, mailalapat natin ito sa eksperimento nang hindi na kailangang dumaan sa lahat ng kalokohang ito," sabi ni McFadden, na mukhang namangha sa katotohanan. "Siya ang nakakumpleto ng equation? Akala ko ba isa itong alamat."
    
  "Marami ang nag-isip niyan hanggang sa tinawag niya ang dalawa sa kanyang mga katulong para tulungan siyang hanapin ito. Base sa nabalitaan ko, puspusan siyang nagsusumikap na lutasin ang problema ng mga nawawalang bahagi, pero hindi pa niya ito natutuklasan," tsismosa ni Wolf. "Mukhang masyado na siyang nahuhumaling dito kaya halos hindi na siya makatulog."
    
  "Makukuha ba natin 'yan? Tiyak na hindi niya ibibigay sa atin, at dahil kinuha mo ang munting kasintahan niya, si Dr. Gould, nabawasan na ang isa niyang kasintahan na maaaring i-blackmail tungkol dito. Hindi matatakbuhan si Sam Cleave. Siya ang huling taong aasahan kong magtataksil kay Perdue," bulong ni McFadden, habang mahinang bumulong ang mga delegado ng gobyerno sa likuran. Bago pa makasagot si Wolf, isang babaeng miyembro ng serbisyo ng seguridad ng EU Council, na nangangasiwa sa mga pangyayari, ang pumutol sa kanya.
    
  "Pasensya na po, ginoo," sabi niya kay McFadden, "eksaktong alas-otso na."
    
  "Salamat, salamat," naloko siya ng pekeng ngiti ni McFadden. "Ang bait naman ng sinabi mo sa akin."
    
  Sumulyap siya kay Wolf habang naglalakad ito mula sa entablado patungo sa podium upang magsalita sa mga kalahok sa summit. Bawat upuan na inuupuan ng isang aktibong miyembro ng International Atomic Energy Agency, pati na rin ng mga bansang partido sa NPT, ay nagpapadala ng data sa Black Sun computer sa Meerdalvud.
    
  Habang binubuo ni Dr. Casper Jacobs ang kaniyang mahalagang gawain, binubura ang kaniyang datos sa abot ng kaniyang makakaya, dumating ang impormasyon sa server. Nagreklamo siya tungkol sa pagkumpleto ng eksperimental na sisidlan. Mabuti na lang at nabago niya ang ekwasyon na kaniyang nilikha, katulad ng kay Einstein, ngunit mas kaunting enerhiya ang nagagamit niya.
    
  Tulad ni Einstein, kinailangan niyang magdesisyon kung hahayaan niyang gamitin ang kanyang henyo para sa masasamang layunin o pigilan ang malawakang pagkasira ng kanyang trabaho. Pinili niya ang huli at, habang binabantayan nang mabuti ang mga naka-install na security camera, nagkunwaring gumagana. Sa katotohanan, pinabubulaanan ng matalinong pisiko ang kanyang mga kalkulasyon upang sirain ang eksperimento. Labis na nakonsensya si Kasper na nakagawa na siya ng isang higanteng silindrong sasakyang-dagat. Ang kanyang mga kakayahan ay hindi na magpapahintulot sa kanya na maglingkod kay Taft at sa kanyang masasamang kulto.
    
  Gustong ngumiti ni Kasper nang ang mga huling linya ng kaniyang ekwasyon ay binago nang sapat para tanggapin ngunit hindi gumagana. Nakita niya ang mga numerong ipinadala mula sa Opera House ngunit hindi niya pinansin ang mga ito. Pagdating nina Taft, McFadden, at ng iba pa para simulan ang eksperimento, matagal na itong wala.
    
  Ngunit ang isang desperadong tao na hindi niya isinama sa kanyang mga plano sa pagtakas ay si Zelda Bessler. Pinagmasdan niya ito mula sa isang liblib na kuwadra sa loob lamang ng malaking plataporma kung saan naghihintay ang higanteng barko. Tulad ng isang pusa, naghintay siya ng oras, hinahayaan itong gawin ang anumang sa tingin niya ay makakalusot siya. Ngumiti si Zelda. Isang tablet ang nasa kanyang kandungan, na konektado sa plataporma ng komunikasyon ng Order of the Black Sun. Nang walang tunog na magpapakita ng kanyang presensya, tinayp niya ang "Detain Olga and place her on the Valkyrie" at ipinadala ang mensahe sa mga nasasakupan ni Wolf sa Bruges.
    
  Nagkukunwaring masigasig na gumagawa si Dr. Casper Jacobs ng isang eksperimental na paradigma, walang kamalay-malay na ipakikilala na ang kanyang kasintahan sa kanyang mundo. Tumunog ang kanyang telepono. Tila medyo nababalisa sa biglaang panggugulo, mabilis siyang tumayo at pumunta sa banyo ng mga lalaki. Ito ang tawag na kanyang hinihintay.
    
  "Sam?" bulong niya, sinisiguradong walang laman ang lahat ng mga stall sa banyo. Sinabi na niya kay Sam Cleve ang tungkol sa nalalapit na eksperimento, ngunit kahit si Sam ay hindi nagawang baguhin ang isip ni Purdue tungkol sa equation. Habang sinusuri ni Casper ang mga basurahan para sa mga listening device, nagpatuloy siya. "Nandito ka ba?"
    
  "Oo," bulong ni Sam sa kabilang linya. "Nasa isang booth ako sa Opera House, kaya nakakapakinig ako nang maayos, pero sa ngayon ay wala pa akong nakikitang anumang maling bagay na dapat iulat. Nagsisimula pa lang ang summit, pero..."
    
  "Ano? Anong nangyayari?" tanong ni Casper.
    
  "Teka," matalas na sabi ni Sam. "May alam ka ba tungkol sa pagsakay ng tren papuntang Siberia?"
    
  Kumunot ang noo ni Casper sa labis na pagkalito. "Ano? Wala, walang ganoon. Bakit?"
    
  "May sinabi ang isang opisyal ng seguridad ng Russia tungkol sa isang flight papuntang Moscow ngayon," paggunita ni Sam, ngunit walang narinig na ganoong balita si Casper mula kina Taft o Bessler. Dagdag ni Sam, "Mayroon akong agenda na kinuha ko mula sa registration desk. Sa pagkakaintindi ko, tatlong araw itong summit. May symposium sila rito ngayon, tapos bukas ng umaga ay nagpaplano sila ng isang pribadong flight papuntang Moscow para sumakay sa isang magarbong tren na tinatawag na Valkyrie. Wala kang alam tungkol diyan?"
    
  "Naku, Sam, wala naman talaga akong masyadong awtoridad dito, alam mo ba?" mahinang sigaw ni Casper. Pumasok ang isa sa mga technician para kumuha ng tagas, kaya imposibleng magkaroon ng ganitong klaseng usapan. "Kailangan ko nang umalis, mahal ko. Ang sarap ng lasagna. Mahal kita," sabi niya at ibinaba ang tawag. Nahihiyang ngumiti lang ang technician habang umiihi, hindi alam ang talagang pinag-usapan ng project manager. Lumabas si Casper mula sa banyo at hindi mapakali sa tanong ni Sam Cleave tungkol sa pagsakay sa tren papuntang Siberia.
    
  "Mahal din kita, mahal ko," sabi ni Sam, ngunit ibinaba na ng pisiko ang tawag. Sinubukan niyang i-dial ang satellite number ni Purdue, na naka-link sa personal account ng bilyonaryo, ngunit kahit doon, walang sumasagot. Kahit anong pilit niya, tila nawala na si Purdue sa mundo, at mas ikinabahala ito ni Sam kaysa sa pagkataranta. Gayunpaman, wala na siyang paraan para bumalik sa Edinburgh ngayon, at dahil kasama niya si Nina, malinaw na hindi rin niya ito maipadala para tingnan ang kalagayan ni Purdue.
    
  Sa isang iglap, naisip pa ni Sam na magpadala ng mga Masters, ngunit dahil itinanggi na niya ang sinseridad ng lalaki sa pamamagitan ng pag-abot ng equation kay Purdue, nagduda siya kung handang tumulong ang mga Masters sa kanya. Nakayuko sa kahon na inayos para sa kanya ng kanyang contact, si Miss Noble, pinag-isipan ni Sam ang buong misyon. Halos itinuring niyang mas apurahan ang pagpigil kay Purdue sa pagkumpleto ng Einstein Equation kaysa sa pagsunod sa nalalapit na sakuna na pinaplano ni Black Sun at ng kanyang matataas na tagasunod.
    
  Si Sam ay nalilito sa pagitan ng kanyang mga responsibilidad, masyadong ginulo, at napipilitan sa ilalim ng pressure. Kailangan niyang protektahan si Nina. Kailangan niyang pigilan ang isang posibleng pandaigdigang trahedya. Kailangan niyang pigilan si Purdue sa pagtatapos ng kanyang kurso sa matematika. Ang mamamahayag ay hindi madalas na nalulungkot, ngunit sa pagkakataong ito ay wala na siyang pagpipilian. Kailangan niyang tanungin si Masters. Ang lalaking may kapansanan ang tanging pag-asa niya upang pigilan si Purdue.
    
  Inisip niya kung nagawa na ba ni Dr. Jacobs ang lahat ng kinakailangang kaayusan para sa paglipat sa Belarus, ngunit isa pa rin itong tanong na maaaring masagot ni Sam nang magkita sila ni Jacobs para sa hapunan. Sa ngayon, kailangan niyang malaman ang mga detalye ng paglipad patungong Moscow, kung saan sasakay ng tren ang mga kinatawan ng summit. Mula sa mga talakayan pagkatapos ng opisyal na pagpupulong, naunawaan ni Sam na ang susunod na dalawang araw ay ilalaan sa pagbisita sa iba't ibang planta ng reaktor sa Russia na gumagawa pa rin ng enerhiyang nukleyar.
    
  "Kaya, ang mga estadong miyembro ng NPT at ang International Atomic Energy Agency ay maglalakbay upang suriin ang mga planta ng kuryente?" bulong ni Sam sa kanyang recorder. "Hindi ko pa rin makita kung saan maaaring lumala ang banta at maging trahedya. Kung mapahinto ko ang Purdue sa mga Masters, hindi mahalaga kung saan itinago ng Black Sun ang mga armas nito. Kung wala ang equation ni Einstein, mawawalan ng saysay ang lahat ng ito."
    
  Dahan-dahan siyang lumabas, naglalakad sa hanay ng mga upuan patungo sa lugar kung saan nakapatay ang mga ilaw. Walang nakakita sa kanya kahit mula sa maliwanag at maingay na bahagi sa ibaba. Dapat ay susunduin ni Sam si Nina, tatawagan si Masters, makikipagkita kay Jacobs, at pagkatapos ay sisiguraduhin na nasa tren siya. Isiniwalat ng kanyang impormasyon ang isang sikreto at piling paliparan na tinatawag na Koschei Strip, na matatagpuan ilang milya sa labas ng Moscow, kung saan nakatakdang lumapag ang delegasyon kinabukasan ng hapon. Mula roon, isasakay sila sa Valkyrie, ang trans-Siberian supertrain, para sa isang marangyang biyahe patungong Novosibirsk.
    
  Maraming bagay ang nasa isip ni Sam, pero una sa lahat, kailangan niyang balikan si Nina para malaman kung ayos lang ba ito. Alam niyang hindi niya dapat maliitin ang impluwensya ng mga taong tulad nina Wolfe at McFadden, lalo na matapos nilang matuklasan na ang babaeng inakala nilang patay na ay buhay pa pala at maaaring may kinalaman dito.
    
  Matapos lumabas si Sam sa pinto ng Stage 3, sa pamamagitan ng props closet sa likuran, sinalubong siya ng isang malamig na gabing puno ng kawalan ng katiyakan at panganib. Mas hinigpitan niya ang kanyang sweatshirt sa harap, at ibinobotones ito sa kanyang scarf. Itinago ang kanyang pagkakakilanlan, mabilis niyang tinawid ang parking lot sa likuran, kung saan karaniwang dumarating ang mga aparador at mga delivery truck. Sa gabing naliliwanagan ng buwan, si Sam ay mukhang anino ngunit pakiramdam niya ay multo. Pagod siya, ngunit hindi siya pinapayagang magpahinga. Napakaraming dapat gawin para masigurong makakasakay siya sa tren bukas ng hapon kaya wala siyang oras o katinuan para matulog.
    
  Sa kaniyang mga alaala, nakita niya ang bugbog na katawan ni Nina, paulit-ulit na nauulit ang eksena. Kumulo ang kaniyang dugo sa kawalan ng katarungang dulot nito, at lubos siyang umaasa na sana'y kasama si Wolf sa tren na iyon.
    
    
  22
  Talon ng Jericho
    
    
  Tulad ng isang baliw, patuloy na binabago ni Perdue ang algorithm ng kanyang programa batay sa input data. Bagama't medyo matagumpay ito sa ngayon, may ilang mga baryabol na hindi nito malutas, na nag-iiwan sa kanya na nakabantay sa kanyang luma nang makina. Halos natutulog sa harap ng lumang computer, lalo siyang naging tahimik. Tanging si Lilith Hurst lamang ang pinapayagang "abalahin" si Perdue. Dahil kaya niyang mag-ulat tungkol sa mga resulta, nasiyahan siya sa mga pagbisita nito, habang ang kanyang mga tauhan ay malinaw na kulang sa pag-unawa sa larangan na kinakailangan upang makapagpakita ng mga nakakahimok na solusyon tulad ng ginawa niya.
    
  "Malapit na po akong maghanda ng hapunan, ginoo," paalala ni Lillian sa kanya. Kadalasan, kapag pinapakain niya ito sa kanya, ang kanyang masayang at ubaning amo ay nag-aalok sa kanya ng maraming putahe na mapagpipilian. Ngayon, tila, ang gusto na lang niyang isaalang-alang ay ang susunod na entry sa kanyang computer.
    
  "Salamat, Lily," walang emosyong sabi ni Perdue.
    
  Nag-aalangan siyang humingi ng paglilinaw. "At ano po ang dapat kong ihanda, ginoo?"
    
  Hindi siya pinansin ni Perdue nang ilang segundo, pinag-aralang mabuti ang screen. Pinanood niya ang mga sumasayaw na numero na nakalarawan sa salamin nito, naghihintay ng sagot. Sa wakas, bumuntong-hininga ito at tumingin sa kanya.
    
  "Um, masarap sana ang hot pot, Lily. Siguro Lancashire hot pot, basta't may laman na kordero. Mahilig si Lilith sa kordero. Sabi niya sa akin," nakangiti niyang sabi, pero nanatiling nakatutok ang mga mata sa screen.
    
  "Gusto mo bang ipagluto ko siya ng paborito niyang ulam para sa hapunan ninyo, ginoo?" tanong ni Lillian, ramdam niyang hindi nito magugustuhan ang sagot. Hindi siya nagkamali. Muling tumingala si Purdue sa kanya, nakatitig sa salamin nito.
    
  "Opo, Lily. Sasamahan niya ako sa hapunan mamayang gabi, at gusto kong magluto ka ng Lancashire casserole. Salamat," naiirita niyang ulit.
    
  "Siyempre naman, ginoo," sabi ni Lillian, habang magalang na lumalayo. Kadalasan, may karapatan ang kasambahay sa kanyang opinyon, ngunit simula nang pumasok ang nars sa Reichtisusis, wala nang ibang pinakinggan si Purdue kundi ang sa kanya. "Kaya, alas-siyete na ang hapunan?"
    
  "Opo, salamat, Lily. Ngayon, pakiusap, maaari mo na ba akong pabalikin sa trabaho?" pagmamakaawa niya. Hindi sumagot si Lillian. Tumango lang siya at lumabas ng server room, sinusubukang huwag lumihis sa isang punto. Si Lillian, tulad ni Nina, ay isang tipikal na babaeng Scottish mula sa old school girls' school. Ang mga babaeng ito ay hindi sanay na tratuhin bilang mga pangalawang uri ng mamamayan, at bilang matriarch ng mga kawani ng Reichtisusi, labis na nalungkot si Lillian sa kamakailang pag-uugali ni Purdue. Tumunog ang doorbell sa mga pangunahing pinto. Nang madaanan niya si Charles habang tumatawid ito sa lobby para buksan ang pinto, tahimik niyang sinabi, "Ang babaeng iyon."
    
  Nakakagulat, ang mala-android na butler ay kaswal na sumagot, "Alam ko."
    
  Sa pagkakataong ito, pinigilan niyang pagalitan si Lillian dahil sa malayang pagsasalita tungkol sa mga bisita. Isa itong tiyak na senyales ng gulo. Kung tinanggap ng istrikto at labis na magalang na mayordoma ang pagiging masungit ni Lilith Hurst, may dahilan para mag-panic. Binuksan niya ang pinto, at si Lillian, matapos marinig ang karaniwang pagmamaliit ng nanghihimasok, ay nagsisi na hindi niya kayang magpasok ng lason sa Lancashire gravy boat. Gayunpaman, mahal na mahal niya ang kanyang amo para sumugal nang ganoon.
    
  Habang naghahanda ng hapunan si Lillian sa kusina, bumaba naman si Lilith sa silid ng mga server sa Purdue na parang pag-aari niya ang lugar. Bumaba siya nang may kagandahan sa hagdan, nakasuot ng isang mapang-akit na cocktail dress at shawl. Nag-makeup siya at itinali ang kanyang buhok para itampok ang napakagandang hikaw na suit na nakalawit sa ilalim ng kanyang mga earlobe habang naglalakad.
    
  Napangiti si Purdue nang makita niyang pumasok ang batang nars sa silid. Ibang-iba ang itsura niya ngayong gabi kaysa dati. Sa halip na maong at ballet flats, medyas at takong ang suot niya.
    
  "Diyos ko, ang ganda mo, mahal ko," nakangiti niyang sabi.
    
  "Salamat," kumindat siya. "Inimbitahan ako sa isang black-tie event para sa kolehiyo ko. Natatakot ako na wala akong oras para magpalit dahil dito ako diretso galing sa event na iyon. Sana ay hindi ka mamasamain na magpalit ako nang kaunti para sa hapunan."
    
  "Hinding-hindi!" bulalas niya, habang sinusuklay ang kanyang buhok pabalik para mag-ayos nang kaunti. Nakasuot siya ng manipis na cardigan at pantalon kahapon, na hindi bagay sa kanyang moccasins. "Pakiramdam ko ay dapat akong humingi ng paumanhin sa kung gaano ako kahapdi. Natatakot akong hindi ko namamalayan ang oras, gaya ng malamang naiisip mo."
    
  "Alam ko. May progreso ka ba?" tanong niya.
    
  "Oo. Talagang mahalaga," pagmamalaki niya. "Bukas, o baka gabi pa nga, dapat ay malutas ko na ang equation na ito."
    
  "Tapos?" tanong niya, habang makahulugang nakaupo sa tapat niya. Sandaling nabighani si Purdue sa kanyang kabataan at kagandahan. Para sa kanya, walang mas hihigit pa sa maliit na si Nina, taglay ang kanyang ligaw na kariktan at ang mala-impyernong kislap sa kanyang mga mata. Gayunpaman, ang nars ay mayroong walang kapintasang kutis at balingkinitang katawan na mapapanatili lamang sa murang edad, at base sa kanyang galaw ng katawan ngayong gabi, balak niya itong samantalahin.
    
  Ang dahilan niya tungkol sa kanyang damit ay tiyak na isang kasinungalingan, ngunit hindi niya ito maipaliwanag bilang katotohanan. Halos hindi masabi ni Lilith kay Purdue na aksidente siyang lumabas para akitin ito nang hindi inaamin na naghahanap siya ng isang mayamang manliligaw. Mas lalong hindi niya maamin na gusto niya itong impluwensyahan nang sapat na panahon para nakawin ang kanyang obra maestra, anihin ang mga gantimpala, at piliting bumalik sa komunidad ng mga siyentipiko.
    
    
  * * *
    
    
  Alas-nuebe nang ibalita ni Lillian na handa na ang hapunan.
    
  "Tulad ng inyong kahilingan, ginoo, ang hapunan ay inihahain sa pangunahing silid-kainan," anunsyo niya nang hindi man lang sumusulyap sa nars habang pinupunasan ang kanyang mga labi.
    
  "Salamat, Lily," sagot niya, medyo parang ang dating Purdue. Ang mapili niyang pagbabalik sa dati niyang kaaya-ayang asal sa piling lamang ni Lilith Hurst ay ikinainis ng kasambahay.
    
  Malinaw kay Lilith na ang layunin niya ay kulang sa kalinawan ng mga tao nito pagdating sa pagtatasa ng kanyang mga layunin. Ang kawalang-bahala ni Lilith sa kanyang mapanghimasok na presensya ay kamangha-mangha kahit para sa kanya. Matagumpay na naipakita ni Lilith na ang henyo at ang paggamit ng sentido komun ay dalawang magkaibang uri ng katalinuhan. Gayunpaman, sa ngayon, iyon ang pinakakaunting pinag-aalala niya. Kinakain ni Purdue ang kanyang kamay at sumusubok nang paurong upang makamit ang nais niyang gamitin upang isulong ang kanyang karera.
    
  Habang nalalasing si Perdue sa kagandahan, tuso, at sekswal na pag-aakit ni Lilith, hindi niya alam na isa pang uri ng pagkalasing ang ipinakilala upang matiyak ang kanyang pagsunod. Sa ilalim ng unang palapag ng Reichtisusis, ang ekwasyon ni Einstein ay ganap na kinukumpleto, na muli ang kakila-kilabot na resulta ng pagkakamali ng mastermind. Sa kasong ito, sina Einstein at Perdue ay minanipula ng mga kababaihang mas mababa sa kanilang antas ng katalinuhan, na lumilikha ng impresyon na kahit ang pinakamatalinong mga lalaki ay naging hangal sa pamamagitan ng pagtitiwala sa mga maling babae. Sa kahit papaano, totoo ito kung isasaalang-alang ang mga mapanganib na dokumentong nakalap ng mga kababaihang pinaniniwalaan nilang hindi nakakapinsala.
    
  Pinaalis si Lillian para sa gabing iyon, at si Charles na lang ang naiwan para maglinis pagkatapos kumain nina Perdue at ng kanyang bisita. Umakto ang disiplinadong mayordoma na parang walang nangyari, kahit na nag-alab ang pagnanasa nina Perdue at ng nars sa kalagitnaan ng kanilang pagpunta sa master bedroom. Huminga nang malalim si Charles. Hindi niya pinansin ang kakila-kilabot na alyansa na alam niyang malapit nang sumira sa kanyang amo, ngunit hindi siya nangahas na makialam.
    
  Ito ay isang malaking problema para sa tapat na mayordomo na nagtrabaho para sa Purdue sa loob ng maraming taon. Walang narinig si Purdue sa mga pagtutol ni Lilith Hearst, at kinailangang panoorin ng mga kawani habang unti-unti siyang napapahanga sa bawat araw na lumilipas. Ngayon, ang relasyon ay umabot na sa mas mataas na antas, na nag-iiwan kina Charles, Lillian, Jane, at lahat ng iba pa sa mga empleyado ng Purdue na natatakot para sa kanilang kinabukasan. Sina Sam Cleve at Nina Gould ay hindi na nakakabangon. Sila ang liwanag at buhay ng mas pribadong buhay panlipunan ng Purdue, at hinahangaan sila ng mga tauhan ng bilyonaryo.
    
  Habang ang isipan ni Charles ay nababalot ng mga pagdududa at takot, habang si Purdue ay alipin ng kasiyahan, ang Kakila-kilabot na Ahas ay nabuhay sa ibaba ng silid ng mga tagapagsilbi. Tahimik, upang walang makakita o makarinig, ipinahayag nito ang kanyang katapusan.
    
  Sa madilim at madilim na umagang ito, dumilim ang mga ilaw sa mansyon, at tanging ang mga natira na lamang ang natira. Tahimik ang buong malaking bahay, maliban sa pag-ungol ng hangin sa kabila ng mga lumang pader. Isang mahinang kalabog ang narinig sa pangunahing hagdanan. Walang iniwang buntong-hininga ang payat na mga binti ni Lilith sa makapal na karpet habang mabilis siyang bumababa sa unang palapag. Mabilis na gumalaw ang kanyang anino sa matataas na pader ng pangunahing pasilyo at bumaba sa mas mababang palapag, kung saan walang humpay na umuungol ang mga tagapagsilbi.
    
  Hindi niya binuksan ang ilaw, sa halip ay ginamit niya ang screen ng kanyang telepono para ilawan ang daan patungo sa mesa kung saan nakapatong ang makina ni Perdue. Para bang bata si Lilith noong umaga ng Pasko, sabik na makita kung natupad na ang kanyang hiling, at hindi siya nabigo. Mahigpit niyang hinawakan ang flash drive at ipinasok ito sa USB port ng lumang computer, ngunit di nagtagal ay napagtanto niyang hindi pala tanga si David Perdue.
    
  Tumunog ang alarma at ang unang linya ng equation sa screen ay nagsimulang mabura nang kusa.
    
  "Naku, hindi!" ungol niya sa dilim. Kailangan niyang mag-isip nang mabilis. Kabisado ni Lilith ang pangalawang linya habang tinatapik ang camera ng kanyang telepono, at kinuhanan ng screenshot ang unang seksyon bago pa ito tuluyang mabura. Pagkatapos ay hinack niya ang auxiliary server na ginamit ng Purdue bilang backup at kinuha ang buong equation bago ito ilipat sa kanyang sariling device. Sa kabila ng lahat ng kanyang husay sa teknolohiya, hindi alam ni Lilith kung saan papatayin ang alarma, at pinanood niya ang unti-unting pagbura ng equation sa sarili nito.
    
  "Pasensya na, David," bumuntong-hininga siya.
    
  Dahil alam niyang hindi ito magigising hanggang kinabukasan ng umaga, ginaya niya ang isang maikling circuit sa mga kable sa pagitan ng Server Omega at Server Kappa. Nagdulot ito ng maliit na sunog sa kuryente, sapat na upang matunaw ang mga kable at mawalan ng kontrol ang mga makinang sangkot, bago niya pinatay ang apoy gamit ang isang unan mula sa upuan ni Purdue. Napagtanto ni Lilith na ang mga security guard sa gate ay malapit nang makatanggap ng signal mula sa internal alarm system ng gusali sa pamamagitan ng kanilang headquarters. Sa dulong bahagi ng unang palapag, narinig niya ang mga guwardiya na kumakatok sa pinto, sinusubukang gisingin si Charles.
    
  Sa kasamaang palad, natutulog si Charles sa kabilang panig ng bahay, sa kanyang apartment na katabi ng maliit na kusina ng estate. Hindi niya marinig ang alarma ng server room, na pinaandar ng isang USB port sensor. Isinara ni Lilith ang pinto sa likuran niya at naglakad sa likurang pasilyo na patungo sa isang malaking storage room. Kumabog ang kanyang puso nang marinig niya ang paggising ng security team ng First Unit kay Charles at patungo sa kwarto ni Purdue. Dumiretso ang pangalawang unit sa pinagmumulan ng alarma.
    
  "Nahanap na namin ang dahilan!" narinig niyang sigaw nila habang si Charles at ang iba pa ay nagmamadaling bumaba sa ibabang palapag para sumama sa kanila.
    
  "Perpekto," buntong-hininga niya. Dahil nalilito sa kinaroroonan ng apoy, hindi nakita ng mga sumisigaw na lalaki si Lilith na nagmamadaling bumalik sa kwarto ni Purdue. Nang matagpuan ang sarili na nakabalik sa kama kasama ang walang malay na henyo, nag-log in si Lilith sa transmitting device ng kanyang telepono at mabilis na pinindot ang connection code. "Bilis," mabilis niyang bulong nang buksan ang screen ng telepono. "Mas mabilis pa rito, awa na."
    
  Malinaw ang boses ni Charles habang papalapit siya sa kwarto ni Purdue kasama ang ilang lalaki. Kinagat ni Lilith ang kanyang labi, hinihintay na matapos ang pag-load ng Einstein Equation sa website ng Meerdaalwoud.
    
  "Sir!" biglang umungal si Charles, sabay katok sa pinto. "Gising ka na ba?"
    
  Walang malay at walang reaksyon si Perdue, na nagdulot ng maraming haka-haka sa pasilyo. Nakita ni Lilith ang mga anino ng kanilang mga paa sa ilalim ng pinto, ngunit hindi pa tapos ang pag-download. Muling kinatok ng mayordoma ang pinto. Itinago ni Lilith ang telepono sa ilalim ng bedside table para ipagpatuloy ang pagpapadala habang ibinabalot niya ang satin sheet sa kanyang katawan.
    
  Habang papunta siya sa pinto, sumigaw siya, "Teka, teka, sumpain mo ako!"
    
  Binuksan niya ang pinto, mukhang galit na galit. "Ano ba ang problema mo sa ngalan ng lahat ng banal na bagay?" bulong niya. "Tumahimik ka! Natutulog si David."
    
  "Paano siya nakakatulog nang ganito?" seryosong tanong ni Charles. Dahil walang malay si Purdue, hindi siya dapat nagpakita ng kahit anong respeto sa nakakainis na babae. "Anong ginawa mo sa kanya?" singhal niya rito, sabay turo sa kanya palayo para tanungin ang kalagayan ng kanyang amo.
    
  "Excuse me?" tili niya, sinasadyang hindi pinansin ang isang bahagi ng kumot para maagaw ang atensyon ng mga guwardiya sa pamamagitan ng pagpapakita ng kanyang mga utong at hita. Labis siyang nadismaya, masyadong abala ang mga ito sa kanilang trabaho at pinapanatili siyang nakakulong hanggang sa sumagot ang mayordoma.
    
  "Buhay siya," sabi niya, habang tusong nakatingin kay Lilith. "Lasing na lasing, parang ganoon na nga."
    
  "Napakarami na nating nainom," mariing depensa niya sa sarili. "Hindi ba siya puwedeng magsaya kahit kaunti, Charles?"
    
  "Wala po kayo rito, ginang, para aliwin si Mr. Purdue," tugon ni Charles. "Natupad ninyo ang inyong layunin dito, kaya't pakisamahan ninyo kaming lahat at bumalik na kayo sa tumbong na nagpalayas sa inyo."
    
  Ang loading bar sa ilalim ng bedside table ay nagpapakita ng 100% na pagkakumpleto. Nakuha na ng Order of the Black Sun ang Dread Serpent sa lahat ng kaluwalhatian nito.
    
    
  23
  Tripartite
    
    
  Nang tawagan ni Sam si Masters, walang sumasagot. Natutulog si Nina sa double bed sa kanilang kwarto sa hotel, namamanhid dahil sa isang malakas na pampakalma. Uminom siya ng ilang painkiller para sa mga pasa at tahi, na mabait na ibinigay ng hindi nagpakilalang retiradong nars na tumulong sa kanya sa mga tahi sa Oban. Pagod na pagod si Sam, ngunit ayaw humupa ang adrenaline sa kanyang dugo. Sa mahinang liwanag ng lampara ni Nina, nakaupo siyang nakayuko, ang telepono ay nasa pagitan ng kanyang mga tuhod, nag-iisip. Pinindot niya ang redial button, umaasang sasagot si Masters.
    
  "Susmaryosep, mukhang lahat ay nasa isang rocket at papunta na sa buwan," mahina niyang sabi. Dahil sa sobrang pagkadismaya na hindi makarating sa Purdue o Masters, nagpasya si Sam na tawagan si Dr. Jacobs sa pag-asang baka nahanap na niya ang Purdue. Para maibsan ang kanyang pagkabalisa, medyo nilakasan ni Sam ang volume ng TV. Iniwan itong naka-on ni Nina para makatulog ito sa background, ngunit lumipat ito mula sa channel ng pelikula patungong Channel 8 para sa international bulletin.
    
  Ang balita ay puno ng maliliit na ulat, walang silbi sa kalagayan ni Sam, habang naglalakad siya sa silid, tumatawag ng sunod-sunod na numero. Nakipag-ayos siya kay Miss Noble sa Post para bumili ng mga tiket para sa kanya at kay Nina papuntang Moscow nang umagang iyon, at itinala si Nina bilang kanyang tagapayo sa kasaysayan para sa atas na iyon. Alam na alam ni Miss Noble ang magandang reputasyon ni Dr. Nina Gould, pati na rin ang katayuan ng kanyang pangalan sa mga akademikong lupon. Magiging mahalagang asset siya sa ulat ni Sam Cleave.
    
  Tumunog ang telepono ni Sam, dahilan para sa kanyang pagka-tensyonado. Maraming pumasok at pumasok na ideya nang sandaling iyon kung sino kaya ito at kung ano ang sitwasyon. Lumabas ang pangalan ni Dr. Jacobs sa screen ng kanyang telepono.
    
  "Dr. Jacobs? Pwede ba nating ilipat ang hapunan dito sa hotel imbes na sa bahay niyo?" agad na sabi ni Sam.
    
  "Espiritista ka ba, Ginoong Cleve?" tanong ni Casper Jacobs.
    
  "B-bakit? Ano?" Kumunot ang noo ni Sam.
    
  "Papayuhan ko sana kayo ni Dr. Gould na huwag pumunta sa bahay ko ngayong gabi dahil sa palagay ko ay na-eject na ako. Mapanganib kung magkikita tayo roon, kaya pupunta na ako agad sa hotel ninyo," ipinaalam ng physicist kay Sam, na napakabilis magsalita kaya halos hindi na makasabay si Sam.
    
  "Oo, medyo wala sa sarili si Dr. Gould, pero kailangan mo lang akong magbigay ng maikling buod ng mga detalye para sa aking artikulo," pagtiyak sa kanya ni Sam. Ang pinakanakakabahala kay Sam ay ang tono ng boses ni Casper. Parang gulat na gulat siya. Nanginginig ang kanyang mga salita, naputol ng mga habol-habol na paghinga.
    
  "Papunta na ako ngayon, at Sam, siguraduhin mong walang nakasunod sa'yo. Baka binabantayan ka nila sa kwarto mo sa hotel. Kita tayo sa loob ng labinlimang minuto," sabi ni Casper. Natapos ang tawag, na nag-iwan kay Sam na nalilito.
    
  Mabilis na naligo si Sam. Nang matapos siya, umupo siya sa kama para isara ang zipper ng sapatos niya. May nakita siyang pamilyar na bagay sa screen ng TV.
    
  "Ang mga delegado mula sa Tsina, Pransya, Russia, United Kingdom, at Estados Unidos ay aalis sa La Monnaie Opera House sa Brussels upang mag-adjourn hanggang bukas," ayon sa pahayag. "Ang Atomic Energy Summit ay magpapatuloy sakay ng luxury train na gagamitin para sa natitirang bahagi ng simposyum, patungo sa pangunahing nuclear reactor sa Novosibirsk, Russia."
    
  "Maganda," bulong ni Sam. "Napakakaunti ng impormasyon tungkol sa lokasyon ng platapormang sasakayan ninyo, McFadden? Pero hahanapin kita, at sasakay tayo sa tren na iyan. At hahanapin ko si Wolf para sa isang maliit na pag-uusap nang puso."
    
  Nang matapos si Sam, kinuha niya ang kanyang telepono at nagtungo sa labasan. Tiningnan niya si Nina sa huling pagkakataon bago isinara ang pinto sa likuran niya. Walang tao sa pasilyo mula kaliwa hanggang kanan. Sinuri ni Sam kung walang nakalabas ng kahit anong kwarto habang naglalakad siya papunta sa elevator. Plano niyang hintayin si Dr. Jacobs sa lobby, handang itala ang lahat ng masasamang detalye kung bakit siya tumakas patungong Belarus nang nagmamadali.
    
  Habang naninigarilyo sa labas lamang ng pangunahing pasukan ng hotel, nakita ni Sam ang isang lalaking naka-amerikana na papalapit sa kanya na may seryosong tingin. Mukhang mapanganib ang hitsura niya, ang kanyang buhok ay naka-slide pabalik na parang isang espiya mula sa isang thriller noong dekada 1970.
    
  "Sa lahat ng pagkakataon, ang hindi pagiging handa," naisip ni Sam, habang sinasalubong ang tingin ng mabangis na lalaki. Paalala sa sarili: Bumili ka ng bagong baril.
    
  Lumabas ang kamay ng isang lalaki mula sa bulsa ng kanyang amerikana. Tinabi ni Sam ang kanyang sigarilyo at naghandang umiwas sa bala. Ngunit sa kanyang kamay, ang lalaki ay may hawak na parang external hard drive. Lumapit siya at hinawakan sa kwelyo ng mamamahayag. Nanlalaki at namamaga ang kanyang mga mata.
    
  "Sam?" paos niyang sabi. "Sam, kinuha nila ang Olga ko!"
    
  Itinaas ni Sam ang kanyang mga kamay at napabuntong-hininga, "Dr. Jacobs?"
    
  "Oo, ako nga ito, Sam. Hinanap kita sa Google para makita ang hitsura mo, para makilala kita ngayong gabi. Diyos ko, kinuha nila ang Olga ko, at wala akong ideya kung nasaan siya! Papatayin nila siya kung hindi ako makakabalik sa pasilidad kung saan ko ginawa ang barko!"
    
  "Teka," agad na pinatigil ni Sam ang histeria ni Casper, "at makinig ka sa akin. Kailangan mong kumalma, ha? Hindi ito nakakatulong." Luminga-linga si Sam, sinusuri ang kanyang paligid. "Lalo na kapag maaari kang makaakit ng hindi kanais-nais na atensyon."
    
  Paakyat at pababa sa basang mga kalye, kumikinang sa ilalim ng maputlang mga ilaw sa kalye, pinagmasdan niya ang bawat galaw upang makita kung sino ang nanonood. Iilan lamang ang nakapansin sa lalaking nagrereklamo sa tabi ni Sam, ngunit ilang naglalakad, karamihan ay mga magkasintahang naglalakad, ang mabilis na sumulyap sa kanilang direksyon bago nagpatuloy sa kanilang pag-uusap.
    
  "Tara na, Dr. Jacobs, pumasok na tayo sa loob at uminom ng whisky," mungkahi ni Sam, habang marahang iginiya ang nanginginig na lalaki papasok sa mga sliding glass door. "O, sa kaso mo, ilan."
    
  Naupo sila sa bar ng restaurant ng hotel. Lumikha ng isang ambiance ang maliliit na spotlight na nakakabit sa kisame, at napuno ng mahinang musika ng piano ang espasyo. Isang mahinang bulong ang sumabay sa kalansing ng mga kubyertos habang nire-record ni Sam ang kanyang sesyon kasama si Dr. Jacobs. Ikinuwento sa kanya ni Casper ang lahat tungkol sa Masamang Ahas at ang eksaktong pisika na nauugnay sa mga nakakatakot na posibilidad na ito, na itinuring ni Einstein na pinakamahusay na iwaksi. Sa wakas, matapos ibunyag ang lahat ng mga lihim ng pasilidad ni Clifton Taft, kung saan itinatago ang mga kasuklam-suklam na nilalang ng Order, nagsimula siyang humagulgol. Dahil sa labis na pagkabalisa, hindi na napigilan ni Casper Jacobs ang sarili.
    
  "Kaya nga, pag-uwi ko, wala na si Olga," singhal niya, pinupunasan ang mga mata gamit ang likod ng kanyang kamay, sinusubukang manatiling hindi mahahalata. May simpatiyang itinigil ng istriktong mamamahayag ang recording sa kanyang laptop at tinapik nang dalawang beses ang umiiyak na lalaki. Naisip ni Sam kung ano ang magiging pakiramdam ng maging partner ni Nina, tulad ng maraming beses niyang ginawa noon, at naisip din niyang pag-uwi ay makikita siyang kuha na ng Itim na Araw.
    
  "Susmaryosep, Casper, pasensya na talaga," bulong niya, sabay senyas sa bartender na punuin ang kanilang mga baso ng Jack Daniels. "Hahanapin natin siya sa lalong madaling panahon, ha? Pangako, wala silang gagawin sa kanya hangga't hindi ka nila nahahanap. Sinira mo ang mga plano nila, at may nakakaalam. Isang taong nasa posisyon ng kapangyarihan. Dinala nila siya para gumanti sa iyo, para pahirapan ka. Iyon ang ginagawa nila."
    
  "Hindi ko nga alam kung nasaan siya," panaghoy ni Casper, habang tinatakpan ang mukha ng kanyang mga kamay. "Sigurado akong napatay na nila siya."
    
  "Huwag mong sabihin 'yan, naririnig mo ba ako?" Mariin na pinigilan siya ni Sam. "Sinabi ko lang sa iyo. Alam nating pareho kung ano ang Order. Sila ay isang grupo ng mga mapait at talunan, Casper, at ang kanilang mga kilos ay likas na hindi pa ganap. Sila ay mga bully, at ikaw sa lahat ng tao ang dapat malaman iyon."
    
  Walang pag-asa na umiling si Casper, bumagal ang kanyang mga galaw dahil sa lungkot, nang iabot ni Sam ang isang baso sa kanyang kamay at sinabing, "Inumin mo ito. Kailangan mong pakalmahin ang iyong kaba. Makinig ka, kailan ka makakarating sa Russia?"
    
  "A-ano?" tanong ni Casper. "Kailangan kong hanapin ang kasintahan ko. Bahala na ang tren at ang mga delegado. Wala akong pakialam, puwede silang mamatay lahat basta mahanap ko si Olga."
    
  Bumuntong-hininga si Sam. Kung si Casper ay nasa pribadong tahanan niya, malamang ay sinampal na siya ni Sam na parang isang matigas ang ulong bata. "Tingnan mo ako, Dr. Jacobs," ngumisi siya, pagod na pagod para alagaan pa ang physicist. Tiningnan ni Casper si Sam nang may pamumula ng mga mata. "Saan mo sa tingin nila siya dinala? Saan mo sa tingin nila gusto kang akitin? Isipin mo! Isipin mo, alang-alang sa Diyos!"
    
  "Alam mo na ang sagot, 'di ba?" hula ni Casper. "Alam ko ang iniisip mo. Napakatalino ko, at hindi ko maintindihan, pero Sam, hindi ako makapag-isip sa ngayon. Sa ngayon, kailangan ko lang ng mag-iisip para sa akin para makakuha ako ng direksyon."
    
  Alam na alam ni Sam kung ano ang pakiramdam nito. Naranasan na niya ang ganitong emosyonal na kalagayan dati, noong walang nag-aalok sa kanya ng anumang sagot. Ito na ang pagkakataon niya para tulungan si Casper Jacobs na mahanap ang kanyang landas. "Halos isandaang porsyento akong sigurado na isasama nila siya sa tren ng Siberia kasama ang mga delegado, Casper."
    
  "Bakit naman nila gagawin 'yon? Kailangan nilang magpokus sa eksperimento," sagot ni Casper.
    
  "Hindi mo ba naiintindihan?" paliwanag ni Sam. "Lahat ng nasa tren na ito ay isang banta. Ang mga piling pasaherong ito ang gumagawa ng mga desisyon tungkol sa pananaliksik at pagpapalawak ng enerhiyang nukleyar. Napansin mo ba ang mga bansang may kapangyarihang mag-veto lamang? Ang mga kinatawan ng Atomic Energy Agency ay isa ring balakid sa Black Sun dahil kinokontrol nila ang pamamahala ng mga supplier ng enerhiyang nukleyar."
    
  "Masyado ka nang maraming usapang politikal, Sam," daing ni Casper, habang inuubos ang kanyang Jackpot. "Sabihin mo na lang sa akin ang mga pangunahing kaalaman, dahil lasing na ako."
    
  "Sasakay si Olga sa Valkyrie dahil gusto nilang hanapin mo siya. Kung hindi mo siya ililigtas, Casper," bulong ni Sam, ngunit ang tono niya ay puno ng pangamba, "mamamatay siya kasama ng lahat ng delegado sa tren na iyon! Sa pagkakaalam ko tungkol sa Order, mayroon na silang mga tauhan na papalit sa mga namatay na opisyal, na ililipat ang kontrol ng mga awtoritaryan na estado sa Order of the Black Sun sa ilalim ng pagkukunwari na baguhin ang monopolyo sa politika. At magiging legal ang lahat ng ito!"
    
  Hinihingal na parang aso sa disyerto si Casper. Kahit gaano karaming inumin ang nainom niya, nanatili pa rin siyang pagod at uhaw. Hindi sinasadyang naging mahalagang manlalaro siya sa isang larong hindi niya kailanman balak salihan.
    
  "Puwede akong sumakay ng eroplano mamayang gabi," sabi niya kay Sam. Humanga si Sam kaya tinapik niya ang likod ni Casper.
    
  "Mabuting tao ka!" sabi niya. "Ngayon ay ipapadala ko ito sa Purdue sa pamamagitan ng secure email. Ang paghiling sa kanya na itigil ang pag-aaral ng equation ay maaaring medyo positibo, ngunit kahit papaano sa iyong testimonya at sa datos sa hard drive na ito, makikita niya mismo kung ano talaga ang nangyayari. Sana, mapagtanto niya na isa siyang puppet ng kanyang mga kaaway."
    
  "Paano kung maharang siya?" tanong ni Casper. "Nang sinubukan ko siyang tawagan, may sumagot na babae na halatang hindi naman nagmensahe."
    
  "Jane?" tanong ni Sam. "Sa oras ba ng opisina?"
    
  "Hindi, pagkatapos ng oras ng trabaho," pag-amin ni Casper. "Bakit?"
    
  "Pwede ba," buntong-hininga ni Sam, naalala ang masungit na nars at ang problema nito sa ugali, lalo na matapos sabihin ni Sam kay Purdy ang equation. "Maaaring tama ka, Casper. Diyos ko, maaaring sigurado ka na talaga, ngayong naisip mo na."
    
  Doon mismo, nagpasya si Sam na ipadala rin ang impormasyon ni Ms. Noble sa Edinburgh Post, kung sakaling na-hack ang email server ng Purdue.
    
  "Hindi ako uuwi, Sam," sabi ni Casper.
    
  "Oo, hindi ka na maaaring bumalik. Baka nagmamasid sila o naghihintay lang ng oras," sang-ayon ni Sam. "Mag-sign up ka rito, at bukas ay magsisimula na tayong tatlo sa isang misyon para iligtas si Olga. Sino ang nakakaalam, pansamantala, mas mabuti pang sisihin natin sina Taft at McFadden sa harap ng buong mundo at burahin sila sa board dahil lang sa pambu-bully sa atin."
    
    
  24
  Ang Reichtishow ay mga luha
    
    
  Nagising si Purdue, bahagyang naalala ang hirap ng operasyon. Parang papel de liha ang kanyang lalamunan, at ang kanyang ulo ay bumigat nang isang tonelada. Isang sinag ng araw ang pumasok sa mga kurtina at tumama sa pagitan ng kanyang mga mata. Hubad siyang tumalon mula sa kanyang kama, bigla siyang nagkaroon ng malabong alaala ng kanyang madamdaming gabi kasama si Lilith Hearst, ngunit itinabi niya ito upang ituon ang pansin sa kaunting liwanag ng araw na kailangan niyang alisin sa kanyang kawawang mga mata.
    
  Habang hinaharangan niya ang mga kurtina para harangan ang liwanag, lumingon siya at nakita ang batang dilag na natutulog pa rin sa kabilang panig ng kanyang kama. Bago pa man niya ito makita roon, marahang kumatok si Charles. Binuksan ni Purdue ang pinto.
    
  "Magandang hapon po, ginoo," sabi niya.
    
  "Magandang umaga, Charles," singhal ni Purdue habang nakahawak sa kanyang ulo. Nakaramdam siya ng amoy ng hangin, at saka lang niya napagtanto na natatakot siyang tumulong. Ngunit huli na para pansinin iyon ngayon, kaya nagkunwari siyang walang awkwardness sa pagitan nila ni Charles. Hindi rin ito pinansin ng kanyang butler, na palaging propesyonal.
    
  "Maaari ba akong makausap kayo, ginoo?" tanong ni Charles. "Siyempre, kapag handa na kayo."
    
  Tumango si Perdue, ngunit nagulat nang makita si Lillian sa likuran, na mukhang medyo nababagabag din. Mabilis na dumampi ang mga kamay ni Perdue sa kanyang puwitan. Tila sinilip ni Charles ang natutulog na anyo ni Lilith sa loob ng silid at bumulong sa kanyang amo, "Ginoo, huwag po sana ninyong sabihin kay Miss Hearst na may kailangan kaming pag-usapan."
    
  "Bakit? Anong nangyayari?" bulong ni Purdue. Kaninang umaga, naramdaman niyang may mali sa bahay niya, at ang misteryo ay nagmakaawa na sana'y matuklasan.
    
  "David," isang malibog na ungol ang narinig mula sa madilim at mababaw na bahagi ng kanyang kwarto. "Bumalik ka na sa kama."
    
  "Ginoo, nagmamakaawa po ako," mabilis na sinubukang ulitin ni Charles, ngunit isinara ni Purdue ang pinto sa harap niya. Malungkot at bahagyang galit, tinitigan ni Charles si Lillian, na may nararamdaman din sa kanya. Walang imik ang babae, ngunit alam niyang ganoon din ang nararamdaman niya. Walang imik, bumaba ang mayordoma at ang kasambahay sa hagdan patungo sa kusina, kung saan nila pag-uusapan ang susunod na hakbang sa kanilang trabaho sa ilalim ng pamamahala ni David Purdue.
    
  Ang pagkakasangkot ng seguridad ay malinaw na kumpirmasyon sa kanilang pahayag, ngunit hangga't hindi nakakawala si Perdue sa pagkakasala ng malisyosong seductress, hindi nila maipaliwanag ang kanilang panig sa kwento. Noong gabing tumunog ang alarma, si Charles ang itinalaga bilang household liaison hanggang sa magkamalay si Perdue. Ang security company ay naghihintay lamang ng balita mula sa kanya, at dapat sana silang tumawag upang ipakita kay Perdue ang video recording ng tangkang sabotahe. Kung ito ay sirang mga kable lamang ay malamang na hindi mangyari, dahil sa maingat na pagpapanatili ni Perdue sa kanyang teknolohiya, at balak itong linawin ni Charles.
    
  Sa itaas, muling gumugulong sa dayami si Perdue dala ang kanyang bagong laruan.
    
  "Dapat ba natin itong sabotahehin?" biro ni Lillian.
    
  "Gusto ko sana, Lillian, pero sa kasamaang palad, nasisiyahan talaga ako sa trabaho ko," buntong-hininga ni Charles. "Maaari ba kitang ipagtimpla ng tsaa?"
    
  "Ang ganda niyan, mahal ko," ungol niya, habang nakaupo sa maliit at katamtamang mesa sa kusina. "Ano ang gagawin natin kung pakasalan niya siya?"
    
  Muntik nang mabitawan ni Charles ang mga porselanang tasa sa naisip. Tahimik na nanginig ang kanyang mga labi. Hindi pa siya nakita ni Lillian nang ganito noon. Ang sagisag ng kahinahunan at pagpipigil sa sarili ay biglang naging nakakabagabag. Nakatitig si Charles sa bintana, ang kanyang mga mata ay nakakahanap ng kapanatagan sa luntiang halaman ng kahanga-hangang mga hardin ni Raichtisusis.
    
  "Hindi namin iyon maaaring payagan," taos-puso niyang sagot.
    
  "Siguro dapat nating imbitahan si Dr. Gould at ipaalala sa kanya kung ano talaga ang gusto niya," mungkahi ni Lillian. "Isa pa, sisipain ni Nina si Lilith..."
    
  "So, gusto mo akong makita?" Biglang nanigas ang dugo ni Lillian sa mga sinabi ni Purdue. Lumingon siya at nakita ang kanyang amo na nakatayo sa pintuan. Mukhang kakila-kilabot ang amo, ngunit nakakakumbinsi naman.
    
  "Diyos ko po, ginoo," sabi niya, "Maaari po ba akong kumuha ng gamot sa sakit?"
    
  "Hindi," sagot niya, "pero mas gugustuhin ko talagang kumain ng isang hiwa ng tuyong toast at kaunting matamis na itim na kape. Ito na ang pinakamalalang hangover na naranasan ko."
    
  "Wala kang hangover, ginoo," sabi ni Charles. "Sa pagkakaalam ko, ang kaunting alak na nainom mo ay hindi sapat para hindi ka mawalan ng malay kahit na may raid sa gabi."
    
  "Excuse me?" Nakakunot ang noo ni Perdue sa mayordoma.
    
  "Nasaan siya?" prangkang tanong ni Charles. Matigas ang tono niya, halos mapanghamon, at para kay Purdue, isa itong tiyak na senyales na may namumuong gulo.
    
  "Nasa shower. Bakit?" sagot ni Perdue. "Sinabi ko sa kanya na magsusuka ako sa inidoro sa ibaba dahil naduduwal ako."
    
  "Magandang dahilan po, ginoo," bati ni Lillian sa kanyang amo habang inihahandog niya ang toast.
    
  Tinitigan siya ni Purdue na parang tanga. "Sumuka talaga ako dahil naduduwal ako, Lily. Ano ba ang iniisip mo? Akala mo ba magsisinungaling ako sa kanya para lang suportahan ang sabwatan mo laban sa kanya?"
    
  Napasinghap nang malakas si Charles sa gulat sa patuloy na pagpapabaya ni Perdue. Galit na galit din si Lillian, ngunit kailangan niyang manatiling kalmado bago pa man magdesisyon si Perdue na tanggalin ang mga tauhan nito dahil sa hindi makapaniwalang reaksyon. "Syempre hindi," sabi niya kay Perdue. "Nagbibiro lang ako."
    
  "Huwag mong isipin na hindi ko binabantayan ang nangyayari sa sarili kong tahanan," babala ni Perdue. "Ilang beses na ninyong nilinaw na hindi kayo sang-ayon sa presensya ni Lilith dito, pero may isang bagay kayong nakakalimutan. Ako ang may-ari ng bahay na ito, at alam ko ang lahat ng nangyayari sa pagitan ng mga pader na ito."
    
  "Maliban na lang kung mawalan ka ng malay dahil sa Rohypnol habang ang mga guwardiya at tauhan mo ay inatasang pigilan ang banta ng sunog sa bahay mo," sabi ni Charles. Tinapik ni Lillian ang braso niya dahil sa sinabing ito, ngunit huli na ang lahat. Nasira ang matibay na kahinahunan ng tapat na mayordoma. Namula ang mukha ni Perdue, lalo na kaysa sa dati nang maputla niyang kutis. "Humihingi ako ng paumanhin sa pagiging prangka, ginoo, ngunit hindi ako tatayo lang habang may isang mababang uri na babae na pumapasok sa aking lugar ng trabaho at tahanan para siraan ang aking amo." Nagulat si Charles sa kanyang pagsabog tulad ng kasambahay at ni Perdue. Tiningnan ng mayordoma ang nagtatakang ekspresyon ni Lillian at nagkibit-balikat. "Para sa isang sentimo, para sa isang libra, Lily."
    
  "Hindi ko kaya," reklamo niya. "Kailangan ko ang trabahong ito."
    
  Labis na natigilan si Perdue sa mga pang-iinsulto ni Charles kaya't literal siyang nawalan ng malay. Binigyan ng mayordoma si Perdue ng walang pakialam na tingin at idinagdag, "Ikinalulungkot ko pong sabihin ito, ginoo, ngunit hindi ko maaaring hayaang lalong ilagay sa alanganin ng babaeng ito ang buhay ninyo."
    
  Tumayo si Purdue, pakiramdam niya ay tinamaan siya ng martilyo, ngunit may sasabihin siya. "Paano ka nangahas? Wala ka sa posisyon para mag-akusa ng ganyan!" padabog niyang sabi sa mayordoma.
    
  "Nag-aalala lang siya sa kapakanan mo, ginoo," sinubukan ni Lillian, habang magalang na pinipiga ang kanyang mga kamay.
    
  "Tumahimik ka, Lillian," sabay na sigaw ng dalawang lalaki sa kanya, dahilan para mabaliw siya. Tumakbo palabas ang mabait na kasambahay sa likurang pinto, hindi man lang inabala pang tapusin ang inorder ng kanyang amo para sa almusal.
    
  "Tingnan mo ang dinaanan mo, Charles," natatawang sabi ni Perdue.
    
  "Hindi ko po iyon kagagawan, ginoo. Ang sanhi ng lahat ng alitan na ito ay nasa likuran ninyo," sabi niya kay Perdue. Lumingon si Perdue. Nakatayo roon si Lilith, parang isang sinipa na tuta. Walang hangganan ang kanyang hindi malay na pagmamanipula sa emosyon ni Perdue. Mukha siyang labis na nasaktan at labis na nanghihina, habang umiiling.
    
  "Pasensya na talaga, David. Sinubukan ko silang magustuhan, pero mukhang ayaw lang nilang makita kang masaya. Aalis na ako sa loob ng tatlumpung minuto. Hayaan mo na lang akong mag-ayos ng mga gamit ko," sabi niya, sabay talikod para umalis.
    
  "Huwag kang gumalaw, Lilith!" utos ni Perdue. Tiningnan niya si Charles, ang kanyang asul na mga mata ay tumatagos sa butler na may pagkadismaya at sakit. Naabot na ni Charles ang kanyang limitasyon. "Siya... o tayo... ginoo."
    
    
  25
  Humihingi ako ng pabor
    
    
  Pakiramdam ni Nina ay isa siyang bagong babae matapos matulog nang labimpitong oras sa kwarto ni Sam sa hotel. Si Sam naman ay pagod na pagod, halos hindi makatulog kahit kindat. Matapos matuklasan ang mga sikreto ni Dr. Jacobs, naniwala siyang ang mundo ay patungo sa kapahamakan, gaano man katindi ang pagsisikap ng mabubuting tao na pigilan ang mga kalupitan ng mga makasariling hangal tulad nina Taft at McFadden. Umasa siyang hindi siya nagkamali tungkol kay Olga. Ilang oras ang ginugol niya bago niya nakumbinsi si Casper Jacobs na may pag-asa, at kinatatakutan ni Sam ang hipotetikal na sandali kung kailan nila matutuklasan ang bangkay ni Olga.
    
  Sumama sila kay Casper sa pasilyo ng kaniyang palapag.
    
  "Kumusta ang tulog mo, Dr. Jacobs?" tanong ni Nina. "Humihingi ako ng paumanhin sa hindi ko pag-akyat sa hagdan kagabi."
    
  "Naku, huwag po kayong mag-alala, Dr. Gould," nakangiti niyang sabi. "Tinanggap ako ni Sam nang may mala-Scottish na pagtanggap, samantalang dapat sana'y tinanggap ko kayong dalawa nang parang taga-Belgium. Pagkatapos ng napakaraming whisky, naging madali ang tulog, kahit na puno ng mga halimaw ang karagatan ng antok."
    
  "Naiintindihan ko," bulong ni Sam.
    
  "Huwag kang mag-alala, Sam, tutulungan kita hanggang sa huli," pang-aalo niya rito, habang hinahaplos ang maitim nitong buhok. "Hindi ka pa nag-aahit kaninang umaga."
    
  "Sa tingin ko babagay sa Siberia ang mas magaspang na tingin," kibit-balikat niya habang papasok sila sa elevator. "Isa pa, mas iinit ang mukha ko... at hindi ko na makikilala."
    
  "Magandang ideya," matamlay na pagsang-ayon ni Casper.
    
  "Anong mangyayari pagdating natin sa Moscow, Sam?" tanong ni Nina sa gitna ng nakakabinging katahimikan sa loob ng elevator.
    
  "Sasabihin ko sa iyo sa eroplano. Tatlong oras lang papuntang Russia," sagot niya. Dumako ang maitim niyang mga mata sa security camera ng elevator. "Hindi pwedeng sumugal sa pagbabasa ng labi."
    
  Sinundan niya ang tingin nito at tumango. "Oo."
    
  Hinangaan ni Casper ang natural na ritmo ng kanyang dalawang kasamahan na taga-Scotland, ngunit ipinaalala lamang nito sa kanya si Olga at ang kakila-kilabot na kapalaran na maaaring naranasan na nito. Hindi na siya makapaghintay na tumuntong sa lupang Ruso, kahit na hindi ito dinala doon, gaya ng mungkahi ni Sam Cleve. Hangga't makakaganti siya kay Taft, na naging mahalagang bahagi ng Siberian summit.
    
  "Saang paliparan nila ginagamit?" tanong ni Nina. "Hindi ko maisip na gagamitin nila ang Domodedovo para sa mga ganitong VIP."
    
  "Hindi totoo iyan. Gumagamit sila ng pribadong paliparan sa hilagang-kanluran na tinatawag na Koschei," paliwanag ni Sam. "Narinig ko iyon sa opera house noong palihim akong pumasok, natatandaan mo ba? Pribadong pagmamay-ari ito ng isa sa mga Rusong miyembro ng International Atomic Energy Agency."
    
  "Amoy malansa 'yan," natatawang sabi ni Nina.
    
  "Totoo iyan," pagkumpirma ni Kasper. "Maraming miyembro ng ahensya, tulad ng sa United Nations at European Union, ang mga delegado ng Bilderberg... lahat sila ay tapat sa Order of the Black Sun. Tinutukoy ng mga tao ang New World Order, ngunit walang nakakaalam na may isang mas masamang organisasyon na kumikilos. Tulad ng isang demonyo, sinasapian nito ang mas pamilyar na mga pandaigdigang organisasyong ito at ginagamit sila bilang mga scapegoat bago bumaba sa kanilang mga barko pagkatapos ng pangyayari."
    
  "Isang kawili-wiling analohiya," sabi ni Nina.
    
  "Totoo nga," pagsang-ayon ni Sam. "May likas na madilim sa Black Sun, isang bagay na lampas sa pandaigdigang dominasyon at pamamahala ng mga piling tao. Halos esoteriko ang kalikasan nito, gamit ang agham upang umunlad."
    
  "Ipinapaisip mo," dagdag ni Casper nang bumukas ang pinto ng elevator, "na ang isang organisasyong ganito kalalim ang pagkakatatag at kumikita ay halos imposibleng sirain."
    
  "Oo, pero patuloy tayong tutubo sa kanilang ari na parang isang matibay na virus hangga't kaya natin silang pangangati at pasohin," ngumiti si Sam at kumindat, naiwan ang dalawa pang nananahi.
    
  "Salamat diyan, Sam," humagikgik si Nina, sinusubukang pakalmahin ang sarili. "Nakakatuwang mga analohiya 'yan!"
    
  Sumakay sila ng taxi papuntang paliparan, umaasang makarating sa pribadong paliparan sa tamang oras para makasakay sa kanilang tren. Sinubukan ni Sam na tawagan ang Purdue sa huling pagkakataon, ngunit nang sumagot ang isang babae, napagtanto niyang tama si Dr. Jacobs. Tiningnan niya si Casper Jacobs nang may nag-aalalang ekspresyon.
    
  "Anong problema?" tanong ni Casper.
    
  Naningkit ang mga mata ni Sam. "Hindi si Jane iyon. Kilalang-kilala ko ang boses ng personal assistant ni Purdue. Hindi ko alam kung ano ang nangyayari, pero natatakot akong bihag si Purdue. Alam man niya o hindi. Tatawagan ko ulit si Masters. Kailangang may pumunta at tingnan kung ano ang nangyayari sa Raichtisusis." Habang naghihintay sila sa airline lounge, muling tinawagan ni Sam si George Masters. Nilagay niya sa speaker ang telepono para marinig ni Nina habang si Casper ay pumunta sa vending machine para magkape. Laking gulat ni Sam nang sumagot si George, mahina ang boses.
    
  "Mga Ginoo?" bulalas ni Sam. "Susmaryosep! Si Sam Cleve pala. Saan kayo nanggaling?"
    
  "Hinahanap kita," singhal ni Masters, na biglang naging mas nakakakumbinsi. "Binigyan mo ng kakaibang interpretasyon si Purdue matapos kong sabihin sa iyo nang diretso na huwag."
    
  Nakinig nang mabuti si Nina, nanlalaki ang mga mata. Bumulong siya, "Parang galit na galit siya!"
    
  "Alam ko," panimulang depensa ni Sam, "pero ang pananaliksik na ginawa ko tungkol dito ay walang nabanggit na kasing-nakakatakot ng sinabi mo sa akin."
    
  "Walang silbi ang pananaliksik mo, pare," singhal ni George. "Akala mo ba talaga ay madaling ma-access ng kahit sino ang ganoong antas ng pagkasira? Ano, akala mo makikita mo ito sa Wikipedia? Ha? Tanging tayong mga nakakaalam lang ang nakakaalam kung ano ang magagawa nito. Ngayon ay sinira mo na ang lahat, matalinong bata!"
    
  "Mga Ginoo, may paraan ako para maiwasan ang paggamit nito," mungkahi ni Sam. "Maaari kayong pumunta sa bahay ni Perdue bilang aking sugo at ipaliwanag ito sa kanya. Mas mabuti pa, kung mapaalis ninyo siya roon."
    
  "Bakit ko kailangan ito?" Masigasig na naglaro ang Masters.
    
  "Dahil gusto mong itigil ito, 'di ba?" Sinubukan ni Sam na mangatwiran sa lalaking pilay. "Hoy, nabangga mo ang kotse ko at dinakip mo ako. Sasabihin kong may utang ka sa akin."
    
  "Gumawa ka ng sarili mong gawain, Sam. Sinubukan kitang bigyan ng babala, pero tinanggihan mo ang kaalaman ko. Gusto mo siyang pigilan sa paggamit ng equation ni Einstein? Ikaw na lang ang gumawa, kung ganoon kakaibigan sa kanya," ungol ni Masters.
    
  "Nasa ibang bansa ako, kung hindi ay gagawin ko na sana," paliwanag ni Sam. "Pakiusap po, mga Masters. Bisitahin niyo na lang po siya."
    
  "Nasaan ka?" tanong ni Masters, tila hindi pinansin ang pagmamakaawa ni Sam.
    
  "Belgium, bakit?" sagot ni Sam.
    
  "Gusto ko lang malaman kung nasaan ka para mahanap kita," sabi niya kay Sam sa nagbabantang tono. Sa mga salitang ito, lalong nanlaki ang mga mata ni Nina. Kumislap ang kanyang maitim na kayumangging mga mata sa ilalim ng isang nakasimangot. Sumulyap siya kay Casper, na nakatayo sa tabi ng kotse, may nag-aalalang ekspresyon sa mukha.
    
  "Mga Ginoo, puwede niyo po akong patahimikin sa sandaling matapos ito," sinubukan ni Sam na mangatwiran sa galit na siyentipiko. "Susuntukin ko pa nga ng ilang beses para magmukhang two-way street ito, pero alang-alang sa Diyos, pumunta po kayo sa Reichtisusis at sabihin sa mga guwardiya sa gate na ihatid ang anak ninyo papuntang Inverness."
    
  "Excuse me?" sigaw ni Masters, habang tumatawa nang malakas. Marahang ngumiti si Sam nang ipakita ni Nina ang kanyang pagkalito gamit ang pinakanakakatawa at nakakatawang ekspresyon.
    
  "Sabihin mo lang sa kanila 'yan," ulit ni Sam. "Tatanggapin ka nila at sasabihin nila sa Purdue na kaibigan kita."
    
  "Kung gayon ano?" nakangising sabi ng hindi matiis na mareklamo.
    
  "Ang kailangan mo lang gawin ay ilipat sa kanya ang mapanganib na elemento ng Kakila-kilabot na Ahas," nagkibit-balikat si Sam. "At tandaan mo. Kasama niya ang isang babaeng nag-iisip na kontrolado siya nito. Ang pangalan niya ay Lilith Hearst, isang nars na may God complex."
    
  Nanatiling tahimik ang mga Masters.
    
  "Hoy, naririnig mo ba ako? Huwag mong hayaang maimpluwensyahan niya ang usapan ninyo ni Purdue..." patuloy ni Sam. Naputol siya sa hindi inaasahang mahinang tugon ni Masters. "Lilith Hearst? Sinabi mo bang Lilith Hearst?"
    
  "Oo, isa siyang nars sa Purdue, pero tila may nakikita siyang kaparehong espiritu sa kanya dahil pareho silang mahilig sa agham," pagpapaalam ni Sam sa kanya. Nakilala ni Nina ang tunog na nililikha ng mga technician sa kabilang linya. Ito ay tunog ng isang lalaking nababalisa na inaalala ang isang mahirap na paghihiwalay. Ito ay tunog ng emosyonal na kaguluhan, na may bahid pa rin ng matinding galit.
    
  "Mga Ginoo, ito po si Nina, ang kasamahan ni Sam," bigla niyang sabi, sabay hawak sa kamay ni Sam para mas mahigpit na hawakan ang telepono. "Kilala mo ba siya?"
    
  Mukhang nalilito si Sam, pero dahil lang sa wala siyang pambabaeng intuwisyon ni Nina sa bagay na ito. Huminga nang malalim si Masters, pagkatapos ay dahan-dahang pinakawalan. "Kilala ko siya. Bahagi siya ng eksperimento kung bakit ako nagmukhang si Freddy Krueger, si Dr. Gould."
    
  Nakaramdam si Sam ng matinding takot na tumatagos sa kanyang dibdib. Wala siyang ideya na si Lilith Hearst ay isang siyentipiko sa likod ng mga dingding ng laboratoryo ng ospital. Agad niyang napagtanto na ito ay isang mas malaking banta kaysa sa inaakala niya.
    
  "Sige, anak," putol ni Sam, sabay hampas habang mainit ang plantsa, "mas dahilan para bumisita ka at ipakita kay Purdue kung ano ang kayang gawin ng bago niyang kasintahan."
    
    
  26
  Sakay na kayong lahat!
    
    
    
  Koschey Airfield, Moscow - 7 oras ang lumipas
    
    
  Nang dumating ang delegasyon ng summit sa paliparan ng Koschei sa labas ng Moscow, hindi naman gaanong kapana-panabik ang gabi ayon sa karamihan, ngunit maaga nang dumilim. Lahat ay nakapunta na sa Russia dati, ngunit ngayon lang nagkaroon ng walang humpay na mga ulat at panukala na iniharap sa isang umaandar na luxury train, kung saan tanging ang pinakamasarap na lutuin at akomodasyon lamang ang mabibili kapalit ng pera. Pagbaba mula sa kanilang mga pribadong jet, ang mga bisita ay sumakay sa isang makinis na platapormang semento na patungo sa isang simple ngunit marangyang gusali-ang istasyon ng tren ng Koschei.
    
  "Mga binibini at ginoo," nakangiting sabi ni Clifton Taft, habang nakaupo sa pasukan, "Nais ko kayong tanggapin sa Russia sa ngalan ng aking kasosyo at may-ari ng Trans-Siberian Valkyrie, si G. Wolf Kretschoff!"
    
  Ang masigabong palakpakan mula sa natatanging grupo ay nagpakita ng kanilang pagpapahalaga sa orihinal na ideya. Maraming kinatawan ang dati nang nagpahayag ng kanilang kahilingan na ang mga simposyum na ito ay gaganapin sa isang mas kawili-wiling kapaligiran, at sa wakas ay natupad na ito. Lumabas si Wolf sa maliit na plataporma malapit sa pasukan, kung saan naghihintay ang lahat, upang magpaliwanag.
    
  "Mga kaibigan ko at kahanga-hangang mga kasamahan," pangangaral niya sa kanyang makapal na punto, "isang malaking karangalan at pribilehiyo para sa aking kumpanya, ang Kretchoff Security Conglomerate, na magdaos ng pagpupulong ngayong taon sakay ng aming tren. Ang aking kumpanya, kasama ang Tuft Industries, ay nagtatrabaho sa proyektong ito sa nakalipas na apat na taon, at sa wakas, ilulunsad na ang mga bagong-bagong riles."
    
  Nabighani sa sigla at kahusayan sa pagsasalita ng malaking negosyante, muling nagpalakpakan ang mga delegado. Nakatago sa isang malayong sulok ng gusali, tatlong pigura ang nakayuko sa dilim, nakikinig. Nangilabot si Nina nang marinig ang boses ni Wolfe, naaalala pa rin ang kanyang mga mapang-aping suntok. Hindi makapaniwala ni Sam na ang karaniwang manyakis na ito ay isang mayamang mamamayan. Para sa kanila, isa lamang itong asong umaatake ni McFadden.
    
  "Ang Koshchei Strip ay naging pribadong landing strip ko na sa loob ng ilang taon, simula nang mabili ko ang lupa, at ngayon ay may kasiyahan akong ilantad ang sarili naming marangyang istasyon ng tren," patuloy niya. "Sundan ninyo ako." Kasabay ng mga salitang ito, pumasok siya sa mga pinto, kasama sina Taft at McFadden, kasunod ang mga delegado, na puno ng mga magalang na pananalita sa kani-kanilang wika. Naglakad-lakad sila sa maliit ngunit marangyang istasyon, hinahangaan ang simple at simpleng arkitektura na kahalintulad ng Krutitsy Compound. Ang tatlong arko patungo sa labasan ng plataporma ay itinayo sa istilong Baroque, na may malakas na pahiwatig ng medyebal na arkitektura na inangkop sa malupit na klima.
    
  "Talagang kahanga-hanga," nawalan ng malay si McFadden, sabik na marinig. Ngumiti lang si Wolf habang pinangungunahan niya ang grupo papunta sa mga pintuan sa labas ng plataporma, ngunit bago lumabas, humarap muna siyang muli upang ibigay ang kanyang talumpati.
    
  "At ngayon, sa wakas, mga binibini at ginoo ng Nuclear Renewable Energy Summit," ungol niya, "inihahandog ko sa inyo ang isang huling regalo. Isa na namang pangyayaring force majeure ang nasa likuran ko sa ating walang katapusang paghahangad ng perpeksyon. Halina't sumama kayo sa akin sa kanyang unang paglalakbay."
    
  Isang malaking Ruso ang naghatid sa kanila palabas papunta sa plataporma.
    
  "Alam kong hindi siya nagsasalita ng Ingles," sabi ng kinatawan ng UK sa isang kasamahan, "pero iniisip ko kung sinasadya ba niyang tawagin ang tren na ito na "force majeure" o baka mali ang pagkakaintindi niya sa parirala bilang isang bagay na makapangyarihan?"
    
  "Siguro ang huli ang ibig niyang sabihin," magalang na sabi ng isa pa. "Nagpapasalamat na lang ako na marunong siya ng Ingles. Hindi ka ba naiinis kapag ang 'conjoined twins' ay nag-iintay para magsalin para sa kanila?"
    
  "Totoo naman," pagsang-ayon ng unang delegado.
    
  Naghintay ang tren sa ilalim ng isang makapal na trapal. Walang nakakaalam kung ano ang magiging hitsura nito, ngunit kung pagbabatayan ang laki nito, walang duda na ang disenyo nito ay nangangailangan ng isang mahusay na inhinyero.
    
  "Ngayon, gusto naming mapanatili ang kaunting nostalgia, kaya dinisenyo namin ang kahanga-hangang makinang ito sa parehong paraan tulad ng lumang modelo ng TE, ngunit gumagamit ng thorium-based na nuclear power upang paganahin ang makina sa halip na singaw," nakangiti niyang mayabang. "Ano pa bang mas mainam na paraan upang paganahin ang lokomotibo ng hinaharap habang nagho-host ng isang simposyum sa mga bago at abot-kayang alternatibo sa enerhiya?"
    
  Nagsiksikan sina Sam, Nina, at Casper sa likod lamang ng huling hanay ng mga kinatawan. Nang mabanggit ang uri ng gasolina ng tren, ang ilan sa mga siyentipiko ay mukhang medyo nalito, ngunit hindi naglakas-loob na tumutol. Gayunpaman, napabuntong-hininga si Casper.
    
  "Ano?" tanong ni Nina sa mahinang boses. "Anong problema?"
    
  "Enerhiyang nukleyar na nakabatay sa thorium," sagot ni Casper, na mukhang takot na takot. "Napakalaking kalokohan nito, mga kaibigan. Kung pag-uusapan ang pandaigdigang mapagkukunan ng enerhiya, pinag-iisipan pa rin ang alternatibo sa thorium. Sa pagkakaalam ko, ang ganitong uri ng panggatong ay hindi pa nabubuo para sa ganoong paggamit," malumanay niyang paliwanag.
    
  "Sumabog ba 'yan?" tanong niya.
    
  "Hindi, bueno... alam mo, hindi ito kasing pabagu-bago ng, halimbawa, plutonium, pero dahil may potensyal itong maging isang napakalakas na pinagmumulan ng enerhiya, medyo nag-aalala ako sa pagbilis na nakikita natin dito," paliwanag niya.
    
  "Bakit?" bulong ni Sam, ang mukha ay natatakpan ng kanyang hood. "Dapat nga bang mabilis ang takbo ng mga tren, hindi ba?"
    
  Sinubukan ni Kasper na ipaliwanag ito sa kanila, ngunit alam niyang tanging mga pisiko at mga katulad niya lamang ang tunay na makakaintindi sa kanyang pinagdadaanan. "Tingnan mo, kung ito ay isang lokomotibo... ito ay... ito ay isang makinang de-singaw. Para itong paglalagay ng makina ng Ferrari sa isang karwahe ng sanggol."
    
  "Naku, naku," sabi ni Sam. "Kung gayon, bakit hindi ito nakita ng kanilang mga pisiko noong ginawa nila ang bagay na iyon?"
    
  "Alam mo kung ano ang Black Sun, Sam," paalala ni Casper sa bagong kaibigan niya. "Wala silang pakialam sa kaligtasan basta't malaki ang kanilang ari."
    
  "Oo, maaasahan mo 'yan," pagsang-ayon ni Sam.
    
  "I-inis mo ako!" biglang bulong ni Nina na may paos na paghinga.
    
  Tinitigan siya ni Sam nang matagal. "Ngayon? Ngayon binibigyan mo ako ng pagpipilian?"
    
  Humagalpak ng tawa si Kasper, ito ang unang beses na ngumiti siya simula nang mawala si Olga, pero seryosong-seryoso si Nina. Huminga siya nang malalim at pumikit, gaya ng lagi niyang ginagawa kapag sinusuri ang mga katotohanan sa kanyang isipan.
    
  "Sabi mo ba ang makina ay isang TE-model steam engine?" tanong niya kay Kasper. Tumango siya bilang pagsang-ayon. "Alam mo ba kung ano talaga ang TE?" tanong niya sa mga lalaki. Nagpalitan sila ng tingin sandali at umiling. Bibigyan sana sila ni Nina ng isang mabilis na aralin sa kasaysayan na magpapaliwanag ng marami. "Itinalaga ang mga ito bilang TE matapos silang maging pagmamay-ari ng Russia pagkatapos ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig," sabi niya. "Noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig, ginawa ang mga ito bilang Kriegslokomotiven, "mga lokomotibo ng militar." Gumawa sila ng marami sa mga ito, na ginawang DRB 52 ang mga modelo ng DRG 50, ngunit pagkatapos ng digmaan, isinama ang mga ito sa pribadong pagmamay-ari sa mga bansang tulad ng Russia, Romania, at Norway."
    
  "Nazi psycho," buntong-hininga ni Sam. "At akala ko may problema tayo dati. Ngayon kailangan nating hanapin si Olga habang nag-aalala tungkol sa nuclear energy. Susmaryosep."
    
  "Parang dati lang, Sam?" Ngumiti si Nina. "Noong ikaw ay isang pabaya at imbestigatibong mamamahayag."
    
  "Oo," natatawang sabi niya, "bago ako naging isang pabaya na eksplorador sa Purdue."
    
  "Diyos ko," ungol ni Casper nang marinig ang pangalan ni Purdue. "Sana maniwala siya sa ulat mo tungkol sa Nakakatakot na Ahas, Sam."
    
  "Gagawin niya o hindi," nagkibit-balikat si Sam. "Ginawa na namin ang lahat ng aming makakaya. Ngayon, kailangan na naming sumakay sa tren na iyon at hanapin si Olga. Iyon lang dapat ang mahalaga sa amin hanggang sa ligtas siya."
    
  Sa plataporma, sinalubong ng mga humanga na delegado ang pagbubunyag ng isang bagong-bagong lokomotibo na mukhang antigo. Isa itong kahanga-hangang makina, bagama't ang bagong tanso at bakal ay nagbigay dito ng nakakakilabot at steampunk na dating na sumasalamin sa diwa nito.
    
  "Paano mo kami nakapasok dito nang ganoon kadali, Sam?" tanong ni Casper. "Dahil kabilang ka sa isang kilalang security division ng pinaka-masamang organisasyon sa mundo, aakalain mong mas mahirap makapasok dito."
    
  Ngumiti si Sam. Kilalang-kilala ni Nina ang tinging iyon. "Diyos ko, anong ginawa mo?"
    
  "Nahuli kami ng mga kasama namin," natatawang sagot ni Sam.
    
  "Ano?" mausisang bulong ni Casper.
    
  Tumingin si Nina kay Casper. "Nakakainis na Russian mafia, Dr. Jacobs." Nagsalita siya na parang isang galit na ina na muling nakatuklas na may nagawang krimen ang anak niya. Maraming beses nang nakipaglaro si Sam sa mga kontrabida sa kapitbahayan para makakuha ng mga ilegal na produkto, at hindi tumigil si Nina sa pagsaway sa kanya dahil dito. Tahimik siyang tinutukan ng maitim niyang mga mata, ngunit ngumiti ito na parang binata.
    
  "Hoy, kailangan mo ng kakampi na ganyan laban sa mga ugok na Nazi na 'yan," paalala niya sa kanya. "Mga anak ng mga tagapatupad at gang ng Gulag. Sa mundong ginagalawan natin, akala ko napagtanto mo na ngayon na ang pagbato ng pinakamadilim na alas ay palaging panalo. Pagdating sa masasamang imperyo, walang tinatawag na patas na laro. Ang meron lang ay kasamaan at mas masahol na kasamaan. Sulit na may dalang tramp card."
    
  "Sige, sige," sabi niya. "Hindi mo naman kailangang pagsabihan ako nang parang si Martin Luther King. Sa tingin ko lang, masamang ideya ang magkaroon ng utang na loob sa mga Bratva."
    
  "Paano mo nalaman na hindi ko pa sila nababayaran?" pang-aasar niya.
    
  Umikot ang mga mata ni Nina. "Oh, sige na nga. Ano ba ang ipinangako mo sa kanila?"
    
  Tila sabik na rin si Casper na marinig ang sagot. Pareho silang yumuko ni Nina sa mesa, hinihintay ang tugon ni Sam. Nag-aalangan si Sam sa imoralidad ng kanyang sagot, alam niyang kailangan niyang makipagkasundo sa kanyang mga kasama. "Ipinangako ko sa kanila ang gusto nila. Ang pinuno ng kanilang mga kakumpitensya."
    
  "Hulaan ko," sabi ni Casper. "Ang karibal nila ay ang lalaking Lobo, hindi ba?"
    
  Nagdilim ang mukha ni Nina nang mabanggit ang tulisan, ngunit kinagat niya ang kanyang dila.
    
  "Oo, kailangan nila ng isang pinuno sa kanilang mga kakumpitensya, at pagkatapos ng ginawa niya kay Nina, gagawin ko ang lahat para makuha ang gusto ko," pag-amin ni Sam. Nakaramdam ng pag-init si Nina sa debosyon nito, ngunit may kakaiba sa mga salitang ginamit nito.
    
  "Sandali lang," bulong niya. "Ibig mong sabihin, gusto nila ang tunay niyang ulo?"
    
  Tumawa nang mahina si Sam, habang napangiwi naman si Casper sa kabilang panig ni Nina. "Oo, gusto nila siyang sirain at ipamukha na isa sa mga kasabwat niya ang may gawa nito. Alam kong isa lamang akong hamak na mamamahayag," nakangiti niyang sabi kahit walang katuturan, "pero sapat na ang oras na ginugol ko sa piling ng mga taong tulad niya para malaman kung paano i-firing ang isang tao."
    
  "Diyos ko, Sam," buntong-hininga ni Nina. "Mas nagiging katulad ka na nila kaysa sa inaakala mo."
    
  "Sang-ayon ako sa kanya, Nina," sabi ni Casper. "Sa ganitong trabaho, hindi natin kayang sumunod sa mga patakaran. Hindi pa nga natin kayang panindigan ang ating mga pinahahalagahan sa puntong ito. Ang mga taong tulad nito, na handang manakit ng mga inosenteng tao para sa sarili nilang pakinabang, ay hindi karapat-dapat sa basbas ng sentido komun. Isa silang virus sa mundo, at nararapat silang tratuhin na parang mantsa ng amag sa dingding."
    
  "Oo! Iyon mismo ang ibig kong sabihin," sabi ni Sam.
    
  "Hindi ako tutol," tugon ni Nina. "Ang sinasabi ko lang ay kailangan nating siguraduhin na hindi tayo magiging kaakibat ng mga taong tulad ng mga Bratva dahil lang sa mayroon tayong iisang kaaway."
    
  "Totoo iyan, pero hindi natin kailanman gagawin iyon," paniniguro niya sa kanya. "Alam mo, lagi nating alam kung saan tayo nakatayo sa sitwasyon ngayon. Sa personal, gusto ko ang konsepto ng 'huwag mo akong guluhin, hindi kita guluhin.' At mananatili ako roon hangga't kaya ko."
    
  "Hoy!" babala ni Casper sa kanila. "Mukhang lalapag na sila. Ano ang dapat nating gawin?"
    
  "Teka," pigil ni Sam sa naiinip na pisiko. "Isa sa mga gabay ng plataporma ay si Bratva. Bibigyan niya tayo ng senyales."
    
  Natagalan bago nakasakay ang mga dignitaryo sa marangyang tren na may taglay na lumang kagandahan nito. Tulad ng isang regular na steam locomotive, pumutok ang mga puting ulap ng singaw mula sa imburnal na cast-iron. Sandali munang pinagmasdan ni Nina ang kagandahan nito bago pinakinggan ang signal. Nang nakasakay na ang lahat, nagpalitan sina Taft at Wolf ng maikling pabulong na pag-uusap na nauwi sa tawanan. Pagkatapos ay tiningnan nila ang kanilang mga relo at dumaan sa huling pinto ng pangalawang bagon.
    
  Isang matipunong lalaking naka-uniporme ang yumuko upang itali ang sintas ng kanyang sapatos.
    
  "Ayan na!" paghihimok ni Sam sa mga kasama. "Iyan ang hudyat natin. Kailangan nating dumaan sa pinto kung saan niya tinatali ang sapatos niya. Tara na!"
    
  Sa ilalim ng madilim na simboryo ng gabi, nagtakda ang tatlo upang iligtas si Olga at guluhin ang anumang plano ng Itim na Araw para sa mga pandaigdigang kinatawan na kusang-loob nilang nabihag.
    
    
  27
  Ang Sumpa ni Lilith
    
    
  Humanga si George Masters sa kahanga-hangang istrukturang nakausli sa driveway habang pinarada niya ang kanyang sasakyan at ipinarada kung saan itinuro sa kanya ng security guard ng Reichtischouiss. Banayad ang gabi, habang ang kabilugan ng buwan ay sumisilip sa mga ulap na dumadaan. Sa pangunahing pasukan ng estate, ang matataas na puno ay kumakaluskos sa simoy ng hangin, na parang tinatawag ang mundo sa katahimikan. Nakaramdam si Masters ng kakaibang pakiramdam ng kapayapaan na humalo sa kanyang lumalaking pangamba.
    
  Ang pagkaalam na nasa loob si Lilith Hearst ay lalong nagpasiklab sa kanyang pagnanais na sumalakay. Sa oras na ito, ipinaalam na ng mga guwardiya sa Purdue na paakyat na si Masters. Habang tumatakbo paakyat sa magaspang na hagdanang marmol ng pangunahing harapan, itinuon ni Masters ang pansin sa kanyang gawain. Hindi siya kailanman naging isang mahusay na negosyador, ngunit ito ay magiging isang tunay na pagsubok sa kanyang diplomasya. Walang alinlangan na magre-react si Lilith nang may histerya, naisip niya, dahil iniisip ng babae na patay na siya.
    
  Pagbukas ng pinto, namangha si Masters nang makita ang matangkad at balingkinitang bilyonaryo. Kilalang-kilala ang kanyang puting korona, ngunit sa kanyang kasalukuyang kalagayan, halos wala nang ibang nakapagpapaalala sa mga larawan sa tabloid at mga opisyal na salu-salo para sa kawanggawa. Si Perdue ay may matigas na mukha, habang kilala siya sa kanyang masayahin at magalang na kilos. Kung hindi alam ni Masters kung ano ang hitsura ni Perdue, maaaring iisipin niya na ang lalaking nasa harap niya ay isang doppelganger na may madilim na panig. Napansin ni Masters na kakaiba na ang may-ari ng estate ang magbubukas mismo ng pinto, at si Perdue ay palaging sapat na mapagmasid upang mabasa ang kanyang ekspresyon.
    
  "Nasa pagitan ako ng mga mayordomo," naiinip na sabi ni Purdue.
    
  "G. Perdue, ang pangalan ko ay George Masters," pagpapakilala ni Masters sa kanyang sarili. "Pinapunta ako ni Sam Cleve para maghatid ng mensahe sa iyo."
    
  "Ano ito? Ang mensahe, ano ito?" matalas na tanong ni Perdue. "Abala ako sa pagbuo muli ng teorya sa ngayon, at wala akong gaanong oras para tapusin ito, kung hindi mo mamasamain."
    
  "Sa totoo lang, iyan ang gusto kong pag-usapan," agad na sagot ni Masters. "Kailangan kitang bigyan ng kaunting kaalaman tungkol sa... well, sa... Kakila-kilabot na Ahas."
    
  Biglang nagising si Purdue mula sa kanyang pagkatulala, ang kanyang tingin ay direktang nakatuon sa bisitang nakasuot ng malapad na sumbrero at mahabang amerikana. "Paano mo nalaman ang tungkol sa Kakila-kilabot na Ahas?"
    
  "Hayaan mong magpaliwanag ako," pagmamakaawa ni Masters. "Sa loob."
    
  Nag-aatubiling sumulyap si Perdue sa pasilyo para matiyak na sila lang dalawa. Sabik siyang iligtas ang natitirang bahagi ng halos nabura na equation, ngunit kailangan din niyang malaman ang lahat tungkol dito hangga't maaari. Tumabi siya. "Tuloy po kayo, Mr. Masters." Itinuro ni Perdue ang kaliwa, kung saan makikita ang mataas na hamba ng pinto ng marangyang kainan. Sa loob, nanatili ang mainit na liwanag ng apoy sa apuyan. Ang kaluskos nito ang tanging tunog sa bahay, na nagbibigay sa lugar ng hindi mapagkakamalang simoy ng kalungkutan.
    
  "Brandy?" tanong ni Perdue sa kaniyang panauhin.
    
  "Salamat, oo," sagot ni Masters. Gusto ni Perdue na hubarin niya ang kanyang sumbrero, ngunit hindi niya alam kung paano siya tatanungin. Nagsalin siya ng inumin at sinenyasan si Masters na umupo. Para bang may maramdaman si Masters na anumang hindi naaangkop, nagpasya siyang humingi ng tawad para sa kanyang kasuotan.
    
  "Gusto ko lang sanang humingi ng paumanhin sa aking asal, Mr. Perdue, pero kailangan kong isuot ito palagi," paliwanag niya. "Kahit man lang sa publiko."
    
  "Maaari ko bang itanong kung bakit?" tanong ni Perdue.
    
  "Sabihin ko lang na naaksidente ako ilang taon na ang nakalilipas na medyo hindi ako kaakit-akit," sabi ni Masters. "Pero kung mayroon man itong pampalubag-loob, mayroon akong kahanga-hangang personalidad."
    
  Tumawa si Perdue. Hindi inaasahan at kahanga-hanga ito. Siyempre, hindi mapangiti ang mga Masters.
    
  "Diretsohin ko na ang punto, Ginoong Purdue," sabi ni Masters. "Ang pagkakatuklas mo sa Kakila-kilabot na Ahas ay hindi na lihim sa komunidad ng mga siyentipiko, at ikinalulungkot kong ipaalam sa iyo na ang balita ay nakarating na sa pinakamasasamang elemento ng mga piling tao sa ilalim ng lupa."
    
  Kumunot ang noo ni Perdue. "Ano? Kami lang ni Sam ang may hawak ng mga materyales."
    
  "Natatakot akong hindi, Ginoong Perdue," panaghoy ni Masters. Gaya ng hiniling ni Sam, pinigilan ng lalaking nasusunog ang kanyang galit at ang kanyang pagkainis na mapanatili ang balanse kay David Perdue. "Simula nang bumalik ka mula sa Nawawalang Lungsod, may naglabas ng balita sa ilang mga lihim na website at mga matataas na ranggong negosyante."
    
  "Nakakatawa naman 'yan," natatawang sabi ni Perdue. "Hindi ako nagsalita habang natutulog simula nang operahan ako, at hindi rin naman kailangan ni Sam ng atensyon."
    
  "Hindi, sang-ayon ako. Pero may iba pang naroon noong na-admit ka sa ospital, tama ba ako?" pahiwatig ni Masters.
    
  "Mga tauhang medikal lamang," sagot ni Perdue. "Walang ideya si Dr. Patel kung ano ang ibig sabihin ng ekwasyon ni Einstein. Ang lalaking iyon ay eksklusibong nagsasagawa ng reconstructive surgery at human biology."
    
  "Paano naman ang mga nars?" tanong ni Masters nang may pag-iisip, nagkunwaring walang alam at humihigop ng kanyang brandy. Nakita niyang nanigas ang mga mata ni Purdue habang iniisip ito. Dahan-dahang iniling ni Purdue ang kanyang ulo, habang lumilitaw sa kanyang isipan ang mga problema ng kanyang mga tauhan sa kanyang bagong kasintahan.
    
  "Hindi, hindi puwede," naisip niya. "Kakampi ko si Lilith." Ngunit isa pang boses sa kanyang pangangatwiran ang lumitaw. Pinaalala nito sa kanya nang buong puso ang alarma na hindi niya narinig noong nakaraang gabi, kung paano inakala ng security headquarters na may nakitang babae sa dilim sa kanilang recording, at ang katotohanang nakadroga ito. Walang ibang tao sa mansyon maliban kina Charles at Lillian, at wala silang natutunan mula sa equation.
    
  Habang siya'y nakaupo at nagmumuni-muni, isa pang palaisipan ang bumagabag sa kanya, pangunahin dahil sa kalinawan nito, ngayong lumitaw na ang hinala tungkol sa kanyang minamahal na si Lilith. Nagmakaawa ang kanyang puso na balewalain ang ebidensya, ngunit ang kanyang lohika ang nanaig sa kanyang emosyon upang manatiling bukas ang kanyang isipan.
    
  "Baka nurse," bulong niya.
    
  Pinutol ng boses niya ang katahimikan ng silid. "Hindi ka naman talaga naniniwala sa kalokohang ito, David," buntong-hininga ni Lilith, muling nagkunwaring biktima.
    
  "Hindi ko sinabing naniniwala ako diyan, mahal," pagtatama niya sa kanya.
    
  "Pero naisip mo na," sabi niya, parang nasaktan. Dumako ang tingin niya sa estranghero na nasa sofa, itinatago ang pagkakakilanlan nito sa ilalim ng isang sumbrero at amerikana. "At sino naman 'yon?"
    
  "Pakiusap, Lilith, sinusubukan kong makausap ang bisita ko nang mag-isa," medyo matatag na sabi ni Purdue sa kanya.
    
  "Sige, kung gusto mong papasukin ang mga estranghero sa bahay mo na maaaring mga espiya ng organisasyong pinagtataguan mo, problema mo na 'yan," angil niya nang walang pakundangan.
    
  "Aba, iyan ang ginagawa ko," mabilis na sagot ni Perdue. "Tutal, hindi ba't iyan ang nagdala sa iyo sa bahay ko?"
    
  Sana'y mapangiti na lang siya ng mga amo. Matapos ang ginawa sa kanya ng mga Hearst at ng kanilang mga kasamahan sa planta ng kemikal ng Taft, nararapat lang na ilibing siya nang buhay, hindi pa kasama ang pagpapantasya sa kanya ng idolo ng kanyang asawa.
    
  "Hindi ako makapaniwala na sinabi mo lang 'yan, David," bulong niya. "Hindi ko tatanggapin 'yan mula sa isang nagbalatkayong manloloko na pumupunta rito at sinisiraan ka. Sinabi mo ba sa kanya na may trabaho kang dapat gawin?"
    
  Hindi makapaniwalang tumingin si Perdue kay Lilith. "Kaibigan siya ni Sam, mahal ko, at ako pa rin ang may-ari ng bahay na ito, kung maaari ko bang ipaalala sa iyo?"
    
  "Ang may-ari ng bahay na ito? Nakakatawa 'yan, dahil hindi na matiis ng sarili mong mga tauhan ang hindi mahuhulaan mong kilos!" biro niya. Yumuko si Lilith para tingnan si Perdue sa lalaking naka-sombrero, na kinasusuklaman niya dahil sa panghihimasok nito. "Hindi ko alam kung sino ka, ginoo, pero mas mabuting umalis ka na. Ginugulo mo ang trabaho ni David."
    
  "Bakit ka nagrereklamo tungkol sa pagtatapos ko ng trabaho ko, mahal ko?" mahinahong tanong ni Purdue sa kanya. Isang bahagyang ngiti ang nagbabantang lumitaw sa kanyang mukha. "Kung alam mo naman na natapos na ang equation tatlong gabi na ang nakakaraan."
    
  "Wala akong alam tungkol diyan," tugon niya. Galit na galit si Lilith sa mga paratang, pangunahin na dahil totoo ang mga ito, at natatakot siyang mawawalan siya ng kontrol sa pagmamahal ni David Perdue. "Saan mo nakukuha ang lahat ng kasinungalingang ito?"
    
  "Hindi nagsisinungaling ang mga security camera," giit niya, na pinapanatili pa rin ang mahinahong tono.
    
  "Wala silang ipinapakita kundi isang gumagalaw na anino, at alam mo 'yan!" mainit niyang pagtatanggol sa sarili. Napaiyak siya nang husto, umaasang magpapakita ng awa, ngunit wala itong naging epekto. "Kasabwat ang mga tauhan mo sa seguridad at ang mga tauhan mo sa bahay! Hindi mo ba nakikita 'yon? Siyempre, ipaparamdam nila na ako iyon."
    
  Tumayo si Purdue at nagsalin pa ng brandy para sa kanya at sa kanyang bisita. "Gusto mo ba ng isa, mahal ko?" tanong niya kay Lilith. Napasigaw siya sa iritasyon.
    
  Dagdag pa ni Perdue, "Paano naman malalaman ng napakaraming mapanganib na siyentipiko at negosyante na natuklasan ko ang ekwasyon ni Einstein sa The Lost City? Bakit ka nagpupumilit na lutasin ko ito? Ipinasa mo ang hindi kumpletong datos sa mga kasamahan mo, at iyon ang dahilan kung bakit mo ako pinipilit na kumpletuhin itong muli. Kung walang solusyon, halos wala itong silbi. Kailangan mong ipadala ang mga huling piraso para gumana ito."
    
  "Totoo iyan," unang beses na nagsalita si Masters.
    
  "Ikaw! Tumahimik ka nga!" sigaw niya.
    
  Karaniwang hindi pinapayagan ni Purdue ang sinuman na sigawan ang kanyang mga bisita, ngunit alam niyang ang poot nito ay isang senyales na tinanggap siya. Tumayo si Masters mula sa kanyang upuan. Maingat niyang tinanggal ang kanyang sumbrero sa ilaw na de-kuryente, habang ang liwanag ng apoy ay nagliliwanag sa kanyang nakakatakot na mga tampok. Nanlaki ang mga mata ni Purdue sa takot nang makita ang lalaking may diperensya. Ang kanyang pananalita ay nagpapakita na ng kanyang kapangitan, ngunit ang kanyang hitsura ay mas masahol pa kaysa sa inaasahan.
    
  Napaatras si Lilith Hearst, ngunit ang mga katangian ng lalaki ay sadyang baluktot kaya hindi niya ito nakilala. Hinayaan ni Purdue ang lalaki na magpahinga, dahil labis itong nauusyoso.
    
  "Naaalala mo ba, Lilith, ang Taft Chemical Plant sa Washington, D.C.," bulong ni Masters.
    
  Umiling siya sa takot, umaasang ang pagtanggi rito ay magpapabulaan sa katotohanan. Bumalik ang mga alaala nila ni Philip habang inaayos ang sasakyang-dagat na parang mga talim ng pang-ahit na tumutusok sa kanyang noo. Napaluhod siya at napahawak sa kanyang ulo, nanatiling mahigpit ang kanyang mga mata.
    
  "Anong nangyayari, George?" tanong ni Perdue kay Masters.
    
  "Diyos ko, hindi, hindi ito maaaring mangyari!" umiiyak na sabi ni Lilith, habang tinatakpan ang kanyang mukha gamit ang kanyang mga kamay. "George Masters! Patay na si George Masters!"
    
  "Bakit mo naman iminungkahi 'yan kung hindi mo naman planong i-prito ako? Ginamit ninyo nina Clifton Taft, Philippe, at ng iba pang mga walanghiya na 'yan ang teorya ng Belgian physicist na 'yan para angkinin ang kredito, puta!" bulyaw ni Masters, habang papalapit sa naghihisteryang si Lilith.
    
  "Hindi namin alam! Hindi dapat nasunog 'yan nang ganyan!" sinubukan niyang tumutol, pero umiling siya.
    
  "Hindi, kahit ang isang guro sa agham sa elementarya ay alam na ang ganoong klase ng acceleration ay magiging sanhi ng pag-aapoy ng isang barko sa ganoong kabilis na bilis," sigaw ni Masters sa kanya. "Kung gayon sinubukan mo ang susubukan mo ngayon, pero sa pagkakataong ito ay ginagawa mo ito sa napakalaking saklaw, hindi ba?"
    
  "Teka," putol ni Perdue. "Gaano kalaki? Anong ginawa nila?"
    
  Tumingin si Masters kay Purdue, ang kanyang malalalim na mga mata ay kumikinang mula sa ilalim ng kanyang inukit na noo. Isang paos na tawa ang kumawala sa natitirang bahagi ng kanyang bibig.
    
  "Sina Lilith at Philip Hurst ay pinondohan ni Clifton Taft upang maglapat ng isang ekwasyon na halos batay sa kilalang-kilalang Dire Serpent sa eksperimento. Nakikipagtulungan ako sa isang henyo na tulad mo, isang lalaking nagngangalang Casper Jacobs," mabagal niyang sabi. "Natuklasan nila na nalutas ni Dr. Jacobs ang ekwasyon ni Einstein-hindi ang sikat, kundi isang nakakatakot na posibilidad sa pisika."
    
  "Isang kakila-kilabot na ahas," bulong ni Purdue.
    
  "Ang babaeng ito," nag-alangan siyang tawagin ito sa gusto niyang itawag dito, "at hinubaran ng mga kasamahan nito si Jacobs ng kanyang awtoridad. Ginamit nila ako bilang test subject, alam nilang papatayin ako ng eksperimento. Ang bilis ng pagdaan sa harang ay sumira sa energy field ng pasilidad, na nagdulot ng isang napakalaking pagsabog, na nag-iwan sa akin ng tinunaw na usok at laman!"
    
  Hinawakan niya sa buhok si Lilith. "Tingnan mo ako ngayon!"
    
  Humugot siya ng isang Glock mula sa bulsa ng kanyang dyaket at binaril si Masters nang diretso sa ulo bago direktang tinutok kay Purdue.
    
    
  28
  Tren ng Terorismo
    
    
  Parang nasa sarili ang mga delegado sakay ng Trans-Siberian high-speed train. Nangako ang dalawang araw na biyahe ng karangyaan na kapantay ng kahit anong luxury hotel sa mundo, maliban sa mga benepisyo ng pool, na hindi naman talaga magugustuhan ninuman sa taglagas ng Russia. Ang bawat maluwang na kompartimento ay may queen-size bed, minibar, pribadong banyo, at heater.
    
  Inanunsyo na dahil sa disenyo ng tren papuntang lungsod ng Tyumen, walang magiging koneksyon sa cellular o internet.
    
  "Masasabi kong talagang pinaghirapan ni Taft ang loob ng tren," selos na natatawang sabi ni McFadden. Mahigpit niyang hinawakan ang kanyang baso ng champagne at pinagmasdan ang loob ng tren, kasama si Wolf sa kanyang tabi. Maya-maya ay sumama si Taft sa kanila, mukhang nakapokus ngunit relaks.
    
  "Nakatanggap ka na ba ng balita mula kay Zelda Bessler?" tanong niya kay Wolf.
    
  "Hindi," sagot ni Wolf habang umiiling. "Pero sabi niya tumakas daw si Jacobs sa Brussels matapos naming kunin si Olga. Duwag na duwag, akala siguro siya na ang susunod... kinailangan niyang umalis. Ang pinakamaganda pa, iniisip niya na ang pag-alis niya sa trabaho ay nag-iiwan sa amin ng matinding kalungkutan."
    
  "Oo, alam ko," ngumisi ang nakapandidiring Amerikano. "Siguro sinusubukan niyang maging bayani at pumunta para iligtas siya." Pinigilan nila ang kanilang pagtawa para bumagay sa kanilang imahe bilang mga miyembro ng internasyonal na konseho. Tinanong ni McFadden si Wolfe, "Siya nga pala, nasaan siya?"
    
  "Saan mo sa tingin?" natatawang sabi ni Wolf. "Hindi siya tanga. Alam niya kung saan titingin."
    
  Hindi nagustuhan ni Taft ang mga posibilidad. Si Dr. Jacobs ay isang taong napaka-maunawain, kahit na napaka-inosente niya. Wala siyang duda na ang isang siyentipikong kapareho niya ng paniniwala ay kahit papaano ay susubukang hanapin ang kanyang kasintahan.
    
  "Kapag lumapag na tayo sa Tyumen, magsisimula na ang proyekto," sabi ni Taft sa dalawa pang lalaki. "Sa oras na iyon, dapat ay nasa tren na natin si Casper Jacobs, para mamatay na siya kasama ng iba pang mga delegado. Ang mga sukat na nilikha niya para sa barko ay kinalkula batay sa bigat ng tren na ito, binawasan ang pinagsamang bigat mo, ko, at ni Bessler."
    
  "Nasaan siya?" tanong ni McFadden, habang lumilingon-lingon sa paligid para lamang malaman na nawawala siya mula sa isang malaki at kilalang salu-salo.
    
  "Nasa train control room siya, hinihintay ang datos na utang sa atin ni Hearst," mahinang sabi ni Taft hangga't maaari. "Kapag nakuha na natin ang iba pang detalye, isasara na ang proyekto. Aalis tayo habang humihinto sa Tyumen, habang iniinspeksyon ng mga delegado ang power reactor ng lungsod at nakikinig sa kanilang walang kabuluhang debriefing." Pinagmasdan ni Wolff ang mga bisita sa tren habang inilalatag ni Taft ang plano para sa walang kaalam-alam na si McFadden. "Sa oras na magpatuloy ang tren papunta sa susunod na lungsod, dapat nilang mapansin na nakaalis na tayo... at huli na ang lahat."
    
  "At gusto mong sumakay si Jacobs sa tren kasama ang mga kalahok sa simposyum," paglilinaw ni McFadden.
    
  "Totoo iyan," pagkumpirma ni Taft. "Alam niya ang lahat, at tatalikod na sana siya. Diyos lang ang nakakaalam kung ano ang mangyayari sa ating pagsusumikap kung isiniwalat niya sa publiko ang ating pinagtatrabahuhan."
    
  "Tama," pagsang-ayon ni McFadden. Bahagya siyang tumalikod kay Wolfe upang mahinahong kausapin si Taft. Nagdahilan si Wolfe upang tingnan ang seguridad ng kainan ng mga delegado. Hinila ni McFadden si Taft palayo.
    
  "Alam kong maaaring hindi pa ito ang tamang panahon, pero kapag nakuha ko na ang..." tumikhim siya nang alanganin, "yugto ng ikalawang grant?" Nabigyan ko na ng pahintulot ang oposisyon sa Oban para sa iyo, kaya masusuportahan ko ang panukala na maglagay ng isa sa mga reactor mo doon."
    
  "Kailangan mo na ba ng mas maraming pera?" Kumunot ang noo ni Taft. "Sinuportahan ko na ang iyong pagkahalal at inilipat ko na ang unang walong milyong euro sa iyong offshore account."
    
  Nagkibit-balikat si McFadden, mukhang nahihiya. "Gusto ko lang pagsama-samahin ang mga interes ko sa Singapore at Norway, alam mo na, kung sakali."
    
  "Kung sakali man?" naiinip na tanong ni Taft.
    
  "Walang katiyakan ang klima sa politika. Kailangan ko lang ng insurance. Isang lambat na pangkaligtasan," nagmamakaawa na sabi ni McFadden.
    
  "McFadden, babayaran ka kapag natapos na ang proyektong ito. Pagkatapos lamang ng mga pandaigdigang tagagawa ng desisyon sa mga bansang NPT at ng mga tao mula sa IAEA na mapunta sa isang trahedya na katapusan sa Novosibirsk, saka lamang magkakaroon ng pagpipilian ang kani-kanilang mga gabinete kundi ang magtalaga ng kanilang mga kahalili," paliwanag ni Taft. "Lahat ng kasalukuyang mga pangalawang pangulo at mga kandidato sa pagka-ministro ay mga miyembro ng Black Sun. Kapag nanumpa na sila, magkakaroon na tayo ng monopolyo, at saka mo lamang matatanggap ang iyong pangalawang yugto bilang isang lihim na kinatawan ng Order."
    
  "Kaya, ididiskaril mo ang tren na ito?" giit ni McFadden. Napakaliit ng kanyang kahulugan kay Taft at sa kanyang pangkalahatang imahe kaya hindi siya karapat-dapat banggitin. Ngunit habang dumarami ang nalalaman ni McFadden, lalo siyang kailangang matalo, at lalo lamang nitong hinigpitan ang kapit ni Taft sa kanyang mga buto. Inakbayan ni Taft ang hamak na hukom at alkalde.
    
  "Sa labas ng Novosibirsk, sa kabilang panig nito, sa dulo ng linya ng riles na ito, ay naroon ang isang napakalaking istrukturang bundok na itinayo ng mga kasosyo ni Wolff," paliwanag ni Taft sa pinakamapagmalasakit na paraan, dahil ang alkalde ng Oban ay isang ganap na ordinaryong tao. "Ito ay gawa sa bato at yelo, ngunit sa loob nito ay isang napakalaking kapsula na gagamitin at itatago ang napakalaking enerhiyang atomiko na nilikha ng butas sa harang. Ang kapasitor na ito ang mag-iimbak ng nabuong enerhiya."
    
  "Parang isang reactor," mungkahi ni McFadden.
    
  Bumuntong-hininga si Taft. "Oo, tama iyan. Nakagawa na tayo ng mga katulad na modyul sa ilang bansa sa buong mundo. Ang kailangan lang natin ay isang napakabigat na bagay na naglalakbay sa kamangha-manghang bilis upang sirain ang harang na iyon. Kapag nakita na natin ang enerhiyang atomiko na nalilikha ng pagbagsak ng tren na ito, malalaman natin kung saan at paano iko-configure ang susunod na fleet ng mga barko nang naaayon para sa pinakamainam na kahusayan."
    
  "May mga pasahero rin ba sila?" mausisang tanong ni McFadden.
    
  Lumapit si Wolf sa likuran niya at ngumisi, "Hindi, basta."
    
    
  * * *
    
    
  Sa likuran ng pangalawang bagon, tatlong stowaway ang naghintay hanggang matapos ang hapunan para simulan ang kanilang paghahanap kay Olga. Gabi na rin noon, ngunit ginugol ng mga spoiled na bisita ang karagdagang oras sa pag-inom pagkatapos ng hapunan.
    
  "Niyeyelo ako," nanginginig na reklamo ni Nina nang pabulong. "Sa tingin mo ba puwede tayong kumuha ng mainit na inumin?"
    
  Sumilip si Casper mula sa likod ng pinto kada ilang minuto. Sa sobrang focus niya sa paghahanap kay Olga ay hindi siya nakaramdam ng lamig o gutom, pero alam niyang nilalamig na ang guwapong historyador. Hinimas ni Sam ang kanyang mga kamay. "Kailangan kong hanapin si Dima, ang taga-Bratva natin. Sigurado akong may maibibigay siya sa atin."
    
  "Susunduin ko siya," alok ni Casper.
    
  "Hindi!" bulalas ni Sam, sabay abot ng kamay. "Kilala nila ang mukha mo, Casper. Baliw ka ba? Aalis na ako."
    
  Umalis si Sam para hanapin si Dima, ang pekeng konduktor na nakalusot sa tren kasama nila. Natagpuan niya ito sa pangalawang galley, inilalagay ang daliri sa kanyang beef stroganoff sa likod ng kusinero. Walang alam ang buong staff sa plano ng tren. Inakala nilang si Sam ay isang napakabihirang bisita.
    
  "Uy, pare, puwede ba tayong kumuha ng isang prasko ng kape?" tanong ni Sam kay Dima.
    
  Tumawa nang mahina ang sundalong Bratva. "Ito ang Russia. Mas mainit ang vodka kaysa sa kape."
    
  Napangiti si Sam sa malakas na tawanan ng mga kusinero at waiter. "Oo nga, pero nakakatulong ang kape para makatulog ka."
    
  "Iyan ang dahilan kung bakit ang mga babae," kumindat si Dima. Muling humagalpak ng tawa at pagsang-ayon ang mga staff. Mula sa kung saan, biglang lumitaw si Wolf Kretschoff sa kabilang pinto, pinatahimik ang lahat habang pabalik sila sa kani-kanilang mga gawain sa bahay. Masyadong mabilis para makatakas si Sam palabas ng kabilang panig, at napansin niyang nakita siya ni Wolf. Sa lahat ng kanyang mga taon ng investigative journalism, natutunan niyang huwag mag-panic bago pa man pumutok ang unang bala. Pinanood ni Sam ang isang napakalaking tulisan na may crew hiwa at nagyeyelong mga mata na lumapit sa kanya.
    
  "Sino ka?" tanong niya kay Sam.
    
  "Press," mabilis na sagot ni Sam.
    
  "Nasaan ang pass mo?" Gustong malaman ni Wolf.
    
  "Sa silid ng aming delegado," sagot ni Sam, nagkunwaring dapat alam ni Wolfe ang protokol.
    
  "Saang bansa?"
    
  "Ang United Kingdom," may kumpiyansang sabi ni Sam, ang kanyang mga mata ay tumatagos sa kalokohan na hindi na niya mahintay na magkita nang mag-isa sa isang lugar sa tren. Kumalabog ang kanyang puso habang sila ni Wolfe ay nagtitigan, ngunit walang takot na nararamdaman si Sam, kundi poot lamang. "Bakit walang kagamitan para sa instant coffee ang iyong galley, Mr. Kretschoff? Isa raw itong luxury train."
    
  "Nagtatrabaho ka ba sa media o sa isang magasin para sa kababaihan, isang serbisyo sa ratings?" Pang-uuyam ng lobo kay Sam, habang tanging ang kalansing ng mga kutsilyo at kaldero lamang ang naririnig sa paligid ng dalawang lalaki.
    
  "Kung gagawin ko 'yan, hindi ka makakakuha ng magandang review," prangkang tugon ni Sam.
    
  Nakatayo si Dima sa tabi ng kalan, naka-krus ang mga braso, pinapanood ang mga pangyayari. Ang kanyang utos ay ligtas na gabayan si Sam at ang kanyang mga kaibigan sa tanawin ng Siberia, ngunit huwag makialam o magpanggap. Gayunpaman, kinamuhian niya si Wolf Kretschoff, gayundin ang lahat ng nasa kanyang pamumuno. Sa wakas, tumalikod na lang si Wolf at naglakad patungo sa pinto kung saan nakatayo si Dima. Nang makaalis na siya at nakahinga nang maluwag ang lahat, tumingin si Dima kay Sam, nakahinga nang maluwag. "Ngayon, gusto mo ba ng vodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Pagkatapos makaalis ng lahat, tanging mga ilaw ng makipot na pasilyo lamang ang naiilawan sa tren. Naghanda nang tumalon si Casper, at isinusuot naman ni Sam ang isa sa mga bago niyang paborito-isang goma na kwelyo na may built-in na kamera, ang parehong ginamit niya sa pagsisid, ngunit binago ito ni Purdue para sa kanya. Ipapadala nito ang lahat ng naitalang kuha sa isang independent server na partikular na itinakda ni Purdue para sa layuning ito. Kasabay nito, sine-save nito ang naitalang materyal sa isang maliit na memory card. Pinigilan nito si Sam na mahuli sa pag-film kung saan hindi siya dapat naroon.
    
  Si Nina ang inatasang magbantay sa pugad, makipag-ugnayan kay Sam gamit ang isang tablet na naka-link sa kanyang relo. Si Casper ang nangasiwa sa lahat ng pag-synchronize at koordinasyon, mga pagsasaayos at paghahanda, habang mahinang sumisipol ang tren. Umiling siya. "Naku, kamukha niyo kayong dalawa ng mga karakter sa MI6."
    
  Ngumisi sina Sam at Nina at nagkatinginan nang may pilyong pagkatuwa. Bumulong si Nina, "Mas nakakatakot ang sinabi mo kaysa sa iniisip mo, Casper."
    
  "Sige, ako na ang maghahanap sa engine room at sa harapan, at ikaw na ang bahala sa mga bagon at galera, Casper," bilin ni Sam. Walang pakialam si Casper kung saang bahagi ng tren siya magsisimulang maghanap, basta't matagpuan nila si Olga. Habang binabantayan ni Nina ang kanilang pansamantalang himpilan, sina Sam at Casper ay sumulong hanggang sa marating nila ang unang bagon, kung saan sila naghiwalay.
    
  Gumapang na dumaan si Sam sa kompartimento sa ugong ng gliding train. Hindi niya nagustuhan ang ideya na ang mga riles ay hindi na gumagawa ng nakakahipnotikong ritmo noong unang panahon, noong ang mga gulong na bakal ay nakakapit pa rin sa mga dugtungan ng riles. Pagdating niya sa kainan, napansin niya ang isang mahinang liwanag na sumisinag sa dobleng pinto, dalawang bay sa itaas.
    
  "Ang silid ng makina. Nandoon kaya siya?" tanong niya, habang nagpapatuloy. Parang nagyeyelong lamig ang kanyang balat kahit sa ilalim ng kanyang damit, na kakaiba dahil ang buong tren ay may kontrol sa klima. Marahil ay ang kakulangan ng tulog, o marahil ang posibilidad na matagpuan si Olga na patay, ang dahilan kung bakit kinilabutan si Sam.
    
  Maingat na binuksan at nilampasan ni Sam ang unang pinto, pumasok sa seksyong para lamang sa mga tauhan sa unahan ng makina. Umalingawngaw ito na parang isang lumang bapor, at natagpuan ni Sam na kakaiba ang pagkalma nito. May narinig siyang mga boses sa silid ng makina, na pumukaw sa kanyang likas na hilig na mag-explore.
    
  "Please, Zelda, huwag kang masyadong negatibo," sabi ni Taft sa babae sa control room. Inayos ni Sam ang mga setting ng pagkuha ng kanyang camera para ma-optimize ang visibility at tunog.
    
  "Napakatagal niya," reklamo ni Bessler. "Si Hurst dapat ang isa sa pinakamahuhusay natin, at narito na tayo, sakay na, at kailangan pa niyang ipadala ang huling ilang numero."
    
  "Tandaan, sinabi niya sa atin na tinatapos na ito ng Purdue habang nag-uusap tayo," sabi ni Taft. "Malapit na tayo sa Tyumen. Pagkatapos ay maaari na tayong lumabas at magmasid mula sa malayo. Hangga't itinatakda mo ang boost sa hypersonic pagkatapos bumalik sa pormasyon ang grupo, kaya na nating pangasiwaan ang iba pa."
    
  "Hindi, hindi natin kaya, Clifton!" bulong niya. "Iyan ang punto. Hangga't hindi ako pinapadala ni Hurst ng solusyon gamit ang huling variable, hindi ko mapoprograma ang bilis. Paano kung hindi natin ma-set ang acceleration bago pa sila muling umikot sa sirang bahagi? Siguro dapat na lang natin silang bigyan ng magandang biyahe sa tren papuntang Novosibirsk? Huwag kang maging tanga."
    
  Nahirapan si Sam sa kadiliman. 'Hypersonic acceleration? Diyos ko, papatayin niyan ang lahat, hindi pa kasama ang impact kapag naubusan tayo ng lead!' babala ng kanyang panloob na boses. Tama nga naman si Masters, naisip ni Sam. Nagmadali siyang bumalik sa likuran ng tren, kinausap ang communicator. "Nina. Casper," bulong niya. "Kailangan nating hanapin si Olga ngayon! Kung nandito pa rin tayo sa tren na ito pagkatapos ng Tyumen, malas tayo."
    
    
  29
  Pagkabulok
    
    
  Sumabog ang mga baso at bote sa ibabaw ng ulo ni Purdue nang magpaputok si Lilith. Kinailangan niyang yumuko sa likod ng bar malapit sa fireplace nang matagal dahil masyadong malayo siya para madaig si Lilith bago pa nito kalabitin ang gatilyo. Ngayon ay nakorner na siya. Kumuha siya ng isang bote ng tequila at inihagis ang bukas na bote, na nagpatalsik sa laman sa counter. Kinuha niya ang lighter na ginagamit niya para simulan ang apoy sa fireplace mula sa kanyang bulsa at sinindihan ang alak para ma-distract si Lilith.
    
  Nang sumiklab ang apoy sa counter, tumalon siya at sinunggaban siya. Hindi kasingbilis ni Purdue gaya ng dati, dahil sa paglala ng kanyang medyo bagong-bagong mga pagpapaikli sa operasyon. Mabuti na lang at mahina ang kanyang natamaan nang ilang pulgada na lang ang layo ng mga bungo, at narinig niya ang pagpapaputok nito ng tatlo pa. Pumailanglang ang usok mula sa counter habang sumusugod si Purdue kay Lilith, sinusubukang agawin ang baril mula sa kanya.
    
  "At sinusubukan kong tulungan kang manumbalik ang interes sa agham!" ungol niya sa gitna ng pressure ng laban. "Ngayon mo lang napatunayan na isa kang walang pusong mamamatay-tao, tulad ng sinabi ng lalaking iyon!"
    
  Siniko niya si Perdue. Umagos ang dugo sa sinuses nito at palabas ng ilong, humalo sa dugo ni Masters na nasa sahig. Bumulong siya, "Ang kailangan mo lang gawin ay kumpletuhin muli ang equation, pero kailangan mo akong ipagkanulo para sa tiwala ng isang estranghero! Kasingsama mo ang sinabi ni Philip noong namatay siya! Alam niyang isa ka lamang makasariling taong mas pinahahalagahan ang mga labi at nangingikil sa kayamanan ng ibang bansa kaysa sa pagmamalasakit sa mga taong humahanga sa iyo."
    
  Nagpasya si Perdue na huwag nang makaramdam ng pagkakasala tungkol dito.
    
  "Tingnan mo kung saan ako dinala ng pagmamalasakit sa mga tao, Lilith!" ganti niya, at inihagis siya sa lupa. Kumapit ang dugo ni Masters sa kanyang damit at binti, na parang sinapian nito ang kanyang pumatay, at napasigaw siya sa naisip. "Isa kang nars," singhal ni Purdue, habang sinusubukang ihagis ang kamay na may hawak na baril sa sahig. "Dugo lang 'yan, 'di ba? Inumin mo na ang gamot mo!"
    
  Hindi patas ang ginawa ni Lilith. Gamit ang lahat ng kanyang lakas, idiniin niya ang mga bagong peklat ni Purdue, na nagdulot ng matinding sigaw mula sa kanya. Sa pinto, narinig niya ang mga security na sinusubukang buksan ito, sinisigaw ang pangalan ni Purdue, habang tumutunog ang fire alarm. Tinalikuran ni Lilith ang ideya ng pagpatay kay Purdue, pinili ang pagtakas. Ngunit hindi bago siya nagmadaling bumaba ng hagdan patungo sa server room upang kunin ang huling piraso ng data, na naka-static sa lumang makina. Isinulat niya ito gamit ang panulat ni Purdue at nagmamadaling umakyat sa kwarto nito upang kunin ang kanyang bag at mga aparato sa komunikasyon.
    
  Sa ibaba, kinatok ng mga guwardiya ang pinto, ngunit gustong hulihin siya ni Purdue habang naroon pa siya. Kung bubuksan niya ang pinto para sa kanila, magkakaroon ng oras si Lilith para makatakas. Sumasakit at nasusunog ang buong katawan niya dahil sa pananakit nito, kaya dali-dali siyang umakyat sa hagdan para harangin ito.
    
  Hinarap siya ni Purdue sa pasukan ng isang madilim na pasilyo. Tila kakabuno lang sa isang lawnmower, itinutok ni Lilith ang kanyang Glock sa kanya. "Huli na, David. Ibinahagi ko lang ang huling bahagi ng equation ni Einstein sa mga kasamahan ko sa Russia."
    
  Nagsimulang humigpit ang daliri niya, sa pagkakataong ito ay wala na siyang pagkakataong makatakas. Binilang niya ang mga bala ng babae, at mayroon pa siyang kalahating bala. Ayaw ni Purdue na sayangin ang kanyang mga huling sandali sa pagsaway sa sarili dahil sa kanyang mga kahinaan. Wala siyang matatakbuhan, dahil ang magkabilang dingding ng pasilyo ay nakapalibot sa kanya sa magkabilang panig, at ang mga security guard ay patuloy pa ring kumakatok sa mga pinto. Isang bintana ang nabasag sa ibaba, at narinig nila ang pagsabog ng baril sa loob ng bahay.
    
  "Siguro oras na para umalis ako," nakangiti niyang sabi kahit basag ang mga ngipin.
    
  Isang matangkad na pigura ang lumitaw sa dilim sa likuran niya, ang suntok nito ay tumama nang eksakto sa base ng kanyang bungo. Agad na bumagsak si Lilith, at inilantad kay Perdue ang kanyang umaatake. "Opo, ginang, masasabi kong oras na para gawin mo ito," sabi ng istriktong mayordoma.
    
  Napasigaw si Purdue sa tuwa at ginhawa. Nanghina ang kanyang mga tuhod, ngunit nasalo siya ni Charles sa tamang oras. "Charles, ang ganda mo," bulong ni Purdue habang binubuksan ng kanyang mayordoma ang ilaw para tulungan siyang makaakyat sa kama. "Anong ginagawa mo rito?"
    
  Pinaupo niya si Perdue at tiningnan ito na parang baliw. "Aba, ginoo, dito po ako nakatira."
    
  Pagod na pagod at nasasaktan si Purdue, amoy panggatong ang bahay niya, at puno ng bangkay ang sahig ng kainan niya, ngunit natawa pa rin siya sa tuwa.
    
  "Nakarinig kami ng mga putok ng baril," paliwanag ni Charles. "Pumunta ako rito para kunin ang mga gamit ko sa apartment ko. Dahil hindi makapasok ang mga security, pumasok ako sa kusina, gaya ng dati. Nasa akin pa rin ang susi ko, 'di ba?"
    
  Tuwang-tuwa si Purdue, pero kailangan niyang kunin ang transmitter ni Lilith bago ito nawalan ng malay. "Charles, puwede mo bang kunin ang bag niya at dalhin dito?" Ayokong ibalik ito sa kanya ng mga pulis pagdating nila rito.
    
  "Sige po, ginoo," sagot ng mayordomo, na parang hindi pa siya umaalis.
    
    
  30
  Kaguluhan, Bahagi I
    
    
  Ang lamig ng umaga sa Siberia ay isang kakaibang uri ng impyerno. Walang pampainit kung saan nagtatago sina Nina, Sam, at Casper. Para itong isang maliit na silid-imbakan para sa mga kagamitan at karagdagang mga linen, bagaman papalapit na sa kapahamakan si Valkyrie at halos hindi na niya kailangang mag-imbak ng mga gamit pang-aliw. Nanginig nang husto si Nina, habang kinukuskos ang kanyang mga kamay na may guwantes. Umaasang natagpuan na nila si Olga, hinintay niya ang pagbabalik nina Sam at Casper. Sa kabilang banda, alam niya na kung matuklasan nila siya, magdudulot ito ng kaunting kaguluhan.
    
  Takot na takot si Nina sa impormasyong ipinasa ni Sam. Matapos ang lahat ng panganib na kinaharap niya sa mga ekspedisyon ng Purdue, ayaw na niyang isipin ang pagkamatay niya sa isang pagsabog nukleyar sa Russia. Pauwi na ang lalaki, hinahalungkat ang mga bagon at mga galera. Sinusuri ni Kasper ang mga bakanteng kompartamento, ngunit malakas ang hinala niya na si Olga ay binihag ng isa sa mga pangunahing kontrabida sa tren.
    
  Sa pinakadulo ng unang bagon, huminto siya sa harap ng kompartimento ni Taft. Iniulat ni Sam na nakita niya si Taft kasama si Bessler sa silid ng makina, na tila ang perpektong sandali para siyasatin ni Casper ang mga bakanteng kwarto ni Taft. Idinikit niya ang kanyang tainga sa pinto at nakinig. Walang ibang tunog kundi ang langitngit ng tren at ng mga heater. Totoo nga, nakakandado ang kompartimento nang sinubukan niyang buksan ang pinto. Sinuri ni Casper ang mga panel sa tabi ng pinto para maghanap ng pasukan. Hinila niya ang isang piraso ng bakal na pantakip mula sa gilid ng pintuan, ngunit napatunayang napakalakas nito.
    
  May kung anong pumukaw sa kanyang atensyon sa ilalim ng nakaipit na kumot, isang bagay na nagpalamig sa kanyang likod. Napasinghap si Kasper, nakilala ang titanium na panel sa ilalim at ang pagkakagawa nito. May kung anong kumabog sa loob ng silid, na nagtulak sa kanya na maghanap ng daan papasok.
    
  "Mag-isip ka gamit ang utak mo. Isa kang inhinyero," sabi niya sa sarili.
    
  Kung iyon ang iniisip niya, alam na niya kung paano buksan ang pinto. Mabilis siyang gumapang pabalik sa likurang silid kung saan naroon si Nina, umaasang makikita ang kailangan niya sa mga kagamitan.
    
  "Naku, Casper, inaatake mo ako sa puso!" bulong ni Nina nang sumulpot ito mula sa likod ng pinto. "Nasaan si Sam?"
    
  "Hindi ko alam," mabilis niyang sagot, mukhang abala. "Nina, pakihanap naman ako ng parang magnet. Dalian mo, pakiusap."
    
  Dahil sa pagpupursige ng lalaki, napagtanto niya na wala nang oras para sa iba pang mga tanong, kaya sinimulan niyang halughugin ang mga panel at istante, para maghanap ng magnet. "Sigurado ka bang may mga magnet sa tren?" tanong niya sa kanya.
    
  Bumilis ang kanyang paghinga habang naghahanap. "Ang tren na ito ay gumagalaw sa isang magnetic field na inilalabas ng mga riles. Tiyak na may mga maluwag na piraso ng cobalt o bakal dito."
    
  "Ano'ng hitsura niyan?" tanong niya habang may hawak na kung ano sa kamay niya.
    
  "Hindi, gripo lang sa sulok," sabi niya. "Maghanap ka ng mas nakakabagot. Alam mo na ang hitsura ng magnet. Pareho lang ang materyal, pero mas malaki."
    
  "Paano?" tanong niya, na pumukaw sa pagkainip nito, ngunit sinusubukan lamang niyang tumulong. Bumuntong-hininga, sumang-ayon si Casper at sinulyapan ang hawak niya. Hawak niya ang isang kulay abong disk sa kanyang mga kamay.
    
  "Nina!" bulalas niya. "Oo! Ang galing nito!"
    
  Isang halik sa pisngi ang naging gantimpala ni Nina sa pagpasok niya sa kwarto ni Taft, at bago pa niya namalayan, nasa labas na si Casper. Diretso niyang nabangga si Sam sa dilim, at parehong sumigaw ang dalawang lalaki.
    
  "Anong ginagawa mo?" tanong ni Sam sa mapilit na tono.
    
  "Gagamitin ko ito para makapasok sa kwarto ni Taft, Sam. Sigurado akong nandoon si Olga," pagmamadali ni Casper, sinusubukang lagpasan si Sam, ngunit hinarangan siya ni Sam.
    
  "Hindi ka puwedeng pumunta roon ngayon. Kakabalik lang niya sa kanyang kompartamento, Kasper. Iyon ang nagdala sa akin pabalik dito. Bumalik ka sa loob kasama si Nina," utos niya, habang sinusuri ang pasilyo sa likuran nila. Isa pang pigura ang papalapit, isang malaki at kahanga-hanga.
    
  "Sam, kailangan ko siyang makuha," ungol ni Casper.
    
  "Oo, at magagawa mo 'yan, pero gamitin mo ang isip mo, pare," sagot ni Sam, sabay tulak kay Casper papasok sa pantry. "Hindi ka makakapasok doon habang nandoon siya."
    
  "Kaya ko. Papatayin ko na lang siya at kukunin," angil ng nababahalang pisiko, habang sinusunggaban ang mga walang ingat na posibilidad.
    
  "Umupo ka lang at magrelaks. Bukas pa siya aalis. Mabuti na lang at may ideya na tayo kung nasaan siya, pero sa ngayon kailangan na nating tumahimik. Paparating na ang lobo," matigas na sabi ni Sam. Muli, ang pagbanggit sa pangalan niya ay nagparamdam kay Nina ng pagkahilo. Nagsiksikan silang tatlo at hindi gumagalaw sa dilim, nakikinig kay Wolf na dumaan, sinusuri ang pasilyo. Huminto siya nang padabog sa harap ng kanilang pinto. Pinigilan nina Sam, Casper, at Nina ang kanilang hininga. Kinalabit ni Wolf ang doorknob ng kanilang pinagtataguan, at inihanda nila ang kanilang sarili sa pagtuklas, ngunit sa halip ay mahigpit niyang ni-lock ang pinto at umalis.
    
  "Paano tayo lalabas?" paos na sabi ni Nina. "Hindi ito isang kompartimento na mabubuksan mo mula sa loob! Wala itong kandado!"
    
  "Huwag kang mag-alala," sabi ni Casper. "Maaari nating buksan ang pintong ito na parang bubuksan ko ang pinto ni Taft."
    
  "May magnet," sagot ni Nina.
    
  Naguluhan si Sam. "Sabihin mo nga sa akin."
    
  "Sa tingin ko tama ka na dapat tayong bumaba sa tren na ito sa unang pagkakataon, Sam," sabi ni Casper. "Kita mo, hindi naman talaga ito tren. Kilala ko ang disenyo nito dahil... ako ang gumawa nito. Ito ang sasakyang-dagat na pinagtatrabahuhan ko para sa Order! Isa itong eksperimental na sasakyang-dagat na plano nilang gamitin para basagin ang harang gamit ang bilis, bigat, at acceleration. Nang sinubukan kong pasukin ang kwarto ni Taft, nakita ko ang mga nakapailalim na panel, ang mga magnetic sheet na inilagay ko sa sasakyang-dagat sa construction site ng Meerdalwood. Ito ang nakatatandang kapatid ng eksperimento na nagkamali nang husto ilang taon na ang nakalilipas, ang dahilan kung bakit ko tinalikuran ang proyekto at kinuha si Taft."
    
  "Diyos ko!" hingal na hingal na sabi ni Nina. "Eksperimento ba ito?"
    
  "Oo," sang-ayon ni Sam. Ngayon ay nagkaintindihan na ang lahat. "Ipinaliwanag ng mga Masters na gagamitin nila ang equation ni Einstein, na natuklasan ni Purdue sa 'The Lost City,' para pabilisin ang tren na ito-ang barkong ito-sa hypersonic na bilis para maganap ang pagbabago sa dimensyon?"
    
  Bumuntong-hininga si Casper nang may mabigat na puso. "At ako ang nagtayo nito. Mayroon silang module na kukuha ng nawasak na atomic energy sa lugar ng pagbagsak at gagamitin ito bilang capacitor. Marami sa kanila sa iba't ibang bansa, kabilang ang bayan mo, Nina."
    
  "Kaya pala nila ginamit si McFadden," napagtanto niya. "Layuan mo ako."
    
  "Kailangan nating maghintay hanggang umaga," kibit-balikat ni Sam. "Si Taft at ang kanyang mga tauhan ay bababa sa Tyumen, kung saan susuriin ng delegasyon ang planta ng kuryente sa Tyumen. Ang problema, hindi sila babalik sa delegasyon. Pagkatapos ng Tyumen, ang tren na ito ay dumiretso sa mga bundok, lampas sa Novosibirsk, bumibilis sa bawat segundo."
    
    
  * * *
    
    
  Kinabukasan, pagkatapos ng isang malamig na gabi na may kaunting tulog, tatlong stowaway ang nakarinig ng paghinto ng Valkyrie sa istasyon sa Tyumen. Inanunsyo ni Bessler sa intercom, "Mga binibini at ginoo, maligayang pagdating sa aming unang inspeksyon, lungsod ng Tyumen."
    
  Niyakap nang mahigpit ni Sam si Nina, sinusubukang painitin ito. Huminga siya nang malalim para palakasin ang loob at tumingin sa mga kasama. "Ang sandali ng katotohanan, mga tao. Sa sandaling makababa na silang lahat sa tren, bawat isa sa atin ay kukuha ng ating kompartimento at hahanapin si Olga."
    
  "Hinati ko ang magnet sa tatlong piraso para makarating kami sa kailangan naming puntahan," sabi ni Casper.
    
  "Kumalma ka lang kung may makasalubong kang mga waiter o ibang staff. Hindi nila alam na wala tayo sa isang grupo," payo ni Sam. "Tara na. May isang oras pa tayo, salamat."
    
  Naghiwa-hiwalay silang tatlo, unti-unting naglakad sa nakatigil na tren upang hanapin si Olga. Inisip ni Sam kung paano nagawa ni Masters ang kanyang misyon at kung nagawa ba niyang kumbinsihin si Purdue na huwag tapusin ang equation. Habang naghahalungkat siya sa mga kabinet, sa ilalim ng mga higaan at mga mesa, nakarinig siya ng ingay sa galley habang naghahanda na silang umalis. Tapos na ang kanilang shift sa tren na ito.
    
  Ipinagpatuloy ni Kasper ang kanyang plano na pasukin ang silid ni Taft, at ang kanyang pangalawang plano ay pigilan ang delegasyon na sumakay muli sa tren. Gamit ang magnetic manipulation, nakapasok siya sa silid. Pagpasok ni Kasper, sumigaw siya sa takot, na narinig nina Sam at Nina. Nakita niya si Olga sa kama, pinipigilan at marahas. Ang mas malala pa, nakita niya si Wolf na nakaupo sa kama kasama niya.
    
  "Hoy, Jacobs," pilyong ngiti ni Wolf. "Hinihintay lang kita."
    
  Walang ideya si Casper kung ano ang gagawin. Inakala niyang kasama ni Wolf ang iba pa, at ang makita itong nakaupo sa tabi ni Olga ay parang isang bangungot. Kasabay ng isang malisyosong hagikgik, sumugod si Wolf at hinawakan si Casper. Hindi marinig ang mga sigaw ni Olga, ngunit nagpumiglas siya nang husto sa kanyang mga pagkakahawak kaya't napunit ang kanyang balat sa ilang bahagi. Walang silbi ang mga suntok ni Casper sa bakal na katawan ng tulisan. Sumugod sina Sam at Nina mula sa pasilyo upang tulungan siya.
    
  Nang makita ni Wolf si Nina, tumirik ang mga mata nito at tumingin sa kanya. "Ikaw! Pinatay kita."
    
  "Lasing ka, pasaway!" hamon ni Nina sa kanya, habang pinapanatili ang distansya. Inilihis niya ang atensyon niya nang sapat na para makakilos si Sam. Sinipa ni Sam si Wolfe nang buong lakas sa tuhod nito, nabasag ito sa kneecap. Umungol sa sakit at galit, bumagsak si Wolfe, naiwan ang kanyang mukha na nakabuka para kay Sam na ibuhos ang kanyang mga kamao. Sanay ang manyakis sa pakikipaglaban at ilang beses na nagpaputok kay Sam.
    
  "Palayain mo siya at bumaba ka sa tren na ito! Ngayon na!" sigaw ni Nina kay Casper.
    
  "Kailangan kong tulungan si Sam," protesta niya, ngunit hinawakan ng walang pakundangang historyador ang kanyang braso at itinulak siya papunta kay Olga.
    
  "Kung hindi kayong dalawa bababa sa tren na ito, mawawalan ng saysay ang lahat ng ito, Dr. Jacobs!" sigaw ni Nina. Alam ni Kasper na tama siya. Walang oras para makipagtalo o mag-isip ng mga alternatibo. Kinalagan niya ang kanyang kasintahan habang si Wolfe ay pinagpapalo si Sam gamit ang isang matigas na tuhod sa tiyan. Sinubukan ni Nina na maghanap ng paraan para matumba siya, ngunit sa kabutihang palad, sumama sa kanya si Dima, ang Bratva contact. Bilang isang dalubhasa sa malapitang labanan, mabilis na napatumba ni Dima si Wolfe, kaya hindi na muling natamaan si Sam sa mukha.
    
  Binuhat ni Kasper palabas ang malubhang nasugatang si Olga at sinulyapan si Nina bago bumaba mula sa Valkyrie. Hinalikan sila ng historyador at sinenyasan silang umalis bago bumalik sa silid. Dapat sana niyang dalhin si Olga sa ospital, at tinanong ang mga dumadaan kung saan ang pinakamalapit na pasilidad medikal. Agad nilang tinulungan ang mag-asawang nasugatan, ngunit ang delegasyon ay pabalik na sa malayo.
    
  Natanggap ni Zelda Bessler ang transmission na ipinadala ni Lilith Hurst bago siya nabigla ng butler sa Reichtisusis, at nakatakda nang umandar ang engine timer. Ang kumikislap na pulang ilaw sa ilalim ng panel ay nagpapahiwatig ng pag-activate ng remote control na hawak ni Clifton Taft. Narinig niya ang grupo na pabalik na sakay at tumungo sa likuran ng tren upang umalis. Nang marinig ang isang komosyon sa silid ni Taft, sinubukan niyang dumaan, ngunit pinigilan siya ni Dima.
    
  "Tumigil ka!" sigaw niya. "Bumalik ka sa control room at mag-sign out!"
    
  Sandaling natigilan si Zelda Bessler, ngunit ang hindi alam ng sundalong Bratva ay armado rin pala ito, tulad niya. Pinaputukan niya ito, pinunit ang tiyan nito at naging mga piraso ng pulang laman. Nanatiling tahimik si Nina, para hindi makatawag ng atensyon. Walang malay si Sam sa sahig, gayundin si Wolf, ngunit kinailangang sumakay ni Bessler sa elevator, at inakala niyang patay na sila.
    
  Sinubukan ni Nina na ibalik sa dati ang katinuan ni Sam. Malakas siya, ngunit wala siyang magagawa. Laking gulat niya nang maramdaman niyang umandar ang tren, at isang recorded announcement ang narinig sa speakers. "Mga binibini at ginoo, maligayang pagbabalik sa Valkyrie. Ang susunod nating inspeksyon ay magaganap sa Novosibirsk."
    
    
  31
  Mga hakbang sa pagwawasto
    
    
  Matapos umalis ang mga pulis sa lugar ng Raichtisusis kasama si George Masters na nakasuot ng body bag at si Lilith Hearst na nakagapos, naglakad si Perdue sa madilim na kapaligiran ng kanyang lobby at sa katabing sala at kainan. Sinuri niya ang pinsala sa lugar dahil sa mga butas ng bala sa rosewood paneling at mga muwebles nito. Tinitigan niya ang mga mantsa ng dugo sa kanyang mamahaling Persian tapestry at alpombra. Ang pagkukumpuni ng nasunog na bar at ng nasirang kisame ay mangangailangan ng ilang oras.
    
  "Tsaa po, ginoo?" tanong ni Charles, ngunit si Perdue ay tila ba nababaliw na. Tahimik na naglakad si Perdue papunta sa kanyang silid ng mga tagapagsilbi. "Gusto ko po sanang uminom ng tsaa, salamat, Charles." Nabaling ang tingin ni Perdue kay Lillian na nakatayo sa pintuan ng kusina, nakangiti sa kanya. "Kumusta, Lily."
    
  "Kumusta, Mr. Purdue," nakangiti niyang bati, masayang malaman na ayos lang siya.
    
  Pumasok si Purdue sa madilim at malungkot na silid na puno ng mga elektronikong kagamitan, kung saan pakiramdam niya ay nasa bahay lang siya. Sinuri niya ang mga palatandaan ng sinasadyang paninira sa kanyang mga kable at umiling. "At nagtataka sila kung bakit ako nag-iisa."
    
  Nagpasya siyang suriin ang mga mensahe sa kanyang mga pribadong server at nabigla nang matuklasan ang madilim at nakakatakot na balita mula kay Sam, bagama't medyo huli na ang lahat. Sinuri ng mga mata ni Perdue ang mga salita ni George Masters, ang impormasyon ni Dr. Casper Jacobs, at ang buong panayam na isinagawa ni Sam sa kanya tungkol sa lihim na planong pagpatay sa mga delegado. Naalala ni Perdue na si Sam ay papunta na sa Belgium, ngunit wala nang narinig mula sa kanya simula noon.
    
  Dinala ni Charles ang kanyang tsaa. Ang amoy ni Earl Grey, na hinaluan ng init ng mga computer fan, ay parang langit para sa Purdue. "Hindi ko masabi kung gaano ako humihingi ng tawad, Charles," sabi niya sa mayordomo na nagligtas sa kanyang buhay. "Nahihiya ako kung gaano ako kadaling maimpluwensyahan at kung paano ako kumilos, lahat dahil sa isang babaeng walanghiya."
    
  "At para sa kahinaan sa sekswal para sa long division," biro ni Charles sa kanyang tuyot na paraan. Napilitan si Perdue na tumawa, kahit na masakit ang kanyang katawan. "Ayos lang ang lahat, ginoo. Basta't maayos ang lahat."
    
  "Magiging ganoon nga," nakangiting sabi ni Perdue, habang kinakamayan si Charles na may guwantes. "Alam mo ba kung kailan ito dumating, o tumawag ba si Mr. Cleve?"
    
  "Sa kasamaang palad, wala po, ginoo," sagot ng mayordomo.
    
  "Dr. Gould?" tanong niya.
    
  "Hindi po, ginoo," sagot ni Charles. "Wala po. Babalik si Jane bukas kung makakatulong iyan."
    
  Tiningnan ni Purdue ang kanyang satellite device, email, at personal na cellphone at nakita niyang puno ang mga ito ng mga missed calls mula kay Sam Cleave. Nang lumabas si Charles ng kwarto, nanginginig si Purdue. Ang dami ng kaguluhang dulot ng kanyang pagkahumaling sa equation ni Einstein ay kasuklam-suklam, at kinailangan na niyang, wika nga, magsimulang maglinis ng bahay.
    
  Nasa mesa niya ang laman ng pitaka ni Lilith. Ibinigay niya sa pulisya ang bag na hinalughog na niya. Sa mga dala nitong teknolohiya, natagpuan niya ang transmitter nito. Nang makita niyang naipadala na sa Russia ang kumpletong equation, nanlumo si Purdue.
    
  "Naku!" buntong-hininga niya.
    
  Agad na napatalon si Perdue. Humigop siya ng tsaa at mabilis na pumunta sa isa pang server na kayang sumuporta sa mga transmisyon ng satellite. Nanginginig ang kanyang mga kamay habang nagmamadali. Nang maitatag ang koneksyon, nagsimulang mag-code si Perdue nang walang pakundangan, sinusuri ang nakikitang channel upang subaybayan ang posisyon ng receiver. Kasabay nito, sinubaybayan niya ang remote device na kumokontrol sa bagay kung saan ipinadala ang equation.
    
  "Gusto mong makipagdigma?" tanong niya. "Ipapaalala ko lang sa iyo kung sino ang kalaban mo."
    
    
  * * *
    
    
  Habang si Clifton Taft at ang kanyang mga tauhan ay naiinip na humihigop ng martini at sabik na naghihintay sa resulta ng kanilang malaking pagkabigo, ang kanilang limousine ay patungo sa hilagang-silangan patungong Tomsk. May dala si Zelda na transmitter na nagmomonitor sa mga kandado at datos ng banggaan ng Valkyrie.
    
  "Kumusta ang mga bagay-bagay?" tanong ni Taft.
    
  "Nasa tamang landas na ang acceleration. Dapat ay papalapit na sila sa Mach 1 sa loob ng mga dalawampung minuto," mayabang na ulat ni Zelda. "Mukhang nagawa naman ni Hurst ang trabaho niya. May sarili ba siyang convoy na dala si Wolf?"
    
  "Wala akong ideya," sabi ni McFadden. "Sinubukan ko siyang tawagan, pero naka-off ang cellphone niya. Sa totoo lang, natutuwa ako na hindi ko na siya kailangang harapin pa. Dapat nakita mo na ang ginawa niya kay Dr. Gould. Halos, halos maawa ako sa kanya."
    
  "Ginawa niya ang parte niya. Malamang umuwi siya para ligawan ang spotter niya," ungol ni Taft sabay tawa nang mapang-uyam. "Siya nga pala, nakita ko si Jacobs kagabi sa tren, kinakalikot ang pinto ng kwarto ko."
    
  "Sige, kung ganoon ay naayos na rin siya," nakangiting sabi ni Bessler, masayang pumalit sa pwesto niya bilang project manager.
    
    
  * * *
    
    
  Samantala, sakay ng Valkyrie, desperadong sinubukan ni Nina na gisingin si Sam. Nararamdaman niya ang pagbilis ng tren paminsan-minsan. Sinasabi ng kanyang katawan ang totoo, nararamdaman ang G-forces ng mabilis na tren. Sa labas, sa pasilyo, naririnig niya ang naguguluhang bulungan ng mga internasyonal na delegasyon. Naramdaman din nila ang pag-uga ng tren at, dahil wala ni isang galley o bar sa malapit, nagiging kahina-hinala na sila sa Amerikanong tycoon at sa kanyang mga kasabwat.
    
  "Wala sila rito. Tiningnan ko na," narinig niyang sabi ng kinatawan ng Estados Unidos sa iba.
    
  "Marahil ay maiiwan sila?" mungkahi ng delegadong Tsino.
    
  "Bakit nila nakalimutang sumakay sa sarili nilang tren?" mungkahi ng isa pa. Sa isang bahagi ng susunod na bagon, may nagsimulang sumuka. Ayaw ni Nina na magdulot ng takot sa pamamagitan ng paglilinaw sa sitwasyon, ngunit mas mabuti na iyon kaysa hayaan silang lahat na mag-isip-isip at mabaliw.
    
  Sumilip sa pinto, sinenyasan ni Nina ang pinuno ng Atomic Energy Agency na lumapit sa kanya. Isinara niya ito para hindi makita ng lalaki ang walang malay na katawan ni Wolf Kretschoff.
    
  "Ginoo, ang pangalan ko po ay Dr. Gould mula sa Scotland. Masasabi ko po sa inyo ang nangyayari, pero kailangan ninyong manatiling kalmado, naiintindihan ninyo ba?" panimula niya.
    
  "Tungkol saan ito?" matalas niyang tanong.
    
  "Makinig kang mabuti. Hindi mo ako kaaway, pero alam ko ang nangyayari, at kailangan mong magpaliwanag sa delegasyon habang sinusubukan kong lutasin ang problema," sabi niya. Dahan-dahan at mahinahon, ipinaalam niya ang impormasyon sa lalaki. Nakita niyang lalong natakot ito, ngunit pinanatili niya ang kanyang tono bilang kalmado at kontrolado hangga't maaari. Namutla ang mukha nito, ngunit nanatili siyang kalmado. Tumango kay Nina, umalis siya para makipag-usap sa iba.
    
  Dali-dali siyang bumalik sa kwarto at sinubukang gisingin si Sam.
    
  "Sam! Gumising ka, alang-alang sa Diyos! Kailangan kita!" daing niya, sabay hampas kay Sam sa pisngi, sinusubukang huwag maging masyadong desperado na baka matamaan niya ito. "Sam! Mamamatay tayo. Gusto ko ng kasama!"
    
  "Sasamahan kita," sarkastiko na sabi ni Wolf. Nagising siya mula sa matinding suntok na ginawa sa kanya ni Dima at tuwang-tuwa nang makita ang patay na sundalong mafia sa paanan ng kama kung saan nakayuko si Nina kay Sam.
    
  "Diyos ko, Sam, kung mayroon mang magandang panahon para gumising, ngayon na," bulong niya, sabay hampas sa kanya. Ang tawa ng Lobo ay pumuno kay Nina ng matinding kilabot, na nagpapaalala sa kanya ng kalupitan nito sa kanya. Gumapang ito sa kama, duguan at malaswa ang mukha.
    
  "Gusto mo pa?" ngumisi siya, may dugo sa mga ngipin niya. "Papasigawin kita nang mas malakas ngayon, ha?" Tumawa siya nang malakas.
    
  Halatang hindi tumutugon si Sam sa kanya. Palihim na inabot ni Nina ang sampung pulgadang khanjali ni Dima, isang kahanga-hanga at nakamamatay na punyal na nakasukbit sa ilalim ng kanyang braso. Dahil mas may kumpiyansa na siya ngayong hawak niya ito, hindi natakot si Nina na aminin sa kanyang sarili na pinahahalagahan niya ang pagkakataong makaganti sa kanya.
    
  "Salamat, Dima," bulong niya habang nakatuon ang mga mata sa mandaragit.
    
  Ang hindi niya inaasahan ay ang biglaang pag-atake nito. Sumandal ang malaki nitong katawan sa gilid ng kama, handang durugin siya, ngunit mabilis na gumanti si Nina. Gumulong palayo, iniwasan niya ang atake nito at hinintay na bumagsak ito sa sahig. Binunot ni Nina ang kanyang kutsilyo, itinutok ito nang diretso sa kanyang lalamunan, at sinaksak ang tulisang Ruso na nakasuot ng mamahaling suit. Tumagos ang talim sa kanyang lalamunan at tumagos. Naramdaman niya ang dulo ng bakal na pumutol sa vertebrae sa leeg nito, na pumutol sa kanyang spinal cord.
    
  Histerikal na hindi na nakatiis si Nina. Mas binilisan pa ni Valkyrie ang pagtakbo, itinutulak pabalik ang apdo sa kanyang lalamunan. "Sam!" sigaw niya hanggang sa mabasag ang kanyang boses. Hindi na mahalaga, dahil ang mga delegado sa dining car ay ganoon din ang pagkabalisa. Nagising si Sam, ang kanyang mga mata ay sumasayaw sa kanyang mga socket. "Gumising ka, sumpain mo!" sigaw niya.
    
  "Gising na ako!" napangiwi siya, habang umuungol.
    
  "Sam, kailangan na nating pumunta agad sa engine room!" singhal niya, habang umiiyak sa gulat matapos ang bagong pagsubok niya kay Wolf. Umupo si Sam para yakapin siya at nakita ang dugong umaagos mula sa leeg ng halimaw.
    
  "Nahuli ko siya, Sam," sigaw niya.
    
  Ngumiti siya: "Wala na akong nagawang mas mahusay pa rito."
    
  Humihingal na tumayo si Nina at inayos ang kanyang damit. "Sa silid ng makina!" sabi ni Sam. "Ito lang ang lugar na sigurado akong bukas." Dali-dali nilang hinugasan at pinatuyo ang kanilang mga kamay sa isang palanggana at nagmadaling pumunta sa harap ng Valkyrie. Nang madaanan nila ang mga delegado, sinubukan ni Nina na panatagin sila, kahit kumbinsido siyang lahat sila ay patungo sa Impiyerno.
    
  Pagdating sa silid ng makina, maingat nilang sinuri ang kumukurap-kurap na mga ilaw at mga kontrol.
    
  "Walang kinalaman ang mga ito sa pagpapatakbo ng tren na ito," naiinis na sigaw ni Sam. Kinuha niya ang kanyang telepono mula sa kanyang bulsa. "Diyos ko, hindi ako makapaniwala na gumagana pa rin ito," sabi niya, habang sinusubukang maghanap ng signal. Umangat muli ang tren, at napuno ng mga hiyawan ang mga bagon.
    
  "Hindi ka pwedeng sumigaw, Sam," nakasimangot siya. "Alam mo 'yan."
    
  "Hindi ako tumatawag," umubo siya dahil sa lakas ng bilis. "Malapit na tayong hindi makagalaw. Pagkatapos ay magsisimulang maglangitngit ang ating mga buto."
    
  Sumulyap siya sa kanya nang patagilid. "Hindi ko kailangang marinig ito."
    
  Ipinasok niya ang code sa kanyang telepono, ang code na ibinigay sa kanya ng Purdue para makakonekta sa satellite tracking system, na hindi nangangailangan ng maintenance para gumana. "Diyos ko, sana'y makita ito ng Purdue."
    
  "Malayong mangyari," sabi ni Nina.
    
  Tiningnan niya ito nang may kumpiyansa. "Ito na lang ang tanging pagkakataon natin."
    
    
  32
  Kaguluhan, Bahagi II
    
    
    
  Klinikal na Ospital ng Riles - Novosibirsk
    
    
  Malubha pa rin ang kondisyon ni Olga, ngunit nakalabas na siya ng intensive care unit at nagpapagaling sa isang pribadong silid na binayaran ni Casper Jacobs, na nanatili sa tabi ng kanyang kama. Paminsan-minsan ay nagkakamalay siya at nagsasalita nang maikli, para lamang makatulog muli.
    
  Galit na galit siya na kinailangang pagbayaran nina Sam at Nina ang ibinunga ng kanyang paglilingkod sa Black Sun. Hindi lamang ito nakakainis, kundi galit na galit din siya na nakaligtas ang Amerikanong hamak na si Taft sa nalalapit na trahedya at ipinagdiwang ito kasama si Zelda Bessler at ang talunang Scottish na si McFadden. Ngunit ang nagpalungkot sa kanya ay ang kaalamang makakaligtas si Wolf Kretschoff sa kanyang ginawa kina Olga at Nina.
    
  Habang nag-iisip nang baliw, sinubukan ng nag-aalalang siyentipiko na humanap ng paraan para makagawa ng isang bagay. Sa magandang panig, napagdesisyunan niyang hindi pa pala nawala ang lahat. Tinawagan niya si Purdue, tulad ng ginawa niya noong unang beses na walang tigil niya itong sinubukang kontakin, ngunit sa pagkakataong ito ay si Purdue na ang sumagot.
    
  "Diyos ko! Hindi ako makapaniwalang nasabi ko sa'yo," buntong-hininga ni Casper.
    
  "Natatakot akong medyo nagambala," sagot ni Perdue. "Si Dr. Jacobs ba ito?"
    
  "Paano mo nalaman?" tanong ni Casper.
    
  "Nakikita ko ang numero mo sa satellite tracker ko. Kasama mo ba si Sam?" tanong ni Perdue.
    
  "Hindi, pero iyon mismo ang dahilan kung bakit ako tumatawag," sagot ni Casper. Ipinaliwanag na niya ang lahat kay Perdue, hanggang sa kung saan sila bababa ni Olga sa tren, at wala siyang ideya kung saan patungo si Taft at ang kanyang mga tauhan. "Gayunpaman, naniniwala akong si Zelda Bessler ang may remote control para sa Valkyrie," sabi ni Casper kay Perdue.
    
  Ngumiti ang bilyonaryo sa kumikislap na ilaw ng screen ng kanyang computer. "So, ganoon nga ba talaga?"
    
  "May trabaho ka ba?" nasasabik na bulalas ni Casper. "Mr. Perdue, maaari ko bang makuha ang tracking code na iyon?"
    
  Natutunan ni Purdue mula sa pagbabasa ng mga teorya ni Dr. Jacobs na ang lalaki ay isang henyo sa kanyang sariling karapatan. "May panulat ka ba?" Ngumisi si Purdue, pakiramdam niya ay siya na naman ang dati at malayang sarili. Minamanipula na naman niya ang sitwasyon, hindi naaapektuhan ng kanyang teknolohiya at talino, tulad noong unang panahon. Sinuri niya ang signal mula sa remote device ni Bessler at ibinigay kay Casper Jacobs ang tracking code. "Ano ang plano mong gawin?" tanong niya kay Casper.
    
  "Balak kong gamitin ang isang nabigong eksperimento upang matiyak ang isang matagumpay na pagpuksa," malamig na sagot ni Casper. "Bago ako umalis, pakibilisan po. Kung may magagawa kayo para pahinain ang magnetismo ni Valkyrie, Mr. Purdue. Ang mga kaibigan ninyo ay papasok na sa isang mapanganib na yugto kung saan hindi na sila makakabalik."
    
  "Good luck, matandang lalaki," paalam ni Perdue sa kanyang bagong kakilala. Agad niyang pinindot ang signal ng umaandar na barko, kasabay nito ay ang pagsira sa sistema ng riles na dinaraanan nito. Patungo siya sa interseksyon sa bayan ng Polskaya, kung saan inaasahan niyang aabot sa Mach 3.
    
  "Hello?" narinig niya mula sa speaker na nakakonekta sa kaniyang communication system.
    
  "Sam!" bulalas ni Perdue.
    
  "Purdue! Tulungan mo kami!" sigaw niya gamit ang loudspeaker. "Nawalan ng malay si Nina. Karamihan sa mga nasa tren ay nawalan na. Mabilis akong nababaliw, at para akong pugon dito!"
    
  "Makinig ka, Sam!" sigaw ni Perdue sa kanya. "Binabago ko ang mekanismo ng track habang nag-uusap tayo. Maghintay pa ng tatlong minuto. Kapag lumipat ng trajectory ang Valkyrie, mawawalan ito ng magnetic generation at babagal!"
    
  "Susmaryosep! Tatlong minuto? Malutong na tayo diyan!" sigaw ni Sam.
    
  "Tatlong minuto, Sam! Sandali lang!" sigaw ni Perdue. Sa pinto ng server room, lumapit sina Charles at Lillian para tingnan kung ano ang sanhi ng ingay. Alam nilang hindi dapat magtanong o makialam, ngunit nakinig sila sa drama mula sa malayo, mukhang labis na nag-aalala. "Siyempre, ang pagpapalit ng riles ay may panganib na magkabanggaan, pero wala akong makitang ibang tren ngayon," sabi niya sa dalawang empleyado niya. Nanalangin si Lillian. Napalunok nang malalim si Charles.
    
  Sa tren, napabuntong-hininga si Sam, walang makitang kapanatagan sa nagyeyelong tanawin na natunaw habang dumadaan ang Valkyrie. Binuhat niya si Nina para buhayin ito, ngunit ang katawan nito ay kasing bigat ng isang 16-wheeler, at hindi na siya makagalaw pa. "Mach 3 sa loob ng ilang segundo. Patay na tayong lahat."
    
  Isang karatula para sa Polskaya ang lumitaw sa harap ng tren at agad na dumaan sa kanila. Pinigilan ni Sam ang kanyang hininga, ramdam ang mabilis na pagtaas ng kanyang bigat. Wala na siyang makita, nang bigla niyang marinig ang kalansing ng switch ng riles. Tila ba nadidiskaril ang Valkyrie dahil sa biglaang pagkaputol ng magnetic field, ngunit kumapit si Sam kay Nina. Napakalaki ng turbulence, at ang mga katawan nina Sam at Nina ay itinapon sa mga kagamitan ng silid.
    
  Gaya ng kinatatakutan ni Sam, pagkatapos ng isa pang kilometro, nagsimulang humiwalay ang Valkyrie. Masyado itong mabilis kumilos para manatili sa riles, ngunit sa puntong ito ay bumagal na ito nang sapat para bumilis sa mas mababa sa normal na bilis. Inipon niya ang kanyang lakas ng loob at niyakap ang walang malay na katawan ni Nina, tinakpan ang ulo nito gamit ang kanyang mga kamay. Sumunod ang isang kahanga-hangang pagbagsak, kasunod ang paglubog ng sasakyang sinasapian ng demonyo sa kahanga-hangang bilis pa rin nito. Ang nakabibinging pagbagsak ay nagpatiklop sa makina sa kalahati, na nagpalaglag sa mga plato sa ilalim ng panlabas na ibabaw.
    
  Nang magising si Sam sa gilid ng riles, ang una niyang naisip ay ilabas ang lahat ng tao roon bago pa maubos ang gasolina. Nuclear fuel nga pala iyon, naisip niya. Hindi eksperto si Sam sa kung aling mga mineral ang pinaka-pabagu-bago ng enerhiya, pero ayaw niyang sumugal sa thorium. Gayunpaman, natuklasan niya na tuluyan na siyang binigo ng kanyang katawan, at hindi siya makagalaw kahit isang pulgada. Habang nakaupo roon sa yelo ng Siberia, napagtanto niya kung gaano siya kawala sa lugar. Ang kanyang katawan ay tumitimbang pa rin ng isang tonelada, at isang minuto ang nakalipas ay inihaw siyang buhay, at ngayon ay giniginaw na siya.
    
  Unti-unting gumapang palabas ang ilan sa mga nakaligtas na miyembro ng delegasyon papunta sa nagyeyelong niyebe. Pinanood ni Sam si Nina na unti-unting bumalik sa dati niyang kalagayan at naglakas-loob na ngumiti. Kumikislap ang maitim niyang mga mata habang nakatingin sa kanya. "Sam?"
    
  "Opo, mahal ko," umubo siya at ngumiti. "Tutal, may Diyos naman."
    
  Ngumiti siya at tumingala sa kulay abong langit sa itaas, habang nakahinga nang maluwag at ramdam ang sakit. Nagpapasalamat siya, "Salamat, Purdue."
    
    
  33
  Pagtubos
    
    
    
  Edinburgh - tatlong linggo pagkatapos
    
    
  Nakatanggap si Nina ng paggamot sa isang maayos na pasilidad medikal matapos siyang isakay sa eroplano kasama ang iba pang mga nakaligtas dala ang lahat ng kanyang mga pinsala. Inabot sila ni Sam ng tatlong linggo bago nakabalik sa Edinburgh, kung saan ang kanilang unang hintuan ay ang Raichtisusis. Sa pagsisikap ni Purdue na makipag-ugnayan muli sa kanyang mga kaibigan, inayos niya ang isang malaking kumpanya ng catering upang mag-organisa ng hapunan upang mahalin niya ang kanyang mga bisita.
    
  Kilala sa kanyang kakaibang ugali, nagtakda si Perdue ng isang halimbawa nang imbitahan niya ang kanyang kasambahay at mayordomo sa isang pribadong hapunan. Nakasuot pa rin sina Sam at Nina ng itim at asul, ngunit ligtas sila.
    
  "Sa tingin ko ay kailangan ang isang toast," sabi niya, habang itinataas ang kanyang kristal na champagne flute. "Sa aking masisipag at tapat na mga alipin, sina Lily at Charles."
    
  Humagikgik si Lily habang nanatiling walang emosyon si Charles. Sinundot niya ito sa tadyang. "Ngumiti ka."
    
  "Minsan naging mayordomo, palaging mayordomo, mahal kong Lillian," panunuyang sagot niya, na nagpatawa sa iba.
    
  "At ang kaibigan kong si David," singit ni Sam. "Hayaan mo na lang siyang magpagamot sa ospital at tuluyan nang tumigil sa pag-aalaga sa bahay!"
    
  "Amen," pagsang-ayon ni Perdue, nanlalaki ang mga mata.
    
  "Siya nga pala, may nakaligtaan ba tayo habang nagpapagaling tayo sa Novosibirsk?" tanong ni Nina habang punong-puno ng caviar at maalat na biskwit.
    
  "Wala akong pakialam," nagkibit-balikat si Sam, sabay lagok ng champagne para dagdagan ang whisky.
    
  "Baka interesado kayo rito," paninigurado ni Perdue sa kanila, may kislap sa kanyang mga mata. "Nasa balita iyon pagkatapos ng mga pagkamatay at pinsala mula sa trahedya ng tren. Ni-record ko iyon noong isang araw matapos kayong ma-admit sa ospital doon. Halika't panoorin ninyo."
    
  Bumaling sila sa screen ng laptop, na nakalagay kay Perdue sa nasusunog pa ring bar. Napasinghap si Nina at siniko si Sam nang makita ang reporter na gumawa ng kuwento tungkol sa ghost train na ni-record niya para kay Sam. May subheading ang lalaki.
    
  "Matapos ang mga pahayag na isang tren na parang multo ang pumatay sa dalawang tinedyer sa mga abandonadong riles ng tren ilang linggo na ang nakalilipas, muling ihahatid sa inyo ng reporter na ito ang hindi malilimutan."
    
  Sa likuran ng babae, sa likuran, ay isang lungsod sa Russia na tinatawag na Tomsk.
    
  Natagpuan sa riles ng tren kahapon ang mga nagkapira-piraso na bangkay ng Amerikanong tycoon na si Clifton Taft, ng Belgian scientist na si Dr. Zelda Bessler, at ng kandidato sa pagka-alkalde na si Hon. Lance McFadden na taga-Scotland. Iniulat ng mga lokal na nakakita sila ng isang lokomotibo na tila biglang lumitaw mula sa kung saan, habang tatlong bisita ang naiulat na naglalakad sa riles matapos masira ang kanilang limousine.
    
  "Mga electromagnetic pulse ang gumagawa niyan," nakangiting sabi ni Purdue mula sa kanyang upuan sa counter.
    
  Kinondena ni Mayor Vladimir Nelidov ng Tomsk ang trahedya ngunit ipinaliwanag na ang paglitaw ng tinaguriang ghost train ay resulta lamang ng tren na naglalakbay sa gitna ng malakas na pag-ulan ng niyebe kahapon. Iginiit niya na walang kakaiba sa kakila-kilabot na insidente at ito ay isang hindi inaasahang aksidente lamang dahil sa mahinang paningin.
    
  Pinatay ito ni Perdue at umiling habang nakangiti.
    
  "Mukhang humingi ng tulong si Dr. Jacobs sa mga kasamahan ng yumaong tiyuhin ni Olga sa Russian Secret Physics Society," natatawang sabi ni Perdue, habang naaalalang binanggit ni Kasper ang nabigong eksperimento sa pisika sa panayam kay Sam.
    
  Humigop si Nina ng sherry. "Sana nga makapag-sorry ako, pero hindi. Masama ba akong tao dahil doon?"
    
  "Hindi," sagot ni Sam. "Isa kang santo, isang santo na tumatanggap ng mga regalo mula sa mga Rusong mandurumog dahil sa pagpatay sa kanilang pangunahing karibal gamit ang isang punyal." Ang pahayag niya ay pumukaw ng higit na tawa kaysa sa inaasahan niya.
    
  "Pero sa pangkalahatan, natutuwa ako na nasa Belarus na ngayon si Dr. Jacobs, malayo sa mga buwitre ng mga piling Nazi," buntong-hininga ni Perdue. Tumingin siya kina Sam at Nina. "Alam ng Diyos na pinagbayaran na niya ang mga nagawa niya nang libu-libong beses sa pagtawag niya sa akin, kung hindi, hindi ko malalaman na nasa panganib kayo."
    
  "Huwag mong ibukod ang sarili mo, Perdue," paalala ni Nina sa kanya. "Isang bagay ang binalaan ka niya, pero ginawa mo pa rin ang mahalagang desisyon na pagbayaran ang iyong pagkakasala."
    
  Kumindat siya: "Sumagot ka."
    
    
  WAKAS
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Maskara ng Babilonya
    
    
  Ano ang saysay ng damdamin kung wala namang mukha?
    
  Saan nga ba naglalakbay ang Bulag kung kadiliman, mga butas, at kawalan lamang ang nasa paligid?
    
  Saan nagsasalita ang Puso nang hindi pinapalaya ng dila ang mga labi nito upang magpaalam?
    
  Saan mo maaamoy ang matamis na halimuyak ng mga rosas at ang hininga ng isang mangingibig kung wala namang amoy ng mga kasinungalingan?
    
  Paano ko ba sasabihin?
    
  Paano ko ba sasabihin?
    
  Ano kaya ang itinatago nila sa likod ng kanilang mga maskara?
    
  Kapag ang kanilang mga mukha ay nakatago at ang kanilang mga boses ay napipilitan?
    
  Sila ba ang may hawak ng Langit?
    
  O sila ba ang may-ari ng Impiyerno?
    
    - Masque de Babel (circa 1682 - Versailles)
    
    
    Kabanata 1 - Ang Nagliliyab na Tao
    
    
  Kumirap nang malawak si Nina.
    
  Nakikinig ang kanyang mga mata sa kanyang mga synapse habang ang kanyang pagtulog ay lumilipat sa REM sleep, na siyang sumusuko sa malupit na kamay ng kanyang subconscious. Sa isang pribadong silid sa Heidelberg University Hospital, bukas ang mga ilaw sa kalaliman ng gabi, kung saan si Dr. Nina Gould ay na-admit upang gamutin, sa abot ng kanyang makakaya, ang mga kakila-kilabot na epekto ng radiation sickness. Hanggang ngayon, mahirap matukoy kung gaano talaga kalubha ang kanyang kaso, dahil ang lalaking kasama niya ay maling nagpakita ng antas ng kanyang pagkakalantad. Ang tanging masasabi niya ay natagpuan niya itong gumagala sa mga underground tunnel ng Chernobyl nang mas matagal kaysa sa maaaring makabangon mula sa anumang nabubuhay na nilalang.
    
  "Hindi niya sinabi sa amin ang lahat," pagkumpirma ni Nurse Barken sa kanyang maliit na grupo ng mga nasasakupan, "pero malakas ang kutob ko na wala pa ito sa kalahati ng tiniis ni Dr. Gould doon bago niya sinabing natagpuan siya." Nagkibit-balikat siya at bumuntong-hininga. "Sa kasamaang palad, maliban sa pag-aresto sa kanya para sa isang krimen na wala kaming ebidensya, kinailangan na lang namin siyang pakawalan at harapin ang kaunting impormasyong mayroon kami."
    
  Naglaro ang sapilitang pakikiramay sa mga mukha ng mga intern, ngunit tinatakpan lamang nila ang kanilang pagkabagot sa gabi gamit ang mga propesyonal na anyo. Umaawit ang kanilang batang dugo para sa kalayaan ng pub, kung saan karaniwang nagtitipon ang grupo pagkatapos ng kanilang shift, o para sa yakap ng kanilang mga kasintahan sa ganitong oras ng gabi. Walang pasensya si Sister Barken sa kanilang kalabuan at hinahanap-hanap ang kasama ng kanyang mga kasamahan, kung saan maaari siyang makipagpalitan ng mga makatotohanan at nakakumbinsing hatol sa mga taong may parehong kwalipikasyon at masigasig sa medisina.
    
  Isa-isang sinuyod ng kaniyang nakaumbok na mga mata ang mga ito habang ikinukwento niya ang kalagayan ni Dr. Gould. Nakalaylay pababa ang mga sulok ng kaniyang manipis na labi, na nagpapahayag ng pagkadismaya na madalas niyang makikita sa kaniyang matalas at mababang tono kapag nagsasalita. Bukod sa pagiging isang mahigpit na beterano ng medikal na klinika ng Alemanya na nagsasagawa sa Heidelberg University, kilala rin siya bilang isang mahusay na diagnostician. Isang sorpresa sa kaniyang mga kasamahan na hindi niya kailanman inabala ang kaniyang karera sa pamamagitan ng pagiging isang manggagamot o kahit isang permanenteng consultant.
    
  "Ano ang kalagayan niya, Sister Barken?" tanong ng batang nars, na ikinagulat ng nars sa ipinakita nitong tunay na interes. Ang malusog at limampung taong gulang na superbisor ay naglaan ng isang minuto para sumagot, mukhang halos tuwang-tuwa na natanong sa halip na gugulin ang buong gabi sa pagtitig sa mga matang parang wala sa sarili ng mga lalaking may pangalang pandak.
    
  "Iyon lang ang nalaman namin mula sa ginoong Aleman na nagdala sa kanya rito, si Nurse Marks. Wala kaming nakitang anumang kumpirmasyon tungkol sa sanhi ng kanyang sakit maliban sa sinabi sa amin ng lalaki." Bumuntong-hininga siya, dismayado sa kakulangan ng impormasyon tungkol sa kondisyon ni Dr. Gould. "Ang masasabi ko lang ay tila nailigtas siya sa oras upang sumailalim sa paggamot. Bagama't taglay niya ang lahat ng mga palatandaan ng matinding pagkalason, tila kayang labanan ito ng kanyang katawan nang kasiya-siya... sa ngayon."
    
  Tumango si Nurse Marks, hindi pinansin ang natatawang reaksyon ng kanyang mga kasamahan. Nakuha niya ang atensyon nito. Tutal, marami na siyang narinig tungkol kay Nina Gould mula sa kanyang ina. Noong una, base sa paraan ng pakikipag-usap nito tungkol sa kanya, inakala niyang kilala talaga ng kanyang ina ang maliit na Scottish historian. Gayunpaman, hindi nagtagal ay natuklasan ng estudyante ng medisina na si Marlene Marks na ang kanyang ina ay isa lamang masugid na mambabasa ng mga journal at dalawang libro ni Gould. Kaya naman, si Nina Gould ay isang kilalang tao sa kanilang tahanan.
    
  Isa na ba ito sa mga lihim na paglalakbay ng historyador, katulad ng mga sandaling nabanggit niya sa kanyang mga libro? Madalas magtaka si Marlene kung bakit hindi na sumulat si Dr. Gould tungkol sa kanyang mga pakikipagsapalaran kasama ang kilalang eksplorador at imbentor ng Edinburgh na si David Purdue, sa halip ay ipinahiwatig ang kanyang maraming paglalakbay. Nariyan din ang kanyang kilalang koneksyon sa kilalang imbestigador na mamamahayag sa buong mundo na si Sam Cleave, na isinulat ni Dr. Gould. Hindi lamang binanggit ng ina ni Marlene si Nina bilang isang kaibigan ng pamilya kundi tinalakay din niya ang kanyang buhay na parang isang naglalakad na telenobela ang matapang na historyador.
    
  Sandali na lang at magsisimulang magbasa ang ina ni Marlene ng mga libro tungkol kay Sam Cleave, o iyong mga inilathala niya, para lamang matuto nang higit pa tungkol sa iba pang mga silid sa malaking mansyon ng mga Gould. Dahil mismo sa obsesyon na ito kaya itinago ng nars ang pananatili ni Gould sa Heidelberg, sa takot na ang kanyang ina ay mag-organisa ng isang martsa ng isang babae patungo sa kanlurang pakpak ng pasilidad medikal noong ika-14 na siglo upang iprotesta ang kanyang pagkakakulong o isang bagay na katulad nito. Napangiti si Marlene sa kanyang sarili, ngunit, isinapanganib ang maingat na iniiwasan na galit ni Nars Barken, itinago niya ang kanyang pagkaaliw.
    
  Hindi namalayan ng isang grupo ng mga estudyante ng medisina ang gumagapang na hanay ng mga sugatan na papalapit sa emergency room sa palapag sa ibaba. Sa ilalim ng kanilang mga paa, isang pangkat ng mga orderlie at mga night nurse ang nakapalibot sa isang sumisigaw na binata na tumangging itali sa isang gurney.
    
  "Pakiusap po, ginoo, tumigil na po kayo sa pagsigaw!" pagmamakaawa ng charge nurse sa lalaki, hinaharangan ang mabangis na landas ng pagkawasak nito gamit ang medyo malaking katawan nito. Dumako ang kanyang mga mata sa isa sa mga orderlie, armado ng succinylcholine injection, palihim na lumalapit sa biktima ng paso. Ang nakakatakot na tanawin ng umiiyak na lalaki ay nagpakawala ng pigil sa dalawang bagong staff member, halos hindi na humihinga habang hinihintay ang susunod na utos ng charge nurse. Gayunpaman, para sa karamihan sa kanila, ito ay isang tipikal na senaryo ng pagkataranta, bagama't magkakaiba ang bawat sitwasyon. Halimbawa, hindi pa sila nakatagpo ng biktima ng paso na tumatakbo papasok sa emergency room, lalo na ang isa na naninigarilyo pa rin habang dumudulas, na nawalan ng mga tipak ng laman mula sa kanyang dibdib at tiyan habang naglalakbay.
    
  Ang tatlumpu't limang segundo ay parang dalawang oras para sa naguguluhang mga manggagawang medikal na Aleman. Ilang sandali matapos makorner ng malaking babae ang biktima, nangingitim ang ulo at dibdib nito, biglang tumigil ang mga sigaw, napalitan ng mga tunog ng pagkasakal.
    
  "Edema sa daanan ng hangin!" sigaw niya sa isang malakas na boses na narinig sa buong emergency room. "Mag-intubate ka agad!"
    
  Isang nakayukong lalaking nars ang sumugod, itinusok ang karayom sa malutong at nasasakal na balat ng lalaki, at walang pag-aalinlangang pinindot ang plunger. Napangiwi siya nang tumusok ang hiringgilya sa balat ng kawawang pasyente, ngunit kailangan itong gawin.
    
  "Diyos ko! Nakakadiri ang amoy!" singhal ng isa sa mga nars, sabay lingon sa kasamahan, na tumango bilang pagsang-ayon. Tinakpan nila ang kanilang mga mukha gamit ang kanilang mga kamay nang ilang sandali para huminga nang maamoy nila ang amoy ng lutong karne. Hindi naman ito gaanong propesyonal, pero tao lang din naman sila, kung tutuusin.
    
  "Dalhin siya sa OR B!" sigaw ng isang matipunong babae sa kanyang mga tauhan. "Schnell! Nasa cardiac arrest siya, mga kasama! Gumalaw kayo!" Nilagyan nila ng oxygen mask ang pasyenteng nanginig nang humina ang kanyang pagkakaintindi. Walang nakapansin sa matangkad na matandang lalaki na nakasuot ng itim na amerikana na sumusunod sa kanya. Ang kanyang mahaba at nakaunat na anino ay nagpadilim sa malinis na salamin ng pinto kung saan siya nakatayo, pinapanood ang umuusok na bangkay na itinutulak palayo. Ang kanyang berdeng mga mata ay kumikinang mula sa ilalim ng laylayan ng kanyang felt na sumbrero, at ang kanyang tuyot na mga labi ay ngumisi sa pagkatalo.
    
  Sa kabila ng kaguluhan sa emergency room, alam niyang hindi siya mapapansin, kaya't palihim siyang pumasok sa mga pinto para bisitahin ang locker room sa unang palapag, ilang talampakan ang layo mula sa reception area. Pagpasok sa loob, iniwasan niyang mapansin sa pamamagitan ng pag-iwas sa maliwanag na liwanag ng maliliit na ilaw sa itaas ng mga bangko. Dahil kalagitnaan ng night shift, malamang na walang medical staff sa locker room, kaya kumuha siya ng ilang gown at tumungo sa shower. Sa isa sa mga madilim na stall, hinubad ng matanda ang kanyang mga damit.
    
  Sa ilalim ng maliliit at bilog na mga bumbilya sa itaas niya, ang kanyang payat at parang pulbos na pigura ay lumitaw sa repleksyon ng Plexiglas. Kakatwa at payat, ang kanyang pahabang mga paa ay natanggal ang kanilang suit at nakasuot ng uniporme na gawa sa bulak. Humihingal ang kanyang mabigat na paghinga habang gumagalaw, ginagaya ang isang robot na nakasuot ng balat na android, na nagbobomba ng hydraulic fluid sa mga kasukasuan nito sa bawat shift. Nang tanggalin niya ang kanyang fedora para palitan ito ng takip, kinutya siya ng kanyang sira-sirang bungo sa loob ng Plexiglas na may salamin. Ang anggulo ng liwanag ay nagbibigay-diin sa bawat yupi at nakausli ng kanyang bungo, ngunit pinanatili niyang nakatagilid ang kanyang ulo hangga't maaari habang sinusubukang isuot ang takip. Ayaw niyang harapin ang kanyang pinakamalaking kapintasan, ang kanyang pinakamakapangyarihang deformidad-ang kanyang kawalan ng mukha.
    
  Ang kaniyang mukha bilang tao ay tanging ang kaniyang mga mata lamang ang nabubunyag, perpektong hubog ngunit malungkot sa kanilang normal na anyo. Hindi matiis ng matanda ang kahihiyan ng pagiging kutyain ng kaniyang sariling repleksyon, ang kaniyang mga pisngi ang bumubuo sa kaniyang walang ekspresyong mga katangian. Sa pagitan ng kaniyang halos walang-wala na mga labi at sa ibabaw ng kaniyang maliit na bibig, halos walang butas, at dalawang maliliit na bitak lamang ang nagsisilbing butas ng ilong. Ang pangwakas na elemento ng kaniyang tusong pagbabalatkayo ay ang isang surgical mask, na eleganteng kumukumpleto sa kaniyang panlilinlang.
    
  Itinama niya ang kanyang tindig sa pamamagitan ng pagsisikip ng kanyang suit sa pinakadulong aparador na nakasandal sa silangang pader at simpleng pagsasara ng makipot na pinto.
    
  "Umalis ka," bulong niya.
    
  Umiling siya. Hindi, mali ang diyalekto niya. Tumikhim siya at huminto sandali para pag-isipan ang mga bagay-bagay. "Abend." Hindi. Muli. "Ah, bent," mas malinaw niyang sabi at pinakinggan ang garalgal niyang boses. Halos naroon na ang punto; mayroon pa siyang isa o dalawang pagsubok na natitira.
    
  "Umalis ka," malinaw at malakas niyang sabi nang bumukas nang malakas ang pinto ng locker room. Huli na ang lahat. Pinigilan niya ang sarili para masabi ang sinabi.
    
  "Abend, Herr Doktor," nakangiting sabi ng katulong habang pumapasok, papunta sa katabing silid para gamitin ang mga urinal. "Sino ang mga nasa loob?"
    
  "Mga giblet, mga giblet," mabilis na sagot ng matanda, nakahinga nang maluwag dahil sa kawalan ng malay ng nars. Tumikhim siya at nagtungo sa pinto. Gabi na, at mayroon pa siyang hindi natapos na gawain tungkol sa mainit na bagong dating.
    
  Halos mapahiya sa mala-hayop na pamamaraang ginamit niya para matunton ang binata na sinundan niya papasok sa emergency room, inihilig niya ang kanyang ulo at inamoy ang hangin. Ang pamilyar na amoy na iyon ang nagtulak sa kanya na sundan ito, parang pating na walang humpay na sumusunod sa dugo sa milya-milya ng tubig. Hindi niya gaanong pinansin ang magalang na pagbati ng mga kawani, tagalinis, at mga doktor sa gabi. Ang kanyang mga paa na nakadamit ay walang tunog na gumagalaw, hakbang-hakbang, habang sinusunod niya ang masangsang na amoy ng nasusunog na laman at disinfectant na tumatagos sa kanyang mga butas ng ilong.
    
  "Zimmer 4," bulong niya habang ang ilong niya ay inilalapit siya pakaliwa patungo sa isang T-junction. Ngingiti sana siya-kung kaya niya lang. Gumapang ang payat niyang katawan sa pasilyo ng burn unit patungo sa kung saan ginagamot ang binata. Mula sa likurang bahagi ng silid, naririnig niya ang mga boses ng doktor at mga nars na nagpapahayag ng tsansa ng pasyente na mabuhay.
    
  "Mabubuhay pa rin siya," nakikiramay na bumuntong-hininga ang lalaking doktor, "Sa palagay ko ay hindi na niya mapapanatili ang mga katangian ng kanyang mukha-oo, ngunit ang kanyang pang-amoy at panlasa ay permanenteng masisira nang husto."
    
  "May mukha pa rin ba siya sa ilalim ng lahat ng iyan, Doktor?" mahinang tanong ng nars.
    
  "Oo, pero mahirap, dahil ang pinsala sa balat ay magiging sanhi ng kanyang mga katangian na... well... mas lalong matunaw sa kanyang mukha. Ang kanyang ilong ay hindi na madilaw, at ang kanyang mga labi," nag-aalangan siya, na may tunay na awa para sa kaakit-akit na binata na may halos hindi napreserbang lisensya sa pagmamaneho sa kanyang nasusunog na pitaka, "ay mawawala na. Kawawang bata. Siya ay halos dalawampu't pito pa lamang, at nangyari ito sa kanya."
    
  Umiling ang doktor na halos hindi mahahalata. "Sabina, pakiusap, magbigay ng IV analgesics at simulan ang agarang pagpapalit ng likido."
    
  "Opo, Doktor." Bumuntong-hininga siya at tinulungan ang kasamahan niya na tipunin ang benda. "Kailangan niyang magsuot ng maskara habang buhay," sabi niya, walang partikular na tinutukoy. Hinila niya palapit ang kariton, dala ang mga sterile na benda at saline solution. Hindi nila alam ang presensya ng dayuhang nanghihimasok na sumisilip mula sa pasilyo, nakita ang kanyang target sa pamamagitan ng dahan-dahang pagsasara ng siwang ng pinto. Isang salita lamang ang lumabas sa kanya, nang tahimik.
    
  "Maskara".
    
    
  Kabanata 2 - Ang Pagdukot sa Purdue
    
    
  Medyo hindi mapakali, kaswal na naglakad-lakad si Sam sa malawak na hardin ng isang pribadong establisyimento malapit sa Dundee, sa ilalim ng makulimlim na kalangitan ng Scotland. Tutal, mayroon pa bang ibang tanawin? Gayunpaman, sa loob, maganda ang pakiramdam niya. Walang laman. Napakaraming nangyari sa kanya at sa kanyang mga kaibigan kamakailan kaya nakakagulat na wala silang maisip. Bumalik na si Sam mula sa Kazakhstan isang linggo na ang nakalipas at hindi niya nakita sina Nina o Purdue simula nang bumalik sa Edinburgh.
    
  Ipinaalam sa kanya na nagtamo si Nina ng malubhang pinsala dahil sa pagkakalantad sa radiation at naospital sa Germany. Matapos ipadala ang kanyang bagong kakilala, si Detlef Holzer, upang hanapin ito, nanatili siya sa Kazakhstan nang ilang araw at hindi nakakuha ng anumang balita tungkol sa kondisyon ni Nina. Tila, natagpuan din si Dave Perdue sa parehong lokasyon ni Nina, ngunit napigilan lamang ni Detlef dahil sa kanyang kakaibang agresibong pag-uugali. Ngunit hanggang ngayon, ito rin ay haka-haka lamang.
    
  Si Perdue mismo ang nakipag-ugnayan kay Sam noong isang araw upang ipaalam sa kanya ang tungkol sa kanyang pagkakakulong sa Sinclair Medical Research Center. Ang Sinclair Medical Research Center, na pinondohan at pinapatakbo ng Renegade Brigade, ay naging lihim na kakampi ni Perdue sa nakaraang labanan laban sa Order of the Black Sun. Ang organisasyon, nagkataon, ay binubuo ng mga dating miyembro ng Black Sun-mga rebelde, wika nga, mula sa pananampalatayang sinalihan din ni Sam ilang taon na ang nakalilipas. Ang kanyang mga operasyon para sa kanila ay kakaunti at madalang, dahil ang kanilang pangangailangan para sa impormasyon ay paminsan-minsan lamang. Bilang isang matalino at epektibong imbestigador na mamamahayag, si Sam Cleave ay napakahalaga sa Brigade sa bagay na ito.
    
  Bukod sa huli, malaya siyang kumilos ayon sa gusto niya at ituloy ang sarili niyang freelance na trabaho anumang oras niya gusto. Dahil sawa na siyang gawin ang anumang mahirap tulad ng kanyang huling misyon anumang oras sa malapit na hinaharap, nagpasya si Sam na maglaan ng oras upang bisitahin ang Purdue sa asylum para sa mga baliw na binisita ng kakaibang mananaliksik sa pagkakataong ito.
    
  Kaunti lang ang impormasyon tungkol sa establisyimento ni Sinclair, pero naamoy ni Sam ang amoy karne sa ilalim ng takip. Habang papalapit siya, napansin niyang may mga rehas ang mga bintana sa ikatlong palapag ng apat na palapag ng gusali.
    
  "Pustahan, nasa isa ka sa mga kwartong ito, Purdue?" Natatawang sabi ni Sam sa sarili habang papunta sa pangunahing pasukan ng nakakatakot na gusali na may sobrang puting mga dingding. Isang lamig ang dumaloy sa katawan ni Sam pagpasok niya sa lobby. "Diyos ko, nagpapanggap ba ang Hotel California bilang si Stanley Much?"
    
  "Magandang umaga," bati ng maliit at blondeng receptionist kay Sam. Tapat ang ngiti nito. Agad siyang naakit ng kanyang seryoso at madilim na anyo, kahit na sapat na ang edad nito para maging mas matandang kapatid o halos napakatandang tiyuhin niya.
    
  "Oo, tama iyan, binibini," sabik na pagsang-ayon ni Sam. "Nandito ako para makita si David Perdue."
    
  Kumunot ang noo niya, "Kung gayon, para kanino itong bouquet, ginoo?"
    
  Kumindat lang si Sam at ibinaba ang kanang kamay para itago ang ayos ng bulaklak sa ilalim ng counter. "Shh, huwag mong sabihin sa kanya. Ayaw niya ng mga carnation."
    
  "Um," nauutal niyang sabi, hindi sigurado, "nasa kwarto 3 siya, dalawang palapag sa itaas, kwarto 309."
    
  "Yan," ngiting sabi ni Sam at sumipol habang patungo sa hagdanan na may markang puti at berde-"Ward 2, Ward 3, Ward 4"-tamad na iwinagayway ang bouquet habang umaakyat. Sa salamin, labis siyang natuwa sa palipat-lipat na tingin ng isang nalilitong dalaga, na sinusubukan pa ring alamin kung para saan ang mga bulaklak.
    
  "Oo, gaya ng inaakala ko," bulong ni Sam nang matagpuan niya ang isang pasilyo sa kanan ng landing kung saan nakalagay ang parehong berde at puting karatula na "Ward 3." "Nakakabaliw na sahig na may mga rehas, at si Perdue ang mayor."
    
  Sa katunayan, ang lugar ay hindi naman talaga kamukha ng ospital. Mas mukhang kumpol ito ng mga opisina at klinika sa isang malaking shopping mall, ngunit inamin ni Sam na medyo nakakabahala ang kawalan ng inaasahang kaguluhan. Wala siyang nakitang mga taong nakasuot ng puting hospital gown o wheelchair na nagbubuhat ng mga halos patay na at mapanganib. Maging ang mga medical staff, na tanging sa puting amerikana lang niya makikilala, ay mukhang tahimik at seryoso.
    
  Tumango sila at magiliw siyang binati nang madaanan niya sila, nang walang anumang tanong tungkol sa mga bulaklak na hawak niya. Ang pag-amin na ito ay sadyang nag-alis sa pagkamapagpatawa ni Sam, at itinapon niya ang bouquet sa pinakamalapit na basurahan bago pa man makarating sa kanyang nakatalagang silid. Siyempre, sarado ang pinto, dahil nakalagay ito sa isang sahig na may barandilya, ngunit natigilan si Sam nang matuklasan na hindi ito nakabukas. Mas nakakagulat pa ang loob ng silid.
    
  Bukod sa isang bintana na may makapal na kurtina at dalawang malalambot na upuang may disenyo, wala nang iba pa rito kundi isang karpet. Sinuyod ng kanyang maitim na mga mata ang kakaibang silid. Wala itong kama at wala itong pribadong banyo. Nakaupo si Purdue na nakatalikod kay Sam, nakatitig sa bintana.
    
  "Natutuwa akong nakarating ka, matandang lalaki," sabi niya sa parehong masayahin at parang-diyos na tono na karaniwan niyang ginagamit sa mga bisita sa kanyang mansyon.
    
  "Mabuti naman," sagot ni Sam, sinusubukan pa ring lutasin ang puzzle ng muwebles. Humarap sa kanya si Purdue, mukhang malusog at relaks.
    
  "Umupo ka," aniya sa nagtatakang reporter, na ang ekspresyon ay nagpapahiwatig na iniinspeksyon niya ang silid para sa mga insekto o mga nakatagong pampasabog. Umupo si Sam. "Kung gayon," panimula ni Perdue, "nasaan ang mga bulaklak ko?"
    
  Nakatitig si Sam kay Purdue. "Akala ko ba may kakayahan akong kontrolin ang isip ko?"
    
  Tila hindi naapektuhan si Perdue sa sinabi ni Sam, isang bagay na alam nilang dalawa ngunit hindi nila sinusuportahan. "Hindi, nakita kitang naglalakad sa eskinita dala-dala ito, walang duda na binili mo lang para ipahiya ako sa anumang paraan."
    
  "Diyos ko, kilalang-kilala mo ako," buntong-hininga ni Sam. "Pero paano mo nakikita ang kahit ano lampas sa pinakamataas na rehas ng seguridad dito? Napansin kong hindi naka-lock ang mga selda ng mga bilanggo. Ano pa ang saysay ng pagkulong mo kung bukas pa rin naman ang mga pinto mo?"
    
  Ngumiti, natuwa, at umiling si Purdue. "Naku, hindi naman para pigilan tayo sa pagtakas, Sam. Para pigilan tayo sa pagtalon." Sa unang pagkakataon, isang mapait at sarkastiko na tono ang gumapang sa boses ni Purdue. Napansin ni Sam ang pagkabalisa ng kanyang kaibigan, na lumitaw habang pabago-bago ang kanyang pagpipigil sa sarili. Lumabas na ang tila kalmadong si Purdue ay isa lamang maskara sa ilalim ng hindi pangkaraniwang kawalang-kasiyahan na ito.
    
  "Nasanay ka na ba sa mga ganitong bagay?" tanong ni Sam.
    
  Nagkibit-balikat si Purdue. "Hindi ko alam, Master Cleve. Sandali lang, ayos lang ang lahat, tapos sa susunod, babalik na naman ako sa tangke ng isdang 'yon, hinihiling na sana malunod na ako bago lamunin ng matingkad na isdang 'yon ang utak ko."
    
  Agad na nagbago ang ekspresyon ni Perdue mula sa masayang katangahan tungo sa isang nag-aalala at maputlang depresyon, puno ng pagkakasala at pagkabalisa. Naglakas-loob si Sam na ilagay ang kanyang kamay sa balikat ni Perdue, hindi sigurado kung ano ang magiging reaksyon ng bilyonaryo. Ngunit walang ginawa si Perdue nang pakalmahin ng kamay ni Sam ang kanyang pagkalito.
    
  "'Yan ba ang ginagawa mo rito? Sinusubukan mong baligtarin ang brainwashing na ginawa sa'yo ng walanghiya mong Nazi?" walang pakundangang tanong ni Sam sa kanya. "Pero mabuti 'yan, Purdue. Kumusta ang treatment mo? Sa maraming paraan, parang ikaw na ulit ang nag-iisa."
    
  "Talaga?" Tumawa si Purdue. "Sam, alam mo ba kung ano ang pakiramdam ng hindi malaman? Mas masahol pa iyon kaysa sa alam, tinitiyak ko sa iyo. Pero natuklasan ko na ang pag-alam ay nagdudulot ng ibang emosyon kaysa sa paglimot sa iyong mga kilos."
    
  "Anong ibig mong sabihin?" Kumunot ang noo ni Sam. "Sa palagay ko may mga totoong alaala na bumalik; mga bagay na hindi mo matandaan noon?"
    
  Ang maputlang asul na mga mata ni Purdue ay nakatitig nang diretso sa kalawakan, sa pamamagitan ng malinaw na lente ng kanyang salamin, habang pinag-iisipan niya ang opinyon ni Sam bago magpaliwanag. Mukha siyang baliw sa dumidilim na maulap na liwanag na pumapasok sa bintana. Ang kanyang mahahaba at balingkinitang mga daliri ay kinakalikot ang mga ukit sa kahoy na braso ng kanyang upuan, nakatitig sa kanyang mga mata. Naisip ni Sam na mas mabuting ibahin muna ang usapan sa ngayon.
    
  "Bakit ba walang kama?" bulalas niya, habang nililibot ang tingin sa halos walang laman na silid.
    
  "Hindi ako natutulog."
    
  Iyon lang.
    
  Iyon lang ang masasabi ni Purdue tungkol sa bagay na iyon. Kinabahan si Sam dahil sa kawalan niya ng detalyadong paliwanag, dahil kabaligtaran ito ng karaniwang kilos ng lalaki. Kadalasan, isinasantabi niya ang lahat ng kagandahang-asal o pagpipigil at naglalabas ng isang engrandeng kuwento, na puno ng ano, bakit, at sino. Ngayon ay kuntento na siya sa katotohanan, kaya pinilit siya ni Sam hindi lamang na pilitin ang isang paliwanag, kundi dahil din sa tunay niyang gusto malaman. "Alam mong imposible ito sa biyolohiya, maliban na lang kung gusto mong mamatay sa isang psychotic episode."
    
  Ang tingin na ibinigay ni Purdue sa kanya ay nagpanginig sa gulugod ni Sam. Ito ay nasa pagitan ng kabaliwan at perpektong kaligayahan; ang tingin ng isang mabangis na hayop na pinapakain, kung huhulaan ni Sam. Ang kanyang kulay abong blond na buhok ay, gaya ng dati, masakit na maayos, sinuklay pabalik sa mahahabang hibla na naghihiwalay dito mula sa kanyang kulay abong mga tagiliran. Naisip ni Sam si Purdue na magulo ang buhok sa mga shower, ang maputlang asul na matatalim na titig mula sa mga guwardiya nang matuklasan nila siyang nginunguya ang tainga ng isang tao. Ang higit na bumabagabag sa kanya ay kung gaano kawalang-kapansin-pansin ang ganitong senaryo sa kalagayan ng kanyang kaibigan. Ang mga salita ni Purdue ang nagpaalis kay Sam mula sa kanyang nakakasuklam na mga iniisip.
    
  "At ano sa tingin mo ang nakaupo rito sa harap mo, matandang lalaki ka?" Tumawa si Purdue, mukhang nahihiya sa kanyang kalagayan sa ilalim ng nakalaylay na ngiti na sinusubukan niyang panatilihin. "Ganito ang hitsura ng psychosis, hindi yung kalokohan sa Hollywood kung saan ang mga tao ay labis na nagre-react, kung saan ang mga tao ay nagbubunot ng kanilang buhok at nagsusulat ng kanilang mga pangalan sa mga dingding. Ito ay isang tahimik na bagay, isang tahimik, gumagapang na kanser na nagpapawala ng pakialam sa iyo kung ano ang kailangan mong gawin para manatiling buhay. Naiiwan kang mag-isa sa iyong mga iniisip at ginagawa, hindi iniisip ang pagkain..." Sumulyap siya sa hubad na bahagi ng karpet kung saan dapat sana ay naroon ang kama, "...natutulog. Noong una, lumubog ang katawan ko sa presyon ng pahinga. Sam, dapat ay nakita mo ako. Dahil sa labis na pagkabalisa at pagod, nawalan ako ng malay sa sahig." Lumapit siya kay Sam. Hindi komportableng naamoy ng mamamahayag ang nakapagpapagaling na pabango at mga lumang sigarilyo sa hininga ni Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Hindi, hindi, tanong mo. Ngayon, makinig ka, ayos ka lang ba?" pabulong na giit ni Purdue. "Hindi ako nakatulog nang mahigit apat na araw nang sunod-sunod, at alam mo ba? Maganda ang pakiramdam ko! Ibig kong sabihin, tingnan mo ako. Hindi ba't mukha akong malusog?"
    
  "'Yan ang ikinababahala ko, pare," napangiwi si Sam, habang napakamot sa batok. Tumawa si Purdue. Hindi iyon isang mapang-uyam na hagikgik, kundi isang magalang at banayad na hagikgik. Nilunok ni Purdue ang kanyang tuwa at bumulong, "Alam mo ba ang iniisip ko?"
    
  "Na wala talaga ako rito?" hula ni Sam. "Diyos ko na lang alam, ang walang kwentang at nakakabagot na lugar na ito ay talagang magpapaduda sa akin sa realidad."
    
  "Hindi. Hindi. Sa tingin ko noong hinugasan ako ng Black Sun, kahit papaano ay naalis nila ang pangangailangang matulog. Siguro ay ni-reprogram nila ang utak ko... na-unlock... iyong primitive na kapangyarihang ginamit nila sa mga supersoldier noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig para gawing hayop ang mga tao. Hindi sila natumba noong binaril sila, Sam. Nagpatuloy sila, nang patuloy..."
    
  "Bahala ka diyan. Palalayasin kita rito," desisyon ni Sam.
    
  "Hindi pa ako tapos sa paggamot ko, Sam. Hayaan mo akong manatili at hayaan silang burahin ang lahat ng mga kakila-kilabot na pag-uugaling ito," giit ni Perdue, sinusubukang magmukhang makatwiran at matino, kahit na ang gusto lang niyang gawin ay lumabas ng pasilidad at tumakbo pabalik sa kanyang tahanan sa Raichtisusis.
    
  "Sabi mo 'yan," matalinong sabi ni Sam, "pero hindi 'yan ang ibig mong sabihin."
    
  Hinila niya si Perdue palabas ng kanyang upuan. Ngumiti ang bilyonaryo sa kanyang tagapagligtas, na mukhang puno ng inspirasyon. "Malinaw na may kakayahan ka pa ring kontrolin ang mga isip."
    
    
  Kabanata 3 - Ang Pigurang May Masasamang Salita
    
    
  Nagising si Nina na may sakit ngunit lubos na mulat sa kanyang paligid. Ito ang unang pagkakataon na nagising siya nang hindi nagigimbal sa boses ng isang nars o sa isang doktor na natutuksong magbigay ng gamot sa isang hindi banal na oras. Noon pa man ay nabighani na siya sa kung paano ginigising ng mga nars ang mga pasyente upang bigyan sila ng "matutulugan" sa mga oras na walang kabuluhan, kadalasan sa pagitan ng alas-dos at alas-singko ng umaga. Lubos niyang naunawaan ang lohika ng mga ganitong gawain, at hindi niya itinago ang kanyang pagkadismaya sa gayong katangahan, anuman ang paliwanag na ibinigay. Sumasakit ang kanyang katawan sa ilalim ng sadistikong pang-aapi ng pagkalason sa radiation, ngunit sinubukan niyang tiisin ito hangga't kaya niya.
    
  Laking ginhawa niya nang malaman niya mula sa doktor na naka-duty na ang paminsan-minsang pagkapaso sa kanyang balat ay gagaling sa paglipas ng panahon, at ang pagkakalantad na naranasan niya malapit sa ground zero sa Chernobyl ay nakakagulat na maliit lamang para sa isang mapanganib na lugar. Araw-araw siyang nasusuka, kahit man lang hanggang sa maubos ang kanyang mga antibiotic, ngunit ang kanyang kondisyon sa dugo ay nanatiling isang pangunahing alalahanin.
    
  Naunawaan ni Nina ang pag-aalala nito tungkol sa pinsala sa kaniyang autoimmune system, ngunit para sa kaniya, mas malala pa ang mga peklat-kapwa emosyonal at pisikal. Hindi siya nakapag-concentrate nang maayos simula nang makalabas siya sa mga tunnel. Hindi malinaw kung ito ay dahil sa matagal na kapansanan sa paningin dahil sa mga oras na ginugol sa halos dilim, o kung ito ba ay resulta rin ng pagkakalantad sa mataas na konsentrasyon ng lumang nuclear radiation. Gayunpaman, ang kaniyang emosyonal na trauma ay mas malala pa kaysa sa pisikal na sakit at pamumula ng balat.
    
  Binabagabag siya ng mga bangungot tungkol sa Purdue na humahabol sa kanya sa kadiliman. Binubuhay muli ng kanyang mga panaginip ang maliliit na piraso ng kanyang alaala, at ipinaalala sa kanya ang mga ungol na ginawa niya matapos tumawa nang masama sa kung saan sa mala-impyernong kadiliman ng mundong ilalim ng Ukraine kung saan sila nakulong. Sa pamamagitan ng isa pang IV line, pinanatili ng mga pampakalma ang kanyang isipan sa mga panaginip, na pumipigil sa kanya na ganap na magising upang makatakas sa mga ito. Ito ay isang subconscious na paghihirap na hindi niya maibabahagi sa mga siyentipiko, na ang tanging inaalala ay ang pagpapagaan ng kanyang mga pisikal na karamdaman. Wala silang oras na sayangin sa kanyang nalalapit na kabaliwan.
    
  Sa labas ng bintana, ang maputlang banta ng bukang-liwayway ay kumukurap, bagama't natutulog pa rin ang mundo sa paligid niya. Malabo niyang naririnig ang mahinang tono at mga bulong ng mga medical staff, na sinabayan ng kakaibang kalansing ng mga tasa ng tsaa at mga kalan ng kape. Ipinaalala nito kay Nina ang mga madaling araw tuwing bakasyon sa paaralan, noong siya ay isang batang babae pa lamang sa Oban. Ganito ang bulungan ng kanyang mga magulang at ama ng kanyang ina habang iniimpake nila ang kanilang mga gamit sa pagkamping para sa isang paglalakbay sa Hebrides. Sinikap nilang huwag gisingin ang batang si Nina habang iniimpake nila ang mga sasakyan, at sa pinakadulo lamang ng gabi ay palihim na papasok ang kanyang ama sa kanyang silid, babalutin siya ng mga kumot na parang hotdog roll, at dadalhin siya palabas sa malamig na hangin ng umaga upang ihiga siya sa likurang upuan.
    
  Isa itong magandang alaala, isang alaala na panandalian niyang binalikan sa halos parehong paraan. Dalawang nars ang pumasok sa kanyang silid upang suriin ang kanyang IV at palitan ang mga kumot sa bakanteng kama sa tapat niya. Bagama't nag-uusap sila sa mahinang tono, ginamit ni Nina ang kanyang kaalaman sa Aleman upang makinig nang mabuti, tulad ng ginagawa niya noong mga umagang iniisip ng kanyang pamilya na mahimbing siyang natutulog. Sa pamamagitan ng pananatiling tahimik at paghinga nang malalim gamit ang kanyang ilong, nagawa ni Nina na linlangin ang nars na naka-duty na maniwala na mahimbing siyang natutulog.
    
  "Kumusta na siya?" tanong ng nars sa kanyang amo habang magaspang niyang ibinubuklod ang isang lumang kumot na tinanggal niya sa isang bakanteng kutson.
    
  "Maayos naman ang vital signs niya," mahinang sagot ng ate.
    
  "Gusto ko sanang sabihin na dapat ay nilagyan pa nila ng flammazine ang balat niya bago siya nilagyan ng maskara. Sa tingin ko tama ako sa pagmumungkahi niyan. Walang dahilan si Dr. Hilt para kagatin ang ulo ko," reklamo ng nars tungkol sa insidente, na pinaniniwalaan ni Nina na napag-usapan na nila bago pa man sila pumunta para magpatingin sa kanya.
    
  "Alam mong sumasang-ayon ako sa iyo rito, pero dapat mong tandaan na hindi mo maaaring kuwestiyunin ang mga paggamot o dosis na inireseta-o ibinibigay-ng mga highly qualified na doktor, Marlene. Itago mo na lang ang diagnosis mo sa sarili mo hanggang sa magkaroon ka ng mas matibay na posisyon sa food chain dito, okay?" payo ng matambok na kapatid sa kanyang nasasakupan.
    
  "Sasamahan ba niya ang kama na ito paglabas niya ng ICU, Nurse Barken?" tanong niya na may pagtataka. "Dito? Kasama si Dr. Gould?"
    
  "Oo. Bakit hindi? Hindi ito kampo noong Middle Ages o elementarya, mahal ko. Alam mo naman, may mga ward tayo para sa mga lalaking may espesyal na pangangailangan." Bahagyang ngumiti si Nurse Barken, sinaway ang nars na gustong-gusto si Dr. Nina Gould. Sino? Nag-isip si Nina. Sino ba naman ang plano nilang magkuwarto sa akin na karapat-dapat sa ganitong atensyon?
    
  "Tingnan mo, nakasimangot si Dr. Gould," sabi ni Nurse Barken, hindi alam na dahil iyon sa pagkadismaya ni Nina sa pagkakaroon ng isang hindi kanais-nais na kasama sa bahay. Tahimik at nagising na mga kaisipan ang kumokontrol sa kanyang ekspresyon. "Siguro iyon ang nakakapangilabot na sakit ng ulo dahil sa radiation. Kawawa naman 'yan." Oo nga! naisip ni Nina. "Nakakasakit na ang ulo ko, nga pala. Ang ganda ng mga painkiller mo para sa isang party, pero wala naman itong epekto sa frontal lobe attack, alam mo ba?"
    
  Biglang pinisil ng malakas at malamig niyang kamay ang pulso ni Nina, na nagdulot ng pagkabigla sa katawan ng nilalagnat na historyador, na sensitibo na sa temperatura. Hindi sinasadya, nanlaki ang malalaki at maitim na mga mata ni Nina.
    
  "Susmaryosep, babae! Pupunitin mo ba ang balat ko sa mga kalamnan ko gamit ang nagyeyelong kuko na 'yan?" sigaw niya. Biglang dumaloy ang sakit sa nervous system ni Nina, at ang nakabibinging tugon niya ay nag-iwan sa dalawang nars na natigilan.
    
  "Dr. Gould!" gulat na bulalas ni Nurse Barken, na walang kahirap-hirap na nagsalita. "Pasensya na po! Dapat po ay pinapakalma kayo." Sa kabilang panig ng silid, isang batang nars ang nakangiti nang abot-tenga.
    
  Nang mapagtanto niyang naipahayag niya ang kanyang komedya sa pinakamalupit na paraan, nagpasya si Nina na gumanap bilang biktima upang itago ang kanyang kahihiyan. Agad niyang hinawakan ang kanyang ulo, bahagyang umuungol. "Pampawi ng sakit? Ang sakit ay tumatagos sa lahat ng mga pangpawala ng sakit. Pasensya na sa paggulat sa iyo, ngunit...parang nasusunog ang balat ko," sabi ni Nina. Isa pang nars ang naiinip na lumapit sa kanyang kama, nakangiti pa rin na parang isang tagahanga na nakatanggap ng backstage pass.
    
  "Sister Marx, maaari po ba kayong magbigay kay Dr. Gould ng gamot para sa sakit ng ulo niya?" tanong ni Sister Barken. "Bitte," medyo malakas niyang sabi, para maibaling ang atensyon sa batang si Marlene Marx mula sa kanyang nakakalokong pagkahumaling.
    
  "Um, oo naman, ate," sagot niya, atubiling tinanggap ang kanyang gawain bago halos lumabas ng silid.
    
  "Ang gandang babae," sabi ni Nina.
    
  "Pasensya na po. Siya po talaga ang nanay niya-malalaking tagahanga mo sila. Alam nila ang lahat tungkol sa mga paglalakbay mo, at ilan sa mga isinulat mo ay lubos na nakabihag kay Nurse Marks. Kaya sana'y huwag mo na lang pansinin ang mga titig niya," magiliw na paliwanag ni Nurse Barken.
    
  Diretso lang si Nina sa punto, hanggang sa naistorbo sila ng isang tuta na naglalaway na naka-uniporme ng doktor, na malapit nang bumalik. "Sino naman ang matutulog diyan? May kakilala ba ako?"
    
  Umiling si Nurse Barken. "Sa tingin ko hindi niya dapat malaman kung sino talaga siya," bulong niya. "Sa propesyon, wala akong karapatang makihati, pero dahil makakasama mo sa isang kwarto ang isang bagong pasyente..."
    
  "Guten Morgen, Sister," sabi ng lalaki mula sa pintuan. Nahihiya ang kanyang mga salita dahil sa surgical mask, ngunit alam ni Nina na hindi tunay na Aleman ang kanyang accent.
    
  "Pasensya na po, Dr. Gould," sabi ni Nurse Barken, habang papalapit upang kausapin ang matangkad na pigura. Nakinig nang mabuti si Nina. Sa ganitong oras ng pag-aantok, medyo tahimik pa rin ang silid, kaya madali itong makinig, lalo na kapag ipinipikit ni Nina ang kanyang mga mata.
    
  Tinanong ng doktor si Nurse Barken tungkol sa binata na dinala noong nakaraang gabi at kung bakit wala na ang pasyente sa tinatawag ni Nina na 'Ward 4.' Kumikirot ang kanyang tiyan nang hingin ng nars ang pagkakakilanlan ng doktor, at tumugon ito nang may pagbabanta.
    
  "Ate, kung hindi mo ako bibigyan ng impormasyong kailangan ko, may mamamatay bago ka pa makatawag ng security. Masisiguro ko sa iyo iyan."
    
  Nahirapan si Nina na huminga. Ano kaya ang plano nitong gawin? Kahit nakadilat ang mga mata, halos hindi pa rin siya makakita nang maayos, kaya halos walang silbi ang pagsisikap na kabisaduhin ang mga katangian nito. Ang pinakamabuting gawin ay magpanggap na lang na hindi siya nakakaintindi ng Aleman at inaantok pa rin siya para makarinig ng kahit ano.
    
  "Hindi. Sa tingin mo ba ito ang unang pagkakataon na sinubukan akong takutin ng isang manloloko sa loob ng dalawampu't pitong taon kong trabaho sa medisina? Lumabas ka, kung hindi ay ako mismo ang bubugbugin mo," pagbabanta ni Sister Barken. Pagkatapos noon, walang sinabi ang nars, ngunit naramdaman ni Nina ang isang mabilis na pagtatalo, na sinundan ng isang hindi mapakaling katahimikan. Naglakas-loob siyang lumingon. Nanatiling matatag ang babae sa pintuan, ngunit nawala na ang estranghero.
    
  "Napakadali lang naman niyan," mahinang sabi ni Nina, pero nagkunwari siyang tanga para sa kapakanan ng lahat. "Doktor ko ba ito?"
    
  "Hindi na, mahal ko," sagot ni Nurse Barken. "At pakiusap, kung makita mo siyang muli, ipaalam mo agad sa akin o sa sinumang kawani." Mukhang naiirita siya, ngunit hindi nagpakita ng takot habang bumalik siya kay Nina sa tabi ng kanyang kama. "Dapat ay magdadala sila ng bagong pasyente sa susunod na araw. Na-stabilize na nila siya sa ngayon. Pero huwag kang mag-alala, mabigat ang kanyang pampakalma. Hindi siya magiging problema para sa iyo."
    
  "Gaano katagal ako makukulong dito?" tanong ni Nina. "At huwag mong sabihin sa akin hangga't hindi ako gumagaling."
    
  Tumawa nang mahina si Nurse Barken. "Sabihin mo nga sa akin, Doktor Gould. Pinamangha mo ang lahat sa iyong kakayahang labanan ang impeksyon at nagpakita ng mga kakayahan sa pagpapagaling na halos kahanga-hanga. Ano ka ba, isang uri ng bampira?"
    
  Ang pagpapatawa ng nars ay lubos na tinanggap. Natuwa si Nina na malaman na may mga tao pa ring nakakaramdam ng kaunting pagkamangha. Ngunit ang hindi niya masabi kahit sa mga pinakabukas-isip ay ang kanyang supernatural na kakayahan sa pagpapagaling ay resulta ng pagsasalin ng dugo na natanggap niya maraming taon na ang nakalilipas. Sa pintuan ng kamatayan, si Nina ay nailigtas ng dugo ng isang partikular na mabangis na kaaway, isang halos labi ng mga eksperimento ni Himmler upang lumikha ng isang superhuman, isang kamangha-manghang sandata. Ang kanyang pangalan ay Lita, at siya ay isang halimaw na may tunay na makapangyarihang dugo.
    
  "Marahil ang pinsala ay hindi kasinglaki ng inaakala ng mga doktor noong una," sagot ni Nina. "Isa pa, kung maayos naman ang aking paggaling, bakit ako nabubulag?"
    
  Inilagay ni Sister Barken ang isang nakapapawi na kamay sa noo ni Nina. "Marahil ito ay sintomas lamang ng iyong electrolyte imbalance o insulin levels, mahal ko. Sigurado akong malapit nang luminaw ang iyong paningin. Huwag kang mag-alala. Kung ipagpapatuloy mo ang magandang ginagawa mo, malapit ka nang makalabas dito."
    
  Umasa si Nina na tama ang palagay ng ginang, dahil kailangan niyang hanapin si Sam at magtanong tungkol sa Purdue. Kailangan din niya ng bagong telepono. Hanggang noon, tinitingnan niya lang ang balita tungkol kay Purdue, dahil maaaring sikat na sikat ito para maging balita sa Germany. Kahit na sinubukan niya itong patayin, umaasa siyang ayos lang ito-saan man ito naroon.
    
  "'Yung lalaking nagdala sa akin dito... sinabi ba niya na babalik siya?" tanong ni Nina tungkol kay Detlef Holzer, ang kakilala niyang sinaktan bago niya ito iligtas mula sa Purdue at sa mga ugat ng diyablo sa ilalim ng kilalang-kilalang Reactor 4 sa Chernobyl.
    
  "Hindi, wala na kaming balita sa kanya simula noon," pag-amin ng kapatid ni Barken. "Hindi ko naman siya kasintahan sa anumang paraan, 'di ba?"
    
  Ngumiti si Nina, naalala ang matamis at mahinhin na bodyguard na tumulong sa kanya, kina Sam, at Perdue na mahanap ang sikat na Amber Room bago nagkagulo ang lahat sa Ukraine. "Hindi lalaki," ngumiti siya sa malabong imahe ng kanyang nagpapasusong kapatid. "Isang balo."
    
    
  Kabanata 4 - Pang-akit
    
    
  "Kumusta si Nina?" tanong ni Purdue kay Sam habang palabas sila ng kwartong walang kama dala ang amerikana ni Purdue at isang maliit na maleta bilang bagahe.
    
  "Si Detlef Holzer ang nagdala sa kanya sa ospital sa Heidelberg. Plano kong bisitahin siya sa loob ng isang linggo o higit pa," bulong ni Sam, habang sinusuri ang pasilyo. "Mabuti na lang at napakamapagpatawad ni Detlef, kung hindi ay malamang palaboy-laboy na ang puwet mo ngayon sa Pripyat."
    
  Matapos tumingin sa kaliwa't kanan, sinenyasan ni Sam ang kanyang kaibigan na sumunod sa kanya sa kanan, kung saan siya patungo sa hagdan. Nakarinig sila ng mga boses na nagtatalo sa pasilyo. Pagkatapos ng ilang sandaling pag-aalinlangan, huminto si Sam at nagkunwaring abala sa isang usapan sa telepono.
    
  "Hindi sila mga ahente ni Satanas, Sam. Sige na," natatawang sabi ni Purdue, sabay hila sa manggas ni Sam palayo sa dalawang janitor na walang kwentang nag-uusap. "Hindi nga nila alam na pasyente ako. Sa pagkakaalam nila, pasyente kita."
    
  "Mr. Perdue!" sigaw ng isang babae mula sa likuran, na estratehikong pumutol sa pahayag ni Perdue.
    
  "Maglakad ka pa," bulong ni Perdue.
    
  "Bakit?" malakas na pang-aasar ni Sam. "Akala nila pasyente mo ako, natatandaan mo ba?"
    
  "Sam! Diyos ko, ituloy mo lang," giit ni Perdue, bahagyang natuwa sa parang batang bulalas ni Sam.
    
  "Mr. Purdue, tumigil ka muna rito. Kailangan ko lang sanang makausap ka sandali," ulit ng babae. Tumigil siya at bumuntong-hininga nang may pagkadismaya at humarap sa magandang babae. Tumikhim si Sam. "Pakisabi nga sa akin na ito ang doktor mo, Purdue. Dahil...well, kaya niya akong i-brainwash anumang araw ngayon."
    
  "Mukhang nabasa na niya," bulong ni Perdue, sabay sulyap nang matalim sa kanyang kapareha.
    
  "Hindi ko pa naranasan 'yon," nakangiti niyang sabi, sinalubong ang tingin ni Sam.
    
  "Gusto mo ba?" tanong ni Sam, sabay siko nang malakas mula kay Purdue.
    
  "Excuse me?" tanong niya, sabay lapit sa kanila.
    
  "Medyo mahiyain siya," pagsisinungaling ni Perdue. "Natatakot akong kailangan niyang matutong magsalita nang may tiyaga. Mukhang napakabastos niya siguro, Melissa. Pasensya na."
    
  "Melissa Argyle." Nakangiti niyang pakilala kay Sam.
    
  "Sam Cleave," simpleng sabi niya, habang minamasdan ang mga sikretong senyales ni Purdue sa kanyang peripheral. "Ikaw ba ang brainwashing machine ni Mr. Purdue...?"
    
  "... ang psychologist na gumagamot?" tanong ni Sam, habang pilit na itinatapon ang kanyang mga iniisip.
    
  Ngumiti siya nang mahiyain at natutuwa. "Hindi! Naku, hindi. Sana ganoon din ang kapangyarihan ko. Pinuno lang ako ng administrasyon dito sa Sinclair, dahil nag-maternity leave si Ella."
    
  "So aalis ka na sa loob ng tatlong buwan?" Nagkunwaring nanghihinayang si Sam.
    
  "Natatakot ako," sagot niya. "Pero magiging maayos din ang lahat. Mayroon akong part-time na trabaho sa University of Edinburgh bilang assistant o advisor ng Dean ng Faculty of Psychology."
    
  "Narinig mo 'yan, Purdue?" Labis na humanga si Sam. "Nasa Fort Edinburgh siya! Maliit lang ang mundo. Pumupunta rin ako roon, pero kadalasan para sa impormasyon, kapag nagsasaliksik ako ng mga takdang-aralin ko."
    
  "Ah, sige," nakangiting sabi ni Perdue. "Alam ko kung nasaan siya-naka-duty."
    
  "Sino sa tingin mo ang nagbigay sa akin ng posisyong ito?" nawalan siya ng malay at tumingin kay Perdue nang may walang hanggang pagsamba. Hindi maaaring palampasin ni Sam ang pagkakataong gumawa ng kalokohan.
    
  "Ah, ginawa niya nga ba? Ang tanga mo talaga, Dave! Tinutulungan mo pa ang mga mahuhusay at paparating na siyentipiko na makakuha ng tenure, kahit hindi ka pa nabibigyan ng kredito o ano pa man. Hindi ba't siya ang pinakamagaling, Melissa?" Pinuri ni Sam ang kaibigan niya, hindi man lang nilinlang si Purdue, pero kumbinsido si Melissa sa sinseridad nito.
    
  "Malaki ang utang na loob ko kay Mr. Purdue," bulong niya. "Sana lang alam niya kung gaano ko ito pinahahalagahan. Sa katunayan, siya ang nagbigay sa akin nitong panulat." Pinadaan niya ang likod ng panulat sa kanyang matingkad na kulay rosas na lipstick mula kaliwa pakanan habang hindi niya namamalayang nakikipaglandian, ang kanyang dilaw na kulot ay halos hindi natatakpan ang kanyang matigas na utong, na kitang-kita sa kabila ng kanyang beige na cardigan.
    
  "Sigurado akong pinahahalagahan din ni Pen ang mga pagsisikap mo," prangkang sabi ni Sam.
    
  Namutla si Perdue, sumisigaw sa isip ni Sam na tumahimik. Agad na tumigil ang blonde sa pagsipsip ng kanyang kamay, nang mapagtanto ang kanyang ginagawa. "Anong ibig mong sabihin, Mr. Cleve?" seryoso niyang tanong. Hindi natitinag si Sam.
    
  "Ibig kong sabihin, ikalulugod ni Pen kung mapapaalis mo si Mr. Perdue sa loob ng ilang minuto," may kumpiyansang ngumiti si Sam. Hindi makapaniwala si Perdue. Abala si Sam sa paggamit ng kakaibang talento niya kay Melissa, pinapagawa rito ang gusto niya, agad niyang napagtanto. Sinusubukang hindi ngumiti sa kawalang-galang ng mamamahayag, at nanatili siyang mabait.
    
  "Oo naman," nakangiti niyang sabi. "Hayaan mo na lang akong kumuha ng mga papeles mo sa pagbibitiw, at magkikita tayo sa lobby sa loob ng sampung minuto."
    
  "Maraming salamat, Melissa," sigaw ni Sam habang pababa siya ng hagdan.
    
  Dahan-dahang lumingon ang kanyang ulo upang makita ang kakaibang ekspresyon sa mukha ni Purdue.
    
  "Hindi ka na maaaring magbago pa, Sam Cleve," saway niya.
    
  Nagkibit-balikat si Sam.
    
  "Ipaalala mo sa akin na bilhan kita ng Ferrari para sa Pasko," ngumisi siya. "Pero una, iinom tayo hanggang Hogmanay at sa mga susunod pang araw!"
    
  "Nakaraang linggo ang Rocktober, hindi mo ba alam?" diretsong sabi ni Sam habang naglalakad silang dalawa pababa sa reception area sa unang palapag.
    
  "Oo".
    
  Sa reception desk, muling tinitigan siya ng naguguluhang dalagang nilito ni Sam. Hindi na kailangang magtanong pa ni Purdue. Nahuhulaan na lang niya kung anong klaseng mga laro sa isip ang ginagawa ni Sam sa kawawang dalaga. "Alam mo naman na kapag ginamit mo ang kapangyarihan mo para sa kasamaan, kukunin iyon ng mga diyos sa iyo, 'di ba?" tanong niya kay Sam.
    
  "Pero hindi ko sila ginagamit para sa kasamaan. Ilalabas ko rito ang matandang kaibigan ko," pagtatanggol ni Sam sa sarili.
    
  "Hindi ako, Sam. Ang mga babae," pagtatama ni Perdue sa alam na alam ni Sam na ibig niyang sabihin. "Tingnan mo ang mga mukha nila. May ginawa ka."
    
  "Wala naman silang pagsisisihan, sa kasamaang palad. Siguro dapat ko na lang bigyan ng kaunting atensyon ng mga babae, sa tulong ng mga diyos, ha?" Sinubukan ni Sam na makuha ang simpatiya mula kay Purdue, ngunit wala siyang nakuha kundi isang kinakabahang ngiti.
    
  "Umalis muna tayo rito nang walang anumang parusa, pare," paalala niya kay Sam.
    
  "Ha, magaling pumili ng mga salita, ginoo. Ah, tingnan mo, nandyan si Melissa," binigyan niya si Perdue ng pilyong ngiti. "Paano niya nakuha ang Caran d"Ache na 'yan? Gamit ang mga mapupulang labi na 'yan?"
    
  "Kasali siya sa isa sa mga programa ko para sa mga benepisyaryo, Sam, gaya ng ilan pang mga kabataang babae... at lalaki, kung tutuusin," walang pag-asa na pagtatanggol ni Perdue sa sarili, alam na alam niyang pinaglalaruan lang siya ni Sam.
    
  "Uy, wala akong kinalaman sa mga gusto mo," panggagaya ni Sam.
    
  Matapos pirmahan ni Melissa ang mga papeles ng paglabas ni Perdue, hindi siya nag-aksaya ng oras at inabot ang sasakyan ni Sam sa kabilang panig ng malawak na harding botanikal na nakapalibot sa gusali. Parang dalawang batang lalaking lumiban sa klase, tumakbo sila palayo sa establisyimento.
    
  "Ang tapang mo, Sam Cleve. Sang-ayon ako sa'yo," natatawang sabi ni Perdue habang dumaan sila sa security dala ang mga pinirmahang release paper.
    
  "Naniniwala ako. Patunayan natin," biro ni Sam habang papasok sila sa kotse. Ang nagtatanong na ekspresyon ni Perdue ang nag-udyok sa kanya na ibunyag ang sikretong lokasyon ng party na tinutukoy niya. "Sa kanluran ng North Berwick, pupunta tayo...sa isang lungsod ng mga beer tent...at magsusuot tayo ng kilt!"
    
    
  Kabanata 5 - Nakatagong Marduk
    
    
  Walang bintana at mamasa-masa, tahimik na nakahandusay ang silong na naghihintay sa gumagapang na anino na dumadaan sa dingding, na dumudulas pababa ng hagdan. Tulad ng isang tunay na anino, tahimik na gumalaw ang lalaking naglagay nito, palihim na lumalapit sa tanging desyerto na lugar na mahahanap niya upang magtago nang sapat na panahon para sa pagpapalit ng shift. Maingat na pinlano ng pagod na higante ang kanyang susunod na hakbang, ngunit hindi niya kailanman nalilimutan ang katotohanan-kailangan niyang humiga nang hindi bababa sa dalawang araw pa.
    
  Ang pangwakas na desisyon ay ginawa matapos ang masusing pagsusuri ng listahan ng mga tauhan sa ikalawang palapag, kung saan idinikit ng administrador ang lingguhang iskedyul sa bulletin board sa silid ng mga tauhan. Sa isang makulay na dokumento sa Excel, nakita niya ang pangalan ng mapilit na nars at ang mga detalye ng kanyang shift. Ayaw na niyang makasalubong pa ito, at mayroon pa itong dalawang araw para magtrabaho, kaya wala siyang ibang magawa kundi ang magkulong sa konkretong pag-iisa ng madilim na boiler room, na tanging tubig lamang ang nagsisilbing libangan.
    
  Kay sakunang naisip niya. Ngunit sa huli, sulit ang paghihintay upang maabot ang pilotong si Olaf Lanhagen, na hanggang kamakailan lamang ay naglingkod sa isang yunit ng Luftwaffe sa Büchner Air Base. Hindi hahayaan ng nagkukubling matandang lalaki na manatiling buhay ang malubhang nasugatang piloto anuman ang mangyari. Ang maaaring gawin ng binata kung hindi siya napigilan ay sadyang napakapanganib. Nagsimula ang mahabang paghihintay para sa may sira na pangangaso, ang sagisag ng pasensya, na ngayon ay nagtatago sa kaibuturan ng pasilidad medikal ng Heidelberg.
    
  Hawak niya ang surgical mask na kakatanggal lang niya, iniisip kung ano kaya ang pakiramdam na maglakad kasama ng mga tao nang walang anumang takip sa mukha. Ngunit pagkatapos ng gayong pagninilay-nilay, lumitaw ang isang hindi maikakailang paghamak sa pagnanais na iyon. Kinailangan niyang aminin sa kanyang sarili na magiging lubhang hindi siya komportable na maglakad sa liwanag ng araw nang walang maskara, kahit na dahil lamang sa kakulangan sa ginhawa na idudulot nito sa kanya.
    
  Hubad.
    
  Madarama niya ang hubad at baog, gaano man kawalang-ekspresyon ang kanyang mukha ngayon, kung mapipilitan siyang ibunyag ang kanyang kapintasan sa mundo. At naisip niya kung ano kaya ang pakiramdam na magmukhang normal ayon sa kahulugan habang nakaupo siya sa tahimik na dilim ng silangang sulok ng silong. Kahit na hindi siya deformed at may katanggap-tanggap na mukha, mararamdaman niyang lantad at lubhang kapansin-pansin ang kanyang anyo. Sa katunayan, ang tanging hangarin na maisasalba niya mula sa ideyang iyon ay ang pribilehiyo ng wastong pagsasalita. Hindi, nagbago ang kanyang isip. Ang kakayahang magsalita ay hindi lamang ang magbibigay sa kanya ng kasiyahan; ang kagalakan ng pagngiti mismo ay magiging parang isang mailap na panaginip na nakakulong sa alaala.
    
  Sa wakas ay nakapulupot siya sa ilalim ng magaspang na kumot ng mga ninakaw na linen, galing sa mga labada. Nakabalot siya ng ilang duguan at mala-kanbas na kumot na natagpuan niya sa isa sa mga lalagyan ng canvas upang magsilbing insulasyon sa pagitan ng kanyang dehydrated na katawan at ng matigas na sahig. Tutal, ang kanyang nakausling mga buto ay nag-iwan ng mga pasa kahit sa pinakamalambot na kutson, at ang kanyang thyroid gland ay hindi nagpapahintulot sa kanya na sumipsip kahit isang patak ng malambot at mala-lipid na tisyu na magbibigay ng komportableng unan.
    
  Ang kanyang karamdaman noong bata pa ay lalo lamang nagpalala sa kanyang kapansanan noong siya ay ipinanganak, na naging dahilan upang siya ay maging isang halimaw na puno ng sakit. Ngunit ito ang kanyang sumpa-upang mapantayan ang biyaya ng pagiging kung sino siya, tiniyak niya sa kanyang sarili. Noong una, nahirapan si Peter Marduk na tanggapin ito, ngunit nang matagpuan niya ang kanyang lugar sa mundo, naging malinaw ang kanyang layunin. Ang pagkasira ng kanyang anyo, pisikal man o espirituwal, ay kailangang magbigay-daan sa papel na ibinigay sa kanya ng malupit na Lumikha na lumikha sa kanya.
    
  Lumipas ang isa pang araw, at nanatili siyang hindi napapansin, ang kanyang pinakadakilang kasanayan sa lahat ng pagsisikap. Si Peter Marduk, pitumpu't walong taong gulang, ay humiga sa mabahong kumot upang matulog habang hinihintay ang isa pang araw na lumipas. Hindi siya naabala ng amoy. Ang kanyang mga pandama ay lubos na mapili; isa sa mga biyayang isinumpa sa kanya noong wala pa siyang ilong. Kapag gusto niyang subaybayan ang isang amoy, ang kanyang pang-amoy ay parang sa pating. Sa kabilang banda, may kakayahan siyang gamitin ang kabaligtaran. Iyon ang ginawa niya ngayon.
    
  Tumigil ang kanyang pang-amoy, idinilat niya ang kanyang mga tainga, nakinig sa anumang karaniwang hindi marinig na tunog habang natutulog. Mabuti na lang at pagkatapos ng mahigit dalawang buong araw na gising, ipinikit ng matanda ang kanyang mga mata-ang kanyang mga mata na pambihira ang kanyang normal. Mula sa malayo, naririnig niya ang langitngit ng mga gulong ng kariton dahil sa bigat ng hapunan sa Ward B bago ang oras ng pagbisita. Ang pagkawala ng malay ay nag-iwan sa kanya ng bulag at panatag na tulog, umaasang mahimbing ang kanyang pagtulog hanggang sa gisingin siya ng kanyang gawain upang magtrabaho muli.
    
    
  * * *
    
    
  "Pagod na pagod na ako," sabi ni Nina kay Nurse Marks. Ang batang nars ay naka-duty sa gabi. Simula nang makilala niya si Dr. Nina Gould sa nakalipas na dalawang araw, medyo naiwasan na niya ang kanyang mga ugali na parang naiinis at nagpakita ng mas propesyonal na init sa may sakit na historyador.
    
  "Bahagi ng sakit ang pagkapagod, Dr. Gould," nakikiramay niyang sabi kay Nina, habang inaayos ang kanyang mga unan.
    
  "Alam ko, pero hindi pa ako nakaramdam ng ganito kapagod simula nang ma-admit ako. Binigyan ba nila ako ng pampakalma?"
    
  "Tingnan ko," alok ni Nurse Marks. Kinuha niya ang medical chart ni Nina mula sa isang puwang sa paanan ng kama at dahan-dahang binuklat ang mga pahina. Sinuri ng kanyang asul na mga mata ang mga gamot na ibinigay sa nakalipas na labindalawang oras, pagkatapos ay dahan-dahang umiling. "Hindi, Dr. Gould. Wala akong nakikitang iba rito maliban sa isang pangkasalukuyang gamot sa iyong IV. Siyempre, walang mga pampakalma. Inaantok ka ba?"
    
  Dahan-dahang hinawakan ni Marlene Marx ang kamay ni Nina at tiningnan ang vital signs nito. "Medyo mahina ang pulso mo. Tingnan ko ang presyon ng dugo mo."
    
  "Diyos ko, parang hindi ko maiangat ang mga braso ko, Sister Marx," buntong-hininga ni Nina. "Parang..." Hindi niya alam kung paano magtanong nang tama, pero dahil sa mga sintomas niya, pakiramdam niya kailangan niyang magtanong. "Nag-roofie ka na ba?"
    
  Medyo nag-aalala ang nars na baka alam ni Nina kung ano ang pakiramdam ng nasa ilalim ng impluwensya ng Rohypnol, kaya't muling umiling ang nars. "Hindi, pero may ideya ako kung ano ang epekto ng ganoong klase ng gamot sa central nervous system. Ganoon ba ang nararamdaman mo?"
    
  Tumango si Nina, halos hindi na niya maimulat ang kanyang mga mata. Nabahala si Nurse Marks nang makitang napakababa ng presyon ng dugo ni Nina, na bumababa nang husto sa paraang lubos na sumasalungat sa kanyang naunang hula. "Parang pandayan ang katawan ko, Marlene," mahinang bulong ni Nina.
    
  "Teka, Dr. Gould," giit ng nars, sinusubukang magsalita nang matalas at malakas para gisingin si Nina habang tumatakbo siya para tawagin ang kanyang mga kasamahan. Kabilang sa kanila si Dr. Eduard Fritz, ang manggagamot na gumamot sa binata na dumating pagkalipas ng dalawang gabi na may second-degree burns.
    
  "Dr. Fritz!" tawag ni Nurse Marks sa tonong hindi makakapag-alala sa ibang mga pasyente ngunit magpapakita ng antas ng pagmamadali sa mga medical staff. "Mabilis na bumababa ang presyon ng dugo ni Dr. Gould, at nahihirapan akong panatilihin siyang malay!"
    
  Nagmadaling lumapit ang grupo kay Nina at hinawi ang mga kurtina. Natigilan ang mga nanood sa reaksyon ng mga staff sa maliit na babaeng nag-iisang nakaupo sa isang double room. Matagal nang hindi nakakakita ng ganitong kaganapan sa oras ng pagbisita, at maraming bisita at pasyente ang naghintay para siguraduhing maayos ang pasyente.
    
  "Mukhang wala ito sa Gray's Anatomy," narinig ni Nurse Marks ang sinabi ng isang bisita sa kanyang asawa habang tumatakbo itong dumaan dala ang mga gamot na hiniling ni Dr. Fritz. Ngunit ang tanging inaalala lang ni Marks ay maibalik si Dr. Gould bago ito tuluyang bumagsak. Pagkalipas ng dalawampung minuto, muli nilang binuksan ang kurtina, habang nakangiti at pabulong na nag-uusap. Mula sa kanilang mga ekspresyon, nahalata ng mga dumadaan na bumuti na ang kalagayan ng pasyente at bumalik na ito sa maingay na kapaligiran na karaniwang iniuugnay sa oras ng gabing iyon sa ospital.
    
  "Salamat sa Diyos at nailigtas natin siya," buntong-hininga ni Sister Marks, habang nakasandal sa reception desk upang humigop ng kape. Unti-unti, nagsimulang umalis ang mga bisita sa ward, nagpapaalam sa kanilang mga mahal sa buhay na nakakulong hanggang bukas. Unti-unti, tumahimik ang mga pasilyo, habang ang mga yabag at mahinang tunog ay naglaho sa kawalan. Para sa karamihan ng mga kawani, nakaginhawa ang kaunting pahinga bago ang mga huling yugto ng gabi.
    
  "Mahusay ang trabaho, Sister Marx," nakangiting sabi ni Dr. Fritz. Bihirang ngumiti ang lalaki, kahit sa pinakamasayang pagkakataon. Dahil dito, alam niyang masisiyahan ang mga tao sa mga salita nito.
    
  "Salamat po, doktor," mahinhin niyang tugon.
    
  "Tunay nga, kung hindi ka agad kumilos, maaaring nawala sa atin si Dr. Gould ngayong gabi. Natatakot ako na mas malala ang kanyang kondisyon kaysa sa ipinahihiwatig ng kanyang biology. Aaminin ko, naguluhan ako rito. Sinasabi mo bang may diperensya ang kanyang paningin?"
    
  "Opo, Doktora. Nagreklamo siya na malabo ang kaniyang paningin hanggang kagabi, nang direkta niyang ginamit ang mga salitang 'nabulag.' Pero wala ako sa posisyon para bigyan siya ng anumang payo, dahil wala akong ideya kung ano ang maaaring sanhi nito maliban sa isang malinaw na kakulangan sa immune system," mungkahi ni Sister Marks.
    
  "Iyan ang gusto ko sa iyo, Marlene," sabi niya. Hindi siya nakangiti, pero magalang pa rin ang kanyang pahayag. "Alam mo ang lugar mo. Hindi ka nagpapanggap na doktor at hindi mo ipinagmamalaking sabihin sa mga pasyente ang sa tingin mo ay bumabagabag sa kanila. Ipinauubaya mo na lang iyan sa mga propesyonal, at mabuti na iyon. Sa ganyang ugali, malayo ang mararating mo sa pangangalaga ko."
    
  Umaasa si Marlene na hindi ibinahagi ni Dr. Hilt ang kanyang dating ugali, ngunit kumikirot ang kanyang puso sa pagmamalaki sa pagsang-ayon ni Dr. Fritz. Isa siyang nangungunang eksperto sa larangan ng broad-spectrum diagnostics, na sumasaklaw sa iba't ibang larangan ng medisina, ngunit nanatili siyang isang mapagkumbabang manggagamot at consultant. Kung isasaalang-alang ang kanyang mga nagawa sa karera, medyo bata pa si Dr. Fritz. Sa kanyang mga unang taon ng kwarenta, nakapagsulat na siya ng ilang mga artikulo na nagwagi ng parangal at nakapaglektura na sa buong mundo noong siya ay nagbakasyon. Ang kanyang mga opinyon ay lubos na pinahahalagahan ng karamihan sa mga siyentipikong medikal, lalo na ng mga mapagkumbabang nars tulad ni Marlene Marx, na katatapos lang ng kanyang internship.
    
  Totoo ito. Alam ni Marlene ang lugar niya sa tabi niya. Gaano man ka-chauvinistic o sexist ang sinabi ni Dr. Fritz, alam niya ang ibig niyang sabihin. Gayunpaman, maraming iba pang babaeng empleyado ang hindi lubos na makakaintindi sa kahulugan nito. Para sa kanila, ang kapangyarihan niya ay makasarili, nararapat man sa kanya o hindi. Nakita nila siya bilang isang misogynist kapwa sa lugar ng trabaho at sa lipunan, madalas na pinag-uusapan ang kanyang sekswalidad. Ngunit hindi niya sila binigyang pansin. Sinasabi lang niya ang halata. Alam niya ang mas mabuti, at hindi sila kwalipikado na gumawa agad ng diagnosis. Samakatuwid, wala silang karapatang ipahayag ang kanilang mga opinyon, lalo na kung obligado siyang gawin ito nang maayos.
    
  "Tumingin ka nang mabilis, Marx," sabi ng isa sa mga orderly habang dumadaan.
    
  "Bakit? Anong nangyayari?" tanong niya, nanlalaki ang mga mata. Karaniwan siyang nagdarasal para sa kaunting aktibidad tuwing night shift, ngunit sapat na ang stress na tiniis ni Marlen para sa isang gabi.
    
  "Ililipat namin si Freddy Krueger sa babaeng naapektuhan ng Chernobyl," sagot niya, sabay senyas dito na simulan nang ihanda ang kama para sa paglipat.
    
  "Hoy, respeto naman kahit kaunti sa kawawang lalaki, gago ka," sabi niya sa katulong, na natawa lang sa saway niya. "Anak 'yan ng iba, alam mo 'yan!"
    
  Binuksan niya ang kama para sa bagong nakatira dito sa madilim at malungkot na liwanag sa itaas. Hinila ang mga kumot at pang-ibabaw na sapin upang bumuo ng isang maayos na tatsulok, pinag-isipan ni Marlene, kahit sandali lang, ang kapalaran ng kawawang binata, na halos nawalan na ng mga katangian, hindi pa kasama ang kanyang mga kakayahan, dahil sa matinding pinsala sa nerbiyos. Lumipat si Dr. Gould sa isang madilim na bahagi ng silid ilang talampakan ang layo, nagkunwaring nakapagpahinga nang maayos para makapagpahinga.
    
  Naihatid nila ang bagong pasyente nang walang gaanong abala at inilipat siya sa isang bagong kama, nagpapasalamat na hindi ito nagising dahil sa tiyak na matinding sakit na nararamdaman habang ginagamot. Tahimik silang umalis nang makaayos na siya, habang sa silong, lahat ay mahimbing na natutulog, na nagdulot ng isang banta.
    
    
  Kabanata 6 - Ang Problema ng Luftwaffe
    
    
  "Diyos ko, Schmidt! Ako ang kumander, Inspector General ng Luftwaffe Command!" sigaw ni Harold Mayer sa pambihirang sandali ng pagkawala ng kontrol. "Gugustuhin malaman ng mga mamamahayag na ito kung bakit ginamit ng isang nawawalang piloto ang isa sa aming mga fighter jet nang walang pahintulot ng aking opisina o ng Joint Operations Command ng Bundeswehr! At ngayon ko lang nalaman na ang fuselage ay natuklasan ng aming sariling mga tao-at itinago?"
    
  Nagkibit-balikat si Gerhard Schmidt, ang pangalawang pinuno, at tiningnan ang namumula na mukha ng kanyang nakatataas. Si Tenyente Heneral Harold Meyer ay hindi isang taong madaling mawalan ng kontrol sa kanyang emosyon. Ang eksenang nagaganap sa harap ni Schmidt ay lubhang kakaiba, ngunit lubos niyang naunawaan kung bakit ganoon ang naging reaksyon ni Meyer. Ito ay isang napakaseryosong bagay, at hindi magtatagal ay matutuklasan ng isang mausisang mamamahayag ang katotohanan tungkol sa tumakas na piloto, ang lalaking nakatakas nang mag-isa sakay ng isa sa kanilang mga eroplano na nagkakahalaga ng milyong euro.
    
  "Nahanap na ba nila ang pilotong si Lö Wenhagen?" tanong niya kay Schmidt, ang opisyal na malas na naitalaga, upang sabihin sa kanya ang nakagugulat na balita.
    
  "Hindi. Walang natagpuang bangkay sa pinangyarihan, kaya naniniwala kaming buhay pa siya," nag-iisip na sagot ni Schmidt. "Pero kailangan mo ring isaalang-alang na maaari siyang mamatay sa banggaan. Maaaring nawasak ng pagsabog ang katawan niya, Harold."
    
  "Lahat ng usapan tungkol sa 'maaaring' at 'maaaring kailanganin'-iyon ang pinaka-inaalala ko. Nag-aalala ako sa kawalan ng katiyakan kung ano ang kasunod ng buong pangyayaring ito, hindi pa kasama ang katotohanan na ang ilan sa ating mga iskwadron ay may mga taong naka-short-term leave. Sa unang pagkakataon sa aking karera, hindi ako mapakali," pag-amin ni Meyer, sa wakas ay umupo sandali para mag-isip. Bigla siyang tumingala, nagtama ang mga mata ng matalim na titig ni Schmidt, ngunit nakatingin siya sa kabila ng mukha ng kanyang nasasakupan. Ilang sandali ang lumipas bago gumawa ng pangwakas na desisyon si Meyer. "Schmidt..."
    
  "Po, ginoo?" mabilis na tugon ni Schmidt, gustong malaman kung paano sila ililigtas ng kumander mula sa kahihiyan.
    
  "Humanap ka ng tatlong lalaking mapagkakatiwalaan mo. Kailangan ko ng matatalinong tao, may talino at lakas ng loob, kaibigan ko. Mga lalaking katulad mo. Kailangan nilang maintindihan ang problema natin. Isa itong bangungot sa PR na naghihintay na mangyari. Ako-at malamang ikaw rin-ay malamang matanggal sa trabaho kung mabunyag ang nagawa ng gago na ito sa harap natin," sabi ni Meyer, na muling lumihis sa usapan.
    
  "At kailangan mo ba kaming tuklasin siya?" tanong ni Schmidt.
    
  "Oo. At alam mo ang gagawin kung matagpuan mo siya. Gamitin mo ang sarili mong pagpapasya. Kung gusto mo, tanungin mo siya para malaman kung anong kabaliwan ang nagtulak sa kanya sa ganitong kalokohan ng katapangan-alam mo kung ano ang intensyon niya," mungkahi ni Meyer. Yumuko siya, ipinatong ang baba sa kanyang nakatiklop na mga kamay. "Pero Schmidt, kung sakaling mali ang kanyang paghinga, itapon mo siya. Tutal, mga sundalo tayo, hindi mga yaya o sikologo. Ang kolektibong kapakanan ng Luftwaffe ay mas mahalaga kaysa sa isang baliw na hangal na may kailangang patunayan, naiintindihan mo?"
    
  "Talaga," sang-ayon ni Schmidt. Hindi lang niya pinapasaya ang kanyang nakatataas; taos-puso rin siyang may parehong opinyon. Hindi sila nagtiis ng maraming taon ng pagsubok at pagsasanay sa German Air Corps para lang masira ng isang pilotong may bayag. Dahil dito, lihim na nasasabik si Schmidt sa misyong ibinigay sa kanya. Hinampas niya ang kanyang mga kamay sa kanyang mga hita at tumayo. "Tapos na. Bigyan mo ako ng tatlong araw para tipunin ang aking trio, at pagkatapos niyan, magrereport kami sa iyo araw-araw."
    
  Tumango si Meyer, biglang nakaramdam ng kaunting ginhawa sa pakikipagtulungan sa isang lalaking may parehong pag-iisip. Isinuot ni Schmidt ang kanyang sombrero at nagbigay ng seremonyal na pagbati, habang nakangiti. "Iyon ay, kung aabutin tayo ng ganoon katagal para malutas ang problemang ito."
    
  "Sana ang unang mensahe na ang huli," sagot ni Meyer.
    
  "Magpapatuloy kami sa komunikasyon," pangako ni Schmidt habang palabas ng opisina, na nag-iwan kay Meyer na mas bumuti ang pakiramdam.
    
    
  * * *
    
    
  Nang mapili na ni Schmidt ang kanyang tatlong tauhan, binigyan niya sila ng impormasyon sa ilalim ng pagkukunwari ng isang palihim na operasyon. Itatago nila ang impormasyon tungkol sa misyong ito mula sa lahat, kabilang ang kanilang mga pamilya at kasamahan. May mahusay na taktika, tiniyak ng opisyal na nauunawaan ng kanyang mga tauhan na ang matinding pagkiling ang landas ng misyon. Pumili siya ng tatlong maamo at matatalinong lalaki na may iba't ibang ranggo mula sa iba't ibang yunit ng labanan. Iyon lang ang kailangan niya. Hindi na niya inabala ang mga detalye.
    
  "Kung gayon, mga ginoo, tatanggapin ba ninyo o tatanggihan?" sa wakas ay tanong niya mula sa kanyang pansamantalang plataporma, na nakaupo sa isang nakataas na kongkretong plataporma sa maintenance bay ng base. Ang matigas na ekspresyon sa kanyang mukha at ang kasunod na katahimikan ay nagpapahiwatig ng bigat ng misyon. "Sige na, mga pare, hindi ito isang alok ng kasal! Oo o hindi! Ito ay isang simpleng misyon: hanapin at patayin ang isang daga sa ating lalagyan ng trigo, mga pare."
    
  "Pasok na ako."
    
  "Ah, salamat Himmelfarb! Alam kong tama ang pinili kong lalaki noong pinili kita," sabi ni Schmidt, gamit ang reverse psychology para itulak ang dalawa pa. Dahil sa panggigipit ng mga kasamahan, nagtagumpay siya sa huli. Di-nagtagal, ang pulang buhok na demonyong nagngangalang Kohl ay nag-click sa kanyang karaniwang paraan ng pagpapasikat. Natural lang, ang huling lalaki, si Werner, ay kinailangang sumuko. Lumaban siya, ngunit dahil lamang sa plano niyang maglaro nang kaunti sa Dillenburg sa susunod na tatlong araw, at ang maliit na pamamasyal ni Schmidt ay nakagambala sa kanyang mga plano.
    
  "Tara na, sunduin natin ang batang 'yan," walang pakialam niyang sabi. "Dalawang beses ko na siyang natalo sa blackjack noong nakaraang buwan, at may utang pa rin siya sa akin na 137 euros."
    
  Tumawa nang mahina ang dalawa niyang kasamahan. Natuwa si Schmidt.
    
  "Salamat sa pag-alay ng inyong oras at kadalubhasaan, mga kasama. Hayaan ninyong makuha ko ang impormasyon mamayang gabi, at ihahanda ko ang inyong mga unang order sa Martes. Hindi na po ako makakadalo."
    
    
  Kabanata 7 - Pagkikita sa Mamamatay-tao
    
    
  Ang malamig at itim na titig ng mga matang walang galaw at parang butil ng butil ay sumalubong kay Nina habang unti-unti siyang bumangon mula sa kanyang mahimbing na pagkakatulog. Sa pagkakataong ito, hindi na siya binagabag ng mga bangungot, ngunit gayunpaman, nagising siya sa nakakatakot na tanawing ito. Napasinghap siya nang ang maitim na pupil ng mga matang namumula ay naging katotohanan na inakala niyang nawala na sa kanyang mga panaginip.
    
  Diyos ko, napanganga siya nang makita siya.
    
  Tumugon siya ng isang ngiti na maaaring maituturing kung mayroon lamang natitirang kalamnan sa mukha niya, ngunit ang tanging nakita niya ay ang pagkunot ng kanyang mga mata bilang palakaibigang pagkilala. Magalang siyang tumango.
    
  "Hello," pinilit ni Nina ang sarili na magsabi, kahit wala siya sa mood makipag-usap. Kinasusuklaman niya ang sarili dahil tahimik na umaasa siyang nawalan ng kakayahang magsalita ang pasyente, para lang iwan siya nito. Tutal, binati lang naman niya ito, isang pagpapakita ng paggalang. Labis ang kanyang pagkagulat, sumagot ito sa isang paos na bulong. "Hello. Pasensya na kung natakot kita. Akala ko lang hindi na ako magigising pa."
    
  Sa pagkakataong ito, ngumiti si Nina nang walang anumang pamimilit. "Ako si Nina."
    
  "Ikinagagalak kitang makilala, Nina. Pasensya na... ang hirap magsalita," paumanhin niya.
    
  "Huwag kang mag-alala. Huwag kang magsalita kung masakit."
    
  "Sana masakit. Pero manhid lang ang mukha ko. Parang..."
    
  Huminga siya nang malalim, at nakita ni Nina ang matinding lungkot sa maitim nitong mga mata. Bigla, kumikirot ang puso niya sa awa para sa lalaking may tunaw na balat, ngunit hindi siya naglakas-loob na magsalita ngayon. Gusto niyang hayaan itong tapusin ang gusto nitong sabihin.
    
  "Parang mukha ng ibang tao ang suot ko." Pinipilit niyang sabihin ang mga salita niya, habang naguguluhan ang emosyon niya. "Parang patay na balat lang 'to. Para bang pamamanhid, parang kapag nahawakan mo ang mukha ng ibang tao, alam mo ba? Parang-isang maskara."
    
  Habang nagsasalita siya, naisip ni Nina ang kanyang pagdurusa, at napilitan siyang talikuran ang kanyang dating kalupitan, hiniling na sana'y manahimik na lamang ito para sa kanyang sariling kaginhawahan. Naisip niya ang lahat ng sinabi nito at inilagay ang sarili sa kanyang lugar. Kay sakit siguro nito! Ngunit sa kabila ng katotohanan ng kanyang pagdurusa at hindi maiiwasang mga pagkukulang, nais niyang mapanatili ang isang positibong tono.
    
  "Sigurado akong gagaling din 'yan, lalo na sa gamot na ibinibigay nila sa atin," buntong-hininga niya. "Nagulat ako na nararamdaman ko na ang puwitan ko sa upuan ng inidoro."
    
  Naningkit at kumunot muli ang kanyang mga mata, at isang maindayog na paghinga ang kumawala mula sa kanyang lalamunan na alam na niyang tawa lang, bagama't walang bakas nito sa iba pang bahagi ng kanyang mukha. "Tulad ng kapag nakatulog ka sa sarili mong braso," dagdag niya.
    
  Tinuro siya ni Nina nang may di-malilimutang pagsang-ayon. "Tama."
    
  Nagmamadaling pinaligiran ng ward ng ospital ang dalawang bagong kakilala, naglilibot sa umaga at may dalang mga tray ng almusal. Nagtaka si Nina kung nasaan si Nurse Barken, ngunit walang sinabi nang pumasok si Dr. Fritz sa silid, kasama ang dalawang estranghero na nakasuot ng propesyonal na kasuotan, kasunod si Nurse Marks. Ang mga estranghero ay mga administrador ng ospital, isang lalaki at isang babae.
    
  "Magandang umaga, Dr. Gould," nakangiting sabi ni Dr. Fritz, ngunit pinangunahan niya ang kanyang pangkat patungo sa isa pang pasyente. Binigyan ni Nurse Marks si Nina ng isang mabilis na ngiti bago bumalik sa kanyang trabaho. Isinara nila ang makakapal na berdeng kurtina, at narinig niya ang mga kawani na nakikipag-usap sa bagong pasyente sa medyo mahinang boses, marahil para sa kanyang kapakinabangan.
    
  Napakunot-noo si Nina sa pagkadismaya sa kanilang walang humpay na pagtatanong. Halos hindi mabigkas nang tama ng kawawang lalaki ang kanyang mga salita! Gayunpaman, sapat na ang kanyang naririnig upang malaman na hindi matandaan ng pasyente ang kanyang sariling pangalan at ang tanging naaalala niya bago magliyab ay ang paglipad.
    
  "Pero tumakbo ka rito na nilalamon pa rin ng apoy!" paliwanag ni Dr. Fritz sa kanya.
    
  "Hindi ko na matandaan 'yan," sagot ng lalaki.
    
  Pinikit ni Nina ang kanyang nanghihinang mga mata upang patalasin ang kanyang pandinig. Narinig niya ang sinabi ng doktor, "Kinuha ng nars ko ang pitaka mo noong binigyan ka nila ng sedative. Base sa aming naintindihan mula sa mga nasunog na labi, dalawampu't pitong taong gulang ka at taga-Dillenburg. Sa kasamaang palad, nasira ang pangalan mo sa card, kaya hindi namin matukoy kung sino ka o kung sino ang dapat naming kontakin tungkol sa iyong paggamot at iba pa." Diyos ko! galit na galit niyang naisip. Halos hindi nila nailigtas ang buhay niya, at ang unang pag-uusap nila sa kanya ay tungkol sa mga trivia sa pananalapi! Tipikal!
    
  "Wala-wala akong ideya kung ano ang pangalan ko, Doktor. Mas kaunti pa ang alam ko tungkol sa nangyari sa akin." Nagkaroon ng mahabang katahimikan, at walang narinig si Nina hanggang sa muling bumukas ang mga kurtina at lumabas ang dalawang burukrata. Habang dumadaan sila, nabigla si Nina nang marinig ang isa na nagsabi sa isa pa, "Hindi rin namin maaaring ilathala ang pinagsama-samang sketch sa balita. Wala siyang duguan na mukha na makikilala ninuman."
    
  Hindi niya maiwasang ipagtanggol siya. "Hoy!"
    
  Parang magagaling na manloloko, huminto sila at ngumiti nang matamis sa kilalang siyentipiko, ngunit ang sinabi niya ay nagbura ng mga pekeng ngiti sa kanilang mga mukha. "Mabuti na lang at iisa lang ang mukha ng lalaking ito, hindi dalawa. Matalino ba?"
    
  Walang imik, umalis ang dalawang nahihiyang nagtitinda ng bolpen, habang si Nina ay nakatitig sa kanila nang nakataas ang kilay. Bumuntong-hininga siya nang may pagmamalaki, at tahimik na idinagdag, "At sa perpektong Aleman, mga bitches."
    
  "Aaminin ko, kahanga-hanga ang pagiging Aleman noon, lalo na para sa isang Scotsman." Ngumiti si Dr. Fritz habang isinusulat ang talaan ng binata. Parehong kinilala ng pasyenteng may paso at ni Nurse Marx ang kabayanihan ng mapang-asar na historyador gamit ang mga thumbs-up gestures, na nagparamdam muli kay Nina na parang siya ang dati niyang sarili.
    
  Sinenyasan ni Nina si Nurse Marks na lumapit, sinisigurado na alam ng dalaga na may gusto itong ibahagi nang palihim. Sumulyap si Dr. Fritz sa dalawang babae, naghihinala na may dapat itong ipaalam sa kanya.
    
  "Mga binibini, hindi ako magtatagal. Hayaan ninyong ipapahinga ko muna ang ating pasyente." Humarap siya sa pasyenteng napaso at sinabi, "Kaibigan, kailangan muna naming sabihin sa iyo ang pangalan mo pansamantala, hindi ba?"
    
  "Kumusta naman si Sam?" mungkahi ng pasyente.
    
  Kumikirot ang tiyan ni Nina. Kailangan ko pa ring kontakin si Sam. O kahit si Detlef na lang.
    
  "Anong problema, Dr. Gould?" tanong ni Marlene.
    
  "Hmm, hindi ko alam kung sino pa ang sasabihin ko o kung angkop ba ito, pero," bumuntong-hininga siya nang taimtim, "Sa tingin ko nawawala na ang paningin ko!"
    
  "Sigurado akong produkto lang iyon ng radia..." sinubukan ni Marlene, pero mahigpit na hinawakan ni Nina ang braso niya bilang pagtutol.
    
  "Makinig ka! Kung may isa pang empleyado sa ospital na ito na gagamit ng radiation bilang dahilan sa halip na gumawa ng paraan para sa mga mata ko, magsisimula ako ng pag-aalsa. Naiintindihan mo ba?" Naiinip siyang tumawa. "Pakiusap. PAKIUSAP. Gawin mo naman ang paraan para sa mga mata ko. Isang pagsusuri. Kahit ano. Sinasabi ko sa iyo, mabubulag ako, kahit na tiniyak sa akin ni Nurse Barken na bumubuti na ako!"
    
  Pinakinggan ni Dr. Fritz ang reklamo ni Nina. Isinuksok niya ang kanyang panulat sa kanyang bulsa at, sabay kindat sa pasyenteng tinatawag na niya ngayong Sam, ay umalis.
    
  "Dr. Gould, nakikita mo ba ang mukha ko o ang hubog lang ng ulo ko?"
    
  "Pareho, pero hindi ko masabi ang kulay ng mga mata mo, halimbawa. Malabo ang lahat dati, pero ngayon imposible nang makakita ng kahit ano sa layong isang braso," sagot ni Nina. "Dati nakakakita ako..." Ayaw niyang tawagin ang bagong pasyente sa napili nitong pangalan, pero kailangan niyang gawin: "...ang mga mata ni Sam, kahit ang kulay rosas na puti ng mga mata niya, Doktora. Isang oras na ang nakalipas. Ngayon ay wala na akong maaninag."
    
  "Totoo ang sinabi sa iyo ni Sister Barken," sabi niya, sabay kuha ng light pen at pagdilat ng mga talukap ni Nina gamit ang kaliwang kamay niyang may guwantes. "Ang bilis mong gumaling, halos hindi natural." Ibinaba niya ang halos payat niyang mukha sa tabi ng mga mata ni Nina para subukan ang reaksyon ng mga pupil nito habang hinihingal ito.
    
  "Nakikita kita!" sigaw niya. "Nakikita kitang malinis na parang araw. Bawat kapintasan. Pati ang puwitan sa mukha mo na nakausli sa mga pores mo."
    
  Naguguluhan siyang tumingin sa nars sa kabilang panig ng kama ni Nina. Puno ng pag-aalala ang mukha nito. "Magsasagawa kami ng ilang pagsusuri sa dugo mamaya. Nurse Marks, ihanda mo na ang mga resulta para sa akin bukas."
    
  "Nasaan si Sister Barken?" tanong ni Nina.
    
  "Wala siyang duty hanggang Biyernes, pero sigurado akong kayang-kaya ito ng isang promising nurse tulad ni Miss Marks, 'di ba?" Mariing tumango ang batang nurse.
    
    
  * * *
    
    
  Nang matapos ang oras ng pagbisita sa gabi, karamihan sa mga kawani ay abala sa paghahanda ng mga pasyente para sa pagtulog, ngunit binigyan na ni Dr. Fritz si Dr. Nina Gould ng pampakalma upang matiyak na mahimbing ang kanyang tulog. Buong araw siyang balisa, at hindi pangkaraniwan ang kanyang kilos dahil sa kanyang lumalalang paningin. Hindi pangkaraniwan, siya ay tahimik at medyo matamlay, gaya ng inaasahan. Nang mamatay ang mga ilaw, siya ay mahimbing na natutulog.
    
  Pagsapit ng alas-3:20 ng umaga, maging ang mga tahimik na pag-uusap sa pagitan ng mga nars sa gabi ay tumigil na, lahat ay nahihirapan sa iba't ibang mga pag-aalmusal at sa nakakakalmang kapangyarihan ng katahimikan. Si Nurse Marks ay nagtatrabaho ng karagdagang shift, ginugugol ang kanyang libreng oras sa social media. Sayang nga lang at pinagbawalan siyang ilathala ang pag-amin ng kanyang bida, si Dr. Gould. Sigurado siyang inggit ito sa mga mahilig sa kasaysayan at mga panatiko ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig kasama ng kanyang mga online na kaibigan, ngunit sa kasamaang palad, kinailangan niyang ilihim ang nakakagulat na balita.
    
  Umalingawngaw sa pasilyo ang mahina at malalakas na yabag bago tumingala si Marlene at nakita ang isa sa mga orderlie mula sa unang palapag na nagmamadaling pumunta sa istasyon ng mga nars. Sinundan siya ng masamang janitor. Parehong gulat ang ekspresyon ng dalawang lalaki, desperadong tinatawag ang mga nars na tumahimik hanggang sa marating nila ang mga ito.
    
  Hinihingal na huminto ang dalawang lalaki sa pintuan ng opisina kung saan naghihintay ng paliwanag si Marlene at ang isa pang nars para sa kanilang kakaibang kilos.
    
  "Ayan-a-a," unang umpisa ng tagalinis, "may nanghihimasok sa unang palapag, at paparating siya sa fire escape habang nag-uusap tayo."
    
  "Kaya, tawagan mo ang security," bulong ni Marlene, nagulat sa kanilang kawalan ng kakayahang harapin ang banta sa seguridad. "Kung pinaghihinalaan mong may isang taong nagbabanta sa mga staff at pasyente, alamin mong..."
    
  "Makinig ka, mahal ko!" Yumuko ang orderly sa dalaga, at bumulong nang pangungutya sa tainga nito nang mahina hangga't maaari. "Parehong patay na ang mga security officer!"
    
  Tumango nang mapakla ang janitor. "Totoo 'yan! Tawagan mo na ang pulis. Ngayon na! Bago pa siya makarating dito!"
    
  "Paano naman ang mga staff sa ikalawang palapag?" tanong niya, habang natatarantang hinahanap ang linya ng receptionist. Nagkibit-balikat ang dalawang lalaki. Naalarma si Marlene nang mapansing walang tigil ang pag-beep ng switchboard. Nangangahulugan ito na maaaring napakaraming tawag ang kailangang hawakan o may sira ang sistema.
    
  "Hindi ko mahuli ang mga pangunahing linya!" bulong niya nang may pagmamadali. "Diyos ko! Walang nakakaalam na may gulo. Kailangan natin silang babalaan!" Ginamit ni Marlene ang kanyang cellphone para tawagan si Dr. Hilt gamit ang personal nitong telepono. "Dr. Hook?" sabi niya, nanlalaki ang mga mata, habang ang mga balisang lalaki ay patuloy na sinusuri ang pigurang nakita nilang umaakyat sa fire escape.
    
  "Magagalit siya na tinawagan mo siya sa cellphone niya," babala ng orderly.
    
  "Sino ba ang may pakialam? Basta't hindi niya siya maabutan, Victor!" reklamo ng isa pang nars. Sumunod din siya, gamit ang kanyang cellphone para tawagan ang lokal na pulisya, habang muling idinial ni Marlene ang numero ni Dr. Hilt.
    
  "Hindi siya sumasagot," buntong-hininga niya. "Tumatawag siya, pero wala ring voicemail."
    
  "Ang galing! At nasa lockers natin ang mga telepono natin!" galit na galit na sabi ng orderly, si Victor, habang sinusuklay ang buhok niya gamit ang mga daliri niya. Sa likuran, narinig nila ang isa pang nurse na nakikipag-usap sa pulis. Itinapat niya ang telepono sa dibdib ng orderly.
    
  "Dito!" giit niya. "Sabihin mo sa kanila ang mga detalye. Magpapadala sila ng dalawang sasakyan."
    
  Ipinaliwanag ni Victor ang sitwasyon sa emergency operator, na siyang nagpadala ng mga patrol car. Nanatili siya sa linya habang patuloy na kumukuha ng karagdagang impormasyon ang babae mula sa kanya at ipinarating ito sa pamamagitan ng radyo sa mga patrol car habang isinusugod nila ang mga ito sa Heidelberg Hospital.
    
    
  Kabanata 8 - Puro kasiyahan at laro hanggang sa...
    
    
  "Zig-zag! Gusto ko ng hamon!" sigaw ng isang malakas at mataba na babae habang nagsimulang tumakas si Sam mula sa mesa. Masyadong lasing si Purdue para mag-alala, pinapanood si Sam na sinusubukang manalo sa isang pustahan na hindi siya kayang saksakin ng isang matipunong babae na may hawak na kutsilyo. Ang mga kalapit na nag-iinuman ay bumuo ng isang maliit na grupo ng mga naghihiyawan at tumataya na mga salbahe, lahat ay pamilyar sa talento ni Big Morag sa paggamit ng talim. Lahat sila ay nananaghoy at sabik na makinabang mula sa maling akala ng gago na ito mula sa Edinburgh.
    
  Ang mga tolda ay naliliwanagan ng masayang liwanag ng mga parol, na naglalagay ng mga anino ng mga lasing na umiindayog na kumakanta nang buong puso sa saliw ng isang folk band. Hindi pa lubusang madilim, ngunit ang mabigat at nababalutan ng ulap na kalangitan ay sumasalamin sa mga ilaw ng malawak na parang sa ibaba. May ilang tao na nagsasagwan sa paliko-likong ilog na dumadaloy sa mga kuwadra, ninanamnam ang banayad na alon ng kumikinang na tubig sa kanilang paligid. Naglalaro ang mga bata sa ilalim ng mga puno malapit sa parking lot.
    
  Narinig ni Sam ang unang sipol ng punyal lagpas sa kanyang balikat.
    
  "Aray!" hindi sinasadyang sigaw niya. "Muntik nang matapon ang ale ko doon!"
    
  Narinig niya ang mga sumisigaw na babae at lalaki na nagtutulak sa kanya papasok sa gitna ng ingay ng mga tagahanga ni Morag na isinisigaw ang pangalan niya. Sa gitna ng kaguluhan, narinig ni Sam ang isang maliit na grupo na sumisigaw ng, "Patayin ang bastardo! Patayin ang bampira!"
    
  Walang suporta mula kay Purdue, kahit na sandaling lumingon si Sam upang tingnan kung saan nagbago ang pananaw ni Maura. Suot ang tartan ng kanyang pamilya sa ibabaw ng kanyang kilt, pasuray-suray na tinahak ni Purdue ang nag-aabangang parking lot patungo sa clubhouse sa property.
    
  "Taksil," bulong ni Sam. Humigop siyang muli sa kanyang ale nang itinaas ni Mora ang malambot nitong kamay para i-tabla ang huling tatlong punyal. "Susmaryosep!" sigaw ni Sam, sabay itinapon ang kanyang tasa at tumakbo patungo sa burol sa tabi ng ilog.
    
  Gaya ng kanyang kinatatakutan, ang kanyang kalasingan ay may dalawang layunin: kahihiyan, at ang kasunod na kakayahang pigilan ang kanyang puwet na mapahamak. Ang kanyang pagkawala ng oryentasyon sa pagliko ay naging sanhi ng kanyang pagkawala ng balanse, at pagkatapos lamang ng isang talon pasulong, ang kanyang paa ay nasagi sa likod ng kanyang kabilang bukung-bukong, na nagpatumba sa kanya sa basa, maluwag na damo at putik nang may mahinang kalabog. Tumama ang bungo ni Sam sa isang batong nakatago sa mahahabang kumpol ng halaman, at isang maliwanag na kislap ng liwanag ang masakit na tumagos sa kanyang utak. Bumalik sa kanilang mga butas ang kanyang mga mata, ngunit agad siyang nabawi ang kanyang kamalayan.
    
  Ang bilis ng kanyang pagbagsak ay nagtulak sa kanyang mabigat na kilt pasulong habang ang kanyang katawan ay biglang huminto. Sa kanyang ibabang likod, naramdaman niya ang nakakatakot na kumpirmasyon ng kanyang nakabaliktad na damit. Kung hindi pa iyon sapat upang kumpirmahin ang bangungot na sumunod, ang sariwang hangin sa kanyang puwitan ang gumana.
    
  "Diyos ko! Hindi na naman," ungol niya sa gitna ng amoy ng dumi at dumi ng hayop habang sinasaway siya ng malalakas na tawanan ng karamihan. "Sa kabilang banda," sabi niya sa sarili, habang umuupo, "Hindi ko na ito maaalala mamayang umaga. Tama! Hindi na mahalaga iyon."
    
  Pero isa siyang napakasamang mamamahayag, nakakalimutang tandaan na ang mga kumikislap na ilaw na paminsan-minsan ay bumubulag sa kanya mula sa maikling distansya ay nangangahulugan na kahit na nakalimutan niya ang pagsubok, ang mga litrato ay mananaig. Sandaling nakaupo lang si Sam doon, hinihiling na sana ay naging napakasakit na nakasanayan na niya; sana ay nagsuot siya ng panloob, o kahit man lang ng thong! Ang walang ngiping bibig ni Morag ay nakanganga sa kakatawa habang siya ay sumusuray-suray na lumapit upang buhatin siya.
    
  "Huwag kang mag-alala, mahal!" natatawang sabi niya. "Hindi na sila ang mga taong unang beses nating nakita!"
    
  Sa isang mabilis na galaw, hinila siya ng matipunong babae patayo. Masyadong lasing at naduduwal si Sam para labanan siya nang hinawi nito ang kanyang kilt at kinakapa siya, na nagpamalas ng isang nakakatawang pagtatanghal na ikinalugmok niya.
    
  "Hoy! Uh, binibini..." nauutal niyang sabi, habang kumakaway ang mga braso na parang flamingo na nakainom habang sinusubukang kumalma. "Mag-ingat ka diyan!"
    
  "Sam! Sam!" narinig niya ang malulupit na panunuya at sipol mula sa kung saan sa loob ng bula, mula sa malaking kulay abong tolda.
    
  "Purdue?" tawag niya, habang hinahalungkat ang kanyang mug sa makapal at maputik na damuhan.
    
  "Sam! Tara na, kailangan na nating umalis! Sam! Tigilan mo na ang panggugulo sa matabang babae!" Napaatras si Purdue, pabulong na papalapit.
    
  "Anong nakikita mo?" sigaw ni Morag bilang tugon sa insulto. Nakasimangot na lumayo siya kay Sam para ibigay kay Purdue ang buong atensyon.
    
    
  * * *
    
    
  "Kaunting yelo 'yan, pare?" tanong ng bartender kay Purdue.
    
  Pabaligtad na pumasok sa clubhouse sina Sam at Perdue matapos makaalis na ang karamihan sa kanilang mga upuan, piniling lumabas at manood ng mga flame eater habang tumutugtog ang drum show.
    
  "Oo! Yelo para sa ating dalawa," sigaw ni Sam, habang nakahawak sa kanyang ulo kung saan tumama ang bato. Lumapit si Perdue sa kanya, itinaas ang kanyang kamay para umorder ng dalawang serving ng mead habang ginagamot nila ang kanilang mga sugat.
    
  "Diyos ko, ang lakas ng suntok ng babaeng 'yan," sabi ni Perdue, sabay diniinan ang kanang kilay ni Morag gamit ang isang ice pack, ang lugar kung saan unang suntok ni Morag ang hudyat ng pagtutol nito sa sinabi niya. Tumama ang pangalawang suntok sa ilalim ng kaliwang cheekbone ni Morag, at hindi napigilan ni Perdue na mapahanga nang kaunti sa kombinasyon ng suntok niya.
    
  "Aba, ang galing niya palang humagis ng kutsilyo na parang baguhan," singit ni Sam, habang hawak ang baso.
    
  "Alam mo namang hindi ka naman niya sinasadyang saktan, 'di ba?" paalala ng bartender kay Sam. Nag-isip siya sandali at saka sumagot, "Pero ang tanga niya para tumaya nang ganyan. Doble ang nabawi kong pera."
    
  "Oo, pero apat na beses ang tsansa na itinaya niya sa sarili niya, pare!" natatawang sabi ng bartender. "Hindi naman niya nakuha ang reputasyong iyon dahil sa pagiging tanga, 'di ba?"
    
  "Ha!" bulalas ni Perdue, ang mga mata ay nakatutok sa TV sa likod ng bar. Ito ang mismong dahilan kung bakit niya hinanap si Sam. Ang nakita niya sa balita kanina ay tila nakakabahala, at gusto niyang tumambay hanggang sa ipalabas ito muli para maipakita niya kay Sam.
    
  Sa loob ng sumunod na oras, lumabas sa screen ang eksaktong hinihintay niya. Yumuko siya, at natumba ang ilang baso sa counter. "Tingnan mo!" bulalas niya. "Tingnan mo, Sam! Hindi ba't ito ang ospital na kinaroroonan ng ating mahal na Nina ngayon?"
    
  Pinanood ni Sam ang isang reporter habang inilalarawan ang dramang naganap sa isang kilalang ospital ilang oras lamang ang nakalipas. Agad siyang nabahala. Nagpalitan ng nag-aalalang tingin ang dalawang lalaki.
    
  "Kailangan natin siyang sunduin, Sam," giit ni Perdue.
    
  "Kung matino lang sana ako, aalis na sana ako ngayon din, pero hindi tayo puwedeng pumunta sa Germany sa ganitong kalagayan," hinagpis ni Sam.
    
  "Walang problema 'yan, kaibigan ko," nakangiting sabi ni Perdue sa dati niyang pilyong paraan. Itinaas niya ang kanyang baso at inubos ang huling alak. "Mayroon akong pribadong jet at isang crew na maaaring maghatid sa atin papunta roon habang natutulog tayo. Kahit ayaw kong lumipad pabalik kina Detlef, si Nina ang pinag-uusapan natin."
    
  "Oo," sang-ayon ni Sam. "Ayokong magtagal pa siya roon nang isang gabi. Kung kaya ko lang pigilan, hindi."
    
  Umalis sina Perdue at Sam sa salu-salo na may mantsa ng dumi sa kanilang mga mukha at medyo may mga sugat at galos, determinadong linisin ang kanilang mga iniisip at tulungan ang kabilang ikatlong bahagi ng kanilang alyansa.
    
  Habang sumasapit ang gabi sa baybayin ng Scotland, nag-iwan sila ng masayang bakas, nakikinig sa papalubog na mga tunog ng mga bagpipe. Ito ay isang hudyat ng mas seryosong mga pangyayari, kung kailan ang kanilang panandaliang kawalang-ingat at pagsasaya ay mapapalitan ng agarang pagsagip kay Dr. Nina Gould, na kasama sa isang mahalay na mamamatay-tao.
    
    
  Kabanata 9 - Ang Sigaw ng Lalaking Walang Mukha
    
    
  Takot na takot si Nina. Nakatulog siya halos buong umaga at unang bahagi ng hapon, ngunit dinala siya ni Dr. Fritz sa silid ng pagsusuri para sa isang pagsusuri sa mata nang payagan na silang lumipat ng mga pulis. Ang unang palapag ay mahigpit na binabantayan ng pulisya at ng lokal na kompanya ng seguridad, na nagsakripisyo ng dalawa pa nitong mga tauhan noong gabing iyon. Ang ikalawang palapag ay sarado sa sinumang hindi nakakulong doon o sa mga medikal na tauhan.
    
  "Maswerte ka at nakatulog ka sa kabila ng lahat ng kabaliwan na ito, Dr. Gould," sabi ni Nurse Marks kay Nina nang bisitahin niya ito nang gabing iyon.
    
  "Hindi ko nga alam kung ano talaga ang nangyari. May mga security ba na pinatay ng umaatake?" Kumunot ang noo ni Nina. "Iyon lang ang naintindihan ko mula sa mga napag-usapan. Walang makapagsabi sa akin kung ano talaga ang nangyayari."
    
  Tumingin-tingin si Marlene sa paligid para siguraduhing walang nakakita sa kanya na ikinukwento kay Nina ang mga detalye.
    
  "Hindi natin dapat takutin ang mga pasyente gamit ang mga hindi kinakailangang impormasyon, Dr. Gould," sabi niya nang mahina, nagkunwaring sinusuri ang vital signs ni Nina. "Pero kagabi, isa sa mga tagalinis natin ang nakakita ng isang taong pumatay sa isa sa mga security officer natin. Siyempre, hindi siya huminto para tingnan kung sino iyon."
    
  "Nahuli ba nila ang salarin?" seryosong tanong ni Nina.
    
  Umiling ang nars. "Kaya pala naka-quarantine ang lugar na ito. Hinahanap nila sa ospital ang sinumang hindi awtorisadong pumunta rito, pero sa ngayon, wala pa rin silang nakita."
    
  "Paano nangyari iyon? Malamang nakatakas na siya bago pa dumating ang mga pulis," mungkahi ni Nina.
    
  "Sa tingin namin ay ganoon din. Hindi ko lang maintindihan kung ano ang hinahanap niya na ikinamatay ng dalawang lalaki," sabi ni Marlene. Huminga siya nang malalim at nagpasyang ibahin ang usapan. "Kumusta ang pananaw mo ngayon? Mas maayos na ba?"
    
  "Pareho rin," walang pakialam na sagot ni Nina. Malinaw na may iba pa siyang iniisip.
    
  "Dahil sa kasalukuyang interbensyon, medyo matatagalan bago makuha ang mga resulta. Pero kapag alam na natin, maaari na nating simulan ang paggamot."
    
  "Ayoko ng ganitong pakiramdam. Palagi akong inaantok, at ngayon ay halos hindi ko na makita ang higit pa sa isang malabong imahe ng mga taong nakakasalubong ko," daing ni Nina. "Alam mo, kailangan kong kontakin ang mga kaibigan at pamilya ko para malaman nilang ayos lang ako. Hindi ako maaaring manatili rito habang buhay."
    
  "Naiintindihan ko, Dr. Gould," nakikiramay si Marlene, habang sumusulyap sa isa pa niyang pasyente sa tapat ni Nina, na kanina pa gumagalaw sa kama nito. "Tingnan ko muna si Sam."
    
  Habang papalapit si Nurse Marks sa biktima ng paso, pinagmasdan ni Nina ang pagmulat nito ng mga mata at pagtingin sa kisame, na para bang may nakikita siyang hindi nila nakikita. Pagkatapos ay binalot siya ng malungkot na nostalgia, at bumulong siya sa sarili.
    
  "Sam".
    
  Natugunan ng lumalalang titig ni Nina ang kanyang kuryosidad habang pinapanood ang pasyenteng si Sam na itinaas ang kamay at hinawakan ang pulso ni Nurse Marks, ngunit hindi niya maaninag ang ekspresyon nito. Halos tuluyan nang gumaling ang namumula na balat ni Nina, na napinsala ng nakalalasong hangin ng Chernobyl. Ngunit pakiramdam niya ay mamamatay pa rin siya. Nangingibabaw ang pagduduwal at pagkahilo, habang ang kanyang vital signs ay nagpapakita lamang ng pagbuti. Para sa isang taong kasing-mapag-aral at kasing-masigasig ng Scottish historian, ang mga diumano'y kahinaan ay hindi katanggap-tanggap at nagdulot sa kanya ng matinding pagkadismaya.
    
  May narinig siyang mga bulungan bago umiling si Nurse Marks, itinanggi ang lahat ng hiniling niya. Pagkatapos ay humiwalay ang nars sa pasyente at mabilis na umalis nang hindi tumitingin kay Nina. Gayunpaman, ang pasyente ay nakatingin kay Nina. Iyon lang ang nakikita niya. Ngunit wala siyang ideya kung bakit. Halatang-halata na kinakaharap niya ito.
    
  "Anong problema, Sam?"
    
  Hindi siya lumingon, bagkus ay nanatiling kalmado, na parang umaasang makakalimutan nito na kinausap niya ito. Sinubukan niyang umupo, napaungol siya sa sakit at bumagsak muli sa unan. Napabuntong-hininga siya nang pagod. Nagpasya si Nina na iwan siya, ngunit ang kanyang paos na mga salita ay binasag ang katahimikan sa pagitan nila, na hinihingi ang kanyang atensyon.
    
  "M-alam mo... alam mo... yung taong hinahanap nila?" nauutal niyang sabi. "Alam mo ba? Yung nanghihimasok?"
    
  "Oo," sagot niya.
    
  "Hinahanap niya si m-ako. Ako ang hinahanap niya, Nina. N-at ngayong gabi... darating siya para patayin ako," nanginginig at magulong sabi niya. Nanlamig si Nina sa mga sinabi niya, na para bang hindi niya inaasahan na may hinahanap ang kriminal malapit sa kanya. "Nina?" pinindot niya.
    
  "Sigurado ka ba?" tanong niya.
    
  "Ako nga," pagkumpirma niya, na ikinatakot niya.
    
  "Tingnan mo, paano mo nalaman kung sino 'yan? Nakita mo ba siya rito? Nakita mo ba siya mismo ng sarili mong mga mata? Dahil kung hindi, malamang paranoid ka lang, kaibigan ko," sabi niya, umaasang matutulungan niya itong pag-isipan ang kanyang pagtatasa at magbigay ng kaunting linaw dito. Umaasa rin siyang mali ang lalaki, dahil wala siya sa kondisyon para magtago mula sa isang mamamatay-tao. Nakita niyang umiikot ang isip nito habang pinoproseso nito ang kanyang mga sinasabi. "At isa pa," dagdag niya, "kung hindi mo man lang matandaan kung sino ka o kung ano ang nangyari sa iyo, paano mo malalamang tinutugis ka ng isang walang mukha na kalaban?"
    
  Hindi alam ni Nina, ngunit ang kaniyang mga piniling salita ay nagpabaligtad sa lahat ng epektong dinanas ng binata-bumabalik ang mga alaala. Nanlaki ang mga mata niya sa takot habang nagsasalita siya, ang maitim nitong titig ay tumatagos sa kaniya nang napakatindi na nakikita niya ito kahit na nanlalabo na ang kaniyang paningin.
    
  "Sam?" tanong niya. "Ano iyon?"
    
  "Mein Gott, Nina!" paos niyang sabi. Isa talaga itong sigaw, pero dahil sa pinsala sa kanyang vocal cord, naging isa na lamang itong histerikal na bulong. "Walang mukha, sabi mo! Putang ina-walang mukha! Siya si... Nina, ang lalaking nagpasiklab sa akin...!"
    
  "Oo? Paano naman siya?" giit niya, kahit alam na niya ang gusto nitong sabihin. Gusto lang niya ng mas maraming detalye, kung maaari niya lang makuha ang mga ito.
    
  "Ang lalaking nagtangkang pumatay sa akin... wala siyang...mukha!" sigaw ng takot na takot na pasyente. Kung nakakaiyak lang siya, malamang ay humagulgol na siya sa pag-alala sa halimaw na lalaking sumubaybay sa kanya pagkatapos ng laro nang gabing iyon. "Naabutan niya ako at sinunog!"
    
  "Nurse!" sigaw ni Nina. "Nurse! May tao! Tulungan po ninyo ako!"
    
  Dalawang nars ang tumakbo, nagtataka ang kanilang mga ekspresyon. Itinuro ni Nina ang pasyenteng nababalisa at bulalas, "Naalala niya lang ang kanyang pag-atake. Pakibigyan siya ng pang-gulat!"
    
  Nagmadali silang tumulong sa kanya at hinawi ang mga kurtina, binigyan siya ng pampakalma para pakalmahin siya. Naramdaman ni Nina ang sarili niyang panghihina na nagbabanta, ngunit sinubukan niyang lutasin ang kakaibang palaisipan nang mag-isa. Seryoso ba siya? Sapat ba ang kanyang pagkakaintindi para makabuo ng ganoong tumpak na konklusyon, o gawa-gawa lang niya ang lahat? Nagdududa siya na hindi siya taos-puso. Tutal, halos hindi makagalaw nang mag-isa ang lalaki o makapagsalita ng isang pangungusap nang walang pagpupumiglas. Tiyak na hindi siya magiging ganoon kabaliw kung hindi siya kumbinsido na ang kanyang kawalan ng kakayahang magdulot ng kamatayan.
    
  "Diyos ko, sana nandito si Sam para tulungan akong mag-isip," bulong niya habang nagmamakaawa ang isip na matulog. "Kahit si Purdue ay gagawin sana kung napigilan niya lang akong patayin sa pagkakataong ito." Malapit na ang oras ng hapunan, at dahil wala sa kanilang dalawa ang umaasang bisita, malaya si Nina na matulog kung gusto niya. O iyon ang naisip niya.
    
  Ngumiti si Dr. Fritz habang papasok. "Dr. Gould, may ibibigay lang ako sa iyo para sa problema mo sa mata."
    
  "Naku," bulong niya. "Kumusta, Doktor. Ano po 'yang ibinibigay ninyo sa akin?"
    
  "Isa lamang itong lunas para mabawasan ang pagsikip ng mga capillary sa iyong mga mata. May dahilan ako para maniwala na lumalala ang iyong paningin dahil sa pagsikip ng daloy ng dugo sa bahagi ng mata. Kung mayroon kang anumang problema sa magdamag, maaari mo lamang kontakin si Dr. Hilt. Babalik siya sa tungkulin ngayong gabi, at kokontakin kita sa umaga, ha?"
    
  "Sige, Doktora," pagsang-ayon niya, habang pinapanood ang pag-inject nito ng hindi kilalang sangkap sa kanyang braso. "Natanggap mo na ba ang resulta ng pagsusuri?"
    
  Noong una ay nagkunwari si Dr. Fritz na hindi siya narinig, ngunit inulit ni Nina ang tanong. Hindi siya nito tiningnan, halatang nakatuon sa ginagawa. "Pag-uusapan natin ito bukas, Dr. Gould. Dapat ay nasa akin na ang resulta ng laboratoryo noon." Sa wakas ay tiningnan niya ito nang may bahid ng pagkawala ng kumpiyansa, ngunit wala na ito sa mood para makipag-usap pa. Sa pagkakataong ito, kumalma na ang kanyang kasama sa bahay. "Magandang gabi, mahal kong Nina." Ngumiti siya nang magiliw at nakipagkamay kay Nina bago isinara ang folder at ibinalik ito sa paanan ng kama.
    
  "Magandang gabi," awit niya nang umepekto ang gamot, na nagpapatahimik sa kanyang isipan.
    
    
  Kabanata 10 - Pagtakas mula sa Kaligtasan
    
    
  Isang matipunong daliri ang tumusok sa braso ni Nina, na ikinagulat niya at nagising. Bigla niyang idiniin ang kamay niya sa apektadong bahagi, at hindi inaasahang nasalo ito sa ilalim ng kanyang palad, na halos ikagulat niya. Nanlaki ang kanyang mga mata nang makita kung sino ang kumakausap sa kanya, ngunit bukod sa matatalim na maitim na batik sa ilalim ng mga kilay ng plastik na maskara, wala siyang makitang mukha.
    
  "Nina! Shh," pagmamakaawa ng walang emosyong mukha na may mahinang langitngit. Ito ang kanyang kasama sa bahay, nakatayo sa tabi ng kanyang kama suot ang puting hospital gown. Natanggal na ang mga tubo sa kanyang mga braso, nag-iwan ng bakas ng naglalagablab na iskarlata, na walang ingat na pinupunas sa hubad na puting balat sa paligid nito.
    
  "A-ano ba "to?" kumunot ang noo niya. "Seryoso?"
    
  "Makinig ka, Nina. Tumahimik ka lang at makinig ka sa akin," bulong niya, habang bahagyang nakayuko para maitago ang katawan niya mula sa pasukan ng kwarto sa tabi ng kama ni Nina. Nakataas lang ang ulo niya para makapagsalita siya sa tainga nito. "Darating sa akin ang lalaking sinabi ko sa iyo. Kailangan kong maghanap ng tahimik na lugar hanggang sa umalis siya."
    
  Pero malas siya. Nadroga si Nina hanggang sa puntong nagdedeliryo, at wala siyang pakialam sa kapalaran nito. Tumango lang siya hanggang sa muling lumubog ang kanyang mga mata sa ilalim ng mabibigat na talukap. Bumuntong-hininga siya sa kawalan ng pag-asa at tumingin sa paligid, bumibilis ang kanyang paghinga sa bawat sandali. Oo, pinoprotektahan ng presensya ng mga pulis ang mga pasyente, ngunit sa totoo lang, hindi man lang kayang iligtas ng mga armadong guwardiya ang mga taong inuupahan nila, lalo na ang mga walang armas!
    
  Mas makabubuti sana, naisip ng pasyenteng si Sam, kung magtatago siya sa halip na sumugal sa pagtakas. Kung matuklasan, maaari niyang harapin ang umatake sa kanya nang naaayon, at sana ay hindi na muling maapektuhan si Dr. Gould. Bumuti nang husto ang pandinig ni Nina simula nang mawalan siya ng paningin; dahil dito ay narinig niya ang pag-alog ng mga paa ng kanyang paranoid na kasama sa bahay. Isa-isa, lumayo ang mga yabag nito sa kanya, ngunit hindi patungo sa kama nito. Patuloy siyang nakatulog nang mahimbing, ngunit nanatiling nakapikit ang kanyang mga mata.
    
  Di-nagtagal, isang nakakagulat na sakit ang bumukal nang malalim sa likod ng mga mata ni Nina, isang bulaklak ng sakit ang tumatagos sa kanyang utak. Mabilis na ipinakilala ng kanyang mga koneksyon sa nerbiyos ang kanyang mga receptor sa nakakabahalang migraine na dulot nito, at napasigaw nang malakas si Nina habang natutulog. Bigla, isang unti-unting lumalalang sakit ng ulo ang pumuno sa kanyang mga mata at nagdulot ng isang nasusunog na pakiramdam sa kanyang noo.
    
  "Diyos ko!" sigaw niya. "Ang ulo ko! Ang sakit ng ulo ko!"
    
  Umalingawngaw ang kanyang mga sigaw sa halos katahimikan ng kalaliman ng gabi sa ward, na mabilis na nakaakit ng mga medical staff. Sa wakas ay natagpuan ng nanginginig na mga daliri ni Nina ang emergency button, at paulit-ulit niya itong pinindot, tinawag ang night nurse para sa kanyang ilegal na tulong. Isang bagong nurse, na kagagaling lang sa akademya, ang sumugod papasok.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, ayos lang ba kayo? Anong problema, mahal?" tanong niya.
    
  "Diyos ko..." nauutal na sabi ni Nina, sa kabila ng pagkalito dulot ng droga, "nabibitak ang ulo ko! Nasa harap ko na ito ngayon, at pinapatay ako nito. Diyos ko! Parang nabibitak ang bungo ko."
    
  "Tatawagin ko lang si Dr. Hilt. Kagagaling lang niya sa operating room. Relaks ka lang. Nandoon din siya, Dr. Gould." Lumingon ang nars at nagmadaling umalis para humingi ng tulong.
    
  "Salamat," buntong-hininga ni Nina, pagod na pagod sa matinding sakit, walang duda mula sa kanyang mga mata. Sandaling iniangat niya ang kanyang ulo para tingnan si Sam, ang pasyente, ngunit wala na ito. Kumunot ang noo ni Nina. "Malamang kinausap niya ako habang natutulog ako." Napaisip pa siya. "Hindi. Siguro nanaginip lang ako."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Oo? Pasensya na, halos hindi ko makita," paumanhin niya.
    
  "Kasama ko si Dr. Ephesus." Humarap siya sa doktor at sinabing, "Pasensya na, kailangan ko lang pumunta sa kabilang kwarto sandali para tulungan si Frau Mittag sa kaniyang mga sapin sa kama."
    
  "Syempre naman, nars. Sana ay magdahan-dahan ka," sagot ng doktor. Narinig ni Nina ang mga yabag ng nars. Tiningnan niya si Dr. Hilt at sinabi ang kanyang partikular na reklamo. Hindi tulad ni Dr. Fritz, na napaka-proactive at mahilig gumawa ng mabilis na mga diagnosis, mas mahusay na tagapakinig si Dr. Hilt. Hinintay niya na ipaliwanag ni Nina kung paano eksaktong nawala ang sakit ng ulo sa likod ng kanyang mga mata bago sumagot.
    
  "Dr. Gould? Maaari mo ba akong tingnan nang mabuti?" tanong niya. "Ang sakit ng ulo ay karaniwang direktang resulta ng nalalapit na pagkabulag, naiintindihan mo ba?"
    
  "Hindi naman," malungkot niyang sabi. "Parang lumalala ang pagkabulag na ito araw-araw, at wala namang ginagawang mabuti si Dr. Fritz tungkol dito. Maaari mo ba akong bigyan ng panlunas sa sakit? Halos hindi ko na ito matiis."
    
  Tinanggal niya ang kanyang surgical mask para makapagsalita siya nang malinaw. "Syempre naman, mahal ko."
    
  Nakita niyang ikiling nito ang ulo, nakatingin sa kama ni Sam. "Nasaan ang isa pang pasyente?"
    
  "Hindi ko alam," nagkibit-balikat siya. "Baka pumunta siya sa banyo. Naaalala kong sinabi niya kay Nurse Marks na wala siyang balak gamitin ang kawali."
    
  "Bakit hindi siya gumagamit ng banyo dito?" tanong ng doktor, pero sa totoo lang ay nagsasawa na si Nina na marinig ang tungkol sa kanyang kasama sa bahay gayong kailangan nito ng tulong para maibsan ang sakit ng kanyang ulo.
    
  "Hindi ko alam!" singhal niya sa kanya. "Teka, puwede mo ba akong bigyan ng pampawala ng sakit?"
    
  Hindi man lang siya humanga sa tono ng pananalita nito, ngunit huminga siya nang malalim at bumuntong-hininga. "Dr. Gould, itinatago mo ba ang iyong kasama sa bahay?"
    
  Katawa-tawa at hindi propesyonal ang tanong. Naiirita nang husto si Nina sa katawa-tawang tanong niya. "Oo. Nasa isang lugar siya sa kwarto. Dalawampung puntos kung mabibigyan mo ako ng mga pangpawala ng sakit bago mo siya mahanap!"
    
  "Kailangan mong sabihin sa akin kung nasaan siya, Dr. Gould, o mamamatay ka ngayong gabi," prangka niyang sabi.
    
  "Baliw ka na ba talaga?" sigaw niya. "Seryoso mo ba akong pinagbabantaan?" Naramdaman ni Nina na may mali, pero hindi siya makasigaw. Pinagmasdan niya ito nang kumukurap-kurap, palihim na hinahanap ng mga daliri ang pulang butones sa kama sa tabi niya, habang hindi inaalis ang tingin sa mukha nito na wala sa sarili. Itinaas ng malabong anino nito ang button para tawagan siya. "Hinahanap mo ba ito?"
    
  "Diyos ko," napaiyak si Nina, tinatakpan ang kanyang ilong at bibig gamit ang kanyang mga kamay nang mapagtanto niyang naaalala niya ngayon ang boses na iyon. Kumakabog ang kanyang ulo at nag-aalab ang kanyang balat, ngunit hindi siya nangahas na gumalaw.
    
  "Nasaan siya?" mahina niyang bulong. "Sabihin mo sa akin, kung hindi ay mamamatay ka."
    
  "Hindi ko alam, ha?" marahang nanginginig ang boses niya sa ilalim ng kanyang mga kamay. "Hindi ko talaga alam. Natutulog ako sa buong oras na ito. Diyos ko, ako ba ang tagapag-alaga niya?"
    
  Sumagot ang matangkad na lalaki, "Sinipi mo si Cain nang diretso mula sa Bibliya. Sabihin mo sa akin, Dr. Gould, relihiyoso ka ba?"
    
  "Lasing ka!" sigaw niya.
    
  "Ah, isang ateista," malalim niyang sabi. "Walang mga ateista sa mga lungga. Iyan ay isa pang kasabihan-marahil ay mas angkop para sa iyo sa sandaling iyon ng pangwakas na pagpapanumbalik, kapag nakatagpo ka ng iyong kamatayan sa mga kamay ng isang bagay na magpapaisip sa iyo na mayroon kang isang diyos."
    
  "Hindi ikaw si Dr. Hilt," sabi ng nars sa likuran niya. Ang mga salita niya ay parang tanong, may bahid ng kawalan ng paniniwala at realisasyon. Pagkatapos ay tinumba siya nito nang napakabilis kaya't hindi man lang napansin ni Nina ang kaikli ng kanyang ginawa. Nang matumba ang nars, binitawan ng mga kamay nito ang bedpan. Dumulas ito sa makintab na sahig kasabay ng isang nakabibinging kalabog na agad na nakakuha ng atensyon ng mga night staff sa nurses' station.
    
  Bigla na lang sumigaw ang mga pulis sa pasilyo. Inaasahan ni Nina na huhulihin nila ang impostor sa kanyang kwarto, ngunit sa halip ay sumugod sila palabas ng kanyang pintuan.
    
  "Sulong! Sulong! Sulong! Nasa ikalawang palapag siya! Sunduin mo siya sa botika! Bilisan mo!" sigaw ng kumander.
    
  "Ano?" Kumunot ang noo ni Nina. Hindi siya makapaniwala. Ang tanging naaninag niya ay ang pigura ng mangkukulam na mabilis na papalapit sa kanya, at tulad ng sinapit ng kawawang nars, binigyan siya nito ng isang malakas na suntok sa ulo. Sandali siyang nakaramdam ng matinding sakit bago tuluyang natunaw sa isang itim na ilog ng limot. Ilang sandali pa ay nagising si Nina, nakahiga pa rin sa kanyang kama. May kasama na ngayon ang kanyang sakit ng ulo. Ang suntok sa kanyang sentido ay nagturo sa kanya ng isang bagong antas ng sakit. Namamaga na ito ngayon, na nagpapaliit sa kanyang kanang mata. Ang night nurse ay nakahiga pa rin sa sahig sa tabi niya, ngunit wala nang oras si Nina. Kailangan niyang umalis dito bago pa man bumalik sa kanya ang nakakatakot na estranghero, lalo na ngayon na mas kilala na siya nito.
    
  Hinawakan niya muli ang nakalawit na buton para tumawag, ngunit putol na ang ulo ng aparato. "Susmaryosep," ungol niya, maingat na ibinaba ang kanyang mga binti sa gilid ng kama. Ang tanging nakikita niya ay ang mga simpleng balangkas ng mga bagay at tao. Walang bakas ng pagkakakilanlan o intensyon dahil hindi niya makita ang kanilang mga mukha.
    
  "Naku! Nasaan sina Sam at Purdue kung kailan ko sila kailangan? Paano ako laging napupunta sa gulo na ito?" reklamo niya, medyo may pagkadismaya at takot, habang naglalakad, naghahanap ng paraan para makawala sa mga tubo sa kanyang mga kamay at nadaanan ang karamihan ng mga babae sa tabi ng kanyang mga paa na nahihilo. Naagaw ng atensyon ng karamihan sa mga night staff ang atensyon ng mga pulis, at napansin ni Nina na ang ikatlong palapag ay nakakakilabot na tahimik, maliban sa malayong alingawngaw ng taya ng panahon sa TV at dalawang pasyenteng nagbubulungan sa katabing kwarto. Malinaw. Ito ang nag-udyok sa kanya na hanapin ang kanyang mga damit at magbihis nang maayos sa gitna ng papadilim dahil sa kanyang lumalalang paningin, na malapit nang mawala sa kanya. Pagkatapos magbihis, hawak ang kanyang sapatos para hindi maghinala kapag umalis siya, gumapang siyang bumalik sa bedside table ni Sam at binuksan ang drawer nito. Nasa loob pa rin ang nasusunog na pitaka nito. Ibinalik niya ang license card sa loob, isinilid ito sa bulsa sa likod ng kanyang maong.
    
  Nagsisimula na siyang mag-alala tungkol sa kinaroroonan ng kanyang kasama sa bahay, sa kalagayan nito, at higit sa lahat, kung totoo ba ang desperadong pakiusap nito. Hanggang ngayon, ibinalewala niya ito bilang isang panaginip lamang, ngunit ngayong nawawala na ito, nagsimula siyang mag-isip nang dalawang beses tungkol sa pagbisita nito nang mas maaga nang gabing iyon. Alinman sa dalawa, kailangan na niyang makatakas sa impostor. Hindi makapag-alok ng anumang proteksyon ang pulisya laban sa walang mukha na banta. Hinahabol na nila ang mga suspek, at wala pa sa kanila ang aktwal na nakakita sa taong responsable. Ang tanging paraan para malaman ni Nina kung sino ang responsable ay sa pamamagitan ng kanyang kasuklam-suklam na pag-uugali sa kanya at kay Sister Barken.
    
  "Naku, shit!" sabi niya, na tumigil sa paglalakad, halos nasa dulo na ng puting pasilyo. "Sister Barken. Kailangan ko siyang babalaan." Pero alam ni Nina na ang pagtatanong sa matabang nars ay magpapaalala sa mga staff na aalis na siya. Walang duda na hindi nila ito papayagan. Isipin, isipin, isipin! Kinumbinsi ni Nina ang sarili, nakatayong hindi gumagalaw at nag-aalangan. Alam niya ang dapat niyang gawin. Hindi ito kanais-nais, ngunit ito lamang ang paraan.
    
  Pagbalik sa kanyang madilim na silid, gamit lamang ang liwanag mula sa pasilyo na tumatama sa kumukurap-kurap na sahig, sinimulang hubarin ni Nina ang damit ng night nurse. Mabuti na lang at masyadong malaki ang nurse para sa kanya dahil dalawang sukat lang ang laki nito.
    
  "Pasensya na talaga. Talaga," bulong ni Nina, habang tinatanggal ang mga scrub ng babae at isinuot ang mga ito sa ibabaw ng sarili niyang damit. Dahil sa sobrang sama ng loob sa ginagawa niya sa kawawang babae, ang malamya at mapang-akit na pagpipilit ni Nina ay nagtulak sa kanya na ihagis ang kanyang bed linen sa ibabaw ng nars. Tutal, naka-underwear naman ang babae sa malamig na sahig. Bigyan mo siya ng bun, Nina, naisip niya nang tumingin muli sa kanya. Hindi, katangahan ito. Umalis ka na rito! Pero tila tinatawag siya ng hindi gumagalaw na katawan ng nars. Marahil ang awa ni Nina ang sanhi ng pag-agos ng dugo mula sa kanyang ilong, ang dugong bumubuo ng malagkit at madilim na lawa sa sahig sa ilalim ng kanyang mukha. Wala na tayong oras! Ang mga nakakahimok na argumento ay nagpahinto sa kanya. "Bahala ka na," malakas na desisyon ni Nina at sabay na inikot ang walang malay na babae, hinayaan ang bed linen na bumalot sa kanyang katawan at protektahan siya mula sa matigas na sahig.
    
  Bilang isang nars, maaari sana ni Nina na hadlangan ang mga pulis at makatakas bago pa nila mapansin na nahihirapan siyang hanapin ang hagdan at mga hawakan ng pinto. Nang sa wakas ay makarating siya sa ground floor, narinig niya ang dalawang pulis na nag-uusap tungkol sa isang biktima ng pagpatay.
    
  "Sana nandito ako," sabi ng isa. "Nahuli ko sana ang batang iyon."
    
  "Siyempre, lahat ng aksyon ay nagaganap bago ang aming shift. Ngayon ay napipilitan kaming tiisin ang natitira," hinaing ng isa pa.
    
  "Sa pagkakataong ito, ang biktima ay isang doktor-ang naka-duty sa gabi," bulong ng una. Marahil si Dr. Hilt? naisip niya, habang papunta sa labasan.
    
  "Natagpuan nila ang doktor na ito na may punit na balat sa mukha, katulad ng guwardiyang iyon noong nakaraang gabi," narinig niyang dagdag niya.
    
  "Maagang shift?" tanong ng isa sa mga opisyal kay Nina habang dumadaan siya. Huminga siya nang malalim at binuo ang kanyang Aleman sa abot ng kanyang makakaya.
    
  "Oo, hindi kinaya ng kaba ko ang pagpatay. Nawalan ako ng malay at natamaan ang mukha ko," mabilis niyang bulong, sinusubukang hanapin ang hawakan ng pinto.
    
  "Hayaan mong kunin ko ito para sa iyo," sabi ng isang tao, na nagbukas ng pinto para sa kanilang mga pagpapahayag ng pakikiramay.
    
  "Magandang gabi, ate," sabi ng pulis kay Nina.
    
  "Danke sh ön," ngiti niya, dinadama ang malamig na hangin sa kanyang mukha, nilalabanan ang sakit ng ulo at pinipilit na huwag mahulog sa hagdan.
    
  "At magandang gabi rin sa iyo, Doktor... Ephesus, hindi ba?" tanong ng pulis sa likuran ni Nina sa may pintuan. Nanlamig ang kanyang puso, ngunit nanatili siyang tapat.
    
  "Totoo iyan. Magandang gabi, mga ginoo," masayang sabi ng lalaki. "Mag-ingat kayo!"
    
    
  Kabanata 11 - Ang Kuting ni Margaret
    
    
  "Si Sam Cleve ang tamang tao para dito, ginoo. Kokontakin ko siya."
    
  "Hindi namin kayang bayaran si Sam Cleve," mabilis na sagot ni Duncan Gradwell. Sabik na sabik na siya sa sigarilyo, ngunit nang kumalat ang balita tungkol sa pagbagsak ng isang fighter jet sa Germany sa mga kable ng kanyang computer screen, nangailangan ito ng agarang at agarang atensyon.
    
  "Matagal ko na siyang kaibigan. Pipilitin ko... ang braso niya," narinig niyang sabi ni Margaret. "Tulad ng sabi ko, makikipag-ugnayan ako sa kanya. Nagtrabaho kami ilang taon na ang nakalilipas noong tinulungan ko ang kanyang kasintahang si Patricia, sa unang trabaho nito bilang isang propesyonal."
    
  "Ito ba ang babaeng nakita niyang binaril at pinatay ng baril na natuklasan nila?" tanong ni Gradwell, medyo walang emosyon ang tono. Yumuko si Margaret at dahan-dahang tumango. "Hindi nakakapagtaka na madalas siyang bumaling sa bote noong mga sumunod na taon," buntong-hininga ni Gradwell.
    
  Hindi napigilan ni Margaret ang matawa. "Aba, ginoo, hindi naman kinailangan ni Sam Cleve ng masyadong panghihikayat para mapainom siya sa bote. Hindi man bago si Patricia, o pagkatapos... ng insidente."
    
  "Ah! Sabihin mo nga sa akin, masyado ba siyang hindi matatag para ikuwento ito sa atin?" tanong ni Gradwell.
    
  "Opo, Ginoong Gradwell. Hindi lang basta pabaya si Sam Cleve, kilalang-kilala rin siyang medyo makulit," sabi niya nang may malumanay na ngiti. "Isang klase ng mamamahayag na gugustuhin mong ibunyag ang mga lihim na operasyon ng German Luftwaffe command. Sigurado akong matutuwa ang kanilang Chancellor na malaman ito, lalo na ngayon."
    
  "Sang-ayon ako," pagkumpirma ni Margaret, habang pinagsalikop ang mga kamay sa harap niya habang nakatayo nang nakatihaya sa harap ng mesa ng kanyang editor. "Makikipag-ugnayan ako sa kanya kaagad at titingnan kung handa siyang bawasan nang kaunti ang kanyang bayad para sa isang matandang kaibigan."
    
  "Sana nga!" Nanginig ang baba ni Gradwell nang tumaas ang boses niya. "Isa nang sikat na manunulat ang lalaki ngayon, kaya sigurado akong hindi naman talaga kabayanihan ang mga nakakabaliw na pamamasyal na ginagawa niya kasama ang mayamang ugok na iyon."
    
  Ang "mayamang hangal" na tinatawag na Gradwell nang buong pagmamahal ay si David Perdue. Si Gradwell ay nagtanim ng lumalaking kawalan ng respeto kay Perdue sa mga nakaraang taon dahil sa paghamak ng bilyonaryo sa isang personal na kaibigan ni Gradwell. Ang kaibigang pinag-uusapan, si Propesor Frank Matlock ng University of Edinburgh, ay napilitang magbitiw bilang pinuno ng kanyang departamento sa nababalitang pangyayari sa Brixton Tower matapos bawiin ni Perdue ang kanyang masaganang mga donasyon sa departamento. Natural lamang, nagkaroon ng kaguluhan dahil sa romantikong pagkahumaling ni Perdue sa paboritong laruan ni Matlock, ang pinagtutuunan niya ng pansin at pagtanggi sa mga misogynistic na prinsipyo, si Dr. Nina Gould.
    
  Ang katotohanan na ang lahat ng ito ay sinaunang kasaysayan, karapat-dapat sa isang dekada at kalahati ng "tubig sa ilalim ng tulay," ay hindi mahalaga sa nasusuklam na si Gradwell. Siya na ngayon ang namumuno sa Edinburgh Post, isang posisyon na kanyang nakamit sa pamamagitan ng pagsusumikap at patas na paglalaro, ilang taon matapos umalis si Sam Cleave sa maalikabok na mga bulwagan ng pahayagan.
    
  "Opo, Ginoong Gradwell," magalang na sagot ni Margaret. "Ako na ang bahala sa kanya, pero paano kung hindi ko siya mapaikot?"
    
  "Sa loob ng dalawang linggo, mabubuo ang kasaysayan ng mundo, Margaret," ngiting sabi ni Gradwell na parang rapist sa Halloween. "Sa loob lamang ng mahigit isang linggo, manonood nang live ang mundo mula sa The Hague, kung saan pipirma ang Gitnang Silangan at Europa ng isang kasunduan sa kapayapaan na ginagarantiyahan ang pagtatapos ng lahat ng labanan sa pagitan ng dalawang mundo. Ang hindi maikakailang banta sa pangyayaring ito ay ang kamakailang pagpapakamatay na paglipad ng pilotong Dutch na si Ben Gruijsman, natatandaan mo ba?"
    
  "Opo, ginoo." Kinagat niya ang kanyang labi, alam na alam niya kung saan eksaktong papunta ang lalaki, ngunit ayaw niya itong magalit sa pamamagitan ng pag-abala. "Pumasok siya sa isang Iraqi airbase at nag-hijack ng isang eroplano."
    
  "Tama! At bumangga ito sa punong-himpilan ng CIA, na nagdulot ng kaguluhang nagaganap ngayon. Gaya ng alam mo, tila nagpadala ang Gitnang Silangan ng isang tao upang gumanti sa pamamagitan ng pagsira sa isang German airbase!" bulalas niya. "Ngayon sabihin mo ulit sa akin kung bakit hindi sumugal ang pabaya at matalinong si Sam Cleave na masangkot sa kaguluhang ito."
    
  "Nakuha ko na ang punto," nahihiyang ngumiti siya, nakakaramdam ng labis na pagkailang na pinapanood ang kanyang amo na naglalaway habang madamdamin itong nagsasalita tungkol sa lumalalang sitwasyon. "Kailangan ko nang umalis. Sino ang nakakaalam kung nasaan siya ngayon? Kailangan ko nang simulan ang pagtawag sa lahat agad."
    
  "Tama!" singhal ni Gradwell habang diretso itong tumungo sa maliit nitong opisina. "Bilisan mo at sabihin mo kay Clive ang tungkol dito bago pa man may isa na namang gagong kontra-kapayapaan na magdulot ng pagpapakamatay at Ikatlong Digmaang Pandaigdig!"
    
  Hindi man lang sumulyap si Margaret sa mga kasamahan niya habang nadadaanan niya sila, pero alam niyang lahat sila ay tumatawa nang malakas sa nakakatuwang mga sinabi ni Duncan Gradwell. Ang pagpili niya ng mga salita ay isang biro lamang sa loob. Karaniwang tumatawa nang malakas si Margaret kapag ang beteranong editor ng anim na dating tanggapan ng prensa ay nababalisa sa isang balita, ngunit hindi na siya naglakas-loob ngayon. Paano kung makita niya itong tumatawa sa itinuturing niyang isang takdang-aralin na karapat-dapat ibalita? Isipin ang kanyang pagsiklab ng galit kung nakita niya ang kanyang ngisi na makikita sa malalaking panel ng salamin ng kanyang opisina?
    
  Inaabangan ni Margaret ang muling pag-uusap sa batang si Sam. Sa kabilang banda, hindi na siya ang batang si Sam. Ngunit para sa kanya, ito ay palaging magiging suwail at labis na masigasig na reporter ng balita na naglalantad ng kawalan ng katarungan saanman niya magagawa. Siya ang naging katulong ni Margaret noong nakaraang panahon ng Edinburgh Post, noong ang mundo ay nasa kaguluhan pa rin ng liberalismo at nais ng mga konserbatibo na higpitan ang kalayaan ng bawat indibidwal. Malaki ang ipinagbago ng mga bagay-bagay simula nang ang World Unity Organization ang kumontrol sa politika ng ilang dating bansa sa EU, at ilang teritoryo sa Timog Amerika ang humiwalay sa dating mga pamahalaan ng Ikatlong Daigdig.
    
  Hindi kailanman naging peminista si Margaret, ngunit ang World Unity Organization, na pinamumunuan ng mga kababaihan, ay nagpakita ng malaking pagkakaiba sa kung paano nila pinamamahalaan at nireresolba ang mga tensyong pampulitika. Ang aksyong militar ay hindi na nagtamasa ng pabor na dating tinatamasa nito mula sa mga pamahalaang dominado ng mga lalaki. Ang mga pagsulong sa paglutas ng problema, imbensyon, at pag-optimize ng mapagkukunan ay nakamit sa pamamagitan ng mga internasyonal na donasyon at mga estratehiya sa pamumuhunan.
    
  Sa pamumuno ng World Bank, nakatayo ang pinuno ng itinatag bilang Council on International Tolerance, si Propesor Martha Sloan. Siya ang dating embahador ng Poland sa Inglatera, na nanalo sa huling halalan upang pamunuan ang bagong alyansa ng mga bansa. Ang pangunahing layunin ng Konseho ay alisin ang mga banta ng militar sa pamamagitan ng pakikipagnegosasyon sa mga kasunduan ng mutual na kompromiso sa halip na terorismo at interbensyong militar. Mas mahalaga ang kalakalan kaysa sa poot sa politika, sabi ng propesor. Palaging ibinahagi ito ni Sloan sa kanyang mga talumpati. Sa katunayan, ito ay naging isang prinsipyong iniuugnay sa kanya sa lahat ng media.
    
  "Bakit kailangan nating mawala ang ating libu-libong anak para lang mapunan ang kasakiman ng iilang matatandang nasa kapangyarihan kung kailan hindi naman sila kailanman tatamaan ng digmaan?" narinig niyang pahayag ilang araw bago siya nahalal sa isang malaking landslide. "Bakit natin kailangang pilayin ang ekonomiya at sirain ang mahirap na trabaho ng mga arkitekto at mason? O sirain ang mga gusali at patayin ang mga inosenteng tao habang ang mga modernong warlord ay nakikinabang sa ating paghihirap at pagputol sa ating mga kadugo? Ang kabataang isinakripisyo para maglingkod sa isang walang katapusang siklo ng pagkawasak ay isang kahangalan na pinapanatili ng mga pinunong mahina ang pag-iisip na kumokontrol sa inyong kinabukasan. Mga magulang na nawawalan ng kanilang mga anak, mga asawa na nawala, mga kapatid na nahiwalay sa atin dahil sa kawalan ng kakayahan ng mga nakatatanda at mapait na lalaki na lutasin ang mga alitan?"
    
  Habang ang kanyang maitim na buhok ay nakatirintas nang nakapusod at ang kanyang natatanging kuwintas na pelus na bumagay sa anumang kasuotan na kanyang isinusuot, ang maliit at karismatikong pinuno ay ginulat ang mundo sa kanyang tila simpleng mga lunas para sa mapanirang mga gawain ng mga sistemang relihiyoso at pampulitika. Sa katunayan, minsan siyang kinutya ng kanyang opisyal na oposisyon dahil sa pagsasabing ang diwa ng Palarong Olimpiko ay naging isa na lamang makapangyarihang kompanya sa pananalapi.
    
  Iginiit niya na dapat itong gamitin para sa parehong mga dahilan kung bakit ito nilikha-isang mapayapang kompetisyon kung saan ang mananalo ay tinutukoy nang walang mga nasawi. "Bakit hindi tayo maaaring magsimula ng digmaan sa chessboard o tennis court? Kahit ang isang laban sa arm-wrestling sa pagitan ng dalawang bansa ay maaaring magtakda kung sino ang makakamit nila, alang-alang sa Diyos! Pareho lang ang ideya, ngunit wala ang bilyun-bilyong ginagastos sa mga materyales sa digmaan o ang hindi mabilang na buhay na nawasak ng mga nasawi sa pagitan ng mga sundalong walang kinalaman sa agarang dahilan. Ang mga taong ito ay nagpapatayan nang walang dahilan maliban sa mga utos! Kung kayo, mga kaibigan ko, ay hindi maaaring lumapit sa isang tao sa kalye at barilin sila sa ulo nang walang pagsisisi o sikolohikal na trauma," tanong niya mula sa kanyang plataporma sa Minsk ilang panahon na ang nakalipas, "bakit ninyo pinipilit ang inyong mga anak, kapatid na lalaki, babae, at asawa na gawin ito sa pamamagitan ng pagboto para sa mga makalumang tiranong ito na nagpapatuloy sa kalupitang ito? Bakit?"
    
  Walang pakialam si Margaret kung ang mga bagong unyon ay batikos dahil sa tinatawag ng mga kampanya ng oposisyon na pag-usbong ng mga peminista o sa tusong kudeta ng mga ahente ng Antikristo. Susuportahan niya ang sinumang pinuno na tutol sa walang kabuluhang malawakang pagpatay sa ating sariling sangkatauhan sa ngalan ng kapangyarihan, kasakiman, at katiwalian. Sa esensya, sinuportahan ni Margaret Crosby si Sloane dahil ang mundo ay naging hindi gaanong mapang-api simula nang maupo siya sa kapangyarihan. Ang madilim na mga tabing na nagtatago ng mga siglo-taong alitan ay direktang natanggal na ngayon, na nagbubukas ng isang channel ng komunikasyon sa pagitan ng mga bansang hindi nasisiyahan. Kung ako ang bahala, ang mapanganib at imoral na mga paghihigpit ng relihiyon ay mapapalaya mula sa kanilang pagkukunwari, at ang mga dogma ng terorismo at pang-aalipin ay aalisin. Ang indibidwalismo ay susi sa bagong mundong ito. Ang pagkakapareho ay para sa pormal na kasuotan. Ang mga patakaran ay batay sa mga prinsipyong siyentipiko. Ang kalayaan ay may kinalaman sa indibidwal, respeto, at personal na disiplina. Ito ay magpapayaman sa bawat isa sa atin, isip at katawan, at magbibigay-daan sa atin na maging mas produktibo, upang maging mas mahusay sa ating ginagawa. At habang tayo ay nagiging mas mahusay sa ating ginagawa, matututo tayo ng kapakumbabaan. Ang kapakumbabaan ay nagbubunga ng pakikipagkaibigan.
    
  Tumugtog ang pananalita ni Martha Sloan sa computer ng opisina ni Margaret habang hinahanap niya ang huling numerong tinawagan niya para kay Sam Cleve. Tuwang-tuwa siyang makausap itong muli pagkatapos ng mahabang panahon at hindi niya napigilang mapahagikgik habang dina-dial ang numero nito. Nang tumunog ang unang dial tone, naagaw ang atensyon ni Margaret ng umiindayog na pigura ng isang lalaking kasamahan sa labas ng kanyang bintana. Isang pader. Ikinumpas niya ang kanyang mga braso para makuha ang atensyon nito, habang nakaturo sa kanyang relo at sa flat screen ng kanyang computer.
    
  "Ano ba 'yang pinagsasabi mo?" tanong niya, umaasang mas magaling pa ang kakayahan nito sa pagbasa ng labi kaysa sa kilos niya. "May kausap ako sa telepono!"
    
  Nag-voicemail ang telepono ni Sam Cleve, kaya pinutol ni Margaret ang tawag para buksan ang pinto at makinig sa sinasabi ng klerk. Bigla niyang binuksan ang pinto nang may nakakakilabot na kunot-noo, sabay singhal, "Ano ba ang kahalagahan ng lahat ng banal na bagay, Gary? Sinusubukan kong kontakin si Sam Cleve."
    
  "Iyan ang punto!" bulalas ni Gary. "Manood ka ng balita. Nasa balita na siya, nasa Germany na, sa ospital sa Heidelberg, kung saan sinabi ng reporter na naroon ang lalaking bumagsak sa eroplano ng Germany!"
    
    
  Kabanata 12 - Pagtatalaga sa Sarili
    
    
  Tumakbo pabalik sa kanyang opisina si Margaret at inilipat ang channel sa SKY International. Hindi inaalis ang tingin sa tanawin sa screen, sinubukan niyang daanan ang mga estranghero sa background para tingnan kung makikilala niya ang kanyang dating kasamahan. Masyadong nakatuon ang kanyang atensyon sa gawaing ito kaya halos hindi niya napansin ang komentaryo ng reporter. Paminsan-minsan, may isang salita na pumuputol sa halo-halong katotohanan, na tumatak sa kanyang isipan sa tamang lugar para maalala ang kabuuang kwento.
    
  "Hindi pa nahuhuli ng mga awtoridad ang mailap na mamamatay-tao na responsable sa pagkamatay ng dalawang tauhan ng seguridad tatlong araw na ang nakakaraan at isa pang pagkamatay kagabi. Ilalabas ang pagkakakilanlan ng namatay kapag natapos na ang imbestigasyon ng Wiesloch Criminal Investigation Department sa punong-tanggapan ng Heidelberg." Biglang nakita ni Margaret si Sam sa mga nanonood sa likod ng mga karatula at harang. "Diyos ko, bata, ang laki ng ipinagbago mo noong..." Isinuot niya ang kanyang salamin at yumuko para mas matingnan. Pabiro niyang sinabi, "Napakaguwapo at gusgusing tao ngayon na isa ka nang lalaki, 'no?" Kay laking pagbabago ng kanyang pinagdaanan! Ang kanyang maitim na buhok ay tumubo na ngayon sa ibaba ng kanyang mga balikat, ang mga dulo ay nakausli sa isang magulo at hindi maayos na istilo, na nagbibigay sa kanya ng impresyon ng sadyang pagiging sopistikado.
    
  Nakasuot siya ng itim na leather coat at bota. Isang berdeng cashmere scarf ang magaspang na nakapulupot sa kanyang kwelyo, na bumagay sa kanyang maitim na mukha at maitim ding damit. Sa maulap at makulimlim na umaga ng Alemanya, dumaan siya sa karamihan upang mas makita ito. Napansin siya ni Margaret na nakikipag-usap sa isang pulis, na umiling sa mungkahi ni Sam.
    
  "Malamang sinusubukang pumasok sa loob, ha, mahal?" Bahagyang ngumiti si Margaret. "Hindi ka naman gaanong nagbago, 'di ba?"
    
  Sa likuran niya, nakilala niya ang isa pang lalaki, isa na madalas niyang makita sa mga press conference at sa mga nakasisilaw na kuha ng mga party sa unibersidad na ipinadala sa news booth ng entertainment editor. Yumuko ang matangkad at ubaning lalaki upang suriin ang eksena sa tabi ni Sam Cleave. Siya rin ay walang kapintasang nakadamit. Ang kanyang salamin ay nakasuksok sa bulsa ng kanyang amerikana sa harap. Ang kanyang mga kamay ay nanatiling nakatago sa bulsa ng kanyang pantalon habang naglalakad. Napansin niya ang kanyang kayumangging Italian-cut fleece blazer, na nagtatago ng inaakala niyang isang nakatagong sandata.
    
  "David Perdue," mahina niyang anunsyo habang nagaganap ang eksena sa dalawang mas maliliit na bersyon sa likod ng kanyang salamin. Iniwas niya ang kanyang mga mata sa screen at sumulyap sa paligid ng open-plan na opisina, tinitiyak na hindi gumagalaw si Gradwell. Sa pagkakataong ito, kalmado na siya, binabasa ang artikulong natanggap niya lang. Humagalpak ng tawa si Margaret at ibinalik ang tingin sa flatscreen nang may mapait na ngiti. "Siyempre, hindi mo pa nakikita na magkaibigan pa rin si Clive at si Dave Perdue, 'di ba?" natatawang sabi niya.
    
  "Dalawang pasyente ang naiulat na nawawala simula kaninang umaga, at isang tagapagsalita ng pulisya..."
    
  "Ano?" Kumunot ang noo ni Margaret. Narinig na niya ito dati. Noon niya napagpasyahan na pakinggan nang mabuti ang balita.
    
  "...walang ideya ang mga pulis kung paano nakatakas ang dalawang pasyente mula sa isang gusaling iisa lang ang labasan, isang labasan na binabantayan ng mga opisyal 24 oras sa isang araw. Dahil dito, naniniwala ang mga awtoridad at mga administrador ng ospital na ang dalawang pasyente, si Nina Gould at isang biktima ng paso na kilala lamang bilang 'Sam,' ay maaaring malaya pa rin sa loob ng gusali. Gayunpaman, nananatiling misteryo ang dahilan ng kanilang pagtakas."
    
  "Pero nasa labas ng gusali si Sam, mga gago," nakasimangot si Margaret, lubos na nalilito sa mensahe. Pamilyar siya sa relasyon ni Sam Cleave kay Nina Gould, na minsan niyang nakilala sandali pagkatapos ng isang lektura tungkol sa mga estratehiya bago ang Ikalawang Digmaang Pandaigdig na nakikita sa modernong politika. "Kawawang Nina. Ano ang nangyari at napunta sila sa isang burns ward? Diyos ko. Pero Sam-iyon ay..."
    
  Umiling si Margaret at dinilaan ang kanyang mga labi gamit ang dulo ng kanyang dila, gaya ng lagi niyang ginagawa kapag sinusubukang lutasin ang isang palaisipan. Walang naging katuturan dito; hindi ang mga pasyenteng nawawala sa mga harang ng pulisya, hindi ang mahiwagang pagkamatay ng tatlong empleyado, wala ni isa ang nakakita ng suspek, at ang pinakakakaiba sa lahat-ang kalituhan na dulot ng katotohanang ang isa pang pasyente ni Nina ay si "Sam," habang si Sam ay nakatayo sa labas kasama ng mga nanonood...sa unang tingin.
    
  Umusbong ang matalas na deduktibong pag-iisip ng dating kasamahan ni Sam, kaya sumandal siya sa kanyang upuan, pinanood si Sam na mawala sa harap ng kamera kasama ang iba pang mga tao. Pinagsalikop niya ang kanyang mga daliri at tumitig sa unahan, walang pakialam sa nagbabagong mga ulat ng balita.
    
  "Sa madaling salita," paulit-ulit niyang sinabi, isinasabuhay ang kaniyang mga pormula sa iba't ibang posibilidad. "Sa madaling salita..."
    
  Napatalon si Margaret, natumba ang kanyang tasa ng tsaa na sa kabutihang palad ay walang laman at isa sa kanyang mga parangal sa press na nakalapag sa gilid ng kanyang mesa. Napasinghap siya sa biglaang pag-iisip, mas lalo siyang na-inspire na kausapin si Sam. Gusto niyang alamin ang buong pangyayaring ito. Mula sa kalituhan na kanyang nararanasan, napagtanto niyang may ilang piraso ng palaisipan na wala siya, mga piraso na tanging si Sam Cleve lamang ang makapag-aambag sa kanyang bagong paghahanap sa katotohanan. At bakit hindi? Matutuwa lamang siya kung may isang taong may lohikal na pag-iisip na makakatulong sa kanya na malutas ang misteryo ng pagkawala ni Nina.
    
  Sayang naman kung ang magandang historyador na iyon ay mahuhuli sa gusali kasama ang isang kidnapper o baliw. Halos siguradong masamang balita iyon, at tiyak na ayaw niyang umabot sa ganoon kung kaya niya lang pigilan.
    
  "Ginoong Gradwell, maglalaan po ako ng isang linggo para sa isang artikulo sa Germany. Pakiayos po ang oras ng aking pag-alis," naiinis niyang sabi, sabay bukas ng pinto ni Gradwell, habang nagmamadali pa ring isinuot ang kanyang amerikana.
    
  "Naku, ano ba 'yang pinagsasabi mo, Margaret?" bulalas ni Gradwell, sabay talikod sa kanyang upuan.
    
  "Nasa Germany si Sam Cleve, Mr. Gradwell," tuwang-tuwa niyang anunsyo.
    
  "Mabuti! Kung gayon ay maaari mo na siyang ikwento kung bakit siya nandito," tili niya.
    
  "Hindi, hindi mo naiintindihan. Marami pa, Mr. Gradwell, ang dami pang iba! Mukhang naroon din si Dr. Nina Gould," ipinaalam niya sa kanya, namumula habang nagmamadaling ikabit ang kanyang sinturon. "At ngayon ay iniuulat na siya ng mga awtoridad na nawawala."
    
  Huminga sandali si Margaret para humugot ng hininga at tingnan kung ano ang iniisip ng kanyang amo. Tinitigan niya ito nang hindi makapaniwala. Pagkatapos ay sumigaw ito, "Ano pa ba ang ginagawa mo rito? Puntahan mo si Clive. Ilantad natin ang mga Kraut bago pa may ibang sumugod sa madugo at suicide machine na ito!"
    
    
  Kabanata 13 - Tatlong Estranghero at Isang Nawawalang Mananalaysay
    
    
  "Ano'ng pinag-uusapan nila, Sam?" mahinang tanong ni Perdue nang sumama si Sam sa kanya.
    
  "Sabi nila may dalawang pasyenteng nawawala simula pa kaninang madaling araw," mahinahong sagot ni Sam habang lumalayo silang dalawa sa karamihan para pag-usapan ang kanilang mga plano.
    
  "Kailangan nating mailabas si Nina bago pa siya maging isa pang puntirya ng hayop na ito," giit ni Perdue, nakakuyom ang kanyang kuko sa pagitan ng kanyang mga ngipin sa harap habang iniisip ito.
    
  "Huli na ang lahat, Purdue," anunsyo ni Sam, ang kanyang ekspresyon ay malungkot. Huminto siya at pinagmasdan ang kalangitan sa itaas, na parang humihingi ng tulong mula sa isang mas mataas na kapangyarihan. Ang mapusyaw na asul na mga mata ni Purdue ay nakatitig sa kanya nang may pagtatanong, ngunit naramdaman ni Sam na may batong nakabara sa kanyang tiyan. Sa wakas, huminga siya nang malalim at sinabing, "Nawawala si Nina."
    
  Hindi agad ito namalayan ni Perdue, marahil dahil iyon ang huling bagay na gusto niyang marinig... Siyempre, pagkatapos ng balita tungkol sa pagkamatay nito. Agad na nagising sa kanyang pagmumuni-muni, tinitigan ni Perdue si Sam nang may ekspresyon ng lubos na konsentrasyon. "Gamitin mo ang kontrol sa isip mo para makakuha kami ng impormasyon. Sige na, ginamit mo ito para mailabas ako sa Sinclair," pag-udyok niya kay Sam, ngunit umiling lamang ang kanyang kaibigan. "Sam? Para ito sa babaeng pareho nating dalawa..." Nag-aatubili niyang ginamit ang salitang nasa isip niya at mataktika itong pinalitan ng "sinasamba."
    
  "Hindi ko kaya," reklamo ni Sam. Mukhang nalungkot siya sa pag-amin, pero wala nang saysay na ipagpatuloy pa ang maling akala. Wala itong maidudulot na mabuti sa kanyang ego, at wala ring makakatulong sa kahit sino sa paligid niya. "Na-nawala ko... itong... kakayahang ito," pagpupumiglas niya.
    
  Ito ang unang pagkakataon na sinabi ito ni Sam nang malakas simula noong bakasyon sa Scotland, at nakakainis talaga. "Nawala siya sa akin, Purdue. Nang matisod ako sa sarili kong duguan na mga paa habang tumatakbo kay Giantess Greta, o kung ano pa man ang pangalan niya, tumama ang ulo ko sa bato at, aba," nagkibit-balikat siya at binigyan si Purdue ng tingin na puno ng guilt. "Pasensya na, pare. Pero nawala ko na ang kaya ko sanang gawin. Diyos ko, noong nasa akin pa siya, akala ko isa siyang masamang sumpa-isang bagay na nagpapahirap sa buhay ko. Ngayong wala na siya sa akin... Ngayong kailangan ko na talaga siya, sana hindi na lang siya nawala."
    
  "Magaling," ungol ni Purdue, habang ang kamay ay dumadaloy sa noo at pababa sa kanyang linya ng buhok upang himasin ang makapal na puti ng kanyang buhok. "Sige, pag-isipan natin. Isipin natin. Nakaligtas tayo sa mas malala pa rito nang walang tulong ng kung anong panlilinlang sa psychic, hindi ba?"
    
  "Oo," pagsang-ayon ni Sam, pakiramdam niya ay binigo pa rin niya ang sarili niya.
    
  "Kaya kailangan na lang nating gumamit ng makalumang pagsubaybay para mahanap si Nina," mungkahi ni Perdue, sinisikap na ipakita ang karaniwan niyang never-say-die na saloobin.
    
  "Paano kung nandoon pa rin siya?" Binasag ni Sam ang anumang ilusyon. "Sabi nila ay wala raw paraan para makalabas siya rito, kaya sa tingin nila ay baka nasa loob pa rin siya ng gusali."
    
  Hindi sinabi ng pulis na nakausap niya kay Sam na may isang nars na nagreklamo ng pananakit sa kanya noong nakaraang gabi - isang nars na kinuha ang uniporme bago nagising sa sahig ng kanyang silid sa ospital, na nakabalot ng kumot.
    
  "Kung gayon kailangan na nating pumasok. Walang saysay ang paghahanap sa buong Germany kung hindi pa natin nasuri nang maayos ang orihinal na lugar at ang mga nakapalibot dito," pagmumuni-muni ni Purdue. Napansin ng kanyang mga mata ang kalapitan ng mga naka-deploy na opisyal at mga nakasuot ng sibilyang tauhan. Gamit ang kanyang tablet, palihim niyang itinala ang eksena, ang daanan patungo sa sahig sa labas ng kayumangging gusali, at ang pangunahing layout ng mga pasukan at labasan nito.
    
  "Maganda," sabi ni Sam, nanatiling diretso ang mukha at nagkunwaring inosente. Naglabas siya ng isang pakete ng sigarilyo para makapag-isip. Ang pagsindi niya ng kanyang unang maskara ay parang pakikipagkamay sa isang matandang kaibigan. Langhap ni Sam ang usok at agad na nakaramdam ng katahimikan, payapa, na parang umatras siya mula sa lahat para makita ang buong sitwasyon. Nagkataon din na nakita niya ang isang SKY International News van at tatlong lalaking kahina-hinala ang itsura na nakatambay malapit dito. Tila wala sila sa lugar sa kung anong dahilan, ngunit hindi niya matukoy kung ano ang ibig sabihin nito.
    
  Sumulyap kay Purdue, napansin ni Sam na iniikot-ikot ng imbentor na may puting buhok ang kanyang tablet, dahan-dahang inililipat ito mula kanan pakaliwa upang makuha ang tanawin.
    
  "Purdue," sabi ni Sam habang nakakuyom ang mga labi, "pumunta sa pinakakaliwa, bilis. Sa tabi ng van. May tatlong mukhang kahina-hinalang mga gago sa tabi ng van. Nakikita mo ba sila?"
    
  Sinunod ni Purdue ang mungkahi ni Sam at sinita ang tatlong lalaki, lahat ay nasa mga unang bahagi ng kanilang trenta, sa abot ng kanyang makakaya. Tama si Sam. Malinaw na wala sila roon para tingnan kung ano ang pinag-uusapan. Sa halip, lahat sila ay sumulyap sa kanilang mga relo, ang kanilang mga kamay ay nakapatong sa mga butones. Habang naghihintay, nagsalita ang isa sa kanila.
    
  "Sinkronisado nila ang mga relo nila," sabi ni Perdue, halos hindi ginagalaw ang mga labi.
    
  "Oo," pagsang-ayon ni Sam sa gitna ng mahabang usok na nakatulong sa kanya na magmasid nang hindi halata. "Ano sa tingin mo, bomba?"
    
  "Malayong mangyari," mahinahong sagot ni Purdue, ang kanyang boses ay parang nababagabag na lektor habang hawak niya ang clipboard frame sa ibabaw ng mga lalaki. "Hindi sila magtatagal nang ganito kalapit."
    
  "Maliban na lang kung gusto nilang magpakamatay," sagot ni Sam. Sumilip si Perdue sa ibabaw ng kanyang salamin na may gintong gilid, hawak pa rin ang clipboard.
    
  "Kung gayon, hindi naman nila kailangang i-synchronize ang mga orasan nila, 'di ba?" naiinip niyang sabi. Kailangan nang sumuko ni Sam. Tama si Purdue. Dapat ay naroon sila bilang mga tagamasid, pero para saan? Humugot siya ng isa pang sigarilyo, hindi pa nga nauubos ang una.
    
  "Ang katakawan ay isang mortal na kasalanan, naiintindihan mo," pang-aasar ni Purdue, ngunit hindi siya pinansin ni Sam. Pinatay niya ang kanyang lumang sigarilyo at nagtungo sa tatlong lalaki bago pa maka-react si Purdue. Kaswal siyang naglakad sa patag at magulo na lupain, para hindi matakot ang kanyang mga target. Nakakapangilabot ang kanyang pagsasalita ng Aleman, kaya sa pagkakataong ito ay nagpasya siyang magpanggap na lang. Marahil kung iniisip nila na isa siyang hangal na turista, hindi sila mag-aatubiling magbahagi.
    
  "Kumusta, mga ginoo," masayang bati ni Sam, habang pinipindot ang sigarilyo sa pagitan ng kanyang mga labi. "Wala siguro kayong sindi?"
    
  Hindi nila inaasahan. Gulat na gulat silang nakatitig sa estrangherong nakatayo roon, nakangisi at mukhang tanga habang hinihithit ang kanyang sigarilyong hindi pa nasisindi.
    
  "Sumama ang asawa ko sa pananghalian kasama ang ibang mga babaeng nasa tour at dinala niya ang lighter ko." Gumawa ng dahilan si Sam, na nakatuon sa kanilang mga personalidad at pananamit. Tutal, karapatan naman iyon ng isang mamamahayag.
    
  Kinausap ng tamad na may pulang buhok ang kanyang mga kaibigan sa wikang Aleman. "Sindihan mo siya, Diyos ko. Tingnan mo kung gaano siya kawawa." Ngumisi ang dalawa bilang pagsang-ayon, at ang isa ay humakbang paharap, sinindihan ang sigarilyo ni Sam. Napagtanto ngayon ni Sam na hindi naging epektibo ang kanyang pang-abala, dahil silang tatlo ay mahigpit pa ring nagbabantay sa ospital. "Opo, Werner!" biglang bulalas ng isa sa kanila.
    
  Isang maliit na nars ang lumabas mula sa labasan na binabantayan ng mga pulis at sinenyasan ang isa sa kanila na lumapit. Nakipagkwentuhan siya sa dalawang guwardiya sa pinto, at tumango ang mga ito bilang pagsang-ayon.
    
  "Kol," hinampas ng lalaking may maitim na buhok ang kamay ng lalaking may pulang buhok gamit ang likod ng kanyang kamay.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" protesta ni Kohl, at pagkatapos ay naganap ang mabilis na palitan ng putok, na mabilis na naayos sa pagitan ng tatlo.
    
  "Kohl! Sofort!" mapilit na ulit ng maharlikang lalaking may maitim na buhok.
    
  Nahihirapan si Sam na iproseso ang mga salita, ngunit inakala niyang ang unang salita ay ang apelyido ng bata. Ang sumunod na salita, hula niya, ay parang "gawin mo agad," ngunit hindi siya sigurado.
    
  "Ah, ang asawa niya rin ang nag-uutos," nagpanggap na tanga si Sam, tamad na naninigarilyo. "Hindi ganoon katamis ang akin..."
    
  Agad na pinutol ni Franz Himmelfarb si Sam, sabay tango ng kanyang kasamahan na si Dieter Werner. "Makinig ka, kaibigan, ayaw mo ba? Mga duty officer kami na gustong makihalubilo, at pinahihirapan mo kami. Trabaho namin na siguraduhing hindi makakatakas nang hindi natutuklasan ang mamamatay-tao, at para magawa iyon, hindi namin kailangang maistorbo habang ginagawa namin ang aming trabaho."
    
  "Naiintindihan ko. Pasensya na. Akala ko isa ka lang grupo ng mga hangal na naghihintay lang magnakaw ng gasolina mula sa isang news van. Mukhang ikaw nga 'yung tipo," sagot ni Sam na may medyo sarkastiko at sadyang sinenyasan. Tumalikod siya at naglakad palayo, hindi pinapansin ang tunog ng isang lalaking pumipigil sa isa pa. Lumingon si Sam at nakita silang nakatitig sa kanya, na nag-udyok sa kanya na mas mabilis na pumunta sa bahay ni Purdue. Gayunpaman, hindi siya sumama sa kanyang kaibigan at iniwasan ang pakikipag-ugnayan sa kanya kung sakaling ang tatlong hyena ay naghahanap ng itim na tupa na mapapansin. Alam ni Purdue ang ginagawa ni Sam. Bahagyang nanlaki ang maitim na mga mata ni Sam habang nagtatagpo ang kanilang mga tingin sa gitna ng hamog sa umaga, at palihim niyang sinenyasan si Purdue na huwag itong kausapin.
    
  Nagpasya si Purdue na bumalik sa inuupahang kotse kasama ang ilan pang umalis na sa pinangyarihan upang bumalik sa kanilang araw, habang si Sam ay naiwan. Sa kabilang banda, sumama siya sa isang grupo ng mga lokal na nagboluntaryo upang tumulong sa pulisya na bantayan ang anumang kahina-hinalang aktibidad. Ito ay isang panakip lamang niya upang bantayan ang tatlong tusong Boy Scout na nakasuot ng kanilang mga flannel shirt at windbreaker. Tinawagan ni Sam ang Purdue mula sa kanyang magandang kinaroroonan.
    
  "Po?" Malinaw na narinig ang boses ni Purdue sa linya.
    
  "Mga relo na gawa sa militar, pare-pareho ang modelo. Nasa sandatahang lakas ang mga lalaking ito," aniya, habang inililibot ang mga mata sa silid para hindi mapansin. "At mga pangalan. Sina Kol, Werner, at... uh..." Hindi niya matandaan ang pangatlo.
    
  "Po?" Pinindot ni Purdue ang isang buton, at inilagay ang mga pangalan sa isang folder ng mga tauhan ng militar ng Aleman sa Archives ng Kagawaran ng Depensa ng Estados Unidos.
    
  "Naku," napasimangot si Sam, napangiwi sa mahina niyang pag-alala ng mga detalye. "Mas mahaba naman ang apelyido."
    
  "Hindi makakatulong sa akin 'yan, kaibigan ko," panggagaya ni Perdue.
    
  "Alam ko! Alam ko, Diyos ko!" galit na sabi ni Sam. Pakiramdam niya ay wala na siyang magagawa ngayon dahil ang dati niyang pambihirang kakayahan ay hinamon at itinuring na hindi sapat. Ang kanyang bagong tuklas na pagkamuhi sa sarili ay hindi dahil sa pagkawala ng kanyang mga kakayahang pangkaisipan, kundi dahil sa pagkadismaya na hindi na siya makakasali sa mga paligsahan tulad ng dati niyang ginawa noong siya ay mas bata pa. "Susmaryosep. Sa tingin ko ay may kinalaman ito sa Diyos. Diyos ko, kailangan kong pagbutihin ang aking Aleman-at ang aking sumpaang memorya."
    
  "Siguro si Engel?" Sinubukan ni Perdue na tumulong.
    
  "Hindi, masyadong maikli," tugon ni Sam. Dumaan ang kanyang tingin sa gusali, pataas sa langit, at pababa sa lugar kung saan naroon ang tatlong sundalong Aleman. Napasinghap si Sam. Wala na sila.
    
  "Himmelfarb?" hula ni Purdue.
    
  "Oo, iyan nga! Iyan ang pangalan!" bulalas ni Sam nang nakahinga nang maluwag, ngunit ngayon ay nag-aalala na siya. "Wala na sila. Wala na sila, Perdue. Naku! Nawawala na siya sa akin kahit saan, 'di ba? Dati ay kaya kong habulin ang isang utot kapag may bagyo!"
    
  Nanatiling tahimik si Purdue, nirerepaso ang impormasyong nakuha niya sa pamamagitan ng pag-hack sa mga classified file mula sa ginhawa ng kanyang sasakyan, habang si Sam ay nakatayo sa malamig na hangin ng umaga, naghihintay ng isang bagay na hindi niya maintindihan.
    
  "Parang gagamba ang mga 'to," ungol ni Sam, habang sinusuri ang mga tao gamit ang mga matang nakatago sa ilalim ng kanyang malapad na bangs. "Nagbabanta sila habang pinapanood mo, pero mas malala pa kapag hindi mo alam kung saan sila nagpunta."
    
  "Sam," biglang nagsalita si Perdue, na nagtulak sa mamamahayag, na kumbinsido na sinusundan at inaambush siya, na talakayin ang paksa. "Lahat sila ay mga piloto ng German Luftwaffe, Leo 2 unit."
    
  "Anong ibig sabihin niyan? Mga piloto sila?" tanong ni Sam, halos madismaya.
    
  "Hindi naman. Medyo mas espesyalisado sila," paliwanag ni Perdue. "Bumalik ka na sa kotse. Gugustuhin mong marinig ito habang tumutugtog ng double rum on the rocks."
    
    
  Kabanata 14 - Kaguluhan sa Mannheim
    
    
  Nagising si Nina sa sopa, pakiramdam niya ay may nagtanim ng bato sa kanyang bungo at itinulak lang ang kanyang utak para sumakit ito. Nag-aatubili siyang iminulat ang kanyang mga mata. Masakit sana kung matuklasan niyang ganap siyang bulag, ngunit hindi natural kung hindi niya ito gagawin. Maingat niyang hinayaan ang kanyang mga talukap na pumikit at pumikit. Walang nagbago simula kahapon, na labis niyang ipinagpapasalamat.
    
  May toast at kape na nakahain sa sala kung saan siya nagpahinga pagkatapos ng mahabang paglalakad kasama ang kanyang partner sa ospital na si "Sam." Hindi pa rin niya maalala ang pangalan nito, at hindi pa rin siya masanay na tawagin itong Sam. Pero aminin niya na, sa kabila ng lahat ng pagkakaiba-iba tungkol sa kanya, tinulungan siya nitong manatiling hindi natutukoy ng mga awtoridad, mga awtoridad na malugod siyang ibabalik sa ospital kung saan dumating na ang baliw para bumati.
    
  Ginugol nila ang buong araw sa paglalakad, sinusubukang makarating sa Mannheim bago dumilim. Wala sa kanila ang may dalang dokumento o pera, kaya kinailangan ni Nina na magpanggap na maawa para sa kanilang dalawa na mabigyan ng libreng sakay mula Mannheim patungong Dillenburg, sa hilaga ng lugar na iyon. Sa kasamaang palad, naisip ng animnapu't dalawang taong gulang na babaeng sinusubukang kumbinsihin ni Nina na mas makabubuting kumain, maligo ng maligamgam, at matulog nang mahimbing ang dalawang turista. Kaya ginugol niya ang gabi sa sopa, pinatuloy ang dalawang malalaking pusa at isang burdadong unan na amoy lumang kanela. Diyos ko, kailangan ko nang kontakin si Sam. Sam ko, paalala niya sa sarili habang umuupo. Lumalambot ang ibabang bahagi ng kanyang likod kasama ang kanyang balakang, at pakiramdam ni Nina ay parang isang matandang babae, puno ng sakit. Hindi lumala ang kanyang paningin, ngunit mahirap pa ring kumilos nang normal kapag halos hindi na siya makakita. Higit pa rito, kinailangan niyang magtago kasama ang kanyang bagong kaibigan para hindi sila makilala bilang ang dalawang pasyenteng nawala mula sa pasilidad medikal ng Heidelberg. Lalong mahirap ito para kay Nina, dahil kinailangan niyang gugulin ang halos lahat ng oras niya sa pagkukunwaring wala siyang sakit sa balat o lagnat.
    
  "Magandang umaga!" bati ng mabait na hostess mula sa pintuan. Hawak ang spatula, tanong niya, habang nag-aalalang hinihila ang kanyang Aleman, "Gusto mo ba ng itlog sa iyong toast, Schatz?"
    
  Tumango si Nina na may nakakalokong ngiti, iniisip kung mukhang kalahati ba ng sama ng loob niya kumpara sa nararamdaman niya. Bago pa man niya maitanong kung nasaan ang banyo, nawala na ang babae pabalik sa kulay kalamansi na kusina, kung saan ang amoy ng margarina ay sumama sa napakaraming aroma na tumatagos sa matangos na ilong ni Nina. Bigla na lang siyang napaisip. Nasaan si Other Sam?
    
  Naalala niya kung paano sila binigyan ng ginang ng bahay ng sofa para matulog noong nakaraang gabi, ngunit bakante ang sofa ng lalaki. Hindi naman sa hindi siya natuwa na magkaroon ng kaunting privacy, ngunit mas kilala nito ang lugar kaysa sa kanya at nagsisilbi pa rin itong mga mata niya. Suot pa rin ni Nina ang kanyang maong at damit pang-ospital, matapos niyang itapon ang kanyang mga scrub sa labas ng klinika ng Heidelberg nang halos lahat ng mata ay umiwas na sa kanya.
    
  Sa buong panahong kasama niya ang isa pang Sam, hindi maiwasan ni Nina na magtaka kung paano ito nakalusot kay Dr. Hilt bago sumunod palabas ng ospital. Tiyak na alam ng mga nakabantay na ang lalaking may paso sa mukha ay hindi maaaring ang nahuling doktor, sa kabila ng matalinong pagbabalatkayo at name tag. Siyempre, wala siyang paraan upang matukoy ang hitsura nito batay sa kanyang kasalukuyang pananaw.
    
  Itinaas ni Nina ang kanyang mga manggas upang matakpan ang kanyang namumulang mga bisig, ramdam ang pagduduwal na bumabalot sa kanyang katawan.
    
  "Palikuran?" nagawa niyang sumigaw mula sa pinto ng kusina bago nagmamadaling dumaan sa maikling pasilyo na itinuro ng babaeng may pala. Pagdating niya sa pinto, agad na binangga si Nina ng mga kombulsyon, at mabilis niyang isinara nang malakas ang pinto para mag-ihi. Hindi lingid sa kaalaman ng lahat na ang acute radiation syndrome ang sanhi ng kanyang sakit sa gastrointestinal, ngunit ang kawalan ng lunas para dito at sa iba pang mga sintomas ay lalo lamang nagpalala sa kanyang kondisyon.
    
  Habang mas lalong lumalakas ang pagsusuka niya, nahihiyang lumabas si Nina mula sa banyo at tumungo sa sopa kung saan siya natutulog. Isa pang hamon ay ang pagpapanatili ng kanyang balanse nang hindi nakakapit sa dingding habang naglalakad. Sa buong maliit na bahay, napagtanto ni Nina na bawat kwarto ay walang laman. Iniwan kaya niya ako rito? Walanghiya! Kumunot ang noo niya, nalulula sa tumataas na lagnat na hindi na niya kayang labanan. Ang dagdag na pagkalito ng kanyang mga nasirang mata ay nagpahirap sa kanya na abutin ang sirang bagay na inaasahan niyang malaking sopa. Nakaladkad ang mga hubad na paa ni Nina sa karpet habang lumiliko ang babae sa kanto para dalhan siya ng almusal.
    
  "Oh! Mein Gott!" sigaw niya sa takot nang makita ang nanghihinang katawan ng kanyang bisita. Mabilis na inilagay ng hostess ang tray sa mesa at tumakbo para tulungan si Nina. "Mahal ko, ayos ka lang ba?"
    
  Hindi masabi ni Nina na nasa ospital siya. Sa katunayan, halos wala siyang masabi. Parang nauutal ang utak niya sa loob ng kanyang bungo, at ang kanyang paghinga ay parang bukas na pinto ng oven. Bumalik ang kanyang mga mata sa kanyang isipan habang nanghihina siya sa mga bisig ng babae. Maya-maya, bumalik ang kanyang ulirat kay Nina, ang kanyang mukha ay nagyeyelo sa ilalim ng mga patak ng pawis. May bimpo siya sa kanyang noo, at nakaramdam siya ng kakaibang paggalaw sa kanyang balakang na ikinabahala niya at napilitan siyang mabilis na umupo nang tuwid. Sinalubong ng pusa ang kanyang tingin, walang pakialam, habang hinawakan ng kanyang kamay ang mabalahibong katawan at agad itong pinakawalan. "Ah," ang tanging nagawa ni Nina, at humiga siyang muli.
    
  "Kumusta ang pakiramdam mo?" tanong ng ginang.
    
  "Siguro nagkakasakit ako dahil sa lamig dito sa ibang bansa," mahinang bulong ni Nina, para mapanatili ang kanyang panlilinlang. Oo, tama, ginaya ng kanyang panloob na boses. Isang Scotsman na umaatras mula sa taglagas ng Aleman. Mahusay na ideya!
    
  Pagkatapos ay binigkas ng kanyang amo ang mga ginintuang salita. "Liebchen, mayroon ba akong dapat tawagan para sunduin ka? Isang asawa? Pamilya?" Ang mamasa-masa at maputlang mukha ni Nina ay nagliwanag sa pag-asa. "Oo, pakiusap!"
    
  "Hindi man lang nagpaalam ang kaibigan mo rito kaninang umaga. Pag-uwi ko para ihatid kayong dalawa sa bayan, wala na siya agad. Nag-away ba kayo?"
    
  "Hindi, sabi niya nagmamadali raw siyang pumunta sa bahay ng kapatid niya. Siguro akala niya susuportahan ko siya habang may sakit ako," sagot ni Nina, napagtanto na malamang na tama ang kanyang hipotesis. Nang maghapon silang naglalakad sa isang kalsada sa probinsya sa labas ng Heidelberg, hindi pa sila gaanong nagkakasundo. Pero sinabi ni Nina sa kanya ang lahat ng natatandaan niya tungkol sa personalidad nito. Noong panahong iyon, nakakagulat na napili ni Nina ang memorya ng isa pang Sam, ngunit ayaw niyang guluhin ang sitwasyon habang umaasa siya sa kanyang gabay at pagpaparaya.
    
  Naalala niya na nakasuot nga ito ng mahabang puting balabal, ngunit bukod doon, halos imposibleng makita ang mukha nito, kahit na mayroon pa itong balabal. Ang medyo ikinainis niya ay ang kawalan ng gulat na ipinakita nila nang makita ito, kahit saan pa sila humingi ng direksyon o nakipag-ugnayan sa iba. Tiyak, kung nakakita sila ng isang lalaking naging kulay kape ang mukha at katawan, tiyak na gagawa sila ng kahit anong ingay o magbubulong ng kahit anong simpatiya? Ngunit walang pakialam ang kanilang reaksyon, walang ipinakitang bakas ng pag-aalala sa malinaw na bagong sugat ng lalaki.
    
  "Anong nangyari sa cellphone mo?" tanong ng ginang-isang normal na tanong, na walang kahirap-hirap na sinagot ni Nina gamit ang pinakahalatang kasinungalingan.
    
  "Ninakawan ako. Ang bag ko na may telepono, pera, lahat. Wala na. Alam na siguro nilang turista ako at tinarget nila ako," paliwanag ni Nina, kinuha ang telepono ng babae at tumango bilang pasasalamat. Dinial niya ang numerong kabisado na niya. Nang tumunog ang telepono sa kabilang linya, nagbigay ito kay Nina ng lakas at kaunting init sa kanyang tiyan.
    
  "Hati." Diyos ko, kay gandang salita, naisip ni Nina, biglang nakaramdam ng mas ligtas na pakiramdam kaysa sa matagal na panahon. Gaano na katagal mula nang marinig niya ang boses ng kanyang matandang kaibigan, paminsan-minsang kasintahan, at paminsan-minsang kasamahan? Kumalabog ang kanyang puso. Hindi nakita ni Nina si Sam simula nang dukutin ito ng Order of the Black Sun habang sila ay nasa isang field trip na naghahanap sa sikat na Amber Room noong ika-18 siglo sa Poland halos dalawang buwan na ang nakalilipas.
    
  "S-Sam?" tanong niya, halos matawa.
    
  "Nina?" sigaw niya. "Nina? Ikaw ba 'yan?"
    
  "Opo. Kumusta ka na?" mahinang ngumiti siya. Masakit ang buong katawan niya, at halos hindi siya makaupo.
    
  "Susmaryosep, Nina! Nasaan ka? Nasa panganib ka ba?" desperadong tanong niya sa kabila ng malakas na ugong ng umaandar na sasakyan.
    
  "Buhay pa ako, Sam. Halos wala na. Pero ligtas ako. Kasama ang isang babae sa Mannheim, dito sa Germany. Sam? Pwede mo ba akong sunduin?" basag ang boses niya. Tumama sa puso ni Sam ang kahilingan. Ang isang matapang, matalino, at malayang babae ay hindi magmamakaawa para sa pagsagip tulad ng isang maliit na bata.
    
  "Syempre, susunduin kita! Malapit lang naman ang Mannheim sa kinaroroonan ko. Ibigay mo sa akin ang address, at susunduin ka namin," tuwang-tuwa na bulalas ni Sam. "Diyos ko, hindi mo maisip kung gaano kami kasaya na ayos ka lang!"
    
  "Ano ang ibig sabihin nitong lahat ng bagay na ito?" tanong niya. "At bakit ka nasa Germany?"
    
  "Para iuwi ka sa ospital, siyempre. Nakita namin sa balita na kung saan ka iniwan ni Detlef, napakasama ng sitwasyon. At pagdating namin dito, wala ka na! Hindi ako makapaniwala," masigla niyang sabi, ang kanyang tawa ay puno ng ginhawa.
    
  "Ibibigay kita sa mahal na ginang na nagbigay sa akin ng address. Magkikita tayo ulit, ha?" hingal na hingal na sagot ni Nina at ibinalik ang telepono sa may-ari niya bago nakatulog nang mahimbing.
    
  Nang sabihin ni Sam na "tayo," pakiramdam niya ay nalulunod siya at nailigtas nito si Purdue mula sa marangal na kulungan kung saan siya nakakulong matapos itong barilin nang walang awa ni Detlef malapit sa Chernobyl. Ngunit dahil sa sakit na dumadaloy sa kanyang katawan na parang parusa mula sa diyos ng morphine na kanyang iniwan, wala siyang pakialam sa sandaling iyon. Ang gusto lang niya ay matunaw sa yakap ng naghihintay sa kanya.
    
  Naririnig pa rin niya ang pagpapaliwanag ng ginang kung ano ang hitsura ng bahay nang iwan niya ang mga kontrol at makatulog nang mahimbing.
    
    
  Kabanata 15 - Masamang Gamot
    
    
  Nakaupo si Nurse Barken sa makapal na katad ng isang lumang upuan sa opisina, ang kanyang mga siko ay nakapatong sa kanyang mga tuhod. Sa ilalim ng nakakabagot na ugong ng mga fluorescent lights, ang kanyang mga kamay ay nakapatong sa gilid ng kanyang ulo habang nakikinig sa ulat ng administrador tungkol sa pagpanaw ni Dr. Hilt. Nagluksa ang sobrang timbang na nars para sa doktor na kanyang nakilala sa loob lamang ng pitong buwan. Mahirap ang kanyang relasyon sa kanya, ngunit isa siyang mahabagin na babae na taos-pusong nagsisisi sa kanyang pagkamatay.
    
  "Bukas na ang libing," sabi ng receptionist bago umalis ng opisina.
    
  "Nakita ko sa balita, alam mo na, ang tungkol sa mga pagpatay. Sinabihan ako ni Dr. Fritz na huwag pumasok maliban na lang kung kinakailangan. Ayaw niya rin akong malagay sa panganib," sabi niya sa kanyang nasasakupan, si Nurse Marks. "Marlene, kailangan mong humingi ng paglipat. Hindi ko kayang patuloy na mag-alala tungkol sa iyo tuwing wala ako sa trabaho."
    
  "Huwag mo akong alalahanin, Sister Barken," nakangiting sabi ni Marlene Marks, sabay abot sa kanya ng isa sa mga tasa ng instant soup na inihanda niya. "Sa tingin ko, kung sino man ang gumawa nito ay may tiyak na dahilan, alam mo ba? Parang nandito na ang target."
    
  "Sa tingin mo ba...?" Nanlaki ang mga mata ni Sister Barken kay Nurse Marks.
    
  "Dr. Gould," pagkumpirma ni Nurse Marks sa pangamba ng kanyang kapatid. "Sa tingin ko ay may gustong dumukot sa kanya, at ngayong kinuha na nila siya," kibit-balikat niya, "wala na ang panganib sa mga staff at pasyente. Ibig kong sabihin, taya ko na ang mga kawawang taong namatay ay nauwi lang sa kamatayan dahil nakaharang sila sa mamamatay-tao, alam mo ba? Malamang ay sinusubukan nilang pigilan siya."
    
  "Naiintindihan ko ang teoryang iyan, mahal, pero bakit wala rin si pasyenteng si 'Sam'?" tanong ni Nurse Barken. Nahalata niya sa ekspresyon ni Marlene na hindi pa ito naiisip ng batang nars. Tahimik siyang humigop ng sopas.
    
  "Nakakalungkot naman, pero, na kinuha niya si Dr. Gould," hinagpis ni Marlene. "Malubha ang sakit niya, at lalong lumalala ang mga mata niya, kawawang babae. Sa kabilang banda, galit na galit ang nanay ko nang marinig niya ang tungkol sa pagdukot kay Dr. Gould. Nagalit siya na nandito lang siya sa lahat ng oras na ito, sa pangangalaga ko, nang hindi ko sinasabi sa kanya."
    
  "Diyos ko," naawa si Sister Barken. "Siguro naman ay napakasama ng ginawa niya sa iyo. Nakita kong nagalit ang babaeng iyon, at kahit ako ay tinatakot niya."
    
  Naglakas-loob ang dalawa na tumawa sa madilim na sitwasyong ito. Pumasok si Dr. Fritz sa opisina ng nars sa ikatlong palapag, may hawak na folder sa ilalim ng kanyang braso. Seryoso ang kanyang mukha, na agad na nagpahinto sa kanilang kaunting pagsasaya. May kung anong lungkot o pagkadismaya ang makikita sa kanyang mga mata habang nagtitimpla siya ng kape.
    
  "Guten Morgen, Dr. Fritz," sabi ng batang nars para basagin ang nakakailang na katahimikan.
    
  Hindi siya sinagot nito. Nagulat si Nurse Barken sa kabastusan nito at ginamit ang awtoritaryan nitong boses para pilitin ang lalaki na umayos ng bait, inulit ang parehong pagbati, ilang decibel lang ang lakas. Napatalon si Dr. Fritz, nagising mula sa kanyang koma ng pagmumuni-muni.
    
  "O, pasensya na po, mga binibini," buntong-hininga niya. "Magandang umaga. Magandang umaga," tango niya sa bawat isa, habang pinupunasan ang pawisan niyang palad sa kanyang amerikana bago hinalo ang kanyang kape.
    
  Ibang-iba si Dr. Fritz sa pag-uugaling ito. Para sa karamihan ng mga babaeng nakasalamuha niya, siya ang sagot ng industriya ng medisina sa Alemanya kay George Clooney. Ang kanyang tiwala sa sarili na alindog ang kanyang kalakasan, na nalalagpasan lamang ng kanyang kasanayan sa medisina. Gayunpaman, narito siya nakatayo, sa isang simpleng opisina sa ikatlong palapag, na may pawisang mga palad at isang ekspresyon ng paghingi ng tawad na ikinagulat ng dalawang babae.
    
  Tahimik na nakasimangot sina Nurse Barken at Nurse Marks bago tumayo ang matipunong beterano para hugasan ang kanyang tasa. "Dr. Fritz, ano ang ikinagagalit mo? Nagboboluntaryo kami ni Nurse Marks na hanapin kung sino ang nakakagalit sa iyo at bigyan sila ng libreng barium enema na may halong espesyal kong Chai tea... diretso mula sa teko!"
    
  Hindi napigilan ni Nurse Marks ang mabulunan sa hindi inaasahang pagtawa, kahit hindi siya sigurado kung ano ang magiging reaksyon ng doktor. Nanlalaki ang mga mata niyang nakatitig sa kanyang superbisor na may bahid ng pagsaway, at nalaglag ang kanyang panga sa pagkamangha. Hindi nababahala si Nurse Barken. Komportable siyang gumamit ng humor para makakuha ng impormasyon, kahit na personal at emosyonal na impormasyon.
    
  Ngumiti si Doktor Fritz at umiling. Nagustuhan niya ang pamamaraang ito, bagaman ang itinatago niya ay hindi dapat gawing biro.
    
  "Gaano man ko pinahahalagahan ang iyong magiting na pagkilos, Sister Barken, ang sanhi ng aking kalungkutan ay hindi ang isang tao kundi ang kapalaran ng isang tao," aniya sa kanyang pinakasibilisadong tono.
    
  "Maaari ko bang itanong kung sino?" pamimilit ni Sister Barken.
    
  "Sa katunayan, iginiit ko," sagot niya. "Pareho kayong gumamot kay Dr. Gould, kaya mas nararapat kung alam mo ang resulta ng pagsusuri kay Nina."
    
  Tahimik na itinaas ni Marlene ang dalawang kamay sa kanyang mukha, tinakpan ang kanyang bibig at ilong bilang tanda ng pananabik. Naunawaan ni Sister Barken ang reaksyon ni Sister Marks, dahil hindi niya masyadong natanggap ang balita. Isa pa, kung si Dr. Fritz ay nasa isang bula ng tahimik na kamangmangan tungkol sa mundo, tiyak na mabuti iyon.
    
  "Nakakalungkot ito, lalo na't mabilis siyang gumaling noong una," panimula niya, habang mas mahigpit na niyakap ang folder. "Ipinapakita ng mga pagsusuri ang malaking pagbaba sa bilang ng kaniyang dugo. Masyadong malala ang pinsala sa selula para sa oras na ginugol niya bago siya magamot."
    
  "Oh, ang aking Diyos," humihikbi si Marlene sa kanyang mga bisig. Napuno ng luha ang kanyang mga mata, ngunit ang mukha ni Sister Barken ay nanatiling nakasanayan niyang tanggapin ang masamang balita.
    
  Walang laman.
    
  "Anong antas ang tinitingnan natin?" tanong ni Sister Barken.
    
  "Mukhang ang kanyang mga bituka at baga ang siyang pinakanaapektuhan ng lumalaking kanser, ngunit mayroon ding malinaw na indikasyon na nagtamo siya ng kaunting pinsala sa neurolohikal, na malamang na sanhi ng pagkasira ng kanyang paningin, Sister Barken. Sumailalim pa lamang siya sa mga pagsusuri, kaya hindi ako makakagawa ng tiyak na diagnosis hangga't hindi ko siya nakikitang muli."
    
  Sa likuran, tahimik na napaungol si Nurse Marks nang marinig ang balita, ngunit sinikap niyang pigilan ang sarili at huwag hayaang maapektuhan siya nang ganito kapersonal. Alam niyang hindi propesyonal ang umiyak sa isang pasyente, ngunit hindi ito basta-basta pasyente. Ito si Dr. Nina Gould, ang kanyang inspirasyon at kakilala, na kanyang hinahangaan.
    
  "Sana mahanap na natin siya agad para maibalik natin siya bago pa lumala ang sitwasyon kaysa sa nararapat. Pero hindi tayo pwedeng mawalan ng pag-asa nang ganoon lang," sabi niya, habang nakatingin sa bata at lumuluha na nars. "Medyo mahirap manatiling positibo."
    
  "Si Dr. Fritz, ang Commander-in-Chief ng German Air Force ay magpapadala ng isang tao para makipag-usap sa iyo balang araw," anunsyo ng assistant ni Dr. Fritz mula sa pintuan. Wala siyang oras para magtanong kung bakit umiiyak si Sister Marx, dahil nagmamadali itong bumalik sa maliit na opisina ni Dr. Fritz, ang opisina na kanyang pinagkakatiwalaan.
    
  "Sino?" tanong niya, bumalik na ang kumpiyansa niya.
    
  "Sinasabi niyang Werner ang pangalan niya. Si Dieter Werner mula sa German Air Force. Tungkol ito sa biktima ng paso na nawala sa ospital. Tiningnan ko - may awtorisasyon siya ng militar na pumunta rito para kay Tenyente Heneral Harold Meyer." Halos sabay-sabay niyang nasabi ang lahat.
    
  "Hindi ko na alam ang sasabihin ko sa mga taong ito," reklamo ni Dr. Fritz. "Hindi nila kayang linisin ang kalat nila nang mag-isa, tapos ngayon ay sinasayang pa nila ang oras ko sa..." at umalis siya, galit na bumubulong. Muling sumulyap ang kanyang assistant sa dalawang nars bago nagmadaling sumunod sa kanyang amo.
    
  "Anong ibig sabihin nito?" Bumuntong-hininga si Nurse Barken. "Mabuti na lang at wala ako sa sitwasyon ng kawawang doktor na 'yan. Sige na, Nurse Marks. Oras na para sa ating mga pag-iikot." Bumalik siya sa dati niyang mahigpit na utos, para lang senyales na nagsimula na ang oras ng trabaho. At dala ang dati niyang matinding iritasyon, dagdag niya, "At patuyuin mo na ang mga mata mo, alang-alang sa Diyos, Marlene, bago pa isipin ng mga pasyente na kasing-high mo sila!"
    
    
  * * *
    
    
  Pagkalipas ng ilang oras, nagpahinga si Sister Marks. Kakalabas lang niya ng maternity ward, kung saan siya nagtatrabaho ng dalawang oras na shift araw-araw. Dalawang staff nurse mula sa maternity ward ang kumuha ng compassionate leave matapos ang mga nakaraang pagpatay, kaya medyo kulang ang tauhan sa ward. Sa opisina ng nurse, pinagaan niya ang bigat ng kanyang nananakit na mga binti at pinakinggan ang magandang huni ng takure.
    
  Habang naghihintay siya, ilang sinag ng ginintuang liwanag ang tumama sa mesa at mga upuan sa harap ng maliit na refrigerator, dahilan para suriin niya ang malilinis na linya ng mga muwebles. Sa kanyang pagod na kalagayan, ipinaalala nito sa kanya ang malungkot na balita kanina. Doon mismo, sa makinis na ibabaw ng puting mesa, nakikita pa rin niya ang file ni Dr. Nina Gould, na nakahiga roon tulad ng ibang kard na nababasa niya. Ito lamang ang may kakaibang amoy. Naglabas ito ng mabaho at nabubulok na amoy na sumakal kay Nurse Marks hanggang sa magising siya mula sa kanyang nakakatakot na panaginip sa biglaang pagkumpas ng kanyang kamay. Muntik na niyang mabitawan ang kanyang tasa ng tsaa sa matigas na sahig, ngunit nasalo niya ito sa tamang oras, na nagpapagana ng mga reflexes na pinapagana ng adrenaline ng biglaang paglabas.
    
  "Diyos ko!" bulong niya sa sobrang takot, habang mahigpit na nakahawak sa porselanang tasa. Napadako ang tingin niya sa bakanteng mesa, kung saan wala ni isang file ang nakikita. Laking ginhawa niya nang makitang isa lamang itong pangit na guniguni ng kamakailang kaguluhan, ngunit lubos niyang hiniling na sana'y ganoon din ang tunay na balitang nakapaloob dito. Bakit hindi na lang ito maging isang masamang panaginip? Kawawang Nina!
    
  Muling nanangis si Marlene Marks, ngunit sa pagkakataong ito ay hindi na dahil sa kondisyon ni Nina. Ito ay dahil wala siyang ideya kung buhay pa nga ba ang maganda at maitim na historyador, lalo na kung saan siya dinala ng kontrabidang pusong bato na ito.
    
    
  Kabanata 16 - Isang Masayang Pagkikita / Ang Hindi-Kaaya-ayang Bahagi
    
    
  "Tumawag ang dati kong kasamahan sa Edinburgh Post, si Margaret Crosby," pagtatapat ni Sam, habang nakatingin pa rin sa kanyang telepono nang may pag-aalala matapos makapasok sa inuupahang kotse kasama si Perdue. "Papunta na siya rito para bigyan ako ng pagkakataong maging co-author ng isang imbestigasyon sa pagkakasangkot ng German Air Force sa isang iskandalo."
    
  "Mukhang magandang kwento 'yan. Dapat mong gawin 'yan, pare. May nararamdaman akong pandaigdigang sabwatan dito, pero hindi ako mahilig sa balita," sabi ni Perdue habang papunta sila sa pansamantalang tirahan ni Nina.
    
  Nang huminto sina Sam at Perdue sa harap ng bahay na itinuro sa kanila, mukhang nakakatakot ang lugar. Bagama't kamakailan lamang pininturahan ang simpleng bahay, ang hardin ay magulo. Ang pagkakaiba sa pagitan ng dalawa ang nagpatingkad sa bahay. Napapalibutan ng mga matitinik na palumpong ang mga beige na panlabas na dingding sa ilalim ng itim na bubong. Ang nababasag na mapusyaw na kulay rosas na pintura sa tsimenea ay nagpapahiwatig na ito ay lumala bago pa man ito maipinta. Ang usok ay pumailanglang mula rito na parang isang tamad na abuhing dragon, na sumasama sa malamig at monochrome na mga ulap ng maulap na araw.
    
  Ang bahay ay nakatayo sa dulo ng isang maliit na kalye sa tabi ng lawa, na lalong nagpalala sa mapanglaw na kalungkutan ng lugar. Pagkababa ng dalawang lalaki sa kotse, napansin ni Sam na gumalaw ang mga kurtina sa isa sa mga bintana.
    
  "Nakita tayo," anunsyo ni Sam sa kanyang kasama. Tumango si Purdue, ang kanyang matangkad na pangangatawan ay tumatama sa hamba ng pinto ng kotse. Ang kanyang blond na buhok ay lumilipad sa banayad na simoy ng hangin habang pinapanood niya ang pagbukas ng pinto sa harap. Isang mataba at mabait na mukha ang sumilip mula sa likuran nito.
    
  "Frau Bauer?" tanong ni Perdue mula sa kabilang panig ng kotse.
    
  "Ginoong Cleve?" Ngumiti siya.
    
  Itinuro ni Perdue si Sam at ngumiti.
    
  "Sige na, Sam. Sa tingin ko hindi dapat ako ligawan agad ni Nina, ha?" Naintindihan ni Sam. Tama ang kaibigan niya. Tutal, hindi naman sila naghiwalay ni Nina nang may mabuting kasunduan, dahil sinusundan siya ni Purdue nang palihim, pinagbabantaang papatayin, at lahat ng iyon.
    
  Habang paakyat si Sam sa hagdan ng beranda papunta sa kung saan nakabukas ang pinto ng ginang, hindi niya maiwasang maisip na sana'y makapaghintay pa siya nang kaunti. Napakabango ng bahay sa loob: halo-halong amoy ng mga bulaklak, kape, at kaunting bakas ng kung ano ang maaaring French toast ilang oras pa lamang ang nakalipas.
    
  "Salamat," sabi niya kay Frau Bauer.
    
  "Nandito siya, sa kabilang linya. Natutulog na siya simula noong huli tayong nag-usap sa telepono," sabi niya kay Sam, habang walang-hiyang pinagmamasdan ang magaspang nitong anyo. Nagdulot ito sa kanya ng hindi komportableng pakiramdam na parang ginagahasa sa bilangguan, ngunit itinuon ni Sam ang kanyang atensyon kay Nina. Ang maliit nitong katawan ay nakakulot sa ilalim ng isang tumpok ng mga kumot, na ang ilan ay naging mga pusa nang hilahin niya ang mga ito pabalik upang ipakita ang mukha ni Nina.
    
  Hindi ito ipinakita ni Sam, ngunit laking gulat niya nang makita kung gaano kasama ang hitsura nito. Asul ang kanyang mga labi sa kanyang maputlang mukha, ang kanyang buhok ay dumikit sa kanyang mga sentido habang siya ay humihinga nang paos.
    
  "Naninigarilyo ba siya?" tanong ni Frau Bauer. "Pangit ang tunog ng baga niya. Ayaw niya akong tawagan ang ospital hangga't hindi mo siya nakikita. Tatawagan ko na ba sila ngayon?"
    
  "Hindi pa," mabilis na sabi ni Sam. Ikinuwento sa kanya ni Frau Bauer ang tungkol sa lalaking kasama ni Nina sa telepono, at inakala ni Sam na iyon ang isa pang nawawalang tao mula sa ospital. "Nina," mahina niyang sabi, habang dinadampi ang tuktok ng ulo nito, at inuulit nang mas malakas ang pangalan nito sa bawat pagkakataon. Sa wakas, dumilat ang mga mata nito, at ngumiti. "Sam." Susmaryosep! Anong problema sa mga mata nito? Naisip niya nang may takot ang mahinang ulap ng katarata na parang sapot ng mata na tumatakip sa kanyang paningin.
    
  "Kumusta, maganda," sagot niya sabay halik sa noo nito. "Paano mo nalaman na ako iyon?"
    
  "Niloloko mo ba ako?" dahan-dahan niyang sabi. "Nakatatak na sa isip ko ang boses mo... tulad ng amoy mo."
    
  "Amoy ko?" tanong niya.
    
  "Mga Marlboro at ugali," biro niya. "Naku, papatay ako ng sigarilyo ngayon din."
    
  Nabulunan si Frau Bauer sa kanyang tsaa. Natawa si Sam. Umubo si Nina.
    
  "Labis kaming nag-alala, mahal," sabi ni Sam. "Dadalhin ka na namin sa ospital. Pakiusap."
    
  Nanlaki ang mga matang nasugatan ni Nina. "Hindi."
    
  "Kumalma na ang lahat diyan ngayon." Sinubukan niya itong linlangin, pero hindi ito kinaya ni Nina.
    
  "Hindi ako tanga, Sam. Sinusubaybayan ko ang balita mula rito. Hindi pa nila nahuhuli ang lalaking 'yan, at noong huling beses na nag-usap kami, nilinaw niya na naglalaro lang ako sa maling panig ng bakod," mabilis niyang paos na sabi.
    
  "Okay, okay. Huminahon ka muna nang kaunti at sabihin mo sa akin kung ano ang eksaktong ibig sabihin nito, dahil para sa akin ay parang direktang nakasalamuha mo ang pumatay," sagot ni Sam, sinusubukang pigilan ang tunay na takot na nararamdaman niya sa ipinahihiwatig nito.
    
  "Tsaa o kape, Herr Cleve?" mabilis na tanong ng mabait na hostess.
    
  "Masarap gumawa ng cinnamon tea si Doro, Sam. Subukan mo," pagod na mungkahi ni Nina.
    
  Magiliw na tumango si Sam, at pinapunta ang naiinip na babaeng Aleman sa kusina. Nag-aalala siya na nakaupo lang si Perdue sa kotse habang inaayos ang kasalukuyang sitwasyon ni Nina. Muling natulala si Nina, naalimpungatan sa digmaan ng Bundesliga sa telebisyon. Nag-aalala para sa kanyang buhay sa gitna ng kaguluhan ng kanyang kabataan, nagpadala si Sam ng text message kay Perdue.
    
  Ang tigas ng ulo niya gaya ng inaakala namin.
    
  May sakit na taning na. May ideya ka ba?
    
  Bumuntong-hininga siya, naghihintay ng ilang ideya kung paano madadala si Nina sa ospital bago pa man humantong sa kanyang kamatayan ang kanyang katigasan ng ulo. Natural lamang, ang walang dahas na pamimilit ang tanging paraan upang harapin ang isang taong nahihibang at galit sa mundo, ngunit natatakot siyang lalo nitong ilayo si Nina, lalo na sa Purdue. Binasag ng tunog ng kanyang telepono ang nakakabagot na pag-iisip ng komentarista sa TV, na nagpagising kay Nina. Tumingin si Sam sa ibaba kung saan niya itinago ang kanyang telepono.
    
  Magmungkahi ng ibang ospital?
    
  Kung hindi, pabagsakin siya gamit ang sinisingil na sherry.
    
  Sa huli, napagtanto ni Sam na nagbibiro lang si Perdue. Gayunpaman, magandang ideya ang una. Kaagad pagkatapos ng unang mensahe, dumating ang isa pa.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Isang malalim na kunot-noo ang sumilay sa mamasa-masang noo ni Nina. "Ano ba 'tong walang tigil na ingay na 'to?" bulong niya sa gitna ng umiikot na bahay-aliwan dahil sa kanyang lagnat. "Tigilan mo na 'to! Diyos ko..."
    
  Pinatay ni Sam ang kanyang telepono upang pakalmahin ang babaeng naiinis na sinusubukan niyang iligtas. Pumasok si Frau Bauer na may dalang tray. "Pasensya na, Frau Bauer," mahinang paghingi ng paumanhin ni Sam. "Aalisin namin ang buhok mo sa loob lamang ng ilang minuto."
    
  "Huwag kang mabaliw," paos niyang sabi sa makapal niyang punto. "Maghintay ka lang. Siguraduhin mo lang na makakarating agad si Nina sa ospital. Sa tingin ko hindi naman siya masyadong masama."
    
  "Danke," sagot ni Sam. Humigop siya ng tsaa, maingat na hindi masunog ang bibig. Tama si Nina. Ang mainit na inumin ay halos kapareho ng ambrosia na naiisip niya.
    
  "Nina?" muling pangahas ni Sam. "Kailangan na nating umalis dito. Iniwan ka ng kaibigan mo sa ospital, kaya wala akong lubos na tiwala sa kanya. Kung babalik siya na may kasama pang ilang kaibigan, mapapahamak tayo."
    
  Iminulat ni Nina ang kanyang mga mata. Nakaramdam si Sam ng lungkot habang nakatingin ito sa likuran niya lampas sa mukha niya. "Hindi na ako babalik."
    
  "Hindi, hindi, hindi mo na kailangan," pagpapakalma niya. "Dadalhin ka namin sa lokal na ospital dito sa Mannheim, mahal ko."
    
  "Hindi, Sam!" pagmamakaawa niya. Kabog ang dibdib niya habang pilit hinahanap ng mga kamay niya ang mga balahibo sa mukha na bumabagabag sa kanya. Kumapit ang mga payat na daliri ni Nina sa batok niya habang paulit-ulit niyang tinatanggal ang mga kulot na iyon, at lalong naiirita sa tuwing nabibigo siya. Ginawa ito ni Sam para sa kanya habang nakatitig ito sa inaakala niyang mukha nito. "Bakit hindi ako makauwi? Bakit hindi nila ako magamot sa ospital sa Edinburgh?"
    
  Biglang napanganga si Nina at pinigilan ang kanyang hininga, bahagyang lumaki ang kanyang mga butas ng ilong. Nakatayo si Frau Bauer sa pintuan kasama ang panauhing sinundan niya.
    
  "Kaya mo".
    
  "Purdue!" nabulunan si Nina, sinusubukang lumunok dahil sa tuyong lalamunan.
    
  "Maaari kang dalhin sa napili mong pasilidad medikal sa Edinburgh, Nina. Hayaan mo na lang kaming dalhin ka sa pinakamalapit na ospital para ma-stabilize ka. Kapag nagawa na nila, pauuwiin ka agad namin ni Sam. Ipinapangako ko iyan sa iyo," sabi ni Perdue sa kanya.
    
  Sinikap niyang magsalita sa mahina at pantay na boses upang hindi mainis ang babae. Ang kanyang mga salita ay puno ng positibong tono ng determinasyon. Alam ni Purdue na kailangan niyang ibigay sa kanya ang gusto nito, nang walang anumang karagdagang pag-uusap tungkol sa Heidelberg.
    
  "Anong masasabi mo, mahal ko?" Ngumiti si Sam, habang hinahaplos ang buhok nito. "Ayaw mo namang mamatay sa Germany, 'di ba?" Humihingi siya ng paumanhin sa kanyang Aleman na hostess, ngunit ngumiti lamang ito at tinalikuran siya.
    
  "Sinubukan mo akong patayin!" ungol ni Nina sa kung ano sa paligid niya. Noong una, naririnig niya kung saan ito nakatayo, ngunit nanghina ang boses ni Perdue nang magsalita ito, kaya sumugod pa rin siya.
    
  "Na-program siya, Nina, para sundin ang mga utos ng gago na 'yon mula sa Black Sun. Sige na nga, alam mong hindi ka kailanman sasaktan ni Purdue nang sinasadya," sinubukan ni Sam, ngunit nasasakal na siya. Hindi nila matukoy kung galit na galit o takot si Nina, ngunit mabilis na gumalaw ang mga kamay niya hanggang sa matagpuan niya ang kamay ni Sam. Mahigpit siyang napahawak dito, habang ang kanyang mala-gatas na mga mata ay palipat-lipat ng tingin.
    
  "Diyos ko, huwag Mo pong hayaang mapunta ito sa Purdue," aniya.
    
  Umiling si Sam sa pagkadismaya habang palabas ng bahay si Perdue. Walang duda na ang sinabi ni Nina ay lubhang nasaktan siya sa pagkakataong ito. Pinanood ni Frau Bauer ang matangkad at blondeng lalaki na umalis nang may pakikiramay. Sa wakas, nagpasya si Sam na gisingin si Nina.
    
  "Tara na," sabi niya, sabay dahan-dahang paghaplos sa marupok niyang katawan.
    
  "Iwan mo na ang mga kumot. Kaya ko pang maggantsilyo," nakangiting sabi ni Frau Bauer.
    
  "Maraming salamat. Ang laki-laki ng tulong mo," sabi ni Sam sa waitress, sabay buhat kay Nina at paghatid dito sa kotse. Blangko at walang ekspresyon ang mukha ni Perdue habang isinasakay ni Sam ang natutulog na si Nina sa kotse.
    
  "Oo, nandito na siya," matamlay na anunsyo ni Sam, sinusubukang aliwin si Purdue nang hindi naiiyak. "Sa tingin ko kailangan nating bumalik sa Heidelberg para kunin ang file niya mula sa dati niyang doktor pagkatapos niyang ma-admit sa Mannheim."
    
  "Maaari ka nang umalis. Babalik ako sa Edinburgh pagkatapos nating ayusin si Nina." Nag-iwan ng butas sa puso ni Sam ang mga salita ni Purdue.
    
  Kumunot ang noo ni Sam, natigilan. "Pero sabi mo ililipad mo siya papunta sa ospital doon." Naiintindihan niya ang pagkadismaya ni Purdue, pero walang saysay na isugal ang buhay ni Nina.
    
  "Alam ko ang sinabi ko, Sam," matalas niyang sabi. Bumalik ang blankong tingin; ang parehong tingin niya kay Sinclair noong sinabi niya kay Sam na wala na siyang magawa. Pinaandar ni Purdue ang sasakyan. "Alam ko rin ang sinabi niya."
    
    
  Kabanata 17 - Dobleng Trick
    
    
  Sa pinakamataas na opisina sa ikalimang palapag, nakipagkita si Dr. Fritz sa isang respetadong kinatawan ng tactical air force base 34 Büchel sa ngalan ng Supreme Commander ng Luftwaffe, na kasalukuyang tinutugis ng press at ng pamilya ng nawawalang piloto.
    
  "Salamat sa pakikipagkita sa akin nang walang paalam, Dr. Fritz," malugod na sabi ni Werner, habang pinapawi ang karisma ng espesyalistang medikal. "Pinapunta ako ng tenyente heneral dahil kasalukuyan siyang dinadagsa ng mga pagbisita at mga legal na banta, na sigurado akong mauunawaan mo."
    
  "Opo. Maaari po kayong maupo, Ginoong Werner," matalas na sabi ni Dr. Fritz. "Natitiyak kong naiintindihan ninyo, abala rin ako sa aking iskedyul, dahil kailangan kong alagaan ang mga kritikal at terminal na pasyente nang walang anumang abala sa aking pang-araw-araw na trabaho."
    
  Ngumisi si Werner at umupo, nalilito hindi lamang sa hitsura ng doktor kundi pati na rin sa pag-aatubili nitong makita siya. Gayunpaman, pagdating sa mga misyon, hindi man lang nabagabag si Werner sa mga ganitong bagay. Naroon siya upang kumuha ng mas maraming impormasyon hangga't maaari tungkol sa pilotong si Lö Wenhagen at sa lawak ng kanyang mga pinsala. Wala nang magagawa si Dr. Fritz kundi tulungan siya sa paghahanap sa biktima ng paso, lalo na sa pagkukunwaring panatag ang loob ng kanyang pamilya. Siyempre, sa totoo lang, tama naman ang ginawa niya.
    
  Ang hindi rin binigyang-diin ni Werner ay ang katotohanang hindi sapat ang tiwala ng kumander sa pasilidad medikal para basta na lang tanggapin ang impormasyon. Maingat niyang itinago ang katotohanang habang nagtatrabaho siya kasama si Dr. Fritz sa ikalimang palapag, dalawa sa kanyang mga kasamahan ang nagwawalis sa gusali gamit ang isang mahusay na handang suklay para sa mga posibleng peste. Hiwalay na hinalughog ng bawat lalaki ang lugar, umaakyat sa isang flight ng fire escape at bumababa sa susunod. Alam nilang limitado na lamang ang oras nila para makumpleto ang kanilang paghahanap bago natapos ni Werner ang pagtatanong sa punong manggagamot. Nang matiyak na wala si Lö Wenhagen sa ospital, maaari na nilang palawakin ang kanilang paghahanap sa iba pang posibleng lokasyon.
    
  Pagkatapos lamang mag-almusal nang magtanong si Dr. Fritz kay Werner ng isang mas apurahang tanong.
    
  "Tenyente Werner, kung hindi po sana," may bahid ng sarkasmo ang kanyang mga salita. "Bakit wala rito ang kumander ng inyong iskwadron para kausapin ako tungkol dito? Sa tingin ko dapat na tayong tumigil sa pagsasalita ng mga kalokohan, tayong dalawa. Alam nating dalawa kung bakit hinahabol ni Schmidt ang batang piloto, pero ano ang kinalaman nito sa iyo?"
    
  "Oo. Isa lamang akong kinatawan, Dr. Fritz. Pero ang ulat ko ay tumpak na magpapakita kung gaano kabilis mo kaming natulungan," matatag na sagot ni Werner. Ngunit sa totoo lang, wala siyang ideya kung bakit pinapunta siya at ang kanyang mga aide ng kanyang commanding officer, si Captain Gerhard Schmidt, kasama ang kanyang mga aide sa piloto. Inakala nilang tatlo na balak nilang patayin ang piloto dahil lamang sa pagpapahiya sa Luftwaffe sa pamamagitan ng pagbagsak ng isa sa kanilang napakamahal na Tornado fighter. "Kapag nakuha na natin ang gusto natin," bulalas niya, "lahat tayo ay makakatanggap ng gantimpala para dito."
    
  "Hindi niya pag-aari ang maskara," mapanghamong pahayag ni Dr. Fritz. "Pumunta ka at sabihin mo iyan kay Schmidt, ikaw na utusan."
    
  Namutla ang mukha ni Werner. Puno siya ng galit, ngunit wala siya roon para sawayin ang medikal na propesyonal. Ang tahasan at walang-kuwentang panunukso ng doktor ay isang hindi maikakailang panawagan na makipaglaban, isang panawagan na isinalin na ni Werner sa kanyang listahan ng mga dapat gawin. Ngunit sa ngayon, nakatuon siya sa makatas na impormasyong ito na hindi inaasahan ni Kapitan Schmidt.
    
  "Sasabihin ko sa kanya nang eksakto iyan, ginoo." Tumagos ang malinaw at singkit na mga mata ni Werner kay Dr. Fritz. Isang ngisi ang sumilay sa mukha ng piloto ng eroplano, habang ang kalansing ng mga pinggan at ang daldalan ng mga kawani ng ospital ay natabunan ang kanilang mga salita tungkol sa isang lihim na tunggalian. "Sa sandaling matagpuan ang maskara, sisiguraduhin kong iimbitahan ka sa seremonya." Muling sumilip si Werner, sinusubukang maglagay ng mga pangunahing salita na imposibleng maunawaan ang kahulugan.
    
  Tumawa nang malakas si Dr. Fritz. Masigla niyang hinampas ang mesa. "Seremoniya?"
    
  Sandali na natakot si Werner na baka nasira niya ang palabas, ngunit agad ding nagbunga ang kanyang kuryosidad. "Iyon ba ang sinabi niya sa iyo? Ha! Sinabi niya sa iyo na kailangan mo ng isang seremonya para magmukhang biktima? Naku, anak!" singhal ni Dr. Fritz, habang pinupunasan ang mga luha ng pagkaaliw sa gilid ng kanyang mga mata.
    
  Tuwang-tuwa si Werner sa kayabangan ng doktor, kaya sinamantala niya ito, isinantabi ang kanyang ego at tila inamin na naloko siya. Mukhang labis na nadismaya, nagpatuloy siya, "Nagsinungaling siya sa akin?" Mahina ang kanyang boses, halos hindi na maipaliwanag.
    
  "Tama, Tenyente. Ang Babylonian Mask ay hindi seremonyal. Nililinlang ka ni Schmidt para pigilan kang makinabang dito. Aminin na natin, isa itong napakahalagang bagay para sa pinakamataas na bidder," madaling sabi ni Dr. Fritz.
    
  "Kung napakahalaga niya, bakit mo siya ibinalik sa Löwenhagen?" Tumingin nang mas malalim si Werner.
    
  Nakatitig sa kanya si Dr. Fritz nang may lubos na pagtataka.
    
  "Löwenhagen. Sino si Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Habang nililinis ni Nurse Marks ang mga natirang gamit nang medikal na basura mula sa kanyang mga bala, naagaw ng kanyang atensyon ang mahinang tunog ng tumutunog na telepono sa istasyon ng mga nars. Kasabay ng isang pilit na ungol, tumakbo siya para buksan ito, dahil wala pa sa kanyang mga kasamahan ang nakakapag-asikaso sa kanilang mga pasyente. Ito ay ang reception desk sa unang palapag.
    
  "Marlene, may gustong makipagkita kay Dr. Fritz dito, pero walang sumasagot sa opisina niya," sabi ng sekretarya. "Sabi niya apurahan daw ito at buhay ang nakasalalay dito. Maaari mo ba akong ikonekta sa doktor?"
    
  "Hmm, wala siya rito. Kailangan ko siyang hanapin. Ano ba ang pinagsasabi niya?"
    
  Sumagot ang resepsyonista sa mahinang boses, "Ginigiit niya na kung hindi niya makikita si Dr. Fritz, mamamatay si Nina Gould."
    
  "Diyos ko!" hingal na hingal na sabi ni Sister Marks. "Kasama niya si Nina?"
    
  "Hindi ko alam. Sinabi niya lang na ang pangalan niya ay...Sam," bulong ng receptionist, isang matalik na kaibigan ni Nurse Marks, na alam ang tungkol sa kathang-isip na pangalan ng biktima ng paso.
    
  Nanlamig ang katawan ni Nurse Marks. Bigla siyang tinulak ng adrenaline, at kumaway siya para makuha ang atensyon ng security guard sa ikatlong palapag. Tumakbo ito mula sa kabilang dulo ng pasilyo, hawak ang kanyang holster, naglalakad lampas sa mga bisita at staff sa malinis na sahig, ang kanyang repleksyon ay makikita sa kanya.
    
  "Sige, sabihin mo sa kanya na pupuntahan ko siya at dadalhin kay Dr. Fritz," sabi ni Nurse Marks. Pagkatapos ibaba ang tawag, sinabi niya sa security officer, "May isang lalaki sa baba, isa sa dalawang nawawalang pasyente. Kailangan daw niyang makita si Dr. Fritz o mamamatay ang isa pang nawawalang pasyente. Kailangan kitang sumama sa akin para hulihin siya."
    
  Kinalas ng guwardiya ang kanyang holster kasabay ng isang pag-click at tumango. "Naiintindihan ko. Pero manatili kayo sa likuran ko." Tinawagan niya ang kanyang yunit sa radyo upang iulat na malapit na niyang arestuhin ang isang posibleng suspek at sinundan si Nurse Marks papasok sa silid-hintayan. Bumilis ang tibok ng puso ni Marlene, takot na takot ngunit nasasabik sa mga pangyayari. Kung makakatulong siya sa pag-aresto sa suspek na dumukot kay Dr. Gould, magiging bayani siya.
    
  Kasabay ng dalawa pang opisyal, bumaba sa hagdan patungo sa unang palapag sina Nurse Marks at ang security officer. Nang marating nila ang landing at lumiko sa kanto, sabik na sinilip ni Nurse Marks ang malaking opisyal upang makita ang pasyente sa burn unit na kilalang-kilala niya. Ngunit wala na ito sa lugar.
    
  "Nars, sino ang lalaking iyon?" tanong ng opisyal, habang ang dalawa pang kasama niya ay naghahandang lumikas sa lugar. Umiling lang si Nurse Marks. "Hindi ko... Hindi ko siya nakikita." Sinuri ng kanyang mga mata ang bawat lalaki sa lobby, ngunit walang sinuman ang may paso sa kanilang mukha o dibdib. "Hindi maaari iyon," sabi niya. "Teka, sasabihin ko sa iyo ang kanyang pangalan." Nakatayo sa gitna ng lahat ng tao sa lobby at waiting area, huminto si Nurse Marks at tinawag, "Sam! Maaari ka bang sumama sa akin para makita si Dr. Fritz?"
    
  Nagkibit-balikat ang receptionist, tumingin kay Marlene, at sinabing, "Anong ginagawa mo? Nandito lang siya!" Itinuro niya ang isang guwapo at maitim ang buhok na lalaking nakasuot ng eleganteng amerikana na naghihintay sa counter. Agad siyang lumapit sa kanya, nakangiti. Binunot ng mga pulis ang kanilang mga pistola, pinahinto si Sam sa kanyang ginagawa. Samantala, napabuntong-hininga ang mga nakamasid; ang ilan ay naglaho sa mga kanto.
    
  "Anong nangyayari?" tanong ni Sam.
    
  "Hindi ikaw si Sam," nakasimangot si Sister Marks.
    
  "Ate, kidnapper ba ito o hindi?" naiinip na tanong ng isa sa mga pulis.
    
  "Ano?" bulalas ni Sam, nakasimangot. "Ako si Sam Cleave, hinahanap ko si Dr. Fritz."
    
  "Mayroon ba kayong Dr. Nina Gould?" tanong ng opisyal.
    
  Sa gitna ng kanilang pag-uusap, napabuntong-hininga ang nars. Si Sam Cleave, naroon mismo, sa harap niya.
    
  "Oo," panimula ni Sam, pero bago pa siya makapagsalita, itinaas na nila ang kanilang mga baril at tinutukan siya. "Pero hindi ko siya dinukot! Susmaryosep! Itabi ninyo ang mga baril ninyo, mga hangal!"
    
  "Hindi ganyan ang tamang paraan ng pakikipag-usap sa isang opisyal ng tagapagpatupad ng batas, anak," paalala ng isa pang opisyal kay Sam.
    
  "Pasensya na," mabilis na sabi ni Sam. "Sige? Pasensya na, pero kailangan mo akong pakinggan. Kaibigan ko si Nina, at kasalukuyan siyang ginagamot sa Mannheim sa Theresien Hospital. Kailangan nila ang file niya, o ano pa man, at pinapunta niya ako sa doktor niya para makuha ang impormasyong ito. Iyon lang! Iyon lang ang dahilan kung bakit ako nandito, naiintindihan mo?"
    
  "ID," tanong ng guwardiya. "Dahan-dahan."
    
  Pinigilan ni Sam ang pagtawanan ang mga ginawa ng opisyal ng pelikula ng FBI, kung sakaling magtagumpay ang mga ito. Maingat niyang binuksan ang takip ng kanyang amerikana at inilabas ang kanyang pasaporte.
    
  "Ayan na. Sam Cleve. Kita mo?" Lumabas si Nurse Marks mula sa likuran ng pulis, iniabot ang kamay kay Sam bilang paghingi ng tawad.
    
  "Pasensya na po sa hindi pagkakaunawaan," sabi niya kay Sam, at inulit ang parehong bagay sa mga opisyal. "Alam niyo, ang isa pang pasyenteng nawala kasama ni Dr. Gould ay Sam din ang pangalan. Siyempre, inakala ko agad na si Sam ang gustong magpatingin sa doktor. At nang sabihin niyang maaaring mamatay si Dr. Gould..."
    
  "Oo, oo, naiintindihan namin, Sister Marx," buntong-hininga ng guwardiya, habang itinatapon ang kanyang pistola. Pati ang dalawa ay nadismaya rin, ngunit wala silang ibang nagawa kundi ang sumunod.
    
    
  Kabanata 18 - Nabunyag
    
    
  "Ikaw rin," biro ni Sam nang ibalik ang kanyang mga kredensyal. Itinaas ng namumula at batang nars ang isang nakabukang palad bilang pasasalamat habang paalis sila, dahil sa labis na kahihiyan.
    
  "Ginoong Cleve, isang malaking karangalan ang makilala ka." Ngumiti siya, sabay kamay kay Sam.
    
  "Tawagin mo akong Sam," pang-aakit niya, habang sadyang nakatitig sa mga mata nito. Isa pa, makakatulong ang isang kakampi sa kanyang misyon; hindi lamang sa pagbawi ng mga dokumento ni Nina, kundi pati na rin sa pag-alam sa sanhi ng mga nakaraang insidente sa ospital at, marahil, maging sa airbase sa Buchel.
    
  "Pasensya na kung nagkamali ako nang ganoon. Yung isa pang pasyenteng kasama niyang nawala ay nagngangalang Sam din," paliwanag niya.
    
  "Oo, mahal ko, nahuli ko na naman. Hindi ko na kailangang humingi ng tawad. Isa itong tunay na pagkakamali." Sumakay sila sa elevator papunta sa ikalimang palapag. Isang pagkakamaling muntik nang ikamatay ko!
    
  Sa elevator kasama ang dalawang X-ray technician at isang masigasig na nars na si Marks, inalis ni Sam sa kanyang isipan ang awkwardness. Tahimik silang nakatitig sa kanya. Sa loob ng isang iglap, naisip ni Sam na gulatin ang mga babaeng Aleman sa pamamagitan ng isang puna tungkol sa kung paano niya minsang napanood ang isang Swedish porn film na nagsimula nang halos pareho. Bumukas ang mga pinto sa ikalawang palapag, at nasulyapan ni Sam ang isang puting karatula sa dingding ng pasilyo na may nakasulat na "X-ray 1 at 2" na nakasulat sa pulang letra. Napabuntong-hininga lamang ang dalawang X-ray technician sa unang pagkakataon pagkatapos nilang lumabas ng elevator. Narinig ni Sam ang kanilang mga hagikgik nang mawala ang kanilang mga hagikgik nang muling sumara ang mga pilak na pinto.
    
  May ngisi sa mukha si Nurse Marks, ang mga mata ay nakatuon sa sahig, dahilan para maibsan ng reporter ang kanyang pagkalito. Huminga siya nang malalim at tumingala sa liwanag sa itaas nila. "Kung gayon, Nurse Marks, si Dr. Fritz ba ay isang espesyalista sa radiology?"
    
  Agad na tumuwid ang kanyang tindig, parang isang tapat na sundalo. Ang pamilyaridad ni Sam sa galaw ng katawan ay nagpapahiwatig sa kanya na ang nars ay nagkimkim ng walang hanggang paggalang o pagnanasa para sa doktor na tinutukoy. "Hindi, pero isa siyang beterano na doktor na naglelektyur sa mga pandaigdigang kumperensya sa medisina tungkol sa ilang mga paksang siyentipiko. Hayaan mong sabihin ko sa iyo-kaunti lang ang alam niya tungkol sa bawat sakit, habang ang ibang mga doktor ay dalubhasa lamang sa isa at walang alam tungkol sa iba. Inalagaan niya nang husto si Dr. Gould. Makakasiguro ka diyan. Sa katunayan, siya lang ang nakaintindi nito..."
    
  Agad na nilunok ni Sister Marks ang kanyang mga sinabi, halos maibulalas niya ang masamang balitang ikinagulat niya noong umagang iyon.
    
  "Ano?" magalang niyang tanong.
    
  "Ang gusto ko lang sabihin ay kung ano man ang bumabagabag kay Dr. Gould, si Dr. Fritz na ang bahala," sabi niya habang nakakuyom ang mga labi. "Ah! Tara na!" ngumiti siya, nakahinga nang maluwag sa kanilang pagdating sa Ikalimang Palapag.
    
  Inakay niya si Sam papunta sa administrative wing sa ikalimang palapag, lampas sa opisina ng mga archive at sa tea room ng mga staff. Habang naglalakad sila, paminsan-minsang hinahangaan ni Sam ang mga tanawin mula sa magkakaparehong parisukat na bintana na nakahanay sa puting-niyebeng bulwagan. Sa bawat pag-angat ng pader sa isang bintana na may kurtina, tumatagos ang araw at nagpapainit sa mukha ni Sam, na nagbibigay sa kanya ng tanawin mula sa itaas ng paligid. Iniisip niya kung nasaan ang Purdue. Iniwan niya ang kotse ni Sam at, nang walang gaanong paliwanag, sumakay ng taxi papuntang paliparan. Ang problema ay, may dinadala si Sam na isang bagay na hindi pa nalulutas sa kaibuturan niya hanggang sa makahanap siya ng oras para harapin ito.
    
  "Siguro natapos na ni Dr. Fritz ang kanyang interbyu ngayon," ipinaalam ni Nurse Marks kay Sam habang papalapit sila sa nakasarang pinto. Maikli niyang ikinuwento kung paano nagpadala ang kumander ng Air Force ng isang emisaryo para kausapin si Dr. Fritz tungkol sa isang pasyenteng kasama sa kwarto ni Nina. Naku, naku. Nag-isip si Sam. Gaano ba ito kakombenyente? Lahat ng taong kailangan kong makita, lahat sa iisang bubong. Parang isang maliit na information center para sa mga kriminal na imbestigasyon. Maligayang pagdating sa mall ng katiwalian!
    
  Ayon sa protokol, kumatok si Nurse Marks nang tatlong beses at binuksan ang pinto. Paalis na sana si Tenyente Werner at tila hindi nagulat nang makita ang nars, ngunit nakilala niya si Sam mula sa news van. Isang tanong ang sumilay sa noo ni Werner, ngunit tumigil si Nurse Marks, at nawalan ng kulay ang kanyang mukha.
    
  "Marlene?" tanong ni Werner na may pagtataka. "Anong problema, baby?"
    
  Hindi siya gumagalaw, binalot ng pagkamangha, habang unti-unting bumabalot sa kanya ang isang alon ng takot. Nabasa ng kanyang mga mata ang name tag sa puting amerikana ni Dr. Fritz, ngunit umiling siya dahil sa hindi makapaniwala. Lumapit sa kanya si Werner at tinakpan ang mukha niya habang naghahanda itong sumigaw. Alam ni Sam na may nangyayari, ngunit dahil wala siyang kakilala sa mga taong ito, malabo pa rin ito.
    
  "Marlene!" sigaw ni Werner para matauhan siya. Hinayaan ni Marlene Marx na bumalik ang boses niya, at umungol siya sa lalaking naka-amerikana. "Hindi ikaw si Dr. Fritz! Hindi ikaw si Dr. Fritz!"
    
  Bago pa man lubos na maintindihan ni Werner ang nangyayari, sumugod ang impostor at dinukot ang pistola ni Werner mula sa holster ng kanyang balikat. Ngunit mas mabilis na tumugon si Sam at sumugod upang itulak si Werner palayo sa daan, na humadlang sa pagtatangka ng kasuklam-suklam na umatake na armasan ang sarili. Tumakbo palabas ng opisina si Nurse Marks, na balisang tumawag ng security.
    
  Sumilip sa bintana na gawa sa salamin sa dobleng pinto ng silid, isa sa mga opisyal, na tinawag kanina ni Nurse Marks, ay sinubukang makita ang pigurang tumatakbo papalapit sa kanya at sa kanyang kasamahan.
    
  "Tumayo ka, Klaus," ngiting sabi niya sa kasamahan niya, "Bumalik na si Polly na paranoid."
    
  "Naku po, pero gumagalaw naman talaga 'yan, 'di ba?" sabi ng isa pang opisyal.
    
  "Umiiyak na naman siya, lobo. Tingnan mo, hindi naman sa marami tayong gagawin sa shift na ito o ano pa man, pero ang mapahamak ay hindi ko inaabangan, alam mo ba?" sagot ng unang opisyal.
    
  "Sister Marx!" bulalas ng pangalawang opisyal. "Sino ang maaari naming takutin para sa iyo ngayon?"
    
  Sumunod na sumubsob si Marlene, lumapag mismo sa mga bisig niya, habang ang mga kuko nito ay nakakapit sa kanya.
    
  "Opisina ni Dr. Fritz! Tara na! Umalis na kayo, alang-alang sa Diyos!" sigaw niya habang pinagtitinginan ang mga tao.
    
  Nang simulan ni Nurse Marks na hilahin ang manggas ng lalaki, hinila ito papunta sa opisina ni Dr. Fritz, napagtanto ng mga opisyal na hindi pala ito isang pangitain sa pagkakataong ito. Muli, tumakbo sila patungo sa malayong pasilyo, na hindi nila nakikita, habang sinisigawan sila ng nars na hulihin ang patuloy niyang tinatawag na halimaw. Sa kabila ng kanilang pagkalito, sinundan nila ang tunog ng away sa unahan at di nagtagal ay napagtanto nila kung bakit tinawag ng nababahalang batang nars ang impostor na isang halimaw.
    
  Abala si Sam Cleve sa pakikipagpalitan ng suntok sa matanda, nakaharang sa tuwing papunta ito sa pinto. Nakaupo si Werner sa sahig, tulala at napapaligiran ng mga bubog at ilang mga lalagyan ng bato, nabasag matapos siyang mawalan ng malay ng impostor gamit ang isang pan at matumba ang maliit na kabinet kung saan itinatago ni Dr. Fritz ang mga petri dish at iba pang marupok na bagay.
    
  "Naku, tingnan mo 'yan!" sigaw ng isang opisyal sa kanyang kasamahan habang sinusubukan nilang supilin ang tila walang talo na kriminal sa pamamagitan ng pagpapatong-patong ng kanilang mga katawan sa ibabaw niya. Halos hindi makaalis si Sam sa daan nang supilin ng dalawang opisyal ang kriminal na naka-puting amerikana. Ang noo ni Sam ay pinalamutian ng mga pulang laso na eleganteng nakabalangkas sa kanyang mga pisngi. Sa tabi niya, si Werner ay nakahawak sa likod ng kanyang ulo kung saan masakit na dumampi ang bedpan sa kanyang bungo.
    
  "Sa tingin ko kakailanganin ko ng mga tahi," sabi ni Werner kay Nurse Marks habang maingat siyang pumapasok sa pintuan ng opisina. Ang kanyang maitim na buhok ay may bahid ng dugo kung saan nakanganga ang isang malalim na sugat. Pinanood ni Sam ang mga opisyal habang pinipigilan ang kakaibang lalaki, nagbabantang gagamit ng nakamamatay na puwersa hanggang sa tuluyan itong sumuko. Lumitaw din ang dalawa pang lalaking nakita ni Sam kasama si Werner malapit sa news van.
    
  "Uy, anong ginagawa ng turista rito?" tanong ni Kol nang makita niya si Sam.
    
  "Hindi siya turista," pagtatanggol ni Sister Marx, habang hawak ang ulo ni Werner. "Isa siyang sikat na mamamahayag sa buong mundo!"
    
  "Talaga?" seryosong tanong ni Kol. "Sweetheart." Inilahad niya ang kanyang kamay para hilahin si Sam na tumayo. Umiling lang si Himmelfarb, at umatras para bigyan ng espasyo ang lahat na makagalaw. Pinosasan ng mga opisyal ang lalaki, ngunit ipinaalam sa kanila na ang Air Force ang may hurisdiksyon sa kasong ito.
    
  "Sa palagay ko ay dapat na natin siyang ibigay sa iyo," pag-amin ng opisyal kay Werner at sa kanyang mga tauhan. "Tapusin na lang natin ang ating mga papeles upang opisyal na siyang maibigay sa kustodiya ng militar."
    
  "Salamat, Opisyal. Ikaw na lang ang bahala dito sa opisina. Hindi na natin kailangang mabahala pa ang publiko at mga pasyente," payo ni Werner.
    
  Hinila ng mga pulis at guwardiya ang lalaki sa tabi, habang si Nurse Marks, na atubili, ay ginampanan ang kanyang mga tungkulin, tinatalian ang mga hiwa at gasgas ng matanda. Sigurado siyang ang nakakatakot na mukha na iyon ay madaling makagambala kahit sa mga pangarap ng pinakamatigas na lalaki. Hindi naman sa pangit siya mismo, ngunit ang kawalan ng kanyang mga tampok ang dahilan kung bakit siya ganoon. Sa kaibuturan niya, nakaramdam siya ng kakaibang awa, na may halong pandidiri, habang pinupunasan niya ang halos dumudugong mga kalmot nito gamit ang isang pamunas ng alkohol.
    
  Perpekto ang hugis ng kaniyang mga mata, kung hindi man kaakit-akit sa kakaibang katangian nito. Gayunpaman, tila isinakripisyo ang natitirang bahagi ng kaniyang mukha para sa kalidad nito. Hindi pantay ang kaniyang bungo, at halos wala ang kaniyang ilong. Ngunit ang kaniyang bibig ang talagang nakapukaw ng damdamin ni Marlene.
    
  "May microstomia ka," sabi niya sa kanya.
    
  "Isang banayad na uri ng systemic sclerosis, oo, ang sanhi ng penomenong "small mouth phenomenon," kaswal niyang sagot, na para bang naroon siya para sa isang blood test. Gayunpaman, mahusay ang kanyang mga salita, at ang kanyang German accent ay halos walang kapintasan na ngayon.
    
  "Mayroon bang pre-treatment?" tanong niya. Katangahan ang tanong na iyon, pero kung hindi niya ito kinausap nang masinsinan, mas nakakadiri sana ito. Ang pakikipag-usap sa kanya ay parang pakikipag-usap kay Sam, ang pasyente, noong naroon pa ito-isang intelektuwal na pag-uusap sa isang nakakakumbinsing halimaw.
    
  "Hindi," ang tanging sagot niya, wala nang kakayahang mang-uyam dahil lang sa nag-abala itong magtanong. Inosente ang tono niya, na para bang tinatanggap niya nang buo ang medikal na pagsusuri niya habang nag-uusap ang mga lalaki sa labas.
    
  "Ano ang pangalan mo, pare?" malakas na tanong sa kanya ng isa sa mga opisyal.
    
  "Marduk. Peter Marduk," sagot niya.
    
  "Hindi ka Aleman?" tanong ni Werner. "Naku, niloko mo ako."
    
  Gusto sanang ngumiti ni Marduk sa hindi naaangkop na papuri tungkol sa kanyang wikang Aleman, ngunit ang masikip na tela sa paligid ng kanyang bibig ay nagkait sa kanya ng pribilehiyong iyon.
    
  "Mga dokumento ng pagkakakilanlan," tahol ng opisyal, habang hinihimas pa rin ang kanyang namamagang labi dahil sa aksidenteng suntok noong pag-aresto. Dahan-dahang inabot ni Marduk ang bulsa ng dyaket sa ilalim ng puting amerikana ni Dr. Fritz. "Kailangan kong itala ang kanyang pahayag para sa aming mga rekord, Tenyente."
    
  Tumango si Werner bilang pagsang-ayon. Sila ang inatasang tugisin at patayin si LöWenhagen, hindi ang hulihin ang isang matandang lalaking nagpapanggap na doktor. Gayunpaman, ngayong nasabi na kay Werner kung bakit tunay na hinahabol ni Schmidt si LöWenhagen, malaki ang maitutulong ng karagdagang impormasyon mula kay Marduk.
    
  "Patay na rin ba si Dr. Fritz?" mahinang tanong ni Nurse Marks habang yumuko siya para takpan ang isang malalim na hiwa mula sa mga bakal na kawing ng relo ni Sam Cleve.
    
  "Hindi".
    
  Kumalabog ang puso niya. "Anong ibig mong sabihin? Kung nagpapanggap ka na siya sa opisina niya, dapat pinatay mo muna siya."
    
  "Hindi ito kuwentong engkanto tungkol sa isang makulit na batang babae na nakapulang alampay at sa kanyang lola, mahal ko," buntong-hininga ng matanda. "Maliban na lang kung ito ang bersyon kung saan buhay pa ang lola sa tiyan ng lobo."
    
    
  Kabanata 19 - Ang Paglalahad ng Babilonia
    
    
  "Natagpuan namin siya! Ayos lang siya. Natumba lang at nabutasan!" anunsyo ng isa sa mga pulis nang matagpuan nila si Dr. Fritz. Naroon siya mismo sa lugar kung saan sinabi ni Marduk na hanapin nila. Hindi nila mahuhuli si Marduk nang walang konkretong ebidensya na siya ang gumawa ng mga pagpatay sa "Precious Nights," kaya't isinuko ni Marduk ang kanyang lokasyon.
    
  Iginiit ng impostor na natalo lang niya ang doktor at ginamit ang kanyang pagkukunwari para makaalis ito ng ospital nang walang kamalay-malay. Ngunit ang pagkakatalaga kay Werner ay ikinagulat niya, kaya napilitan siyang panatilihin ang tungkulin nang mas matagal pa, "...hanggang sa masira ni Nurse Marks ang mga plano ko," hinaing niya, habang nagkibit-balikat sa pagkatalo.
    
  Ilang minuto matapos dumating ang kapitan ng pulisya na namamahala sa departamento ng pulisya ng Karlsruhe, natapos na ang maikling pahayag ni Marduk. Maaari lamang nila siyang kasuhan ng maliliit na pagkakasala, tulad ng pananakit.
    
  "Tenyente, pagkatapos ng mga pulis, kailangan ko munang palayain ang detenido dahil sa mga kadahilanang medikal bago ninyo siya dalhin palayo," sabi ni Nurse Marx kay Werner sa harapan ng mga opisyal. "Iyan ang protokol ng ospital. Kung hindi, maaaring maharap ang Luftwaffe sa mga legal na kahihinatnan."
    
  Hindi pa niya napag-uusapan ang paksa nang maging isang apurahang isyu ito. Isang babaeng nakasuot ng pangkorporasyong kasuotan, dala ang isang marangyang briefcase na gawa sa katad, ang pumasok sa opisina. "Magandang hapon," bati niya sa mga opisyal sa matatag ngunit magiliw na tono. "Miriam Inkley, legal na kinatawan ng Britanya para sa tanggapan ng World Bank sa Germany. Nauunawaan ko na ang maselang bagay na ito ay naiparating na sa inyo, Kapitan?"
    
  Sumang-ayon ang hepe ng pulisya sa abogado. "Opo, totoo po, ginang. Gayunpaman, natigil pa rin tayo sa isang bukas na kaso ng pagpatay, at pinangalanan ng militar ang ating nag-iisang suspek. Lumilikha iyon ng problema."
    
  "Huwag kang mag-alala, Kapitan. Halika, pag-usapan natin ang magkasanib na operasyon ng Air Force Criminal Investigation Unit at ng Karlsruhe Police Department sa kabilang silid," mungkahi ng may-gulang na babaeng Briton. "Maaari mong kumpirmahin ang mga detalye kung nasiyahan ang WUO sa iyong imbestigasyon. Kung hindi, maaari tayong mag-ayos ng isang pagpupulong sa hinaharap upang mas matugunan ang iyong mga alalahanin."
    
  "Hindi, pakiusap, hayaan mo akong intindihin kung ano ang ibig sabihin ng V.U.O. Hangga't hindi natin dinadala sa hustisya ang salarin. Wala akong pakialam sa saklaw ng media, hustisya lang para sa pamilya ng tatlong biktimang ito," narinig na sabi ng kapitan ng pulisya habang naglalakad palabas ang dalawa papunta sa pasilyo. Nagpaalam na ang mga opisyal at sumunod sa kanya, dala ang mga papeles.
    
  "Kaya, alam pa nga ng VVO na ang piloto ay sangkot sa isang uri ng palihim na PR stunt?" Nag-aalalang sabi ni Nurse Marks. "Medyo seryoso ito. Sana ay hindi ito makasagabal sa malaking kontratang pipirmahan nila."
    
  "Hindi, walang alam si WUO tungkol dito," sabi ni Sam. Binalutan niya ng sterile gauze ang kanyang dumudugong mga buko-buko. "Sa katunayan, tayo lang ang nakakaalam kung sino ang puganteng piloto at, sana, ang dahilan ng kanyang paghabol sa lalong madaling panahon." Tumingin si Sam kay Marduk, na tumango bilang pagsang-ayon.
    
  "Pero..." Sinubukan ni Marlene Marks na magprotesta, itinuro ang pintong wala nang laman kung saan sinabihan lang sila ng abogadong Briton na huwag gawin iyon.
    
  "Ang pangalan niya ay Margaret. Iniligtas ka niya mula sa napakaraming legal na problema na maaaring nakapagpaantala sa iyong maliit na pangangaso," sabi ni Sam. "Isa siyang reporter para sa isang pahayagan sa Scotland."
    
  "Kaya kaibigan mo siya," mungkahi ni Werner.
    
  "Oo," pagkumpirma ni Sam. Mukhang naguguluhan si Kol, gaya ng dati.
    
  "Hindi kapani-paniwala!" itinaas ni Sister Marx ang kanyang mga kamay. "Mayroon ba silang pinagkukunwari? Si Mr. Marduk ang gumaganap bilang si Dr. Fritz. At si Mr. Cleave naman ay isang turista. Ang reporter na babaeng iyon ay gumaganap bilang isang abogado ng World Bank. Walang nagbubunyag kung sino talaga sila! Parang kuwento lang sa Bibliya kung saan walang sinuman ang makapagsalita ng wika ng isa't isa, at mayroong lahat ng kalituhan na ito."
    
  "Babilonia," ang sabay-sabay na tugon ng mga lalaki.
    
  "Oo!" ipinitik niya ang kanyang mga daliri. "Magkakaiba ang inyong mga wika, at ang opisinang ito ay ang Tore ng Babel."
    
  "Huwag mong kalimutan na nagkukunwari kang wala kang romantikong relasyon sa tinyente rito," pigil ni Sam sa kanya, habang itinaas ang hintuturo nito na parang nanunumbat.
    
  "Paano mo nalaman?" tanong niya.
    
  Yumuko lang si Sam, ayaw man lang itawag ang atensyon nito sa kanilang matalik na paghahalikan. Namula si Sister Marx nang kumindat si Werner sa kanya.
    
  "Kung gayon, mayroon pa palang grupo ninyo na nagpapanggap na mga undercover officer gayong ang totoo ay mahuhusay na fighter piloto kayo ng German Luftwaffe task force, tulad ng biktimang hinahanap ninyo, alam na alam ng Diyos kung bakit," ibinunyag ni Sam ang kanilang panlilinlang.
    
  "Sabi ko na nga ba isa siyang mahusay na imbestigatibong mamamahayag," bulong ni Marlene kay Werner.
    
  "At ikaw," sabi ni Sam, habang kinukulong ang natulalang si Dr. Fritz. "Saan ka ba nababagay?"
    
  "Sumusumpa ako na wala akong ideya!" pag-amin ni Dr. Fritz. "Pinakiusapan niya lang akong itago ito nang ligtas para sa kanya. Kaya sinabi ko sa kanya kung saan ko ito inilagay, kung sakaling wala ako sa duty noong pinalabas siya! Pero sumpa man, hindi ko alam na magagawa iyon ng bagay na iyon! Diyos ko, halos mabaliw ako nang makita ko iyon... iyon... hindi natural na pagbabago!"
    
  Si Werner at ang kanyang mga tauhan, kasama sina Sam at Nurse Marks, ay nakatayo roon, nalilito sa walang katuturan na daldal ng doktor. Tila si Marduk lamang ang nakakaalam sa nangyayari, ngunit nanatili siyang kalmado, pinapanood ang kabaliwang nagaganap sa opisina ng doktor.
    
  "Aba, naguguluhan talaga ako. Kumusta naman kayo?" anunsyo ni Sam, habang nakahawak sa kanyang may bendang braso sa kanyang tagiliran. Tumango silang lahat kasabay ng nakabibinging bulong-bulungan na parang hindi sumasang-ayon.
    
  "Sa tingin ko panahon na para sa ilang pagpapaliwanag na makakatulong sa ating lahat na matuklasan ang tunay na intensyon ng isa't isa," mungkahi ni Werner. "Sa kalaunan, maaari pa nga tayong magtulungan sa ating iba't ibang mga hangarin, sa halip na subukang mag-away."
    
  "Matalinong tao," singit ni Marduk.
    
  "Kailangan ko nang gawin ang mga huling round ko," buntong-hininga ni Marlene. "Kung hindi ako sisipot, malalaman ni Sister Barken na may problema. Maaari mo ba akong sabihan bukas, mahal?"
    
  "Oo," pagsisinungaling ni Werner. Pagkatapos ay hinalikan niya ito nang paalam bago niya binuksan ang pinto. Sinulyapan niya ang umano'y kaakit-akit na anomalya ni Peter Marduk at binigyan ang matanda ng isang magiliw na ngiti.
    
  Nang sumara ang pinto, isang makapal na kapaligiran ng testosterone at kawalan ng tiwala ang bumalot sa mga nakatira sa opisina ni Dr. Fritz. Hindi lang iisang Alpha ang nandito, ngunit bawat isa ay may alam na kulang sa iba. Sa wakas, nagsimula si Sam.
    
  "Bilisan natin 'to, ha? May aasikasuhin pa akong importanteng bagay pagkatapos nito. Dr. Fritz, kailangan mong ipadala ang resulta ng pagsusuri ni Dr. Nina Gould sa Mannheim bago natin asikasuhin ang kasalanan mo," utos ni Sam sa doktor.
    
  "Nina? Buhay pa ba si Dr. Nina Gould?" magalang niyang tanong, habang nakahinga nang maluwag at nag-eekis na parang isang mabuting Katoliko. "Napakagandang balita niya!"
    
  "Isang maliit na babae? Maitim na buhok at mga matang parang apoy sa impyerno?" tanong ni Marduk kay Sam.
    
  "Oo, siya nga iyon, walang duda!" Ngumiti si Sam.
    
  "Natatakot akong mali rin ang pagkakaintindi niya sa presensya ko rito," sabi ni Marduk, na mukhang nagsisisi. Napagpasyahan niyang huwag nang banggitin ang pagsampal sa kawawang babae gayong nagdulot ito ng gulo. Ngunit nang sabihin niya rito na mamamatay ito, ang ibig lang niyang sabihin ay maluwag at mapanganib si Löwenhagen, isang bagay na wala na siyang oras para ipaliwanag ngayon.
    
  "Ayos lang. Parang kaunting sili lang para sa halos lahat," sagot ni Sam, habang inilabas ni Dr. Fritz ang isang folder na naglalaman ng mga naka-print na kopya ni Nina at ini-scan ang mga resulta ng pagsusuri sa kanyang computer. Nang ma-scan ang dokumentong naglalaman ng nakapangingilabot na materyal, hiningi niya kay Sam ang email address ng doktor ni Nina sa Mannheim. Binigyan siya ni Sam ng isang card na naglalaman ng lahat ng detalye at padabog na naglagay ng telang benda sa noo ni Sam. Napangiwi siya, sumulyap kay Marduk, ang lalaking may kasalanan ng hiwa, ngunit nagkunwaring walang nakita ang matanda.
    
  "Aba," huminga nang malalim at mabigat si Dr. Fritz, nakahinga nang maluwag na buhay pa ang kanyang pasyente. "Natutuwa lang ako na buhay siya. Kung paano siya nakalabas dito na malabo ang paningin, hindi ko na malalaman."
    
  "Nakita siya ng kaibigan mo palabas, Doktor," sabi ni Marduk sa kanya. "Kilala mo ba 'yung batang-batang binigyan mo ng maskara para maisuot niya ang mga mukha ng mga lalaking pinatay niya dahil sa kasakiman?"
    
  "Hindi ko alam!" Nag-init ang ulo ni Dr. Fritz, galit pa rin sa matanda dahil sa matinding sakit ng ulo na dinaranas nito.
    
  "Hoy, hoy!" Pinutol ni Werner ang sumunod na pagtatalo. "Nandito kami para lutasin ito, hindi para palalain pa ito! Kaya, una, gusto kong malaman kung ano ang koneksyon mo," direktang itinuro niya kay Marduk, "kay Löwenhagen. Ipinadala kami para hulihin siya, at iyon lang ang alam namin. Pagkatapos, nang kapanayamin kita, lumabas ang buong bagay na ito tungkol sa maskara."
    
  "Tulad ng sinabi ko sa iyo noon, hindi ko kilala kung sino si LöWenhagen," giit ni Marduk.
    
  "Ang piloto na bumagsak sa eroplano ay nagngangalang Olaf LöWenhagen," sagot ni Himmelfarb. "Nasunog siya sa pagbagsak, ngunit kahit papaano ay nakaligtas at nakarating sa ospital."
    
  Isang mahabang katahimikan ang sumunod. Naghintay ang lahat para ipaliwanag ni Marduk kung bakit niya hinabol si Löwenhagen. Alam ng matanda na kung sasabihin niya sa kanila kung bakit niya hinabol ang binata, kakailanganin din niyang ibunyag kung bakit niya ito sinilaban. Huminga nang malalim si Marduk at nagsimulang magbigay-liwanag sa pugad ng uwak ng mga hindi pagkakaunawaan.
    
  "May impresyon ako na ang lalaking hinabol ko palabas ng nasusunog na fuselage ng Tornado fighter ay isang piloto na nagngangalang Neumann," aniya.
    
  "Neumann? Hindi puwede 'yan. Nagbabakasyon si Neumann, malamang ay inuubos niya ang natitirang barya ng pamilya sa isang eskinita," natatawang sabi ni Himmelfarb. Tumango sina Kol at Werner bilang pagsang-ayon.
    
  "Bueno, hinabol ko siya mula sa pinangyarihan ng aksidente. Hinabol ko siya dahil nakamaskara siya. Nang makita ko ang maskara, kinailangan ko siyang patayin. Isa siyang magnanakaw, isang karaniwang magnanakaw, sinasabi ko sa iyo! At ang ninakaw niya ay napakalakas para hawakan ng isang hangal na tulad niya! Kaya kinailangan ko siyang pigilan sa tanging paraan upang mapigilan ang isang Nakamaskara," nag-aalalang sabi ni Marduk.
    
  "Ang Disguiser?" tanong ni Kol. "Dude, parang kontrabida 'yan sa pelikulang horror." Ngumiti siya, sabay tapik kay Himmelfarb sa balikat.
    
  "Tumanda ka na," bulong ni Himmelfarb.
    
  "Ang pagbabalatkayo ay isang taong nagpapanggap bilang iba gamit ang isang maskarang Babylonian. Ito ang maskarang tinanggal ng iyong masamang kaibigan kasama si Dr. Gould," paliwanag ni Marduk, ngunit nakita nilang lahat na atubili siyang magpaliwanag.
    
  "Sige," singhal ni Sam, umaasang mali ang hula niya tungkol sa iba pang bahagi ng deskripsyon. "Paano mo papatayin ang isang cloaking machine?"
    
  "Sunog," halos napakabilis na sagot ni Marduk. Nakita ni Sam na gusto na lang niyang ilabas ang sama ng loob niya. "Tingnan mo, sa mundo ngayon, kwento na lang ito ng mga matatanda. Hindi ko inaasahan na maiintindihan kayo."
    
  "Huwag mo na lang pansinin," iwinasiwas ni Werner ang kanyang pag-aalala. "Gusto kong malaman kung paano mo nagawang gawing mukha ng iba ang pagsusuot ng maskara. Gaano karami sa mga iyon ang makatuwiran?"
    
  "Maniwala ka sa akin, Tenyente. May mga nakita akong mga bagay na nababasa lamang ng mga tao sa mitolohiya, kaya hindi ko ito basta-basta itatakwil bilang hindi makatwiran," pahayag ni Sam. "Karamihan sa mga kakatwang bagay na minsan kong kinutya, ay natuklasan ko na mula noon, ay medyo kapani-paniwala sa agham kapag tinanggal mo na ang mga palamuting idinagdag sa loob ng maraming siglo upang maging praktikal ang isang bagay, at tila nakakatawa ang mga ito na gawa-gawa lamang."
    
  Tumango si Marduk, nagpapasalamat na may nagkaroon man lang ng pagkakataong makinig sa kanya. Lumipat ang kanyang matalim na tingin sa pagitan ng mga lalaking nakikinig sa kanya, pinag-aaralan ang kanilang mga ekspresyon, iniisip kung dapat pa ba siyang mag-abala.
    
  Ngunit kinailangan niyang magtrabaho nang husto dahil hindi niya naabutan ang kanyang biktima para sa pinakakasuklam-suklam na gawain nitong mga nakaraang taon - ang pag-alab ng Ikatlong Digmaang Pandaigdig.
    
    
  Kabanata 20 - Ang Hindi Kapani-paniwalang Katotohanan
    
    
  Nanatiling tahimik si Dr. Fritz sa buong oras, ngunit sa sandaling iyon ay naramdaman niyang may kailangan siyang idagdag sa usapan. Habang nakatingin sa kamay na nakapatong sa kanyang kandungan, napansin niya ang kakaibang katangian ng maskara. "Nang pumasok ang pasyenteng iyon, na nagdadalamhati, hiniling niya sa akin na itago ang maskara para sa kanya. Noong una, hindi ko ito inisip, alam mo ba? Naisip ko na mahalaga ito sa kanya, at malamang ito lang ang tanging bagay na nailigtas niya mula sa sunog sa bahay o kung ano pa man."
    
  Tiningnan niya sila, nagtataka at takot. Pagkatapos ay itinuon niya ang pansin kay Marduk, na para bang naramdaman niyang kailangan niyang ipaunawa sa matanda kung bakit nagkunwari itong hindi niya nakita ang nakita niya.
    
  "Sa isang punto, pagkatapos kong ilapag ang bagay nang nakataob, wika nga, para magamot ko ang aking pasyente, ang ilan sa mga patay na laman na natanggal sa kanyang balikat ay dumikit sa aking guwantes; kinailangan ko itong tanggalin para maipagpatuloy ang pagtatrabaho." Hirap na hirap na siyang huminga. "Pero ang ilan dito ay nakapasok sa loob ng maskara, at sumusumpa ako sa Diyos..."
    
  Umiling si Dr. Fritz, masyadong nahihiya para isalaysay ang nakababaliw at walang kabuluhang pahayag.
    
  "Sabihin mo sa kanila! Sabihin mo sa kanila, sa ngalan ng Diyos! Alam nilang hindi ako baliw!" sigaw ng matanda. Mabagal at balisa ang kanyang mga salita, dahil sa hugis ng kanyang bibig na nagpapahirap sa pagsasalita, ngunit ang kanyang boses ay tumatagos sa pandinig ng lahat ng naroroon na parang kulog.
    
  "Kailangan ko nang tapusin ang trabaho ko. Para malaman mo, may oras pa ako," sinubukang ibahin ni Dr. Fritz ang usapan, ngunit walang gumalaw ni isang kalamnan para suportahan siya. Kumunot ang kilay ni Dr. Fritz nang magbago ang isip niya.
    
  "Kailan... nang pumasok ang laman sa maskara," patuloy niya, "nahugis ba ang ibabaw ng maskara?" Hindi makapaniwala si Dr. Fritz sa sarili niyang mga salita, ngunit naalala niya ang eksaktong nangyari! Nanatiling nakatihaya ang mga mukha ng tatlong piloto sa hindi makapaniwala. Gayunpaman, walang bahid ng pagkondena o pagkagulat sa mga mukha nina Sam Cleve at Marduk. "Ang loob ng maskara ay naging... isang mukha, basta," huminga siya nang malalim, "medyo malukong. Sinabi ko sa sarili ko na dahil ito sa mahabang oras ng trabaho at sa hugis ng maskara na nagpapatawa sa akin, ngunit sa sandaling mapunasan ang madugong napkin, nawala ang mukha."
    
  Walang nagsalita. Nahirapan ang ilang kalalakihan na paniwalaan ito, habang ang iba naman ay sumubok na bumuo ng mga posibleng paraan kung paano ito nangyari. Naisip ni Marduk na ngayon na ang magandang panahon para sundan ang nakakagulat na pangyayari sa doktor gamit ang isang bagay na hindi kapani-paniwala, ngunit sa pagkakataong ito, ilahad ito nang mas siyentipiko. "Ganito ito gumagana. Ang Babylon Mask ay gumagamit ng isang medyo malagim na pamamaraan, gamit ang patay na tisyu ng tao upang sipsipin ang genetic material na nilalaman nito, pagkatapos ay hinuhubog ang mukha ng taong iyon bilang isang maskara."
    
  "Susmaryosep!" sabi ni Werner. Pinanood niya si Himmelfarb na patakbong nilagpasan siya, patungo sa banyo sa silid. "Oo, hindi kita masisisi, Korporal."
    
  "Mga ginoo, nais ko po bang ipaalala sa inyo na mayroon akong departamentong pinapatakbo." Inulit ni Dr. Fritz ang kaniyang naunang pahayag.
    
  "May... may iba pa," singit ni Marduk, dahan-dahang itinaas ang isang payat na kamay para idiin ang punto niya.
    
  "Naku, ang galing," sarkastiko na ngumiti si Sam, sabay tumikhim.
    
  Hindi siya pinansin ni Marduk at naglatag ng mas maraming hindi nakasulat na mga patakaran. "Kapag nakuha na ng Masker ang mga katangian ng donor, ang maskara ay maaari lamang tanggalin sa pamamagitan ng apoy. Tanging apoy lamang ang makakaalis nito sa mukha ng Masker." Pagkatapos ay taimtim niyang idinagdag, "At iyon mismo ang dahilan kung bakit kinailangan kong gawin ang ginawa ko."
    
  Hindi na nakatiis si Himmelfarb. "Salamat sa Diyos, isa akong piloto. Hindi talaga para sa akin ang kalokohang ito. Masyado itong Hannibal Lecter para sa akin. Aalis na ako, mga kaibigan."
    
  "Binigyan ka ng misyon, Himmelfarb," mahigpit na sabi ni Werner, ngunit ang korporal mula sa Schleswig air base ay wala na sa laro, anuman ang kapalit.
    
  "Alam ko iyan, Tenyente!" sigaw niya. "At sisiguraduhin kong ipapahayag ko mismo ang aking sama ng loob sa ating kagalang-galang na kumander, para hindi kayo mapagalitan dahil sa aking inasal." Bumuntong-hininga siya, pinupunasan ang kanyang mamasa-masa at maputlang noo. "Pasensya na po, mga kasama, pero hindi ko kaya ito. Good luck talaga. Tawagan ninyo ako kapag kailangan ninyo ng piloto. Iyon lang po ako." Lumabas siya at isinara ang pinto sa likuran niya.
    
  "Mabuhay, binata," paalam ni Sam. Pagkatapos ay humarap siya kay Marduk dala ang isang nakakabagabag na tanong na gumugulo sa kanya simula nang unang ipaliwanag ang kababalaghan. "Marduk, may problema ako rito. Sabihin mo sa akin, ano ang mangyayari kung ang isang tao ay basta na lang magsusuot ng maskara nang hindi ginagalaw ang patay na laman?"
    
  "Walang anuman".
    
  Isang koro ng pagkadismaya ang sumunod mula sa iba. Inaasahan nila ang mas maraming pabigla-biglang mga patakaran, napagtanto ni Marduk, ngunit hindi siya gagawa ng isang bagay para sa kasiyahan. Nagkibit-balikat lamang siya.
    
  "Walang nangyari?" gulat na gulat si Kol. "Hindi ka namamatay nang masakit o nasasakal hanggang mamatay? Nagsuot ka ng maskara, at walang nangyari." Ang Babylonian Mask. Babylon
    
  "Walang nangyayari, anak. Isa lamang itong maskara. Kaya naman kakaunti ang nakakaalam ng masamang kapangyarihan nito," sagot ni Marduk.
    
  "Nakakatakot na ereksyon," reklamo ni Kol.
    
  "Okay, kung magsusuot ka ng maskara at ang mukha mo ay magiging mukha ng iba-at hindi ka masunog ng isang baliw na matandang tulad mo-magkakaroon ka pa rin ba ng mukha ng taong iyon magpakailanman?" tanong ni Werner.
    
  "Naku, ang galing!" bulalas ni Sam, nabighani sa lahat. Kung baguhan lang siya, parang baliw na ngumunguya na siya ng panulat at nagsusulat ng mga tala ngayon, pero si Sam ay isang beteranong mamamahayag, kayang isaulo ang napakaraming katotohanan habang nakikinig. Iyon, at palihim niyang nirekord ang buong pag-uusap mula sa isang tape recorder sa kanyang bulsa.
    
  "Mabubulag ka," walang pakialam na sagot ni Marduk. "Kung gayon, magiging parang isang baliw na hayop ka at mamamatay."
    
  Muling sumigaw ng pagkagulat ang kanilang hanay. Pagkatapos ay may isa o dalawang tawa. Isa-isa ang narinig ni Dr. Fritz. Sa pagkakataong ito, napagtanto niya na walang saysay ang pagtatangkang itapon ang balot, at bukod pa riyan, nagsisimula na siyang maging mausisa.
    
  "Wow, Ginoong Marduk, mukhang may sagot ka naman sa lahat ng bagay, 'di ba?" Umiling si Dr. Fritz habang nakangiti nang may pagtataka.
    
  "Oo, totoo iyan, mahal kong doktor," sang-ayon ni Marduk. "Malapit na akong walumpung taong gulang, at ako na ang may pananagutan dito at sa iba pang mga labi mula pa noong ako ay labinlimang taong gulang. Sa ngayon, hindi ko lang alam ang mga patakaran, kundi, sa kasamaang palad, nakita ko na rin ang mga ito nang paulit-ulit."
    
  Biglang nakaramdam ng pagka-tanga si Dr. Fritz dahil sa kanyang kayabangan, at kitang-kita ito sa kanyang mukha. "Pasensya na."
    
  "Naiintindihan ko, Doktor Fritz. Mabilis talagang ituring ng mga tao ang mga bagay na hindi nila makontrol bilang kabaliwan. Pero pagdating sa sarili nilang mga walang kabuluhang gawain at katangahang pag-uugali, halos lahat ng paliwanag ay kaya nilang ibigay para bigyang-katwiran ito," nauutal na sabi ng matanda.
    
  Nakita ng doktor na ang naninigas na kalamnan sa paligid ng kanyang bibig ay talagang pumipigil sa lalaki na magpatuloy sa pagsasalita.
    
  "Hmm, may dahilan ba kung bakit nabubulag at nasisiraan ng ulo ang mga taong nakasuot ng maskara?" tanong ni Kol sa una niyang taos-pusong tanong.
    
  "Ang bahaging iyan ay nananatiling alamat at mito, anak," nagkibit-balikat si Marduk. "Ilang beses ko lang itong nakitang nangyari sa paglipas ng mga taon. Karamihan sa mga taong gumamit ng maskara para sa masasamang layunin ay walang ideya kung ano ang mangyayari sa kanila pagkatapos nilang maghiganti. Tulad ng bawat masamang salpok o hangaring nakamit, may kapalit. Ngunit ang sangkatauhan ay hindi kailanman natututo. Ang kapangyarihan ay para sa mga diyos. Ang pagpapakumbaba ay para sa mga tao."
    
  Kinalkula ni Werner ang lahat ng ito sa kanyang isipan. "Ibubuod ko," aniya. "Kung magsusuot ka ng maskara bilang pagbabalatkayo lamang, hindi ito nakakapinsala at walang silbi."
    
  "Oo," sagot ni Marduk, ibinababa ang baba at dahan-dahang kumurap.
    
  "At kung kukuha ka ng balat mula sa isang patay na target at ilalagay ito sa loob ng maskara, at pagkatapos ay ilalagay ito sa iyong mukha... Diyos ko, nasusuka ako sa pagsasabi pa lang niyan... Ang mukha mo ay magiging mukha ng taong iyon, hindi ba?"
    
  "Isa na namang keyk para sa team ni Werner." Ngumiti si Sam at itinuro ito nang tumango si Marduk.
    
  "Pero kailangan mo 'yang sunugin o isuot at mabulag bago ka tuluyang mabaliw," nakasimangot na sabi ni Werner, habang nakatuon sa pag-aayos ng kanyang mga pato.
    
  "Tama," pagkumpirma ni Marduk.
    
  May isa pang tanong si Dr. Fritz. "Mayroon na bang nakaisip kung paano maiiwasan ang alinman sa mga kapalarang ito, Ginoong Marduk? Mayroon na bang nakatanggal ng maskara nang hindi nabulag o namatay sa apoy?"
    
  "Paano nagawa iyon ni LöWenhagen? Ibinalik pa niya iyon para matanggal ang mukha ni Dr. Hilt at makaalis sa ospital! Paano niya nagawa iyon?" tanong ni Sam.
    
  "Nasunog ang unang beses, Sam. Maswerte lang siyang nakaligtas. Ang balat lang ang tanging paraan para maiwasan ang kapalaran ng Babylon Mask," sabi ni Marduk, na parang walang pakialam. Ito ay naging mahalagang bahagi na ng kanyang buhay kaya't pagod na siyang ulit-ulitin ang mga lumang katotohanan.
    
  "Ito... ang balat?" napangiwi si Sam.
    
  "Iyan talaga. Para itong balat ng isang maskarang Babylonian. Kailangan itong ilapat sa mukha ng Masker sa tamang oras upang maitago ang pagsasama ng mukha ng Masker at ng maskara. Ngunit ang ating kawawang at bigong biktima ay walang ideya. Malapit na niyang mapagtanto ang kanyang pagkakamali, kung hindi pa niya ito nagagawa," sagot ni Marduk. "Ang pagkabulag ay karaniwang tumatagal nang hindi hihigit sa tatlo o apat na araw, kaya saanman siya naroroon, sana ay hindi siya nagmamaneho."
    
  "Tama lang 'yan. Walanghiya!" napangiwi si Kol.
    
  "Lubos akong sumasang-ayon," sabi ni Dr. Fritz. "Ngunit, mga ginoo, kailangan ko talagang pakiusapan kayong umalis bago pa man mabalitaan ng mga kawani ng administrasyon ang labis nating pag-uusap dito."
    
  Labis ang ginhawa ni Dr. Fritz nang sa pagkakataong ito ay sumang-ayon silang lahat. Kinuha nila ang kanilang mga amerikana at dahan-dahang naghanda na umalis ng opisina. Kasabay ng pagtango at huling pamamaalam, umalis ang mga piloto ng Air Force, naiwan si Marduk sa pangangalaga para sa palabas. Nagpasya silang makipagkita kay Sam maya-maya. Dahil sa bagong pagbabago ng mga pangyayari at sa kinakailangang pag-uuri ng mga nakalilitong katotohanan, nais nilang pag-isipang muli ang kanilang mga papel sa malaking plano ng mga bagay-bagay.
    
  Nagkita sina Sam at Margaret sa restawran ng hotel nito habang papunta si Marduk at dalawang piloto sa airbase upang mag-ulat kay Schmidt. Alam na ngayon ni Werner na kilala ni Marduk ang kanyang kumander batay sa kanilang nakaraang panayam, ngunit hindi pa rin niya alam kung bakit itinatago ni Schmidt ang impormasyon tungkol sa nakakatakot na maskara. Isa itong napakahalagang artifact, ngunit dahil sa kanyang posisyon sa isang mahalagang organisasyon tulad ng German Luftwaffe, naniniwala si Werner na dapat ay may mas politikal na dahilan sa likod ng paghahanap ni Schmidt sa Maskara ng Babylon.
    
  "Ano ang sasabihin mo sa iyong kumander tungkol sa akin?" tanong ni Marduk sa dalawang binata na kasama niya habang naglalakad sila papunta sa jeep ni Werner.
    
  "Hindi ako sigurado kung dapat ba nating sabihin sa kanya ang tungkol sa iyo. Base sa aking pagkakaintindi, mas makabubuti kung tinulungan mo kaming hanapin si LöWenhagen at ilihim ang iyong presensya, Ginoong Marduk. Mas mabuti kung mas kaunti ang alam ni Kapitan Schmidt tungkol sa iyo at sa iyong pagkakasangkot," sabi ni Werner.
    
  "Kita tayo sa base!" sigaw ni Kol mula sa apat na kotse ang layo, sabay bukas ng sarili niyang kotse.
    
  Tumango si Werner. "Tandaan mo, wala si Marduk, at hindi pa natin nahahanap si Löwenhagen, di ba?"
    
  "Nakuha ko!" Pagsang-ayon ni Kol sa plano kasabay ng magaan na pagbati at isang mala-batang ngiti. Sumakay siya sa kanyang kotse at nagmaneho palayo habang ang liwanag ng hapon ay tumanglaw sa tanawin sa harap niya. Malapit nang lumubog ang araw, at narating na nila ang ikalawang araw ng kanilang paghahanap, ngunit natapos pa rin ang araw nang walang tagumpay.
    
  "Siguro kailangan na nating simulan ang paghahanap ng mga bulag na piloto?" tanong ni Werner, lubos na taos-puso, gaano man katawa-tawa ang kanyang hiling. "Tatlong araw na ang nakalipas mula nang gamitin ni Löwenhagen ang maskara para makatakas mula sa ospital, kaya malamang ay may problema na siya sa kanyang mga mata ngayon."
    
  "Totoo iyan," sagot ni Marduk. "Kung malakas ang kaniyang pangangatawan, at hindi dahil sa maapoy na paliguan na ibinigay ko sa kaniya, maaaring mas matagal bago siya mawalan ng paningin. Kaya naman hindi naunawaan ng Kanluran ang mga sinaunang kaugalian ng Mesopotamia at Babylonia at itinuring kaming lahat na mga erehe at mga uhaw sa dugong hayop. Nang sinunog ng mga sinaunang hari at pinuno ang mga bulag sa panahon ng mga paglilitis sa mga mangkukulam, hindi ito dahil sa kalupitan, maling paratang. Karamihan sa mga kasong ito ay direktang sanhi ng paggamit ng maskara ng mga Babylon para sa kanilang sariling panlilinlang."
    
  "Karamihan sa mga ispesimen na ito?" tanong ni Werner, nakataas ang kilay habang binubuksan ang ignisyon ng jeep, mukhang naghihinala sa mga nabanggit na pamamaraan.
    
  Nagkibit-balikat si Marduk, "Lahat naman ng tao ay nagkakamali, anak. Mas mabuting mag-ingat kaysa magsisi."
    
    
  Kabanata 21 - Ang Lihim nina Neumann at LöVenhagen
    
    
  Pagod na pagod at puno ng patuloy na lumalalang panghihinayang, naupo si Olaf Lanhagen sa isang pub malapit sa Darmstadt. Dalawang araw na ang nakalipas mula nang iwan niya si Nina sa bahay ni Frau Bauer, ngunit hindi niya kayang isama ang kanyang partner sa isang lihim na misyon, lalo na't kailangan niyang manguna na parang mola. Umaasa siyang magagamit ang pera ni Dr. Hilt para makabili ng pagkain. Naisip din niyang itapon ang kanyang cellphone, kung sakaling sinusubaybayan ito. Sa ngayon, malamang ay napagtanto na ng mga awtoridad na siya ang may pananagutan sa mga pagpatay sa ospital, kaya naman hindi niya kinuha ang sasakyan ni Hilt para makontak si Kapitan Schmidt, na nasa Schleswig Air Base noon.
    
  Nagpasya siyang sumugal, gamit ang cellphone ni Hilt para tumawag kahit isang beses lang. Malamang na maglalagay ito sa kanya sa alanganing sitwasyon kasama si Schmidt, dahil maaaring mabantayan ang mga tawag sa cellphone, ngunit wala na siyang ibang pagpipilian. Dahil nakompromiso ang kanyang kaligtasan at labis na nagkamali ang kanyang misyon, napilitan siyang gumamit ng mas mapanganib na paraan ng komunikasyon para makipag-ugnayan sa lalaking nagpadala sa kanya sa kanyang misyon noong una pa lang.
    
  "Isa pang Pilsner, ginoo?" biglang tanong ng waiter, dahilan para kumabog nang malakas ang puso ni Löwenhagen. Tiningnan niya ang walang kwentang waiter, ang boses ay tila naiinip.
    
  "Opo, salamat." Mabilis niyang binago ang isip. "Teka, hindi. Kakain lang ako ng schnapps. At kumain ka na rin."
    
  "Mayroon po ba kayong nagustuhan sa menu, ginoo?" walang pakialam na tanong ng waiter.
    
  "Dalhan mo na lang ako ng pagkaing-dagat," buntong-hininga ni Löwenhagen sa pagkadismaya.
    
  Tumawa nang mahina ang waiter, "Sir, gaya ng nakikita ninyo, wala po kaming iniaalok na seafood. Umorder po kayo ng iniaalok namin."
    
  Kung hindi lang inaasahan ni Löwenhagen ang isang mahalagang pagpupulong, o kung hindi lang siya nanghina dahil sa gutom, malamang ay sinamantala niya ang pribilehiyong harapin si Hilt para basagin ang bungo ng sarkastiko at hangal na iyon. "Kung gayon, dalhan mo na lang ako ng steak. Diyos ko! Basta, ewan ko ba, sorpresahin mo ako!" galit na galit na sigaw ng piloto.
    
  "Opo, ginoo," sagot ng natigilang waiter, at mabilis na kinuha ang menu at baso ng beer.
    
  "At huwag mo munang kalimutan ang schnapps!" sigaw niya sa hangal na naka-apron, na naglalakad patungo sa kusina sa gitna ng mga mesa ng mga namumungay ang mga mata. Ngumisi si Löwenhagen sa kanila at nagpakawala ng parang mahinang ungol na lumabas mula sa kaibuturan ng kanyang lalamunan. Nag-aalala sa mapanganib na lalaki, ang ilang mga tao ay umalis sa establisyimento, habang ang iba ay nag-usap-usap nang may kaba.
    
  Isang kaakit-akit na batang weytres ang naglakas-loob na dalhan siya ng inumin bilang pabor sa kaniyang takot na takot na kasamahan. (Inihahanda ng weyter ang sarili sa kusina, naghahandang harapin ang galit na kostumer sa sandaling maluto ang pagkain nito.) Ngumiti siya nang may pag-iingat, inilapag ang baso, at ipinahayag, "Isang schnapps para sa inyo, ginoo."
    
  "Salamat," iyon lang ang nasabi niya, na ikinagulat niya.
    
  Si Löwenhagen, dalawampu't pito, ay nakaupo at pinagninilayan ang kanyang kinabukasan sa maaliwalas na liwanag ng pub habang papalubog ang araw mula sa labas, na nagbabalot sa mga bintana ng kadiliman. Lumalakas nang kaunti ang musika habang pumapasok ang mga tao sa gabi na parang kisameng nag-aatubiling tumutulo. Habang naghihintay siya ng kanyang pagkain, umorder siya ng lima pang matatapang na inumin, at habang ang nakagiginhawang impyerno ng alkohol ay sumusunog sa kanyang sugatang laman, napaisip siya kung paano siya napunta sa puntong ito.
    
  Sa buong buhay niya, hindi niya kailanman naisip na magiging isang malupit na mamamatay-tao siya, isang mamamatay-tao para kumita, higit pa riyan, sa murang edad. Karamihan sa mga lalaki ay humihina sa pagtanda, nagiging mga walang pusong baboy para sa pangakong pakinabang sa pananalapi. Hindi siya. Bilang isang piloto ng eroplano, naunawaan niya na balang araw ay kailangan niyang pumatay ng maraming tao sa labanan, ngunit iyon ay para sa kanyang bansa.
    
  Ang pagtatanggol sa Alemanya at sa mga utopianong layunin ng World Bank para sa isang bagong mundo ang una at pinakamahalagang tungkulin at hangarin niya. Karaniwan na ang pagkitil ng buhay para sa layuning ito, ngunit ngayon ay nagsimula na siya ng isang madugong pakikipagsapalaran upang masiyahan ang mga hangarin ng kumander ng Luftwaffe, na walang kinalaman sa kalayaan ng Alemanya o sa kapakanan ng mundo. Sa katunayan, ang kabaligtaran ang kanyang pinagsisikapan ngayon. Ito ang nagpahirap sa kanya halos kapareho ng kanyang lumalalang paningin at lalong mapanghamong ugali.
    
  Ang pinakanakakabahala sa kanya ay ang sigaw na ginawa ni Neumann noong unang beses siyang sinunog ni LöWenhagen. Kinuha ni Kapitan Schmidt si LöWenhagen para sa inilarawan ng kumander bilang isang lubos na lihim na operasyon. Nangyari ito kasunod ng kamakailang pag-deploy ng kanilang iskwadron malapit sa Mosul, Iraq.
    
  Mula sa kumpidensyal na sinabi ng kumander kay LöWenhagen, lumalabas na si Flieger Neumann ay ipinadala ni Schmidt upang kunin ang isang hindi gaanong kilalang sinaunang relikya mula sa isang pribadong koleksyon habang sila ay nasa Iraq noong pinakabagong pag-atake ng mga pambobomba na tumatarget sa World Bank at, sa partikular, sa istasyon ng CIA doon. Si Neumann, isang dating delingkuwenteng tinedyer, ay nagtataglay ng mga kasanayang kinakailangan upang makapasok sa bahay ng isang mayamang kolektor at nakawin ang Babylonian Mask.
    
  Binigyan siya ng litrato ng isang maselang relikya na parang bungo, at sa tulong nito, nagawa niyang nakawin ang bagay mula sa kahon na tanso kung saan siya natutulog. Di-nagtagal pagkatapos ng kanyang matagumpay na pagnanakaw, bumalik si Neumann sa Germany dala ang mga samsam na nakuha niya para kay Schmidt, ngunit hindi umasa si Schmidt sa mga kahinaan ng mga lalaking pinili niya upang isagawa ang kanyang maruming gawain. Si Neumann ay isang masugid na sugarol. Sa kanyang unang gabing pagbabalik, dinala niya ang maskara sa isa sa kanyang mga paboritong pasugalan-isang dive bar sa isang eskinita sa Dillenburg.
    
  Hindi lamang niya nagawa ang pinaka-pabaya na gawain sa pamamagitan ng pagdadala ng isang napakahalagang ninakaw na artifact, kundi nagalit din siya kay Kapitan Schmidt dahil sa hindi niya paghahatid ng maskara nang maingat at madalian gaya ng inupahan sa kanya. Nang malaman niyang bumalik na ang squadron at natuklasang nawawala si Neumand, agad na nakipag-ugnayan si Schmidt sa pabago-bagong itinakwil mula sa baraks sa kanyang dating airbase upang kunin ang relic mula kay Neumand sa anumang paraan na kinakailangan.
    
  Habang pinagninilayan ang gabing iyon, naramdaman ni Löwenhagen ang nag-aalab na poot kay Kapitan Schmidt na kumalat sa kanyang isipan. Siya ang sanhi ng mga hindi kinakailangang sakripisyo. Siya ang sanhi ng kawalan ng katarungan na dulot ng kasakiman. Siya ang dahilan kung bakit hindi na muling mababawi ni Löwenhagen ang kanyang kaakit-akit na mga anyo, at iyon, walang duda, ang pinaka-hindi mapapatawad na krimen na idinulot ng kasakiman ng kumander sa buhay ni Löwenhagen-sa anumang natitira pa rito.
    
  Gwapo naman si Ephesus, ngunit para kay LöWenhagen, ang pagkawala ng kanyang indibidwalidad ay mas malalim kaysa sa anumang pisikal na pinsalang maidudulot niya. Ang mas malala pa, ang kanyang mga mata ay nagsimulang manlabo na hanggang sa punto na hindi na niya mabasa ang menu para umorder ng pagkain. Ang kahihiyan ay halos mas malala pa kaysa sa kakulangan sa ginhawa at pisikal na kapansanan. Humigop siya ng schnapps at pinitik ang kanyang mga daliri sa itaas ng kanyang ulo, humihingi pa ng higit.
    
  Sa kaniyang isipan, naririnig niya ang libu-libong tinig na sinisisi ang iba dahil sa kaniyang mga maling pagpili, at ang kaniyang sariling panloob na isipan, na natahimik dahil sa kung gaano kabilis nagkamali ang lahat. Naalala niya ang gabing nakuha niya ang maskara, at kung paano tumanggi si Neumann na ibigay ang kaniyang pinaghirapan na samsam. Sinundan niya ang landas ni Neumann patungo sa isang pasugalan sa ilalim ng hagdan ng isang nightclub. Doon, naghintay siya, nagpanggap na isa pang partygoer na madalas pumupunta sa lugar.
    
  Pagkalipas lamang ng ala-una ng madaling araw, nawala na ang lahat kay Neumann at ngayon ay nahaharap sa isang hamon na doble o wala.
    
  "Babayaran kita ng 1,000 euros kung hahayaan mong itago ko itong maskara bilang seguridad," alok ni Löwenhagen.
    
  "Nagbibiro ka ba?" natatawang sabi ni Neumann sa kanyang kalasingan. "Ang bangayang ito ay nagkakahalaga ng isang milyong beses kaysa rito!" Pinanatili niyang nakalantad ang kanyang maskara, ngunit sa kabutihang palad, ang kanyang kalasingan ay nagpaduda sa kanyang katapatan dahil sa kanyang kahina-hinalang kasama. Hindi maaaring hayaan ni Löwenhagen na mag-isip pa sila tungkol dito, kaya mabilis siyang kumilos.
    
  "Ngayon na, paglalaruan kita bilang isang hangal na maskara. Mabuti na lang at maibabalik kita sa base." Malakas niyang sinabi ito, umaasang makumbinsi ang iba na sinusubukan lang niyang makuha ang maskara para pilitin ang kaibigan niyang umuwi. Mabuti na lang at nahasa ng mapanlinlang na nakaraan ni Löwenhagen ang kanyang tuso. Napaka-kumbinsi niya kapag nakakagawa ng panloloko, at ang katangiang ito ay kadalasang nakakatulong sa kanya. Hanggang ngayon, kung kailan ito ang nagtatakda ng kanyang kinabukasan.
    
  Nakaupo si Maskara sa gitna ng bilog na mesa, napapaligiran ng tatlong lalaki. Halos hindi tumutol si Lö Wenhagen nang may isa pang manlalaro na gustong sumali sa aksyon. Ang lalaki ay isang lokal na siklista, isang simpleng sundalo sa kanyang orden, ngunit magiging kahina-hinala kung hindi siya papayagang maglaro ng poker sa isang pampublikong tambakan ng basura na kilala sa mga lokal na mababang uri.
    
  Kahit na may husay sa pandaraya, natuklasan ni LöWenhagen na hindi niya mahikayat na palabasin ang maskara ng estranghero na may itim at puting Gremium emblem sa kanyang leather neckline.
    
  "Mga patakaran ng Black seven, mga walanghiya!" sigaw ng malaking siklista habang nakayuko si LöVenhagen, at ipinakita ng kamay ni Neumann ang walang lakas na three jacks. Masyadong lasing si Neumann para subukang kunin ang maskara, bagaman halatang labis siyang nalungkot sa pagkatalo.
    
  "Oh Jesus! O, sinta kong Jesus, papatayin niya ako! Papatayin niya ako!" ang tanging nasabi ni Neumann, nakayuko ang ulo sa kanyang mga kamay. Umupo siya roon habang umuungol hanggang sa sinabihan siya ng susunod na grupo na naghahanap ng mesa na umalis o humarap sa pampang. Umalis si Neumann, bumubulong nang malalim na parang baliw, ngunit muli, ito ay dahil sa isang lasing na pagkakatulog, at ang mga naalis niya sa balikat ay napunta sa ganoong direksyon. Sinundan ni Löwenhagen si Neumann, hindi alam ang esoteric na katangian ng relic na iwinagayway ng siklista sa kung saan sa unahan. Sandaling tumigil ang siklista, nagyayabang sa isang grupo ng mga batang babae na ang isang maskara ng bungo ay magmumukhang kasuklam-suklam sa ilalim ng kanyang helmet na parang sundalong Aleman. Hindi nagtagal ay napagtanto niya na sinundan pala ni Neumann ang siklista sa isang madilim na hukay kung saan kumikinang ang isang hanay ng mga motorsiklo sa maputlang sinag ng mga headlight na hindi pa umaabot sa parking lot.
    
  Kalmado niyang pinagmasdan si Neumann habang binubunot ang kanyang pistola, lumabas mula sa dilim, at binaril nang diretso ang siklista sa mukha. Hindi naman bihira ang mga putok ng baril sa bahaging ito ng bayan, bagama't may ilang tao na nag-alerto sa ibang mga siklista. Di-nagtagal, lumitaw ang kanilang mga anino sa gilid ng parking pit, ngunit napakalayo pa rin nila para makita ang nangyari.
    
  Nabulunan sa nakita, nasaksihan ni Löwenhagen ang kakila-kilabot na ritwal ng pagputol ng isang piraso ng laman ng isang patay gamit ang sarili niyang kutsilyo. Inilagay ni Neumann ang dumudugong tela sa ilalim ng maskara at sinimulang hubarin ang kanyang biktima nang mabilis hangga't maaari gamit ang kanyang mga lasing na daliri. Gulat na gulat, nanlalaki ang mga mata, agad na nakilala ni Löwenhagen ang sikreto ng Babylon Mask. Ngayon alam na niya kung bakit sabik na sabik si Schmidt na makuha ito.
    
  Sa kaniyang bago at nakakakilabot na anyo, iginulong ni Neumann ang bangkay sa ilang basurahan ilang metro mula sa huling kotse sa dilim, pagkatapos ay kaswal na sumakay sa motorsiklo ng lalaki. Pagkalipas ng apat na araw, kinuha ni Neumann ang maskara at nawala. Natunton siya ni Löwenhagen sa labas ng base ng Schleswig, kung saan siya nagtatago mula sa galit ni Schmidt. Mukha pa ring siklista si Neumann, nakasuot ng maitim na salamin at maruruming maong, ngunit tinalikuran na niya ang kanyang mga kulay ng club at motorsiklo. Naghahanap ang hepe ng Mannheim sa Gremium ng isang impostor, at hindi sulit ang panganib. Nang harapin ni Neumann si Löwenhagen, tumatawa ito na parang baliw, bumubulong nang walang pagkakaugnay-ugnay sa isang bagay na kahawig ng isang sinaunang diyalektong Arabe.
    
  Pagkatapos ay kinuha niya ang kutsilyo at sinubukang hiwain ang sarili niyang mukha.
    
    
  Kabanata 22 - Pagbangon ng Diyos na Bulag
    
    
  "Kaya, sa wakas ay nakapag-ugnayan ka na." Isang boses ang kumawala sa katawan ni Löwenhagen mula sa kaliwang balikat niya. Agad niyang naisip ang diyablo, at hindi siya nalalayo sa inaasahan.
    
  "Kapitan Schmidt," pag-amin niya, ngunit sa mga halatang kadahilanan, hindi siya tumayo o sumaludo. "Patawarin mo ako sa hindi maayos na pag-react. Alam mo, ako naman, kung tutuusin, ay nagpapanggap na iba."
    
  "Oo naman. Jack Daniel's, pakiusap," sabi ni Schmidt sa waiter bago pa man ito makarating sa mesa na may mga putaheng Löwenhagen.
    
  "Ibaba mo muna ang plato, pare!" sigaw ni Löwenhagen, hinihimok ang nalilitong lalaki na sumunod. Nakatayo malapit ang manager ng restaurant, naghihintay ng isa pang masamang ugali bago niyaya ang nagkasala na umalis.
    
  "Ngayon nakita ko nang nalaman mo na ang ginagawa ng maskara," bulong ni Schmidt nang malalim, habang yumuko para tingnan kung may nakikinig.
    
  "Nakita ko ang ginawa niya noong gabing iyon nang gamitin siya ng maliit mong asong si Neumand para magpakamatay," tahimik na sabi ni Löwenhagen, halos hindi humihinga sa pagitan ng mga kagat habang nilulunok niya ang unang kalahati ng karne na parang hayop.
    
  "Kaya, ano ang iminumungkahi mong gawin natin ngayon? I-blackmail mo ako para sa pera, tulad ng ginawa ni Neumann?" tanong ni Schmidt, sinusubukang makakuha ng oras. Lubos niyang naunawaan kung ano ang kinuha ng relikya mula sa mga gumamit nito.
    
  "Blackmail ka?" sigaw ni Löwenhagen, habang ang bibig ay puno ng kulay rosas na laman na nakakuyom sa pagitan ng kanyang mga ngipin. "Nagbibiro ka ba? Gusto ko nang tanggalin 'yan, Kapitan. Ipapatanggal mo 'yan sa isang siruhano."
    
  "Bakit? Nabalitaan ko kamakailan lang na malubha ang iyong paso. Akala ko ay mas gugustuhin mong panatilihin ang mukha ng maangas na doktor sa halip na isang tunaw na laman kung saan naroon ang dati mong mukha," galit na sagot ng kumander. Namamangha niyang pinagmasdan si Löwenhagen habang nahihirapang hiwain ang kanyang steak, habang pilit na hinahanap ang mga gilid ng kanyang nanghihinang mga mata.
    
  "Lasing ka!" mura ni Löwenhagen. Hindi niya masyadong makita ang mukha ni Schmidt, pero nakaramdam siya ng matinding pagnanais na tusukin ang mga mata nito gamit ang kutsilyong pangkatay at umasa na magiging maayos ang lahat. "Gusto ko siyang pabagsakin bago pa ako maging baliw na paniki... r-baliw... putla..."
    
  "Ganito ba ang nangyari kay Neumann?" putol ni Schmidt, tinutulungan ang nahihirapang binata sa pagbuo ng pangungusap. "Ano nga ba ang nangyari, Löwenhagen? Dahil sa hilig sa sugal ng gago na 'yan, naiintindihan ko ang motibo niya na panatilihin ang dapat sa akin. Ang pinagtataka ko ay kung bakit mo gustong itago ito sa akin nang napakatagal bago mo ako kinontak."
    
  "Ibibigay ko sana ito sa iyo noong isang araw pagkatapos kong kunin ito kay Neumann, ngunit nang gabing iyon ay natagpuan ko ang aking sarili sa isang apoy, mahal kong kapitan." Manu-manong isinusubo na ngayon ni Löwenhagen ang mga tipak ng karne sa kanyang bibig. Dahil sa takot, ang mga tao sa paligid nila ay nagsimulang magtitigan at magbulungan.
    
  "Pasensya na po, mga ginoo," mataktikang sabi ng manager sa mahinang tono.
    
  Pero si LöWenhagen ay masyadong naiinip para makinig. Inihagis niya ang isang itim na American Express card sa mesa at sinabing, "Makinig ka, dalhan mo kami ng isang bote ng tequila, at bibilhan ko ang lahat ng mga mausisang hangal na ito kung titigil na sila sa pagtingin sa akin nang ganyan!"
    
  Nagpalakpakan ang ilan sa kanyang mga tagasuporta sa mesa ng bilyar. Bumalik sa kani-kanilang trabaho ang iba pang mga tao.
    
  "Huwag kang mag-alala, aalis na kami agad. Bigyan mo na lang ng maiinom ang lahat at hayaan mo na lang ang kaibigan ko na tapusin ang pagkain niya, ha?" paliwanag ni Schmidt sa kanilang kasalukuyang sitwasyon gamit ang kanyang magalang at magalang na kilos. Ilang minuto pa niyang nawalan ng interes ang manager.
    
  "Ngayon, sabihin mo sa akin kung paano napunta ang maskara ko sa ahensya ng gobyerno mo, kung saan puwedeng-puwede naman itong kunin ng kahit sino," bulong ni Schmidt. May iniabot na isang bote ng tequila, at nagsalin siya ng dalawang shot.
    
  Napalunok nang husto si Löwenhagen. Malinaw na hindi epektibong nabawasan ng alak ang sakit ng kanyang mga panloob na pinsala, ngunit gutom na gutom siya. Sinabi niya sa kanyang kumander ang nangyari, karamihan ay para iligtas ang kanyang sarili, hindi para gumawa ng mga dahilan. Ang buong senaryo na dati ay nagpagalit sa kanya ay naganap nang ikwento niya kay Schmidt ang lahat ng humantong sa kanyang pagkakatuklas kay Neumann na nagsasalita ng mga wika sa pagkukunwaring isang siklista.
    
  "Arabic? Nakakagulat 'yan," pag-amin ni Schmidt. "Ang narinig mo pala ay Akkadian? Nakakamangha!"
    
  "Sino ang may pakialam?" tahol ni Löwenhagen.
    
  "Kung gayon? Paano mo nakuha sa kanya ang maskara?" tanong ni Schmidt, halos mapangiti sa mga interesanteng katotohanan ng kuwento.
    
  "Wala akong ideya kung paano ko maibabalik ang maskara. Ibig kong sabihin, narito siya, ganap na nabuo ang kanyang mukha, walang bakas ng maskarang nakatago sa ilalim. Diyos ko, pakinggan mo ang sinasabi ko! Lahat ng ito ay bangungot at hindi kapani-paniwala!"
    
  "Sige," giit ni Schmidt.
    
  "Tinanong ko siya nang diretso kung paano ko siya matutulungang hubarin ang maskara niya, alam mo ba? Pero siya... siya..." Tumawa si Löwenhagen na parang lasing na mandirigma sa kalokohan ng sarili niyang mga salita. "Kapitan, kinagat niya ako! Parang asong gala, umungol ang bastos habang papalapit ako, at habang nagsasalita pa ako, kinagat ako ng bastos sa balikat. Pinunit niya ang isang buong piraso! Susmaryosep! Ano ba ang dapat kong isipin? Sinimulan ko na lang siyang bugbugin gamit ang unang piraso ng metal na tubo na makita ko malapit."
    
  "Kaya, ano ang ginawa niya? Nagsasalita pa rin ba siya ng Akkadian?" tanong ng kumander, sabay salin ng isa pang inumin para sa kanila.
    
  "Kumawala siya sa takbo, kaya siyempre hinabol ko siya. Natapos kami sa silangang Schleswig, papunta sa isang lugar na tayo lang ang nakakaalam kung paano pumunta?" sabi niya kay Schmidt, na tumango, "Oo, alam ko ang lugar na iyon, sa likod ng hangar ng auxiliary building."
    
  "Tama. Tinakbo namin 'yan, Kapitan, na parang mga paniki na lumabas mula sa impyerno. Ibig kong sabihin, handa ko na siyang patayin. Sobrang sakit ng nararamdaman ko, dinudugo ako, sawang-sawa na ako sa matagal niyang pag-iwas sa akin. Sumpa man, handa na akong basagin ang ulo niya para lang maibalik ang maskarang 'yan, alam mo ba?" mahinang ungol ni Löwenhagen, na parang baliw na baliw.
    
  "Oo, oo. Sige," giit ni Schmidt na marinig ang natitirang bahagi ng kwento bago tuluyang sumuko ang kanyang nasasakupan sa nakakadurog na kabaliwan.
    
  Habang padumi at lalong nawawala ang laman ng plato niya, bumibilis din ang pagsasalita ni Löwenhagen, at lalong nagiging malinaw ang mga katinig niya. "Hindi ko alam kung ano ang sinusubukan niyang gawin, pero baka alam niya kung paano tanggalin ang maskara o kung ano pa man. Sinundan ko siya hanggang sa hangar, at pagkatapos ay kami na lang dalawa. Naririnig ko ang mga sigaw ng mga guwardiya sa labas ng hangar. Nagdududa ako kung nakilala nila si Neumann ngayon na mukha na niya ang ibang tao, 'di ba?"
    
  "Iyon ba ang panahon na inagaw niya ang eroplanong panlalaban?" tanong ni Schmidt. "Iyon ba ang dahilan ng pagbagsak ng eroplano?"
    
  Halos bulag na ang mga mata ni Löwenhagen nang mga panahong ito, ngunit nakakakita pa rin siya ng mga anino at mga solidong katawan. May bahid ng dilaw na kulay sa kanyang mga iris, kasinkulay ng mga mata ng leon, ngunit nagpatuloy siya sa pagsasalita, idinidiin si Schmidt sa kanyang lugar gamit ang kanyang bulag na titig habang hininaan nito ang kanyang boses at bahagyang iniyuko ang kanyang ulo. "Diyos ko, Kapitan Schmidt, gaano ka niya kinamumuhian."
    
  Pinigilan ng narsisismo si Schmidt na isaalang-alang ang mga sentimyentong nakapaloob sa pahayag ni Löwenhagen, ngunit ang sentido komun ay nagparamdam sa kanya na medyo nadungisan-kung saan dapat sana'y naroon ang kanyang kaluluwa. "Siyempre, siya ang may gawa," sabi niya sa kanyang bulag na nasasakupan. "Ako ang nagpakilala sa kanya ng maskara. Pero hindi niya dapat alam kung ano ang ginagawa nito, lalo na't ginamit niya ito para sa kanyang sarili. Ang hangal ang may gawa nito. Tulad ng ginawa mo."
    
  "Ako..." Galit na sumugod si Löwenhagen sa gitna ng mga kumakalansing na pinggan at mga natatanggal na baso, "ginamit lang ito para kunin ang iyong mahalagang dugong relikya mula sa ospital at ibigay sa iyo, walang utang na loob na subspecies!"
    
  Alam ni Schmidt na nagawa na ni Löwenhagen ang kanyang gawain, at ang kanyang pagsuway ay hindi na nagdulot ng labis na pag-aalala. Gayunpaman, malapit nang matapos ang kanyang sentensya, kaya hinayaan siya ni Schmidt na mag-alburuto. "Kinamumuhian ka niya tulad ng pagkamuhi ko sa iyo! Pinagsisihan ni Neumann ang pagsali sa iyong taksil na plano na magpadala ng isang suicide squad sa Baghdad at The Hague."
    
  Parang lumukso ang puso ni Schmidt nang mabanggit ang diumano'y sikretong plano nito, ngunit nanatiling kalmado ang kanyang mukha, itinatago ang lahat ng pag-aalala sa likod ng isang matigas na ekspresyon.
    
  "Matapos banggitin ang pangalan mo, Schmidt, sumaludo siya at sinabing bibisitahin ka niya para sa sarili niyang maliit na misyon ng pagpapakamatay." Nabasag sa ngiti ang boses ni LöWenhagen. "Nakatayo siya roon na tumatawa na parang baliw na hayop, tumitili sa ginhawa kung sino siya. Nakadamit pa rin bilang isang patay na siklista, tumungo siya sa eroplano. Bago ko pa siya maabutan, biglang pumasok ang mga guwardiya. Tumakbo na lang ako palayo para hindi maaresto. Pagkalabas ko ng base, sumakay ako sa trak ko at tumakbo papuntang Büchel para subukang babalaan ka. Nakapatay ang cellphone mo."
    
  "At doon niya binangga ang eroplano malapit sa aming base," tumango si Schmidt. "Paano ko ipapaliwanag ang totoong kwento kay Tenyente Heneral Meyer? Inakala niyang isa itong lehitimong kontra-atake matapos ang ginawa ng gago na Dutch na iyon sa Iraq."
    
  "Isa si Neumann na isang primera klaseng piloto. Nakakalungkot at misteryo kung bakit hindi niya natamaan ang kanyang target-ikaw," ungol ni Löwenhagen. Tanging ang anino ni Schmidt lamang ang nagpapakita ng kanyang presensya sa tabi niya.
    
  "Hindi siya nakalusot dahil, tulad mo, anak ko, bulag din siya," pahayag ni Schmidt, habang ninanamnam ang kanyang tagumpay laban sa mga maaaring magbunyag sa kanya. "Pero hindi mo alam 'yon, 'di ba? Dahil nakasuot ng salaming pang-araw si Neumann, hindi mo alam ang tungkol sa kanyang mahinang paningin. Kung hindi, hindi mo sana ginamit mismo ang Babylon Mask, 'di ba?"
    
  "Hindi, hindi ko gagawin," paos na sabi ni LöWenhagen, pakiramdam niya ay halos kumulo na ang kanyang mga mata. "Pero dapat alam ko na may magpapadala ka para sunugin ako at kunin muli ang maskara. Pagkapunta ko sa lugar ng pagbagsak, natagpuan ko ang mga sunog na labi ni Neumann na nakakalat sa malayo sa fuselage. Natanggal na ang maskara sa kanyang sunog na bungo, kaya dinala ko ito para ibalik sa aking mahal na kumander, na sa tingin ko ay mapagkakatiwalaan ko." Sa sandaling iyon, nabulag ang kanyang mga dilaw na mata. "Pero inasikaso mo na iyon, hindi ba?"
    
  "Anong pinagsasabi mo?" narinig niyang sabi ni Schmidt sa tabi niya, pero tapos na siya sa panlilinlang sa kumander.
    
  "May pinahabol ka sa akin. Natagpuan niya akong naka-maskara sa lugar ng banggaan at hinabol ako hanggang Heidelberg hanggang sa naubusan ng gasolina ang trak ko!" ungol ni Löwenhagen. "Pero sapat na ang gasolina niya para sa aming dalawa, Schmidt. Bago ko pa man siya makitang paparating, binuhusan na niya ako ng gasolina at sinunog! Ang nagawa ko na lang ay tumakbo sa ospital, ilang hakbang lang ang layo mula rito, umaasa pa rin na hindi malalanta ang apoy at baka mamatay pa habang tumatakbo ako. Pero hindi, lalo lang itong lumakas at uminit, nilalamon ang balat, labi, at mga paa't kamay ko hanggang sa pakiramdam ko ay sumisigaw na ako sa sarili kong laman! Alam mo ba kung ano ang pakiramdam na sumabog ang puso mo dahil sa pagkabigla ng sarili mong laman na nasusunog na parang steak sa grill? IKAW?" - sigaw niya sa kapitan na may galit na ekspresyon na parang patay na tao.
    
  Habang nagmamadaling lumapit ang manager sa kanilang mesa, itinaas ni Schmidt ang kanyang kamay bilang pagwawalang-bahala.
    
  "Aalis na kami. Aalis na kami. Ilipat mo na lang lahat ng ito sa credit card na ito," utos ni Schmidt, dahil alam niyang malapit nang matagpuang patay muli si Dr. Hilt, at ipapakita ng kanyang credit card statement na mas matagal pa siyang nakaligtas nang ilang araw kaysa sa orihinal na ulat.
    
  "Tara na, LöWenhagen," nagmamadaling sabi ni Schmidt. "Alam ko kung paano natin maaalis ang maskarang iyan sa mukha mo. Kahit wala akong ideya kung paano mababawi ang pagkabulag mo."
    
  Inakay niya ang kanyang kasama papunta sa bar, kung saan niya pinirmahan ang resibo. Pag-alis nila, ibinalik ni Schmidt ang credit card sa bulsa ni LöWenhagen. Nakahinga nang maluwag ang lahat ng staff at customer. Napabuntong-hininga ang kawawang waiter, na hindi nakatanggap ng tip, at sinabing, "Salamat sa Diyos! Sana ito na ang huling pagkakataon na makita natin siya."
    
    
  Kabanata 23 - Pagpatay
    
    
  Sumulyap si Marduk sa kanyang relo, ang maliit na parihaba sa harapan nito na may mga natitiklop na panel ng petsa, na nakalagay upang ipahiwatig ang Oktubre 28. Tinapik-tapik niya ang counter habang hinihintay ang receptionist sa Swanwasser Hotel, kung saan nanunuluyan din si Sam Cleve at ang kanyang misteryosong kasintahan.
    
  "Ayan na, Ginoong Marduk. Maligayang pagdating sa Alemanya," magiliw na ngumiti ang receptionist at ibinalik kay Marduk ang kanyang pasaporte. Matagal na tinitigan ng matanda ang mukha nito, dahilan para mapaisip ang matanda kung dahil ba ito sa kakaibang mukha nito o dahil nakasaad sa kanyang mga dokumento ng pagkakakilanlan ang Iraq bilang bansang pinagmulan nito.
    
  "Vielen Dank," sagot niya. Kung kaya niya lang sana ay ngingiti na sana siya.
    
  Pagkatapos mag-check in sa kanyang kwarto, bumaba siya para salubungin sina Sam at Margaret sa hardin. Naghihintay na sila sa kanya nang lumabas siya sa terasa na tinatanaw ang pool. Isang maliit at eleganteng lalaki ang sumunod kay Marduk sa di kalayuan, ngunit masyadong mapanuri ang matanda para hindi malaman.
    
  Tumikhim si Sam nang may kahulugan, ngunit ang tanging nasabi ni Marduk ay, "Nakikita ko siya."
    
  "Siyempre alam mo," sabi ni Sam sa sarili, sabay tango kay Margaret. Sumulyap siya sa estranghero at bahagyang natigilan, ngunit itinago ito sa tingin nito. Lumingon si Marduk upang tingnan ang lalaking sumusunod sa kanya, sapat lang ang tagal para masuri ang sitwasyon. Ngumiti ang lalaki nang may paghingi ng tawad at naglaho sa pasilyo.
    
  "Nakakakita sila ng pasaporte galing Iraq tapos nababaliw na sila," iritadong bulyaw niya habang umaayos ng upo.
    
  "Ginoong Marduk, ito po si Margaret Crosbie mula sa Edinburgh Post," pagpapakilala ni Sam sa kanila.
    
  "Ikinagagalak kong makilala ka, ginang," sabi ni Marduk, na muling ginamit ang kanyang magalang na pagtango sa halip na ngiti.
    
  "At ikaw rin, Ginoong Marduk," malugod na tugon ni Margaret. "Nakakatuwa na sa wakas ay nakilala ko ang isang taong kasing-alam at kasing-nakaraan mo." Nanliligaw ba talaga siya kay Marduk? Nagtatakang tanong ni Sam habang pinapanood silang magkamayan.
    
  "At paano mo nalaman ito?" tanong ni Marduk na may kunwaring pagkagulat.
    
  Kinuha ni Sam ang kanyang recording device.
    
  "Ah, lahat ng nangyari sa klinika ng doktor ay nakatala na ngayon." Matigas niyang tiningnan ang imbestigador na mamamahayag.
    
  "Huwag kang mag-alala, Marduk," sabi ni Sam, determinadong balewalain ang anumang alalahanin. "Para lang ito sa akin at sa mga tutulong sa atin na mahanap ang Babylon Mask. Gaya ng alam mo, si Miss Crosby ay nakapag-ambag na sa pagpapaalis sa atin sa hepe ng pulisya."
    
  "Oo, may ilang mamamahayag na may sentido komun na maging mapili sa kung ano ang dapat malaman ng mundo at... bueno, kung ano ang mas mabuting hindi malaman ng mundo. Ang Babylonian Mask at ang mga kakayahan nito ay nabibilang sa huling kategorya. May tiwala ka sa aking pagpapasya," pangako ni Margaret kay Marduk.
    
  Nabighani ang kanyang imahe. Ang dalagang Briton ay palaging may hilig sa mga kakaiba at kakaiba. Hindi siya kasing-kakila-kilabot ng paglalarawan sa kanya ng mga kawani sa Heidelberg Hospital. Oo, malinaw na may depekto siya sa karaniwang pamantayan, ngunit ang kanyang mukha ay lalo lamang nagpadagdag sa kanyang nakakaintrigang indibidwalidad.
    
  "Nakakagaan ng loob na malaman, ginang," buntong-hininga niya.
    
  "Tawagin mo akong Margaret," mabilis niyang sabi. Oo, may kung anong pang-aakit sa mga matatanda na nangyayari rito, naisip ni Sam.
    
  "Kaya, balik tayo sa usaping pinag-uusapan natin," putol ni Sam, at nagpatuloy sa mas seryosong usapan. "Saan natin sisimulang hanapin ang karakter na ito ni LöWenhagen?"
    
  "Sa tingin ko dapat natin siyang alisin sa laro. Ayon kay Tenyente Werner, ang taong nasa likod ng pagbili ng Babylon Mask ay si Kapitan Schmidt ng German Luftwaffe. Inutusan ko si Tenyente Werner na pumunta, sa pagkukunwaring mag-uulat, at nakawin ang maskara mula kay Schmidt pagsapit ng tanghali bukas. Kung wala akong marinig mula kay Werner sa oras na iyon, ipagpalagay natin ang pinakamasamang mangyayari. Kung ganoon, kailangan ko na mismong pasukin ang base at makipag-usap kay Schmidt. Siya ang utak sa likod ng buong baliw na operasyong ito, at gugustuhin niyang makuha ang relikya sa oras na mapirmahan ang dakilang kasunduan sa kapayapaan."
    
  "Kaya sa tingin mo ay magpapanggap siyang isang tagapirma ng Meso-Arab?" tanong ni Margaret, na angkop na ginagamit ang bagong termino para sa Gitnang Silangan pagkatapos ng pag-iisa ng katabing maliliit na lupain sa ilalim ng iisang pamahalaan.
    
  "Mayroong milyun-milyong posibilidad, Mada... Margaret," paliwanag ni Marduk. "Maaari niya itong gawin kung gugustuhin niya, pero hindi siya marunong magsalita ng Arabic, kaya malalaman ng mga tao ng Komisyoner na isa siyang manloloko. Sa lahat ng pagkakataon, ang hindi niya kayang kontrolin ang isipan ng masa. Isipin mo kung gaano ko kadaling napigilan ang lahat ng ito kung mayroon pa rin akong ganitong kalokohan," hinaing ni Sam sa sarili.
    
  Nagpatuloy ang kaswal na tono ni Marduk. "Maaari sana siyang mag-anyong isang hindi kilalang indibidwal at pinatay ang Komisyoner. Maaari pa nga siyang magpadala ng isa pang pilotong nagpapakamatay sa gusali. Tila ganoon ang uso nitong mga araw."
    
  "Wala bang Nazi squadron na gumawa nito noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig?" tanong ni Margaret, habang nakapatong ang kamay sa bisig ni Sam.
    
  "Uh, hindi ko alam. Bakit?"
    
  "Kung alam lang natin kung paano nila nahikayat ang mga pilotong ito na magboluntaryo para sa misyong ito, baka malaman natin kung paano plano ni Schmidt na mag-organisa ng katulad nito. Maaaring naliligaw ako ng landas, pero hindi ba dapat nating suriin ang posibilidad na ito? Marahil ay matutulungan pa tayo ni Dr. Gould."
    
  "Kasalukuyan siyang naka-confine sa isang ospital sa Mannheim," sabi ni Sam.
    
  "Kumusta na siya?" tanong ni Marduk, na nakokonsensya pa rin sa pananakit sa kanya.
    
  "Hindi ko pa siya nakikita simula nang pumunta siya sa akin. Kaya nga ako pumunta kay Dr. Fritz," sagot ni Sam. "Pero tama ka. Titingnan ko na lang kung matutulungan niya tayo-kung may malay ba siya. Diyos ko, sana matulungan nila siya. Masama ang kalagayan niya noong huli ko siyang nakita."
    
  "Kung gayon, masasabi kong kinakailangan ang pagbisita sa ilang kadahilanan. Paano naman si Tenyente Werner at ang kaibigan niyang si Kol?" tanong ni Marduk, habang humihigop ng kape.
    
  Tumunog ang telepono ni Margaret. "Ang assistant ko po." Ngumiti siya nang may pagmamalaki.
    
  "May katulong ka ba?" pang-aasar ni Sam. "Kailan pa?" bulong niya kay Sam bago sagutin ang telepono. "Mayroon akong undercover operative na mahilig sa mga radyo ng pulis at mga secure na komunikasyon, anak." Kumindat siya, sinagot ang telepono at naglakad palayo sa malinis at maayos na damuhan, na naliliwanagan ng mga ilaw sa hardin.
    
  "Kaya pala, hacker," bulong ni Sam habang natatawang sabi.
    
  "Kapag nasuot na ni Schmidt ang maskara, isa sa atin ang kailangang humarang sa kanya, Ginoong Cleave," sabi ni Marduk. "Boto ko na sugurin mo ang pader habang naghihintay ako bilang pagtambang. Papatayin mo siya. Tutal, sa ganitong mukha, hindi ako kailanman makakapasok sa base."
    
  Ininom ni Sam ang kaniyang single malt at pinag-isipan ito. "Kung alam lang sana natin kung ano ang plano niyang gawin dito. Alam niya siguro ang panganib ng paggamit nito mismo. Sa palagay ko ay kukuha siya ng isang alipores para siraan ang pagpirma ng kontrata."
    
  "Sang-ayon ako," panimula ni Marduk, ngunit tumakbo palabas ng romantikong hardin si Margaret na may ekspresyon ng matinding takot sa kanyang mukha.
    
  "Diyos ko!" sigaw niya nang mahina hangga't maaari. "Diyos ko, Sam! Hindi ka maniniwala rito!" Nanginig ang mga bukung-bukong ni Margaret sa pagmamadali habang tinatahak niya ang damuhan papunta sa mesa.
    
  "Ano? Ano ito?" Kumunot ang noo ni Sam, sabay talon mula sa kanyang upuan para saluhin siya bago pa siya mahulog sa batong patio.
    
  Nakatitig si Margaret sa dalawa niyang kasamang lalaki, nanlalaki ang mga mata sa hindi makapaniwala. Halos hindi siya makahinga. Nang sa wakas ay nakahinga na siya nang maluwag, bulalas niya, "Si Propesor Martha Sloane ay pinatay!"
    
  "Susmaryosep!" sigaw ni Sam, habang nakahawak sa ulo. "Sira na tayo ngayon. Alam mo bang World War III ito!"
    
  "Alam ko na! Ano na ang magagawa natin ngayon? Wala nang kahulugan ang kasunduang ito ngayon," pagkumpirma ni Margaret.
    
  "Saan mo nakuha ang impormasyon mo, Margaret? May iba na bang umamin?" tanong ni Marduk nang mataktika hangga't maaari.
    
  "Ang aking source ay isang kaibigan ng pamilya. Ang kanyang impormasyon ay karaniwang tumpak. Nagtatago siya sa isang pribadong lugar na may seguridad at ginugugol ang bawat sandali ng kanyang araw sa pagsisiyasat..."
    
  "...pag-hack," pagtatama ni Sam.
    
  Sinamaan niya ito ng tingin. "Sinusuri niya ang mga website ng seguridad at mga lihim na organisasyon. Kadalasan, ganoon ako nakakakuha ng balita bago pa man tawagin ang mga pulis sa mga pinangyarihan o insidente ng krimen," pag-amin niya. "Nakatanggap siya ng ulat ilang minuto lang ang nakalipas, matapos niyang tawirin ang linya sa pribadong serbisyo ng seguridad ng Dunbar. Hindi pa nga nila natatawagan ang lokal na pulisya o ang coroner, pero ipapaalam niya sa amin kung paano pinatay si Sloan."
    
  "So hindi pa pala ito ipinalalabas?" mapilit na bulalas ni Sam.
    
  "Hindi, pero malapit na itong mangyari, walang duda. Maghahain na ng mga ulat ang kompanya ng seguridad at ang pulisya bago pa man natin matapos ang ating mga inumin." Nangilid ang mga luha sa kanyang mga mata habang nagsasalita siya. "Ito na ang ating pagkakataon sa isang bagong mundo. Diyos ko, sisirain nila ang lahat, hindi ba?"
    
  "Siyempre naman, mahal kong Margaret," sabi ni Marduk, nang mahinahon gaya ng dati. "Iyan ang pinakamahusay na nagagawa ng sangkatauhan. Ang pagsira sa lahat ng hindi mapigilan at malikhain. Ngunit wala na tayong oras para sa pilosopiya ngayon. Mayroon akong ideya, kahit na napakalayo ng inaasahan."
    
  "Aba, wala kaming dala," reklamo ni Margaret. "Kaya't maging panauhin ka namin, Peter."
    
  "Paano kung kaya nating bulagin ang mundo?" tanong ni Marduk.
    
  "Gusto mo ba itong maskara mo?" tanong ni Sam.
    
  "Makinig ka!" utos ni Marduk, ipinapakita ang mga unang senyales ng emosyon at pinipilit si Sam na itago muli ang kanyang maluwag na dila sa likod ng mga nakakuyom na labi. "Paano kung magagawa natin ang ginagawa ng media araw-araw, nang pabaligtad lang? May paraan ba para mapigilan ang pagkalat ng mga ulat at panatilihing madilim ang mundo? Sa ganoong paraan, magkakaroon tayo ng oras para makahanap ng solusyon at matiyak na magaganap ang pagpupulong sa The Hague. Kung papalarin, maaaring maiwasan natin ang sakuna na walang dudang kinakaharap natin ngayon."
    
  "Hindi ko alam, Marduk," sabi ni Sam, na nalulungkot. "Gustung-gusto ng bawat ambisyosong mamamahayag sa mundo na maging tagapag-ulat nito para sa kanilang istasyon ng radyo sa kanilang bansa. Malaking balita ito. Hindi kailanman tatanggihan ng ating mga kapwa buwitre ang ganitong pagtanggap dahil sa paggalang sa kapayapaan o anumang pamantayang moral."
    
  Umiling si Margaret, kinukumpirma ang mapanghamong pagbubunyag ni Sam. "Kung puwede lang sana nating isuot ang maskarang iyan sa isang taong kamukha ni Sloane... para lang mapirmahan ang kontrata."
    
  "Kung hindi natin mapipigilan ang paglapag ng mga barko, kakailanganin nating alisin ang karagatang kanilang pinaglalayag," sabi ni Marduk.
    
  Ngumiti si Sam, nasisiyahan sa kakaibang pag-iisip ng matanda. Naintindihan niya, habang si Margaret ay nalilito, kinumpirma ng mukha nito ang kanyang pagkalito. "Ibig mong sabihin, kung sakaling lumabas pa rin ang mga ulat, dapat nating isara ang media na ginagamit nila para iulat ito?"
    
  "Tama," tumango si Marduk, gaya ng dati. "Hangga't kaya natin."
    
  "Kumusta naman ang luntiang lupang handog ng Diyos...?" tanong ni Margaret.
    
  "Gusto ko rin ang ideya ni Margaret," sabi ni Marduk. "Kung makukuha natin ang maskara, maaari nating lokohin ang mundo na maniwala na ang mga ulat tungkol sa pagpatay kay Propesor Sloane ay isang panloloko. At maaari tayong magpadala ng sarili nating impostor para pumirma sa dokumento."
    
  "Napakalaking gawain 'yan, pero sa tingin ko alam ko na kung sino ang magiging baliw para gumawa ng ganoong bagay," sabi ni Sam. Kinuha niya ang kanyang telepono at pinindot ang isang sulat sa speed dial. Naghintay siya sandali, at pagkatapos ay nagbago ang ekspresyon ng kanyang mukha.
    
  "Kumusta, Perdue!"
    
    
  Kabanata 24 - Ang Kabilang Panig ni Schmidt
    
    
  "Natanggal ka na sa iyong atas sa LöWenhagen, Tinyente," matatag na sabi ni Schmidt.
    
  "Nahanap na ba ninyo ang lalaking hinahanap namin, ginoo? Magaling! Paano ninyo siya nahanap?" tanong ni Werner.
    
  "Sasabihin ko sa iyo, Tenyente Werner, dahil lang sa mataas ang respeto ko sa iyo at dahil pumayag kang tulungan akong mahanap ang kriminal na ito," sagot ni Schmidt, ipinaalala kay Werner ang kanyang sugnay na kailangang malaman. "Sa katunayan, nakakagulat na hindi ito kapani-paniwala. Tinawagan ako ng kasamahan mo para ipaalam na dadalhin niya si Löwenhagen isang oras pa lang ang nakalipas."
    
  "Kasamahan ko?" Kumunot ang noo ni Werner, ngunit nakakumbinsi naman niyang ginampanan ang kanyang papel.
    
  "Oo. Sino ang mag-aakala na magkakaroon ng lakas ng loob si Kohl na arestuhin ang sinuman, ha? Pero sinasabi ko ito sa iyo nang may matinding kawalan ng pag-asa," nagkunwaring malungkot si Schmidt, at halata sa kanyang nasasakupan ang kanyang mga kilos. "Habang dinadala ni Kohl si LöWenhagen, sila ay nasangkot sa isang kakila-kilabot na aksidente na kumitil sa kanilang dalawa."
    
  "Ano?" bulalas ni Werner. "Pakisabi naman sa akin na hindi totoo!"
    
  Namutla ang mukha niya sa balita, na alam niyang puno ng mga tusong kasinungalingan. Ang katotohanang umalis si Kohl sa parking lot ng ospital ilang minuto lang bago siya ay ebidensya ng isang pagtatakip. Hindi kailanman magagawa ni Kohl ang lahat ng ito sa maikling panahon na inabot ni Werner para makarating sa base. Ngunit itinago ni Werner ang lahat sa kanyang sarili. Ang tanging sandata ni Werner ay ang bulagin si Schmidt sa katotohanang alam niya ang lahat tungkol sa mga motibo ni Löwenhagen sa paghuli sa kanya, ang maskara, at ang maruruming kasinungalingan na nakapalibot sa pagkamatay ni Kohl. Talaan nga ng intelihensiyang militar.
    
  Kasabay nito, tunay na nayanig si Werner sa pagkamatay ni Kohl. Ang kanyang malungkot na kilos at pagkabalisa ay tunay habang siya ay nakahiga muli sa kanyang upuan sa opisina ni Schmidt. Upang pahiran ng asin ang kanyang mga sugat, gumanap si Schmidt bilang isang nagsisising kumander at inalok siya ng sariwang tsaa upang mapawi ang pagkabigla ng masamang balita.
    
  "Alam mo, nanginginig ako kapag naiisip ko kung ano kaya ang ginawa ni Löwenhagen para maging sanhi ng sakunang iyon," sabi niya kay Werner, habang palakad-lakad sa kanyang mesa. "Kawawang Kohl. Alam mo ba kung gaano kasakit para sa akin na isipin na ang isang mahusay na piloto na may magandang kinabukasan ay nawalan ng buhay dahil sa utos kong pigilan ang isang walang puso at taksil na nasasakupan tulad ni Löwenhagen?"
    
  Nanindig ang panga ni Werner, ngunit kinailangan niyang panatiliin ang sarili niyang maskara hanggang sa dumating ang tamang oras para ibunyag ang kanyang nalalaman. Nanginginig ang boses niya, nagpasya siyang gumanap bilang biktima, para sumilip pa nang kaunti. "Ginoo, huwag po ninyong sabihin na ganito rin ang kapalaran ni Himmelfarb?"
    
  "Hindi, hindi. Huwag mong alalahanin si Himmelfarb. Hiniling niya sa akin na alisin siya sa misyon dahil hindi niya ito matiis. Siguro nagpapasalamat ako na mayroon akong isang taong katulad mo sa ilalim ng aking pamumuno, Tenyente," palihim na napangiwi si Schmidt mula sa upuan ni Werner. "Ikaw lang ang hindi ako binigo."
    
  Inisip ni Werner kung nakuha ba ni Schmidt ang maskara, at kung nakuha nga, saan niya ito itinago. Gayunpaman, ito ang isang sagot na hindi niya basta-basta maaaring hingin. Ito ay isang bagay na kailangan niyang tiktikan.
    
  "Salamat po, ginoo," sagot ni Werner. "Kung may kailangan pa po kayo, magtanong lang po kayo."
    
  "Ang ganitong saloobin ang siyang bumubuo sa mga bayani, Tinyente!" awit ni Schmidt habang tumutulo ang pawis sa kaniyang matatambok na pisngi. "Para sa kapakanan ng iyong bansa at sa karapatang humawak ng armas, minsan kailangan mong magsakripisyo ng mga dakilang bagay. Minsan, ang pagbibigay ng iyong buhay upang iligtas ang libu-libong pinoprotektahan mo ay bahagi ng pagiging isang bayani, isang bayaning maaalala ng Alemanya bilang isang mesiyas ng mga lumang kaugalian at isang taong nagsakripisyo ng kanyang sarili upang mapanatili ang kataas-taasang kapangyarihan at kalayaan ng kanyang bansa."
    
  Hindi nagustuhan ni Werner ang kahihinatnan nito, ngunit hindi siya maaaring kumilos nang padalos-dalos nang hindi nanganganib na matuklasan. "Hindi ko maiwasang sumang-ayon, Kapitan Schmidt. Dapat mong malaman. Sigurado akong walang sinumang lalaki ang makakaabot sa ranggong narating mo bilang isang walang-muwang na bata. Umaasa akong masundan ko ang mga yapak mo balang araw."
    
  "Sigurado akong kaya mo iyan, Tenyente. At tama ka. Marami na akong isinakripisyo. Namatay ang lolo ko sa pakikipaglaban sa mga Briton sa Palestine. Namatay ang ama ko sa pagtatanggol sa German Chancellor noong tangkang pagpatay noong Cold War," pagtatanggol niya sa sarili. "Pero may sasabihin ako sa iyo, Tenyente. Kapag iniwan ko ang aking pamana, maaalala ako ng aking mga anak at apo hindi lamang bilang isang kaaya-ayang kuwento na ikukwento sa mga estranghero. Hindi, maaalala ako sa pagbabago ng takbo ng ating mundo, maaalala ako ng lahat ng Aleman at, samakatuwid, ng mga kultura at henerasyon sa buong mundo." Naisip ba ni Hitler nang husto? Pinag-isipan ito ni Werner, ngunit kinilala ang maling suporta ni Schmidt. "Tama po, ginoo! Lubos akong sumasang-ayon."
    
  Pagkatapos ay napansin niya ang simbolo sa singsing ni Schmidt, ang parehong singsing na napagkamalan ni Werner na singsing sa kasal. Nakaukit sa patag na gintong base na nakapatong sa dulo ng kanyang daliri ang simbolo ng isang umano'y wala nang organisasyon, ang Order of the Black Sun. Nakita na niya ito dati sa bahay ng kanyang tiyuhin sa tuhod, noong araw na tinulungan niya ang kanyang tiyahin sa tuhod na ibenta ang lahat ng libro ng yumaong asawa nito sa isang yard sale noong huling bahagi ng dekada 1980. Napukaw ang kanyang interes sa simbolong ito, ngunit nagalit ang kanyang tiyahin sa tuhod nang tanungin niya kung maaari siyang humiram ng libro.
    
  Hindi na niya ito muling naisip hanggang sa makilala niya ang simbolo sa singsing ni Schmidt. Ang tanong ng pananatiling ignorante ay naging mahirap para kay Werner, dahil desperadong gusto niyang malaman kung ano ang ginagawa ni Schmidt na suot ang isang simbolo na ayaw ipaalam sa kanya ng sarili niyang makabayang tiyahin.
    
  "Nakakaintriga naman po, ginoo," sabi ni Werner nang hindi man lang iniisip ang mga kahihinatnan ng kaniyang kahilingan.
    
  "Ano?" tanong ni Schmidt, na pumutol sa kaniyang maringal na talumpati.
    
  "Ang singsing mo, Kapitan. Parang isang sinaunang kayamanan o isang uri ng lihim na anting-anting na may mga superpower, tulad ng sa mga komiks!" nasasabik na sabi ni Werner, habang hinahaplos ang singsing na parang isa lamang itong magandang obra. Sa katunayan, si Werner ay labis na nausisa kaya hindi man lang siya kinabahan na magtanong tungkol sa simbolo o singsing. Marahil ay naniniwala si Schmidt na ang kanyang tinyente ay tunay na nabighani sa kanyang ipinagmamalaking kaugnayan, ngunit mas pinili niyang itago ang kanyang kaugnayan sa Orden sa kanyang sarili.
    
  "Ah, bigay ito sa akin ng tatay ko noong labintatlo ako," nostalhik na paliwanag ni Schmidt, habang tinitingnan ang pino at perpektong mga linya sa singsing na hindi niya kailanman hinubad.
    
  "Isang simbolo ng pamilya? Mukhang napaka-elegante," panghihikayat ni Werner sa kanyang kumander, ngunit hindi niya mahikayat ang lalaki na magsabi tungkol dito. Biglang tumunog ang cellphone ni Werner, na pumutol sa pagtatalo sa pagitan ng dalawang lalaki at ng katotohanan. "Pasensya na, Kapitan."
    
  "Kalokohan," sagot ni Schmidt, at buong pusong binalewala ito. "Wala kang trabaho ngayon."
    
  Pinanood ni Werner ang kapitan habang lumalabas para bigyan siya ng kaunting pribasiya.
    
  "Kumusta?"
    
  Si Marlene pala iyon. "Dieter! Dieter, pinatay nila si Dr. Fritz!" sigaw niya mula sa parang isang walang laman na swimming pool o shower stall.
    
  "Teka, dahan-dahan lang, mahal! Sino? At kailan?" tanong ni Werner sa kasintahan.
    
  "Dalawang minuto ang nakalipas! G-g-ganun lang...walang galang, diyos ko! Sa harap ko pa!" histerikal niyang sigaw.
    
  Naramdaman ni Tenyente Dieter Werner ang pagkirot ng kanyang tiyan nang marinig ang malalakas na hikbi ng kanyang minamahal. Sa paanuman, ang masamang simbolo na iyon sa singsing ni Schmidt ay isang palatandaan ng kung ano ang mangyayari. Pakiramdam ni Werner ay parang ang kanyang paghanga sa singsing ay nagdala sa kanya ng kasawian. Nakakagulat na malapit na siya sa katotohanan.
    
  "Ano ka ba...Marlene! Makinig ka!" sinubukan niyang kumbinsihin ito na magbigay ng karagdagang impormasyon.
    
  Narinig ni Schmidt ang pagtaas ng boses ni Werner. Nag-aalala, dahan-dahan siyang pumasok muli sa opisina mula sa labas, at sumulyap nang may pagtatanong sa tenyente.
    
  "Nasaan ka? Saan ito nangyari? Sa ospital?" sinubukan niya itong kumbinsihin, ngunit wala talaga itong maintindihan.
    
  "Hindi! N-naku, Dieter! Kakabaril lang ni Himmelfarb kay Dr. Fritz sa ulo. Naku, Diyos ko! Mamamatay na ako rito!" humagulgol siya sa kawalan ng pag-asa dahil sa nakakatakot at umaalingawngaw na lokasyon na hindi niya maipakita sa kanya.
    
  "Marlene, nasaan ka?" sigaw niya.
    
  Natapos ang tawag sa isang pag-click. Nakatayo pa rin si Schmidt na nakatulala sa harap ni Werner, naghihintay ng sagot. Namutla ang mukha ni Werner nang ibalik niya ang telepono sa kanyang bulsa.
    
  "Pasensya na po, ginoo. Kailangan ko na pong umalis. May nangyaring masama sa ospital," sabi niya sa kanyang kumander, sabay talikod para umalis.
    
  "Wala siya sa ospital, Tenyente," tuyot na sabi ni Schmidt. Natigilan si Werner sa paglalakad, ngunit hindi pa lumingon. Base sa boses ng kumander, inaasahan niyang nakatutok ang pistola ng opisyal sa likod ng kanyang ulo, at binigyan niya si Schmidt ng karangalan na makaharap ito nang kalabitin nito ang gatilyo.
    
  "Kakapatay lang ni Himmelfarb kay Dr. Fritz," sabi ni Werner nang hindi lumilingon para harapin ang opisyal.
    
  "Alam ko, Dieter," pag-amin ni Schmidt. "Sinabi ko na sa kanya. Alam mo ba kung bakit niya ginagawa ang lahat ng sinasabi ko?"
    
  "Romantikong pagkahumaling?" Tumawa si Werner, at sa wakas ay naiwala na niya ang kanyang huwad na paghanga.
    
  "Ha! Hindi, ang pag-ibig ay para sa maamo sa espiritu. Ang tanging pananakop na interesado ako ay ang kapangyarihan ng maamo sa pag-iisip," sabi ni Schmidt.
    
  "Nakakaduwag si Himmelfarb. Alam na nating lahat 'yan simula pa lang. Palihim niyang susunggaban ang sinumang magpoprotekta o tutulong sa kanya dahil isa lamang siyang walang kakayahan at palabiro," sabi ni Werner, iniinsulto ang korporal gamit ang tunay na paghamak na lagi niyang itinatago bilang paggalang.
    
  "Totoo talaga iyan, Tenyente," pagsang-ayon ng kapitan. Ang mainit niyang hininga ay dumampi sa batok ni Werner habang hindi komportable siyang yumuko palapit. "Kaya nga, hindi tulad ng mga taong katulad mo at ng iba pang mga patay na taong malapit mo nang salihan, ginagawa niya ang ginagawa niya," Babylon
    
  Napuno ng galit at poot ang laman ni Werner, ang buong pagkatao niya ay napuno ng pagkadismaya at matinding pag-aalala para sa kanyang Marlene. "Ano na? Barilin mo na!" mapanghamong sabi niya.
    
  Humagikgik si Schmidt sa likuran niya. "Umupo ka, Tenyente."
    
  Nag-aatubili, sumunod si Werner. Wala siyang ibang magawa, na ikinagalit ng isang malayang mag-iisip na tulad niya. Pinanood niya ang pag-upo ng mayabang na opisyal, sadyang ipinakikita ang kanyang singsing para makita ng mga mata ni Werner. "Si Himmelfarb, gaya ng sabi mo, ay sumusunod sa aking mga utos dahil hindi niya kayang mag-ipon ng lakas ng loob na ipagtanggol ang kanyang pinaniniwalaan. Ngunit ginagawa niya ang trabahong ipinagagawa ko sa kanya, at hindi ko kailangang magmakaawa, maniktik sa kanya, o takutin ang kanyang mga mahal sa buhay para dito. Ikaw naman, sa kabilang banda, ang iyong eskrotum ay masyadong malaki para sa iyong sariling kabutihan. Huwag mo akong intindihin nang mali, hinahangaan ko ang isang taong nag-iisip para sa kanyang sarili, ngunit kapag nakipagtulungan ka sa oposisyon-ang kaaway-ikaw ay nagiging isang traydor. Sinabi sa akin ni Himmelfarb ang lahat, Tenyente," pag-amin ni Schmidt nang malalim.
    
  "Marahil ay masyado kang bulag para makita kung gaano siya ka-traydor," angil ni Werner.
    
  "Ang isang traydor sa kanan ay, sa esensya, isang bayani. Ngunit isantabi muna natin ang aking mga kagustuhan sa ngayon. Bibigyan kita ng pagkakataong tubusin ang iyong sarili, Tenyente Werner. Bilang kumander ng isang fighter squadron, magkakaroon ka ng karangalan na paliparin ang iyong Tornado diretso sa isang boardroom ng CIA sa Iraq upang matiyak na alam nila kung ano ang nararamdaman ng mundo tungkol sa kanilang pag-iral."
    
  "Katawa-tawa ito!" protesta ni Werner. "Tinupad nila ang kanilang kasunduan sa tigil-putukan at sumang-ayon na pumasok sa mga negosasyong pangkalakalan...!"
    
  "Blah, blah, blah!" Tumawa si Schmidt at umiling. "Alam nating lahat ang mga kalokohan sa politika, kaibigan. Isa itong panlilinlang. Kahit hindi-anong klaseng mundo kaya ang mundo hangga't ang Germany ay isa lamang kalaban sa kulungan?" Kumikinang ang kanyang singsing sa liwanag ng lampara sa kanyang mesa habang papalapit siya sa kanto. "Tayo ang mga pinuno, ang mga pioneer, makapangyarihan at mayabang, Tenyente! Ang WUO at CITE ay isang grupo ng mga babaeng gustong pahiyain ang Germany! Gusto nila tayong itapon sa isang hawla kasama ang iba pang mga hayop na kakatayin. Sinasabi kong "hindi pwede!""
    
  "Unyon po, ginoo," sinubukan ni Werner, ngunit lalo lamang niyang ikinagalit ang kapitan.
    
  "Unyon? Naku, naku, ang ibig sabihin ba ng "unyon" ay ang Union of Soviet Socialist Republics noong araw?" Umupo siya sa kanyang mesa sa harap mismo ni Werner, iniyuko ang kanyang ulo kapantay ng tinyente. "Walang lugar para sa paglago sa isang fishbowl, kaibigan ko. At hindi uunlad ang Germany sa isang maliit at kakaibang knitting club kung saan lahat ay nagkukwentuhan at nagbibigayan ng mga regalo habang nag-iinuman. Gumising ka! Nililimitahan nila tayo sa pagkakapareho at pinuputol ang ating mga kasuotan, kaibigan ko! Tutulungan mo kaming wakasan ang kalupitang ito... pang-aapi."
    
  "Paano kung tumanggi ako?" hangal na tanong ni Werner.
    
  "Magkakaroon ng pagkakataon si Himmelfarb na makasama ang matamis na si Marlene," nakangiting sabi ni Schmidt. "Isa pa, naihanda ko na ang entablado para sa isang mahusay na palo, gaya ng sabi nila. Halos lahat ng trabaho ay tapos na. Salamat sa isa sa aking mapagkakatiwalaang drone na ginagampanan ang kanilang tungkulin ayon sa utos," sigaw ni Schmidt kay Werner, "wala na sa eksena ang babaeng iyon na si Sloan. Iyon pa lang ay dapat nang magpasiklab sa mundo para sa isang showdown, hindi ba?"
    
  "Ano? Si Propesor Sloane?" Napasinghap si Werner.
    
  Kinumpirma ni Schmidt ang balita, habang hinahaplos ang sarili niyang lalamunan. Tumawa siya nang may pagmamalaki at umupo sa kanyang mesa. "Kaya, Tenyente Werner, maaari ba kaming-siguro Marlene-na umasa sa iyo?"
    
    
  Kabanata 25 - Ang Paglalakbay ni Nina Patungong Babilonia
    
    
  Nang magising si Nina mula sa isang matinding at masakit na pagtulog, natagpuan niya ang kanyang sarili sa isang kakaibang uri ng ospital. Ang kanyang kama, bagama't maaaring isaayos tulad ng isang kama sa ospital, ay komportable at nababalutan ng mga linen para sa taglamig. Tampok dito ang ilan sa kanyang mga paboritong disenyo: tsokolate, kayumanggi, at kayumanggi. Ang mga dingding ay pinalamutian ng mga antigong painting na istilong Da Vinci, at ang silid ng ospital ay walang anumang paalala ng mga IV, hiringgilya, palanggana, o alinman sa iba pang nakakahiyang kagamitan na kinasusuklaman ni Nina.
    
  May tumunog na doorbell, na napilitan siyang pindutin dahil sa sobrang pagod niya kaya hindi niya maabot ang tubig sa tabi ng kanyang kama. Maaaring sana ay kaya niya, ngunit sumakit ang kanyang balat, parang dahil sa brain freeze at kidlat, na pumipigil sa kanya na gawin ang kanyang trabaho. Ilang sandali pa matapos niyang pindutin ang bell, isang kakaibang mukhang nars na nakasuot ng kaswal na damit ang pumasok sa pinto.
    
  "Kumusta, Dr. Gould," masayang bati niya sa mahinang boses. "Kumusta ang pakiramdam mo?"
    
  "Nakakaramdam ako ng matinding sama ng loob. G-Gusto ko nang umalis," napigilan ni Nina ang sarili na mabulunan. Hindi niya namalayan na nakakakita na pala siya nang maayos muli hanggang sa makainom siya ng kalahating baso ng tubig na may dagdag na tubig. Matapos uminom nang busog, sumandal si Nina sa malambot at mainit na kama at tumingin sa paligid ng silid, at sa wakas ay natuon ang tingin sa nakangiting nars.
    
  "Halos tama na ulit ang nakikita ko," bulong ni Nina. Ngingiti na sana siya kung hindi lang siya napahiya. "Um, nasaan ako? Hindi ka naman nagsasalita-o tumitingin-ng kahit anong Aleman."
    
  Tumawa ang nars. "Hindi, Dr. Gould. Taga-Jamaica ako, pero nakatira ako rito sa Kirkwall bilang isang full-time na nars. Kinuha ako para alagaan ka sa hinaharap, pero may isang doktor na nagsusumikap kasama ang kanyang mga kasamahan para gumaling ka."
    
  "Hindi nila kaya. Sabihin mo sa kanila na sumuko na," sabi ni Nina sa dismayadong tono. "May kanser ako. Sinabi nila sa akin sa Mannheim noong ipinadala ng ospital ng Heidelberg ang mga resulta ko."
    
  "Hindi naman ako doktor, kaya wala akong masasabi sa iyo na hindi mo pa alam. Pero ang masasabi ko lang sa iyo ay may ilang siyentipiko na hindi nag-aanunsyo ng kanilang mga natuklasan o nagpapatente ng kanilang mga gamot dahil sa takot na i-boycott ng mga kompanya ng parmasyutiko. Iyon lang ang sasabihin ko hanggang sa makausap mo si Dr. Kate," payo ng nars.
    
  "Dr. Kate? Ito ba ang ospital niya?" tanong ni Nina.
    
  "Hindi po, ginang. Si Dr. Kate ay isang medical scientist na kinuha para eksklusibong tumutok sa iyong sakit. At ito ay isang maliit na klinika sa baybayin ng Kirkwall. Pag-aari ito ng Scorpio Majorus Holdings, na nakabase sa Edinburgh. Iilan lamang ang nakakaalam tungkol dito." Ngumiti siya kay Nina. "Ngayon, hayaan mong kunin ko lang ang iyong vital signs at tingnan kung mapapaginhawa ka namin, at pagkatapos... may gusto ka bang kainin? O mayroon ka pa bang pagduduwal?"
    
  "Hindi," mabilis na sagot ni Nina, ngunit saka bumuntong-hininga at ngumiti sa pinakahihintay na tuklas. "Hindi, hindi naman ako naduduwal. Sa katunayan, nagugutom na ako." Ngumiti si Nina nang mapait, para hindi lumala ang sakit sa likod ng kanyang diaphragm at sa pagitan ng kanyang mga baga. "Sabihin mo nga sa akin, paano ako napunta rito?"
    
  "Pinalipad ka ni Mr. David Perdue papunta rito mula Germany para makatanggap ka ng espesyal na paggamot sa isang ligtas na kapaligiran," ipinaalam ng nars kay Nina, habang sinusuri ang mga mata nito gamit ang flashlight. Dahan-dahang hinawakan ni Nina ang pulso ng nars.
    
  "Teka, nandito ba si Purdue?" tanong niya, medyo nag-aalala.
    
  "Hindi po, ginang. Hiniling niya sa akin na humingi ng tawad. Marahil ay dahil wala ako rito para sa inyo," sabi ng nars kay Nina. Oo, marahil dahil sa pagtatangkang putulin ang ulo ko sa dilim, naisip ni Nina sa sarili.
    
  "Pero dapat sana ay sumama siya kay Mr. Cleve sa Germany para sa isang pulong ng mga samahan, kaya natatakot ako sa ngayon ay kami na lang ang matitira sa inyo, ang inyong maliit na pangkat ng mga medikal na propesyonal," singit ng isang balingkinitan at maitim na nars. Nabighani si Nina sa kanyang magandang kutis at nakakagulat na kakaibang accent, nasa kalagitnaan ng aristokratang London at Rasta. "Mukhang bibisitahin kayo ni Mr. Cleve sa susunod na tatlong araw, kaya isa iyan sa mga pamilyar na mukha na dapat ninyong abangan, hindi ba?"
    
  "Oo, sigurado iyan," tumango si Nina, kahit papaano ay kuntento na sa balitang ito.
    
    
  * * *
    
    
  Kinabukasan, mas bumuti ang pakiramdam ni Nina, bagama't hindi pa bumabalik ang lakas ng kaniyang mga mata na parang sa kuwago. Halos wala nang paso o sakit ang kaniyang balat, at mas madali na siyang makahinga. Isang beses lang siyang nilagnat noong isang araw, ngunit mabilis itong humupa matapos siyang bigyan ng mapusyaw na berdeng likido, na biniro ni Dr. Kate na ginamit nila sa Hulk bago ito sumikat. Lubos na nasiyahan si Nina sa katatawanan at propesyonalismo ng koponan, perpektong pinagsasama ang positibo at agham medikal upang mapakinabangan ang kaniyang kagalingan.
    
  "Kung ganoon, totoo ba ang sinasabi nila tungkol sa mga steroid?" Ngumiti si Sam mula sa pintuan.
    
  "Oo, totoo 'yan. Lahat ng 'yan. Dapat nakita mo kung paano naging pasas ang mga bola ko!" biro niya, ang ekspresyon sa mukha ay puno ng pagkamangha kaya't natawa nang malakas si Sam.
    
  Dahil ayaw niya itong hawakan o saktan, marahang hinalikan niya ang tuktok ng ulo nito, habang inaamoy ang sariwang shampoo sa buhok nito. "Ang saya ko namang makita ka, mahal ko," bulong niya. "At namumula rin ang mga pisngi mo. Ngayon, hintayin na lang nating mabasa ang ilong mo, at handa ka nang umalis."
    
  Nahihirapan si Nina na tumawa, ngunit nanatili ang kanyang ngiti. Hinawakan ni Sam ang kanyang kamay at inilibot ang tingin sa paligid ng silid. May isang malaking pumpon ng kanyang mga paboritong bulaklak, na nakatali gamit ang isang malaking berdeng laso. Napansin ito ni Sam na lubos na kapansin-pansin.
    
  "Sinasabi nila sa akin na bahagi lang daw ito ng dekorasyon, pinapalitan ang mga bulaklak linggo-linggo at iba pa," sabi ni Nina, "pero alam kong taga-Purdue sila."
    
  Ayaw ni Sam na guluhin ang sitwasyon nina Nina at Purdue, lalo na't hindi noong kailangan pa rin nito ang paggamot na tanging si Purdue lamang ang makapagbibigay. Sa kabilang banda, alam niyang walang kontrol si Purdue sa kung ano ang sinubukan niyang gawin kay Nina sa madilim na mga tunel sa ilalim ng Chernobyl. "Sinubukan kitang ibili ng moonshine, pero kinumpiska ito ng mga tauhan mo," kibit-balikat niyang sabi. "Mga lasing na lasing, karamihan sa kanila. Mag-ingat kayo sa seksing nars. Nanginginig siya kapag umiinom."
    
  Natawa si Nina kasama si Sam, ngunit inakala niyang narinig na nito ang tungkol sa kanser niya at desperadong sinusubukan siyang pasayahin gamit ang labis na kalokohan at walang kabuluhang mga kalokohan. Dahil ayaw niyang masangkot sa masasakit na pangyayaring ito, iniba niya ang usapan.
    
  "Anong nangyayari sa Germany?" tanong niya.
    
  "Nakakatawa naman 'yang itanong mo, Nina," tumikhim siya at dinukot ang recorder niya sa bulsa.
    
  "Ah, audio porn?" biro niya.
    
  Nakonsensya si Sam sa kaniyang mga motibo, ngunit nagpakita siya ng awa at nagpaliwanag, "Kailangan talaga namin ng tulong para sa kaunting impormasyon tungkol sa isang Nazi suicide squadron na tila sumira sa ilang tulay..."
    
  "Oo, 200 kg," singit niya bago pa man siya makapagpatuloy. "May bali-balitang winasak nila ang labimpitong tulay para pigilan ang mga tropang Sobyet na tumawid. Pero ayon sa aking mga sanggunian, haka-haka lamang iyon. Alam ko lang ang tungkol sa KG 200 dahil sumulat ako ng disertasyon tungkol sa impluwensya ng sikolohikal na pagkamakabayan sa mga misyon ng pagpapakamatay noong ikalawang taon ko sa graduate school."
    
  "Ano ba talaga ang 200 kg?" tanong ni Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200," medyo nag-aalangan niyang sabi, habang itinuturo ang katas ng prutas sa mesa sa likuran ni Sam. Iniabot nito sa kanya ang baso, at humigop siya nang kaunti gamit ang straw. "Sila ang inatasang humawak ng bomba..." sinubukan niyang alalahanin ang pangalan, habang tumingala sa kisame, "...tinatawag na, um, sa palagay ko...Reichenberg, sa pagkakaalala ko. Pero kalaunan ay nakilala sila bilang Leonidas Squadron. Bakit? Lahat sila ay patay na at wala na."
    
  "Oo, totoo iyan, pero alam mo kung paano tayo tila palaging nakakaharap ng mga bagay na dapat ay patay na at wala na," paalala niya kay Nina. Hindi niya iyon maaaring ipagtalo. Kahit papaano, alam niya, tulad nina Sam at Purdue, na ang lumang mundo at ang mga salamangkero nito ay buhay at maayos sa loob ng modernong establisyemento.
    
  "Please, Sam, huwag mong sabihin sa akin na nahaharap tayo sa isang suicide squad noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig na nagpapalipad pa rin ng kanilang mga Focke-Wulf sa ibabaw ng Berlin," bulalas niya, huminga nang malalim at ipinikit ang kanyang mga mata sa kunwaring takot.
    
  "Um, hindi," sinimulan niyang ikwento sa kanya ang mga nakakabaliw na katotohanan nitong mga nakaraang araw, "pero natatandaan mo ba yung pilotong nakatakas sa ospital?"
    
  "Oo," sagot niya sa kakaibang tono.
    
  "Alam mo ba kung ano ang hitsura niya noong naglalakbay kayong dalawa?" tanong ni Sam, para malaman niya kung gaano kalayo ang dapat niyang lakaran bago niya simulang ikuwento sa kanya ang lahat ng nangyari.
    
  "Hindi ko siya makita. Noong una, nang tawagin siya ng mga pulis na Dr. Hilt, akala ko siya yung halimaw na 'yun, alam mo na, yung taong sumusubaybay sa kapitbahay ko. Pero napagtanto kong isa lang pala siyang kawawang lalaki na nasunog, malamang nagbalatkayo bilang isang patay na doktor," paliwanag niya kay Sam.
    
  Huminga siya nang malalim at hinintay na sana niyang makahithit ng sigarilyo bago sinabi kay Nina na kasama pala nito ang isang mamamatay-taong lobo na hindi siya pinatay dahil bulag na bulag ito at hindi niya ito maituro.
    
  "May sinabi ba siya tungkol sa maskara?" Gusto ni Sam na dahan-dahang iwasan ang usapan, umaasang kahit papaano ay alam nito ang tungkol sa Babylon Mask. Pero medyo sigurado siyang hindi aksidenteng ibabahagi ni LöWenhagen ang ganoong sikreto.
    
  "Ano? Isang maskara? Tulad ng maskarang isinuot nila sa kanya para maiwasan ang kontaminasyon ng tisyu?" tanong niya.
    
  "Hindi, mahal ko," sagot ni Sam, handang ibunyag ang lahat ng pinagdaanan nila. "Isang sinaunang labi. Isang maskarang Babylonian. Nabanggit ba niya iyon?"
    
  "Hindi, wala siyang nabanggit tungkol sa ibang maskara maliban sa maskarang inilagay nila sa mukha niya pagkatapos maglagay ng antibiotic ointment," paglilinaw ni Nina, ngunit lalong lumalim ang kanyang kunot-noo. "Susmaryosep! Sasabihin mo ba sa akin kung tungkol saan iyon o hindi? Tigilan mo na ang pagtatanong at tigilan mo na ang paglalaro diyan sa bagay na hawak mo para marinig ko na nasa malalim na sitwasyon na naman tayo."
    
  "Mahal kita, Nina," natatawang sabi ni Sam. Siguradong nakakapagpagaling na siya. Ang ganoong klase ng pagpapatawa ay pagmamay-ari ng malusog, seksing, at galit na historyador na labis niyang hinahangaan. "Sige, una sa lahat, hayaan mong sabihin ko lang sa iyo ang mga pangalan ng mga taong kinabibilangan ng mga boses na ito at kung ano ang kanilang papel dito."
    
  "Sige, sige," sabi niya, mukhang nakapokus. "Naku, Diyos ko, magiging gulo ito, kaya magtanong ka na lang kung may hindi ka maintindihan..."
    
  "Sam!" ungol niya.
    
  "Sige. Maghanda ka na. Maligayang pagdating sa Babylon."
    
    
  Kabanata 26 - Galeriya ng mga Mukha
    
    
  Sa mahinang liwanag, kasama ang mga patay na gamu-gamo na nakakapit sa makakapal na salamin na lampshade, sinamahan ni Tenyente Dieter Werner si Kapitan Schmidt kung saan niya maririnig ang isang ulat tungkol sa mga pangyayari sa susunod na dalawang araw. Papalapit na ang araw ng paglagda sa kasunduan, Oktubre 31, at malapit nang maisakatuparan ang plano ni Schmidt.
    
  Ipinaalam niya sa kanyang yunit ang tagpuan para sa pag-atake na kanyang pinaplano-isang bunker sa ilalim ng lupa na dating ginagamit ng mga tauhan ng SS sa lugar upang tirahan ng kanilang mga pamilya noong mga pagsalakay ng pambobomba ng mga Alyado. Balak niyang ipakita sa kanyang napiling kumander ang hotspot kung saan niya maaaring pangasiwaan ang pag-atake.
    
  Wala nang narinig si Werner mula sa kanyang minamahal na si Marlene simula nang maghisterya ang tawag nito na nagbunyag sa mga paksyon at sa kanilang mga miyembro. Kinumpiska ang kanyang cellphone upang hindi siya makapag-alerto kahit kanino, at siya ay mahigpit na binabantayan ni Schmidt buong araw.
    
  "Hindi kalayuan," naiinip na sabi ni Schmidt sa kanya habang lumiliko sila sa ika-isandaang beses sa isang maliit na pasilyo na kamukha ng lahat ng iba pa. Gayunpaman, sinubukan ni Werner na maghanap ng mga natatanging katangian kung saan niya ito makikita. Sa wakas, narating nila ang isang ligtas na pinto na may digital keypad. Masyadong mabilis ang mga daliri ni Schmidt para matandaan ni Werner ang code. Ilang sandali pa, bumukas ang makapal na bakal na pinto at bumukas nang may nakabibinging kalabog.
    
  "Tuloy po kayo, Tenyente," anyaya ni Schmidt.
    
  Habang sumasara ang pinto sa kanilang likuran, binuksan ni Schmidt ang isang maliwanag na puting ilaw sa itaas gamit ang isang pingga sa dingding. Mabilis na kumurap ang mga ilaw nang ilang beses bago nanatili itong nakabukas, na nagliliwanag sa loob ng bunker. Natigilan si Werner.
    
  Ang mga aparatong pangkomunikasyon ay nakaposisyon sa mga sulok ng silid. Ang pula at berdeng mga digital na numero ay kumukurap nang walang pagbabago sa mga panel na nakaposisyon sa pagitan ng dalawang patag na screen ng computer na may iisang keyboard sa pagitan. Sa kanang screen, nakita ni Werner ang isang topograpikong imahe ng strike zone, ang punong-himpilan ng CIA sa Mosul, Iraq. Sa kaliwa ng screen na ito ay isang magkaparehong monitor na nagpapakita ng satellite surveillance.
    
  Pero ang iba pa sa silid ang nagsabi kay Werner na seryosong-seryoso si Schmidt.
    
  "Alam kong alam mo na ang tungkol sa maskarang Babylonian at ang pagkakagawa nito bago ka pa dumating dala ang iyong ulat, kaya nakakatipid ako sa oras na kakailanganin para ipaliwanag at ilarawan ang lahat ng 'mahiwagang kapangyarihan' na taglay nito," pagmamalaki ni Schmidt. "Dahil sa ilang pagsulong sa agham ng selula, alam kong ang mga epekto ng maskara ay hindi talaga mahiwaga, ngunit hindi ako interesado sa kung paano ito gumagana-kung ano lang ang ginagawa nito."
    
  "Nasaan iyon?" tanong ni Werner, nagkunwaring tuwang-tuwa sa relikya. "Ngayon ko lang ito nakita dati? Isusuot ko ba ito?"
    
  "Hindi, kaibigan ko," nakangiting sabi ni Schmidt. "Gagawin ko."
    
  "Sino? Dahil patay na si Prof. Sloane, wala ka nang dahilan para magkunwari na may kaugnayan sa kasunduan."
    
  "Wala kang pakialam kung sino ang gaganap bilang ako," sagot ni Schmidt.
    
  "Pero alam mo na ang mangyayari," sabi ni Werner, umaasang mapapahinto ang loob ni Schmidt para makuha niya mismo ang maskara at maibigay ito kay Marduk. Ngunit may ibang plano si Schmidt.
    
  "Naniniwala ako, pero may isang bagay na kayang mag-alis ng maskara nang walang anumang insidente. Ito ay tinatawag na Balat. Sa kasamaang palad, hindi nag-abalang kunin ni Neumann ang napakahalagang aksesorya na ito nang nakawin niya ang maskara, ang gago! Kaya, pinapunta ko si Himmelfarb para lumabag sa himpapawid at lumapag sa isang sikretong paliparan na labing-isang tiklop sa hilaga ng Nineveh. Kailangan niyang makuha ang Balat sa loob ng susunod na dalawang araw para matanggal ko ang maskara bago..." nagkibit-balikat siya, "ang hindi maiiwasan."
    
  "Paano kung mabigo siya?" tanong ni Werner, namangha sa panganib na kinakaharap ni Schmidt.
    
  "Hindi ka niya bibiguin. Nasa kanya ang mga coordinate ng lokasyon at..."
    
  "Pasensya na po, Kapitan, pero naisip mo na ba na baka talikuran ka ni Himmelfarb? Alam niya ang kahalagahan ng maskarang Babylonian. Hindi ka ba natatakot na papatayin ka niya dahil doon?" tanong ni Werner.
    
  Binuksan ni Schmidt ang ilaw sa kabilang panig ng silid mula sa kanilang kinatatayuan. Sa liwanag nito, sinalubong si Werner ng isang pader na puno ng magkakaparehong maskara. Ang mga maskara, na hugis bungo, ay nakasabit sa dingding, na ginagawang parang katakomba ang bunker.
    
  "Walang ideya si Himmelfarb kung alin ang totoo, pero ako, meron. Alam niyang hindi niya maaaring angkinin ang maskara maliban kung sasamantalahin niya ang pagkakataong tanggalin ito habang inilalagay ang balat sa mukha ko, at para masigurong gagana ito, tututukan ko ng baril ang ulo ng anak niya habang papunta sa Berlin." Nakangiting sabi ni Schmidt, hinahangaan ang mga larawan sa dingding.
    
  "Ginawa mo ang lahat ng ito para lituhin ang sinumang nagtangkang nakawin ang maskara mo? Ang galing!" taos-pusong sabi ni Werner. Pinagkrus ang mga braso sa dibdib, dahan-dahan siyang naglakad sa pader, sinusubukang maghanap ng anumang pagkakaiba sa pagitan nila, ngunit halos imposible.
    
  "Naku, hindi ako ang gumawa niyan, Dieter." Pansamantalang tinalikuran ni Schmidt ang kanyang pagiging narsis. "Mga replika lang ang mga ito, na sinubukang gawin ng mga siyentipiko at taga-disenyo ng Order of the Black Sun noong mga 1943. Ang maskarang Babylonian ay nakuha ni Renatus ng Order nang siya ay ipadala sa Gitnang Silangan para sa isang kampanya."
    
  "Renatus?" tanong ni Werner, hindi pamilyar sa sistema ng ranggo ng lihim na organisasyon, dahil kakaunti lang ang mga taong pamilyar dito.
    
  "Ang pinuno," sabi ni Schmidt. "Sa anumang kaso, nang matuklasan kung ano ang kaya nitong gawin, agad na nag-utos si Himmler na gumawa ng isang dosenang katulad na maskara sa katulad na paraan at sinubukan ang mga ito sa yunit ni Leonidas mula sa KG 200. Ang plano ay salakayin nila ang dalawang partikular na yunit ng Pulang Hukbo at pasukin ang kanilang hanay, na nagpapanggap na mga sundalong Sobyet."
    
  "Ang mga maskarang ito?" Namangha si Werner.
    
  Tumango si Schmidt. "Oo, labindalawa silang lahat. Pero bigo ito. Nagkamali ng kalkulasyon ang mga siyentipikong gumawa ng maskarang Babylonian, o, hindi ko alam ang mga detalye," kibit-balikat niya. "Sa halip, naging mga psychopath ang mga piloto, madaling magpakamatay, at pinabagsak ang kanilang mga makina sa mga kampo ng iba't ibang yunit ng Sobyet sa halip na tapusin ang misyon. Walang pakialam sina Himmler at Hitler, dahil isa itong bigong operasyon. Kaya, ang yunit ni Leonidas ay naitala sa kasaysayan bilang ang tanging Nazi kamikaze squadron sa kasaysayan."
    
  Tinanggap ni Werner ang lahat ng ito, sinusubukang bumuo ng paraan upang maiwasan ang parehong kapalaran habang sabay na nililinlang si Schmidt na pansamantalang bawasan ang kanyang pagbabantay. Ngunit sa totoo lang, may dalawang araw na natitira bago ipatupad ang plano, at ang pagpigil sa isang sakuna ngayon ay halos imposible. May kilala siyang pilotong Palestino mula sa VVO flying core. Kung makokontak niya ito, mapipigilan niya si Himmelfarb sa paglabas ng Iraqi airspace. Ito ay magbibigay-daan sa kanya na magtuon sa pagsabotahe kay Schmidt sa araw ng paglagda.
    
  Tumunog ang mga radyo at isang malaking pulang batik ang lumitaw sa mapang topograpiko.
    
  "Ah! Nandito na tayo!" masayang bulalas ni Schmidt.
    
  "Sino?" nagtatakang tanong ni Werner. Tinapik siya ni Schmidt sa likod at inakay papunta sa mga screen.
    
  "Tama na, kaibigan ko. Operation Lion 2. Nakikita mo ba 'yung blip? Iyan ang satellite tracking ng mga opisina ng CIA sa Baghdad. Ang kumpirmasyon para sa mga hinihintay ko ay magpapakita ng lockdown para sa The Hague at Berlin, ayon sa pagkakabanggit. Kapag naayos na natin ang tatlo, lilipad ang unit ninyo patungong Baghdad, habang ang dalawa pang unit ng squadron ninyo ay sabay na aatake sa dalawa pang lungsod."
    
  "Diyos ko," bulong ni Werner, habang nakatitig sa pumipintig na pulang buton. "Bakit may tatlong lungsod na ito? Naiintindihan ko na ang The Hague-doon dapat gaganapin ang summit. At ang Baghdad ang nagsasalita para sa sarili nito, pero bakit ang Berlin? Inihahanda ba ninyo ang dalawang bansa para sa magkaparehong kontra-atake?"
    
  "Kaya nga kita pinili bilang kumander ko, Tenyente. Isa kang natural na strategist," matagumpay na sabi ni Schmidt.
    
  Tumunog ang intercom speaker na nakakabit sa dingding ng kumander, at isang malupit at nakakapangilabot na tunog ang umalingawngaw sa buong selyadong bunker. Parehong likas na tinakpan ng dalawang lalaki ang kanilang mga tainga, napangiwi hanggang sa humupa ang ingay.
    
  "Kapitan Schmidt, ito ang guwardiya ng Kilo base. May isang babae rito na gustong makita ka, kasama ang kanyang assistant. Nakasaad sa mga papeles na siya si Miriam Inkley, ang legal na kinatawan ng Britanya para sa tanggapan ng World Bank sa Germany," sabi ng guwardiya sa gate.
    
  "Ngayon na? Walang appointment?" sigaw ni Schmidt. "Sabihin mo sa kanya na umalis. Busy ako!"
    
  "Naku, hindi ko gagawin 'yan, ginoo," pagtatalo ni Werner, sapat na nakakakumbinsi para maniwala si Schmidt na seryoso talaga siya. Bumulong siya sa kapitan, "Nabalitaan kong nagtatrabaho siya para kay Tenyente Heneral Meyer. Malamang tungkol ito sa mga pagpatay na ginawa ni Löwenhagen at sa mga press na sinusubukang ilarawan tayo sa masamang pananaw."
    
  "Alam ng Diyos na wala akong oras para dito!" sagot niya. "Dalhin mo sila sa opisina ko!"
    
  "Dapat ba akong sumama sa inyo, ginoo? O gusto niyo ba akong maging invisible?" tusong tanong ni Werner.
    
  "Hindi, siyempre kailangan mong sumama sa akin," singhal ni Schmidt. Nainis siya sa pagkagambala, ngunit naalala ni Werner ang pangalan ng babaeng tumulong sa kanila na lumikha ng distraksyon noong kailangan nilang alisin ang mga pulis. "Kung gayon dapat ay nandito sina Sam Cleve at Marduk. Kailangan kong hanapin si Marlene, ngunit paano?" Habang naglalakad si Werner kasama ang kanyang kumander papunta sa opisina, nag-isip-isip siya, sinusubukang alamin kung saan niya maaaring panatilihin si Marlene at kung paano siya makakatakas mula kay Schmidt nang hindi napapansin.
    
  "Bilisan mo, Tenyente," utos ni Schmidt. Lahat ng bakas ng dati niyang pagmamalaki at masayang pag-asam ay naglaho na, at bumalik na siya sa ganap na pagiging malupit. "Wala tayong oras na dapat sayangin." Naisip ni Werner kung dapat ba niyang talunin na lang ang kapitan at salakayin ang silid. Napakadali lang sana ngayon. Nasa pagitan sila ng bunker at ng base, sa ilalim ng lupa, kung saan walang makakarinig sa paghingi ng tulong ng kapitan. Sa kabilang banda, pagdating nila sa base, alam niyang nasa ibabaw ng lupa ang kaibigan ni Sam na si Cleve, at malamang alam na ni Marduk na nasa panganib si Werner.
    
  Gayunpaman, kung matatalo niya ang pinuno, maaari silang lahat mabunyag. Isa itong mahirap na desisyon. Noong nakaraan, madalas na napipilitan si Werner na magdesisyon dahil napakakaunti ng mga pagpipilian, ngunit sa pagkakataong ito ay napakarami, at ang bawat isa ay humantong sa pantay na mahirap na mga resulta. Ang hindi pag-alam kung aling piraso ang tunay na Babylonian Mask ay nagdudulot din ng isang tunay na problema, at nauubusan na ng oras-para sa buong mundo.
    
  Masyadong mabilis, bago pa man makapagdesisyon si Werner sa pagitan ng mga kalamangan at kahinaan ng sitwasyon, narating nilang dalawa ang hagdan ng isang simpleng gusali ng opisina. Umakyat si Werner sa hagdan katabi ni Schmidt, habang paminsan-minsan ay binabati o sinasaluduhan siya ng piloto o empleyado ng administrasyon. Magiging kahangalan ang mag-aklas ngayon. Bigyan mo ng oras ang sarili mo. Tingnan mo muna kung anong mga pagkakataon ang lilitaw, sabi ni Werner sa sarili. Pero Marlene! Paano natin siya mahahanap? Nakikipagtalo ang kanyang emosyon sa kanyang pangangatwiran, habang pinanatili niya ang isang hindi maintindihang ekspresyon sa harap ni Schmidt.
    
  "Sumabay ka lang sa lahat ng sasabihin ko, Werner," nakanganga na sabi ni Schmidt habang papalapit sila sa opisina, kung saan nakita ni Werner ang babaeng reporter at si Marduk na naghihintay suot ang kanilang mga maskara. Sa isang iglap, nakaramdam siyang malaya muli, na parang may pag-asa siyang makasigaw at makontrol ang kanyang tagapag-alaga, ngunit alam ni Werner na kailangan niyang maghintay.
    
  Ang pagpapalitan ng sulyap sa pagitan nina Marduk, Margaret, at Werner ay isang mabilis at palihim na pag-amin, malayo sa matinding damdamin ni Kapitan Schmidt. Ipinakilala ni Margaret ang kanyang sarili at si Marduk bilang dalawang abogado sa abyasyon na may malawak na karanasan sa agham pampolitika.
    
  "Maupo ka muna," alok ni Schmidt, nagkunwaring magalang. Pinilit niyang huwag tumitig sa kakaibang matandang lalaki na kasama ng istrikto at palabiro na babae.
    
  "Salamat," sabi ni Margaret. "Gusto sana naming makausap ang tunay na kumander ng Luftwaffe, pero sinabi sa amin ng inyong seguridad na wala sa bansa si Tenyente Heneral Meyer."
    
  Maganda niyang ibinigay ang nakakasakit na suntok na ito sa nerbiyos at may sadyang intensyon na bahagyang inisin ang kapitan. Nakatayo si Werner nang matiim sa gilid ng mesa, sinusubukang hindi matawa.
    
    
  Kabanata 27 - Susa o Digmaan
    
    
  Nakatitig si Nina kay Sam habang nakikinig sa huling bahagi ng recording. Sa isang punto, natakot siya na baka tumigil ang paghinga ni Sam habang nakikinig, nakakunot ang noo, nagtutuon ng pansin, hinihingal, at nakatagilid ang ulo sa buong soundtrack. Nang matapos ito, patuloy lang siyang nakatitig sa kanya. Sa background, may palabas sa telebisyon ni Nina na parang isang news channel, pero walang tunog.
    
  "Susmaryosep!" bigla niyang bulalas. Ang kanyang mga kamay ay puno ng mga karayom at tubo mula sa operasyon noong araw na iyon, kung hindi ay ibinaon na niya ang mga ito sa kanyang buhok sa pagkamangha. "Sinasabi mo sa akin na ang lalaking inakala kong si Jack the Ripper ay si Gandalf the Grey pala, at ang kaibigan ko, na natulog sa iisang kwarto kasama ko at naglakad nang maraming milya kasama ko, ay isang malupit na mamamatay-tao?"
    
  "Oo".
    
  "Kung gayon, bakit hindi niya rin ako pinatay?" malakas na naisip ni Nina.
    
  "Iniligtas ng pagkabulag mo ang buhay mo," sabi ni Sam sa kanya. "Ang katotohanang ikaw lang ang taong hindi nakakakita na ang mukha nila ay pag-aari ng iba ang siyang naging dahilan ng iyong kaligtasan. Hindi ka naging banta sa kanila."
    
  "Hindi ko inakalang magiging masaya ako sa pagiging bulag. Diyos ko! Naiisip mo ba kung ano ang nangyari sa akin? Nasaan na kaya silang lahat ngayon?"
    
  Tumikhim si Sam, isang katangiang natutunan na ngayon ni Nina na nangangahulugang hindi siya komportable sa isang bagay na sinusubukan niyang sabihin, isang bagay na kung hindi ay magmumukhang kalokohan.
    
  "Naku, naku," bulalas niya ulit.
    
  "Tingnan mo, delikado ang lahat ng ito. Abala si Purdue sa pagtitipon ng mga pangkat ng mga hacker sa bawat pangunahing lungsod para makialam sa mga satellite broadcast at radio signal. Gusto niyang pigilan ang mabilis na pagkalat ng balita tungkol sa pagkamatay ni Sloane," paliwanag ni Sam, na walang gaanong pag-asa sa plano ni Purdue na ipagpaliban ang pandaigdigang media. Gayunpaman, umaasa siyang mahahadlangan ito nang malaki, kahit man lang sa malawak na network ng mga cyberspy at technician na mayroon si Purdue. "Margaret, ang boses ng babae na narinig mo ay nasa Germany pa rin ngayon. Dapat sana ay abisuhan ni Werner si Marduk nang maibalik niya ang maskara ni Schmidt nang hindi nalalaman ni Schmidt, ngunit hindi pa siya naririnig pagdating ng deadline na iyon."
    
  "Patay na siya," nagkibit-balikat si Nina.
    
  "Hindi naman talaga. Ibig sabihin lang niyan ay hindi niya nakuha ang maskara," sabi ni Sam. "Hindi ko alam kung matutulungan siya ni Kol na makuha ito, pero parang medyo wala siya sa sarili, sa palagay ko. Pero dahil walang narinig si Marduk mula kay Werner, sumama siya kay Margaret sa base ng Büchel para tingnan kung ano ang nangyayari."
    
  "Sabihin mo kay Perdue na bilisan ang trabaho niya sa mga broadcast system," sabi ni Nina kay Sam.
    
  "Sigurado akong mabilis silang kumilos hangga't maaari."
    
  "Hindi sapat ang bilis," tugon niya, habang tumatango sa telebisyon. Lumingon si Sam at natuklasan na natunton ng unang pangunahing network ang ulat na sinusubukang pigilan ng mga tao ng Purdue.
    
  "Diyos ko!" bulalas ni Sam.
    
  "Hindi 'yan gagana, Sam," pag-amin ni Nina. "Walang ahente ng impormasyon ang mag-aalala kung magsimula sila ng isa pang digmaang pandaigdig sa pamamagitan ng pagkalat ng balita tungkol sa pagkamatay ni Propesor Sloane. Alam mo naman ang ugali nila! Mga pabaya at sakim na tao. Tipikal lang. Mas gugustuhin pa nilang magnakaw ng reputasyon sa tsismis kaysa isipin ang mga kahihinatnan."
    
  "Sana tawagin ito ng ilan sa mga pangunahing pahayagan at mga nagpo-post sa social media na isang panloloko," dismayadong sabi ni Sam. "Magiging sapat na ang haba ng 'sabi niya, sabi niya' para mapigilan ang tunay na mga panawagan para sa digmaan."
    
  Biglang nagdilim ang TV, at lumabas ang ilang music video noong dekada '80. Naisip nina Sam at Nina kung gawa ba ito ng mga hacker, na ginagamit ang lahat ng kanilang makakaya para maantala ang mas maraming ulat.
    
  "Sam," agad niyang sabi, mas malumanay at mas taos-puso ang tono. "Ang sinabi sa iyo ni Marduk tungkol sa balat na kayang mag-alis ng maskara-mayroon ba siya niyan?"
    
  Wala siyang makuhang sagot. Noong panahong iyon, hindi man lang sumagi sa isip niya na magtanong pa kay Marduk tungkol dito.
    
  "Wala akong ideya," sagot ni Sam. "Pero hindi ko puwedeng ipagsapalaran na tawagan siya gamit ang telepono ni Margaret ngayon. Sino ang nakakaalam kung nasaan sila sa likod ng mga linya ng kalaban, alam mo ba? Isa itong kalokohang hakbang na maaaring magdulot ng malaking kapalit sa atin."
    
  "Alam ko. Curious lang ako," sabi niya.
    
  "Bakit?" Dapat sana ay itinanong niya.
    
  "Aba, sabi mo may ideya si Margaret na may gagamit ng maskara para magmukhang si Propesor Sloane, kahit para lang pumirma ng kasunduang pangkapayapaan, hindi ba?" paggunita ni Nina.
    
  "Oo, ginawa niya," pagkumpirma niya.
    
  Bumuntong-hininga nang malalim si Nina, pinag-iisipan kung ano ang ihahain niya. Sa huli, mas makabubuti ito kaysa sa sarili niyang kapakanan.
    
  "Maaari ba tayong ikonekta ni Margaret sa opisina ni Sloane?" tanong ni Nina, na parang umorder ng pizza.
    
  "Lata ang Purdue. Bakit?"
    
  "Mag-set up tayo ng meeting. Sa susunod na araw ay Halloween, Sam. Isa ito sa mga pinakadakilang araw sa modernong kasaysayan, at hindi natin ito maaaring hayaang masira. Kung maibibigay lang sa atin ni Mr. Marduk ang maskara," paliwanag niya, ngunit malakas na umiling si Sam.
    
  "Hinding-hindi! Hinding-hindi kita hahayaang gawin 'to, Nina," galit na galit niyang protesta.
    
  "Hayaan mong tapusin ko!" sigaw niya nang pinakamalakas na kaya ng kanyang bugbog na katawan. "Gagawin ko ito, Sam! Desisyon ko ito, at ang katawan ko ang aking kapalaran!"
    
  "Talaga?" sigaw niya. "At paano naman ang mga taong maiiwan mo kung hindi namin matanggal ang maskara bago ka nito makuha mula sa amin?"
    
  "Paano kung hindi ko gawin ito, Sam? Mabubuo ba ang buong mundo sa Ikatlong Digmaang Pandaigdig? Buhay ng isang tao... o ang mga anak ng buong planeta na muling binobomba? Nasa unahan na naman ang mga ama at kapatid, at alam ng Diyos kung ano pa ang gagamitin nilang teknolohiya para sa panahong ito!" Labis na nagsikap si Nina na sabihin ang mga salitang iyon.
    
  Umiling na lang si Sam. Ayaw niyang aminin na iyon ang pinakamagandang bagay na nagawa niya. Kung ibang babae lang sana iyon, pero hindi si Nina.
    
  "Tara na, Clive, alam mo namang ito lang ang paraan," sabi niya nang tumakbo papasok ang isang nars.
    
  "Dr. Gould, huwag po kayong masyadong ma-tense. Umalis na po kayo, Mr. Cleve," utos niya. Ayaw ni Nina na maging bastos sa mga medical staff, pero hindi niya maaaring hayaang hindi malutas ang bagay na ito.
    
  "Hannah, hayaan mo na lang tayong tapusin ang usapang ito," pagmamakaawa ni Nina.
    
  "Halos hindi ka makahinga, Dr. Gould. Hindi ka maaaring mag-alala nang ganito at pabilisin ang tibok ng puso mo," saway ni Hannah.
    
  "Naiintindihan ko," mabilis na sagot ni Nina, na pinanatili ang magiliw na tono. "Pero sana, bigyan niyo lang kami ni Sam ng ilang minuto pa."
    
  "Anong problema sa TV?" tanong ni Hannah, nagtataka sa walang tigil na mga pagkaantala at mga baluktot na imahe. "Ipapatingin ko sa mga nagkukumpuni ang antenna natin." Pagkasabi niyan, lumabas siya ng kwarto, sumulyap kay Nina sa huling pagkakataon para itanim sa isip nito ang sinabi niya. Tumango si Nina bilang tugon.
    
  "Good luck sa pag-aayos ng antenna," nakangiting sabi ni Sam.
    
  "Nasaan si Perdue?" tanong ni Nina.
    
  "Sabi ko na nga ba. Abala siya sa pagkonekta ng mga satellite na pinapatakbo ng kanyang mga umbrella company sa remote access para sa kanyang mga lihim na kasabwat."
    
  "Ibig kong sabihin, nasaan siya? Nasa Edinburgh ba siya? Nasa Germany ba siya?"
    
  "Bakit?" tanong ni Sam.
    
  "Sagutin mo ako!" tanong niya habang nakakunot ang noo.
    
  "Ayaw mo siyang malapit sa iyo, kaya ngayon ay lumalayo na siya." Ngayon ay lumabas na ang lahat. Sinabi niya ito, na labis na nagtatanggol kay Perdue kay Nina. "Lubos siyang nagsisisi sa nangyari sa Chernobyl, at sa pagtrato mo sa kanya nang walang kabuluhan sa Mannheim. Ano ang inaasahan mo?"
    
  "Teka, ano?" singhal niya kay Sam. "Tinangka niya akong patayin! Alam mo ba ang antas ng kawalan ng tiwala na nabubuo?"
    
  "Oo, naniniwala ako! Naniniwala ako. At hinaan mo ang boses mo bago bumalik si Sister Betty. Alam ko ang pakiramdam na malugmok sa kawalan ng pag-asa kapag ang buhay ko ay pinagbabantaan ng mga taong pinagkakatiwalaan ko. Hindi ka makapaniwala na sinasadya ka niyang saktan, Nina. Alang-alang sa Diyos, mahal ka niya!"
    
  Tumigil siya, ngunit huli na ang lahat. Nawalan ng armas si Nina, anuman ang kapalit, ngunit pinagsisisihan na ni Sam ang kanyang mga sinabi. Ang huling bagay na kailangan niyang ipaalala sa kanya ay ang walang humpay na paghahangad ni Perdue sa kanyang pagmamahal. Sa kanyang sariling opinyon, mas mababa na si Sam kay Perdue sa maraming paraan. Si Perdue ay isang henyo na may kapantay na alindog, mayaman sa sarili, nagmana ng mga ari-arian, mansyon, at mga patenteng may advanced na teknolohiya. Mayroon siyang mahusay na reputasyon bilang isang mananaliksik, pilantropo, at imbentor.
    
  Ang tanging meron si Sam ay isang Pulitzer Prize at ilang iba pang mga parangal at parangal. Bukod sa tatlong libro at isang maliit na halaga ng pera mula sa kanyang pakikilahok sa Purdue treasure hunt, si Sam ay may penthouse apartment at isang pusa.
    
  "Sagutin mo ang tanong ko," simpleng sabi niya, napansin ang kirot sa mga mata ni Sam sa posibilidad na mawala siya. "Pangako akong mag-aayos ako kung tutulungan ako ng Purdue na kontakin ang headquarters ng WUO."
    
  "Hindi nga natin alam kung may maskara si Marduk," kumakapit si Sam sa mga straw para pigilan si Nina sa pag-usad.
    
  "Napakaganda niyan. Bagama't hindi pa natin sigurado, maaari rin nating isaayos na ako ang kumatawan sa WUO sa paglagda nang sa gayon ay maisaayos ng mga tauhan ni Propesor Sloan ang logistik at seguridad nang naaayon." "Tutal," bumuntong-hininga siya, "kapag may dumating na maliit na morena, mayroon man o wala ang mukha ni Sloan, mas madaling ituring na panloloko ang mga ulat, hindi ba?"
    
  "Nasa Reichtisusis si Purdue habang pinag-uusapan natin ito," pag-amin ni Sam. "Makikipag-ugnayan ako sa kanya at sasabihin ko sa kanya ang tungkol sa alok mo."
    
  "Salamat," malumanay niyang tugon, habang ang screen ng TV ay kusang nagpapalit ng channel, sandaling huminto sa mga test signal. Bigla itong huminto sa global news station, na hindi pa nauubos ang kuryente. Nanatili ang mga mata ni Nina na nakadikit sa screen, hindi pinapansin ang matamlay na katahimikan ni Sam sa loob ng ilang sandali.
    
  "Sam, tingnan mo!" bulalas niya, habang hirap na hirap na itinaas ang kamay para ituro ang telebisyon. Lumingon si Sam. Isang reporter ang lumitaw dala ang kanyang mikropono sa opisina ng CIA sa The Hague sa likuran niya.
    
  "Lakasan mo!" bulalas ni Sam, sabay kuha ng remote control at pinindot ang maraming maling buton bago tuluyang nilakasan ang volume sa anyo ng lumalaking berdeng bar sa high-definition screen. Nang marinig nila ang sinasabi niya, tatlong pangungusap pa lang ang nasabi niya.
    
  "...dito sa The Hague, kasunod ng mga ulat tungkol sa umano'y pagpatay kay Propesor Martha Sloane kahapon sa kanyang bahay-bakasyunan sa Cardiff. Hindi nakumpirma ng mga media ang mga ulat na ito dahil hindi maaaring magbigay ng komento ang kinatawan ng propesor."
    
  "Bueno, kahit papaano ay hindi pa rin sila sigurado sa mga katotohanan," sabi ni Nina. Nagpatuloy ang ulat sa studio, kasama ang news anchor na nagdaragdag ng karagdagang impormasyon tungkol sa isa pang pangyayari.
    
  Gayunpaman, kaugnay ng nalalapit na summit upang pumirma ng kasunduang pangkapayapaan sa pagitan ng mga estadong Mesoarabia at ng World Bank, inanunsyo ng tanggapan ng pinuno ng Mesoarabia, si Sultan Yunus ibn Meccan, ang isang pagbabago sa plano.
    
  "Oo, nagsisimula na ngayon. Ang digmaan," ungol ni Sam, habang nakaupo at nakikinig nang may pananabik.
    
  "Binago ng Meso-Arab House of Representatives ang kasunduan na lalagdaan sa lungsod ng Susa, Mesoarabia, kasunod ng mga banta sa buhay ng Sultan mula sa asosasyon."
    
  Huminga nang malalim si Nina. "Kaya, alinman sa Susa o digmaan. Sa tingin mo pa rin ba ay hindi mahalaga ang pagsusuot ko ng Babylonian Mask sa kinabukasan ng mundo sa kabuuan?"
    
    
  Kabanata 28 - Ang Pagtataksil ni Marduk
    
    
  Alam ni Werner na hindi siya pinapayagang umalis ng opisina habang nakikipag-usap si Schmidt sa mga bisita, ngunit kailangan niyang alamin kung saan nakakulong si Marlene. Kung makokontak niya si Sam, maaaring gamitin ng mamamahayag ang kanyang mga contact upang matunton ang tawag na ginawa niya sa cellphone ni Werner. Lalo siyang humanga sa mahusay na paggamit ng mamamahayag na Briton ng mga legal na terminolohiya, habang nilinlang niya si Schmidt sa pamamagitan ng pagpapanggap bilang isang abogado mula sa punong-tanggapan ng WUO.
    
  Biglang pinutol ni Marduk ang usapan. "Paumanhin, Kapitan Schmidt, ngunit maaari ko bang gamitin ang tuluyan ng iyong mga tauhan? Nagmamadali kaming makarating sa iyong base dahil sa lahat ng mabilis na pangyayaring ito kaya inaamin kong napabayaan ko ang aking pantog."
    
  Masyadong kapaki-pakinabang si Schmidt. Ayaw niyang mapahiya sa harap ng VO, dahil kontrolado na nila ang kanyang base at ang kanyang mga nakatataas. Hanggang sa maisagawa niya ang kanyang maalab na kudeta laban sa kanilang kapangyarihan, kinailangan niyang sumunod at humalik sa puwet kung kinakailangan para mapanatili ang kanyang anyo.
    
  "Syempre naman! Siyempre naman," sagot ni Schmidt. "Tenyente Werner, puwede mo bang samahan ang ating bisita papunta sa silid ng mga lalaki? At huwag mong kalimutang tanungin... si Marlene... tungkol sa pagpasok sa Block B, ha?"
    
  "Opo, ginoo," sagot ni Werner. "Sumama po kayo sa akin, ginoo."
    
  "Salamat, Tenyente. Alam mo, kapag umabot ka na sa edad ko, ang palagiang paggamit ng palikuran ay magiging sapilitan at matagal. Pahalagahan mo ang iyong kabataan."
    
  Natawa sina Schmidt at Margaret sa sinabi ni Marduk habang sinundan ni Werner ang mga yapak ni Marduk. Sinunod niya ang banayad at nakatagong babala ni Schmidt na ang buhay ni Marlene ay malalagay sa alanganin kung may gagawin si Werner na lumayo sa kanyang paningin. Mabagal silang umalis ng opisina, binibigyang-diin ang panlilinlang at nag-iintay ng mas maraming oras. Nang wala na sila sa kanilang pandinig, hinila ni Werner si Marduk palayo.
    
  "Ginoong Marduk, pakiusap, tulungan mo ako," bulong niya.
    
  "Kaya nga ako nandito. Ang kawalan mo ng kakayahang makipag-ugnayan sa akin at ang hindi gaanong epektibong nakatagong babala mula sa iyong nakatataas ang nagbunyag nito," sagot ni Marduk. Tinitigan ni Werner ang matanda nang may paghanga. Hindi kapani-paniwala kung gaano ka-matalas ang pananaw ni Marduk, lalo na para sa isang lalaking kasing-edad niya.
    
  "Diyos ko, mahal ko ang mga taong may malalim na pananaw," sa wakas ay nasabi ni Werner.
    
  "Ako rin, anak. Ako rin. At dahil diyan, nalaman mo ba kahit papaano kung saan niya itinatago ang Babylon Mask?" tanong niya. Tumango si Werner.
    
  "Pero kailangan muna nating siguraduhin na wala tayo," sabi ni Marduk. "Nasaan ang inyong infirmary?"
    
  Walang ideya si Werner kung ano ang binabalak ng matanda, ngunit sa ngayon ay natutunan na niyang itago ang kanyang mga tanong sa kanyang sarili at panoorin ang mga pangyayari. "Dito."
    
  Pagkalipas ng sampung minuto, ang dalawang lalaki ay nakatayo sa harap ng keypad sa selda kung saan itinatago ni Schmidt ang kanyang mga pangarap at labi ng mga Nazi. Pinagmasdan ni Marduk ang pinto at ang keypad. Nang mas malapitan niyang suriin, napagtanto niya na ang pagpasok sa loob ay magiging mas mahirap kaysa sa una niyang inaakala.
    
  "Mayroon itong backup circuit na nag-aalerto dito kung may sinumang makikialam sa mga elektronikong kagamitan nito," sabi ni Marduk sa tinyente. "Kailangan mong puntahan ito at aliwin ito."
    
  "Ano? Hindi ko kaya ito!" bulong at sabay na sigaw ni Werner.
    
  Nilinlang siya ni Marduk gamit ang walang humpay nitong kahinahunan. "At bakit hindi?"
    
  Walang imik si Werner. Madali niyang maaabala si Schmidt, lalo na sa presensya ng isang babae. Malamang na hindi siya gagawa ng istorbo tungkol kay Schmidt sa kanilang piling. Kinailangan aminin ni Werner na ito lang ang paraan para makuha ang maskara.
    
  "Paano mo nalaman kung anong klaseng maskara iyon?" sa wakas ay tinanong niya si Marduk.
    
  Hindi na sumagot ang matanda. Napakahalata nito kaya bilang may-ari ng maskara, makikilala niya ito kahit saan. Ang kailangan na lang niyang gawin ay ilingon ang kanyang ulo at tingnan ang batang tinyente. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Sige, sige," inamin ni Werner na isa itong katangahang tanong. "Maaari ko bang gamitin ang telepono mo? Kailangan kong hilingin kay Sam Cleave na i-track ang numero ko."
    
  "Naku! Pasensya na, anak. Wala akong telepono. Pag-akyat mo sa taas, gamitin mo ang telepono ni Margaret para kontakin si Sam. Pagkatapos, gumawa ka ng totoong emergency. Sabihin mong 'sunog.'"
    
  "Syempre naman. Sunog. Bagay sa iyo," sabi ni Werner.
    
  Hindi pinansin ang komento ng binata, ipinaliwanag ni Marduk ang iba pang bahagi ng plano. "Sa sandaling marinig ko ang alarma, bubuksan ko ang keypad. Walang magagawa ang kapitan ninyo kundi ang lumikas sa gusali. Wala siyang oras para bumaba rito. Magkikita tayo ni Margaret sa labas ng base, kaya siguraduhin mong lagi kayong makakasama niya."
    
  "Nakuha ko," sabi ni Werner. "May numero ba si Sam si Margaret?"
    
  "Sila ang tinatawag nilang 'trauchle twins' o isang bagay na katulad niyan," nakasimangot si Marduk, "pero oo, mayroon siyang numero niya. Ngayon, gawin mo na ang gusto mo. Maghihintay ako ng chaos signal." May bahid ng pagtawa sa tono niya, ngunit ang mukha ni Werner ay puno ng lubos na konsentrasyon sa kanyang gagawin.
    
  Bagama't nakakuha na sina Marduk at Werner ng alibi sa infirmary para sa kanilang pagkawala nang napakatagal, ang pagkakatuklas sa backup circuit ay nangailangan ng isang bagong plano. Gayunpaman, ginamit ito ni Werner upang mag-isip ng isang kapani-paniwalang kuwento kung sakaling makarating siya sa opisina at matuklasan na inalerto na ni Schmidt ang seguridad.
    
  Sa kabilang direksyon mula sa sulok kung saan nakamarka ang pasukan sa infirmary ng base, palihim na pumasok si Werner sa silid ng archive ng administrasyon. Ang matagumpay na pagsabotahe ay kinakailangan hindi lamang upang iligtas si Marlene, kundi upang mailigtas ang mundo mula sa isa pang digmaan.
    
    
  * * *
    
    
  Sa maliit na pasilyo sa labas lamang ng bunker, hinintay ni Marduk ang pagtunog ng alarma. Dahil sa kaba, natukso siyang subukang kalabitin ang keypad, ngunit pinigilan niya ang paggawa nito upang maiwasan ang maagang paghuli kay Werner. Hindi kailanman inakala ni Marduk na ang pagnanakaw ng Babylonian Mask ay magdudulot ng ganitong lantaran na poot. Kadalasan, mabilis at maingat niyang nalipol ang mga magnanakaw ng maskara, at bumabalik sa Mosul na walang pakialam sa relikya.
    
  Dahil sa napakarupok na eksena sa politika at ang pinakabagong pagnanakaw na inudyukan ng dominasyon sa mundo, naniniwala si Marduk na ang sitwasyon ay tiyak na mawawala sa kontrol. Hindi pa niya kailanman nagawang pasukin ang mga bahay ng mga tao, lokohin sila, o ipakita man lang ang kanyang mukha! Ngayon, pakiramdam niya ay isa siyang ahente ng gobyerno-na may kasamang koponan, lalo na. Aaminin niya, sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, natuwa siyang matanggap sa isang koponan, ngunit hindi lang siya ang tipo-o edad-para sa mga ganitong bagay. Ang senyales na kanyang hinihintay ay dumating nang walang babala. Ang mga pulang ilaw sa itaas ng bunker ay nagsimulang kumikislap, isang biswal at tahimik na alarma. Ginamit ni Marduk ang kanyang kaalaman sa teknolohiya upang palitan ang patch na kanyang nakilala, ngunit alam niyang magpapadala ito ng babala kay Schmidt nang walang alternatibong password. Bumukas ang pinto, na nagpapakita ng isang bunker na puno ng mga lumang artifact ng Nazi at mga aparato sa komunikasyon. Ngunit wala roon si Marduk para sa anumang bagay maliban sa maskara, ang pinakamapanirang labi sa lahat.
    
  Gaya ng sinabi sa kanya ni Werner, natagpuan niya ang dingding na may labintatlong maskara, bawat isa ay kapansin-pansing kahawig ng isang maskarang Babylonian. Hindi pinansin ni Marduk ang mga sumunod na tawag mula sa intercom para sa paglikas habang sinisiyasat niya ang bawat relikya. Isa-isa, sinuri niya ang mga ito gamit ang kanyang kahanga-hangang tingin, na may hilig na maingat na pag-aralan ang mga detalye nang may tindi ng isang mandaragit. Ang bawat maskara ay magkatulad: isang manipis, hugis-bungo na pantakip na may maitim na pulang loob, puno ng isang pinagsama-samang materyal na binuo ng mga salamangkero ng agham mula sa isang malamig at malupit na panahon na hindi maaaring hayaang maulit pa.
    
  Nakilala ni Marduk ang isinumpang marka ng mga siyentipikong ito, na siyang nagpalamuti sa dingding sa likod ng elektronikong teknolohiya at mga kontrol ng satellite sa komunikasyon.
    
  Natatawang tumawa siya nang pangungutya: "Order of the Black Sun. Panahon na para lumampas ka sa aming abot-tanaw."
    
  Kinuha ni Marduk ang tunay na maskara at isinilid ito sa ilalim ng kanyang amerikana, saka ibinobotones ang malaking panloob na bulsa. Kailangan niyang magmadali upang sumama kay Margaret at, sana, kay Werner, kung hindi pa nabaril ang bata. Bago lumabas sa mapula-pulang liwanag ng kulay abong semento ng pasilyo sa ilalim ng lupa, huminto muna si Marduk upang muling pagmasdan ang nakapandidiring silid.
    
  "Aba, nandito na ako ngayon," bumuntong-hininga siya nang malalim, habang hawak ang isang tubo na bakal mula sa kabinet sa pagitan ng kanyang mga palad. Sa loob lamang ng anim na hampas, sinira ni Peter Marduk ang electrical grid ng bunker, kasama ang mga computer na ginamit ni Schmidt para i-map ang mga attack zone. Gayunpaman, ang pagkawala ng kuryente ay hindi limitado sa bunker; ito ay konektado sa administrative building ng airbase. Sumunod ang isang ganap na blackout sa buong Büchel Air Base, na nagpagulo sa mga staff.
    
  Matapos mapanood ng mundo ang ulat sa telebisyon tungkol sa desisyon ni Sultan Yunus ibn Meccan na baguhin ang lokasyon ng paglagda sa kasunduang pangkapayapaan, ang pangkalahatang pinagkasunduan ay isang nagbabantang digmaang pandaigdig. Bagama't nananatiling hindi malinaw ang umano'y pagpatay kay Propesor Martha Sloan, ito ay nagdudulot pa rin ng pag-aalala sa mga mamamayan at tauhan ng militar sa buong mundo. Sa unang pagkakataon, dalawang walang hanggang naglalabanang paksyon ang malapit nang makipagpayapaan, at ang kaganapan mismo ay, sa pinakamaganda, nakababahala para sa karamihan ng mga manonood sa buong mundo.
    
  Ang ganitong pagkabalisa at paranoia ay karaniwan sa lahat ng dako, kaya ang pagkawala ng kuryente sa mismong airbase kung saan bumagsak ang isang fighter jet ng isang hindi kilalang piloto ilang araw lamang ang nakalilipas ay nagdulot ng takot. Palaging nasisiyahan si Marduk sa kaguluhang dulot ng takot na paglipad. Ang kalituhan ay palaging nagbibigay ng kakaibang pakiramdam ng kawalan ng batas at pagwawalang-bahala sa protocol sa sitwasyon, na nakatulong nang malaki sa kanyang pagnanais na kumilos nang hindi napapansin.
    
  Padulas siyang bumaba sa hagdan patungo sa labasan, na patungo sa patyo kung saan nagtatagpo ang mga kuwartel at mga gusaling administratibo. Ang mga flashlight at mga sundalong nagtatrabaho sa mga generator ay nagliwanag sa paligid gamit ang dilaw na ilaw na tumatagos sa bawat mapupuntahang sulok ng airbase. Tanging ang mga bahagi ng mess hall lamang ang madilim, na lumilikha ng isang mainam na daanan para kay Marduk upang dumaan sa pangalawang gate.
    
  Bumalik sa isang nakakakumbinsing mabagal na pag-iika-ika, sa wakas ay nalagpasan ni Marduk ang nagtatakbuhang mga tauhan ng militar, kung saan sumisigaw si Schmidt ng mga utos sa mga piloto na maghintay at sa mga tauhan ng seguridad na isara ang base. Hindi nagtagal ay narating ni Marduk ang guwardiya ng gate na unang nag-anunsyo ng pagdating nila ni Margaret. Mukhang talagang malungkot, tinanong ng matandang lalaki ang nababahalang guwardiya, "Anong nangyayari? Naligaw ako ng daan! Maaari ka bang tumulong? Lumayo sa akin ang aking kasamahan at..."
    
  "Opo, opo, opo, natatandaan ko po kayo. Maghintay na lang po kayo sa tabi ng sasakyan ninyo, ginoo," sabi ng guwardiya.
    
  Tumango si Marduk bilang pagsang-ayon. Muli siyang sumulyap. "Nakita mo ba siyang dumaan?"
    
  "Hindi po, ginoo! Maghintay na lang po kayo sa kotse ninyo!" sigaw ng guwardiya, nakikinig sa mga utos kasabay ng ingay ng mga alarma at mga ilaw sa paligid.
    
  "Sige. Magkita tayo," sagot ni Marduk, patungo sa kotse ni Margaret, umaasang matatagpuan siya roon. Nakadikit ang kanyang maskara sa kanyang nakausling dibdib habang binilisan niya ang paglakad papunta sa kotse. Pakiramdam ni Marduk ay may nagawa, kahit na payapa, habang sumasakay siya sa inuupahang kotse ni Margaret dala ang mga susi na kinuha niya rito.
    
  Habang nagmamaneho palayo, hindi maaninag ni Marduk ang kaguluhan sa kanyang rearview mirror, na nakaramdam ng pag-alis ng bigat sa kanyang kaluluwa, isang matinding ginhawa na maaari na siyang bumalik sa kanyang tinubuang-bayan dala ang maskarang kanyang natagpuan. Ang ginagawa ng mundo, kasama ang patuloy na paghina ng kontrol at mga laro ng kapangyarihan, ay hindi na mahalaga sa kanya. Sa kanyang pananaw, kung ang sangkatauhan ay naging labis na mayabang at sakim sa kapangyarihan na kahit ang pag-asa ng pagkakasundo ay nauwi sa kawalang-puso, marahil ay matagal nang dapat mawala ang lahat.
    
    
  Kabanata 29 - Inilunsad ang Purdue Tab
    
    
  Nag-aatubiling makipag-usap nang personal si Perdue kay Nina, kaya nanatili siya sa kanyang mansyon, ang Raichtisusis. Mula roon, ipinagpatuloy niya ang pag-oorganisa ng media blackout na hiniling ni Sam. Ngunit walang balak ang mananaliksik na maging isang taong nag-iisa at naaawa sa sarili dahil lamang sa iniiwasan siya ng kanyang dating kasintahan at kaibigan, si Nina. Sa katunayan, may sarili siyang mga plano para sa mga hindi maiiwasang problema na magsisimulang magdulot ng Halloween.
    
  Nang ang kanyang network ng mga hacker, eksperto sa broadcast, at mga semi-kriminal na aktibista ay konektado na sa media block, malaya na siyang magsimula ng sarili niyang mga plano. Nahadlangan ang kanyang trabaho ng mga personal na isyu, ngunit natutunan niyang huwag hayaang makagambala ang mga emosyon sa mas mahahalagang gawain. Habang nagsasaliksik tungkol sa ikalawang kuwento, na napapalibutan ng mga checklist at mga dokumento sa paglalakbay, nakatanggap siya ng isang abiso sa pamamagitan ng Skype. Si Sam pala iyon.
    
  "Kumusta ang mga bagay-bagay sa Casa Purdue ngayong umaga?" tanong ni Sam. Masaya ang boses niya, ngunit seryoso ang mukha niya. Kung isa lang itong simpleng tawag sa telepono, iisipin ni Purdue na si Sam ang sagisag ng kasayahan.
    
  "Ang galing Scott, Sam," napilitan si Perdue na mapabulalas nang makita ang namumulang mga mata at bagahe ng mamamahayag. "Akala ko ako ang hindi nakatulog. Mukha kang pagod na pagod sa nakakabahalang paraan. Si Nina ba 'yan?"
    
  "Ah, si Nina naman talaga, kaibigan ko," buntong-hininga ni Sam, "pero hindi lang sa paraang madalas niya akong nababaliw. Sa pagkakataong ito, mas lalo niya akong naibaling."
    
  "Diyos ko," bulong ni Perdue, inihahanda ang sarili sa balita, humigop ng itim na kape na sumama na dahil sa kawalan ng init. Napangiwi siya sa magaspang na lasa, ngunit mas nag-aalala siya sa tawag ni Sam.
    
  "Alam kong ayaw mong harapin ang anumang may kinalaman sa kanya sa ngayon, pero kailangan kong magmakaawa sa iyo na tulungan mo akong mag-isip kahit papaano tungkol sa kanyang proposal," sabi ni Sam.
    
  "Nasa Kirkwall ka ba ngayon?" tanong ni Purdue.
    
  "Oo, pero hindi lang nagtagal. Nakinig ka ba sa recording na ipinadala ko sa iyo?" pagod na tanong ni Sam.
    
  "Ginawa ko. Nakakamangha talaga. Ilalathala mo ba ito para sa Edinburgh Post? Sa tingin ko ay ginugulo ka ni Margaret Crosby pagkatapos kong umalis sa Germany." Natatawang sabi ni Purdue, hindi sinasadyang pinahirapan ang sarili sa pamamagitan ng isa pang paghigop ng mabahong caffeine. "Bluff!"
    
  "Naisip ko na iyan," sagot ni Sam. "Kung tungkol lang ito sa mga pagpatay sa ospital ng Heidelberg o katiwalian sa mataas na pamumuno ng Luftwaffe, oo. Magandang hakbang iyon para mapanatili ang reputasyon ko. Pero sa ngayon, pangalawang mahalaga na iyon. Ang dahilan kung bakit ko tinatanong kung natutunan mo na ba ang mga sikreto ng maskara ay dahil gusto itong isuot ni Nina."
    
  Kumislap ang mga mata ni Purdue sa maliwanag na ilaw ng screen, naging mamasa-masang kulay abo habang nakatitig sa imahe ni Sam. "Excuse me?" sabi niya, hindi natitinag.
    
  "Alam ko. Hiniling niya sa iyo na kontakin ang WUO at hayaang umangkop ang mga tauhan ni Sloan... isang uri ng kasunduan," paliwanag ni Sam, ang kanyang tono ay nalulungkot. "Ngayon alam ko nang galit ka sa kanya at lahat..."
    
  "Hindi ako galit sa kanya, Sam. Kailangan ko lang dumistansya sa kanya para sa kapakanan naming dalawa-sa kanya at sa akin. Pero hindi ako gagamit ng parang batang pananahimik dahil lang gusto ko ng pahinga mula sa isang tao. Kaibigan ko pa rin si Nina. At ikaw, kung tutuusin. Kaya, kahit ano pa ang kailangan ninyo sa akin, ang magagawa ko lang ay makinig," sabi ni Perdue sa kaibigan niya. "Pwede naman akong umatras kung sa tingin ko ay masamang ideya."
    
  "Salamat, Purdue," nakahinga nang maluwag si Sam. "Naku, salamat sa Diyos na mas marami kang dahilan kaysa sa kanya."
    
  "Kaya gusto niyang gamitin ko ang koneksyon ko sa propesor. May mga kontrol ang administrasyong pinansyal ni Sloan, hindi ba?" tanong ng bilyonaryo.
    
  "Tama," tumango si Sam.
    
  "At pagkatapos? Alam ba niya na humiling ang Sultan na lumipat ng lokasyon?" tanong ni Perdue, kinuha ang kanyang tasa ngunit napagtanto niya kalaunan na ayaw niya ng laman nito.
    
  "Alam niya. Pero matigas ang ulo niya na tanggapin ang mukha ni Sloane para pumirma sa kasunduan, kahit na sa gitna ng sinaunang Babylonia. Ang problema ay ang pagtanggal ng balat," sabi ni Sam.
    
  "Tanungin mo na lang 'yung lalaking taga-Marduk sa recording, Sam. Akala ko ba may komunikasyon kayong dalawa?"
    
  Mukhang nalungkot si Sam. "Wala na siya, Purdue. Plano niyang pasukin ang Buchel Air Force Base kasama si Margaret Crosby para kunin ang maskara mula kay Captain Schmidt. Dapat ay gagawin din iyon ni Tenyente Werner, pero hindi niya magawa..." Sandaling tumigil si Sam, na para bang kailangan niyang pilitin ang susunod na sasabihin. "Kaya, wala tayong ideya kung paano hahanapin si Marduk para hiramin ang maskara para sa paglagda ng kasunduan."
    
  "Diyos ko," bulalas ni Perdue. Pagkatapos ng maikling paghinto, nagtanong siya, "Paano nakaalis si Marduk sa base?"
    
  "Umarkila siya ng kotse ni Margaret. Dapat sana'y tatakas si Tenyente Werner palabas ng base kasama sina Marduk at Margaret matapos nilang makuha ang maskara, pero iniwan lang sila ng lalaki roon at isinama siya kasama si...ah!" Agad na naintindihan ni Sam. "Ang henyo mo! Ipapadala ko sa iyo ang datos niya para mahanap natin ang bakas niya sa kotse."
    
  "Laging updated sa teknolohiya, matandang buang," pagmamalaki ni Perdue. "Ang teknolohiya ay ang sistema ng nerbiyos ng Diyos."
    
  "Posible nga," sang-ayon ni Sam. "Mga pahina ito ng kaalaman... At ngayon alam ko na ang lahat ng ito dahil tinawagan ako ni Werner wala pang 20 minuto ang nakalipas, hinihingi rin niya ang tulong mo." Kahit na sinasabi niya ang lahat ng ito, hindi maalis ni Sam ang pagkakasala na nararamdaman niya sa paglalagay ng labis na tiwala sa Purdue matapos ang kanyang mga pagsisikap ay walang-seremonesong kinondena ni Nina Gould.
    
  Nagulat si Purdue, kung mayroon man. "Sandali lang, Sam. Kunin ko ang mga tala at panulat ko."
    
  "Nagsusukat ka ba?" tanong ni Sam. "Kung hindi, sa tingin ko dapat. Masama ang pakiramdam ko, pare."
    
  "Alam ko. At ang hitsura mo ay kapareho ng tunog mo. Walang masama," sabi ni Perdue.
    
  "Dave, pwede mo na akong tawaging walanghiya ngayon din at wala akong pakialam. Pakisabi lang na matutulungan mo kami dito," pagmamakaawa ni Sam, nakayuko ang malalaki at maitim na mga mata at magulo ang buhok.
    
  "Kaya ano ang gagawin ko para sa tinyente?" tanong ni Perdue.
    
  "Nang makabalik siya sa base, nalaman niya na inutusan ni Schmidt si Himmelfarb, isa sa mga lalaki sa pelikulang 'The Defector,' para hulihin at hawakan ang kanyang kasintahan. "At dapat ay kami ang mag-alaga sa kanya dahil siya ang nars ni Nina sa Heidelberg," paliwanag ni Sam.
    
  "Sige, puntos para sa kasintahan ng tinyente, ano ang pangalan niya?" tanong ni Perdue, may hawak na panulat.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Pinilit nila siyang tawagan si Werner matapos nilang patayin ang doktor na tinutulungan niya. Ang tanging paraan para mahanap natin siya ay ang matunton ang tawag niya sa cellphone nito."
    
  "Nakuha ko. Ipapadala ko sa kanya ang impormasyon. I-text mo sa akin ang numero niya."
    
  Sa screen, umiiling na si Sam. "Hindi, nasa kanya ang telepono ni Schmidt. Ipapadala ko sa iyo ang numero niya para masubaybayan, pero hindi mo siya makokontak doon, Purdue."
    
  "Ah, sige, sige. Pagkatapos ay ipapadala ko ito sa iyo. Kapag tumawag siya, maaari mo itong ibigay sa kanya. Sige, hayaan mo akong humawak sa mga gawaing ito, at babalikan kita para sa mga resulta sa lalong madaling panahon."
    
  "Maraming salamat, Perdue," sabi ni Sam, mukhang pagod na pagod ngunit nagpapasalamat.
    
  "Walang problema, Sam. Halikan mo si Fury para sa akin at sikaping huwag mabulag ang mga mata mo." Ngumiti si Perdue habang humagikgik pabalik si Sam nang pangungutya bago agad na nawala sa dilim. Nakangiti pa rin si Perdue kahit nagdilim ang screen.
    
    
  Kabanata 30 - Mga Desperadong Hakbang
    
    
  Bagama't halos hindi gumagana ang mga satellite ng media broadcast sa pangkalahatan, nanatili ang ilang signal ng radyo at mga website, na nagdudulot sa mundo ng salot ng kawalan ng katiyakan at pagmamalabis. Sa mga natitirang profile sa social media na hindi pa naharang, iniulat ng mga tao ang takot na dulot ng kasalukuyang klima sa politika, kasama ang mga ulat ng mga pagpatay at mga banta ng Ikatlong Digmaang Pandaigdig.
    
  Dahil nasira ang mga server sa mga pangunahing hub ng planeta, natural na gumawa ng pinakamasamang konklusyon ang mga tao sa lahat ng dako. May ilang ulat na nagsasabing ang internet ay inaatake ng isang makapangyarihang grupo ng lahat ng bagay mula sa mga alien na nagpaplanong salakayin ang Daigdig hanggang sa Ikalawang Pagdating. Ang ilan sa mga mas hangal ay naniniwalang ang FBI ang may pananagutan, kahit papaano ay naniniwala na mas kapaki-pakinabang para sa pambansang intelihensiya na "sirain ang internet." Kaya naman, ang mga mamamayan ng bawat bansa ay nagtungo sa mga lansangan upang ipahayag ang kanilang kawalang-kasiyahan sa anumang paraan na magagawa nila.
    
  Nabalot ng kaguluhan ang mga pangunahing lungsod, at napilitan ang mga city hall na panagutan ang mga embargo sa komunikasyon na hindi nila magawa. Sa tuktok ng World Bank Tower sa London, isang nababagabag na Lisa ang tumingin sa isang abalang lungsod na puno ng kaguluhan. Si Lisa Gordon ang pangalawa sa pinuno ng isang organisasyon na kamakailan lamang nawalan ng pinuno.
    
  "Diyos ko, tingnan mo naman ito," sabi niya sa kanyang personal assistant, habang nakasandal sa salamin na bintana ng kanyang opisina sa ika-22 palapag. "Mas masahol pa sa mababangis na hayop ang mga tao kapag wala silang mga pinuno, walang mga guro, walang anumang awtorisadong kinatawan. Napansin mo ba?"
    
  Pinagmasdan niya ang mga nasamsam mula sa malayo, ngunit hiniling pa rin niya na sana ay makapagsalita siya nang may katuturan tungkol sa lahat ng ito. "Sa sandaling ang kaayusan at pamumuno sa mga bansa ay humina kahit kaunti, iisipin ng mga mamamayan na ang pagkawasak ang tanging alternatibo. Hindi ko ito kailanman maintindihan. Napakaraming iba't ibang ideolohiya, na nilikha ng mga hangal at malupit." Umiling siya. "Lahat tayo ay nagsasalita ng iba't ibang wika ngunit sinusubukan nating mamuhay nang sama-sama. Tulungan tayo ng Diyos. Isa itong tunay na Babilonia."
    
  "Dr. Gordon, ang konsulado ng Mesoarabia ay nasa Linya 4. Kailangan nila ng kumpirmasyon para sa appointment ni Propesor Sloane sa palasyo ng Sultan sa Susa bukas," sabi ng personal assistant. "Dapat ko pa bang gamitin ang dahilan na may sakit siya?"
    
  Humarap si Lisa sa kanyang assistant. "Ngayon alam ko na kung bakit nagreklamo si Marta kanina tungkol sa paggawa ng lahat ng desisyon. Sabihin mo sa kanila na pupunta siya roon. Hindi ko pa naman sa ngayon sisirain ang pinaghirapan kong hakbang na ito. Kahit na ako mismo ang pumunta roon at magmakaawa para sa kapayapaan, hindi ko ito bibitawan dahil sa terorismo."
    
  "Dr. Gordon, may isang ginoo sa inyong pangunahing linya. Mayroon siyang napakahalagang panukala para sa amin tungkol sa kasunduang pangkapayapaan," sabi ng kalihim, habang sumisilip sa paligid ng pinto.
    
  "Hayley, alam mo namang hindi kami tumatanggap ng tawag ng publiko rito," saway ni Lisa.
    
  "Sabi niya ang pangalan niya ay David Perdue," atubiling dagdag ng sekretarya.
    
  Biglang lumingon si Lisa. "Ikonekta mo siya agad sa mesa ko, pakiusap."
    
  Medyo naguluhan si Lisa nang marinig niya ang mungkahi ni Perdue na gumamit sila ng isang impostor para palitan si Propesor Sloan. Siyempre, hindi niya isinama ang katawa-tawang paggamit ng maskara para ipagpalagay ang pagkakakilanlan ng isang babae. Medyo nakakatakot sana iyon. Gayunpaman, ang mungkahi ng pagpapalit ay ikinagulat ni Lisa Gordon.
    
  "G. Perdue, kahit gaano namin pinahahalagahan sa WUO Britain ang iyong patuloy na pagkabukas-palad sa aming organisasyon, dapat mong maunawaan na ang gayong gawain ay magiging mapanlinlang at hindi etikal. At, gaya ng natitiyak kong naiintindihan mo, ito mismo ang mga gawaing tinututulan namin. Magmumukha kaming mga mapagkunwari dahil dito."
    
  "Siyempre alam ko," sagot ni Perdue. "Pero isipin mo, Dr. Gordon. Gaano kalayo ang handa mong baguhin ang mga patakaran para makamit ang kapayapaan? Narito ang isang babaeng may sakit-at hindi ba't ginamit mo ang kanyang karamdaman bilang isang sisi para maiwasan ang kumpirmasyon ng pagkamatay ni Martha? At ang babaeng ito, na may kakaibang pagkakahawig kay Martha, ay nagmumungkahi na linlangin ang mga tamang tao kahit sandali lang sa kasaysayan upang itatag ang iyong organisasyon sa loob ng kanyang mga sangay."
    
  "D-dapat ko pong... pag-isipan 'yan, Mr. Purdue," nauutal niyang sabi, hindi pa rin makapagdesisyon.
    
  "Bilisan mo, Dr. Gordon," paalala ni Perdue sa kanya. "Bukas na ang pagpirma, sa ibang bansa, at nauubusan na ng oras."
    
  "Makikipag-ugnayan ako sa iyo sa sandaling makausap ko ang aming mga tagapayo," sinabi niya kay Perdue. Sa kaibuturan, alam ni Lisa na ito ang pinakamahusay na solusyon; hindi, ito lang ang solusyon. Ang alternatibo ay magiging masyadong magastos, at kailangan niyang tiyaking timbangin ang kanyang moralidad laban sa kabutihang panlahat. Hindi talaga ito isang kompetisyon. Kasabay nito, alam ni Lisa na kung matuklasan siyang nagpaplano ng gayong panlilinlang, siya ay papanagutin at malamang na kasuhan ng pagtataksil. Ang pamemeke ay isang bagay, ngunit ang pagiging isang may alam na kasabwat sa gayong kalupitang pampulitika-siya ay lilitisin para sa walang iba kundi ang pampublikong pagpatay.
    
  "Nandito pa rin ba kayo, Mr. Purdue?" bigla niyang bulalas, habang nakatingin sa sistema ng telepono sa kanyang mesa na parang naaninaw doon ang mukha nito.
    
  "Oo. Dapat ba akong makipag-ayos?" magiliw niyang tanong.
    
  "Oo," matatag niyang pagkumpirma. "At hindi ito dapat lumabas sa isipan, naiintindihan mo?"
    
  "Mahal kong Dr. Gordon, akala ko mas kilala mo ako kaysa riyan," sagot ni Perdue. "Ipapadala ko si Dr. Nina Gould at isang bodyguard sa Susa sakay ng aking pribadong jet. Gagamitin ng aking mga piloto ang WUO clearance, basta't ang pasahero ay si Propesor Sloan nga."
    
  Pagkatapos nilang mag-usap, natagpuan ni Lisa ang sarili na pabago-bago sa pagitan ng ginhawa at takot. Naglakad-lakad siya sa kanyang opisina, nakayuko at mahigpit na nakahalukipkip ang mga braso sa kanyang dibdib, iniisip kung ano ang kanyang sinang-ayunan. Sinuri niya sa isip ang bawat dahilan, tinitiyak na ang bawat isa ay may kapani-paniwalang dahilan kung sakaling mabunyag ang pekeng dahilan. Sa unang pagkakataon, tinanggap niya ang mga pagkaantala ng media at patuloy na pagkawala ng kuryente, hindi alam na kasabwat niya ang mga responsable.
    
    
  Kabanata 31 - Kaninong Mukha ang Isusuot Mo?
    
    
  Gumaan ang loob ni Tenyente Dieter Werner, nag-aalala, ngunit tuwang-tuwa pa rin. Nakipag-ugnayan siya kay Sam Cleave gamit ang prepaid phone na binili niya habang tumatakas mula sa airbase, na minarkahan ni Schmidt bilang isang deserter. Ibinigay ni Sam sa kanya ang mga coordinate ng huling tawag ni Marlene, at umaasa siyang naroon pa rin ito.
    
  "Berlin? Maraming salamat, Sam!" sabi ni Werner, habang nakatayong mag-isa sa isang malamig na gabi sa Mannheim sa isang gasolinahan kung saan niya pinapapuno ang sasakyan ng kanyang kapatid. Hiniling niya sa kanyang kapatid na ipahiram ang sasakyan nito, dahil hahanapin ng pulisya ng militar ang kanyang jeep simula nang makatakas ito kay Schmidt.
    
  "Tawagan mo ako sa oras na matagpuan mo siya, Dieter," sabi ni Sam. "Sana ay buhay at maayos ang kalagayan niya."
    
  "Gagawin ko, pangako. At magpasalamat ka sa Purdue nang maraming beses sa paghahanap sa kanya," sabi niya kay Sam bago ibinaba ang telepono.
    
  Ngunit hindi makapaniwala si Werner sa panlilinlang ni Marduk. Hindi siya nasisiyahan sa kanyang sarili dahil sa pag-iisip pa niya na mapagkakatiwalaan niya ang mismong lalaking nanloko sa kanya noong panayam niya sa ospital.
    
  Ngunit ngayon, kailangan niyang magmaneho nang pinakamabilis hangga't maaari upang marating ang pabrika na tinatawag na Kleinschaft Inc. sa labas ng Berlin, kung saan nakakulong ang kanyang Marlene. Sa bawat milyang nilakbay niya, ipinagdarasal niya na sana'y hindi ito nasaktan, o kahit man lang buhay. Sa isang holster sa kanyang balakang ay ang kanyang personal na baril, isang Makarov, na natanggap niya bilang regalo mula sa kanyang kapatid para sa kanyang ika-dalawampu't limang kaarawan. Handa na siya para kay Himmelfarb, kung ang duwag ay may lakas pa ng loob na tumayo at lumaban kapag hinarap ng isang tunay na sundalo.
    
    
  * * *
    
    
  Samantala, tinulungan ni Sam si Nina na maghanda para sa kanyang paglalakbay patungong Susa, Iraq. Nakatakda silang dumating doon kinabukasan, at inayos na ng Purdue ang kanilang paglipad matapos makatanggap ng maingat na berdeng ilaw mula sa deputy commander ng EMD na si Dr. Lisa Gordon.
    
  "Kinakabahan ka ba?" tanong ni Sam nang lumabas si Nina mula sa silid, maganda ang pananamit at ayos, katulad ng yumaong si Propesor Sloan. "Diyos ko, kamukha mo talaga siya... Kung hindi lang sana kita kilala."
    
  "Kinakabahan talaga ako, pero paulit-ulit kong sinasabi sa sarili ko ang dalawang bagay. Para ito sa ikabubuti ng mundo, at labinlimang minuto na lang bago ako matapos," pag-amin niya. "Nabalitaan kong nag-aaway lang sila habang wala siya. Aba, iisa lang ang pananaw nila."
    
  "Alam mong hindi mo kailangang gawin ito, mahal," huling beses niyang sinabi sa kanya.
    
  "Naku, Sam," bumuntong-hininga siya. "Wala kang humpay, kahit na natatalo ka."
    
  "Nakikita kong hindi ka man lang nababagabag sa iyong husay sa pakikipagkumpitensya, kahit sa sentido komun," sabi niya, sabay kuha ng bag niya. "Tara na, may naghihintay na sasakyan para maghatid sa atin sa paliparan. Sa loob ng ilang oras, gagawa ka ng kasaysayan."
    
  "Makikipagkita ba tayo sa mga kababayan niya sa London o sa Iraq?" tanong niya.
    
  "Sabi ni Purdue magkikita tayo sa tagpuan ng CIA sa Susa. Doon, makakasama mo ang de facto na kahalili ng WUO, si Dr. Lisa Gordon. Ngayon tandaan mo, Nina, si Lisa Gordon lang ang nakakaalam kung sino ka at kung ano ang ginagawa namin, ha? Huwag kang magpaligoy-ligoy," sabi niya habang dahan-dahan silang naglalakad palabas sa puting hamog na nakalutang sa malamig na hangin.
    
  "Nakuha ko. Masyado kang nag-aalala," singhal niya habang inaayos ang kanyang bandana. "Siya nga pala, nasaan ang magaling na arkitekto?"
    
  Kumunot ang noo ni Sam.
    
  "Perdue, Sam, nasaan si Perdue?" ulit niya habang paalis na sila.
    
  "Noong huling nakausap ko siya, nasa bahay siya, pero nasa Purdue siya, laging may ginagawa." Ngumiti siya at nagkibit-balikat. "Kumusta ang pakiramdam mo?"
    
  "Halos tuluyang gumaling ang mga mata ko. Alam mo, noong nakinig ako sa recording at sinabi ni Mr. Marduk na ang mga taong nagsusuot ng maskara ay nabubulag, naisip ko kung iyon kaya ang iniisip niya noong gabing iyon nang binisita niya ako sa tabi ng kama ko sa ospital. Siguro inakala niyang ako si Sa... Löwenhagen... na nagpapanggap na isang babae."
    
  Hindi naman pala ganoon kalaking kalokohan gaya ng inaakala, naisip ni Sam. Sa katunayan, maaaring totoo nga ito. Sinabi sa kanya ni Nina na tinanong siya ni Marduk kung itinatago niya ang kanyang kasama sa bahay, kaya maaaring isa itong tunay na hula ni Peter Marduk. Inihilig ni Nina ang kanyang ulo sa balikat ni Sam, at medyo nakasandal ito sa gilid para maabot siya nito nang sapat na mababa.
    
  "Anong gagawin mo?" biglang tanong niya, sa kabila ng mahinang ugong ng kotse. "Ano ang gagawin mo kung puwede kang magmukhang kahit sino?"
    
  "Hindi ko pa nga naisip 'yan," pag-amin niya. "Depende siguro."
    
  "Naka-on ba?"
    
  "Depende kung gaano ko katagal kayang panatilihin ang mukha ng lalaking ito," pang-aasar ni Sam.
    
  "Isang araw lang, pero hindi mo sila kailangang patayin o mamatay sa katapusan ng linggo. Kukunin mo lang ang mukha nila sa loob ng isang araw, at pagkatapos ng dalawampu't apat na oras, maaalis iyon at magkakaroon ka na ulit ng sarili mo," mahina niyang bulong.
    
  "Sa palagay ko dapat kong sabihin na magbabalatkayo ako bilang isang mahalagang tao at gagawa ng mabuti," panimula ni Sam, iniisip kung gaano siya dapat maging tapat. "Dapat ako ay Purdue, siguro."
    
  "Bakit ba gusto mong maging Purdue?" tanong ni Nina, habang nakaupo. Naku, ang galing. Ngayon ay nagawa mo na, naisip ni Sam. Naisip niya ang tunay na mga dahilan kung bakit niya pinili ang Purdue, ngunit pawang mga dahilan iyon na ayaw niyang ibunyag kay Nina.
    
  "Sam! Bakit Purdue?" giit niya.
    
  "Nasa kanya na ang lahat," sagot niya noong una, ngunit nanatiling tahimik ang babae at napansin ito, kaya nagpaliwanag pa si Sam. "Kayang gawin ni Purdue ang lahat. Masyado siyang kilalang-kilala para maging isang mabait na santo, ngunit masyadong ambisyoso para maging wala. Matalino siya para makaimbento ng mga kamangha-manghang makinarya at gadget na maaaring magpabago sa agham at teknolohiya ng medisina, ngunit masyadong mapagpakumbaba siya para patentahan ang mga ito at makinabang mula sa mga ito. Gamit ang kanyang talino, reputasyon, koneksyon, at pera, literal niyang makakamit ang lahat. Gagamitin ko ang kanyang mukha para itulak ako sa mas matataas na layunin kaysa sa makakamit ng aking mas simpleng isip, maliit na pananalapi, at kawalang-halaga."
    
  Inaasahan niya ang isang matalas na muling pagtatasa sa kanyang mga pilipit na prayoridad at mga maling layunin, ngunit sa halip ay yumuko si Nina at hinalikan siya nang mahigpit. Kumalabog ang puso ni Sam sa hindi inaasahang kilos, ngunit literal itong nabaliw sa mga sinabi nito.
    
  "Iligtas mo ang sarili mo, Sam. Nasa iyo ang isang bagay na gusto ni Purdue, ang isang bagay na hindi niya mapapakinabangan nang kahit ano dahil sa kanyang talino, pera, at impluwensya."
    
    
  Kabanata 32 - Ang Panukala ng Anino
    
    
  Hindi nababagabag si Peter Marduk sa mga pangyayaring nagaganap sa kanyang paligid. Sanay na siya sa mga taong kumikilos na parang mga baliw, na parang mga nadiskaril na lokomotibo tuwing may isang bagay na hindi nila kontrolado na nagpapaalala sa kanila kung gaano kaliit ang kanilang lakas. Nakasuksok ang mga kamay sa bulsa ng kanyang amerikana at may maingat na tingin mula sa ilalim ng kanyang fedora, naglakad siya sa gitna ng mga natataranta na estranghero sa paliparan. Marami sa kanila ang pauwi na sakaling magsara ang lahat ng serbisyo at transportasyon sa buong bansa. Dahil nabuhay na siya sa maraming panahon, nasaksihan na ni Marduk ang lahat ng ito noon. Nabuhay na siya sa tatlong digmaan. Sa huli, ang lahat ay laging maayos at dumadaloy sa ibang bahagi ng mundo. Alam niyang hindi matatapos ang digmaan. Hahantong lamang ito sa pagkawala ng tirahan. Sa kanyang pananaw, ang kapayapaan ay isang maling akala, na inimbento ng mga pagod nang ipaglaban ang kung ano ang mayroon sila o mag-organisa ng mga paligsahan upang manalo sa mga argumento. Ang pagkakasundo ay walang iba kundi isang alamat, na inimbento ng mga duwag at panatikong relihiyoso na umaasa na sa pamamagitan ng pagpapalaganap ng pananampalataya ay makakamit nila ang titulong mga bayani.
    
  "Naantala ang iyong flight, Mr. Marduk," sabi sa kanya ng check-in clerk. "Inaasahan naming maantala ang lahat ng flight dahil sa pinakabagong sitwasyong ito. Bukas na lamang ng umaga ang mga flight na maaaring gamitin."
    
  "Walang problema. Kaya kong maghintay," sabi niya, hindi pinapansin ang pagsisiyasat niya sa kakaibang mga katangian ng mukha nito, o sa halip, ang kawalan nito. Samantala, nagpasya si Peter Marduk na magpahinga sa kanyang silid sa hotel. Masyado na siyang matanda, at masyadong payat ang kanyang katawan, para sa matagal na pag-upo. Sapat na ito para sa biyahe pauwi. Nag-check in siya sa Hotel Cologne Bonn at umorder ng hapunan sa pamamagitan ng room service. Ang pag-asam ng isang nararapat na pagtulog sa gabi nang hindi nababahala tungkol sa pagsusuot ng maskara o kinakailangang magkulot sa sahig ng silong habang naghihintay sa isang mamamatay-taong magnanakaw ay isang kasiya-siyang pagbabago ng tanawin para sa kanyang pagod at matandang mga buto.
    
  Habang sumasara ang elektronikong pinto sa likuran niya, nakita ng makapangyarihang mga mata ni Marduk ang isang anino na nakaupo sa isang upuan. Hindi niya kailangan ng gaanong liwanag, ngunit dahan-dahang hinaplos ng kanyang kanang kamay ang mala-bungong mukha sa ilalim ng kanyang amerikana. Madaling hulaan na ang nanghihimasok ay dumating para sa relikya.
    
  "Patayin mo muna ako," mahinahong sabi ni Marduk, at seryoso siya sa bawat sinabi niya.
    
  "Maaabot ko ang hiling na iyan, Ginoong Marduk. Ipagkakaloob ko agad ito kung hindi ka sasang-ayon sa aking mga kahilingan," sabi ng pigura.
    
  "Alang-alang sa Diyos, hayaan mong marinig ko ang iyong mga kahilingan upang ako'y makatulog. Wala akong naramdamang kapayapaan simula nang ninakaw siya ng isa pang taksil na lahi ng tao mula sa aking tahanan," reklamo ni Marduk.
    
  "Maupo ka muna. Magpahinga ka. Maaari akong umalis dito nang walang anumang insidente at hayaan kang matulog, o maaari kong pagaanin ang iyong pasanin magpakailanman at umalis pa rin dala ang aking ipinarito," sabi ng hindi inanyayahang panauhin.
    
  "Ah, sa tingin mo?" Tumawa nang mahina ang matanda.
    
  "Tinitiyak ko sa iyo iyan," mariing sabi ng isa sa kanya.
    
  "Kaibigan ko, ang dami mong alam gaya ng sinumang pumupunta para sa Babylon Mask. At wala lang iyon. Nabubulag ka na ng iyong kasakiman, ng iyong mga pagnanasa, ng iyong paghihiganti...kahit ano pa ang maaari mong gustuhin, gamit ang mukha ng iba. Bulag! Kayong lahat!" Bumuntong-hininga siya, at komportableng humiga sa kama sa dilim.
    
  "Kaya pala nabubulag ng maskara ang May Maskara?" tanong ng estranghero.
    
  "Oo, naniniwala akong may nilayon ang lumikha nito na maghatid ng isang uri ng metaporikal na mensahe," sagot ni Marduk, sabay sipa sa kanyang sapatos.
    
  "At kabaliwan?" tanong muli ng hindi inanyayahang panauhin.
    
  "Anak, maaari kang humingi ng kahit gaano karaming impormasyon tungkol sa relikyang ito hangga't gusto mo bago mo ako patayin at kunin, ngunit wala kang magagawa. Papatayin ka nito o ang sinumang nilinlang mo para isuot ito, ngunit ang kapalaran ng Masker ay hindi na mababago," payo ni Marduk.
    
  "Ibig sabihin, hindi kung walang balat," paliwanag ng umaatake.
    
  "Hindi kung walang balat," sang-ayon ni Marduk, mabagal at malungkot ang kanyang mga salita. "Totoo iyan. At kung mamatay ako, hindi mo malalaman kung saan mahahanap ang Balat. Isa pa, hindi ito gumagana nang mag-isa, kaya itigil mo na lang, anak. Umalis ka na at iwanan mo ang maskara sa mga duwag at manloloko."
    
  "Ibebenta mo ba ito?"
    
  Hindi makapaniwala si Marduk sa kanyang narinig. Bigla siyang humagalpak ng isang nakakatuwang tawa na pumuno sa silid na parang matinding sigaw ng isang biktima ng pagpapahirap. Hindi gumalaw ang anino, ni hindi ito kumilos o umamin ng pagkatalo. Naghintay lamang ito.
    
  Tumayo ang matandang Iraqi at binuksan ang mga lampara sa tabi ng kama. Isang matangkad at payat na lalaki na may puting buhok at mapusyaw na asul na mga mata ang nakaupo sa upuan. Sa kanyang kaliwang kamay, hawak niya ang isang .44 Magnum pistol na nakatutok sa puso ng matanda.
    
  "Ngayon alam na nating lahat na ang paggamit ng balat mula sa mukha ng isang donor ay nagpapabago sa mukha ng taong nakamaskara," sabi ni Perdue. "Pero alam ko..." Yumuko siya para magsalita sa mas malumanay at mas nakakatakot na tono, "na ang tunay na premyo ay ang kalahati ng barya. Kaya kitang barilin sa puso at kunin ang maskara mo, pero ang pinakakailangan ko ay ang balat mo."
    
  Hingal na hingal, tinitigan ni Peter Marduk ang tanging lalaking nakatuklas ng sikreto ng Babylonian Mask. Natigilan siya sa kinatatayuan, tinitigan ang Europeong may hawak na malaking pistola, habang tahimik na nakaupo at nagtitiis.
    
  "Magkano ang halaga nito?" tanong ni Perdue.
    
  "Hindi ka makakabili ng maskara, at tiyak na hindi mo mabibili ang balat ko!" bulalas ni Marduk sa takot.
    
  "Hindi bibili. Uupa," pagtatama ni Perdue, na siyang dahilan kung bakit nalito ang matanda.
    
  "Maayos ka ba?" Kumunot ang noo ni Marduk. Tapat na tanong iyon sa isang lalaking hindi niya talaga maintindihan ang mga motibo.
    
  "Para sa paggamit ng maskara mo sa loob ng isang linggo at pagkatapos ay pag-alis ng balat sa mukha mo para matanggal ito sa loob ng unang araw, ako ang magbabayad para sa isang buong skin graft at facial reconstruction," alok ni Perdue.
    
  Naguluhan si Marduk. Hindi siya makapagsalita. Gusto niyang tumawa sa lubos na kahangalan ng panukala at kutyain ang mga hangal na prinsipyo ng lalaki, ngunit habang binabaligtad niya ang pangungusap sa kanyang isipan, lalo itong nagkakaroon ng katuturan.
    
  "Bakit isang linggo?" tanong niya.
    
  "Gusto kong pag-aralan ang mga siyentipikong katangian nito," sagot ni Perdue.
    
  "Sinubukan din iyan ng mga Nazi. Nabigo sila nang husto!" pangungutya ng matanda.
    
  Umiling si Purdue. "Ang motibo ko ay purong kuryosidad. Bilang isang kolektor ng relikya at iskolar, gusto ko lang malaman... kung paano. Gusto ko ang mukha ko kung ano ito, at mayroon akong kakaibang pagnanais na huwag mamatay sa dementia."
    
  "At sa unang araw?" tanong ng matanda, na lalong nagulat.
    
  "Bukas, isang matalik na kaibigan ang kailangang dumalo sa isang mahalagang pagbisita. Ang pagiging handa niyang isugal ito ay may kahalagahan sa kasaysayan sa pagdadala ng pansamantalang kapayapaan sa pagitan ng dalawang matagal nang magkaaway," paliwanag ni Perdue, habang ibinababa ang bariles ng kanyang pistola.
    
  "Dr. Nina Gould," napagtanto ni Marduk, habang binabanggit ang kanyang pangalan nang may malumanay na paggalang.
    
  Si Perdue, na nakahinga nang maluwag dahil alam ni Marduk, ay nagpatuloy, "Kung malalaman ng mundo na si Propesor Sloane ay tunay na pinaslang, hindi nila kailanman paniniwalaan ang katotohanan: na siya ay pinatay sa utos ng isang nakatataas na opisyal ng Aleman upang ibintang ang Meso-Arabia. Alam mo iyan. Mananatili silang bulag sa katotohanan. Nakikita lamang nila ang pinapayagan ng kanilang mga maskara-maliliit na binocular na imahe ng mas malaking larawan. Ginoong Marduk, talagang seryoso ako sa aking panukala."
    
  Pagkatapos mag-isip, bumuntong-hininga ang matanda. "Pero sasama ako sa iyo."
    
  "Ayoko na sa ibang paraan," nakangiting sabi ni Perdue. "Ayan na."
    
  Naghain siya ng nakasulat na kasunduan, na nagtatakda ng mga tuntunin at takdang panahon para sa "bagay" na hindi kailanman nabanggit upang matiyak na walang makakaalam tungkol sa maskara sa ganitong paraan.
    
  "Kontrata?" bulalas ni Marduk. "Talaga, anak?"
    
  "Maaaring hindi ako mamamatay-tao, pero isa akong negosyante," nakangiting sabi ni Perdue. "Pirmahan mo itong kasunduan natin para makapagpahinga tayo. Kahit sa ngayon lang."
    
    
  Kabanata 33 - Ang Muling Pagkikita ni Judah
    
    
  Sina Sam at Nina ay nakaupo sa isang silid na mahigpit na binabantayan, isang oras lamang bago ang kanilang pagpupulong sa Sultan. Mukhang medyo masama ang pakiramdam niya, ngunit pinigilan ni Sam ang pag-usisa. Gayunpaman, ayon sa mga kawani sa Mannheim, ang pagkakalantad ni Nina sa radiation ay hindi ang sanhi ng kanyang nakamamatay na kondisyon. Sumirit ang kanyang hininga habang sinusubukan niyang huminga, at ang kanyang mga mata ay nanatiling bahagyang parang gatas, ngunit ang kanyang balat ay ganap nang gumaling. Hindi doktor si Sam, ngunit nakikita niya na may mali, kapwa sa kalusugan ni Nina at sa kanyang pag-iwas sa pakikipagtalik.
    
  "Hindi mo siguro kaya ang paghinga ko kapag nasa tabi ka, 'no?" pabiro niyang sabi.
    
  "Bakit mo natanong?" nakasimangot niyang sabi, inaayos ang velvet na kwintas para tumugma sa mga litrato ni Sloane na ibinigay ni Lisa Gordon. Kasama rito ang isang nakakatakot na ispesimen na ayaw malaman ni Gordon, kahit na inutusan ang direktor ng punerarya ni Sloane na ipakita ito sa pamamagitan ng isang kahina-hinalang utos ng korte mula sa Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Hindi ka na naninigarilyo, kaya siguro nababaliw ka na sa hininga ng tabako ko," tanong niya.
    
  "Hindi," sagot niya, "mga nakakainis lang na salita na sobrang hingal na lumalabas."
    
  "Propesor Sloane?" tawag ng isang babaeng may mabigat na impit mula sa kabilang pinto. Siniko ni Sam si Nina nang malakas, nakalimutan kung gaano ito kahina. Inilahad niya ang kanyang mga kamay bilang paghingi ng tawad. "Pasensya na talaga!"
    
  "Oo?" tanong ni Niña.
    
  "Dapat dumating na ang mga kasama mo sa loob ng wala pang isang oras," sabi ng babae.
    
  "Ah, um, salamat," sagot ni Nina. Bumulong siya kay Sam. "Ang mga kasama ko. Sila siguro ang mga kinatawan ni Sloan."
    
  "Oo".
    
  "At saka, may dalawang ginoo rito na nagsasabing bahagi sila ng iyong personal na seguridad, kasama si Mr. Cleave," sabi ng babae. "Inaasahan mo ba sina Mr. Marduk at Mr. Kilt?"
    
  Humagalpak ng tawa si Sam, pero pinigilan niya ang pagtawa, tinakpan ang bibig gamit ang kamay. "Kilt, Nina. Purdue siguro 'to, sa mga dahilan na ayaw kong ibahagi."
    
  "Nanginginig ako sa naisip," sagot niya, at humarap sa babae: "Totoo iyan, Yasmin. Inaasahan ko na sila. Sa katunayan..."
    
  Pumasok ang dalawa sa silid, nilagpasan ang matipunong guwardyang Arabo para makapasok.
    
  "...nahuli sila!"
    
  Sumara ang pinto sa likuran nila. Walang pormalidad, dahil hindi nakalimutan ni Nina ang sakunang natamo niya sa ospital ng Heidelberg, at hindi rin nakalimutan ni Sam ang pagtataksil ni Marduk sa kanilang tiwala. Nahalata ito ni Perdue at agad itong pinutol.
    
  "Tara na, mga bata. Pwede tayong bumuo ng grupo pagkatapos nating baguhin ang kasaysayan at maiwasan ang pag-aresto, ha?"
    
  Pumayag sila nang atubili. Iniwas ni Nina ang tingin kay Purdue, hindi niya ito binigyan ng pagkakataong itama ang mga bagay-bagay.
    
  "Nasaan si Margaret, Peter?" tanong ni Sam kay Marduk. Hindi komportable ang paggalaw ng matanda. Hindi niya masabi ang totoo, kahit na nararapat lang na kamuhian siya ng mga tao dahil dito.
    
  "Tayo," buntong-hininga niya, "naghiwalay. Hindi ko rin mahanap ang tenyente, kaya napagpasyahan kong iwanan na lang ang buong misyon. Mali akong umalis, pero kailangan mong intindihin. Pagod na pagod na akong bantayan ang sumpaang maskarang ito, habulin ang mga kumukuha nito. Walang dapat makaalam tungkol dito, pero isang mananaliksik na Nazi na nag-aaral ng Babylonian Talmud ang nakatuklas ng mga mas lumang teksto mula sa Mesopotamia, at nabunyag ang tungkol sa Maskara." Kinuha ni Marduk ang maskara at itinapat sa liwanag na nasa pagitan nila. "Gusto ko lang sanang tuluyan itong mawala."
    
  Isang simpatikong ekspresyon ang lumitaw sa mukha ni Nina, na lalong nagpalala sa pagod niyang itsura. Madaling mapansin na malayo pa siya sa paggaling, ngunit pinilit nilang ilihim ang kanilang mga alalahanin.
    
  "Tinawagan ko siya sa hotel. Hindi na siya bumalik at hindi na rin nag-check out," galit na sabi ni Sam. "Kung may mangyari sa kanya, Marduk, sumusumpa ako sa Diyos, personal kong gagawin..."
    
  "Kailangan nating gawin ito. Ngayon na!" sigaw ni Nina na nagpagising sa kanila mula sa kanilang pagmumuni-muni gamit ang isang mahigpit na pahayag: "Bago pa ako magalit."
    
  "Kailangan niyang magbagong-anyo sa harap ni Dr. Gordon at ng iba pang mga propesor. Darating na ang mga tauhan ni Sloan, kaya paano natin gagawin iyon?" tanong ni Sam sa matanda. Bilang tugon, iniabot lang ni Marduk kay Nina ang maskara. Hindi na siya makapaghintay na hawakan ito, kaya kinuha niya ito mula sa matanda. Ang naalala lang niya ay kailangan niyang gawin ito para mailigtas ang kasunduan sa kapayapaan. Mamamatay na rin naman siya, kaya kung hindi uubra ang pag-alis, ang takdang petsa ng kanyang panganganak ay mapapaatras lamang ng ilang buwan.
    
  Habang nakatingin sa loob ng maskara, napangiwi si Nina sa kabila ng mga luhang pumapatak sa kanyang mga mata.
    
  "Natatakot ako," bulong niya.
    
  "Alam namin, mahal," nakapamawi na sabi ni Sam, "pero hindi ka namin hahayaang mamatay nang ganito...nang ganito..."
    
  Napagtanto na ni Nina na hindi pa nila naririnig ang tungkol sa kanser, ngunit ang pagpili ni Sam ng mga salita ay hindi sinasadyang nakakaabala. Taglay ang kalmado at determinadong ekspresyon, kinuha ni Nina ang lalagyan na naglalaman ng mga litrato ni Sloan at, gamit ang sipit, kinuha ang nakakakilabot na laman nito. Hinayaan nilang lahat na matakpan ng gawain ang kasuklam-suklam na gawain habang pinapanood ang isang piraso ng balat mula sa katawan ni Martha Sloan na nakapasok sa maskara.
    
  Dahil sa labis na pagka-interesado, nagsiksikan sina Sam at Perdue upang makita kung ano ang mangyayari. Nakatitig lamang si Marduk sa orasan sa dingding. Sa loob ng maskara, agad na naglaho ang sample ng tisyu, at sa ibabaw na karaniwang kulay buto, ang maskara ay nagkaroon ng matingkad na pulang kulay na tila nabuhay. Isang pinong alon ang dumaloy sa ibabaw.
    
  "Huwag mong sayangin ang oras, dahil mauubos ito," babala ni Marduk.
    
  Napabuntong-hininga si Nina. "Maligayang Halloween," sabi niya, nakasimangot habang itinatago ang mukha sa likod ng kanyang maskara.
    
  Sabik na hinihintay nina Perdue at Sam ang mala-impyernong pagbaluktot ng mga kalamnan sa mukha, ang matinding pag-umbok ng mga glandula, at ang pagkulubot ng balat, ngunit sila ay nabigo. Bahagyang napahiyaw si Nina nang mabitawan ng kanyang mga kamay ang maskara, naiwan itong nakadikit sa kanyang mukha. Walang kakaibang nangyari, maliban sa kanyang reaksyon.
    
  "Diyos ko, ang nakakatakot nito! Nababaliw na ako!" nataranta niyang sabi, pero lumapit si Marduk at umupo sa tabi niya para sa emosyonal na suporta.
    
  "Relaks ka. Ang nararamdaman mo ay ang pagsasanib ng mga selula, Nina. Naniniwala akong medyo kirot ito dahil sa pag-estimulate ng mga nerve endings, pero dapat mong hayaan itong mahubog," panghihikayat niya.
    
  Sa harap nina Sam at Purdue, ang manipis na maskara ay muling binago ang komposisyon nito upang bumagay sa mukha ni Nina, hanggang sa bumaon ito nang maayos sa ilalim ng kanyang balat. Ang halos hindi maaninag na mga katangian ni Nina ay nag-iba sa kay Martha, hanggang sa ang babaeng nasa harap nila ay naging eksaktong replika ng nasa litrato.
    
  "Hindi naman 'yan totoo," pagtataka ni Sam, habang nanonood. Nabigla si Purdue sa istrukturang molekular ng buong pagbabago, kapwa sa kemikal at biyolohikal na aspeto.
    
  "Mas maganda ito kaysa sa science fiction," bulong ni Purdue, habang yumuko upang suriing mabuti ang mukha ni Nina. "Nakakabighani."
    
  "Parehong bastos at nakakatakot. Huwag mong kalimutan 'yan," maingat na sabi ni Nina, hindi sigurado sa kanyang kakayahang magsalita habang nakikita niya ang mukha ng kalaban.
    
  "Halloween naman, mahal ko," ngiti ni Sam. "Magkunwari ka na lang na ang ganda mo sa costume mo ni Martha Sloan." Tumango si Purdue nang bahagya at ngumiti, ngunit masyado siyang abala sa himalang siyentipiko na nasasaksihan niya kaya wala na siyang ibang ginawa.
    
  "Nasaan ang balat?" tanong niya mula sa bibig ni Martha. "Pakisabi nga sa akin na nandito ka."
    
  Kinailangang sagutin siya ni Perdue, naobserbahan man nila ang katahimikan sa pampublikong radyo o hindi.
    
  "May balat ako, Nina. Huwag kang mag-alala tungkol diyan. Kapag napirmahan na ang kontrata..." Tumigil siya sandali, hinayaan itong punan ang mga patlang.
    
  Di-nagtagal, dumating ang mga tauhan ni Propesor Sloan. Kinabahan si Dr. Lisa Gordon, ngunit itinago niya ito sa ilalim ng kanyang propesyonal na kilos. Ipinaalam niya sa malapit na pamilya ni Sloan na siya ay may sakit at ibinahagi ang parehong balita sa kanyang mga tauhan. Dahil sa isang kondisyon na nakakaapekto sa kanyang mga baga at lalamunan, hindi niya maibibigay ang kanyang talumpati, ngunit naroroon pa rin siya upang selyuhan ang kasunduan sa Mesoarabia.
    
  Pinangunahan ang isang maliit na grupo ng mga ahente ng prensa, mga abogado, at mga bodyguard, dumiretso siya sa seksyong may label na "Mga Dignitaryo na May Pribadong Pagbisita," na ikinababahala niya. Ilang minuto na lang ang layo ng simposyum sa kasaysayan, at kailangan niyang siguraduhing magiging maayos ang lahat ayon sa plano. Pagpasok sa silid kung saan naghihintay si Nina kasama ang kanyang mga kasama, pinanatili ni Lisa ang kanyang mapaglarong ekspresyon.
    
  "Naku, Martha, kinakabahan ako!" bulalas niya, nang makita ang isang babaeng may kapansin-pansing pagkakahawig kay Sloan. Ngumiti lang si Nina. Gaya ng hiniling ni Lisa, hindi siya pinayagang magsalita; kailangan niyang ituloy ang pagpapanggap sa harap ng mga kasamahan ni Sloan.
    
  "Sandali lang, ha?" sabi ni Lisa sa kanyang grupo. Pagkasara pa lang ng pinto, nagbago ang buong kilos niya. Napanganga siya nang makita ang ekspresyon ng isang babaeng akala niya ay kaibigan at kasamahan niya. "Susmaryosep, Mr. Purdue, hindi ka nagbibiro!"
    
  Ngumiti si Perdue nang mainit. "Ikinagagalak kong makita ka palagi, Dr. Gordon."
    
  Ipinaliwanag ni Lisa kay Nina ang mga pangunahing kaalaman sa kung ano ang kailangan, kung paano tumanggap ng mga patalastas, at iba pa. Pagkatapos ay dumating ang bahaging pinakanag-aalala kay Lisa.
    
  "Dr. Gould, naiintindihan ko pong nagpapraktis kayo ng pekeng lagda niya?" mahinang tanong ni Lisa.
    
  "Oo naman. Sa tingin ko ay nagawa ko naman, pero dahil sa sakit, medyo hindi gaanong matatag ang mga kamay ko kaysa dati," sagot ni Nina.
    
  "Napakaganda naman niyan. Tiniyak naming alam ng lahat na malubha ang sakit ni Martha at nakaranas siya ng kaunting panginginig habang ginagamot," sagot ni Lisa. "Makakatulong iyon para maipaliwanag ang anumang pagkakaiba sa lagda, nang sa gayon, sa tulong ng Diyos, maisakatuparan namin ito nang walang anumang insidente."
    
  Naroon sa silid ng media sa Susa ang mga kinatawan ng prensa mula sa lahat ng pangunahing tagapagbalita, lalo na't lahat ng sistema at istasyon ng satellite ay mahimalang naibalik pagsapit ng 2:15 n.u. nang araw na iyon.
    
  Nang lumabas si Propesor Sloane mula sa pasilyo upang pumasok sa silid ng pagpupulong kasama ang Sultan, sabay-sabay na nabaling ang mga kamera sa kanya. Ang mga kislap mula sa mga long-lens high-definition camera ay naghatid ng maliwanag na liwanag sa mga mukha at damit ng mga eskort leader. Kabadong-kaba, ang tatlong lalaking responsable sa kapakanan ni Nina ay nakatayo at pinapanood ang mga pangyayari sa isang monitor sa locker room.
    
  "Magiging maayos din siya," sabi ni Sam. "Pinapraktis pa nga niya ang accent ni Sloane, kung sakaling kailanganin niyang sagutin ang anumang tanong." Tumingin siya kay Marduk. "At kapag natapos na ito, hahanapin natin si Margaret Crosby. Wala akong pakialam kung ano ang kailangan mong gawin o kung saan ka dapat pumunta."
    
  "Mag-ingat ka sa tono mo, anak," sagot ni Marduk. "Tandaan mo na kung wala ako, hindi maibabalik ng mahal kong Nina ang kanyang imahe o mapapanatili ang kanyang buhay nang matagal."
    
  Siniko ni Perdue si Sam na ulitin ang pagmamakaawa. Tumunog ang telepono ni Sam, na bumasag sa tensyonadong kapaligiran sa silid.
    
  "Si Margaret ito," anunsyo ni Sam, habang nakatitig kay Marduk.
    
  "Kita mo? Ayos lang siya," walang pakialam na sagot ni Marduk.
    
  Nang sumagot si Sam, hindi boses ni Margaret ang nasa linya.
    
  "Sam Cleve, siguro?" bulong ni Schmidt, hininaan ang boses. Agad na itinaas ni Sam ang speakerphone para marinig ng iba.
    
  "Oo, nasaan si Margaret?" tanong ni Sam, hindi na nag-aksaya ng oras sa halatang tawag.
    
  "Hindi iyan ang inaalala mo ngayon. Nag-aalala ka kung saan siya mapupunta kung hindi ka susunod," sabi ni Schmidt. "Sabihin mo sa impostor na babaeng iyon na kasama ng Sultan na itigil ang kanyang misyon, o bukas ay maaari kang kumuha ng isa pang impostor na babae gamit ang pala."
    
  Mukhang gulat na gulat si Marduk. Hindi niya kailanman inakala na ang kanyang mga ginawa ay hahantong sa pagkamatay ng isang magandang babae, ngunit ngayon ay isa na itong katotohanan. Tinakpan ng kanyang kamay ang ibabang bahagi ng kanyang mukha habang pinakikinggan ang sigaw ni Margaret sa background.
    
  "Nakamasid ka ba mula sa ligtas na distansya?" hamon ni Sam kay Schmidt. "Dahil kung nasaan ka sa abot-kamay ko, hindi kita bibigyan ng kasiyahang lagyan ng bala ang makapal mong bungo ng Nazi."
    
  Tumawa si Schmidt nang may pagmamataas at sigla. "Anong gagawin mo, batang dyaryo? Sumulat ng isang artikulo na nagpapahayag ng iyong kawalang-kasiyahan, na sinisiraan ang Luftwaffe."
    
  "Malapit na," sagot ni Sam. Nagtama ang kanyang maitim na mga mata at ang kay Purdue. Walang imik na naintindihan ng bilyonaryo. Hawak ang tablet, tahimik niyang inilagay ang security code at ipinagpatuloy ang pagsuri sa GPS ng telepono ni Margaret habang nilalabanan ni Sam ang kumander. "Gagawin ko ang aking makakaya. Ilalantad kita. Higit sa lahat, mabubunyag ka bilang isang mahalay at sakim sa kapangyarihan na gustong maging ikaw. Hindi ka kailanman magiging si Meyer, pare. Ang tenyente heneral ang pinuno ng Luftwaffe, at ang kanyang reputasyon ang titiyak na ang mundo ay may mataas na pagtingin sa sandatahang lakas ng Aleman, hindi sa isang taong walang kapangyarihan na nag-iisip na kaya niyang manipulahin ang mundo."
    
  Ngumiti si Perdue. Alam ni Sam na nakahanap na siya ng isang walang pusong kumander.
    
  "Pipirmahan ni Sloane ang kasunduang ito habang nagsasalita tayo, kaya walang saysay ang mga pagsisikap mo. Kahit patayin mo pa ang lahat ng hawak mo, hindi nito mababago ang bisa ng utos bago ka pa man magtaas ng baril," pang-aasar ni Sam kay Schmidt, palihim na nananalangin sa Diyos na sana'y hindi pagbayaran ni Margaret ang kanyang kawalang-galang.
    
    
  Kabanata 34 - Ang Mapanganib na Sensasyon ni Margaret
    
    
  Takot na takot na pinagmasdan ni Margaret ang kanyang kaibigang si Sam Cleve habang ginagalit ng kanyang bumihag. Nakatali siya sa isang upuan, nahihilo pa rin dahil sa mga drogang ginamit nito para supilin siya. Walang ideya si Margaret kung nasaan siya, ngunit dahil sa limitado niyang pag-unawa sa Aleman, hindi lang siya ang bihag na nakakulong dito. Sa tabi niya ay isang tumpok ng mga kagamitang teknolohikal na kinumpiska ni Schmidt mula sa iba pa niyang mga bihag. Habang nagtatakbuhan at nakikipagtalo ang tiwaling kumander, ginamit ni Margaret ang kanyang mga panlilinlang na parang bata.
    
  Noong bata pa siya sa Glasgow, tinatakot niya ang ibang mga bata sa pamamagitan ng pag-dislocate ng kanyang mga daliri at balikat para sa kanilang libangan. Simula noon, siyempre, dumanas siya ng arthritis sa kanyang mga pangunahing kasukasuan, ngunit halos sigurado siyang magagamit pa rin niya ang kanyang mga buko-buko. Ilang minuto bago niya tinawagan si Sam Cleave, inutusan ni Schmidt si Himmelfarb para tingnan ang maleta na dala nila. Nakuha nila siya mula sa bunker ng airbase, na halos nawasak na ng mga nanghihimasok. Hindi niya nakitang natanggal ang kaliwang kamay ni Margaret mula sa posas at inabot ang mobile phone na pagmamay-ari ni Werner noong siya ay nakakulong sa Büchel Air Base.
    
  Itinaas niya ang kanyang leeg para mas makita ang paligid, inabot niya ang telepono para kunin ito, ngunit hindi niya ito maabot. Sinusubukang huwag palampasin ang tanging pagkakataon niya para makipag-usap, itinulak ni Margaret ang kanyang upuan tuwing tumatawa si Schmidt. Di-nagtagal, napakalapit na niya kaya halos madikit na ng kanyang mga daliri ang plastik at goma ng takip ng telepono.
    
  Natapos na ni Schmidt ang pagbibigay ng ultimatum kay Sam, at ngayon ang kailangan na lang niyang gawin ay panoorin ang mga kasalukuyang talumpati bago pirmahan ang kontrata. Sumulyap siya sa kanyang relo, tila walang pakialam kay Margaret, ngayong ipinakita na niya ito bilang isang impluwensya.
    
  "Himmelfarb!" sigaw ni Schmidt. "Isama ninyo ang mga lalaki. Wala na tayong gaanong oras."
    
  Anim na piloto, handa na para sa pag-deploy, ang tahimik na pumasok sa silid. Ang mga monitor ni Schmidt ay nagpakita ng parehong mga mapa ng topograpiko gaya ng dati, ngunit dahil iniwan siya sa bunker ng pagkawasak ni Marduk, kinailangan ni Schmidt na gawin ang mga pangunahing gawain.
    
  "Ginoo!" bulalas ni Himmelfarb at ng iba pang mga piloto habang nakatayo sila sa pagitan nina Schmidt at Margaret.
    
  "Halos wala na tayong oras para pasabugin ang mga base himpapawid ng Alemanya na tinukoy dito," sabi ni Schmidt. "Ang paglagda sa kasunduan ay tila hindi maiiwasan, ngunit titingnan natin kung gaano katagal nila tutuparin ang kanilang kasunduan kapag ang ating iskwadron, bilang bahagi ng Operation Leo 2, ay sabay na pasabugin ang punong-himpilan ng VVO sa Baghdad at ang palasyo sa Susa."
    
  Tumango siya kay Himmelfarb, na siyang kumuha ng mga depektibong duplikadong maskara mula sa panahon ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig mula sa isang baul. Isa-isa niyang binigyan ang bawat lalaki ng isang maskara.
    
  "Kaya, dito sa tray na ito, mayroon tayong napreserbang tisyu ng nabigong piloto na si Olaf LöWenhagen. Isang sample bawat tao, ilagay ito sa loob ng bawat maskara," utos niya. Tulad ng mga makina, ginawa ng mga pilotong magkakapareho ang kasuotan ang kanyang itinagubilin. Sinuri ni Schmidt ang pagganap ng bawat lalaki bago ibigay ang susunod na utos. "Ngayon tandaan, ang iyong mga kapwa piloto mula sa Büchel ay nagsimula na ng kanilang misyon sa Iraq, kaya tapos na ang unang yugto ng Operation Leo 2. Ang iyong tungkulin ay isagawa ang pangalawang yugto."
    
  Nag-scroll siya sa mga screen, pinapanood ang live broadcast ng paglagda ng kasunduan sa Susa. "Kaya, mga anak ng Germany, isuot ninyo ang inyong mga maskara at hintayin ang aking mga utos. Sa sandaling mangyari ito nang live sa aking screen dito, malalaman ko na binomba na ng ating mga tauhan ang ating mga target sa Susa at Baghdad. Pagkatapos ay ibibigay ko sa inyo ang utos at ia-activate ang Phase 2-ang pagsira sa mga airbase ng Büchel, Norvenich, at Schleswig. Alam ninyong lahat ang inyong mga target."
    
  "Opo, ginoo!" sabay-sabay nilang sagot.
    
  "Sige, sige. Sa susunod na plano kong pumatay ng isang mayabang at malandi na gaya ni Sloane, ako na mismo ang gagawa. Nakakahiya ang mga tinatawag na sniper na ito ngayon," reklamo ni Schmidt, habang pinapanood ang mga pilotong lumalabas ng silid. Papunta sila sa pansamantalang hangar kung saan nila itinago ang mga decommissioned na eroplano mula sa iba't ibang airbase na pinangangasiwaan ni Schmidt.
    
    
  * * *
    
    
  Sa labas ng hangar, isang pigura ang nagkukumpulan sa ilalim ng madilim na bubong ng isang parking lot na matatagpuan sa kabila ng isang napakalaking at inabandunang bakuran ng pabrika sa labas ng Berlin. Mabilis siyang lumipat mula sa isang gusali patungo sa isa pa, papasok sa bawat isa upang tingnan kung may tao roon. Nakarating siya sa penultimate working levels ng sira-sirang steel mill nang makita niya ang ilang piloto na patungo sa isang istrukturang kitang-kita laban sa kinakalawang na bakal at luma, mapula-pula-kayumangging mga pader na ladrilyo. Mukhang kakaiba at wala sa lugar ito dahil sa kulay pilak na kinang ng bagong bakal na pinagkunan nito.
    
  Pinigilan ni Tenyente Werner ang kanyang hininga, pinapanood ang anim na sundalo ni Löwenhagen na pinag-uusapan ang misyong nakatakdang magsimula sa loob ng ilang minuto. Alam niyang pinili siya ni Schmidt para sa misyong ito-isang misyong pagpapakamatay na naaayon sa diwa ng Leonidas Squadron noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Nang banggitin nila ang iba pang patungo sa Baghdad, nanlumo si Werner. Nagmadali siyang pumunta sa isang lugar na inaasahan niyang malayo sa kanyang pandinig at tumawag, patuloy na sinusuri ang kanyang paligid.
    
  "Kumusta, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  Sa opisina, nagkunwaring natutulog si Margaret, sinusubukang alamin kung napirmahan na ba ang kontrata. Kailangan niyang gawin iyon, dahil, batay sa mga nakaraang pagtakas at sa kanyang mga karanasan sa militar noong kanyang karera, nalaman niya na sa sandaling magkaroon ng kasunduan, nagsisimula nang mamatay ang mga tao. Hindi ito tinatawag na "pagtustos sa mga gastusin" nang walang dahilan, at alam niya iyon. Inisip ni Margaret kung paano niya ipagtatanggol ang kanyang sarili laban sa isang propesyonal na sundalo at isang kumander ng militar na nakatali ang kamay sa kanyang likuran-literal.
    
  Nag-aalab sa galit si Schmidt, walang humpay na tinatapik ang kanyang bota, sabik na hinihintay ang sandali ng pagsabog. Kinuha niya muli ang kanyang relo. Sa kanyang pinakahuling kalkulasyon, sampung minuto pa. Naisip niya kung gaano kaganda kung makikita niya ang palasyo na sumasabog sa harap ng UN High Commissioner for Human Rights at ng Sultan ng Mesoaravia, bago ipadala ang kanyang mga lokal na demonyo upang isagawa ang umano'y paghihiganti ng pambobomba ng kaaway sa mga airbase ng Luftwaffe. Pinanood ng kapitan ang mga pangyayari, humihinga nang malalim, ang kanyang paghamak ay lalong tumitindi sa bawat sandali.
    
  "Tingnan mo ang babaeng 'yan!" pang-iinis niya habang ipinapakitang binawi ni Sloan ang kanyang talumpati, ang parehong mensahe ay nag-i-scroll pakaliwa at pakanan sa screen ng CNN. "Gusto ko ang maskara ko! Sa sandaling makuha ko ito muli, magiging ikaw na ako, Meyer!" Luminga-linga si Margaret para hanapin ang ika-16 na Inspector o ang kumander ng German Air Force, ngunit wala ito-kahit papaano sa opisina kung saan siya nakakulong.
    
  Agad niyang napansin ang paggalaw sa pasilyo sa labas ng pinto. Nanlaki ang kanyang mga mata nang makilala niya ang tinyente. Sinenyasan siya nito na tumahimik at ipagpatuloy ang paglalaro ng possum. May masasabi si Schmidt tungkol sa bawat larawang nakikita niya sa live news feed.
    
  "Magsaya ka sa mga huling sandali mo. Sa sandaling inako ni Meyer ang responsibilidad sa pambobomba sa Iraq, itatapon ko na ang kanyang wangis. Pagkatapos ay titingnan natin kung ano ang kaya mong gawin sa basa at nababad sa tinta mong panaginip!" natatawang sabi niya. Habang nagrereklamo, hindi niya pinansin ang tinyente, na papasok sa loob para harapin siya. Gumapang si Werner sa pader kung saan may kaunting anino pa rin, ngunit mayroon pa siyang anim na metrong lalakbayin sa puting fluorescent na ilaw bago niya marating si Schmidt.
    
  Nagpasya si Margaret na tumulong. Marahas na itinulak ang sarili sa gilid, bigla siyang natumba, na tumama nang malakas sa kanyang braso at balakang. Nagpakawala siya ng isang nakakatakot na sigaw na nagpapangiwi kay Schmidt.
    
  "Susmaryosep! Anong ginagawa mo?" sigaw niya kay Margaret, malapit nang ihampas ang bota niya sa dibdib nito. Ngunit hindi siya sapat ang bilis para maiwasan ang katawan na sumusugod papunta sa kanya at bumangga sa mesa sa likuran niya. Sinugod ni Werner ang kapitan, agad na tinamaan ang may kalaban na si Schmidt. Sinubukan ng mabangis na kumander na manatiling kalmado, ngunit ayaw sumugal ni Werner, dahil sa kung gaano katatag ang beteranong opisyal.
    
  Isa na namang mabilis na suntok sa sentido gamit ang dulo ng pistola ang tumapos sa trabaho, at ang kapitan ay tuluyang bumagsak sa sahig. Nang ma-disarm ni Werner ang kumander, nakatayo na si Margaret, sinusubukang tanggalin ang paa ng upuan mula sa ilalim ng kanyang katawan at braso. Sumugod siya upang tulungan siya.
    
  "Salamat sa Diyos at nandito ka, Tenyente!" hingal niyang sabi nang bitawan siya nito. "Nasa kwarto ng mga lalaki si Marlene, nakatali sa radiator. Nilagyan siya ng chloroform para hindi siya makatakas kasama natin."
    
  "Talaga?" lumiwanag ang mukha niya. "Buhay pa siya at ayos lang?"
    
  Tumango si Margaret.
    
  Tumingin-tingin si Werner sa paligid. "Pagkatapos nating itali ang baboy na ito, kailangan mong sumama sa akin sa lalong madaling panahon," sabi niya sa kanya.
    
  "Para makuha si Marlene?" tanong niya.
    
  "Hindi, para sirain ang hangar para hindi na maipadala ni Schmidt ang kaniyang mga putakti para mangagat," sagot niya. "Naghihintay lang sila ng utos. Pero kung walang mga mandirigma, maaari silang makagawa ng malubhang pinsala, hindi ba?"
    
  Ngumiti si Margaret. "Kung makakaligtas tayo rito, maaari ko bang sipiin ang sinabi mo para sa Edinburgh Post?"
    
  "Kung tutulungan mo ako, makakakuha ka ng eksklusibong panayam tungkol sa buong kaguluhang ito," ngiti niya.
    
    
  Kabanata 35 - Ang Trick
    
    
  Habang inilalagay ni Nina ang kanyang basang kamay sa atas, napaisip siya kung ano ang magiging impresyon ng kanyang mga sulat-kamay sa maliit na piraso ng papel na ito. Biglang bumilis ang tibok ng kanyang puso nang sumulyap siya sa Sultan sa huling pagkakataon bago pumirma sa linya. Sa sandaling iyon, nang makita niya ang mga itim na mata nito, naramdaman niya ang tunay nitong pagiging palakaibigan at taos-pusong kabaitan.
    
  "Sige, Propesor," paghihikayat niya sa kanya, dahan-dahang kumurap bilang pagtiyak.
    
  Kinailangan pang magpanggap ni Nina na nagpapraktis lang ulit siya ng kanyang lagda, kung hindi ay masyado siyang kinakabahan para gawin ito nang tama. Habang dumadaloy ang ballpen sa ilalim ng kanyang gabay, naramdaman ni Nina ang pagbilis ng tibok ng kanyang puso. Siya lang ang hinihintay nila. Pinipigilan ng buong mundo ang hininga, hinihintay siyang matapos sa pagpirma. Hindi pa kailanman magkakaroon ng mas dakilang karangalan para sa kanya sa mundo, kahit na ang sandaling ito ay bunga ng panlilinlang.
    
  Sa sandaling magiliw niyang inilagay ang dulo ng kanyang panulat sa huling tuldok ng kanyang lagda, nagpalakpakan ang mundo. Nagpalakpakan ang mga naroroon at tumayo. Samantala, milyun-milyon na nanonood ng live broadcast ang nanalangin na sana'y walang mangyaring masama. Tumingala si Nina sa animnapu't tatlong taong gulang na Sultan. Marahan siyang nakipagkamay sa kanya, habang matalim na nakatingin sa kanyang mga mata.
    
  "Kung sino ka man," sabi niya, "salamat sa paggawa nito."
    
  "Anong ibig mong sabihin? Kilala mo na ako," tanong ni Nina nang may mapang-akit na ngiti, kahit na sa totoo lang ay kinilabutan siya sa natuklasan. "Ako si Propesor Sloane."
    
  "Hindi, hindi ka ganyan. Si Propesor Sloane ay may napakadilim na asul na mga mata. Pero mayroon kang magagandang matang Arabian, parang onyx sa aking maharlikang singsing. Para bang may nakahuli ng isang pares ng mga matang tigre at inilagay sa iyong mukha." Namuo ang mga kulubot sa paligid ng kanyang mga mata, at hindi maitago ng kanyang balbas ang kanyang ngiti.
    
  "Pakiusap po, Kamahalan..." pagmamakaawa niya, habang pinapanatili ang kanyang postura para sa kapakanan ng mga manonood.
    
  "Kung sino ka man," wika niya sa kanya, "hindi mahalaga sa akin ang maskarang suot mo. Hindi ang mga maskara natin ang nagbibigay-kahulugan sa atin, kundi ang ginagawa natin sa mga ito. Ang mahalaga sa akin ay kung ano ang ginawa mo rito, naiintindihan mo?"
    
  Napalunok nang mariin si Nina. Gusto niyang umiyak, pero masisira nito ang imahe ni Sloane. Inakay siya ng Sultan sa plataporma at bumulong sa kanyang tainga, "Tandaan mo, mahal ko, ang pinakamahalaga ay kung ano ang kinakatawan natin, hindi ang hitsura natin."
    
  Habang nakatayo at palakpakan na tumagal nang mahigit sampung minuto, nahihirapan si Nina na tumayo, mahigpit na nakahawak sa kamay ng Sultan. Lumapit siya sa mikropono, kung saan dati siyang tumanggi magsalita, at unti-unting nawala ang katahimikan at nauwi sa paminsan-minsang hiyawan at palakpakan. Hanggang sa magsimula siyang magsalita. Sinubukan ni Nina na panatilihing paos ang kanyang boses para manatiling misteryoso, ngunit may ipapaalam siya. Naisip niya na ilang oras na lang ang natitira para mag-ayos ng mukha ng iba at gumawa ng isang bagay na kapaki-pakinabang gamit ito. Walang masabi, ngunit ngumiti siya at sinabing, "Mga binibini at ginoo, mga kagalang-galang na panauhin, at lahat ng ating mga kaibigan sa buong mundo. Ang aking sakit ay nakakasira sa aking boses at pananalita, kaya gagawin ko ito agad. Dahil sa lumalalang problema ko sa kalusugan, nais kong magbitiw sa publiko..."
    
  Isang malaking kaguluhan ang sumiklab sa pansamantalang bulwagan sa palasyo ni Susa, na puno ng mga namamanghang manonood, ngunit iginalang ng lahat ang desisyon ng pinuno. Dinala niya ang kanyang organisasyon at ang malaking bahagi ng modernong mundo sa isang panahon ng makabagong teknolohiya, kahusayan, at disiplina, nang hindi isinasakripisyo ang sariling katangian o sentido komun. Dahil dito, iginagalang siya, anuman ang kanyang mga napiling karera.
    
  "...ngunit tiwala ako na ang lahat ng aking mga pagsisikap ay maisasagawa nang walang kapintasan ng aking kahalili at ang bagong Komisyoner ng World Health Organization, si Dr. Lisa Gordon. Isang kasiyahan ang paglilingkod sa mga tao..." Ipinagpatuloy ni Nina ang pagtatapos ng anunsyo habang hinihintay siya ni Marduk sa locker room.
    
  "Diyos ko, Dr. Gould, napaka-diplomatiko mo rin naman," sabi niya, habang pinagmamasdan siya. Nagmamadaling umalis sina Sam at Perdue matapos makatanggap ng isang nag-aalangan na tawag mula kay Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Nagpadala si Werner ng mensahe kay Sam na nagdedetalye ng paparating na banta. Kasabay ni Perdue, nagmadali silang pumunta sa Royal Guard at ipinakita ang kanilang pagkakakilanlan upang makausap ang kumander ng pakpak ng Meso-Arab na si Lieutenant Jenebele Abdi.
    
  "Ginang, mayroon po kaming agarang impormasyon mula sa inyong kaibigan, si Tenyente Dieter Werner," sabi ni Sam sa babaeng nagwewelga na nasa huling bahagi ng kanyang bente anyos.
    
  "Naku, Ditty," tamad siyang tumango, mukhang hindi masyadong humanga sa dalawang baliw na Scotsmen.
    
  "Hiniling niya sa akin na ibigay sa iyo ang kodigo na ito. Isang hindi awtorisadong jet fighter ng Aleman ang nakabase humigit-kumulang dalawampung kilometro mula sa lungsod ng Susa at limampung kilometro mula sa Baghdad!" bulalas ni Sam na parang isang naiinip na estudyante na may dalang apurahang mensahe para sa punong-guro. "Nasa isang suicide mission sila para sirain ang punong-himpilan ng CIA at ang palasyong ito sa ilalim ng pamumuno ni Kapitan Gerhard Schmidt."
    
  Agad na nag-utos si Tenyente Abdi sa kanyang mga tauhan at inutusan ang kanyang mga wingmen na sumama sa kanya sa nakatagong compound sa disyerto upang maghanda para sa isang air strike. Tiningnan niya ang code na ipinadala ni Werner at tumango bilang pagsang-ayon sa babala nito. "Schmidt, ha?" ngumisi siya. "Ayaw ko sa pesteng Kraut na 'yan. Sana magpakatanga si Werner." Nakipagkamay siya kina Purdue at Sam. "Kailangan kong magbihis. Salamat sa babala sa amin."
    
  "Teka," nakasimangot si Perdue, "nasa labanan ka rin ba sa himpapawid?"
    
  Ngumiti ang tinyente at kumindat. "Syempre naman! Kung makikita mo ulit si Dieter, tanungin mo siya kung bakit nila ako tinawag na 'Jenny Jihad' doon sa flight academy."
    
  "Ha!" natatawang sabi ni Sam habang tumatakbo kasama ang kanyang koponan upang armasan ang kanilang mga sarili at salubungin ang anumang paparating na banta nang may matinding pagkiling. Ang kodigo na ibinigay ni Werner ang nagturo sa kanila sa dalawang magkatugmang pugad kung saan ilulunsad ang mga iskwadron ng Leo 2.
    
  "Na-miss namin ang pagpirma sa kontrata ni Nina," hinaing ni Sam.
    
  "Ayos lang. Ipapalabas ito sa lahat ng channel ng balita na maiisip mo sa lalong madaling panahon," pagtiyak ni Purdue, habang tinatapik si Sam sa likod. "Ayokong magmukhang paranoid, pero kailangan kong maihatid sina Nina at Marduk sa Raichtisusis sa loob," sumulyap siya sa kanyang relo at mabilis na kinalkula ang mga oras, oras ng paglalakbay, at oras na lumipas, "ang susunod na anim na oras."
    
  "Sige, tara na bago pa mawala ulit ang matandang 'yan," reklamo ni Sam. "Nga pala, ano 'yung tine-text mo kay Werner habang kausap ko si Jihadi Jenny?"
    
    
  Kabanata 36 - Paghaharap
    
    
  Matapos nilang palayain ang walang malay na si Marlene at mabilis at tahimik na dalhin ito sa sirang bakod patungo sa eroplano, nakaramdam si Margaret ng pagkabalisa habang gumagapang siyang pumapasok sa hangar kasama si Tenyente Werner. Sa di kalayuan, naririnig nila ang mga piloto na hindi mapakali, naghihintay sa utos ni Schmidt.
    
  "Paano natin mapapatay ang anim na mala-F-16 na warbird sa loob ng wala pang sampung minuto, Tenyente?" bulong ni Margaret habang dumudulas sila sa ilalim ng maluwag na panel.
    
  Tumawa nang mahina si Werner. "Schatz, ang dami mo nang nilalaro na mga Amerikanong video game." Nahihiyang nagkibit-balikat siya nang iabot nito sa kanya ang isang malaking kagamitang bakal.
    
  "Kung walang gulong, hindi sila makakaalis, Frau Crosby," payo ni Werner. "Pakisira naman ang mga gulong nang sapat para sumabog nang husto pagkalagpas nila sa linyang iyon. May reserba akong plano, sa mas malayo pa."
    
  Sa kanyang opisina, nagising si Kapitan Schmidt mula sa pagkawala ng ilaw na dulot ng malakas na puwersa. Nakagapos siya sa parehong upuan na inuupuan ni Margaret, at naka-lock ang pinto, kaya siya nakulong sa sarili niyang holding area. Naiwan siyang naka-on ang mga monitor para makapagmasid siya, na halos nagpabaliw sa kanya. Ang mga matang natataranta ni Schmidt ay nagpapakita lamang ng kanyang pagkabigo, habang ang news feed sa kanyang screen ay nagpapakita ng ebidensya na ang kasunduan ay matagumpay na napirmahan at na ang isang kamakailang pagtatangka sa pagsalakay sa himpapawid ay napigilan ng mabilis na aksyon ng Mesoarabian Air Force.
    
  "Susmaryosep! Hindi! Hindi mo sana alam! Paano nila nalaman?" angil niya na parang bata, halos mawalan ng kilos ang mga tuhod niya habang sinusubukang sipain ang isang upuan sa galit. Ang kanyang mga matang namumula ay nakatitig sa kanyang noo na may bahid ng dugo. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  Sa hangar, ginamit ni Werner ang kanyang cellphone bilang GPS satellite targeting device upang matukoy ang lokasyon ng hangar. Ginawa ni Margaret ang lahat ng kanyang makakaya upang mabutas ang mga gulong ng eroplano.
    
  "Parang ang tanga ko talaga na ginagawa ko 'tong mga lumang bagay na 'to, Tenyente," bulong niya.
    
  "Kung gayon, dapat mo nang itigil ang paggawa nito," sabi ni Schmidt sa kanya mula sa pasukan ng hangar, habang nakatutok ang baril sa kanya. Hindi niya makita si Werner na nakayuko sa harap ng isa sa mga Typhoon, may tinatype sa kanyang telepono. Itinaas ni Margaret ang kanyang mga kamay bilang pagsuko, ngunit pinaputukan siya ni Schmidt ng dalawang bala, at bumagsak siya sa lupa.
    
  Sumigaw ng kanilang mga utos, sa wakas ay inilunsad ni Schmidt ang ikalawang yugto ng kanyang plano sa pag-atake, kahit para lamang sa paghihiganti. Suot ang kanilang mga maskarang hindi na maaaring gamitin, sumakay ang kanyang mga tauhan sa kani-kanilang mga eroplano. Lumitaw si Werner sa harap ng isa sa mga eroplano, hawak ang kanyang cellphone. Nakatayo si Schmidt sa likod ng eroplano, dahan-dahang gumagalaw habang pinaputukan ang walang armas na si Werner. Ngunit hindi niya isinaalang-alang ang posisyon ni Werner o ang direksyon na kanyang dinadala kay Schmidt. Ang mga bala ay sumirit mula sa landing gear. Nang paandarin ng piloto ang jet engine, ang mga afterburner na kanyang pinaandar ay nagpalipad ng mala-impyernong apoy diretso sa mukha ni Kapitan Schmidt.
    
  Habang nakatingin sa natitirang laman at ngipin ni Schmidt, dinuraan siya ni Werner. "Ngayon, wala ka na ngang mukha para sa maskara mo, baboy."
    
  Pinindot ni Werner ang berdeng buton sa kanyang telepono at ibinaba ito. Mabilis niyang binuhat ang sugatang mamamahayag sa kanyang mga balikat at dinala ito sa kotse. Mula sa Iraq, nakatanggap si Perdue ng signal at naglunsad ng satellite beam upang i-target ang targeting device, na mabilis na nagpapataas ng temperatura sa loob ng hangar. Mabilis at mainit ang resulta.
    
    
  * * *
    
    
  Noong gabi ng Halloween, nagdiwang ang mundo, hindi alam ang tunay na kaangkupan ng kanilang mga kasuotan at maskara. Umalis ang pribadong jet ng Purdue mula sa Susa nang may espesyal na pahintulot at isang eskort ng militar sa labas ng kanilang himpapawid upang matiyak ang kanilang kaligtasan. Sakay ng eroplano, sina Nina, Sam, Marduk, at Purdue ay naghapunan habang patungo sila sa Edinburgh. Isang maliit at espesyalisadong pangkat ang naghihintay sa kanila upang ilapat ang balat kay Nina sa lalong madaling panahon.
    
  Isang flat-screen na telebisyon ang nagbibigay sa kanila ng mga update habang umuusad ang balita.
    
  Isang kakaibang aksidente sa isang inabandunang gilingan ng bakal malapit sa Berlin ang kumitil sa buhay ng ilang piloto ng German Air Force, kabilang ang Deputy Commander-in-Chief na si Captain Gerhard Schmidt at ang Luftwaffe Commander-in-Chief na si Lieutenant General Harold Meyer. Hindi pa rin malinaw kung ano ang mga kahina-hinalang pangyayari.
    
  Nagtaka sina Sam, Nina, at Marduk kung nasaan si Werner at kung nagawa ba nitong makalabas kasama sina Marlene at Margaret.
    
  "Walang silbi kung tatawagan si Werner. Parang panloob lang ang gamit ng lalaking 'yan sa cellphone," sabi ni Sam. "Maghintay tayo at tingnan kung makikipag-ugnayan siya sa atin, 'di ba, Purdue?"
    
  Pero hindi nakikinig si Perdue. Nakahiga siya nang patihaya sa nakahigang upuan, nakatagilid ang ulo, nakapatong ang kanyang matibay na tableta sa kanyang tiyan, at nakatiklop ang mga kamay dito.
    
  Ngumiti si Sam, "Tingnan mo ito. Ang lalaking hindi natutulog ay sa wakas ay nakakapagpahinga na."
    
  Sa tablet, nakita ni Sam si Purdue na kausap si Werner, sinasagot ang tanong ni Sam kaninang gabi. Umiling siya. "Henyo."
    
    
  Kabanata 37
    
    
  Pagkalipas ng dalawang araw, naibalik na ang dating anyo ng mukha ni Nina, at nagpagaling sa dating maaliwalas na establisyimento sa Kirkwall kung saan siya dati. Natanggal na ang mga dermis mula sa mukha ni Marduk at inilagay sa wangis ng propesor. Tinunaw ni Sloan ang mga particle ng fusion, at ginamit ang Babylon Mask hanggang sa (napaka) luma na muli. Kahit gaano katakot ang pamamaraan, natuwa si Nina na naibalik na ang sarili niyang mukha. Dahil sa matinding pagpapatahimik dahil sa sikreto ng kanser na ibinahagi niya sa mga medical staff, nakatulog siya nang umalis si Sam para magkape.
    
  Mabuti na rin ang paggaling ng matanda, nakaupo sa isang kama sa iisang pasilyo kasama si Nina. Sa ospital na ito, hindi niya kinailangang matulog sa duguang mga kumot at trapal, na siyang ipinagpapasalamat niya magpakailanman.
    
  "Mukhang maayos ka naman, Peter," nakangiting sabi ni Perdue, habang pinagmamasdan ang pag-unlad ni Marduk. "Malapit ka nang makauwi."
    
  "Gamit ang maskara ko," paalala ni Marduk sa kanya.
    
  Tumawa nang mahina si Perdue, "Syempre naman. Gamit ang maskara mo."
    
  Dumaan si Sam para bumati. "Kasama ko lang si Nina. Nagpapagaling pa siya mula sa bagyo, pero tuwang-tuwa siya na maging siya ulit. Naiisip mo, 'di ba? Minsan, para maging pinakamahusay ka, ang pinakamagandang mukha na dapat isuot ay ang sarili mong mukha."
    
  "Napakapilosopo," pang-aasar ni Marduk. "Pero arogante na ako ngayon dahil kaya ko nang ngumiti at mapang-uyam nang buong galaw."
    
  Napuno ng kanilang tawanan ang maliit na bahagi ng eksklusibong klinikang medikal.
    
  "Kaya sa buong panahong ito, ikaw ang tunay na kolektor kung kanino ninakaw ang Babylon Mask?" tanong ni Sam, nabighani sa pagkaunawa na si Peter Marduk pala ang milyonaryong kolektor ng relikya kung kanino ninakaw ni Neumann ang Babylon Mask.
    
  "Ang weird ba?" tanong niya kay Sam.
    
  "Medyo. Kadalasan, ang mga mayayamang kolektor ay nagpapadala ng mga pribadong imbestigador at mga pangkat ng mga espesyalista sa restorasyon upang mabawi ang kanilang mga gamit."
    
  "Pero mas maraming tao ang makakaalam kung ano talaga ang ginagawa ng sumpaang artifact na ito. Hindi ko isusugal 'yan. Nakita mo na ang nangyari noong dalawang lalaki lang ang nakaalam ng kakayahan niya. Isipin mo na lang kung ano ang mangyayari kung malaman ng mundo ang katotohanan tungkol sa mga sinaunang bagay na ito. May mga bagay na mas mabuting itago na lang... sa likod ng mga maskara, kung gugustuhin mo."
    
  "Sang-ayon talaga ako," pag-amin ni Perdue. Tumutukoy ito sa kaniyang lihim na nararamdaman tungkol sa pagkawalay ni Nina, ngunit nagpasya siyang itago ito sa labas ng mundo.
    
  "Natutuwa akong marinig na nakaligtas ang mahal kong si Margaret mula sa kanyang mga tama ng bala," sabi ni Marduk.
    
  Mukhang proud na proud si Sam nang mabanggit siya. "Maniniwala ka bang makakakuha siya ng Pulitzer Prize para sa investigative reporting?"
    
  "Dapat mong isuot ulit 'yang maskara mo, anak," buong sinseridad na sabi ni Perdue.
    
  "Hindi, hindi sa pagkakataong ito. Ni-record niya ang buong pangyayari gamit ang nakumpiskang cellphone ni Werner! Mula sa bahagi kung saan ipinaliwanag ni Schmidt ang kanyang mga utos sa kanyang mga tauhan hanggang sa bahagi kung saan inamin niyang plinano niya ang tangkang pagpatay kay Sloane, kahit na hindi siya sigurado noon kung patay na talaga ito. Ngayon, kilala si Margaret sa mga panganib na kinuha niya para mabunyag ang sabwatan at ang pagpatay kay Meyer, at iba pa. Siyempre, maingat niya itong inikot, para hindi magambala ang tubig sa anumang pagbanggit sa kasuklam-suklam na relikya o sa mga piloto na naging mga baliw na gustong magpakamatay, naiintindihan mo ba?"
    
  "Nagpapasalamat ako na nagpasya siyang ilihim ito matapos ko siyang iwan doon. Diyos ko, ano ba itong iniisip ko?" ungol ni Marduk.
    
  "Sigurado akong mababawi ito ng pagiging isang nangungunang reporter, Peter," pang-aalo ni Sam sa kanya. "Kung hindi mo siya iniwan doon, hindi niya sana nakuha ang lahat ng kuha na nagpasikat sa kanya ngayon."
    
  "Gayunpaman, may utang pa rin akong kabayaran sa kanya at sa tinyente," sagot ni Marduk. "Sa susunod na Bisperas ng mga Banal, bilang pag-alaala sa ating pakikipagsapalaran, magsasagawa ako ng isang malaking pagdiriwang, at sila ang magiging mga panauhing pandangal. Ngunit dapat siyang ilayo sa aking koleksyon... kung sakali."
    
  "Napakahusay!" bulalas ni Perdue. "Puwede natin siyang sunduin sa aking ari-arian. Ano ang tema ng palabas?"
    
  Nag-isip sandali si Marduk, pagkatapos ay ngumiti gamit ang bago niyang bibig.
    
  "Aba, siyempre, isang masquerade ball."
    
    
  WAKAS
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Ang Misteryo ng Silid ng Amber
    
    
  PROLOGUE
    
    
    
  Mga Isla ng Åland, Dagat Baltic - Pebrero
    
    
  Abala si Teemu Koivusaari sa mga ilegal na produktong sinusubukan niyang ipuslit, ngunit nang makahanap siya ng mamimili, sulit ang lahat ng pagsisikap. Anim na buwan na ang lumipas mula nang umalis siya sa Helsinki upang sumama sa dalawang kasamahan sa Åland Islands, kung saan nagpatakbo sila ng isang kumikitang negosyo sa paggawa ng mga pekeng batong hiyas. Ipinagbibili nila ang lahat mula sa cubic zirconia hanggang sa blue glass bilang mga diamante at tanzanite, minsan-nang may kahusayan-ipinagbibili ang mga base metal bilang pilak at platinum sa mga walang kamalay-malay na mahilig sa batong hiyas.
    
  "Anong ibig mong sabihin, may iba pa riyan?" tanong ni Teemu sa kanyang katulong, isang tiwaling Aprikanong panday-pilak na nagngangalang Mula.
    
  "Kailangan ko ng isa pang kilo para matupad ang order sa Minsk, Teemu. Sinabi ko na sa iyo kahapon," reklamo ni Mula. "Alam mo, kailangan kong harapin ang mga kliyente kapag nagkamali ka. Inaasahan kong may isa pang kilo sa Biyernes, kung hindi ay maaari ka nang bumalik sa Sweden."
    
  "Pinlandiya".
    
  "Ano?" Kumunot ang noo ni Mula.
    
  "Taga-Finland ako, hindi Sweden," pagtatama ni Teemu sa kanyang kasama.
    
  Tumayo si Mula mula sa mesa, napangiwi, suot pa rin ang kanyang makapal at manipis na salamin. "Sino ang may pakialam kung saan ka nanggaling?" Pinalaki ng salamin ang kanyang mga mata at nakita ang kakaibang hugis ng mata ng isda, na ang palikpik ay humagalpak sa tawa. "Umalis ka na, pare. Dalhan mo ako ng mas maraming amber; kailangan ko pa ng mga hilaw na materyales para sa mga esmeralda. Darating na ang mamimiling ito pagsapit ng katapusan ng linggo, kaya kumilos ka na!"
    
  Kasabay ng malakas na tawa, isang payat na Teemu ang lumabas mula sa nakatagong pansamantalang pabrika na kanilang pinapatakbo.
    
  "Hoy! Tomi! Kailangan nating pumunta sa baybayin para makahuli ulit, pare," sabi niya sa kanilang ikatlong kasamahan, na abala sa pakikipag-usap sa dalawang babaeng Latvian na nagbabakasyon.
    
  "Ngayon na?" sigaw ni Tomi. "Hindi ngayon!"
    
  "Saan ka pupunta?" tanong ng babaeng mas extroverted.
    
  "Uh, kailangan na natin," nag-alangan niyang sabi, habang nakatingin sa kaibigan nang may kaawa-awang ekspresyon. "May kailangan tayong gawin."
    
  "Talaga? Anong klaseng trabaho ang ginagawa mo?" tanong niya, habang dinidilaan ang natapong Coke sa daliri niya. Tumingin ulit si Tomi kay Teemu, umiikot ang mga mata sa pagnanasa, palihim na nagmamakaawa na umalis muna sa trabaho para pareho silang makaiskor. Ngumiti si Teemu sa mga babae.
    
  "Mga mag-aalahas kami," pagmamalaki niya. Agad na na-interes ang mga babae at tuwang-tuwa na nag-usap sa kani-kanilang katutubong wika. Naghawak-kamay sila. Nang-aasar, nagmakaawa sila sa dalawang binata na isama sila. Malungkot na umiling si Teemu at bumulong kay Tomi, "Walang paraan para makuha natin sila!"
    
  "Tara na! Hindi sila maaaring lumagpas sa labing-pitong taong gulang. Ipakita mo sa kanila ang ilan sa ating mga diyamante, at ibibigay nila sa atin ang kahit anong gusto natin!" ungol ni Tomi sa tainga ng kanyang kaibigan.
    
  Tiningnan ni Teemu ang napakagandang maliliit na kuting at dalawang segundo lang ang itinagal niya bago sumagot ng, "Sige, tara na."
    
  Kasabay ng masayang sigawan, si Tomi at ang mga batang babae ay pumasok sa likurang upuan ng isang lumang Fiat, at silang dalawa ay nagmaneho paikot sa isla, sinusubukang manatiling hindi mahuli habang dinadala ang mga ninakaw na hiyas, amber, at mga kemikal para sa kanilang mga pekeng kayamanan. Ang lokal na daungan ay may isang maliit na negosyo na, bukod sa iba pang mga bagay, ay nagsusuplay ng mga inaangkat na silver nitrate at gold dust.
    
  Ang baluktot na may-ari, isang matandang marino mula sa Estonia na sinapian ng mga demonyo, ay karaniwang tumutulong sa tatlong magnanakaw na maabot ang kanilang mga quota at ipinakikilala sila sa mga potensyal na kliyente para sa malaking bahagi ng kita. Pagbaba nila sa maliit na kotse, nakita nila itong sumugod sa kanila, sumisigaw nang galit, "Tara na, mga bata! Nandito na! Nandito na, at narito na!"
    
  "Naku, nasa isa na naman siya sa mga baliw na mood ngayon," buntong-hininga ni Tomi.
    
  "Anong meron dito?" tanong ng tahimik na babae.
    
  Mabilis na lumingon ang matanda sa paligid: "Isang barkong multo!"
    
  "Diyos ko, huwag na ulit ito!" ungol ni Teemu. "Makinig ka! Kailangan naming pag-usapan ang ilang bagay na may kinalaman sa iyo!"
    
  "Hindi mawawala ang negosyo!" sigaw ng matanda, patungo sa gilid ng daungan. "Pero mawawala rin ang barko."
    
  Hinabol nila siya, namangha sa kaniyang mabilis na galaw. Nang marating nila siya, huminto silang lahat upang huminga. Makulimlim ang araw, at ang nagyeyelong simoy ng dagat ay nagpalamig sa kanila hanggang sa buto habang papalapit ang bagyo. Paminsan-minsan, may kidlat na kumikislap sa kalangitan, kasabay ng malalayong dagundong ng kulog. Sa bawat pagkislap ng kidlat sa mga ulap, bahagyang napapaigtad ang mga binata, ngunit natalo sila ng kanilang kuryosidad.
    
  "Makinig ka, ngayon. Tingnan mo," masayang sabi ng matanda, habang itinuturo ang mababaw na bahagi malapit sa look sa kaliwa.
    
  "Ano? Tingnan mo?" sabi ni Teemu habang umiiling.
    
  "Walang nakakaalam tungkol sa barkong multo na ito kundi ako lang," sabi ng isang retiradong mandaragat sa mga dalaga na may mala-lumang alindog at kislap sa kanyang mga mata. Tila interesado sila, kaya ikinuwento niya sa kanila ang tungkol sa aparisyon. "Nakikita ko ito sa aking radar, pero minsan nawawala ito, basta," sabi niya sa mahiwagang boses, "kusang nawawala!"
    
  "Wala akong makita," sabi ni Tomi. "Tara na, bumalik na tayo."
    
  Tumingin ang matanda sa kanyang relo. "Malapit na! Malapit na! Huwag kang umalis. Maghintay ka lang."
    
  Dumagundong ang kulog, ikinagulat ng mga batang babae at ipinadala sila sa mga bisig ng dalawang binata, agad itong ginawang isang inaasam-asam na bagyo. Nagyakapan ang mga batang babae, at namangha silang pinagmasdan ang isang nagbabagang magnetikong karga na biglang lumitaw sa ibabaw ng mga alon. Mula rito ay lumitaw ang proa ng isang lumubog na barko, halos hindi na makita sa ibabaw.
    
  "Kita mo?" sigaw ng matanda. "Kita mo? Tila ba wala nang tubig, kaya sa pagkakataong ito ay sa wakas ay makikita mo na ang barkong pinabayaan ng diyos!"
    
  Ang mga binata sa likuran niya ay namangha sa kanilang nasasaksihan. Kinuha ni Tomi ang kanyang telepono upang kunan ng larawan ang kababalaghan, ngunit isang napakalakas na kidlat ang tumama mula sa mga ulap, na naging dahilan upang lahat sila ay matakot. Hindi lamang niya nabigong makuhanan ang eksena, kundi nabigo rin silang makita ang pagbangga ng kidlat sa electromagnetic field sa paligid ng barko, na nagdulot ng isang mala-impyernong dagundong na halos pumutok sa kanilang mga eardrum.
    
  "Susmaryosep! Narinig mo ba 'yon?" sigaw ni Teemu laban sa malamig na bugso ng hangin. "Umalis na tayo rito bago pa tayo mapatay!"
    
  "Ano ito?" bulalas ng babaeng palabiro at itinuro ang tubig.
    
  Gumapang na lumapit ang matanda sa gilid ng pantalan para mag-imbestiga. "Lalaki 'yan! Tara, tulungan ninyo akong hilahin siya palabas, mga bata!"
    
  "Mukhang patay na siya," sabi ni Tomi na may takot sa mukha.
    
  "Kalokohan," hindi sang-ayon ng matanda. "Nakayuko ang mukha niya, at namumula ang mga pisngi niya. Tulungan ninyo ako, mga walang kwentang tao!"
    
  Tinulungan siya ng mga binata na hilahin ang nanghihinang katawan ng lalaki palabas ng humahampas na mga alon, pinigilan itong bumangga sa pantalan o malunod. Dinala nila ito pabalik sa pagawaan ng matanda at inilagay sa mesa sa likuran, kung saan tinutunaw ng matanda ang ilang amber upang hubugin ito. Nang matiyak nilang buhay pa nga ang estranghero, tinakpan siya ng matanda ng kumot at iniwan doon hanggang sa matapos niya ang kanyang gawain sa dalawang binata. Ang silid sa likuran ay nakalulugod na mainit pagkatapos ng proseso ng pagtunaw. Sa wakas, nagpahinga sila sa kanilang maliit na apartment kasama ang dalawang kaibigan at iniwan ang matanda na namamahala sa kapalaran ng estranghero.
    
    
  Kabanata 1
    
    
    
  Edinburgh, Scotland - Agosto
    
    
  Namutla ang langit sa ibabaw ng mga tore, at ang mahinang araw ay nagliyab ng dilaw sa paligid. Parang isang eksena mula sa isang salamin na nagbabadya ng masamang senyales, ang mga hayop ay tila hindi mapakali at ang mga bata ay tahimik. Walang patutunguhan si Sam sa gitna ng mga kumot na seda at bulak na nakasabit sa kung saan hindi niya matukoy. Kahit tumingala siya, wala siyang makitang anumang mga punto ng pagkakakabit para sa malambot na tela, walang mga rehas, walang mga sinulid, walang mga suportang kahoy. Tila nakasabit ang mga ito sa isang di-nakikitang kawit sa hangin, umuugoy sa hangin na tanging siya lamang ang nakakaramdam.
    
  Walang ibang dumadaan sa kanya sa kalye ang tila naapektuhan ng maalikabok na bugso ng hangin na dala ang buhangin ng disyerto. Ang kanilang mga damit at ang laylayan ng kanilang mahahabang palda ay umuugoy lamang dahil sa paggalaw ng kanilang mga paa habang naglalakad, hindi dahil sa hangin na paminsan-minsang pumipigil sa kanyang hininga at umiihip sa kanyang magulo at maitim na buhok sa kanyang mukha. Tuyo ang kanyang lalamunan, at hapdi ang kanyang tiyan dahil sa ilang araw na walang pagkain. Patungo siya sa balon sa gitna ng liwasan ng bayan, kung saan nagtitipon ang lahat ng mga tao sa bayan tuwing mga araw ng palengke at upang makinig sa mga balita ngayong linggo.
    
  "Diyos ko, ayoko rito tuwing Linggo," hindi sinasadyang bulong ni Sam. "Ayoko sa mga ganitong klaseng tao. Dapat pala ay dalawang araw na akong pumunta rito, noong mas tahimik pa."
    
  "Bakit hindi mo ginawa?" narinig niyang tanong ni Nina mula sa kaliwang balikat niya.
    
  "Dahil hindi ako nauuhaw noon, Nina. Walang saysay ang pagpunta rito para uminom kung hindi ka naman nauuhaw," paliwanag niya. "Hindi makakahanap ng tubig sa balon ang mga tao hangga't hindi nila ito kailanganin, alam mo ba?"
    
  "Hindi ko ginawa 'yon. Pasensya na. Pero kakaiba, 'di ba?" sabi niya.
    
  "Ano?" nakasimangot siya nang mahapdi ang mga mata niya dahil sa bumabagsak na buhangin at natuyo ang mga daluyan ng luha niya.
    
  "Na ang lahat ng iba ay maaaring uminom mula sa balon maliban sa iyo," sagot niya.
    
  "Paano nangyari 'yan? Bakit mo nasabi 'yan?" depensa ni Sam. "Walang pwedeng uminom hangga't hindi sila natutuyo. Walang tubig dito."
    
  "Walang tubig para sa iyo rito. Marami naman para sa iba," natatawang sabi niya.
    
  Nagalit si Sam sa kawalang-bahala ni Nina sa kanyang pagdurusa. Lalong nagpalala pa ito ng kanyang nararamdaman, lalo pa niyang pinupukaw ang galit nito. "Siguro dahil hindi ka nararapat dito, Sam. Palagi kang nakikialam sa lahat ng bagay at ikaw pa ang nauuwi sa pinakamaikli, at ayos lang sana iyon kung hindi ka lang ganoon ka-makulit."
    
  "Makinig ka! Ikaw nga..." panimula niya sa kanyang tugon, para lamang matuklasan na iniwan na siya ni Nina. "Nina! Nina! Hindi makakatulong ang pagkawala mo para manalo ka sa argumentong ito!"
    
  Sa oras na ito, narating na ni Sam ang balon na kinain ng alat, habang itinutulak ng mga taong nagtitipon doon. Walang ibang gustong uminom, ngunit lahat sila ay nakatayo na parang pader, nakaharang sa nakangangang butas kung saan naririnig ni Sam ang lagaslas ng tubig sa dilim sa ibaba.
    
  "Pasensya na," bulong niya, isa-isang itinutulak ang mga ito palayo para sumilip sa gilid. Sa kailaliman ng balon, ang tubig ay matingkad na asul, sa kabila ng kadiliman ng kalaliman. Ang liwanag mula sa itaas ay nagbabaliktad at naging kumikinang na puting mga bituin sa ibabaw ng alon-alon habang si Sam ay naghahangad ng makakain.
    
  "Maaari mo ba akong bigyan ng maiinom?" tanong niya, nang walang partikular na kausap. "Pakiusap! Uhaw na uhaw na ako! Nandito lang ang tubig, pero hindi ko maabot."
    
  Itinaas ni Sam ang kanyang braso sa abot ng kanyang makakaya, ngunit sa bawat pulgadang pagsulong ng kanyang braso, tila lalong bumababa ang tubig, nananatiling malayo, at kalaunan ay bumababa pa kaysa dati.
    
  "Naku, naku!" galit na galit niyang sigaw. "Nagbibiro ka ba?" Ibinalik niya ang kanyang dating tindig at tumingin sa mga estranghero, na hindi pa rin naaapektuhan ng walang humpay na bagyong buhangin at ng tuyong pagsalakay nito. "Kailangan ko ng lubid. Mayroon bang lubid?"
    
  Lumiliwanag ang langit. Tumingala si Sam sa kislap ng liwanag na nagmumula sa araw, bahagya lamang na naaapektuhan ang perpektong bilog ng bituin.
    
  "Isang solar flare," bulong niya, nagtataka. "Hindi nakakapagtaka na sobrang init at uhaw ako. Paanong hindi ninyo nararamdaman ang hindi matiis na init?"
    
  Tuyong-tuyo ang kanyang lalamunan kaya't ang huling dalawang salita ay lumabas na parang isang hindi masabi na ungol. Umasa si Sam na hindi matutuyo ng nagngangalit na araw ang balon, kahit man lang hanggang sa matapos siyang uminom. Sa dilim ng kanyang kawalan ng pag-asa, gumamit siya ng karahasan. Kung walang magbibigay-pansin sa isang magalang na lalaki, marahil ay mapapansin nila ang kanyang kalagayan kung siya ay kumilos nang pabago-bago.
    
  Habang naghahagis ng mga basurahan at nagbabasag ng mga palayok, sumisigaw si Sam para kumuha ng tasa at lubid-anumang bagay na makakatulong sa kanya na makakuha ng tubig. Parang asido ang kakulangan ng likido sa kanyang tiyan. Nakaramdam si Sam ng matinding sakit na dumadaloy sa kanyang katawan, na parang nasunog ang lahat ng organo dahil sa araw. Napaluhod siya, sumisigaw na parang banshee sa matinding sakit, kinakapa ang maluwag na dilaw na buhangin gamit ang kanyang mga gusot na daliri habang ang asido ay bumubulwak sa kanyang lalamunan.
    
  Hinawakan niya ang mga bukung-bukong ng mga ito, ngunit kaswal lamang ang mga ito na sinipa ang kanyang braso, hindi siya binigyan ng partikular na atensyon. Napaungol si Sam sa sakit. Sa pamamagitan ng singkit na mga mata, na kahit papaano ay nababalutan pa rin ng buhangin, tumingala siya sa langit. Walang araw, walang mga ulap. Ang tanging nakikita niya ay isang simboryo na salamin na umaabot mula sa abot-tanaw patungo sa abot-tanaw. Lahat ng kasama niya ay nakatayo sa harap ng simboryo, nanigas sa pagkamangha, bago isang malakas na kalabog ang bumulagta sa kanilang lahat-lahat maliban kay Sam.
    
  Isang alon ng di-nakikitang kamatayan ang dumagundong mula sa kalangitan sa ilalim ng simboryo at ginawang abo ang lahat ng iba pang mamamayan.
    
  "Diyos ko, hindi!" sigaw ni Sam nang makita ang kanilang kakila-kilabot na wakas. Sinubukan niyang tanggalin ang kanyang mga kamay sa kanyang mga mata, ngunit hindi ito gumalaw. "Bitawan mo ang mga kamay ko! Hayaan mo akong mabulag! Hayaan mo akong mabulag!"
    
  "Tatlo..."
    
  "Dalawa..."
    
  "Isa".
    
  Isa na namang lagok, parang pulso ng pagkawasak, ang umalingawngaw sa tainga ni Sam nang biglang dumilat ang kanyang mga mata. Hindi mapigilang kumabog ang kanyang puso habang pinagmamasdan ang kanyang paligid nang may nanlalaki at takot na mga mata. Isang manipis na unan ang nasa ilalim ng kanyang ulo, at ang kanyang mga kamay ay marahan na nakatali, sinusubok ang tibay ng magaan na lubid.
    
  "Magaling, may lubid na ako ngayon," sabi ni Sam habang nakatingin sa kanyang mga pulso.
    
  "Naniniwala akong ang tawag sa lubid ay sanhi ng iyong subconscious na nagpapaalala sa iyo ng iyong mga limitasyon," mungkahi ng doktor.
    
  "Hindi, kailangan ko ng lubid para makakuha ng tubig sa balon," kontra ni Sam sa teorya nang bitawan ng sikologo ang kanyang mga kamay.
    
  "Alam ko. Sinabi mo sa akin ang lahat habang papunta ka, Mr. Cleve."
    
  Si Dr. Simon Helberg ay isang apatnapung taong beterano sa agham na may partikular na hilig sa isip at mga delusyon nito. Ang parapsychology, psychiatry, neurobiology, at, kakaiba, isang espesyal na kakayahan para sa extrasensory perception (ESP) ang nagtulak sa bangka ng matanda. Itinuturing ng karamihan na isang charlatan at isang kahihiyan sa komunidad ng siyentipiko, tumanggi si Dr. Helberg na hayaang makaapekto ang kanyang nadungisang reputasyon sa kanyang trabaho. Isang antisocial scientist at reclusive theorist, si Helberg ay umunlad lamang sa impormasyon at sa aplikasyon ng mga teoryang karaniwang itinuturing na mito.
    
  "Sam, bakit sa tingin mo hindi ka namatay sa pulso habang ang iba ay namatay? Ano ang nagpaiba sa iyo?" tanong niya kay Sam, habang nakaupo sa coffee table sa harap ng sofa kung saan nakahiga pa rin ang mamamahayag.
    
  Binigyan siya ni Sam ng halos parang bata na ngisi. "Halatang-halata naman, 'di ba? Pareho lang sila ng lahi, kultura, at bansa. Isa akong ganap na tagalabas."
    
  "Oo, Sam, pero hindi iyon dapat maging dahilan para hindi ka magdusa mula sa isang sakuna sa atmospera, hindi ba?" pangangatwiran ni Dr. Helberg. Tulad ng isang matalinong matandang kuwago, ang mataba at kalbong lalaki ay nakatitig kay Sam gamit ang kanyang malalaki at mapusyaw na asul na mga mata. Ang kanyang salamin ay nakalagay nang napakababa sa kanyang ilong kaya naramdaman ni Sam na kailangan itong itulak pataas bago ito mahulog. Ngunit pinigilan niya ang kanyang pagnanais na isaalang-alang ang mga punto ng matanda.
    
  "Oo, alam ko," pag-amin niya. Sinuyod ni Sam ang sahig habang ang kanyang isipan ay naghahanap ng isang kapani-paniwalang sagot. "Sa tingin ko ay dahil iyon sa aking pangitain, at ang mga taong iyon ay mga extra lamang sa entablado. Bahagi sila ng kwentong pinapanood ko," nakasimangot siya, hindi sigurado sa sarili niyang teorya.
    
  "Siguro may katuturan iyan. Gayunpaman, naroon sila para sa isang dahilan. Kung hindi, wala ka nang makikitang ibang tao roon. Marahil kailangan mo silang maunawaan ang mga epekto ng biglaang pagkamatay," mungkahi ng doktor.
    
  Umupo si Sam at hinaplos ang buhok niya. Bumuntong-hininga siya, "Doktor, ano po ba ang mahalaga? Ang ibig kong sabihin, ano nga ba talaga ang pagkakaiba ng panonood sa mga taong naglalaho at ng panonood lang sa kanila na sumabog?"
    
  "Simple lang," sagot ng doktor. "Ang pagkakaiba ay nasa elemento ng tao. Kung hindi ko nasaksihan ang kalupitan ng kanilang pagkamatay, isa lamang itong pagsabog. Isa lamang itong pangyayari. Gayunpaman, ang presensya at, sa huli, ang pagkawala ng buhay ng tao ay nilalayong itanim sa iyo ang emosyonal at moral na elemento ng iyong pananaw. Dapat mong makita ang pagkawasak bilang pagkawala ng buhay, hindi lamang bilang isang sakuna na walang mga biktima."
    
  "Masyado pa akong matino para dito," daing ni Sam habang umiiling.
    
  Tumawa si Dr. Helberg at hinampas ang binti niya. Itinapat niya ang mga kamay sa kanyang mga tuhod at nagpumilit na tumayo, tumatawa pa rin habang papatayin ang kanyang tape recorder. Pumayag si Sam na magpa-record habang nag-uusap para sa pananaliksik ng doktor tungkol sa mga psychosomatic manifestations ng mga traumatic na karanasan-mga karanasang nagmumula sa paranormal o supernatural na pinagmulan, gaano man katawa-tawa ang dating nito.
    
  "Poncho"s o Olmega"s?" Ngumisi si Dr. Helberg, sabay bukas sa kaniyang nakatagong bar na may mga inumin.
    
  Nagulat si Sam. "Hindi kita kailanman itinuring na umiinom ng tequila, Doc."
    
  "Nahulog ang loob ko sa kanya noong nanatili ako sa Guatemala nang ilang taon pa kaysa sa nararapat. Noong dekada sitenta, ibinigay ko ang puso ko sa Timog Amerika, at alam mo kung bakit?" Ngumiti si Dr. Helberg, habang naglalagay ng mga shot.
    
  "Hindi, sabihin mo sa akin," giit ni Sam.
    
  "Nahumaling ako sa isang obsesyon," sabi ng doktor. At nang makita niya ang pinakanaguguluhan na hitsura ni Sam, ipinaliwanag niya. "Kailangan kong malaman kung ano ang sanhi ng malawakang hysteria na karaniwang tinatawag ng mga tao na relihiyon, anak. Ang isang napakalakas na ideolohiya, na sumakop sa napakaraming tao sa loob ng napakaraming panahon ngunit walang iniaalok na konkretong katwiran para sa pagkakaroon nito maliban sa kapangyarihan ng mga indibidwal sa iba, ay tunay ngang isang magandang dahilan para sa pananaliksik."
    
  "Patay!" sabi ni Sam, habang itinataas ang kanyang baso para salubungin ang tingin ng kanyang psychiatrist. "Naranasan ko na rin ang ganitong uri ng obserbasyon. Hindi lang relihiyon, kundi pati na rin ang mga hindi tradisyonal na gawain at mga doktrinang ganap na hindi makatwiran na umaalipin sa masa, na para bang halos..."
    
  "Supernatural?" tanong ni Dr. Helberg, habang nakataas ang isang kilay.
    
  "Esoteric," sa palagay ko, ang mas angkop na salita, sabi ni Sam, tinapos ang kanyang ininom at napangiwi sa hindi kanais-nais na pait ng malinaw na inumin. "Sigurado ka bang tequila ito?" huminto siya sandali, habol ang hininga.
    
  Hindi pinansin ang walang kwentang tanong ni Sam, nanatili sa paksa si Dr. Helberg. "Sinasaklaw ng mga esoteric na tema ang mga penomenong sinasabi mo, anak. Ang supernatural ay esoteric na teosophy lamang. Marahil tinutukoy mo ang mga kamakailan mong pangitain bilang isa sa mga nakalilitong misteryo?"
    
  "Nagdududa ako. Nakikita ko ang mga ito bilang mga panaginip, wala nang iba. Hindi sila manipulasyon ng maramihan, tulad ng relihiyon. Tingnan mo, sang-ayon ako sa espirituwal na pananampalataya o sa isang uri ng tiwala sa isang mas mataas na katalinuhan," paliwanag ni Sam. "Hindi lang ako sigurado kung ang mga diyos na ito ay maaaring mapapayapa o mahikayat sa pamamagitan ng panalangin na ibigay sa mga tao ang kanilang ninanais. Magiging ganito rin ang lahat. Nagdududa ako kung may anumang bagay na nabuo dahil sa awa ng isang taong nagsusumamo sa isang diyos."
    
  "Kaya, naniniwala ka ba na mangyayari ang anumang mangyayari kahit anong espirituwal na interbensyon?" tanong ng doktor kay Sam, palihim na pinindot ang record button. "Kaya, sinasabi mong natukoy na ang ating kapalaran."
    
  "Oo," tumango si Sam. "At tayo ay nagkamali."
    
    
  Kabanata 2
    
    
  Sa wakas ay bumalik na ang katahimikan sa Berlin matapos ang mga nakaraang pagpatay. Ilang matataas na komisyoner, miyembro ng Bundesrat, at iba't ibang kilalang tagapondo ang naging biktima ng mga pagpatay na nanatiling hindi nareresolba ng sinumang organisasyon o indibidwal. Ito ay isang palaisipan na hindi pa nararanasan ng bansa noon, dahil ang mga motibo para sa mga pag-atake ay lampas sa haka-haka. Ang mga kalalakihan at kababaihang inatake ay halos walang pagkakatulad maliban sa pagiging mayaman o kilala, bagama't karamihan ay nasa larangan ng politika o sa mga sektor ng negosyo at pananalapi ng Alemanya.
    
  Walang kinumpirma ang mga press release, at ang mga mamamahayag mula sa buong mundo ay dumagsa sa Germany upang maghanap ng ilang lihim na ulat sa kung saan sa lungsod ng Berlin.
    
  "Naniniwala kami na ito ay gawain ng isang organisasyon," sinabi ng tagapagsalita ng ministeryo na si Gabi Holzer sa press sa isang opisyal na pahayag na inilabas ng Bundestag, ang parlamento ng Alemanya. "Ang dahilan kung bakit naniniwala kami na ito ay dahil ang mga pagkamatay ay kinasangkutan ng higit sa isang tao."
    
  "Bakit ganito? Paano ka nakakasiguro na hindi ito gawa ng iisang tao, Frau Holzer?" tanong ng isang reporter.
    
  Nag-alangan siya, habang kinakabahang bumuntong-hininga. "Siyempre, haka-haka lamang ito. Gayunpaman, naniniwala kami na marami ang sangkot dahil sa iba't ibang pamamaraan na ginamit upang patayin ang mga piling mamamayang ito."
    
  "Elite?"
    
  "Wow, ang galing," sabi niya!
    
  Ang mga bulalas ng ilang reporter at manonood ay umalingawngaw sa kanyang mga salitang hindi maganda ang pagkakapili dahil sa iritasyon, habang sinubukan ni Gabi Holzer na itama ang kanyang mga pagkakasabi.
    
  "Pakiusap! Hayaan mo akong magpaliwanag..." Sinubukan niyang baguhin ang mga salita, ngunit ang mga tao sa labas ay nagngangalit na sa galit. Tiyak na mas malala pa ang magiging epekto ng mga headline sa masasamang komento kaysa sa inaasahan. Nang sa wakas ay mapatahimik na niya ang mga mamamahayag na nakatayo sa harap niya, ipinaliwanag niya ang kanyang mga napiling salita nang mahusay hangga't maaari, kahit nahihirapan, dahil hindi pa gaanong matindi ang kanyang kaalaman sa Ingles.
    
  "Mga binibini at ginoo ng internasyonal na media, humihingi ako ng paumanhin sa hindi pagkakaunawaan. Natatakot akong mali ang pagkakasabi ko-ang Ingles ko, bueno... M-pasensya na," bahagyang nauutal niyang sabi, huminga nang malalim para pakalmahin ang sarili. "Tulad ng alam ninyong lahat, ang mga kakila-kilabot na gawaing ito ay ginawa laban sa mga taong may mataas na impluwensya at prominenteng impluwensya sa bansang ito. Bagama't tila walang pagkakatulad ang mga target na ito at hindi man lang gumagalaw sa parehong bilog, may dahilan tayong maniwala na ang kanilang katayuan sa pananalapi at politika ay may kinalaman sa mga motibo ng mga sumalakay."
    
  Halos isang buwan na ang nakalipas. Ilang linggo na ang nakalipas simula nang kinailangan ni Gabi Holzer na harapin ang press at ang kanilang mentalidad bilang mga buwitre, ngunit nakakaramdam pa rin siya ng pagkahilo tuwing naiisip niya ang mga press conference. Simula nang linggong iyon, tumigil na ang mga pag-atake, ngunit isang madilim at walang katiyakang mundo, na puno ng takot, ang naghari sa buong Berlin at sa iba pang bahagi ng bansa.
    
  "Ano ang inaasahan nila?" tanong ng asawa niya.
    
  "Alam ko, Detlef, alam ko," natatawang sabi niya, habang nakasilip sa bintana ng kanyang kwarto. Naghuhubad si Gabi para sa isang mahaba at mainit na paliligo. "Pero ang walang nakakaintindi sa labas ng trabaho ko ay kailangan kong maging diplomatiko. Hindi ko basta-basta masasabi ang tulad ng, 'Sa tingin namin ito ay isang grupo ng mga hacker na may malaking pondo na kasabwat ng isang lihim na grupo ng masasamang may-ari ng lupa na naghihintay lamang na ibagsak ang gobyerno ng Germany,' hindi ba?" nakasimangot niyang sabi, sinusubukang tanggalin ang pagkakakabit ng kanyang bra.
    
  Lumapit ang kanyang asawa para tulungan siya at binuksan ito, hinubad, at saka ibinaba ang zipper ng kanyang beige na pencil skirt. Nahulog ito sa kanyang paanan sa makapal at malambot na karpet, at lumabas siya, suot pa rin ang kanyang Gucci platform heels. Hinalikan siya ng kanyang asawa at ipinatong ang baba sa kanyang balikat habang pinapanood nila ang mga ilaw ng lungsod na lumulutang sa dagat ng kadiliman. "Ito ba talaga ang nangyayari?" tanong niya nang mahina, habang ginagalugad ng kanyang mga labi ang kanyang collarbone.
    
  "Sa tingin ko nga. Labis na nag-aalala ang mga nakatataas sa akin. Naniniwala akong ito ay dahil pare-pareho ang kanilang iniisip. May impormasyon tungkol sa mga biktima na hindi pa namin isiniwalat sa press. Ito ay mga nakakabahalang katotohanan na nagsasabi sa amin na hindi ito gawa ng iisang tao," aniya.
    
  "Anong mga katotohanan? Ano ang itinatago nila sa publiko?" tanong niya, habang hinahaplos ang mga suso niya. Lumingon si Gabi at tumingin kay Detlef nang may seryosong ekspresyon.
    
  "Nanininingil ka ba? Kanino ka nagtatrabaho, Herr Holzer? Seryoso mo ba akong inaakit para sa impormasyon?" singhal niya rito, habang mapaglarong itinutulak siya palayo. Ang kanyang blondeng kulot ay sumasayaw sa kanyang hubad na likod habang sinusundan siya nito sa bawat hakbang habang umaatras ito.
    
  "Hindi, hindi, nagpapakita lang ako ng interes sa trabaho mo, mahal," maamo niyang pagtutol, habang patalikod na bumagsak sa kanilang kama. Si Detlef, na may matipunong pangangatawan, ay may personalidad na hindi kayang itago ang kanyang pangangatawan. "Hindi ko sinasadyang tanungin ka."
    
  Tumigil si Gabi sa paglalakad at inikot ang kanyang mga mata. "Um Gottes willen!"
    
  "Anong nagawa ko?" tanong niya nang may paghingi ng tawad.
    
  "Detlef, alam kong hindi ka espiya! Dapat ay nagpanggap ka lang. Magsabi ka ng mga bagay tulad ng, 'Nandito ako para makakuha ng impormasyon mula sa iyo anuman ang mangyari,' o 'Kung hindi mo sasabihin sa akin ang lahat, ilalabas ko 'yan sa'yo!' o kahit ano pang maisip mo. Bakit ang cute-cute mo?" angil niya, sabay sipa sa kama gamit ang matalas niyang sakong, sa pagitan mismo ng mga hita nito.
    
  Napasinghap siya habang nakatayo sa tabi ng mga alahas ng kanyang pamilya, nanigas sa kanyang kinatatayuan.
    
  "Ugh!" natatawang sabi ni Gabi at inilayo ang paa niya. "Pakisindihan mo naman ako ng sigarilyo."
    
  "Syempre naman, mahal," malungkot niyang sagot.
    
  Binuksan ni Gabi ang gripo ng shower para painitin ang tubig. Hinubad niya ang kanyang panty at pumasok sa kwarto para manigarilyo. Bumalik si Detlef sa pagkakaupo, pinagmamasdan ang kanyang napakagandang asawa. Hindi ito gaanong katangkad, ngunit sa mga takong na iyon ay kitang-kita niya ang kanyang husay, isang diyosa na may kulot na buhok at si Karelia ay nagliliyab sa pagitan ng kanyang mapupulang labi.
    
    
  * * *
    
    
  Ang casino ay ang ehemplo ng marangyang karangyaan, na tanging ang mga pinakamarangal, mayayaman, at maimpluwensyang mga parokyano lamang ang tinatanggap sa makasalanang magulo nitong yakap. Maringal na nakatayo ang MGM Grand dahil sa asul nitong harapan, na nagpapaalala kay Dave Perdue ng Dagat Caribbean, ngunit hindi ito ang huling destinasyon ng bilyonaryong imbentor. Sumulyap siya sa concierge at mga kawani, na kumaway paalam, habang mahigpit na hawak ang kanilang $500 na tip. Isang walang markang itim na limousine ang bumuhat sa kanya at naghatid sa pinakamalapit na runway, kung saan hinihintay ng mga flight crew ni Perdue ang kanyang pagdating.
    
  "Saan naman ngayon, Mr. Purdue?" tanong ng senior flight attendant, habang inihahatid siya papunta sa kanyang upuan. "Ang buwan? Ang Orion's Belt, marahil?"
    
  Natawa rin si Perdue kasama niya.
    
  "Punong Ministro ng Denmark, pakiusap, James," utos ni Perdue.
    
  "Agad-agad, boss," saludo niya. Mayroon siyang isang bagay na lubos niyang pinahahalagahan sa kanyang mga empleyado: ang pagiging mapagpatawa. Ang kanyang henyo at walang-sawang kayamanan ay hindi nagbago sa katotohanan na si Dave Perdue ay, higit sa lahat, isang masayahin at matapang na tao. Dahil sa kung anong dahilan, madalas siyang nagtatrabaho sa isang bagay, nagpasya siyang gamitin ang kanyang libreng oras upang maglakbay. Sa katunayan, papunta siya sa Copenhagen para sa ilang maluho na pamamasyal sa Denmark.
    
  Pagod na pagod si Purdue. Mahigit 36 oras na siyang hindi bumangon simula nang gumawa siya at ang isang grupo ng mga kaibigan mula sa British Institute of Engineering and Technology ng laser generator. Nang lumipad ang kanyang pribadong jet, sumandal siya at nagpasyang matulog nang mahimbing pagkatapos ng Las Vegas at ng magulong nightlife nito.
    
  Gaya ng dati kapag naglalakbay siyang mag-isa, iniiwan ni Perdue na nakabukas ang flatscreen para pakalmahin ang sarili at tulungan siyang makatulog mula sa pagkabagot na ipinapalabas nito. Minsan ay golf, minsan ay cricket, minsan ay dokumentaryo tungkol sa kalikasan, ngunit palagi siyang pumipili ng isang bagay na hindi mahalaga para makapagpahinga ang kanyang isipan. Ang orasan sa itaas ng screen ay nagpapakita ng alas-singko y medya kung kailan siya hinahain ng flight attendant ng maagang hapunan para makatulog siya nang busog na busog.
    
  Dahil sa kanyang antok, narinig ni Perdue ang nakakabagot na boses ng isang reporter ng balita at ang sumunod na debate tungkol sa mga pagpatay na sumalot sa larangan ng politika. Habang nagtatalo sila sa mahinang telebisyon, si Perdue ay nakatulog nang mahimbing, walang malay sa mga natigilang Aleman sa studio. Paminsan-minsan, may kaguluhan na gumugulo sa kanyang kamalayan, ngunit maya-maya ay nakatulog na naman siya.
    
  Apat na paghinto sa pag-refuel sa daan ang nagbigay sa kanya ng kaunting oras para iunat ang kanyang mga binti sa pagitan ng mga pag-idlip. Sa pagitan ng Dublin at Copenhagen, ginugol niya ang huling dalawang oras sa isang mahimbing at walang panaginip na pagtulog.
    
  Tila ba lumipas ang kawalang-hanggan nang magising si Perdue sa mahinahong panghihikayat ng flight attendant.
    
  "Mr. Perdue? Sir, may kaunting problema lang po," pabulong niyang sabi. Nanlaki ang mga mata niya nang marinig ang sinabi nito.
    
  "Ano iyon? Anong problema?" tanong niya, nalilito pa rin sa kanyang pagkatulala.
    
  "Pinagkaitan po kami ng pahintulot na makapasok sa himpapawid ng Denmark o Germany, ginoo. Siguro dapat na po kaming ilipat sa Helsinki?" tanong niya.
    
  "Bakit tayo nandito..." bulong niya habang hinihimas ang mukha. "Sige, aalamin ko. Salamat, mahal ko." Pagkasabi niyan, nagmadali si Perdue papunta sa mga piloto para alamin kung ano ang problema.
    
  "Hindi nila kami binigyan ng detalyadong paliwanag, ginoo. Ang sinabi lang nila sa amin ay naka-blacklist ang aming registration ID sa Germany at Denmark!" paliwanag ng piloto, na mukhang nagtataka gaya ng Purdue. "Ang hindi ko maintindihan ay humingi ako ng paunang pahintulot, at pinagbigyan naman kami, pero ngayon sinasabi nila sa amin na hindi kami makakapag-landing."
    
  "Para saan na-blacklist?" Kumunot ang noo ni Perdue.
    
  "Parang kalokohan naman 'yan para sa akin, ginoo," singit ng co-pilot.
    
  "Lubos akong sumasang-ayon, Stan," sagot ni Perdue. "Sige, may sapat ba tayong gasolina para pumunta sa ibang lugar? Ako na ang bahala."
    
  "May gasolina pa po tayo, ginoo, pero kulang pa para sumubok nang husto," ulat ng piloto.
    
  "Subukan mo, Billord. Kung hindi nila tayo papasukin, tumungo ka sa hilaga. Maaari tayong lumapag sa Sweden hanggang sa malaman natin ito," utos niya sa kanyang mga piloto.
    
  "Naiintindihan ko po, ginoo."
    
  "Kontrol na naman sa trapiko sa himpapawid, ginoo," biglang sabi ng co-pilot. "Makinig ka."
    
  "Papunta na sila sa Berlin, Ginoong Purdue. Ano ang dapat nating gawin?" tanong ng piloto.
    
  "Ano pa nga ba ang magagawa natin? Siguro kailangan muna natin itong ituloy sa ngayon," kalkula ni Perdue. Tinawagan niya ang isang flight attendant at humingi ng double rum on the rocks-ang paborito niyang inumin kapag hindi siya nagustuhan.
    
  Paglapag sa pribadong paliparan ni Dietrich sa labas ng Berlin, naghanda si Perdue para sa pormal na reklamo na plano niyang isampa laban sa mga awtoridad sa Copenhagen. Hindi nakapaglakbay ang kanyang legal team patungo sa lungsod ng Alemanya sa malapit na hinaharap, kaya tinawagan niya ang Embahada ng Britanya upang mag-ayos ng isang pormal na pagpupulong kasama ang isang kinatawan ng gobyerno.
    
  Hindi mahilig sa mainit na ugali si Perdue, kaya naman galit na galit siya sa biglaang pag-blacklist sa kanyang private jet. Hindi niya maintindihan kung bakit siya ilalagay sa blacklist. Nakakatawa talaga.
    
  Kinabukasan, pumasok siya sa Embahada ng Britanya.
    
  "Magandang hapon, ako si David Perdue. May appointment ako kay Mr. Ben Carrington," sabi ni Perdue sa kanyang sekretarya sa mabilis na kapaligiran ng embahada sa Wilhelmstrasse.
    
  "Magandang umaga, Ginoong Purdue," mainit niyang ngiti. "Hayaan mong ihatid kita diretso sa kanyang opisina. Kanina ka pa niya hinihintay."
    
  "Salamat," sagot ni Perdue, sa sobrang hiya at inis ay hindi man lang nagawang ngumiti sa sekretarya.
    
  Bukas ang mga pinto ng opisina ng kinatawan ng Britanya nang ipasok ng receptionist si Perdue. Isang babae ang nakaupo sa isang mesa na nakasandal sa pinto, nakikipag-usap kay Carrington.
    
  "G. Purdue, sa palagay ko," nakangiting sabi ni Carrington, sabay tayo mula sa kanyang upuan upang salubungin ang kanyang panauhing Scottish.
    
  "Tama iyan," pagkumpirma ni Perdue. "Ikinagagalak kong makilala ka, Ginoong Carrington."
    
  Itinuro ni Carrington ang babaeng nakaupo. "Nakipag-ugnayan na ako sa isang kinatawan ng German International Press Bureau para tumulong sa amin."
    
  "G. Perdue," nakangiting sabi ng magandang babae, "Sana ay makatulong ako. Gabi Holzer. Ikinagagalak kong makilala ka."
    
    
  Kabanata 3
    
    
  Tinalakay nina Gabi Holzer, Ben Carrington at Dave Perdue ang hindi inaasahang pagbabawal sa pag-upo habang umiinom ng tsaa sa opisina.
    
  "Dapat kong tiyakin sa iyo, Ginoong Perdue, na ito ay hindi pa nangyayari noon. Ang aming legal department, pati na rin ang mga tauhan ni Ginoong Carrington, ay lubusang sinuri ang iyong background para sa anumang maaaring magsilbing batayan para sa naturang pag-aangkin, ngunit wala kaming nakitang anuman sa iyong mga rekord na maaaring magpaliwanag sa pagtanggi sa pagpasok sa Denmark at Germany," sabi ni Gabi.
    
  "Salamat sa Diyos at kay Chaim at kay Todd!" naisip ni Perdue nang banggitin ni Gabi ang kanyang background check. "Kung alam lang nila kung gaano karaming batas ang nilabag ko sa aking pananaliksik, ikinulong na nila ako ngayon din."
    
  Sina Jessica Haim at Harry Todd ay ibang-iba sa mga legal computer analyst ng Purdue; pareho silang mga freelance computer security expert na kinuha niya. Bagama't sila ang responsable sa mga huwarang kaso nina Sam, Nina, at Purdue, sina Haim at Todd ay hindi kailanman nasangkot sa anumang mga pagkakamali sa pananalapi. Ang sariling kayamanan ni Purdue ay higit pa sa sapat. Bukod pa rito, hindi sila sakim. Tulad nina Sam Cleave at Nina Gould, pinalibutan ni Purdue ang kanyang sarili ng mga tapat at disenteng tao. Madalas silang kumikilos nang labag sa batas, oo, ngunit malayo sila sa mga karaniwang kriminal, at iyon ay isang bagay na hindi maintindihan ng karamihan sa mga awtoridad at moralista.
    
  Sa maputlang sikat ng araw sa umaga na tumatagos sa mga kurtina ng opisina ni Carrington, hinalo ni Purdue ang kanyang pangalawang tasa ng Earl Grey. Nakakabighani ang magandang kagandahan ng babaeng Aleman, ngunit wala siyang karisma o kagwapuhan na inaasahan niya. Sa kabaligtaran, tila tunay siyang interesado na malaman ang tunay na dahilan.
    
  "Sabihin mo sa akin, Mr. Perdue, nagkaroon ka na ba ng anumang pakikitungo sa mga pulitiko o institusyong pinansyal ng Denmark?" tanong ni Gabi sa kanya.
    
  "Oo, marami na akong nagawang mga kasunduan sa negosyo sa Denmark. Pero hindi ako sumasali sa mga lupon ng politika. Mas gusto ko ang mga akademikong gawain. Mga museo, pananaliksik, pamumuhunan sa mga institusyon ng mas mataas na edukasyon, pero lumalayo ako sa mga adyendang pampulitika. Bakit?" tanong niya sa kanya.
    
  "Bakit sa tingin mo ay mahalaga ito, Ginang Holzer?" tanong ni Carrington, na halatang naintriga.
    
  "Bueno, medyo halata naman iyan, Ginoong Carrington. Kung walang rekord kriminal si Ginoong Perdue, tiyak na isa siyang banta sa mga bansang ito, kasama na ang sa akin, sa ibang paraan," may kumpiyansang ipinaalam niya sa kinatawan ng Britanya. "Kung ang dahilan ay hindi batay sa isang krimen, tiyak na may kaugnayan ito sa kanyang reputasyon bilang isang negosyante. Pareho naming alam ang kanyang kalagayan sa pananalapi at ang kanyang reputasyon bilang isang kilalang tao."
    
  "Naiintindihan ko," sabi ni Carrington. "Sa madaling salita, ang katotohanang lumahok siya sa hindi mabilang na mga ekspedisyon at kilala bilang isang pilantropo ay ginagawa siyang banta sa inyong pamahalaan?" Tumawa si Carrington. "Katawa-tawa iyan, ginang."
    
  "Teka, sinasabi mo ba na ang mga pamumuhunan ko sa ilang bansa ay maaaring naging dahilan para hindi magtiwala ang ibang mga bansa sa mga intensyon ko?" Kumunot ang noo ni Perdue.
    
  "Hindi," mahinahon niyang sagot. "Hindi mga bansa, Ginoong Perdue. Mga institusyon."
    
  "Naliligaw ako," umiling si Carrington.
    
  Tumango si Perdue bilang pagsang-ayon.
    
  "Hayaan mong ipaliwanag ko. Hindi ko sinasabing naaangkop ito sa aking bansa o sa iba pa. Tulad mo, nag-iisip lang din ako, at iniisip ko na ikaw, Mr. Perdue, ay maaaring hindi sinasadyang nasangkot sa isang hindi pagkakaunawaan sa pagitan ng..." huminto siya upang mahanap ang angkop na salitang Ingles, "...ilang awtoridad?"
    
  "Mga katawan? Parang mga organisasyon?" tanong ni Perdue.
    
  "Oo, eksakto," sabi niya. "Marahil ang iyong pinansyal na posisyon sa iba't ibang internasyonal na organisasyon ang dahilan kung bakit ka nagalit sa mga ahensyang tutol sa mga kaakibat mo. Ang mga ganitong isyu ay madaling lumala sa buong mundo, na hahantong sa pagbabawal sa iyong pagpasok mula sa ilang mga bansa; hindi ng mga pamahalaan ng mga bansang iyon, kundi ng isang taong may impluwensya sa imprastraktura ng mga bansang iyon."
    
  Pinag-isipan ito nang seryoso ni Perdue. Tama ang babaeng Aleman. Sa katunayan, mas tama siya kaysa sa inaasahan niya. Dati na siyang nabiktima ng mga kumpanyang naniniwalang napakahalaga ng kanyang mga imbensyon at patente sa kanila, ngunit natatakot na baka mag-alok ng mas kapaki-pakinabang na mga kasunduan ang kanilang pagtutol. Ang sentimyentong ito ay madalas na nagreresulta sa mga paniniktik sa industriya at mga boycott sa kalakalan, na pumipigil sa kanya na makipagnegosyo sa kanyang mga internasyonal na subsidiary.
    
  "Aaminin ko, Ginoong Perdue. May katuturan naman ito, dahil sa presensya mo sa mga makapangyarihang konglomerate ng industriya ng agham," pagsang-ayon ni Carrington. "Pero sa pagkakaalam mo, Ginang Holzer, hindi naman ito opisyal na pagbabawal sa pagpasok, kung gayon? Hindi ito galing sa gobyerno ng Alemanya, hindi ba?"
    
  "Tama," pagkumpirma niya. "Siguradong walang problema si Mr. Perdue sa gobyerno ng Germany... o sa Danish, sa palagay ko. Naniniwala akong ginagawa ito nang mas palihim, um, sa ilalim ng-" Nahirapan siyang mahanap ang tamang salita.
    
  "Ang ibig mong sabihin ay sikreto? Mga sikretong organisasyon?" tanong ni Perdue, umaasang namali ang pagkakaintindi nito sa kanyang basag na Ingles.
    
  "Tama. Mga grupong lihim na gustong lumayo ka sa kanila. Mayroon ka bang anumang kinasasangkutan ngayon na maaaring magdulot ng banta sa kompetisyon?" tanong niya kay Perdue.
    
  "Hindi," mabilis niyang sagot. "Sa totoo lang, nagbakasyon ako sandali. Sa katunayan, nagbabakasyon ako ngayon."
    
  "Nakakabahala ito!" bulalas ni Carrington, habang nakatawang umiiling.
    
  "Dito nanggagaling ang pagkadismaya, Mr. Carrington," nakangiting sabi ni Perdue. "Aba, kahit papaano alam kong wala akong problema sa batas. Ako na ang bahala dito kasama ang mga tauhan ko."
    
  "Mabuti. Pagkatapos ay pinag-usapan namin ang lahat ng aming makakaya, dahil sa kaunting impormasyon na mayroon kami tungkol sa hindi pangkaraniwang pangyayaring ito," pagtatapos ni Carrington. "Gayunpaman, hindi ito naiulat, Ginang Holzer," sabi niya sa kaakit-akit na sugo ng Aleman.
    
  "Opo, Ginoong Carrington," nakangiti niyang sabi.
    
  "Opisyal mong kinatawan ang Chancellor sa CNN noong isang araw tungkol sa mga pagpatay, pero hindi mo isiniwalat ang dahilan," tanong niya, na may labis na pag-aalala sa tono. "Mayroon bang kakaiba na hindi dapat malaman ng press?"
    
  Mukhang hindi siya komportable, nahihirapang panatilihin ang kanyang propesyonalismo. "Natatakot ako," tiningnan niya ang dalawang lalaki nang may kinakabahang ekspresyon, "ito ay lubos na kumpidensyal na impormasyon."
    
  "Sa madaling salita, oo," giit ni Perdue. Lumapit siya kay Gabi Holzer nang may pag-iingat at banayad na paggalang at umupo sa tabi nito. "Ginang, maaari kayang may kinalaman ito sa mga kamakailang pag-atake sa mga piling tao sa politika at lipunan?"
    
  Naulit na naman ang salitang iyon.
    
  Mukhang nabighani si Carrington habang hinihintay ang sagot niya. Nanginginig ang mga kamay niya habang nagtitimpla pa ng tsaa, at itinuon ang buong atensyon sa German liaison.
    
  "Sa palagay ko ay may kanya-kanyang teorya ang bawat isa, ngunit bilang isang opisyal, wala akong karapatang ipahayag ang sarili kong mga pananaw, Ginoong Perdue. Alam mo 'yan. Paano mo naiisip na mapag-uusapan ko ito sa isang sibilyan?" Bumuntong-hininga siya.
    
  "Dahil nag-aalala ako kapag may mga sikretong ibinabahagi sa antas ng gobyerno, mahal ko," sagot ni Perdue.
    
  "Usapin ito ng Alemanya," prangka niyang sabi. Matalim na sumulyap si Gabi kay Carrington. "Pwede ba akong manigarilyo sa balkonahe mo?"
    
  "Siyempre naman," pagsang-ayon niya, sabay tayo para buksan ang magagandang pintong salamin na nagmumula sa kanyang opisina patungo sa isang magandang balkonahe na tinatanaw ang Wilhelmstrasse.
    
  "Nakikita ko ang buong lungsod mula rito," sabi niya, habang sinisindihan ang kanyang mahaba at manipis na sigarilyo. "Malaya tayong makapag-usap dito, malayo sa mga pader na maaaring may mga tainga. May namumuong kung ano, mga ginoo," sabi niya kina Carrington at Purdue habang nasa tabi nila siya upang tamasahin ang tanawin. "At ito ay isang sinaunang demonyo na nagising; isang matagal nang nakabaong tunggalian... Hindi, hindi isang tunggalian. Ito ay mas katulad ng isang tunggalian sa pagitan ng mga paksyon na matagal nang inakala na patay, ngunit nagising na sila at handa nang umatake."
    
  Nagtinginan sina Perdue at Carrington bago sinuri ang natitirang mensahe ni Gabi. Hindi niya sila tiningnan kahit isang beses, ngunit nagsalita siya habang may manipis na usok sa pagitan ng kanyang mga daliri. "Nadakip ang aming chancellor bago pa man magsimula ang mga pagpatay."
    
  Parehong napanganga ang dalawang lalaki sa nakakagulat na sinabi sa kanila ni Gabi. Hindi lang niya ibinahagi ang kumpidensyal na impormasyon, kundi inamin din niya na nawawala ang pinuno ng gobyerno ng Germany. Parang kudeta ito, pero parang may mas madilim na dahilan sa pagdukot.
    
  "Pero mahigit isang buwan na ang nakalipas noon, marahil mahigit pa!" bulalas ni Carrington.
    
  Tumango si Gabi.
    
  "At bakit hindi ito ipinaalam sa publiko?" tanong ni Perdue. "Tiyak na malaking tulong sana kung mabibigyan ng babala ang lahat ng kalapit na bansa bago pa kumalat ang ganitong uri ng tusong balak sa iba pang bahagi ng Europa."
    
  "Hindi, dapat itong ilihim, Ginoong Perdue," hindi siya sang-ayon. Humarap siya sa bilyonaryo, ang kanyang mga mata ay binibigyang-diin ang kaseryosohan ng kanyang mga salita. "Bakit sa tingin ninyo pinatay ang mga taong ito, ang mga piling miyembro ng lipunan? Bahagi lahat ng ito ng isang ultimatum. Ang mga taong nasa likod ng lahat ng ito ay nagbanta na papatayin ang mga maimpluwensyang mamamayang Aleman hanggang sa makuha nila ang gusto nila. Ang tanging dahilan kung bakit buhay pa ang ating Chancellor ay dahil tinutupad pa rin natin ang kanilang ultimatum," ipinaalam niya sa kanila. "Ngunit kapag lumapit tayo sa deadline na iyon, at hindi naihatid ng Federal Intelligence Service ang kanilang hinihingi, gagawin ito ng ating bansa..." mapait niyang tawa, "...sa ilalim ng bagong pamumuno."
    
  "Naku po!" bulong ni Carrington nang malalim. "Kailangan nating isali ang MI6, at-"
    
  "Hindi," putol ni Perdue. "Hindi mo maaaring gawing isang malaking palabas ito sa publiko, Mr. Carrington. Kung sakaling lumabas ito, mamamatay na ang Chancellor bago gumabi. Ang kailangan nating gawin ay magpa-imbestiga sa pinagmulan ng mga pag-atake."
    
  "Ano ang kailangan nila mula sa Alemanya?" Nangingisda si Carrington.
    
  "Hindi ko alam 'yan," hinaing ni Gabi, habang binubuga ang usok sa hangin. "Ang alam ko ay isa silang napakayamang organisasyon na may halos walang limitasyong mga mapagkukunan, at ang gusto nila ay walang iba kundi ang dominasyon sa mundo."
    
  "Kaya ano sa tingin mo ang dapat nating gawin tungkol dito?" tanong ni Carrington, habang nakasandal sa rehas upang sabay na tingnan sina Perdue at Gabi. Hinahampas ng hangin ang kanyang manipis at tuwid na ubaning buhok habang hinihintay ang alok. "Hindi namin maaaring ipaalam ito kahit kanino. Kung ito ay mabubunyag sa publiko, lalaganap ang histerya sa buong Europa, at halos sigurado akong magiging hatol na kamatayan ito para sa inyong chancellor."
    
  Mula sa pintuan, sinenyasan siya ng sekretarya ni Carrington na pumirma sa visa waiver, na nag-iwan kina Perdue at Gabi sa alanganing katahimikan. Pareho silang nag-iisip ng kani-kanilang papel sa bagay na ito, bagama't wala silang pakialam doon. Sila ay dalawang matapat na mamamayan lamang ng mundo, na naghahangad na tumulong sa paglaban sa mga madilim na kaluluwa na malupit na tumapos sa mga inosenteng buhay sa paghahangad ng kasakiman at kapangyarihan.
    
  "Mr. Perdue, ayaw ko pong aminin," sabi niya, sabay tingin sa paligid kung abala pa rin ang host nila. "Pero ako ang nag-ayos ng paglihis ng ruta ng flight ninyo."
    
  "Ano?" tanong ni Perdue, ang kaniyang maputlang asul na mga mata ay puno ng mga tanong habang nakatitig sa babae nang may pagkamangha. "Bakit mo ginawa iyon?"
    
  "Alam ko kung sino ka," sabi niya. "Alam kong hindi mo papayagan ang pagpapatalsik sa Danish airspace, kaya nagpagawa ako ng ilang tao-tawagin natin silang mga assistant-para i-hack ang air traffic control system para ipadala ka sa Berlin. Alam kong ako ang tatawagan ni Mr. Carrington tungkol dito. Kailangan kong makipagkita sa iyo sa isang opisyal na kapasidad. May mga taong nanonood, alam mo."
    
  "Diyos ko, Ginang Holzer," nakasimangot si Perdue, habang nakatingin sa kanya nang may matinding pag-aalala. "Talagang pinagdaanan mo ang matinding paghihirap para makausap ako, kaya ano ang kailangan mo sa akin?"
    
  "Ang mamamahayag na ito na nagwagi ng Pulitzer Prize ang iyong kasama sa lahat ng iyong mga misyon," panimula niya.
    
  "Si Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve," ulit niya, nakahinga nang maluwag nang naintindihan nito kung sino ang ibig niyang sabihin. "Dapat ay iniimbestigahan niya ang mga pagdukot at pag-atake sa mga mayayaman at makapangyarihan. Dapat ay malaman niya kung ano ang kanilang ginagawa. Wala ako sa posisyon para ibunyag ang mga ito."
    
  "Pero alam mo naman ang nangyayari," sabi niya. Tumango ang babae nang bumalik si Carrington sa kanila.
    
  "Kung gayon," sabi ni Carrington, "nasabi mo na ba sa iba sa opisina mo ang tungkol sa mga ideya mo, Ginang Holzer?"
    
  "Siyempre, na-archive ko naman ang ilan sa mga impormasyon, pero, alam mo na," nagkibit-balikat siya.
    
  "Matalino," sabi ni Carrington, na tila lubos na humanga.
    
  May paninindigan na dagdag ni Gabi. "Alam mo, wala naman akong dapat malaman, pero hindi ako natutulog. May tendensiya akong gawin ang mga ganitong bagay, mga bagay na makakaapekto sa kapakanan ng mga Aleman at ng lahat, sa pamamagitan ng aking negosyo."
    
  "Napaka-makabayan mo, Ginang Holzer," sabi ni Carrington.
    
  Idiniin niya ang dulo ng silencer sa panga nito at pinasabog ang utak nito bago pa man makurap si Perdue. Habang gumugulong ang wasak na katawan ni Gabi sa rehas kung saan siya itinapon ni Carrington, mabilis na nadaig si Perdue ng dalawang bodyguard ng embahada, na siyang nagpawalan ng malay sa kanya.
    
    
  Kabanata 4
    
    
  Kinagat ni Nina ang bukana ng kanyang snorkel, sa takot na baka mali ang kanyang paghinga. Iginiit ni Sam na walang tinatawag na mali ang kanyang paghinga, na maaari lamang siyang huminga sa maling lugar-halimbawa, sa ilalim ng tubig. Malinaw at kaaya-ayang maligamgam na tubig ang bumalot sa kanyang lumulutang na katawan habang sumusulong siya sa ibabaw ng bahura, umaasang hindi siya gagahasain ng pating o anumang iba pang nilalang sa dagat na magkakaroon ng masamang araw.
    
  Sa ibaba niya, pinalamutian ng mga pilipit na korales ang maputla at tigang na sahig ng karagatan, na nagbibigay-buhay dito gamit ang matingkad at magagandang kulay sa mga lilim na hindi man lang hinala ni Nina. Maraming uri ng isda ang sumama sa kanya sa kanyang paggalugad, mabilis na tumatawid sa kanyang landas at gumagawa ng mabibilis na paggalaw na medyo nagpakaba sa kanya.
    
  "Paano kung may nakatago sa mga kawawang grupong ito at sunggaban ako nito?" Natakot din si Nina. "Paano kung hinahabol ako ng kraken o kung ano ngayon, at lahat ng isda ay tumatakbo nang ganoon dahil gusto nilang makatakas dito?"
    
  Dahil sa matinding adrenaline mula sa kanyang labis na imahinasyon, mas bumilis ang pagsipa ni Nina, mahigpit na nakahawak sa kanyang mga braso sa kanyang tagiliran habang pumipiga siya lampas sa huling malalaking bato para makaahon sa ibabaw. Sa likuran niya, isang bakas ng mga mala-pilak na bula ang nagmarka sa kanyang pag-usad, at isang agos ng kumikinang na maliliit na bola ng hangin ang bumulwak mula sa tuktok ng kanyang snorkel.
    
  Nabasag si Nina sa ibabaw nang maramdaman niyang nagsimulang mapaso ang kanyang dibdib at mga binti. Habang nakasuklay ang kanyang basang buhok, tila lalong nanlaki ang kanyang mga kayumangging mata. Dumampi ang kanyang mga paa sa mabuhanging sahig, at nagsimula siyang maglakad pabalik sa baybayin sa pagitan ng mga burol na nabuo ng mga bato. Napangiwi, nagpupumiglas siya sa agos, hawak ang kanyang salaming de kolor.
    
  Tumataas na ang tubig sa likuran niya, isang mapanganib na panahon para mapunta sa tubig dito. Mabuti na lang at naglaho ang araw sa likod ng mga nagtitipong ulap, ngunit huli na ang lahat. Nararanasan ni Nina ang tropikal na klima sa unang pagkakataon sa mundo, at nagdurusa na siya dahil dito. Pinarurusahan siya ng sakit sa kanyang mga balikat sa tuwing tumatalsik ang tubig sa kanyang pulang balat. Nagsimula nang matuklap ang kanyang ilong dahil sa sunog ng araw noong nakaraang araw.
    
  "Diyos ko, makakarating na ba ako sa mababaw na lugar?" natatawang sabi niya sa kawalan ng pag-asa sa walang tigil na paghampas ng mga alon at ambon ng dagat, na bumabalot sa kanyang namumulang katawan ng maalat na alon. Nang umabot na ang tubig sa kanyang baywang at tuhod, nagmadali siyang hanapin ang pinakamalapit na silungan, na isa palang beach bar.
    
  Bawat batang lalaki at lalaking nakasalubong niya ay lumingon upang panoorin ang maliit na kagandahan na mayabang na humahakbang sa malambot na buhangin. Ang maitim na kilay ni Nina, na perpektong hugis sa ibabaw ng malalaki at maitim na mga mata, ay lalong nagpatingkad sa kanyang mabalahibong balat, kahit na ito ay mapula na ngayon. Lahat ng mata ay agad na napunta sa tatlong esmeralda-berdeng tatsulok na halos hindi tumatakip sa mga bahagi ng kanyang katawan na pinaka-ninanais ng mga lalaki. Hindi naman perpekto ang pangangatawan ni Nina, ngunit ang paraan ng kanyang pagdadala ng sarili ang siyang dahilan kung bakit siya hinahangaan at ninanais ng iba.
    
  "Nakita mo ba yung lalaking kasama ko kaninang umaga?" tanong niya sa batang bartender, na nakasuot ng nakabukas na floral na damit.
    
  "'Yung lalaking may obsessive lenses?" tanong niya sa kanya. Napangiti at tumango si Nina.
    
  "Oo. Iyan mismo ang hinahanap ko," kumindat siya. Kinuha niya ang kanyang puting tunika na gawa sa koton mula sa upuang nasa sulok kung saan niya ito iniwan at itinago ito sa kanyang ulo.
    
  "Matagal ko na siyang hindi nakikita, ma'am. Noong huli ko siyang nakita, papunta sana siya para makipagkita sa mga matatanda sa kalapit na nayon para alamin ang tungkol sa kanilang kultura o kung ano pa man," dagdag ng bartender. "Gusto mo bang uminom?"
    
  "Um, puwede mo bang ilipat sa akin ang bayarin?" pang-aakit niya.
    
  "Syempre naman! Ano kaya 'yon?" nakangiti niyang sabi.
    
  "Sherry," napagpasyahan ni Nina. Nagdududa siya kung mayroon silang anumang liqueur. "Ta."
    
  Nabalutan na ng mausok na lamig ang araw habang ang taas ng tubig ay nagdadala ng maalat na hamog na bumabalot sa dalampasigan. Humigop si Nina sa kanyang inumin, hawak ang kanyang salaming pang-araw habang inililibot ang kanyang mga mata sa paligid. Karamihan sa mga parokyano ay nakaalis na, maliban sa isang grupo ng mga estudyanteng Italyano na nag-aaway nang lasing sa kabilang panig ng bar at dalawang estranghero na nakayuko habang umiinom ng kanilang mga inumin sa counter.
    
  Nang maubos ni Nina ang kanyang sherry, napagtanto niyang mas lumalapit na ang dagat at mabilis na lumulubog ang araw.
    
  "May paparating bang bagyo o ano?" tanong niya sa bartender.
    
  "Sa palagay ko ay hindi. Hindi sapat ang mga ulap para diyan," sagot niya, habang yumuko upang sumilip mula sa ilalim ng bubong na pawid. "Pero sa palagay ko ay lalamig na sa lalong madaling panahon."
    
  Natawa si Nina sa naisip.
    
  "At paano nangyari iyon?" napahagikgik siya. Nang mapansin ang nagtatakang tingin ng bartender, sinabi niya rito kung bakit nakakatawa para sa kanya ang malamig nilang ideya. "Ah, taga-Scotland ako, 'di ba?"
    
  "Ah!" tumawa siya. "Nakikita ko! Kaya pala parang si Billy Connelly ang boses mo! At bakit," nakasimangot niyang sabi, habang binibigyang-pansin ang mapula nitong balat, "natalo ka sa laban kontra sa araw noong unang araw mo rito."
    
  "Oo," pagsang-ayon ni Nina, habang nakanguso sa pagkatalo habang muling sinusuri ang kanyang mga kamay. "Galit sa akin si Bali."
    
  Tumawa siya at umiling. "Hindi! Mahilig sa kagandahan ang Bali. Mahilig sa kagandahan ang Bali!" bulalas niya at sumilip sa ilalim ng counter, para lamang lumabas na may dalang isang bote ng sherry. Nagsalin siya ng isa pang baso para sa kanya. "Sa bahay, papuri ng Bali."
    
  "Salamat," nakangiting sabi ni Nina.
    
  Walang dudang nakatulong sa kanya ang kanyang bagong tuklas na pagrerelaks. Ni minsan simula nang dumating sila ni Sam dalawang araw na ang nakalilipas ay hindi siya nagalit, maliban na lang, siyempre, nang isumpa niya ang araw habang tumatama ito sa kanya. Malayo sa Scotland, malayo sa kanyang tahanan sa Oban, pakiramdam niya ay hindi siya kayang abutin ng mas malalalim na tanong. Lalo na rito, dahil nasa hilaga niya ang Ekwador sa halip na timog, at minsan ay naramdaman niyang hindi niya kayang abutin ang anumang uri ng makamundo o seryosong bagay.
    
  Ligtas siyang itinago ng Bali. Nasiyahan si Nina sa kakaibang tanawin, kung gaano kaiba ang mga isla sa Europa, kahit na kinasusuklaman niya ang araw at ang walang humpay na init na nagpababa ng kanyang lalamunan at nagpadikit ng kanyang dila sa ngalangala. Hindi naman sa mayroon siyang partikular na dapat itago, ngunit kailangan ni Nina ng pagbabago ng tanawin para sa kanyang sariling ikabubuti. Saka lamang siya magiging nasa pinakamaganda niyang kalagayan pagbalik niya sa kanyang tahanan.
    
  Nang malaman niyang buhay pa si Sam at nakita niya itong muli, agad na nagpasya ang mayabang na akademiko na sulitin ang piling niya, ngayong alam na niyang hindi naman pala siya nawawala sa piling nito. Ang paraan ng paglabas niya, si Raichtisusis, mula sa dilim sa ari-arian ni Dave Purdue, ay nagturo sa kanya na pahalagahan ang kasalukuyan at wala nang iba. Nang akala niya ay patay na ito, naunawaan niya ang kahulugan ng katapusan at panghihinayang at nangakong hindi na muling mararanasan ang sakit na iyon-ang sakit ng hindi pagkaalam. Ang pagkawala nito sa buhay niya ang nakakumbinsi kay Nina na mahal niya si Sam, kahit na hindi niya maisip ang sarili niya sa isang seryosong relasyon dito.
    
  Medyo naiiba si Sam noong mga panahong iyon. Natural lang na ganoon din siya, dahil dinukot siya sakay ng isang napakasamang barkong Nazi, na siyang bumihag sa kanya sa kakaibang sapot ng di-banal na pisika. Hindi malinaw kung gaano siya katagal na inihagis mula sa isang wormhole patungo sa isa pa, ngunit isang bagay ang malinaw: binago nito ang pananaw ng kilalang mamamahayag sa mundo tungkol sa hindi kapani-paniwala.
    
  Nakinig si Nina sa unti-unting pag-uusap ng mga bisita, iniisip kung ano ang ginagawa ni Sam. Ang presensya ng kanyang kamera ay lalo lamang nakakumbinsi sa kanya na mawawala ito nang ilang sandali, malamang ay nawawala sa kagandahan ng isla at hindi niya masubaybayan ang oras.
    
  "Huling inumin," nakangiting sabi ng bartender at inalok siyang magtimpla pa ng isa.
    
  "Naku, hindi, salamat. Kapag walang laman ang tiyan, parang Rohypnol," natatawang sabi niya. "Sa tingin ko ititigil ko na ito."
    
  Tumalon siya mula sa kanyang upuan sa bar, kinuha ang kanyang amateur scuba gear, at, isinabit ito sa kanyang balikat, kumaway paalam sa mga staff ng bar. Wala siyang bakas ng lalaki sa silid na kanilang tinuluyan ni Sam, na inaasahan na, ngunit hindi maiwasan ni Nina na makaramdam ng pagkabalisa sa pag-alis nito. Gumawa siya ng isang tasa ng tsaa at naghintay, nakatingin sa labas sa malawak na sliding glass door, kung saan ang manipis na puting kurtina ay sumasabay sa simoy ng dagat.
    
  "Hindi ko kaya," daing niya. "Paano nakakaupo lang nang ganito ang mga tao? Diyos ko, mababaliw na ako."
    
  Isinara ni Nina ang mga bintana, nagsuot ng khaki cargo pants at hiking boots, at naglagay ng folding knife, compass, tuwalya, at bote ng sariwang tubig sa kanyang maliit na bag. Determinado siyang tumungo sa masukal na kagubatan sa likod ng resort, kung saan may hiking trail papunta sa isang lokal na nayon. Noong una, ang mabuhanging daanan ay paliko-likong dumadaan sa isang kahanga-hangang katedral ng mga puno sa gubat, na puno ng makukulay na ibon at nakapagpapasigla at malilinaw na batis. Sa loob ng ilang minuto, halos nakabibingi ang mga huni ng ibon, ngunit kalaunan ay nawala ang mga huni, na parang nakakulong lang ang mga ito sa paligid na kanyang nilisan.
    
  Ang landas sa unahan niya ay diretsong paakyat, at ang mga halaman dito ay hindi gaanong luntian. Napagtanto ni Nina na naiwan ang mga ibon at ngayon ay naglalakad na siya sa isang nakakakilabot at tahimik na lugar. Sa di kalayuan, naririnig niya ang mga boses ng mga taong nag-aaway, na umaalingawngaw sa patag na lupain na umaabot mula sa gilid ng burol kung saan siya nakatayo. Sa ibaba, sa isang maliit na nayon, ang mga kababaihan ay nag-iiyakan at nagkukumpulan, habang ang mga kalalakihan ng tribo ay nagtatanggol sa kanilang sarili sa pamamagitan ng pagsigaw sa isa't isa. Sa gitna ng lahat ng ito, isang lalaki ang nakaupo sa buhangin-isang nanghihimasok.
    
  "Sam!" hingal na sabi ni Nina. "Sam?"
    
  Nagsimula siyang bumaba ng burol patungo sa pamayanan. Napuno ng kakaibang amoy ng apoy at karne ang hangin habang papalapit siya, ang kanyang mga mata ay nakatitig kay Sam. Nakaupo ito nang naka-krus ang mga paa, ang kanang kamay ay nakapatong sa ulo ng isa pang lalaki, paulit-ulit na inuulit ang isang salita sa wikang banyaga. Natakot si Nina sa nakakabahalang tanawin, ngunit kaibigan niya si Sam, at umaasa siyang masusuri ang sitwasyon bago pa man maging marahas ang karamihan.
    
  "Kumusta!" sabi niya, habang papasok sa gitnang clearing. Hindi pa rin napapansing galit ang reaksyon ng mga taganayon, agad na sumigaw kay Nina at marahas na ikinakaway ang kanilang mga braso para itaboy siya palayo. Ibinuka niya ang kanyang mga braso, sinusubukang ipakita na hindi siya kaaway.
    
  "Hindi ako nandito para manakit. Ito," itinuro niya si Sam, "kaibigan ko. Kukunin ko siya, ha? Okay?" Lumuhod si Nina, ipinapakita ang mapagpakumbabang galaw ng katawan habang lumalapit kay Sam.
    
  "Sam," sabi niya, sabay abot ng kamay sa kanya. "Diyos ko! Sam, anong problema sa mga mata mo?"
    
  Bumalik sa pagkakapikit ang mga mata niya habang paulit-ulit niyang inuulit ang isang salita.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Susmaryosep, Sam, gumising ka, susmaryosep! Papatayin mo kami!" sigaw niya.
    
  "Hindi mo siya maaaring gisingin," sabi ng lalaking malamang ay pinuno ng tribo kay Nina.
    
  "Bakit hindi?" Kumunot ang noo niya.
    
  "Dahil patay na siya."
    
    
  Kabanata 5
    
    
  Pakiramdam ni Nina ay nanigas ang kanyang balahibo sa tuyong init ng hapon. Ang langit sa itaas ng nayon ay naging maputlang dilaw, na nakapagpapaalaala sa nagdadalang-tao na kalangitan ng Atherton, kung saan siya minsang bumisita noong bata pa siya noong may bagyo.
    
  Kumunot ang noo niya dahil sa hindi makapaniwala, habang seryosong nakatingin sa pinuno. "Hindi pa siya patay. Buhay pa siya at humihinga... dito mismo! Ano ang sinasabi niya?"
    
  Bumuntong-hininga ang matanda na parang napakaraming beses na niyang nakita ang parehong eksena sa buong buhay niya.
    
  "Kalihasa. Inuutusan niya ang taong nasa ilalim ng kanyang pamamahala na mamatay sa kanyang pangalan."
    
  Isa pang lalaki sa tabi ni Sam ang nagsimulang magkombulsyon, ngunit ang galit na mga nakamasid ay hindi kumilos upang tulungan ang kanilang kasama. Malakas na inalog ni Nina si Sam, ngunit ang chef, na nabahala, ay itinulak siya palayo.
    
  "Ano?" sigaw niya sa kanya. "Titigilan ko na ito! Bitawan mo ako!"
    
  "Ang mga patay na diyos ang nagsasalita. Dapat kayong makinig," babala niya.
    
  "Nababaliw na ba kayong lahat?" sigaw niya, habang itinataas ang mga kamay. "Sam!" takot na takot si Nina, ngunit paulit-ulit niyang ipinapaalala sa sarili na ito si Sam-ang kanyang Sam-at kailangan niyang pigilan ito sa pagpatay sa katutubo. Hinawakan ng pinuno ang kanyang pulso para hindi siya makialam. Ang kanyang pagkakahawak ay hindi natural na malakas para sa isang mukhang matandang lalaki.
    
  Sa buhanginan sa harap ni Sam, isang katutubo ang sumigaw sa matinding paghihirap, at patuloy na inulit ni Sam ang kanyang labag sa batas na awit. Tumulo ang dugo mula sa ilong ni Sam at tumulo sa kanyang dibdib at mga hita, na naging dahilan upang maghiyawan ang mga taganayon sa takot. Umiyak ang mga kababaihan, at naghiyawan ang mga bata, na nagpaiyak kay Nina. Umiling nang marahas, ang historyador na Scottish ay sumigaw nang histerikal, inipon ang kanyang lakas. Sumugod siya nang buong lakas, kumawala sa pagkakahawak ng pinuno.
    
  Lipos ng galit at takot, sumugod si Nina papunta kay Sam dala ang isang bote ng tubig, habang hinahabol ng tatlong taganayon na pinapunta para pigilan siya. Ngunit masyado siyang mabilis. Pagkaabot kay Sam, binuhusan niya ito ng tubig sa mukha at ulo nito. Nabali ang kanyang balikat nang hawakan siya ng mga taga-nayon, ang kanilang momentum ay naging labis para sa kanyang maliit na pangangatawan.
    
  Pumikit si Sam habang tumutulo ang mga patak ng tubig sa kanyang noo. Agad na tumigil ang kanyang pag-awit, at ang katutubo sa harap niya ay nakawala mula sa kanyang paghihirap. Pagod at umiiyak, gumulong-gulong siya sa buhangin, nananawagan sa kanyang mga diyos at nagpapasalamat sa kanila para sa kanilang awa.
    
  "Lumayo ka sa akin!" sigaw ni Nina, sabay hampas ng kanyang braso sa isa sa mga lalaki. Malakas siyang sinuntok nito sa mukha, dahilan para matumba siya sa buhangin.
    
  "Ilabas mo rito ang masamang propeta mo!" ungol ng umaatake kay Nina sa makapal na punto, itinaas ang kamao, ngunit pinigilan siya ng pinuno mula sa karagdagang karahasan. Tumayo ang iba pang mga lalaki sa kanyang utos at iniwan sina Nina at Sam, ngunit dinuraan muna ang mga nanghihimasok habang dumadaan ang mga ito.
    
  "Sam? Sam!" sigaw ni Nina, nanginginig ang boses sa gulat at galit habang hawak ang mukha nito. Masakit niyang idiniin ang nasugatang braso sa dibdib, sinusubukang itayo ang natulalang si Sam. "Susmaryosep, Sam! Bumangon ka!"
    
  Sa unang pagkakataon, kumurap si Sam, nakasimangot habang binalot siya ng pagkalito.
    
  "Nina?" ungol niya. "Anong ginagawa mo rito? Paano mo ako nahanap?"
    
  "Sige, tumayo ka na diyan at umalis ka na rito bago pa man iluto ng mga taong ito ang puwet natin para sa hapunan, ha?" sabi niya nang mahina. "Please. Please, Sam!"
    
  Tiningnan niya ang kanyang magandang kaibigan. Tila gulat na gulat ito.
    
  "Ano 'yang pasa mo sa mukha? Nina. Hoy! May..." Napagtanto niyang nasa gitna sila ng mabilis na lumalaking karamihan. "...may nanakit ba sa'yo?"
    
  "Huwag kang maging sobrang macho ngayon. Umalis na lang tayo rito. Ngayon na," bulong niya nang may matatag na pagpupumilit.
    
  "Sige, sige," walang katuturan niyang bulong, gulat na gulat pa rin. Luminga-linga siya habang pinagmamasdan ang mga nagduduruwang na manonood, na sumisigaw ng pang-iinsulto at itinuturo siya at si Nina. "Ano ba ang problema nila, Diyos ko?"
    
  "Hindi mahalaga. Ipapaliwanag ko ang lahat kung makakalabas tayo rito nang buhay," hingal na hingal na sabi ni Nina sa sakit at takot, habang hinihila ang nanghihinang katawan ni Sam patungo sa tuktok ng burol.
    
  Kumilos sila nang pinakamabilis hangga't maaari, ngunit ang pinsala ni Nina ay pumigil sa kanya na tumakbo.
    
  "Hindi ko kaya, Sam. Ituloy mo lang," sigaw niya.
    
  "Hinding-hindi. Tulungan na kita," sagot niya, habang hinihimas ang tiyan niya.
    
  "Anong ginagawa mo?" Kumunot ang noo niya.
    
  "Sinusubukan kong iyakap ang baywang mo para mahila kita kasama ko, mahal," singhal niya.
    
  "Hindi ka man lang malapit. Nandito lang ako, nakikita ko," ungol niya, pero may pumasok sa isip niya. Ikinakaway ni Nina ang palad sa harap ng mukha ni Sam at napansin niyang sinundan nito ang galaw. "Sam? Nakikita mo ba?"
    
  Mabilis siyang kumurap at mukhang nalungkot. "Medyo. Nakikita kita, pero mahirap husgahan ang distansya. Sira na ang persepsyon ko sa lalim, Nina."
    
  "Sige, sige, bumalik na lang tayo sa resort. Kapag ligtas na tayong nasa kwarto natin, saka natin malalaman kung ano na ang nangyari sa'yo," nakikiramay niyang mungkahi. Hinawakan ni Nina ang kamay ni Sam at sinamahan silang dalawa pabalik sa hotel. Sa ilalim ng mapagmasid na mga mata ng mga bisita at staff, nagmadali sina Nina at Sam sa kanilang kwarto. Pagpasok sa loob, ni-lock niya ang pinto.
    
  "Matulog ka na, Sam," sabi niya.
    
  "Hindi hangga't hindi ka namin nakukuha ng doktor na gagamutin ang malalang pasa na 'yan," protesta niya.
    
  "Kung ganoon, paano mo nakikita ang pasa sa mukha ko?" tanong niya, habang hinahanap ang numero sa direktoryo ng hotel.
    
  "Nakikita kita, Nina," bumuntong-hininga siya. "Hindi ko lang masabi sa'yo kung gaano kalayo sa akin ang lahat ng ito. Aaminin ko, mas nakakainis pa ito kaysa sa hindi makakita, maniniwala ka ba?"
    
  "Ah, oo. Sige," sagot niya, sabay dial sa numero para sa serbisyo ng taxi. Umorder na siya ng masasakyan papunta sa pinakamalapit na emergency room. "Maligo ka agad, Sam. Kailangan nating alamin kung permanenteng sira ang paningin mo-ibig sabihin, pagkatapos nilang ibalik ito sa rotator cuff mo."
    
  "Nabali ba ang balikat mo?" tanong ni Sam.
    
  "Oo," sagot niya. "Nawala iyon nang hulihin nila ako para ilayo sa iyo."
    
  "Bakit? Ano ba ang plano mong gawin, at gusto nila akong protektahan mula sa iyo?" Bahagya siyang napangiti sa tuwa, ngunit alam niyang itinatago ni Nina ang mga detalye sa kanya.
    
  "Gigisingin lang sana kita, at mukhang ayaw nilang gawin ko iyon, iyon lang," nagkibit-balikat siya.
    
  "Iyan ang gusto kong malaman. Nakatulog ba ako? Wala ba akong malay?" seryosong tanong niya, sabay harap sa kanya.
    
  "Hindi ko alam, Sam," hindi nakakakumbinsing sabi niya.
    
  "Nina," sinubukan niyang alamin.
    
  "Kukulangin ka na," sumulyap siya sa orasan sa tabi ng kama, "dalawampung minuto na lang para maligo at maghanda para sa ating taxi."
    
  "Sige," pag-amin ni Sam, sabay tayo para maligo, dahan-dahang kinapa ang gilid ng kama at mesa. "Pero hindi pa ito tapos. Pagbalik natin, sasabihin mo sa akin ang lahat, pati na ang mga itinatago mo sa akin."
    
  Sa ospital, inalagaan ng mga medical worker na naka-duty ang balikat ni Nina.
    
  "Gusto mo bang kumain?" tanong ng matalinong doktor na Indonesian. Ipinaalala niya kay Nina ang isa sa mga promising na batang hipster na direktor sa Hollywood, dahil sa kanyang maitim na mukha at nakakatawang personalidad.
    
  "Baka ang nurse mo?" singit ni Sam, na nag-iwan sa walang kamalay-malay na nurse na natigilan.
    
  "Huwag mo siyang pansinin. Hindi niya mapigilan," kinindatan ni Nina ang nagulat na nars, na halos nasa bente anyos lang. Pinilit ng dalaga ang isang ngiti, at sumulyap nang may pag-aalinlangan sa guwapong lalaking pumasok sa emergency room kasama si Nina. "At mga lalaki lang naman ang kinakagat ko."
    
  "Mabuti naman at alam mo," nakangiting sabi ng kaakit-akit na doktor. "Paano mo nagawa 'yon? At huwag mong sabihin na kinailangan mong magtrabaho nang husto."
    
  "Nadapa ako habang naglalakad," walang pag-aalinlangang sagot ni Nina.
    
  "Sige, tara na. Handa ka na ba?" tanong ng doktor.
    
  "Hindi," angal niya saglit bago hinila ng doktor ang braso niya nang mahigpit, dahilan para manlambot ang mga kalamnan niya. Napasigaw si Nina sa sakit habang namamaga ang mga ligament niya at umuunat ang mga kalamnan niya, dahilan para sumakit nang husto ang balikat niya. Tumalon si Sam para lumapit sa kanya, pero marahang itinulak siya ng nars.
    
  "Tapos na! Tapos na," pagpapatibay ng doktor sa kanya. "Balik na sa normal ang lahat, okay? Masusunog ito sa loob ng isa o dalawang araw, pero gagaling din pagkatapos. Ilagay ito sa isang lambitin. Huwag masyadong gumalaw sa susunod na buwan, kaya bawal maglakad."
    
  "Diyos ko! Sandali lang akala ko pinupunit mo ang braso ko!" Kumunot ang noo ni Nina. Kumikinang ang noo niya sa pawis, at nanlamig ang malambot niyang balat nang hawakan ni Sam ang kamay niya.
    
  "Ayos ka lang ba?" tanong niya.
    
  "Oo, ginintuan ako," sabi niya, ngunit iba ang sinasabi ng mukha niya. "Ngayon, kailangan nating suriin ang paningin mo."
    
  "Anong problema sa mga mata mo, ginoo?" tanong ng karismatikong doktor.
    
  "Aba, ganoon nga. Wala akong ideya. Ako..." tumingin siya kay Nina nang may paghihinala sandali, "alam mo, nakatulog ako sa labas habang nagbibilad sa araw. At nang magising ako, nahihirapan akong mag-focus sa malayo."
    
  Nakatitig ang doktor kay Sam, ang tingin ay nakatutok kay Sam, na parang hindi siya naniniwala sa kahit anong sinabi ng turista. Kinapa niya ang bulsa ng kanyang amerikana para sa kanyang penlight at tumango. "Sabi mo nakatulog ka habang nagbibilad sa araw. Nagbibilad ka ba habang nakasuot ng damit mo? Wala kang tan sa dibdib, at maliban kung naaaninag mo ang sikat ng araw sa iyong maputlang balat, kaibigan kong Scottish, walang pahiwatig na totoo ang iyong kwento."
    
  "Sa tingin ko hindi mahalaga kung bakit siya natutulog, dok," pagtatanggol ni Nina sa sarili.
    
  Tiningnan niya ang maliit na paputok gamit ang malalaki at maitim na mga mata. "Talaga, malaking bagay iyon, ginang. Kung alam ko lang kung nasaan ito, gaano na katagal, kung ano ang nalantad dito, at iba pa, saka ko lang matutukoy kung ano ang maaaring sanhi ng problema."
    
  "Saan ka nag-aral?" tanong ni Sam, na wala sa usapan.
    
  "Nagtapos ako sa Cornell University at gumugol ng apat na taon sa Peking University, ginoo. Nagtatrabaho ako para sa aking master's degree sa Stanford, pero kinailangan kong ihinto ito para pumunta at tumulong sa mga baha noong 2014 sa Brunei," paliwanag niya, habang nakatingin sa mga mata ni Sam.
    
  "At nakatago ka sa ganito kaliit na lugar na tulad nito? Masasabi kong sayang naman," sabi ni Sam.
    
  "Nandito ang pamilya ko, at sa palagay ko ay doon pinakakailangan ang aking mga kasanayan," sabi ng batang doktor, sinusubukang magsalita nang mahinahon at personal, nais na magkaroon ng malapit na relasyon sa Scotsman, lalo na't may hinala siyang mali. Imposibleng magkaroon ng seryosong pag-uusap tungkol sa ganitong kondisyon kahit sa mga taong bukas ang isip.
    
  "Mr. Cleve, bakit hindi ka sumama sa akin sa opisina ko para makapag-usap tayo nang pribado," mungkahi ng doktor sa seryosong tono na ikinabahala ni Nina.
    
  "Pwede bang sumama sa amin si Nina?" tanong ni Sam. "Gusto ko siyang makasama sa mga pribadong pag-uusap tungkol sa kalusugan ko."
    
  "Mabuti naman," sabi ng doktor, at sinamahan nila siya sa isang maliit na silid malapit sa maikling pasilyo ng ward. Sumulyap si Nina kay Sam, ngunit tila kalmado ito. Ang baog na kapaligiran ay nagparamdam kay Nina ng pagkahilo. Isinara ng doktor ang pinto at binigyan silang dalawa ng matagal at matalim na tingin.
    
  "Siguro nasa nayon kayo malapit sa dalampasigan?" tanong niya sa kanila.
    
  "Oo," sabi ni Sam. "Impeksyon ba ito sa paligid?"
    
  "Doon po ba kayo nasugatan, ma'am?" Humarap siya kay Nina na may bahid ng pag-aalala. Tumango ito bilang pagsang-ayon, mukhang medyo nahihiya sa kanyang kalokohang pagsisinungaling kanina.
    
  "May sakit ba ito o ano, Doktor?" tanong ni Sam. "May sakit ba ang mga taong ito...?"
    
  Huminga nang malalim ang doktor. "Ginoong Cleve, naniniwala po ba kayo sa mga supernatural?"
    
    
  Kabanata 6
    
    
  Nagising si Purdue sa isang anyo na parang isang freezer o isang kabaong na idinisenyo para sa pag-iimbak ng isang bangkay. Walang makita ang kanyang mga mata sa harap niya. Ang kadiliman at katahimikan ay parang isang malamig na kapaligiran na sumasakit sa kanyang hubad na balat. Inabot ng kanyang kaliwang kamay ang kanyang kanang pulso, ngunit natuklasan niyang natanggal ang kanyang relo. Bawat paghinga ay parang isang hingal ng paghihirap habang siya ay nasasamid sa malamig na hangin na pumapasok mula sa kung saan sa kadiliman. Doon napagtanto ni Purdue na siya ay ganap na hubad.
    
  "Diyos ko! Huwag mo sanang sabihin na nakahiga ako sa isang slab sa isang morge. Huwag mo sanang sabihin na inaakalang patay na ako!" pagmamakaawa ng kanyang boses. 'Kalma lang, David. Kalma lang hanggang sa malaman mo ang nangyayari. Walang saysay ang mag-panic nang maaga. Pinalalabo lang ng takot ang iyong paghuhusga. Pinalalabo lang ng takot ang iyong paghuhusga.'
    
  Maingat niyang iginalaw ang mga kamay sa kanyang katawan at dinama ang mga ito sa kanyang tagiliran para maramdaman kung ano ang nasa ilalim niya.
    
  "Atlas".
    
  "Kaya kabaong kaya?" naisip niya, ngunit inakala niyang hindi malamig ang kabaong. Ang paminsan-minsang pagkibot ng kalamnan ay kalaunan ay nauwi sa matinding pananakit, lalo na sa kanyang mga binti. Napaungol si Purdue sa sakit sa dilim, habang nakahawak sa kanyang mga binti. Ibig sabihin noon ay hindi siya nakakulong sa kabaong o refrigerator sa morgue. Gayunpaman, ang pagkaalam noon ay hindi nakapagdulot sa kanya ng ginhawa. Hindi matiis ang lamig, lalo na kaysa sa makapal na kadiliman sa paligid niya.
    
  Biglang nabasag ang katahimikan ng mga papalapit na yabag.
    
  "Ito na ba ang kaligtasan ko?" O ang aking kapahamakan?
    
  Nakinig nang mabuti si Purdue, nilalabanan ang pagnanais na huminga nang mabilis. Walang mga boses ang pumuno sa silid, tanging ang walang humpay na mga yabag lamang. Kumabog nang malakas ang kanyang puso dahil sa dami ng iniisip tungkol sa kung ano kaya ito-kung saan siya maaaring naroon. Isang switch ang pumitik, at isang puting ilaw ang bumulag kay Purdue, na nakapikit sa kanyang mga mata.
    
  "Ayan na siya," narinig niya ang isang matinis na boses ng lalaki na nagpaalala sa kanya kay Liberace. "Panginoon at Tagapagligtas ko."
    
  Hindi maidilat ni Purdue ang kanyang mga mata. Kahit nakasara ang kanyang mga talukap, tumatagos pa rin ang liwanag sa kanyang bungo.
    
  "Magdahan-dahan ka lang, Herr Perdue," payo ng isang boses na may malakas na puntong Berlin. "Kailangan mo munang mag-adjust ang mga mata mo, kung hindi ay mabubulag ka, mahal ko. At ayaw namin niyan. Masyado ka lang talagang mahalaga."
    
  Hindi pangkaraniwan para kay Dave Perdue, pinili niyang tumugon nang may malinaw na binibigkas na "Fuck you."
    
  Natawa ang lalaki sa kaniyang kabastusan, na tila nakakatawa. Ang tunog ng pagpalakpak ng kamay ay umabot sa tenga ni Perdue, at siya ay napangiwi.
    
  "Bakit ako hubad? Hindi naman ako nagbubuhat nang ganyan, pare," nagawang sabihin ni Perdue.
    
  "Naku, gagaling ka kahit gaano ka pa natin itulak, mahal ko. Makikita mo. Ang paglaban ay lubhang hindi malusog. Ang kooperasyon ay kasinghalaga ng oxygen, gaya ng mauunawaan mo rin sa lalong madaling panahon. Ako ang iyong panginoon, Klaus, at hubad ka dahil madaling makita ang mga hubad na lalaki kapag tumatakas sila. Alam mo, hindi mo kailangang pigilan kapag hubad ka. Naniniwala ako sa simple ngunit epektibong mga pamamaraan," paliwanag ng lalaki.
    
  Pinilit ni Purdue na mag-adjust ang kanyang mga mata sa maliwanag na kapaligiran. Taliwas sa lahat ng mga imaheng naisip niya habang nakahiga siya sa dilim, ang selda kung saan siya binihag ay malaki at marangya. Ipinaalala nito sa kanya ang dekorasyon sa kapilya ng Glamis Castle sa kanyang tinubuang Scotland. Ang mga oil painting na istilong Renaissance, na pininturahan ng matingkad na mga kulay at nakalagay sa mga ginintuang frame, ang nagpalamuti sa mga kisame at dingding. Ang mga ginintuang chandelier ay nakasabit sa kisame, at ang mga stained glass ay nagpalamuti sa mga bintana, na sumisilip mula sa likod ng marangya at matingkad na lilang kurtina.
    
  Sa wakas, natagpuan ng kanyang mga mata ang lalaking naririnig niya lamang ang boses nito hanggang noon, at ang kanyang itsura ay halos kapareho ng iniisip ni Purdue. Hindi gaanong matangkad, balingkinitan, at elegante ang pananamit, si Klaus ay nakatayo nang masigasig, ang kanyang mga kamay ay maayos na nakatiklop sa harap niya. Kapag siya ay ngumingiti, lumilitaw ang malalalim na biloy sa kanyang mga pisngi, at ang kanyang maitim at mala-kristal na mga mata ay minsan ay tila kumikinang sa maliwanag na liwanag. Napansin ni Purdue na sinusuklay ni Klaus ang kanyang buhok sa paraang nagpapaalala sa kanya kay Hitler-isang madilim na bahagi ng kanyang tagiliran, napakaikli mula sa itaas ng kanyang tainga pababa. Ngunit ang kanyang mukha ay malinis ang ahit, at walang bakas ng nakakapangilabot na kumpol ng buhok sa ilalim ng kanyang ilong na suot ng demonyong pinuno ng Nazi.
    
  "Kailan ako puwedeng magbihis?" tanong ni Perdue, sinusubukang maging magalang hangga't maaari. "Giniginaw talaga ako."
    
  "Natatakot akong hindi mo kaya. Habang nandito ka, hubad ka para sa praktikal at," pinag-aralan ni Klaus ang matangkad at payat na pangangatawan ni Perdue nang may walang-kahihiyang paghanga, "para sa estetika."
    
  "Mamamatay ako sa lamig kung walang damit! Nakakatawa ito!" pagtutol ni Perdue.
    
  "Puwede pong kontrolin ang inyong sarili, Herr Perdue," mahinahong tugon ni Klaus. "Ang mga patakaran ay mga patakaran. Gayunpaman, bubuksan ang heater sa sandaling magbigay ako ng utos, upang matiyak ang inyong kaginhawahan. Pinalamig lang namin ang silid para gisingin kayo."
    
  "Hindi mo ba ako pwedeng gisingin na lang sa lumang paraan?" Natatawang sabi ni Purdue.
    
  "Ano ba ang makalumang paraan? Tinatawag ang pangalan mo? Binubuhusan ka ng tubig? Pinapapayag ang paborito mong pusa na yakapin ka? Pakiusap lang. Templo ito ng mga di-banal na diyos, mahal ko. Hindi namin itinataguyod ang kabaitan at pagpapalayaw," sabi ni Klaus sa malamig na boses na hindi natatakpan ang kanyang nakangiting mukha at kumikinang na mga mata.
    
  Nanginig ang mga binti ni Perdue at nanigas ang kanyang mga utong dahil sa lamig habang nakatayo siya sa tabi ng mesang nababalutan ng seda na nagsilbing kama niya simula nang dalhin siya rito. Tinakpan ng kanyang mga kamay ang kanyang pagkalalaki, ang pagbaba ng temperatura ng kanyang katawan ay kitang-kita sa kulay lila ng kanyang mga kuko at labi.
    
  "Heizung!" utos ni Klaus. Lumipat siya sa mas mahinang tono: "Sa loob ng ilang minuto, mas magiging komportable ka na, pangako ko."
    
  "Salamat," nauutal na sabi ni Perdue habang nagngangalit ang mga ngipin.
    
  "Maaari kang umupo kung gusto mo, pero hindi ka papayagang umalis sa silid na ito hangga't hindi ka inihahatid palabas-o binubuhat-depende sa antas ng iyong kooperasyon," ipinaalam sa kanya ni Klaus.
    
  "Isang bagay na tulad niyan," sabi ni Perdue. "Nasaan ako? Ang templo? At ano ang kailangan mo sa akin?"
    
  "Dahan-dahan!" bulalas ni Klaus nang may malawak na ngiti, habang pumapalakpak. "Gusto mo lang malaman ang mga detalye. Relaks."
    
  Lalong lumala ang pagkadismaya ni Perdue. "Tingnan mo, Klaus, hindi ako basta-basta turista! Hindi ako nandito para bumisita, at tiyak na hindi ako nandito para aliwin ka. Gusto kong malaman ang mga detalye para matapos na natin ang kapus-palad na bagay na ito at makauwi na ako! Parang inaakala mong kuntento na ako na nandito suot ang aking sumpaang kasuotan sa kapaskuhan, tumatalon sa mga singsing mo na parang hayop sa sirko!"
    
  Mabilis na nawala ang ngiti ni Klaus. Pagkatapos ng pangungutya ni Perdue, tumingin sa kanya ang payat na lalaki nang hindi gumagalaw. Umaasa si Perdue na naabot ng punto niya ang nakakainis na hangal na nakipaglaro sa kanya noong isa sa mga araw na hindi siya maganda ang dating.
    
  "Tapos ka na ba, David?" tanong ni Klaus sa mahina at nakakatakot na boses, halos hindi marinig. Ang maitim niyang mga mata ay nakatitig nang diretso kay Purdue habang ibinababa niya ang kanyang baba at itinaas ang kanyang mga daliri. "Lilinawin ko. Hindi ka bisita rito, tama iyan; hindi ka rin ang host. Wala kang kapangyarihan dito dahil hubad ka, ibig sabihin wala kang access sa computer, gadget, o credit card para gawin ang iyong mga magic trick."
    
  Dahan-dahang lumapit si Klaus kay Perdue, ipinagpatuloy ang kanyang pagpapaliwanag. "Hindi ka papayagang magtanong o magkaroon ng opinyon dito. Susunod ka o mamamatay, at gagawin mo ito nang walang tanong, malinaw ba sa akin?"
    
  "Kristal na malinaw," sagot ni Perdue.
    
  "Ang tanging dahilan kung bakit mayroon akong kahit kaunting respeto para sa iyo ay dahil minsan ka nang Renatus ng Order of the Black Sun," sabi niya kay Perdue, habang iniikot siya. Malinaw na ipinakita ni Klaus ang labis na paghamak sa kanyang bihag. "Kahit na isa kang masamang hari, isang taksil na taksil na piniling sirain ang Black Sun sa halip na gamitin sila upang pamunuan ang isang bagong Babylon."
    
  "Hindi ako kailanman nag-apply para sa posisyong ito!" pagtatanggol niya sa kanyang kaso, ngunit patuloy na nagsasalita si Klaus na parang mga langitngit lamang sa kahoy na panel ng silid ang mga salita ni Perdue.
    
  "Nasa iyo ang pinakamakapangyarihang halimaw sa mundo na nasa iyong kalooban, Renatus, at nagpasya kang dungisan ito, gawing sodomiko, at muntik nang tuluyang mawasak ang maraming siglo ng kapangyarihan at karunungan," pangangaral ni Klaus. "Kung iyon ang plano mo noon pa man, pinuri kita. Nagpapakita ito ng talento sa panlilinlang. Ngunit kung ginawa mo ito dahil natatakot ka sa kapangyarihan, kaibigan ko, wala kang kwenta."
    
  "Bakit mo ipinagtatanggol ang Order of the Black Sun? Isa ka ba sa mga alipores nila? Nangako ba sila sa iyo ng lugar sa kanilang silid ng trono pagkatapos nilang sirain ang mundo? Kung magtitiwala ka sa kanila, isa kang hangal sa pinakamataas na antas," tugon ni Perdue. Naramdaman niyang lumuwag ang kanyang balat sa ilalim ng banayad na init ng pabago-bagong temperatura sa silid.
    
  Humahagikgik si Klaus, mapait na ngumiti habang nakatayo sa harap ni Perdue.
    
  "Siguro ang palayaw na 'tanga' ay nakadepende sa layunin ng laro, hindi ba? Para sa iyo, isa akong hangal na naghahangad ng kapangyarihan sa anumang paraan na kinakailangan. Para sa akin, isa kang hangal dahil itinatapon mo ito," aniya.
    
  "Makinig ka, ano'ng kailangan mo?" galit na sabi ni Perdue.
    
  Naglakad siya papunta sa bintana at hinawi ang kurtina. Sa likod ng kurtina, na kapantay ng kahoy na frame, ay may keyboard. Bago ito gamitin, sumulyap si Klaus kay Purdue.
    
  "Dinala ka rito para ma-program nang sa gayon ay magamit mo muli ang iyong buhay," aniya. "Kailangan namin ng isang espesyal na relikya, David, at hahanapin mo ito para sa amin. At gusto mo bang malaman ang pinakamagandang bahagi?"
    
  Ngayon ay nakangiti na siya, tulad ng dati. Walang imik si Perdue. Mas pinili niyang maghintay at gamitin ang kanyang kakayahan sa pagmamasid upang makahanap ng paraan palabas kapag nakaalis na ang baliw. Sa puntong ito, ayaw na niyang aliwin si Klaus, sa halip ay sumang-ayon na lamang siya.
    
  "Ang pinakamaganda pa rito ay gugustuhin mo kaming pagsilbihan," natatawang sabi ni Klaus.
    
  "Ano itong relikya?" tanong ni Perdue, nagkunwaring interesadong malaman.
    
  "Oh, isang bagay na tunay na espesyal, mas espesyal pa kaysa sa Sibat ng Tadhana!" pagbubunyag niya. "Dati itong tinawag na Ikawalong Kababalaghan ng Mundo, mahal kong David, ngunit noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig ay nawala ito sa isang napakasamang puwersa na kumalat sa Silangang Europa na parang isang pulang salot. Dahil sa kanilang pakikialam, nawala ito sa amin, at gusto namin itong maibalik. Gusto naming ang bawat natitirang piraso ay muling tipunin at ibalik sa dating kaluwalhatian nito, upang palamutian ang pangunahing bulwagan ng templong ito sa ginintuang kariktan nito."
    
  Nabulunan si Perdue. Ang ipinahihiwatig ni Klaus ay katawa-tawa at imposible, ngunit tipikal iyon kay Black Sun.
    
  "Talaga bang inaasahan mong matagpuan ang Amber Room?" gulat na tanong ni Perdue. "Nawasak ito ng mga pagsalakay sa himpapawid ng Britanya at hindi na nakalampas sa Königsberg! Wala na ito. Tanging ang mga piraso nito ang nakakalat sa sahig ng karagatan at sa ilalim ng mga pundasyon ng mga lumang guho na nawasak noong 1944. Isa itong kalokohan!"
    
  "Sige, tingnan natin kung mababago natin ang isip mo tungkol diyan," nakangiting sabi ni Klaus.
    
  Lumingon siya upang ilagay ang code sa keypad. Sumunod ang isang malakas na ugong, ngunit walang napansing kakaiba si Purdue hanggang sa ang mga magagandang painting sa kisame at dingding ay natunaw at naging orihinal na mga canvas. Napagtanto ni Purdue na ang lahat ng iyon ay isang optical illusion.
    
  Ang mga ibabaw sa loob ng mga frame ay natatakpan ng mga LED screen, na may kakayahang baguhin ang mga eksena, tulad ng mga bintana, tungo sa isang cyberuniverse. Maging ang mga bintana ay mga imahe lamang sa mga flat screen. Bigla, lumitaw ang nakakatakot na simbolo ng Itim na Araw sa lahat ng monitor, bago lumipat sa isang nag-iisang napakalaking imahe na kumalat sa lahat ng screen. Walang natira sa orihinal na silid. Wala na si Purdue sa marangyang sala ng kastilyo. Nakatayo siya sa loob ng isang yungib ng apoy, at kahit alam niyang isa lamang itong projection, hindi niya maikakaila ang kakulangan sa ginhawa ng tumataas na temperatura.
    
    
  Kabanata 7
    
    
  Ang bughaw na liwanag mula sa telebisyon ay nagbigay sa silid ng mas nakakatakot na kapaligiran. Sa mga dingding, ang paggalaw ng mga balita ay naglagay ng iba't ibang hugis at anino sa itim at asul, kumikislap na parang kidlat at sandaling nag-iilaw lamang sa mga dekorasyon sa mesa. Walang lugar sa dapat sana itong kinalalagyan. Kung saan dating naglalaman ng mga baso at plato ang mga istante ng aparador na salamin, mayroon lamang isang nakanganga na frame, na walang laman sa loob. Malalaki at tulis-tulis na mga piraso ng basag na pinggan ang nakakalat sa sahig sa harap nito, pati na rin sa ibabaw ng drawer.
    
  Nabahiran ng mga mantsa ng dugo ang ilang piraso ng kahoy at mga tile sa sahig, na naging itim dahil sa liwanag ng telebisyon. Tila walang partikular na tinutukoy ang mga tao sa screen. Walang manonood sa silid, bagama't may naroon. Sa sofa, isang nakakatulog na grupo ng isang lalaki ang pumuno sa tatlong upuan at mga armrest. Nahulog ang kanyang mga kumot sa sahig, na nag-iwan sa kanya na nakalantad sa lamig ng gabi, ngunit wala siyang pakialam.
    
  Simula nang mapatay ang kanyang asawa, wala nang naramdaman si Detlef. Hindi lamang nawalan ng emosyon, kundi namanhid din ang kanyang mga pandama. Wala nang ibang nais maramdaman si Detlef kundi lungkot at pagdadalamhati. Nanlamig ang kanyang balat, sobrang lamig na parang nag-aalab, ngunit ang balo ay namamanhid lamang habang ang kanyang mga kumot ay dumulas at bumagsak nang bunton sa karpet.
    
  Ang mga sapatos niya ay nakalatag pa rin sa gilid ng kama, kung saan niya ito itinapon noong nakaraang gabi. Hindi kayang kunin ni Detlef ang mga ito, dahil kung gayon ay tuluyan na siyang mawawala. Ang mga bakas ng daliri ni Gabi ay nasa strap na katad pa rin, ang dumi mula sa kanyang talampakan ay naroon pa rin, at kapag hinawakan niya ang sapatos, nararamdaman niya ito. Kung itatago niya ang mga ito sa aparador, ang mga bakas ng kanyang mga huling sandali kasama si Gabi ay mawawala magpakailanman.
    
  Natanggal na ang balat mula sa kaniyang mga bali na buko-buko, na nag-iiwan ng kaunting bakas sa ibabaw ng hilaw na laman. Hindi rin ito naramdaman ni Detlef. Tanging ang lamig ang nararamdaman niya, na nagpapahupa ng sakit ng kaniyang pagngangalit at ang mga sugat na iniwan ng mga tulis-tulis na gilid nito. Siyempre, alam niyang mararamdaman niya ang kirot ng mga sugat kinabukasan, ngunit sa ngayon, ang gusto na lang niya ay matulog. Kapag natulog siya, makikita niya ito sa kaniyang mga panaginip. Hindi niya kailangang harapin ang realidad. Sa pagtulog, maaari siyang magtago mula sa realidad ng pagkamatay ng kaniyang asawa.
    
  "Ito si Holly Darryl, sa pinangyarihan ng karumal-dumal na insidente na naganap kaninang umaga sa Embahada ng Britanya sa Berlin," pabulong na sabi ng isang Amerikanong reporter sa telebisyon. "Dito nasaksihan ni Ben Carrington ng Embahada ng Britanya ang kakila-kilabot na pagpapakamatay ni Gabi Holzer, isang tagapagsalita ng Chancellery ng Alemanya. Maaaring natatandaan ninyo si Ginang Holzer bilang tagapagsalita na nagsalita sa press tungkol sa mga kamakailang pagpatay sa mga pulitiko at financier sa Berlin, na ngayon ay tinatawag na 'Midas Offensive' ng media. Sinasabi ng mga mapagkukunan na nananatiling hindi malinaw kung ano ang motibo ni Ginang Holzer sa pagkitil ng sarili niyang buhay matapos tumulong sa imbestigasyon ng mga pagpatay na ito. Kailangan pang makita kung siya ay posibleng target ng parehong mga pumatay, o marahil ay konektado sa kanila."
    
  Umungol si Detlef, halos tulog, sa katapangan ng media, na nagpapahiwatig pa nga na maaaring may kinalaman ang kanyang asawa sa mga pagpatay. Hindi niya matukoy kung alin sa dalawang kasinungalingan ang mas nakakainis sa kanya-ang umano'y pagpapakamatay o ang walang kabuluhang pagbaluktot sa pagkakasangkot nito. Nababagabag ng mga hindi patas na haka-haka ng mga mamamahayag na may alam sa lahat, nakaramdam si Detlef ng lumalaking poot sa mga taong sumisira sa kanyang asawa sa paningin ng mundo.
    
  Hindi duwag si Detlef Holzer, ngunit isa siyang seryosong mapag-isa. Marahil dahil sa kanyang pagpapalaki o marahil dahil lamang sa kanyang personalidad, ngunit palagi siyang nagdurusa sa piling ng mga tao. Ang pagdududa sa sarili ay palaging kanyang kinaiinisan, kahit noong bata pa siya. Hindi niya kailanman inisip ang kanyang sarili na napakahalaga para magkaroon ng sariling opinyon, at kahit bilang isang lalaking tatlumpu't lima, kasal sa isang napakagandang babaeng kilala sa buong Alemanya, may tendensiya pa ring lumayo si Detlef.
    
  Kung hindi siya nagkaroon ng malawakang pagsasanay sa pakikipaglaban sa hukbo, hindi niya sana nakilala si Gabi. Noong halalan noong 2009, laganap ang karahasan dahil sa mga tsismis ng korapsyon, na nagdulot ng mga protesta at boycott sa mga talumpati ng kandidato sa ilang lokasyon sa buong Germany. Bukod sa iba pang mga bagay, si Gabi ay nagtipid sa pamamagitan ng pagkuha ng personal na seguridad. Nang una niyang makilala ang kanyang bodyguard, agad siyang umibig dito. Paano niya hindi mamahalin ang isang malambot at maamong higanteng tulad ni Detlef?
    
  Hindi niya kailanman naintindihan ang nakikita nito sa kanya, ngunit lahat ng iyon ay bahagi ng kanyang mababang pagtingin sa sarili, kaya natutunan ni Gabi na balewalain ang kanyang kahinhinan. Hindi niya ito pinilit na magpakita sa kanya sa publiko pagkatapos ng kontrata nito bilang bodyguard nito. Nirerespeto ng kanyang asawa ang kanyang hindi sinasadyang pag-aalinlangan, kahit na sa kwarto. Magkasalungat sila pagdating sa pagpapasya, ngunit nakahanap sila ng komportableng gitnang landas.
    
  Ngayon ay wala na ang babae, at siya ay naiwang ganap na nag-iisa. Ang pananabik para sa kanya ay sumira sa kanyang puso, at walang humpay siyang umiyak sa santuwaryo ng sofa. Ang kanyang mga iniisip ay pinangungunahan ng pagdududa. Gagawin niya ang lahat upang malaman kung sino ang pumatay sa kanyang asawa, ngunit kailangan muna niyang malampasan ang mga balakid na nilikha niya para sa kanyang sarili. Iyon ang pinakamahirap na bahagi, ngunit nararapat kay Gabi ang hustisya, at kailangan lang niyang makahanap ng paraan upang maging mas kumpiyansa.
    
    
  Kabanata 8
    
    
  Walang ideya sina Sam at Nina kung paano sasagutin ang tanong ng doktor. Dahil sa lahat ng kanilang nasaksihan sa kanilang mga pakikipagsapalaran, kinailangan nilang aminin na may mga hindi maipaliwanag na penomeno. Bagama't karamihan sa kanilang naranasan ay maaaring maiugnay sa masalimuot na pisika at mga hindi pa natutuklasang prinsipyong siyentipiko, bukas sila sa iba pang mga paliwanag.
    
  "Bakit mo natanong?" tanong ni Sam.
    
  "Kailangan kong makasiguro na hindi ninyo o ng mga binibini rito ang mag-iisip na isa akong uri ng pamahiin na hangal sa sasabihin ko sa inyo," pag-amin ng batang doktor. Nagpalipat-lipat ang tingin niya sa kanila. Seryoso siya, ngunit hindi siya sigurado kung dapat ba siyang magtiwala sa mga estranghero para ipaliwanag ang isang napakalayong teorya.
    
  "Napakabukas ng aming isipan pagdating sa mga ganitong bagay, Doktor," pagtiyak ni Nina sa kanya. "Maaari mo po kaming sabihin. Sa totoo lang, nakakita na rin kami ng ilang kakaibang bagay. Hindi pa rin kami nakakagulat ni Sam."
    
  "Pareho rin," dagdag ni Sam na may kasamang pambata na hagikgik.
    
  Medyo natagalan bago naisip ng doktor kung paano niya ipapahayag ang teorya niya kay Sam. Bakas sa mukha niya ang pag-aalala. Tumikhim siya at ibinahagi ang sa tingin niya ay kailangang malaman ni Sam.
    
  "Ang mga tao sa nayon na iyong binisita ay nagkaroon ng kakaibang engkwentro ilang daang taon na ang nakalilipas. Ito ay isang kuwento na naipasa-pasa nang pasalita sa loob ng maraming siglo, kaya hindi ako sigurado kung gaano karami sa orihinal na kuwento ang natitira sa alamat ngayon," paggunita niya. "Isinasalaysay nila ang isang mahalagang bato na pinulot ng isang batang lalaki at dinala pabalik sa nayon upang ibigay sa pinuno. Ngunit dahil ang bato ay mukhang kakaiba, inakala ng mga matatanda na ito ay mata ng isang diyos, kaya tinakpan nila ito, sa takot na baka sila ay mabantayan. Sa madaling salita, lahat ng tao sa nayon ay namatay pagkalipas ng tatlong araw dahil binulag nila ang diyos, at ibinuhos niya ang kanyang poot sa kanila."
    
  "At sa tingin mo ba may kinalaman ang problema ko sa paningin sa kuwentong ito?" Kumunot ang noo ni Sam.
    
  "Alam kong parang kalokohan 'to. Maniwala ka sa akin, alam ko ang pakinggan, pero pakinggan mo ako," giit ng binata. "Ang iniisip ko ay medyo hindi gaanong medikal at mas parang... um... ganoong..."
    
  "Yung kakaibang panig?" tanong ni Nina, may pag-aalinlangan ang tono.
    
  "Sandali lang," sabi ni Sam. "Sige na. Ano ang kinalaman nito sa paningin ko?"
    
  "Sa tingin ko may nangyari sa iyo roon, Ginoong Cleve; isang bagay na hindi mo na matandaan," mungkahi ng doktor. "Sasabihin ko sa iyo kung bakit. Dahil binulag ng mga ninuno ng tribong ito ang diyos, tanging ang taong nagtatago sa diyos ang maaaring mabulag sa kanilang nayon."
    
  Isang nakakabinging katahimikan ang bumalot sa tatlo, habang sina Sam at Nina ay nakatitig sa doktor gamit ang pinakamahirap intindihing tingin na nakita niya. Wala siyang ideya kung paano ipapaliwanag ang gusto niyang sabihin, lalo na't napaka-walang katotohanan at nakakabaliw nito.
    
  "Sa madaling salita," dahan-dahang sinigurado ni Nina na naiintindihan niya nang tama ang lahat, "sinasabi mo sa amin na naniniwala ka sa kwento ng mga matandang babae, 'di ba? Kaya, wala iyong kinalaman sa desisyon. Gusto mo lang ipaalam sa amin na nasiyahan ka sa kalokohang ito."
    
  "Nina," nakasimangot si Sam, hindi masyadong natuwa sa biglaan niyang pag-uusap.
    
  "Sam, parang sinasabi sa'yo ng lalaking 'to na may diyos sa loob mo. Ngayon, sang-ayon ako sa ego at kaya ko pang tiisin ang kaunting narcissism paminsan-minsan, pero susmaryosep, hindi mo pwedeng paniwalaan ang kalokohang 'yan!" saway niya sa kanya. "Diyos ko, parang sinasabi mo na 'yan na kapag sumakit ang tainga mo sa Amazon, kalahating unicorn ka."
    
  Masyadong mariin at bastos ang pangungutya ng dayuhan, kaya napilitan ang batang doktor na ibunyag ang kanyang diagnosis. Harap-harapan ni Sam, tinalikuran niya si Nina, hindi pinansin ang pagmamaliit nito sa kanyang talino. "Alam ko ang tunog niyan. Pero ikaw, Mr. Cleve, ay nakapagproseso ng nakakatakot na dami ng purong init sa pamamagitan ng iyong organon-visus sa maikling panahon, at kahit dapat sana'y sumabog ang iyong ulo, maliit lang ang pinsalang natamo mo sa iyong lente at retina!"
    
  Sumulyap siya kay Nina. "Iyon ang batayan ng aking konklusyon sa pagsusuri. Gawin mo na lang kung ano ang gusto mo, pero masyadong kakaiba para ituring na anumang bagay maliban sa supernatural."
    
  Natigilan si Sam.
    
  "Kaya ito ang dahilan ng aking nakakabaliw na paningin," sabi ni Sam sa sarili.
    
  "Ang matinding init ay nagdulot ng ilang maliliit na katarata, ngunit maaaring tanggalin ng sinumang optalmolohista ang mga ito pagkauwi mo," sabi ng doktor.
    
  Kapansin-pansin, si Nina ang naghikayat sa kanya na tuklasin ang kabilang panig ng kanyang diagnosis. Taglay ang malaking paggalang at kuryosidad sa kanyang boses, tinanong ni Nina ang doktor tungkol sa problema sa paningin ni Sam mula sa isang esoterikong pananaw. Sa simula ay nag-aatubili, pumayag siyang ibahagi ang kanyang pananaw sa mga detalye ng nangyari.
    
  "Ang masasabi ko lang ay nalantad ang mga mata ni Mr. Cleve sa temperaturang katulad ng kidlat at lumitaw na may kaunting pinsala. Iyon pa lang ay nakakabahala na. Pero kapag alam mo na ang mga kwento ng mga taganayon na tulad ko, maaalala mo na ang mga bagay-bagay, lalo na ang mga bagay tulad ng galit na bulag na diyos na pumatay sa buong nayon gamit ang apoy ng langit," sabi ng doktor.
    
  "Kidlat," sabi ni Nina. "Kaya pala nila iginiit na patay na si Sam, kahit na nakapikit ang mga mata niya pabalik sa bungo niya. Doktor, inaatake siya ng seizure nang matagpuan ko siya."
    
  "Sigurado ka bang hindi lang iyon resulta ng kuryente?" tanong ng doktor.
    
  Nagkibit-balikat si Nina: "Siguro."
    
  "Wala akong maalala sa mga ito. Paggising ko, ang natatandaan ko lang ay mainit ang pakiramdam, medyo bulag, at labis na nalilito," pag-amin ni Sam, nakakunot ang noo sa pagkalito. "Mas kaunti pa ang alam ko ngayon kaysa noong bago mo pa sinabi sa akin ang lahat ng ito, Doc."
    
  "Hindi sana ito ang makakalutas sa problema mo, Ginoong Cleave. Pero isa itong himala, kaya dapat man lang ay bigyan kita ng kaunting impormasyon tungkol sa kung ano ang maaaring nangyari sa iyo," sabi ng binata sa kanila. "Tingnan mo, hindi ko alam kung ano ang sanhi nitong matandang..." Tiningnan niya ang babaeng may pag-aalinlangan na kasama ni Sam, ayaw niyang pukawin muli ang pangungutya nito. "Hindi ko alam kung anong mahiwagang anomalya ang dahilan kung bakit mo tinawid ang mga ilog ng mga diyos, Ginoong Cleave, pero kung ako sa iyo, ililihim ko ito at hihingi ng tulong sa isang mangkukulam-doktor o shaman."
    
  Tumawa si Sam. Hindi nakakatawa para kay Nina, pero pinigilan niya ang sarili sa mga mas nakakabahalang bagay na nakita niyang ginawa ni Sam noong natagpuan niya ito.
    
  "Kaya, sinasapian ako ng isang sinaunang diyos? Naku, Diyos ko!" Humagalpak ng tawa si Sam.
    
  Nagpalitan ng tingin ang doktor at si Nina, at isang tahimik na kasunduan ang nabuo sa pagitan nila.
    
  "Dapat mong tandaan, Sam, na noong sinaunang panahon, ang mga puwersa ng kalikasan na maaaring ipaliwanag ng agham ngayon ay tinatawag na mga diyos. Sa palagay ko iyan ang sinusubukang linawin ng doktor dito. Tawagin mo ito kung ano ang gusto mo, ngunit walang duda na may nangyayaring lubhang kakaiba sa iyo. Una ang mga pangitain, at ngayon ito," paliwanag ni Nina.
    
  "Alam ko, mahal," pagtiyak ni Sam sa kanya, sabay tawa. "Alam ko. Parang napakabaliw lang. Halos kasingbaliw ng paglalakbay sa panahon o mga wormhole na gawa ng tao, alam mo ba?" Ngayon, sa kabila ng kanyang ngiti, mukha siyang mapait at wasak.
    
  Kumunot ang noo ng doktor kay Nina nang banggitin ni Sam ang paglalakbay sa panahon, ngunit umiling lang ito bilang pagwawalang-bahala at binalewala ito. Kahit gaano pa kalaki ang paniniwala ng doktor sa kakaiba at kamangha-mangha, halos hindi niya maipaliwanag dito na ang kanyang lalaking pasyente ay gumugol ng ilang buwan na puno ng bangungot bilang walang kamalay-malay na kapitan ng isang nagte-teleport na barkong Nazi na kamakailan lamang ay lumabag sa lahat ng batas ng pisika. May mga bagay na hindi dapat ibahagi.
    
  "Aba, Doktor, maraming salamat po sa inyong medikal-at mistikal-na tulong," nakangiting sabi ni Nina. "Sa huli, mas naging matulungin kayo kaysa sa inaakala ninyo."
    
  "Salamat, Miss Gould," nakangiting sabi ng batang doktor, "sa wakas ay nagtiwala ka na sa akin. Maligayang pagdating sa inyong dalawa. Ingatan ninyo ang inyong mga sarili, ha?"
    
  "Oo, mas astig kami kaysa sa isang puta..."
    
  "Sam!" putol ni Nina. "Sa tingin ko kailangan mo ng pahinga." Napataas ang kilay niya sa pagkaaliw ng dalawang lalaki, na natawa naman habang nagpapaalam at lalabas ng opisina ng doktor.
    
    
  * * *
    
    
  Nang gabing iyon, pagkatapos maligo at gamutin ang kanilang mga sugat, natulog na ang dalawang Scots. Sa dilim, pinakinggan nila ang ugong ng karagatan sa malapit nang hilahin ni Sam si Nina palapit.
    
  "Sam! Hindi!" protesta niya.
    
  "Ano ba ang nagawa ko?" tanong niya.
    
  "Ang braso ko! Hindi ako makatagilid, natatandaan mo ba? Ang hapdi talaga, at parang kumakalabog ang buto sa butas ng mata ko," reklamo niya.
    
  Sandali siyang natahimik habang pilit na inaayos ang pwesto niya sa kama.
    
  "Pwede ka pa ring humiga nang patihaya, 'di ba?" pabirong pang-aakit niya.
    
  "Oo," sagot ni Nina, "pero nakatali ang kamay ko sa dibdib ko, kaya pasensya na, Jack."
    
  "Suso mo lang, 'di ba? Bahala na ang iba?" pang-aasar niya.
    
  Humagikgik si Nina, pero ang hindi alam ni Sam ay nakangiti pala ito sa dilim. Pagkatapos ng maikling paghinto, ang tono ng boses niya ay naging mas seryoso, ngunit relaks.
    
  "Nina, ano ang ginagawa ko noong nahanap mo ako?" tanong niya.
    
  "Sabi ko naman sa'yo," pagtatanggol niya sa sarili.
    
  "Hindi, sinabi mo sa akin ang mga detalye," pabulaanan niya sa sagot ng babae. "Nakita ko kung paano ka nagtitimpi sa ospital nang sabihin mo sa doktor ang kalagayan ko. Sige, minsan nga bobo ako, pero ako pa rin ang pinakamahusay na imbestigador na mamamahayag sa mundo. Nalampasan ko ang mga hindi pagkakasundo sa mga rebelde sa Kazakhstan at sinundan ang landas patungo sa isang taguan ng mga terorista noong mga brutal na digmaan sa Bogotá, mahal. Alam ko ang galaw ng katawan, at alam ko kung may itinatago sa akin ang mga mapagkukunan."
    
  Bumuntong-hininga siya. "Ano pa bang silbi ng pag-alam mo sa mga detalye? Hindi pa rin namin alam kung ano ang nangyayari sa iyo. Naku, hindi nga namin alam kung ano ang nangyari sa iyo noong araw na nawala ka sakay ng DKM Geheimnis. Hindi ko talaga sigurado kung gaano mo pa kayang tiisin ang mga kathang-isip na kalokohan na 'yan, Sam."
    
  "Naiintindihan ko iyan. Alam ko, pero may kinalaman ito sa akin, kaya kailangan kong malaman. Hindi, may karapatan akong malaman," tugon niya. "Kailangan mong sabihin sa akin para malaman ko ang buong larawan, mahal ko. Saka ko lang mapag-isa ang lahat, naiintindihan mo? Saka ko lang malalaman ang gagawin. Kung may isang bagay akong natutunan bilang isang mamamahayag, iyon ay ang kalahati ng impormasyon...ngunit kahit 99% ng impormasyon ay minsan hindi sapat para mahatulan ang isang kriminal. Bawat detalye ay kailangan; bawat katotohanan ay dapat suriin bago makabuo ng konklusyon."
    
  "Okay, okay, okay," putol niya. "Naiintindihan ko. Ayoko lang na masyadong marami kang pagdaanan pagkabalik mo, okay? Ang dami mo nang pinagdaanan at himalang napagtiisan mo ang lahat ng iyon, mahal ko. Ang ginagawa ko lang ay iwasan ka muna ng mga masasamang bagay hanggang sa mas maging handa ka nang harapin ito."
    
  Inihilig ni Sam ang ulo sa matikas na tiyan ni Nina, dahilan para mapatawa ito. Hindi niya maihiga ang ulo sa dibdib nito dahil sa lambanog, kaya ipinulupot niya ang braso sa balakang nito at ipinasok ang kamay sa ilalim ng likod nito. Amoy rosas ang babae at parang satin ang pakiramdam. Naramdaman niya ang malayang paghaplos ng kamay ni Nina sa makapal at maitim niyang buhok habang hawak siya nito roon, at nagsimula itong magsalita.
    
  Sa loob ng mahigit dalawampung minuto, nakinig si Sam kay Nina na ikinukwento ang lahat ng nangyari, nang walang nakaligtaan ni isang detalye. Nang ikuwento niya sa kanya ang tungkol sa katutubo at ang kakaibang boses na ginagamit ni Sam sa pagsasalita ng mga salita sa isang hindi maintindihang wika, naramdaman niya ang pagkibot ng mga dulo ng daliri nito sa kanyang balat. Bukod pa rito, mahusay ang pagpapaliwanag ni Sam sa kanyang nakakatakot na kalagayan, ngunit wala sa kanila ang nakatulog hanggang sa pagsikat ng araw.
    
    
  Kabanata 9
    
    
  Ang walang humpay na pagkatok sa kanyang pintuan ay nagdulot kay Detlef Holtzer ng kawalan ng pag-asa at galit. Tatlong araw na ang lumipas mula nang mapatay ang kanyang asawa, ngunit taliwas sa kanyang inaasahan, lalo lamang lumalala ang kanyang nararamdaman. Sa bawat pagkatok ng isa pang reporter, siya ay nanginig. Gumagapang mula sa kanyang mga alaala ang mga anino ng kanyang pagkabata; ang madilim at inabandunang mga panahong iyon na nagpagalit sa kanya sa tunog ng isang taong kumakatok sa pinto.
    
  "Bitawan mo ako!" sigaw niya, hindi pinansin ang tumawag.
    
  "Mr. Holzer, ako po si Hein Mueller mula sa punerarya. Nakipag-ugnayan sa akin ang kompanya ng seguro ng asawa mo para ayusin ang ilang isyu namin bago sila makapagpatuloy..."
    
  "Bingi ka ba? Sabi ko, umalis ka!" laway ng kawawang biyudo. Nanginginig ang boses niya dahil sa alak. Malapit na siyang mawalan ng malay. "Gusto ko ng autopsy! Pinatay siya! Sinasabi ko sa iyo, pinatay siya! Hindi ko siya ililibing hangga't hindi nila iniimbestigahan ito!"
    
  Kahit sino pa ang sumulpot sa kanyang pintuan, hindi sila pinapasok ni Detlef. Sa loob ng bahay, ang lalaking nag-iisa ay halos wala nang masabi. Tumigil siya sa pagkain at bahagya pang gumalaw mula sa sofa, kung saan idinikit siya ng sapatos ni Gabi sa kanyang presensya.
    
  "Hahanapin ko siya, Gabi. Huwag kang mag-alala, mahal ko. Hahanapin ko siya at itatapon ang bangkay niya sa bangin," mahina niyang ungol, umuugoy pabalik-balik, ang mga mata ay nanigas sa kinatatayuan. Hindi na nakayanan ni Detlef ang dalamhati. Tumayo siya at naglakad-lakad sa loob ng bahay, patungo sa madilim na mga bintana. Gamit ang kanyang hintuturo, pinunit niya ang sulok ng mga basurahan na idinikit niya sa salamin. Sa labas, sa harap ng kanyang bahay, may dalawang sasakyan na nakaparada, ngunit wala nang tao sa mga ito.
    
  "Nasaan ka?" mahina niyang awit. Tumutulo ang pawis sa kanyang noo at tumulo sa kanyang nag-aalab na mga mata, namumula dahil sa kakulangan ng tulog. Ang kanyang matipunong pangangatawan ay nabawasan ng ilang libra simula nang tumigil siya sa pagkain, ngunit isa pa rin siyang tunay na lalaki. Nakayapak, nakasuot ng slacks at kulubot na mahabang manggas na kamiseta na nakasabit nang maluwag sa kanyang baywang, nakatayo siya, naghihintay na may sumulpot sa mga sasakyan. "Alam kong nandito kayo. Alam kong nasa pintuan ko kayo, maliliit na daga," napangiwi siya habang kinakanta ang mga liriko. "Daga, daga! Sinusubukan mo bang pasukin ang bahay ko?"
    
  Naghintay siya, ngunit walang kumatok sa kanyang pinto, na siyang nakapagbigay ng malaking ginhawa, bagama't hindi pa rin siya nagtitiwala sa katahimikan. Kinatatakutan niya ang katok na iyon, na parang isang malakas na suntok sa kanyang mga tainga. Noong tinedyer pa siya, iniwan siya ng kanyang ama, isang alkoholikong sugarol, sa bahay nang mag-isa habang tumatakbo siya mula sa mga nagpapautang at mga bookmaker. Nagtatago sa loob ang batang si Detlef, isinasara ang mga kurtina habang ang mga lobo ay nasa pinto. Ang isang katok sa pinto ay kasingkahulugan ng isang malawakang pag-atake sa batang lalaki, at ang kanyang puso ay mabilis na kumakabog sa loob niya, takot sa kung ano ang mangyayari kung papasok sila.
    
  Bukod sa pagkatok, ang mga galit na lalaki ay sumigaw ng mga pagbabanta at pagmumura sa kanya.
    
  "Alam kong nandyan ka sa loob, batang paslit! Buksan mo ang pinto o susunugin ko ang bahay mo!" sigaw nila. May naghagis ng mga ladrilyo sa mga bintana, habang ang binatilyo ay nakaupong nakayuko sa sulok ng kanyang kwarto, tinatakpan ang kanyang mga tainga. Nang umuwi ang kanyang ama nang medyo gabi na, nadatnan niya ang kanyang anak na umiiyak, ngunit tumawa lamang ito at tinawag ang bata na isang mahinang bata.
    
  Hanggang ngayon, parang kinakabog ng puso ni Detlef ang tuwing may kumakatok sa pinto niya, kahit alam niyang hindi naman masama ang mga tumatawag at walang masamang balak. Pero ngayon? Ngayon, kumakatok na naman sila sa pinto niya. Gusto nila siya. Para silang mga galit na lalaki sa labas noong tinedyer siya, na pinipilit siyang lumabas. Pakiramdam ni Detlef ay nakulong siya. Pakiramdam niya ay nanganganib siya. Hindi mahalaga kung bakit sila pumunta. Ang punto ay sinusubukan nilang pilitin siyang lumabas sa kanyang santuwaryo, at ito ay isang aksyon ng digmaan sa sensitibong emosyon ng biyudo.
    
  Sa hindi malamang dahilan, pumasok siya sa kusina at kumuha ng kutsilyong pang-ipit mula sa drawer. Alam na alam niya ang ginagawa niya, ngunit nawalan siya ng kontrol. Namuo ang luha sa kanyang mga mata habang ibinababa niya ang talim sa kanyang balat, hindi masyadong malalim, ngunit sapat na ang lalim. Hindi niya alam kung ano ang nagtulak sa kanya para gawin ito, ngunit alam niyang kailangan niya itong gawin. Kasunod ng isang utos mula sa isang madilim na boses sa kanyang ulo, hinugot ni Detlef ang talim ng ilang pulgada mula sa isang gilid ng kanyang bisig patungo sa kabila. Parang isang malaking hiwa ng papel ang sakit nito, ngunit kaya naman nitong tiisin. Habang itinataas niya ang kutsilyo, pinanood niya ang tahimik na pag-agos ng dugo mula sa linyang kanyang iginuhit. Habang ang maliit na pulang guhit ay nagiging isang patak sa kanyang puting balat, huminga siya nang malalim.
    
  Sa unang pagkakataon simula nang mamatay si Gabi, nakaramdam si Detlef ng kapayapaan. Bumagal ang tibok ng kanyang puso, at ang kanyang mga pag-aalala ay nawala nang hindi niya maabot-sa sandaling iyon. Ang katahimikan ng paglaya ay bumihag sa kanya, dahilan para magpasalamat siya sa kutsilyo. Sandali niyang pinag-isipan ang kanyang nagawa, ngunit sa kabila ng mga pagtutol ng kanyang moral na kompas, wala siyang naramdamang pagkakasala para dito. Sa katunayan, pakiramdam niya ay nagawa na niya ang lahat.
    
  "Mahal kita, Gabi," bulong niya. "Mahal kita. Sumpaan kita ng dugo, sinta ko."
    
  Binalot niya ang kanyang kamay ng isang basahan sa pinggan at hinugasan ang kutsilyo, ngunit sa halip na ibalik ito, itinago niya ito sa kanyang bulsa.
    
  "Manatili ka lang diyan," bulong niya sa kutsilyo. "Nandiyan ka kapag kailangan kita. Ligtas ka. Pakiramdam ko ay ligtas ako kapag kasama kita." Isang mapanuyang ngiti ang sumilay sa mukha ni Detlef habang ninanamnam ang biglang pagkalma ng kanyang sarili. Para bang nalinis ng paghihiwa niya sa sarili ang kanyang isipan, kaya't nakaramdam siya ng sapat na kumpiyansa na magsikap na mahanap ang pumatay sa kanyang asawa sa pamamagitan ng isang uri ng proaktibong imbestigasyon.
    
  Naglakad si Detlef patawid sa basag na salamin ng buffet, walang pakialam na maistorbo. Ang sakit ay isa lamang panibagong patong ng sakit, na patung-patong sa kanyang nararanasan, na nagpapamukhang napakaliit lang nito.
    
  Dahil natutunan niya lang na hindi niya kailangang saktan ang sarili para gumaan ang pakiramdam, alam din niyang kailangan niyang hanapin ang notebook ng kanyang yumaong asawa. Luma na ang pananaw ni Gabi sa bagay na ito. Naniniwala siya sa mga pisikal na tala at kalendaryo. Bagama't ginagamit niya ang kanyang telepono para ipaalala ang mga appointment, isinusulat din niya ang lahat, isang ugali na pinahahalagahan niya ngayon na makakatulong na itong matukoy ang mga posibleng pumatay sa kanya.
    
  Habang hinahalungkat niya ang mga drawer nito, alam na alam niya kung ano ang hinahanap niya.
    
  "Diyos ko, sana wala 'yan sa pitaka mo, baby," bulong niya, habang patuloy sa paghahanap nang may pagkataranta. "Dahil nasa kanila ang pitaka mo, at hindi nila ito ibabalik sa akin hangga't hindi ako lumalabas ng pintong 'yan para kausapin sila, alam mo ba?" Patuloy niyang kinausap si Gabi na parang nakikinig ito, ang pribilehiyo ng mga single-para hindi sila mabaliw, isang bagay na natutunan niya sa panonood sa kanyang ina na inabuso habang tinitiis nito ang impyerno ng pagiging may-asawa.
    
  "Gabi, kailangan ko ang tulong mo, mahal ko," ungol ni Detlef. Napaupo siya sa isang upuan sa maliit na silid na ginamit ni Gabi bilang opisina nito. Tiningnan niya ang mga librong nakakalat sa paligid at ang lumang kahon ng sigarilyo nito sa pangalawang istante ng kabinet na gawa sa kahoy na ginamit nito para sa kanyang mga file. Huminga nang malalim si Detlef at kinalma ang sarili. "Saan mo ilalagay ang business diary?" tanong niya sa mahinang boses, habang mabilis na iniisip ang lahat ng posibilidad.
    
  "Kailangan nasa lugar ito na madali mong mapupuntahan," nakasimangot siya, malalim ang iniisip. Tumayo siya at inisip na opisina niya iyon. "Saan kaya mas kombenyente?" Umupo siya sa mesa nito, nakaharap sa monitor ng computer. May kalendaryo sa mesa nito, pero wala itong laman. "Sa palagay ko ay hindi mo ito isusulat dito dahil hindi ito para sa publiko," sabi niya, habang hinahalungkat ang mga bagay sa ibabaw ng mesa.
    
  Sa isang porselanang tasa na may logo ng kanyang dating rowing team, mayroon siyang mga panulat at pambukas ng sulat. Ang isang mababaw na mangkok ay naglalaman ng ilang flash drive at mga palamuti, tulad ng mga tali sa buhok, isang marmol, at dalawang singsing na hindi niya kailanman isinuot dahil napakalaki ng mga ito. Sa kaliwa, sa tabi ng paa ng kanyang desk lamp, ay nakalatag ang isang bukas na pakete ng mga throat lozenges. Walang diary.
    
  Muling nalungkot si Detlef dahil hindi niya natagpuan ang itim na librong may balot na katad. Ang piano ni Gabi ay nasa dulong kanang sulok ng silid, ngunit ang mga libro roon ay puro musika lamang. Sa labas, narinig niya ang ulan, na bumagay sa kanyang nararamdaman.
    
  "Gabi, may maitutulong ba ako sa iyo?" buntong-hininga niya. Tumunog ang telepono sa filing cabinet ni Gabi, na halos ikamatay niya ang takot. Alam niyang hindi niya dapat itong hawakan. Sila iyon. Ang mga mangangaso, ang mga nag-aakusa. Sila rin ang mga taong nakakita sa kanyang asawa bilang isang uri ng mahinang gustong magpakamatay. "Hindi!" sigaw niya, nanginginig sa galit. Kumuha si Detlef ng bakal na bookend mula sa istante at inihagis ito sa telepono. Dahil sa mabigat na bookend, natumba ang telepono mula sa cabinet nang may matinding lakas, naiwan itong nabasag sa sahig. Ang kanyang pula at matubig na mga mata ay tumingin nang may pananabik sa sirang aparato, pagkatapos ay lumipat sa cabinet na nasira niya gamit ang mabigat na bookend.
    
  Ngumiti si Detlef.
    
  Natagpuan niya ang itim na diary ni Gabi sa kabinet. Nakatago ito sa ilalim ng telepono sa buong oras na ito, nakatago mula sa mga mausisa. Pinulot niya ito para kunin, habang tumatawa nang baliw. "Baby, ang galing mo! Ikaw ba 'yan? Ha?" malumanay niyang bulong, habang binubuksan ang libro. "Tinawagan mo ba ako? Gusto mo bang makita ko ang libro? Alam kong ginawa mo."
    
  Sabik niya itong binuklat-buklat, hinahanap ang mga appointment na ginawa nito para sa petsa ng kanyang kamatayan dalawang araw na ang nakalilipas.
    
  "Sino ang nakita mo? Sino ang huling nakakita sa iyo, bukod sa British na ugok na 'yan? Tingnan natin."
    
  Habang natuyong dugo ang nasa ilalim ng kuko niya, pinadaan niya ang hintuturo niya mula itaas hanggang ibaba, maingat na sinusuri ang bawat entry.
    
  "Kailangan ko lang makita kung sino ang kasama mo bago ka..." Napalunok siya nang malalim. "Sabi nila namatay ka raw kaninang umaga."
    
    
  8:00 n.u. - Pagpupulong kasama ang mga kinatawan ng paniktik
    
  9:30 - Margo Flowers, CHD Story
    
  10:00 AM - Ang opisina ni David Perdue, si Ben Carrington, tungkol sa paglipad ni Milla
    
  11:00 n.u. - Inaalala ng Konsulado si Kirill
    
  12:00 PM - Magpa-appointment sa Dentista na si Detlef
    
    
  Napatakip ni Detlef sa kanyang bibig ang kamay. "Wala na ang sakit ng ngipin mo, Gabi?" Nabasag ang mga salitang sinusubukan niyang basahin dahil sa kanyang mga luha, at isinara niya nang malakas ang libro, mahigpit itong niyakap sa kanyang dibdib, at bumagsak sa isang tambak ng kalungkutan, humagulgol nang mapait. Nakikita niya ang mga kidlat sa madilim na mga bintana. Halos madilim na ngayon ang maliit na opisina ni Gabi. Nakaupo lang siya roon at umiyak hanggang sa matuyo ang kanyang mga mata. Labis ang kalungkutan, ngunit kailangan niyang pakalmahin ang sarili.
    
  "Sa opisina ni Carrington," naisip niya. "Ang huling lugar na pinuntahan niya ay ang opisina ni Carrington. Sinabi niya sa media na naroon siya noong namatay ito." May kung anong tumulak sa kanya. May iba pang laman ng recording na iyon. Mabilis niyang binuksan ang libro at pinindot ang switch sa desk lamp para mas makita. Napasinghap si Detlef. "Sino si Milla?" tanong niya nang malakas. "At sino si David Perdue?"
    
  Hindi makagalaw nang mabilis ang mga daliri niya nang bumalik siya sa listahan ng mga kontak nito, na bastos na nakasulat sa matigas na loob na pabalat ng libro nito. Walang nakasulat na "Milla," ngunit sa ibaba ng pahina ay isang web address para sa isa sa mga negosyo ni Perdue. Agad na nag-online si Detlef para tingnan kung sino ang Perdue na ito. Matapos basahin ang seksyong "Tungkol sa Amin", pinindot ni Detlef ang tab na "Makipag-ugnayan sa Amin" at ngumiti.
    
  "Gotcha!"
    
    
  Kabanata 10
    
    
  Pinikit ni Perdue ang kanyang mga mata. Pinigilan niyang tingnan ang mga screen, pinanatili niya itong nakapikit at hindi pinansin ang mga tunog ng sigaw na nagmumula sa apat na speaker sa mga sulok. Ang hindi niya maaaring balewalain ay ang lagnat, na patuloy na tumataas. Pinagpawisan ang kanyang katawan dahil sa matinding init, ngunit sinikap niyang sundin ang tuntunin ng kanyang ina na huwag mag-panic. Lagi nitong sinasabi na ang Zen ang solusyon.
    
  Kapag nag-panic ka, sakanila ka na. Kapag nag-panic ka na, maniniwala ang isip mo, at lahat ng emergency response ay magsisimula. "Manatiling kalmado, kung hindi ay maliligaw ka," paulit-ulit niyang sinabi sa sarili, habang nakatayo. Sa madaling salita, may ginawa si Purdue na magandang trick sa sarili niya, isang bagay na inaasahan niyang maniniwala ang utak niya. Natatakot siya na kahit ang paggalaw ay lalong magpapataas ng temperatura ng katawan niya, at hindi niya iyon kailangan.
    
  Nilinlang ng surround sound ang kanyang isipan, na nagpapaniwala sa kanya na totoo ang lahat. Sa pamamagitan lamang ng pagpipigil sa pagtingin sa mga screen mapipigilan ni Purdue ang kanyang utak na pagsama-samahin ang mga persepsyon at gawing realidad ang mga ito. Habang pinag-aaralan ang mga pangunahing kaalaman sa NLP noong tag-araw ng 2007, natuto siya ng mga banayad na trick ng isip upang maimpluwensyahan ang kanyang pag-unawa at pangangatwiran. Hindi niya kailanman inakala na ang kanyang buhay ay nakasalalay sa mga ito.
    
  Sa loob ng ilang oras, umalingawngaw ang nakabibinging tunog mula sa lahat ng direksyon. Ang mga sigaw ng mga batang inabuso ay napalitan ng sunod-sunod na putok ng baril bago humina at nauwi sa patuloy at maindayog na kalabog ng bakal sa bakal. Ang pagpukpok ng mga martilyo sa mga palihan ay unti-unting napalitan ng maindayog na sekswal na ungol bago natabunan ng mga tili ng mga tuta ng seal na binubugbog hanggang mamatay. Ang mga recording ay tumugtog nang walang katapusang paulit-ulit nang napakatagal kaya't nahulaan ni Perdue ang susunod na tunog.
    
  Sa kanyang pagkasindak, agad na napagtanto ng bilyonaryo na hindi na siya nandidiri sa mga nakakatakot na tunog. Sa halip, napagtanto niya na may ilang bahagi na pumupukaw sa kanya, habang ang iba ay pumupukaw sa kanyang poot. Dahil tumanggi siyang umupo, nagsimulang sumakit ang kanyang mga binti, at ang kanyang ibabang likod ay sumasakit sa kanya, ngunit ang sahig ay nagsimulang uminit. Naalala ang mesa bilang isang posibleng kanlungan, iminulat ni Purdue ang kanyang mga mata upang hanapin ito, ngunit habang nakapikit siya, inalis nila ito, na wala siyang puwang para gumalaw.
    
  "Gusto mo na ba akong patayin?" sigaw niya, sabay talon mula sa isang paa patungo sa kabila para mapahinga ang kanyang mga binti mula sa nakakapasong init na sahig. "Ano ang kailangan mo sa akin?"
    
  Ngunit walang sumagot sa kanya. Pagkalipas ng anim na oras, pagod na pagod si Purdue. Hindi uminit kahit kaunti ang sahig, ngunit sapat pa rin ang init para mapaso ang kanyang mga paa kung maglalakas-loob siyang ipahinga ang mga ito nang higit sa isang segundo sa bawat pagkakataon. Ang mas malala pa sa init at sa patuloy na pangangailangang gumalaw ay ang patuloy na pagtugtog ng audio clip nang walang tigil. Paminsan-minsan, hindi niya maiwasang imulat ang kanyang mga mata upang makita kung ano ang nagbago sa pagitan ng mga oras. Matapos mawala ang mesa, walang nagbago. Para sa kanya, ang katotohanang ito ay mas nakakabahala kaysa sa kabaligtaran.
    
  Nagsimulang dumugo ang mga paa ni Perdue kasabay ng pagsabog ng mga paltos sa kanyang talampakan, ngunit hindi niya kayang tumigil kahit sandali.
    
  "Naku, Diyos ko! Pakiusap, itigil mo na ito! Pakiusap! Gagawin ko ang gusto mo!" sigaw niya. Hindi na opsyon ang pagsisikap na huwag itong mawala. Kung hindi, hindi nila kailanman iisipin na sapat na ang paghihirap na dinanas niya para maniwala na magtatagumpay ang kanilang misyon. "Klaus! Klaus, alang-alang sa Diyos, pakisabi sa kanila na tumigil na!"
    
  Ngunit hindi sumagot o tinapos ni Klaus ang paghihirap. Walang humpay na naulit ang nakapangingilabot na audio clip hanggang sa sumigaw si Perdue sa kanya. Kahit ang tunog lamang ng sarili niyang mga salita ay nakapagdulot ng kaunting ginhawa kumpara sa paulit-ulit na mga tunog. Hindi nagtagal ay nawala ang kanyang boses.
    
  "Ang galing mo, gago!" sabi niya sa paos na bulong. "Ngayon ay hindi ka na maaaring humingi ng tulong, at wala ka pang boses para sumuko." Nanghina ang kanyang mga binti dahil sa bigat niya, ngunit natatakot siyang baka bumagsak siya sa sahig. Maya-maya ay hindi na siya makakahakbang pa. Umiiyak na parang bata, nagmamakaawa si Perdue. "Awa. Pakiusap."
    
  Biglang dumilim ang mga screen, naiwan si Purdue sa matinding kadiliman muli. Agad na tumigil ang tunog, na nag-iwan sa kanyang mga tainga na tumutunog sa biglaang katahimikan. Mainit pa rin ang sahig, ngunit lumamig sa loob ng ilang segundo, na nagbigay-daan sa kanya upang sa wakas ay makaupo. Kumikirot ang kanyang mga paa sa matinding sakit, at bawat kalamnan sa kanyang katawan ay nanginginig at nanigas.
    
  "Naku, salamat sa Diyos," bulong niya, nagpapasalamat na tapos na ang pagsubok. Pinunasan niya ang kanyang mga luha gamit ang likod ng kanyang kamay at hindi man lang napansin ang pawis na tumutulo sa kanyang mga mata. Maringal ang katahimikan. Sa wakas ay narinig na niya ang tibok ng kanyang puso, na bumilis dahil sa pagod. Nakahinga nang malalim si Purdue ng maluwag, ninanamnam ang biyaya ng limot.
    
  Ngunit hindi "limot" ang ibig sabihin ni Klaus para kay Perdue.
    
  Eksaktong limang minuto ang lumipas, bumalik ang mga screen, at ang unang sigaw ay narinig mula sa mga speaker. Pakiramdam ni Purdue ay nadurog ang kanyang kaluluwa. Umiling siya dahil sa kawalan ng paniniwala, naramdaman niyang umiinit muli ang sahig, at ang kanyang mga mata ay napuno ng kawalan ng pag-asa.
    
  "Bakit?" ungol niya, habang sinusuntok ang lalamunan kasabay ng pagsigaw. "Anong klaseng bastos ka? Bakit hindi mo ipakita ang mukha mo, anak ka ng puta!" Ang mga salita niya-kahit narinig pa-ay hindi pakikinggan, dahil wala roon si Klaus. Sa katunayan, walang tao roon. Ang aparato ng pagpapahirap ay nakatakdang patayin nang eksakto kapag nagising ang pag-asa ni Purdue, isang mahusay na pamamaraan noong panahon ng Nazi para sa pagpapalakas ng sikolohikal na pagpapahirap.
    
  Huwag na huwag kang magtiwala sa pag-asa. Ito ay panandalian at kasinglupit.
    
  Nang magising si Purdue, nasa loob na siya ng marangyang silid ng kastilyo na may mga oil painting at stained-glass windows. Sandali, inakala niyang bangungot lang ang lahat, ngunit naramdaman niya ang matinding sakit ng mga pumutok na paltos. Hindi siya makakita nang maayos, dahil kinuha nila ang kanyang salamin kasama ang kanyang mga damit, ngunit sapat na ang kanyang paningin upang makita ang mga detalye sa kisame-hindi mga painting, kundi mga frame.
    
  Tuyo na ang kaniyang mga mata dahil sa matinding luhang ibinuhos niya, ngunit wala iyon kumpara sa matinding sakit ng ulo na dinaranas niya dahil sa acoustic overload. Sinubukan niyang igalaw ang kaniyang mga paa't kamay, ngunit natuklasan niyang mas maayos na ang kaniyang mga kalamnan kaysa sa inaasahan niya. Sa wakas, tumingin si Purdue sa kaniyang mga paa, nag-aalala sa maaaring makita niya. Gaya ng inaasahan, ang kaniyang mga daliri sa paa at tagiliran ay puno ng mga pumutok na paltos at tuyong dugo.
    
  "Huwag kang mag-alala, Herr Perdue. Pangako ko na hindi ka mapipilitang tumayo sa mga iyon nang kahit isang araw pa," isang sarkastikong boses ang umalingawngaw sa hangin mula sa pinto. "Natutulog ka na parang troso, pero oras na para gumising. Sapat na ang tatlong oras na tulog."
    
  "Klaus," natatawang sabi ni Perdue.
    
  Isang payat na lalaki ang marahan na naglakad patungo sa mesa kung saan nakahiga si Perdue, may hawak na dalawang tasa ng kape. Natukso mang ihagis ito sa mug na kasinglaki ng daga ng Aleman, pinigilan ni Perdue ang pagnanasang pawiin ang kanyang matinding uhaw. Umupo siya at inagaw ang tasa mula sa kanyang tagapagpahirap, para lamang matuklasan na wala na itong laman. Sa galit, itinapon ni Perdue ang tasa sa sahig, kung saan ito nabasag.
    
  "Dapat talaga mag-ingat ka sa init ng ulo, Herr Perdue," payo ni Klaus, ang masayang boses niya ay parang pangungutya kaysa natutuwa.
    
  "Iyan ang gusto nila, Dave. Gusto nilang umakto kang parang hayop," naisip ni Perdue sa sarili. "Huwag mo silang hayaang manalo."
    
  "Ano ang inaasahan mo sa akin, Klaus?" Bumuntong-hininga si Perdue, nakikiusap sa mas kagalang-galang na panig ng Aleman. "Ano ang gagawin mo sa lugar ko? Sabihin mo sa akin. Tinitiyak kong gagawin mo rin ang pareho."
    
  "Oh! Anong nangyari sa boses mo? Gusto mo ba ng tubig?" magiliw na tanong ni Klaus.
    
  "Kaya ba puwede mo na naman akong tanggihan?" tanong ni Perdue.
    
  "Siguro. Pero baka hindi. Bakit hindi mo subukan?" sagot niya.
    
  "Mga laro sa isip." Alam na alam ni Purdue ang laro. Maghasik ng kalituhan at huwag mag-alinlangan sa iyong kalaban kung parusa o gantimpala ang aasahan.
    
  "Pwede ba akong humingi ng tubig?" Pagsusumamo ni Pardew. Tutal, wala naman naman siyang mawawala.
    
  "Wasser!" sigaw ni Klaus. Binigyan niya si Perdue ng isang mainit na ngiti, ang tunay na anyo ng isang bangkay na walang labi, habang inilalabas ng babae ang isang matibay na sisidlan ng dalisay at malinis na tubig. Kung nakatatayo lang si Perdue, tatakbo sana siya sa kalagitnaan para salubungin ito, ngunit kinailangan niya itong hintayin. Inilagay ni Klaus ang walang laman na mug na hawak niya sa tabi ni Perdue at nagsalin ng tubig.
    
  "Mabuti na lang at bumili ka ng dalawang tasa," paos na sabi ni Perdue.
    
  "Nagdala ako ng dalawang mug para sa dalawang dahilan. Akala ko mababasag mo ang isa sa mga iyon. Kaya, alam kong kakailanganin mo ang pangalawa para mainom ang tubig na hihingin mo," paliwanag niya, habang kinukuha ni Perdue ang bote para makarating sa tubig.
    
  Noong una, hindi niya pinansin ang tasa, idiniin niya ang leeg ng bote sa pagitan ng kanyang mga labi nang napakalakas kaya tumama ang mabigat na lalagyan sa kanyang mga ngipin. Ngunit kinuha ito ni Klaus mula sa kanya at inalok kay Perdue ang tasa. Pagkatapos niyang uminom ng dalawang tasa ay saka lamang nakahinga nang maluwag si Perdue.
    
  "Isa pa? Pakiusap," pagmamakaawa niya kay Klaus.
    
  "Isa pa, pero mamaya na tayo mag-usap," sabi niya sa bihag at muling pinuno ang tasa.
    
  "Klaus," buntong-hininga ni Perdue, iniinom ang bawat huling patak. "Maaari mo bang sabihin sa akin kung ano ang kailangan mo sa akin? Bakit mo ako dinala rito?"
    
  Bumuntong-hininga si Klaus at inikot ang kanyang mga mata. "Naranasan na natin ito dati. Hindi mo na kailangang magtanong pa." Ibinalik niya ang bote sa babae, at lumabas na ito ng silid.
    
  "Paanong hindi ako makakagawa? Kahit man lang ipaalam mo sa akin kung bakit ako pinahihirapan," pagmamakaawa ni Perdue.
    
  "Hindi ka pinahihirapan," giit ni Klaus. "Ibinabalik ka. Noong una mong kontakin ang Order, iyon ay para tuksuhin kami gamit ang iyong Sacred Spear, ang natagpuan mo at ng iyong mga kaibigan, natatandaan mo ba? Inimbitahan mo ang lahat ng matataas na ranggong miyembro ng Black Sun sa isang lihim na pagpupulong sa Deep Sea One para ipakita ang iyong relic, hindi ba?"
    
  Tumango si Perdue. Totoo iyon. Ginamit niya ang relikya bilang puwersa upang makakuha ng pabor sa Order para sa potensyal na negosyo.
    
  "Noong nakipaglaro ka sa amin noon, napunta ang mga miyembro namin sa isang mapanganib na sitwasyon. Pero sigurado akong mabuti ang intensyon mo, kahit na pagkatapos mong umalis dala ang relikya na parang duwag, iniwan sila sa kanilang kapalaran nang dumating ang panahon ng kapahamakan," madamdaming sermunan ni Klaus. "Gusto naming maging muli kang taong iyon; makipagtulungan sa amin upang makuha ang aming mga pangangailangan upang tayong lahat ay umunlad. Dahil sa iyong talino at kayamanan, ikaw ang magiging perpektong kandidato, kaya... babaguhin namin ang iyong isip."
    
  "Kung gusto mo ang Sibat ng Tadhana, ikalulugod kong ibigay ito sa iyo kapalit ng aking kalayaan," alok ni Pardue, at seryoso siya sa bawat sinabi niya.
    
  "Nakuha ko na si Himmel! David, hindi ka ba nakikinig?" bulalas ni Klaus na may pagkadismaya mula sa kabataan. "Maaari naming makuha ang anumang gusto namin! Gusto ka naming bumalik, pero nagpo-propose ka ng kasunduan at gusto mong makipagnegosasyon. Hindi ito kasunduan sa negosyo. Ito ay isang panimulang aralin, at pagkatapos lamang naming matiyak na handa ka na saka ka papayagang umalis sa silid na ito."
    
  Tumingin si Klaus sa kanyang relo. Tumayo siya para umalis, ngunit sinubukan siyang pigilan ni Perdue gamit ang isang payak na salita.
    
  "Um, puwede ba akong humingi pa ng tubig?" paos niyang sabi.
    
  Nang hindi humihinto o lumilingon, sumigaw si Klaus ng, "Wasser!"
    
  Pagkasara niya ng pinto sa likuran niya, isang malaking silindro na may radius na halos kasinglaki ng silid ang bumaba mula sa kisame.
    
  "Diyos ko, ano ngayon?" sigaw ni Perdue sa sobrang takot habang bumagsak siya sa sahig. Bumukas ang gitnang panel ng kisame at nagsimulang magpakawala ng tubig sa silindro, binasa ang namamaga at hubad na katawan ni Perdue at napigilan ang kanyang pagsigaw.
    
  Ang mas ikinatakot niya kaysa sa takot na malunod ay ang pagkaunawang wala silang balak pumatay.
    
    
  Kabanata 11
    
    
  Natapos na ni Nina ang pag-iimpake habang si Sam naman ay naligo na sa huling pagkakataon. Nakatakda silang makarating sa paliparan sa loob ng isang oras, patungong Edinburgh.
    
  "Tapos ka na ba, Sam?" malakas na tanong ni Nina, paglabas niya ng banyo.
    
  "Oo, naglabas pa siya ng bula sa puwet ko. Lalabas na ako!" sagot niya.
    
  Tumawa si Nina at umiling. Tumunog ang telepono sa kanyang pitaka. Hindi niya tinitingnan ang screen, sinagot niya ito.
    
  "Kumusta".
    
  "Kumusta, uh, Dr. Gould?" tanong ng lalaki sa telepono.
    
  "Siya 'yon. Sino ang kausap ko?" nakasimangot niyang sabi. Tinatawag nila siya sa titulo niya, na nangangahulugang isa silang negosyante o isang uri ng ahente ng seguro.
    
  "Ang pangalan ko ay Detlef," pagpapakilala ng lalaki sa kanyang sarili na may malakas na puntong Aleman. "Isa sa mga katulong ni Mr. David Perdue ang nagbigay sa akin ng numero mo. Sinusubukan ko talaga siyang kontakin."
    
  "Bakit hindi niya ibinigay sa iyo ang numero niya?" naiinip na tanong ni Nina.
    
  "Dahil wala siyang ideya kung nasaan siya, Dr. Gould," malumanay niyang sagot, halos nahihiya. "Sinabi niya sa akin na baka alam mo raw?"
    
  Naguluhan si Nina. Wala itong saysay. Hindi kailanman nawala sa paningin ng kanyang assistant si Perdue. Marahil ang iba pa niyang mga empleyado, ngunit hindi kailanman sa kanyang assistant. Ang susi, lalo na sa kanyang mapusok at mahilig sa pakikipagsapalaran, ay ang isa sa kanyang mga tauhan ay laging nakakaalam kung saan siya pupunta, kung sakaling may mangyaring mali.
    
  "Makinig ka, Det-Detlef? Tama ba?" tanong ni Nina.
    
  "Opo, ginang," sabi niya.
    
  "Bigyan mo ako ng ilang minuto para mahanap siya, at tatawagan kita agad, ha? Pakiusap, ibigay mo sa akin ang numero mo."
    
  Walang tiwala si Nina sa tumatawag. Hindi pwedeng basta-basta mawala si Perdue nang ganoon na lang, kaya inakala niyang isa itong kahina-hinalang negosyante na nagtatangkang makuha ang personal na numero ni Perdue sa pamamagitan ng panloloko sa kanya. Ibinigay nito sa kanya ang numero niya, at ibinaba na niya ang telepono. Nang tawagan niya ang mansyon ni Perdue, ang assistant nito ang sumagot.
    
  "Oh, hi, Nina," bati ng babae sa kanya, narinig ang pamilyar na boses ng kaakit-akit na historyador na laging kasama ni Perdue.
    
  "Teka, may tumawag ba sa'yo na kausap si Dave?" tanong ni Nina. Nagulat siya sa sagot nito.
    
  "Oo, tumawag siya ilang minuto ang nakalipas, hinahanap si Mr. Purdue. Pero, ang totoo, wala akong narinig mula sa kanya ngayon. Siguro wala siya noong weekend?" naisip niya.
    
  "Hindi ka ba niya tinanong kung may pupuntahan ba siya?" Sinenyasan siya ni Nina. Nag-alala ito sa kanya.
    
  "Ang huling beses na binisita niya ako ay sa Las Vegas nang ilang sandali, ngunit noong Miyerkules ay plano niyang pumunta sa Copenhagen. May isang mamahaling hotel siyang gustong tutuluyan, ngunit iyon lang ang alam ko," sabi niya. "Dapat ba tayong mag-alala?"
    
  Bumuntong-hininga nang malalim si Nina. "Ayokong magdulot ng takot, pero para makasiguro ka, naiintindihan mo ba?"
    
  "Oo".
    
  "Sakay ba siya ng sarili niyang eroplano?" Gustong malaman ni Nina. Bibigyan siya nito ng pagkakataong simulan ang kanyang paghahanap. Nang matanggap ang kumpirmasyon mula sa kanyang assistant, nagpasalamat si Nina sa kanya at tinapos ang tawag para subukang tawagan si Purdue gamit ang cellphone nito. Wala naman. Nagmadali siyang pumunta sa pinto ng banyo at padabog na pumasok sa loob, at nadatnan si Sam na nakabalot lang ng tuwalya sa kanyang baywang.
    
  "Hoy! Kung gusto mong maglaro, dapat sinabi mo na bago pa ako nag-ayos," ngumisi siya.
    
  Hindi pinansin ang biro niya at bumulong si Nina, "Sa tingin ko ay may problema ang Purdue. Hindi ako sigurado kung problema ito sa Hangover 2 o isang totoong problema, pero may mali."
    
  "Paano?" tanong ni Sam, kasunod niya sa kwarto para magbihis. Ikinuwento niya sa kanya ang tungkol sa misteryosong tumatawag at ang katotohanang hindi siya nabalitaan ng assistant ni Purdue.
    
  "Sa tingin ko ikaw ang tumawag sa cellphone niya?" mungkahi ni Sam.
    
  "Hindi niya pinapatay ang telepono niya. Alam mo, mayroon siyang nakakatawang voicemail na tumatanggap ng mga mensahe na may mga biro tungkol sa pisika o sumasagot siya, pero hindi naman ito basta-basta namamatay, di ba?" sabi niya. "Noong tinawagan ko siya, wala namang nangyari."
    
  "Nakakapagtaka naman," sang-ayon niya. "Pero umuwi muna tayo, at saka natin malalaman ang lahat. Yung hotel na pinuntahan niya sa Norway..."
    
  "Denmark," pagtatama niya sa kanya.
    
  "Hindi mahalaga. Siguro nag-eenjoy lang talaga siya. Ito ang unang bakasyon ng lalaking 'normal na tao' sa-well, habangbuhay-alam mo na, yung tipong wala siyang mga taong nagtatangkang pumatay sa kanya at kung anu-ano pa," nagkibit-balikat siya.
    
  "Parang may mali. Tatawagan ko na lang ang piloto niya at aalamin ang sanhi nito," anunsyo niya.
    
  "Magaling. Pero hindi tayo pwedeng ma-miss ang sarili nating flight, kaya impake mo na ang mga gamit mo at tara na," sabi niya sabay tapik sa balikat nito.
    
  Nakalimutan ni Nina ang lalaking nagturo sa pagkawala ni Purdue, pangunahin dahil sinusubukan niyang alamin kung nasaan ang kanyang dating kasintahan. Pagsakay nila sa eroplano, pareho nilang pinatay ang kanilang mga telepono.
    
  Nang subukang kontakin muli ni Detlef si Nina, isa na namang dead end ang kanyang naranasan, na ikinagalit niya, at agad niyang inakala na pinaglalaruan lang siya. Kung gusto siyang protektahan ng babaeng karelasyon ni Perdue sa pamamagitan ng pagtakas sa balo ng babaeng pinatay ni Perdue, naisip ni Detlef, kailangan niyang gawin ang mismong bagay na sinusubukan niyang iwasan.
    
  Mula sa kung saan sa maliit na opisina ni Gabi, nakarinig siya ng isang sumisitsit na tunog. Noong una, inisip ni Detlef na ito ay isang ingay sa paligid, ngunit di nagtagal ay nauwi ito sa isang kaluskos na parang istatiko. Nakinig nang mabuti ang balo upang matukoy ang pinagmulan. Parang may nagpapalit ng channel sa radyo, at paminsan-minsan ay may isang paos na boses na bumubulong nang hindi marinig, ngunit walang musika. Tahimik na lumapit si Detlef sa lugar kung saan lumalakas ang puting ingay.
    
  Sa wakas, tiningnan niya ang bentilasyon sa itaas lamang ng sahig ng silid. Medyo natatakpan ito ng mga kurtina, ngunit walang duda na nanggagaling doon ang tunog. Dahil sa pangangailangang lutasin ang misteryo, kinuha ni Detlef ang kanyang kahon ng mga kagamitan.
    
    
  Kabanata 12
    
    
  Sa biyahe pabalik ng Edinburgh, nahirapan si Sam na panatagin si Nina. Nag-aalala siya para kay Purdue, lalo na't hindi niya magamit ang kanyang telepono sa mahabang biyahe. Dahil hindi niya matawagan ang kanyang crew para kumpirmahin ang lokasyon nito, labis siyang hindi mapakali sa halos buong biyahe.
    
  "Wala tayong magagawa ngayon, Nina," sabi ni Sam. "Matulog ka na lang muna hanggang sa makalapag tayo. Ang bilis ng oras kapag tulog ka," kindat niya.
    
  Binigyan niya ito ng isa sa mga tingin niya, isa sa mga tinitignan niya noong napakaraming saksi para sa kahit anong pisikal na tingin.
    
  "Teka, tatawagin natin ang piloto pagdating natin doon. Hanggang doon, makapagpahinga ka na," mungkahi niya. Alam ni Nina na tama siya, ngunit hindi niya maiwasang makaramdam na may mali.
    
  "Alam mo namang hindi ako makatulog. Kapag kinakabahan ako, hindi ako makakilos nang maayos hangga't hindi ako tapos," reklamo niya, habang pinaghahalukipkip ang mga braso, sumandal, at pumikit para hindi na niya kailangang harapin si Sam. Si Sam naman, hinalungkat ang dala niyang gamit, naghahanap ng mapaglilibangan.
    
  "Mani! Shh, huwag mong sabihin sa mga flight attendant," bulong niya kay Nina, pero hindi niya pinansin ang pagtatangka niyang magbiro, itinaas ang isang maliit na supot ng mani at inalog ito. Nang pumikit ang mga mata niya, napagdesisyunan niyang mas mabuting iwan na lang siya. "Oo nga, siguro dapat ka nang magpahinga."
    
  Wala siyang sinabi. Sa dilim ng saradong mundo, napaisip si Nina kung nakalimutan ba ng dating kasintahan at kaibigan na kontakin ang assistant nito, gaya ng mungkahi ni Sam. Kung gayon nga, tiyak na maraming pag-uusapan si Purdue sa daan. Ayaw niyang mag-alala tungkol sa mga bagay na maaaring maging walang kabuluhan, lalo na sa kanyang hilig na labis na mag-analisa. Paminsan-minsan, ang kaguluhan ng eroplano ay humihila sa kanya mula sa kanyang mahimbing na pagtulog. Hindi namalayan ni Nina kung gaano siya katagal nakatulog nang paulit-ulit. Parang ilang minuto, ngunit umabot ito nang mahigit isang oras.
    
  Hinampas ni Sam ang kamay niya sa braso ng babae kung saan nakapatong ang mga daliri nito sa gilid ng armrest. Agad na nagalit si Nina at nanlaki ang mga mata para ngumiti sa kasama, pero sa pagkakataong ito ay hindi naman ito tanga. Wala rin siyang dapat ikatakot. Pero laking gulat ni Nina nang makitang tensyonado si Sam, tulad ng nasaksihan niya sa nayon ilang araw na ang nakalilipas.
    
  "Diyos ko! Sam!" sabi niya nang mahina, pilit na iniiwasan munang makatawag ng atensyon. Hinawakan niya ang pulso nito gamit ang kabilang kamay, sinusubukang hilahin ito palabas, pero masyadong malakas ito. "Sam!" pagpisil niya. "Sam, gumising ka!" Sinubukan niyang magsalita nang mahina, pero nagsimulang makatawag ng atensyon ang mga kombulsyon nito.
    
  "Anong problema niya?" tanong ng isang matambok na babae mula sa kabilang panig ng isla.
    
  "Pakiusap, sandali lang po," mahinahong sabi ni Nina sa abot ng kanyang makakaya. Nanlaki ang mga mata niya, muli na namang mapurol at walang laman. "Naku po, hindi po!" Sa pagkakataong ito ay mas lumakas ang kanyang ungol habang binabalot siya ng kawalan ng pag-asa, natatakot sa maaaring mangyari. Naalala ni Nina ang nangyari sa lalaking nahawakan niya noong huli siyang nakaramdam ng seizure.
    
  "Pasensya na po, ma'am," putol ng flight attendant sa pagpupumiglas ni Nina. "May problema ba?" Ngunit nang magtanong siya, nakita ng flight attendant ang nakakatakot na mga mata ni Sam na nakatitig sa kisame. "Naku, shit," bulong niya sa pag-aalala bago pumunta sa intercom para magtanong kung may doktor na sakay. Lumingon ang mga tao sa lahat ng dako para tingnan kung ano ang nangyayari; ang ilan ay nagsisigawan, habang ang iba ay pinatahimik ang kanilang mga pag-uusap.
    
  Habang pinapanood ni Nina, ang bibig ni Sam ay pabigla-bigla na bumuka at sumara. "Diyos ko! Huwag kang magsalita. Pakiusap, huwag kang magsalita," pagmamakaawa niya, habang pinagmamasdan siya. "Sam! Kailangan mong gumising!"
    
  Sa gitna ng mga ulap ng kanyang kamalayan, narinig ni Sam ang boses nito na nagmamakaawa mula sa malayo. Naglalakad na naman ito sa tabi niya patungo sa balon, ngunit sa pagkakataong ito ay pula na ang mundo. Madilim na kulay abo ang langit, at matingkad na kulay kahel ang lupa, parang alikabok ng ladrilyo sa ilalim ng kanyang mga paa. Hindi niya makita si Nina, bagama't sa kanyang pangitain ay alam niyang naroon ito.
    
  Nang marating ni Sam ang balon, hindi siya humingi ng tasa, ngunit may isang walang laman sa gumuguhong pader. Yumuko siyang muli upang sumilip sa loob ng balon. Sa harap niya, nakita niya ang isang malalim at silindrong balon, ngunit sa pagkakataong ito ang tubig ay hindi na kalayuan sa ibaba, sa mga anino. Sa ilalim nito ay isang balon na puno ng malinaw na tubig.
    
  "Tulong po! Nasasakal na siya!" Narinig ni Sam ang sigaw ni Nina mula sa malayo.
    
  Sa baba ng balon, nakita ni Sam si Purdue na inaabot ang kanyang kamay.
    
  "Purdue?" Kumunot ang noo ni Sam. "Anong ginagawa mo sa balon?"
    
  Napasinghap si Perdue nang bahagya nang tumama ang mukha niya sa ibabaw. Lumapit siya kay Sam habang pataas nang pataas ang tubig, mukhang takot na takot. Maputla at desperado, ang mukha niya ay nakayuko, at ang mga kamay niya ay nakahawak sa gilid ng balon. Asul ang mga labi ni Perdue, at may maitim na bilog sa ilalim ng mga mata niya. Nakita ni Sam na hubad ang kaibigan niya sa umaalog na tubig, ngunit nang abutin niya si Perdue para iligtas, bumaba nang malaki ang lebel ng tubig.
    
  "Parang hindi siya makahinga. May hika ba siya?" may isa pang boses ng lalaki na nagmula sa parehong lugar kung saan narinig si Nina.
    
  Tumingin-tingin si Sam sa paligid, ngunit nag-iisa siya sa pulang ilang. Sa di kalayuan, natanaw niya ang isang lumang gusaling sira-sira, na nakapagpapaalala sa isang planta ng kuryente. May mga itim na anino na nakausli sa likod ng apat o limang palapag na walang laman na mga frame ng bintana. Walang usok na pumailanlang mula sa mga tore, at may malalaking damong tumubo sa mga bitak at siwang ng mga pader, na nabuo dahil sa mga taon ng pag-abandona. Mula sa malayong lugar, mula sa kaibuturan ng kanyang pagkatao, naririnig niya ang patuloy na ugong. Lumakas ang tunog, nang bahagya, hanggang sa makilala niya ito bilang isang uri ng generator.
    
  "Kailangan nating buksan ang daanan ng hangin niya! Hilahin ang ulo niya pabalik para sa akin!" narinig niyang muli ang boses ng lalaki, ngunit sinubukan ni Sam na makarinig ng isa pang tunog, isang papalapit na dagundong na lalong lumakas, sinakop ang buong kaparangan hanggang sa magsimulang yumanig ang lupa.
    
  "Purdue!" sigaw niya, muling sinusubukang iligtas ang kanyang kaibigan. Nang sumilip siyang muli sa balon, wala na itong laman, maliban sa isang simbolo na nakapinta sa basa at maruming sahig sa ilalim. Kilalang-kilala niya ang lahat. Isang itim na bilog na may natatanging sinag na parang mga guhit ng kidlat ang tahimik na nakahiga sa ilalim ng silindro, parang gagambang nasa tabi. Napasinghap si Sam. "Ang Order of the Black Sun."
    
  "Sam! Sam, naririnig mo ba ako?" giit ni Nina, papalapit ang boses niya sa maalikabok na hangin ng disyerto. Lumakas ang ugong ng industriya sa nakabibinging antas, at pagkatapos ay ang parehong pulso na nakita niya sa ilalim ng hipnosis ay tumagos sa kapaligiran. Sa pagkakataong ito, wala nang natitirang masusunog hanggang sa maging abo. Napasigaw si Sam habang papalapit sa kanya ang mga alon ng pulso, na nagpipilit ng mainit na hangin na pumasok sa kanyang ilong at bibig. Nang mahawakan niya ito, siya ay dinakip sa huling sandali.
    
  "Ayan na siya!" isang nagbubunying boses ng lalaki ang narinig nang magising si Sam sa sahig ng pasilyo kung saan siya inilagay para sa emergency resuscitation. Malamig at mamasa-masa ang kanyang mukha sa ilalim ng banayad na kamay ni Nina, at isang lalaking Katutubong Amerikano na nasa katanghaliang-gulang ang nakatayo at nakangiti sa kanya.
    
  "Maraming salamat po, Doktor!" Ngumiti si Nina sa Indiyano. Tumingin siya kay Sam. "Mahal, kumusta na ang pakiramdam mo?"
    
  "Parang nalulunod ako," nagawang paos na sabi ni Sam, ramdam ang init na lumalabas sa kanyang mga mata. "Anong nangyari?"
    
  "Huwag mo nang alalahanin 'yan ngayon, ha?" pagpapatibay niya rito, na mukhang tuwang-tuwa at masaya na makita siya. Umupo siya, naiirita sa mga manonood na nakatitig, pero hindi naman siya maaaring gumanti sa kanila dahil sa napansin nilang ganoong palabas, hindi ba?
    
  "Diyos ko, parang nakalunok ako ng isang galon ng tubig sa isang sundo lang," daing niya habang tinutulungan siyang makaupo ni Nina.
    
  "Siguro kasalanan ko, Sam," pag-amin ni Nina. "Parang... natalsikan ko na naman ng tubig ang mukha mo. Parang nakakatulong 'yan para magising ka."
    
  Pinunasan ni Sam ang kanyang mukha at tinitigan siya. "Hindi kung malulunod ako!"
    
  "Hindi man lang 'yan lumapat sa mga labi mo," natatawang sabi niya. "Hindi ako tanga."
    
  Huminga nang malalim si Sam at nagpasyang huwag nang makipagtalo sa ngayon. Hindi umalis ang malalaki at maitim na mga mata ni Nina sa kanya, na parang sinusubukan niyang alamin kung ano ang iniisip nito. At sa katunayan, iniisip niya iyon, ngunit binigyan niya ito ng ilang minuto para makabawi mula sa pag-atake. Ang narinig ng ibang mga pasahero na binubulong niya ay mga walang katuturan na kasabihan lamang ng isang lalaking inaatake ng seizure, ngunit naunawaan nang mabuti ni Nina ang mga salita. Medyo nakakabahala ito, ngunit kinailangan niyang bigyan si Sam ng ilang sandali bago tanungin ito kung naaalala pa ba nito ang nakita niya sa ilalim ng tubig.
    
  "Naaalala mo ba ang nakita mo?" tanong niya nang hindi sinasadya, biktima ng sarili niyang pagkainip. Tiningnan siya ni Sam, na sa una ay mukhang nagulat. Pagkatapos mag-isip, ibinuka niya ang kanyang bibig para magsalita, ngunit nanatiling tahimik hanggang sa mabuo niya ang kanyang mga salita. Sa totoo lang, sa pagkakataong ito ay mas naalala niya ang bawat detalye ng rebelasyon kaysa noong hipnotismo siya ni Dr. Helberg. Dahil ayaw niyang lalong magdulot ng pagkabalisa kay Nina, bahagyang pinahina niya ang kanyang sagot.
    
  "Nakita ko ulit 'yan nang maayos. At sa pagkakataong ito, hindi dilaw ang langit at lupa, kundi pula. Ah, at sa pagkakataong ito ay hindi rin ako napapaligiran ng mga tao," aniya sa kanyang pinaka-walang pakialam na tono.
    
  "Iyon lang ba?" tanong niya, alam niyang halos hindi niya nabanggit ang lahat.
    
  "Oo naman," sagot niya. Pagkatapos ng mahabang paghinto, kaswal niyang sinabi kay Nina, "Sa tingin ko dapat nating sundin ang kutob mo tungkol sa Purdue."
    
  "Bakit?" tanong niya. Alam ni Nina na may nakita si Sam dahil sinabi nito ang pangalan ni Purdue habang ito ay walang malay, pero nagkukunwari lang itong tanga.
    
  "Sa tingin ko lang ay may magandang dahilan ka para malaman ang kinaroroonan niya. Para sa akin, amoy gulo ang lahat ng ito," aniya.
    
  "Mabuti. Natutuwa ako na sa wakas ay naintindihan mo na ang pagkaapurahan. Siguro ngayon ay titigil ka na sa pagsasabi sa akin na magrelaks," binigkas niya ang kanyang maikli, "Sabi ko na nga ba" na sermon mula sa mga Ebanghelyo. Gumalaw si Nina sa kanyang upuan nang ibalita ng intercom ng eroplano na malapit na silang lumapag. Ito ay isang mahaba at hindi kanais-nais na paglipad, at umaasa si Sam na buhay pa ang Purdue.
    
  Pagkalabas ng gusali ng paliparan, napagpasyahan nilang kumain ng maagang hapunan bago bumalik sa apartment ni Sam sa South Side.
    
  "Kailangan kong tawagan si Pilot Purdue. Sandali lang bago ka sumakay ng taxi, ha?" sabi ni Nina kay Sam. Tumango siya at nagpatuloy, sabay pindot ng dalawang sigarilyo sa pagitan ng kanyang mga labi para magsindi ng isa. Napakahusay ni Sam sa pagtatago ng kanyang pag-aalala kay Nina. Lumingon siya sa kanya, kinakausap ang piloto, at kaswal na inabot siya nito ng isa sa mga sigarilyo habang dumaan ito sa harap niya.
    
  Habang humihithit ng sigarilyo at nagkukunwaring pinapanood ang papalubog na araw sa ibabaw lamang ng Edinburgh skyline, muling binalikan ni Sam ang mga pangyayari sa kanyang pangitain sa kanyang isipan, naghahanap ng mga pahiwatig kung saan maaaring nakakulong si Perdue. Sa likuran, naririnig niya ang boses ni Nina na nanginginig sa emosyon habang ibinabahagi nito ang bawat impormasyong natanggap niya sa telepono. Depende sa kanilang natutunan mula sa piloto ni Perdue, balak ni Sam na magsimula sa mismong lugar kung saan huling nakita si Perdue.
    
  Ang sarap sa pakiramdam na manigarilyo muli pagkatapos ng ilang oras na pag-iwas. Kahit ang nakakatakot na pakiramdam ng pagkalunod na naranasan niya kanina ay hindi sapat para pigilan siyang malanghap ang nakakagamot na lason. Isinuksok ni Nina ang kanyang telepono sa kanyang bag, hawak ang sigarilyo sa pagitan ng kanyang mga labi. Mukhang natataranta siya habang mabilis na lumalapit sa kanya.
    
  "Tawagan mo kami ng taxi," sabi niya. "Kailangan nating makarating sa konsulado ng Alemanya bago pa sila magsara."
    
    
  Kabanata 13
    
    
  Pinigilan si Perdue na gamitin ang kanyang mga braso upang manatiling nakalutang dahil sa mga pulikat ng kalamnan, na nagbabantang itulak siya sa ilalim ng tubig. Lumulutang siya nang ilang oras sa napakalamig na tubig ng silindrong tangke, na dumaranas ng matinding kakulangan sa tulog at pagbagal ng mga reflexes.
    
  "Isa na namang sadistikong pagpapahirap ng mga Nazi?" naisip niya. "Diyos ko, hayaan mo na lang akong mamatay agad. Hindi ko na kaya."
    
  Ang mga kaisipang ito ay hindi pinalabis o bunga ng awa sa sarili, kundi isang medyo tumpak na pagtatasa sa sarili. Ang kanyang katawan ay nagutom, nawalan ng lahat ng sustansya, at napilitang protektahan ang sarili. Isa lamang ang nagbago simula nang maliwanagan ang silid dalawang oras na ang nakalilipas. Ang tubig ay naging nakasusuklam na dilaw, na napapansin ni Purdue bilang ihi dahil sa labis na pagpipigil ng kanyang mga pandama.
    
  "Ilabas mo ako!" sigaw niya nang ilang beses sa mga panahong lubos siyang kalmado. Paos at mahina ang kanyang boses, nanginginig sa lamig na tumatagos sa kanyang mga buto. Bagama't matagal nang tumigil ang pag-agos ng tubig, nanganganib pa rin siyang malunod kung titigil siya sa pagsipa. Sa ilalim ng kanyang mga paltos na paa ay naroon ang hindi bababa sa 15 talampakang silindro na puno ng tubig. Hindi niya kayang tumayo kung masyadong mapagod ang kanyang mga paa't kamay. Wala na siyang ibang magawa kundi magpatuloy, kung hindi ay tiyak na mamamatay siya sa isang kakila-kilabot na kamatayan.
    
  Sa tubig, napansin ni Purdue ang pagpintig bawat minuto. Nang mangyari ito, nanginginig ang kanyang katawan, ngunit hindi ito nakasakit sa kanya, kaya naisip niya na isa itong low-current shock na idinisenyo upang mapanatiling aktibo ang kanyang mga synapses. Kahit na sa kanyang paghihibang, hindi niya ito nagustuhan. Kung gusto nila siyang kurutin, madali na sana nila itong nagawa ngayon. Marahil, naisip niya, balak nila siyang pahirapan sa pamamagitan ng pagpapatakbo ng kuryente sa tubig, ngunit mali ang kanyang hinuha sa boltahe.
    
  Mga baluktot na pangitain ang tumagos sa kanyang pagod na isipan. Halos hindi na kayang suportahan ng kanyang utak ang paggalaw ng kanyang mga paa't kamay, pagod na pagod dahil sa kakulangan ng tulog at nutrisyon.
    
  "Ituloy mo lang ang paglangoy," patuloy niyang pag-uudyok sa kanyang utak, hindi sigurado kung malakas ba ang kanyang sinasabi o kung ang boses na kanyang naririnig ay nagmumula sa kanyang isipan. Nang tumingin siya sa ibaba, laking gulat niya nang makita ang isang pugad ng mga naglilikot at parang pusit na nilalang sa tubig sa ilalim niya. Sumisigaw sa takot sa kanilang gana, sinubukan niyang hilahin ang sarili pataas sa madulas na salamin ng pool, ngunit dahil wala siyang mahahawakan, wala siyang takas.
    
  Isang galamay ang umabot sa kanya, na nagdulot ng matinding histerya sa bilyonaryo. Naramdaman niya ang mala-gomang bahagi ng katawan na bumabalot sa kanyang binti bago siya hinila papasok sa silindrong tangke. Napuno ng tubig ang kanyang baga, at nag-alab ang kanyang dibdib habang sumusulyap sa ibabaw sa huling pagkakataon. Ang pagtingin sa kung ano ang naghihintay sa kanya ay sadyang nakakatakot.
    
  "Sa lahat ng mga kamatayang naisip ko para sa aking sarili, hindi ko inakalang hahantong ako sa ganito! Parang isang alpha fleece na nagiging abo," nahihirapang mag-isip nang malinaw ang kanyang nalilitong isipan. Dahil sa takot at pagkalito, sumuko si Purdue sa pag-iisip, pagbabalangkas, o kahit sa pagsagwan. Ang kanyang mabigat at lantang katawan ay lumubog sa ilalim ng tangke, ang kanyang nakadilat na mga mata ay walang nakikita kundi dilaw na tubig habang ang kanyang pulso ay muling tumitibok sa kanya.
    
    
  * * *
    
    
  "Malapit na," masayang sabi ni Klaus. Nang imulat ni Perdue ang kanyang mga mata, nakahiga siya sa isang kama sa isang lugar na maaaring infirmary. Lahat, mula sa mga dingding hanggang sa mga kumot, ay kapareho ng kulay ng mala-impyernong tubig kung saan siya nalunod.
    
  "Pero kung nalunod ako..." sinubukan niyang unawain ang mga kakaibang pangyayari.
    
  "Kung gayon, sa tingin mo ba ay handa ka nang gampanan ang iyong tungkulin sa Orden, Herr Perdue?" tanong ni Klaus. Umupo siya, nakadamit nang maayos at mapang-akit, suot ang isang kumikinang na double-breasted brown suit, na kinumpleto ng isang kulay amber na kurbata.
    
  "Salamat sa Diyos, makisama ka na lang sa pagkakataong ito! Makipaglaro ka na lang sa akin, David. Walang kalokohan sa pagkakataong ito. Ibigay mo sa kanya ang gusto niya. Pwede kang maging matigas ang ulo mamaya, kapag libre ka na," matatag niyang sabi sa sarili.
    
  "Opo. Handa na ako sa anumang tagubilin," nauutal na sabi ni Purdue. Nakalaylay ang kanyang mga talukap, tinatago ang kanyang paggalugad sa silid na kanyang kinaroroonan habang inililibot ng kanyang mga mata ang paligid para malaman kung nasaan siya.
    
  "Parang hindi ka naman nakakakumbinsi," tuyong sabi ni Klaus. Nakakuyom ang mga kamay niya sa pagitan ng kanyang mga hita, na parang pinapainit niya ang mga ito o kinakausap gamit ang lengguwahe ng katawan ng isang babaeng nasa hayskul. Kinamumuhian siya ni Perdue at ang kanyang nakakasuklam na German accent, na binigkas nang may kahusayan ng isang debutante, ngunit kailangan niyang gawin ang lahat para hindi magalit ang lalaki.
    
  "Bigyan mo ako ng utos, at makikita mo kung gaano ako kaseryoso," bulong ni Purdue, habang humihinga nang malalim. "Gusto mo ang Amber Room. Ako mismo ang kukuha nito mula sa huling hantungan nito at ibabalik ko rito."
    
  "Hindi mo nga alam kung nasaan tayo, kaibigan ko," nakangiting sabi ni Klaus. "Pero sa tingin ko ay sinusubukan mong alamin kung nasaan tayo."
    
  "Paano pa...?" panimula ni Perdue, ngunit mabilis na ipinaalala sa kanya ng kanyang isipan na hindi siya dapat magtanong. "Kailangan kong malaman kung saan ko ito dadalhin."
    
  "Sasabihin sa iyo kung saan mo ito dadalhin kapag kinuha mo na. Ito ang magiging regalo mo sa Black Sun," paliwanag ni Klaus. "Naiintindihan mo, siyempre, na hindi ka na maaaring maging Renat muli dahil sa iyong pagtataksil."
    
  "Naiintindihan naman," sang-ayon ni Perdue.
    
  "Pero may iba pa kayong gagawin, mahal kong Ginoong Perdue. Inaasahang aalisin ninyo ang mga dating kasamahan ninyo na si Sam Cleve at ang nakalulugod at walang pakundangang si Dr. Gould bago kayo magsalita sa Asemblea ng Unyong Europeo," utos ni Klaus.
    
  Nanatiling walang emosyon si Perdue at tumango.
    
  "Ang aming mga kinatawan sa EU ay mag-oorganisa ng isang emergency meeting ng Konseho ng European Union sa Brussels at mag-iimbita ng internasyonal na media, kung saan kayo ay magbibigay ng isang maikling anunsyo sa ngalan namin," patuloy ni Klaus.
    
  "Sa tingin ko ay magkakaroon ako ng impormasyon pagdating ng panahon," sabi ni Perdue, at tumango si Klaus. "Sige. Ako na ang gagawa ng mga kinakailangang hakbang para simulan ang paghahanap sa Königsberg ngayon din."
    
  "Imbitahan mo sina Gould at Clive na sumama sa iyo, ha?" ungol ni Klaus. "Dalawang ibon, gaya ng sabi nila."
    
  "Laro lang ng bata," nakangiting sabi ni Perdue, nasa ilalim pa rin ng impluwensya ng mga gamot na pampakalma na nilunok niya kasama ng tubig matapos ang magdamag na pag-init. "Bigyan mo ako... ng dalawang buwan."
    
  Iniyuko ni Klaus ang kanyang ulo at humagikgik na parang matandang babae, habang tumatahol sa tuwa. Gumalaw siya pabalik-balik hanggang sa makahinga siya nang maluwag. "Mahal ko, magagawa mo iyan sa loob ng dalawang linggo."
    
  "Imposible 'yan!" bulalas ni Perdue, sinusubukang huwag magmukhang pagalit. "Mga linggo lang ang pagpaplano para maisaayos ang ganitong paghahanap."
    
  "Totoo iyan. Alam ko. Pero mas hinigpitan ang iskedyul natin dahil sa mga pagkaantala na naranasan natin dahil sa hindi magandang ugali mo," buntong-hininga ng mananakop na Aleman. "At walang dudang malalaman ng ating kalaban ang ating plano sa bawat pagsulong natin patungo sa kanilang nakatagong kayamanan."
    
  Gustong-gusto ni Perdue na malaman kung sino ang nasa likod ng alitan na ito, ngunit hindi siya nangahas na magtanong. Natatakot siyang baka ito ang magdulot sa kanyang bumihag sa isa pang yugto ng barbarong pagpapahirap.
    
  "Hayaan mo munang gumaling ang mga binti mo, at sisiguraduhin naming makakauwi ka na sa loob ng anim na araw. Wala nang saysay na papuntahin ka pa sa isang utusan dahil...?" natatawang sabi ni Klaus. "Ano ang tawag mo diyan sa Ingles? Lumpo?"
    
  Ngumiti si Perdue nang may pagsang-ayon, tunay na nalungkot na kinailangan niyang manatili ng isa pang oras, lalo na ng isang linggo. Sa ngayon, natutunan na niyang tanggapin na lang ito, baka magalit pa si Klaus na itapon siya pabalik sa hukay ng pugita. Tumayo ang Aleman at lumabas ng silid, sumisigaw ng, "Enjoy your pudding!"
    
  Tiningnan ni Perdue ang masarap at makapal na custard na inihain sa kanya habang nasa kama sa ospital, ngunit para siyang kumakain ng ladrilyo. Dahil nabawasan ng ilang libra ang timbang niya matapos ang ilang araw na gutom sa silid ng pagpapahirap, halos hindi napigilan ni Perdue ang sarili na kumain.
    
  Hindi niya alam, pero ang kwarto niya ay isa sa tatlo sa private medical wing nila.
    
  Pagkaalis ni Klaus, tumingin-tingin si Perdue sa paligid, sinusubukang maghanap ng anumang bagay na walang bahid ng dilaw o amber. Nahirapan siyang maunawaan kung ang nakapandidiring dilaw na tubig kung saan siya muntik nang malunod ang dahilan kung bakit nakikita ng kanyang mga mata ang lahat ng bagay sa kulay amber. Ito lang ang tanging paliwanag niya kung bakit niya nakikita ang mga kakaibang kulay na ito kahit saan.
    
  Naglakad si Klaus sa isang mahaba at may arko na pasilyo kung saan naghihintay ang kanyang mga tauhan ng seguridad ng mga tagubilin kung sino ang susunod na kikidnapin. Ito ang kanyang pangunahing plano, at kailangan itong isagawa nang perpekto. Si Klaus Kemper ay isang ikatlong henerasyong Freemason mula sa Hesse-Kassel, na lumaki sa ideolohiya ng organisasyong Black Sun. Ang kanyang lolo ay si Hauptsturmführer Karl Kemper, kumander ng Panzer Group Kleist noong panahon ng Prague Offensive noong 1945.
    
  Mula sa murang edad, tinuruan si Klaus ng kanyang ama na maging isang pinuno at maging mahusay sa lahat ng kanyang ginagawa. Walang puwang ang pagkakamali sa angkan ng mga Kemper, at ang kanyang higit pa sa masayahing ama ay madalas na gumagamit ng walang awang mga pamamaraan upang ipatupad ang kanyang mga doktrina. Mula sa halimbawa ng kanyang ama, mabilis na natutunan ni Klaus na ang karisma ay maaaring maging kasing mapanganib ng isang Molotov cocktail. Maraming beses, nasaksihan niya ang kanyang ama at lolo na tinakot ang mga malaya at makapangyarihang tao upang sumuko sa pamamagitan lamang ng pakikipag-usap sa kanila gamit ang ilang mga kilos at tono ng boses.
    
  Isang araw, hinangad ni Klaus ang gayong kapangyarihan, dahil ang kanyang payat na pangangatawan ay hindi kailanman magiging dahilan upang maging isang mahusay siyang kakumpitensya sa mas panlalaking sining. Dahil sa kakulangan ng atletismo o lakas, natural lamang para sa kanya na isawsaw ang kanyang sarili sa kanyang malawak na kaalaman sa mundo at kahusayan sa pagsasalita. Dahil sa tila maliit na talentong ito, nagawa ng batang si Klaus na pana-panahong tumaas ang ranggo sa loob ng Order of the Black Sun pagkatapos ng 1946, hanggang sa makamit niya ang prestihiyosong katayuan bilang punong repormador ng organisasyon. Hindi lamang nakakuha si Klaus Kemper ng napakalaking suporta para sa organisasyon sa akademiko, politikal, at pinansyal na bilog, ngunit noong 2013, itinatag niya ang kanyang sarili bilang isa sa mga pangunahing tagapag-organisa ng ilan sa mga palihim na operasyon ng Black Sun.
    
  Ang partikular na proyektong kasalukuyan niyang pinagtatrabahuhan, kung saan siya ay kumuha ng maraming kilalang kolaborator nitong mga nakaraang buwan, ang magiging kanyang pinakamataas na tagumpay. Sa katunayan, kung ang lahat ay naayon sa plano, maaaring nakuha ni Klaus ang pinakamataas na posisyon sa Orden-ang kay Renatus-para sa kanyang sarili. Siya ang magiging arkitekto ng dominasyon sa mundo, ngunit upang maisakatuparan ang lahat ng ito, kailangan niya ang baroque na kagandahan ng kayamanan na dating nagpalamuti sa palasyo ni Tsar Peter the Great.
    
  Sa kabila ng pagkalito ng kanyang mga kasamahan tungkol sa kayamanang hinanap niya, alam ni Klaus na tanging ang pinakadakilang eksplorador sa mundo ang makakabawi nito para sa kanya. Si David Perdue-isang napakatalinong imbentor, bilyonaryong manlalakbay, at akademikong pilantropo-ay may lahat ng mapagkukunan at kaalamang kailangan ni Kemper upang mahanap ang hindi gaanong kilalang artifact. Nakakalungkot lamang na hindi niya matagumpay na napilit ang Scotsman na sumuko, kahit na inakala ni Perdue na maaaring malinlang si Kemper sa kanyang biglaang pagsunod.
    
  Sa lobby, magalang siyang binati ng kanyang mga tauhan habang paalis siya. Umiling si Klaus sa pagkadismaya nang madaanan niya sila.
    
  "Babalik ako bukas," sabi niya sa kanila.
    
  "Protocol para kay David Perdue, ginoo?" tanong ng hepe.
    
  Lumabas si Klaus patungo sa tigang na ilang na nakapalibot sa kanilang pamayanan sa timog Kazakhstan at prangkang sumagot: "Patayin siya."
    
    
  Kabanata 14
    
    
  Sa konsulado ng Alemanya, nakipag-ugnayan sina Sam at Nina sa embahada ng Britanya sa Berlin. Nalaman nila na may appointment ang Purdue kina Ben Carrington at sa yumaong si Gabi Holzer ilang araw na ang nakalilipas, ngunit iyon lang ang alam nila.
    
  Kinailangan na nilang umuwi dahil oras na ng pagsasara ng opisina para sa araw na iyon, ngunit kahit papaano ay mayroon silang sapat na lakas para patuloy silang makapagtrabaho. Ito ang husay ni Sam Cleave. Bilang isang investigative journalist na nagwagi ng Pulitzer Prize, alam na alam niya kung paano makuha ang impormasyong kailangan niya nang hindi nagtatapon ng bato sa isang tahimik na lawa.
    
  "Bakit niya kailangang makilala ang babaeng Gabi na 'yan," sabi ni Nina, habang nilalamon ang bibig ng cookies. Balak niya sanang kainin ang mga ito kasama ng hot chocolate, pero gutom na gutom na siya, at matagal uminit ang takure.
    
  "Titingnan ko 'yan pagkabukas ko ng laptop ko," sagot ni Sam, sabay tapon ng bag niya sa sofa bago dinala ang bagahe niya sa laundry room. "Igawa mo rin ako ng hot chocolate, pakiusap!"
    
  "Syempre naman," nakangiti niyang sabi, habang pinupunasan ang mga mumo sa kanyang bibig. Sa pansamantalang pag-iisa sa kusina, hindi maiwasan ni Nina na maalala ang nakakatakot na pangyayari sa eroplano pauwi. Kung makakahanap lang siya ng paraan para mahulaan ang mga pag-atake ni Sam, malaking tulong iyon, at mababawasan ang posibilidad ng sakuna sa susunod na hindi sila mapalad na may malapit na doktor. Paano kung mangyari ito noong sila lang dalawa?
    
  "Paano kung mangyari ito habang nakikipagtalik?" naisip ni Nina, habang tinitimbang ang nakakatakot ngunit nakakatawang mga posibilidad. "Isipin mo na lang kung ano ang magagawa niya kung ipapasa niya ang enerhiyang ito sa ibang bagay bukod sa kanyang palad?" Nagsimula siyang humagikgik sa mga nakakatuwang imahe sa kanyang isipan. "Makakapagpaliwanag iyon ng isang 'Diyos ko!', hindi ba?" Habang iniisip ang lahat ng uri ng katawa-tawang senaryo sa kanyang isipan, hindi mapigilan ni Nina ang pagtawa. Alam niyang hindi ito nakakatawa, ngunit nagbigay lamang ito sa historyador ng ilang kakaibang ideya, at nakahanap siya ng nakakatawang ginhawa dito.
    
  "Anong nakakatawa?" Nakangiting sabi ni Sam habang naglalakad papunta sa kusina para uminom ng ambrosia.
    
  Umiling si Nina para balewalain ito, ngunit nanginginig siya sa kakatawa, napapasinghap sa pagitan ng mga hagikgik.
    
  "Wala," natatawang sabi niya. "May kutob lang ako tungkol sa isang lightning rod. Kalimutan mo na 'yon."
    
  "Mabuti," ngiti niya. Gustong-gusto niya kapag tumatawa si Nina. Hindi lang siya may mala-musikang tawa na nakakahawa sa mga tao, medyo mainitin ang ulo at mainitin ang ulo niya. Sa kasamaang palad, bihira na siyang makakita ng ganito katotoong pagtawa.
    
  Ipinwesto ni Sam ang kanyang laptop upang maikonekta niya ito sa kanyang nakapirming router para sa mas mabilis na bilis ng broadband kaysa sa pamamagitan ng kanyang wireless device.
    
  "Dapat pala hinayaan ko ang Purdue na gawin akong isa sa mga wireless modem nila," bulong niya. "Hinuhula ng mga bagay na ito ang mangyayari sa hinaharap."
    
  "Mayroon ka pa bang cookies?" tawag niya sa kanya mula sa kusina, habang naririnig niya ang pagbubukas at pagsasara ng mga pinto ng kabinet sa lahat ng dako ng kanyang paghahanap.
    
  "Hindi, pero pinagbake ako ng kapitbahay ko ng oatmeal chocolate chip cookies. Tingnan mo, pero sigurado akong masarap pa rin ang mga iyon. Tingnan mo ang garapon sa ibabaw ng refrigerator," utos niya.
    
  "Nakuha ko na! Ta!"
    
  Hinanap ni Sam si Gabi Holtzer at agad na may natuklasan siyang isang bagay na nagpahinala sa kanya.
    
  "Nina! Hindi ka maniniwala rito," bulalas niya, habang sinusuri ang hindi mabilang na mga ulat ng balita at artikulo tungkol sa pagkamatay ng tagapagsalita ng ministeryo ng Alemanya. "Ang babaeng ito ay nagtrabaho para sa gobyerno ng Alemanya ilang panahon na ang nakalipas, at humawak sa mga pagpatay na ito. Natatandaan mo ba ang mga pagpatay sa Berlin at Hamburg at ilang iba pang lugar bago tayo nagbakasyon?"
    
  "Oo, malabo. Paano naman siya?" tanong ni Nina, habang nakaupo sa braso ng sofa dala ang kanyang tasa at cookie.
    
  "Nakilala niya si Perdue sa British High Commission sa Berlin, at naintindihan mo ito: noong araw na naiulat na nagpakamatay siya," binigyang-diin niya ang huling dalawang salita dahil sa kanyang pagkalito. "Ito rin ang araw na nakilala ni Perdue ang lalaking ito sa Carrington."
    
  "Iyon ang huling pagkakataon na nakita siya ng sinuman," sabi ni Nina. "Kaya, nawala si Perdue sa parehong araw na nakilala niya ang isang babae, na di-nagtagal ay nagpakamatay. Parang sabwatan lang iyon, hindi ba?"
    
  "Mukhang si Ben Carrington lang ang tao sa pulong na hindi patay o nawawala," dagdag ni Sam. Sinulyapan niya ang litrato ng Briton sa screen para kabisaduhin ang mukha nito. "Gusto kitang makausap, anak."
    
  "Naiintindihan ko na pupunta tayo patimog bukas," mungkahi ni Nina.
    
  "Oo, iyon nga, sa sandaling madalaw natin si Raichtisusis," sabi ni Sam. "Hindi naman masama kung sisiguraduhin kong hindi pa siya nakakauwi."
    
  "Paulit-ulit kong tinawagan ang cellphone niya. Nakapatay, walang vocal cord, wala," ulit niya.
    
  "Paano naiugnay ang patay na babaeng ito sa Purdue?" tanong ni Sam.
    
  "Sinabi ng piloto na gustong malaman ni Perdue kung bakit hindi pinayagang makapasok ang kanyang flight patungong Copenhagen. Dahil kinatawan siya ng gobyerno ng Germany, inimbitahan siya sa embahada ng Britanya upang pag-usapan kung bakit," ulat ni Nina. "Pero iyon lang ang alam ng kapitan. Iyon na ang huling pakikipag-ugnayan nila, kaya nasa Berlin pa rin ang mga tripulante ng flight."
    
  "Susmaryosep. Aaminin ko, masama talaga ang kutob ko tungkol dito," pag-amin ni Sam.
    
  "Inamin mo na rin sa wakas," sagot niya. "May nabanggit ka noong nag-aalburuto ka, Sam. At ang bagay na iyon ay tiyak na nangangahulugan ng kalokohan."
    
  "Ano?" tanong niya.
    
  Kinagat niya ulit ang cookie. "Black Sun."
    
  Isang malungkot na ekspresyon ang sumilay sa mukha ni Sam habang ang mga mata niya ay napako sa sahig. "Naku, nakalimutan ko ang bahaging iyon," mahina niyang sabi. "Ngayon ko naalala."
    
  "Saan mo nakita 'yan?" prangkang tanong niya, alam na alam ang kakila-kilabot na katangian ng karatula at ang kakayahan nitong gawing pangit na alaala ang mga pag-uusap.
    
  "Sa ilalim ng balon," pagtatapat niya. "Kanina ko pa iniisip. Siguro dapat kong kausapin si Dr. Helberg tungkol sa pangitaing ito. Malalaman niya kung paano ito bibigyang-kahulugan."
    
  "Habang ginagawa mo 'yan, tanungin mo muna ang klinikal na opinyon niya tungkol sa katarata na dulot ng paningin. Sigurado akong isa itong bagong penomeno na hindi niya maipaliwanag," matatag niyang sabi.
    
  "Hindi ka naniniwala sa sikolohiya, 'di ba?" Bumuntong-hininga si Sam.
    
  "Hindi, Sam, hindi ko alam. Imposibleng maging sapat ang isang partikular na hanay ng mga gawi para masuri ang iba't ibang tao sa parehong paraan," pagtatalo niya. "Mas kaunti ang alam niya tungkol sa sikolohiya kaysa sa iyo. Ang kaalaman niya ay batay sa pananaliksik at mga teorya ng ibang matandang uto-uto, at patuloy kang umaasa sa kanyang mga pagtatangka na bumuo ng sarili niyang mga teorya na hindi gaanong matagumpay."
    
  "Paano ako makakaalam ng higit pa sa kanya?" galit na tanong niya pabalik sa kanya.
    
  "Dahil nararanasan mo ang mga bagay na ito, gago! Nararanasan mo ang mga penomenong ito, samantalang siya ay haka-haka lamang. Hangga't hindi niya ito nararamdaman, naririnig, at nakikita sa paraang nararamdaman mo, walang paraan na maiintindihan niya ang ating pinagdadaanan!" singhal ni Nina. Labis siyang nadismaya sa kanya at sa walang muwang nitong tiwala kay Dr. Helberg.
    
  "At ano, sa iyong palagay, ang pinag-uusapan natin, mahal ko?" sarkastiko niyang tanong. "Ito ba ay mula sa isa sa mga sinaunang aklat ng kasaysayan mo? Oh, oo, Diyos ko. Ngayon ay naaalala ko na! Baka maniwala ka pa nga."
    
  "Isa kang psychiatrist! Ang alam lang niya ay kung ano ang ipinakita ng isang grupo ng mga psychopathic idiot sa isang pag-aaral batay sa mga pangyayaring malayong-malayo sa antas ng kakaibang naranasan mo, mahal ko! Gumising ka, sumpain mo! Kung ano man ang problema mo, hindi lang 'yan psychosomatic. May panlabas na bagay na kumokontrol sa paningin mo. May matalinong bagay na nagmamanipula sa cerebral cortex mo," paliwanag niya.
    
  "Dahil nagsasalita ito sa pamamagitan ko?" sarkastikong ngumiti siya. "Tandaan na lahat ng sinabi rito ay kumakatawan sa mga alam ko na, sa mga nasa subconscious ko na."
    
  "Kung gayon, ipaliwanag mo nga ang anomalya sa init," mabilis niyang tugon, sandali niyang ikinagulat si Sam.
    
  "Mukhang kinokontrol din ng utak ko ang temperatura ng katawan ko. Pareho lang," kontra niya, hindi ipinapakita ang kanyang pag-aalinlangan.
    
  Natatawang tumawa si Nina. "Ang temperatura ng katawan mo-kahit gaano ka init sa tingin mo, Playboy-ay hindi kayang umabot sa thermal properties ng kidlat. At iyon mismo ang natuklasan ng doktor sa Bali, natatandaan mo ba? Ang mga mata mo ay nagpapadala ng napakaraming concentrated electricity na 'dapat sumabog na ang ulo mo,' natatandaan mo ba?"
    
  Hindi sumagot si Sam.
    
  "At isa pa," patuloy niya sa kanyang pananalitang tagumpay, "sabi nila ang hipnosis ay nagdudulot ng mas mataas na antas ng oscillatory electrical activity sa ilang neuron ng utak. Henyo! Anuman ang humihipnotismo sa iyo ay nagpapadala ng napakalaking dami ng enerhiyang elektrikal sa pamamagitan mo, Sam. Hindi mo ba nakikita na ang nangyayari sa iyo ay higit pa sa sikolohiya lamang?"
    
  "Kung gayon, ano ang mungkahi mo?" sigaw niya. "Isang shaman? Electroshock therapy? Paintball? Isang colonoscopy?"
    
  "Diyos ko!" Umikot ang tingin niya. "Walang kumakausap sa"yo. Alam mo ba? Alamin mo mismo ang problema mo. Pumunta ka sa manloloko na "yan at hayaan mong lokohin ka pa niya hanggang sa maging kasing-walang kwenta ka na rin niya. Hindi dapat ito magiging mahabang paglalakbay para sa"yo!"
    
  Dahil doon, tumakbo siya palabas ng kwarto at isinara ang pinto. Kung may kotse lang siya, dumiretso na sana siya pauwi kina Oban, pero na-stuck siya magdamag. Alam ni Sam na hindi niya guluhin si Nina kapag galit ito, kaya sa sofa na lang siya nagpalipas ng gabi.
    
  Kinabukasan, ang nakakainis na ringtone ng kanyang telepono ang gumising kay Nina. Nagising siya mula sa isang mahimbing at walang panaginip na pagtulog na napakaikli at napaupo sa kama. Tumutunog ang kanyang telepono sa kung saan sa kanyang pitaka, ngunit hindi niya ito mahanap para sagutin.
    
  "Okay, okay, shit," bulong niya sa gitna ng kanyang nagising na isipan. Habang balisang kinakapa ang kanyang makeup, susi, at deodorant, sa wakas ay kinuha niya ang kanyang cellphone, ngunit natapos na ang tawag.
    
  Kumunot ang noo ni Nina habang nakatingin sa kanyang relo. Alas-11:30 na ng umaga, at hinayaan na siya ni Sam na matulog.
    
  "Napakagaling. Iniinis mo na ako ngayon," saway niya kay Sam habang wala ito. "Dapat pala ay nakatulog ka nang matagal." Paglabas niya ng kwarto, napagtanto niyang wala na si Sam. Papunta na siya sa takure, sinulyapan niya ang screen ng kanyang telepono. Halos hindi makapag-pokus ang kanyang mga mata, ngunit sigurado pa rin siyang hindi niya nakilala ang numero. Pinindot niya ang muling pag-dial.
    
  "Sa opisina ni Dr. Helberg," sagot ng kalihim.
    
  "Diyos ko," naisip ni Nina. "Pumunta siya roon." Pero nanatili siyang kalmado kung sakaling magkamali siya. "Hello, si Dr. Gould po ito. Nakatanggap ba ako ng tawag mula sa numerong ito?"
    
  "Dr. Gould?" nasasabik na ulit ng ginang. "Opo! Opo, matagal na po namin kayong sinusubukang kontakin. Tungkol po ito kay Mr. Cleve. Posible po ba...?"
    
  "Ayos lang ba siya?" bulalas ni Nina.
    
  "Maaari ka bang pumunta sa aming opisina...?"
    
  "May tinatanong ako sa'yo!" Hindi napigilan ni Nina. "Pakisabi na lang muna kung ayos lang siya!"
    
  "Kami... h-hindi namin alam, Dr. Gould," nag-aalangan na sagot ng ginang.
    
  "Anong ibig sabihin nito?" Nag-aalab na sabi ni Nina, ang kanyang galit ay pinalala ng pag-aalala para sa kapakanan ni Sam. Nakarinig siya ng ingay sa likuran.
    
  "Aba, ginang, mukhang siya ay... um... lumulutang."
    
    
  Kabanata 15
    
    
  Tinanggal ni Detlef ang mga sahig kung saan dating naroon ang bentilasyon, ngunit nang ipasok niya ang ulo ng distornilyador sa pangalawang butas ng turnilyo, bumaon ang buong istraktura sa dingding kung saan ito inilagay. Isang malakas na bitak ang bumungad sa kanya, at siya ay natumba patalikod, itinulak ang dingding gamit ang kanyang mga paa. Habang nakaupo siya at nanonood, ang dingding ay nagsimulang dumulas patagilid, na parang isang sliding door.
    
  "Ano ba...?" napangiti siya habang nakayuko gamit ang mga kamay habang nakayuko pa rin sa sahig. Ang pintuan ay patungo sa inaakala niyang kalapit nilang apartment, ngunit sa halip, ang madilim na silid ay isa palang lihim na silid sa tabi ng opisina ni Gabi, na may layuning matutuklasan niya sa lalong madaling panahon. Tumayo siya, pinagpag ang kanyang pantalon at kamiseta. Habang naghihintay sa kanya ang madilim na pintuan, ayaw niyang basta na lang pumasok, dahil itinuro sa kanya ng kanyang pagsasanay na huwag sumugod nang padalos-dalos sa mga hindi kilalang lugar-kahit man lang nang walang dalang sandata.
    
  Kinuha ni Detlef ang kanyang Glock at flashlight, kung sakaling may mga fixed o alarm ang hindi kilalang silid. Ito ang alam niya-mga paglabag sa seguridad at protocol laban sa pagpatay. Nang may lubos na katumpakan, itinutok niya ang baril sa dilim, kinokontrol ang tibok ng kanyang puso upang makagawa siya ng tumpak na pagpapaputok kung kinakailangan. Ngunit hindi napigilan ng matatag na pulso ang kaba o ang adrenaline rush. Parang bumalik sa dati ang pakiramdam ni Detlef habang pumapasok siya sa silid, sinusuri ang paligid at maingat na ini-scan ang loob para sa anumang alarma o gatilyo.
    
  Ngunit sa kanyang pagkadismaya, isa lamang itong silid, bagaman ang nasa loob ay hindi naman kawili-wili.
    
  "Gago," saway niya sa sarili nang makita ang karaniwang switch ng ilaw sa tabi ng loob ng hamba ng pinto. Binuksan niya ito para makita nang buo ang silid. Ang silid ni Gabi ay naiilawan ng isang bumbilyang nakasabit sa kisame. Alam niyang kanya iyon dahil ang kanyang cassis lipstick ay nakatayo sa tabi ng isa sa mga lalagyan ng sigarilyo niya. Ang isa sa kanyang mga cardigan ay nakasabit pa rin sa sandalan ng maliit na upuan sa opisina, at kinailangan ni Detlef na malampasan muli ang kanyang kalungkutan nang makita ang mga gamit ng kanyang asawa.
    
  Dinampot niya ang malambot na cashmere cardigan at nilalanghap nang malalim ang amoy nito bago inilapag para suriin ang mga kagamitan. Ang silid ay may apat na mesa. Isa kung saan nakalagay ang kanyang upuan, dalawa pa sa magkabilang gilid nito, at isa sa tabi ng pinto kung saan niya itinatago ang mga tambak ng dokumento sa mga mukhang folder-hindi niya agad matukoy ang mga ito. Sa mahinang liwanag ng bombilya, pakiramdam ni Detlef ay parang bumalik siya sa nakaraan. Isang maalikabok na amoy, na nakapagpapaalala ng isang museo, ang pumuno sa silid ng mga hindi pininturahang dingding na semento.
    
  "Wow, mahal ko, akala ko pa naman sa lahat ng tao, ikaw pa ang naglagay ng wallpaper at ilang salamin," sabi niya sa asawa niya habang nililibot ang tingin sa silid ng radyo. "Ganito pala ang lagi mong ginagawa; pinalamutian mo ang lahat."
    
  Ang lugar na iyon ay nagpaalala sa kanya ng isang piitan o isang silid ng interogasyon sa isang lumang pelikulang pang-ispiya. Sa mesa niya ay may isang matalinong aparato, katulad ng isang CB radio, ngunit sa paanuman ay kakaiba. Dahil walang alam sa ganitong uri ng lumang radyo, luminga-linga si Detlef para hanapin ang switch. Isang nakausling bakal na switch ang nakakabit sa ibabang kanang sulok, kaya sinubukan niya ito. Biglang umilaw ang dalawang maliliit na gauge, ang kanilang mga karayom ay gumagalaw pataas at pababa habang ang static ay sumisitsit sa speaker.
    
  Sinulyapan ni Detlef ang iba pang mga aparato. "Mukhang napakakomplikado para malaman ng sinuman maliban sa isang rocket scientist," sabi niya. "Ano ang ibig sabihin nito, Gabi?" tanong niya, napansin ang isang malaking corkboard na nakakabit sa itaas ng mesa kung saan nakatambak ang mga tambak ng papel. Nakadikit sa board, nakita niya ang ilang mga artikulo tungkol sa mga pagpatay na iniimbestigahan ni Gabi nang hindi nalalaman ng kanyang mga nakatataas. Isinulat niya ang 'MILLA' sa gilid gamit ang pulang marker.
    
  "Sino si Milla, baby?" bulong niya. Naalala niya ang isang tala sa diary nito tungkol sa isang Milla, na isinulat kasabay ng dalawang lalaking naroon noong siya ay namatay. "Kailangan kong malaman. Mahalaga ito."
    
  Ngunit ang tanging naririnig niya ay ang bulong ng mga frequency na nagmumula sa radyo. Gumapang ang kanyang mga mata sa mas malalim na bahagi ng pisara, kung saan may isang maliwanag at makintab na bagay na pumukaw sa kanyang atensyon. Dalawang litratong may kulay ang naglalarawan ng isang silid ng palasyo na may ginintuang karangyaan. "Wow," bulong ni Detlef, natigilan sa detalye at masalimuot na obra na nagpapalamuti sa mga dingding ng marangyang silid. Ang mga molde na kulay amber at ginto ay bumubuo ng magagandang sagisag at hugis, na naka-frame sa mga sulok ng maliliit na pigurin ng mga kerubin at diyosa.
    
  "Na nagkakahalaga ng $143 milyon? Diyos ko, Gabi, alam mo ba kung ano iyon?" bulong niya, habang binabasa ang mga detalye tungkol sa nawawalang likhang sining na kilala bilang Amber Room. "Anong kinalaman mo sa silid na ito? May kinalaman ka siguro rito; kung hindi, wala sana rito ang mga ito, 'di ba?"
    
  Ang lahat ng ulat ng pagpatay ay naglalaman ng mga tala na nagpapahiwatig ng posibilidad na ang Amber Room ay may kinalaman sa mga ito. Sa ilalim ng salitang "MILLA," natagpuan ni Detlef ang isang mapa ng Russia at ang mga hangganan nito sa Belarus, Ukraine, Kazakhstan, at Lithuania. Sa itaas ng rehiyon ng Kazakh Steppe at Kharkiv, Ukraine, ay mga numerong nakasulat sa pulang panulat, ngunit wala silang pamilyar na pattern, tulad ng numero ng telepono o mga coordinate. Tila nagkataon lamang, isinulat ni Gabi ang mga dalawang-digit na numerong ito sa mga mapa na idinikit niya sa dingding.
    
  Ang nakakuha ng kanyang pansin ay isang malinaw na mahalagang relikya na nakasabit sa sulok ng corkboard. Nakakabit sa isang lilang laso na may maitim na asul na guhit sa gitna ang isang medalya na may nakasulat sa wikang Ruso. Maingat itong tinanggal ni Detlef at isinukbit sa kanyang tsaleko sa ilalim ng kanyang kamiseta.
    
  "Ano ba itong pinasok mo, mahal?" bulong niya sa asawa. Kumuha siya ng ilang litrato gamit ang camera ng kanyang cellphone at gumawa ng maikling video clip ng kwarto at ng mga laman nito. "Aalamin ko kung ano ang kinalaman ng lahat ng ito sa iyo at sa Purdue na nililigawan mo, Gabi," pangako niya. "At pagkatapos ay hahanapin ko ang mga kaibigan niya na magsasabi sa akin kung nasaan siya, kung hindi ay mamamatay sila."
    
  Biglang umalingawngaw ang isang maingay na static na tunog mula sa pansamantalang radyo sa mesa ni Gabi, na halos magulat kay Detlef. Natumba siya patalikod sa mesa na may kalat na papel, at itinulak ito nang napakalakas kaya't ang ilan sa mga file ay nadulas at nagkalat sa sahig.
    
  "Diyos ko! Ang sakit ng puso ko!" sigaw niya habang nakahawak sa dibdib. Mabilis na tumalon pakaliwa at pakanan ang mga pulang karayom sa mga gauge. Ipinaalala nito kay Detlef ang mga lumang hi-fi system, na nagpapakita ng lakas ng tunog o kalinawan ng media na tumutugtog. Sa kabila ng static, narinig niya ang isang boses na papasok at palabas. Nang mas malapitan niyang tingnan, napagtanto niyang hindi ito isang broadcast, kundi isang tawag. Naupo si Detlef sa upuan ng kanyang yumaong asawa at nakinig nang mabuti. Boses iyon ng isang babae, na nagsasalita nang paisa-isa. Kumunot ang noo niya, at yumuko. Agad na nanlaki ang kanyang mga mata. May isang malinaw na salita roon, isa na nakilala niya.
    
  "Gabi!"
    
  Nag-aalala siyang bumangon, hindi sigurado kung ano ang gagawin. Patuloy na tinawagan ng babae ang kanyang asawa sa wikang Ruso; masasabi niya ito, ngunit hindi niya ito masabi. Determinadong makausap ito, nagmadali si Detlef na buksan ang browser ng kanyang telepono upang tingnan ang mga lumang radyo at kung paano kinokontrol ang mga ito. Sa kanyang pagkabaliw, paulit-ulit na nababaybay nang mali ang mga terminong hinahanap gamit ang kanyang mga hinlalaki, na nagtulak sa kanya sa hindi maipaliwanag na kawalan ng pag-asa.
    
  "Susmaryosep! Hindi 'bastos'!" reklamo niya nang lumabas ang ilang resulta ng pornograpikong pagsusuri sa screen ng kanyang telepono. Kumikinang ang kanyang mukha sa pawis habang nagmamadaling humingi ng tulong sa pagpapatakbo ng lumang aparato ng komunikasyon. "Teka! Teka!" sigaw niya sa radyo nang may isang boses ng babae na nagtulak kay Gabi na sumagot. "Teka lang! Naku, tae!"
    
  Dahil sa galit na galit sa hindi kasiya-siyang resulta ng kanyang paghahanap sa Google, dumampot si Detlef ng isang makapal at maalikabok na libro at inihagis ito sa radyo. Bahagyang lumuwag ang bakal na balot, at nahulog ang receiver mula sa mesa, nakasabit sa kordon nito. "Lagot ka!" sigaw niya, dahil sa pagkadismaya dahil hindi niya makontrol ang aparato.
    
  May narinig na kaluskos sa radyo, at isang boses lalaki na may malakas na aksentong Ruso ang narinig mula sa nagsasalita. "Ang sama mo rin, pare."
    
  Natigilan si Detlef. Napatalon siya at naglakad papunta sa kung saan niya itinulak ang aparato. Kinuha niya ang umuugoy na mikropono na kakaharap lang niya gamit ang libro at padabog na itinaas ito. Walang broadcast button sa aparato, kaya't nagsimulang magsalita si Detlef.
    
  "Hello? Hoy! Hello?" tawag niya, habang paikot-ikot ang mga mata sa desperadong pag-asang may sasagot. Ang kabilang kamay niya ay dahan-dahang nakapatong sa transmitter. Sandali, tanging static lang ang nangingibabaw. Pagkatapos ay ang tili ng pagpapalit-palit ng mga channel na may iba't ibang modulasyon ang pumuno sa maliit at nakakatakot na silid, habang ang nag-iisang nakatira rito ay naghihintay nang may pananabik.
    
  Sa wakas, kinailangan nang aminin ni Detlef ang pagkatalo. Dahil sa labis na pagkabalisa, umiling siya. "Pakiusap, magsalita ka naman?" ungol niya sa Ingles, nang mapagtanto niyang malamang hindi nagsasalita ng Aleman ang Ruso sa kabilang linya. "Pakiusap? Hindi ko alam kung paano ito gagawin. Kailangan kong sabihin sa iyo na asawa ko si Gabi."
    
  Isang boses ng babae ang umalingawngaw mula sa speaker. Nagising si Detlef. "Si Milla ba 'yan? Ikaw ba si Milla?"
    
  Unti-unting nag-aatubili ang babae na sumagot, "Nasaan si Gabi?"
    
  "Patay na siya," sagot niya, saka nag-isip nang malakas tungkol sa protokol. "Dapat ko bang sabihing "tapos na"?"
    
  "Hindi, isa itong palihim na transmisyon sa pamamagitan ng L-band gamit ang amplitude modulation bilang carrier wave," pagtiyak niya sa kanya sa putol-putol na Ingles, kahit na matatas siya sa terminolohiya ng kanyang hanapbuhay.
    
  "Ano?" napasigaw si Detlef sa labis na pagkalito sa isang paksang talagang hindi niya kayang pag-usapan.
    
  Bumuntong-hininga siya. "Parang tawag sa telepono ang usapang ito. Magsasalita ka. Magsasalita rin ako. Hindi mo na kailangang sabihing "tapos na.""
    
  Gumaan ang pakiramdam ni Detlef sa narinig. "Sehr gut!"
    
  "Magsalita ka nang malakas. Halos hindi kita marinig. Nasaan si Gabi?" ulit niya, dahil hindi niya narinig nang malinaw ang nauna niyang sagot.
    
  Nahirapan si Detlef na ulitin ang balita. "Ang asawa ko... si Gabi ay patay na."
    
  Sa loob ng mahabang sandali, walang sumagot, tanging ang kalabog ng estatika lamang ang narinig sa malayo. Pagkatapos ay muling lumitaw ang lalaki. "Nagsisinungaling ka."
    
  "Hindi, hindi. Hindi! Hindi ako nagsisinungaling. Pinatay ang asawa ko apat na araw na ang nakakaraan," maingat niyang depensa sa sarili. "Tingnan ang Internet! Tingnan ang CNN!"
    
  "Pangalan mo," sabi ng lalaki. "Hindi mo tunay na pangalan. Isang bagay na magpapakilala sa iyo. Nasa pagitan lang ninyo ni Milla."
    
  Hindi man lang naisip ni Detlef iyon. "Biyudo."
    
  Kaluskos.
    
  Kaibig-ibig.
    
  Kinamumuhian ni Detlef ang mapurol na tunog ng puting ingay at ang walang kabuluhang hangin. Pakiramdam niya ay napakawalang laman, napakalungkot, napakaluwag ng kawalan ng impormasyon-sa isang paraan, ito ang nagbibigay-kahulugan sa kanya.
    
  "Biyudo. Ilipat mo ang transmitter mo sa 1549 MHz. Hintayin mo si Metallica. Hanapin ang mga numero. Gamitin mo ang GPS mo at umalis ka na sa Huwebes," utos ng lalaki.
    
  I-click
    
  Umalingawngaw ang tunog ng pag-click sa tainga ni Detlef na parang isang putok ng baril, na nag-iwan sa kanya ng matinding pagkadismaya at pagkalito. Nakatayo siya nang hindi gumagalaw, nakaunat ang mga braso, at nalilito. "Ano ba 'to?"
    
  Bigla siyang nahikayat ng mga tagubiling balak niyang kalimutan.
    
  "Bumalik kayo! Kumusta?" sigaw niya sa loudspeaker, ngunit wala na ang mga Ruso. Itinaas niya ang kanyang mga kamay, umuungal sa pagkadismaya. "Labinlimang apatnapu't siyam," sabi niya. "Labinlimang apatnapu't siyam. Tandaan mo 'yan!" Balisang hinanap niya ang tinatayang numero sa dial indicator. Dahan-dahang inikot ang dial, at natagpuan ang nakasaad na istasyon.
    
  "Ano na ngayon?" angal niya. May handa siyang panulat at papel para isulat ang mga numero, pero wala siyang ideya kung ano ang ibig sabihin ng paghihintay kay Metallica. "Paano kung isa itong code na hindi ko maintindihan? Paano kung hindi ko maintindihan ang mensahe?" nataranta niyang sabi.
    
  Biglang nagsimulang magpatugtog ng musika ang istasyon. Nakilala niya ang Metallica, ngunit hindi niya nakilala ang kanta. Unti-unting nawala ang tunog nang magsimulang magbasa ng mga digital code ang isang boses ng babae, at isinulat ito ni Detlef. Nang magsimulang muli ang musika, napagpasyahan niyang tapos na ang broadcast. Sumandal siya sa kanyang upuan at nakahinga nang maluwag. Na-intriga siya, ngunit ang kanyang pagsasanay ay nagbabala rin sa kanya na hindi siya maaaring magtiwala sa sinumang hindi niya kilala.
    
  Kung ang asawa niya ay pinatay ng mga taong kinasangkutan nito, maaaring si Milla at ang kasabwat nito ang napatay. Hangga't hindi niya nalalaman nang sigurado, hindi niya basta-basta maaaring sundin ang mga utos ng mga ito.
    
  Kailangan niyang maghanap ng mapagbintangan.
    
    
  Kabanata 16
    
    
  Padabog na pumasok si Nina sa opisina ni Dr. Helberg. Walang laman ang waiting room maliban sa sekretarya, na mukhang maputla. Parang kilala niya si Nina, agad niyang itinuro ang mga nakasarang pinto. Sa likod ng mga ito, may narinig siyang boses ng isang lalaki, na nagsasalita nang may pag-iingat at mahinahon.
    
  "Pakiusap. Tuloy ka na lang," turo ng sekretarya kay Nina, na takot na takot na nakasandal sa pader.
    
  "Nasaan ang guwardiya?" mahinang tanong ni Nina.
    
  "Umalis siya nang magsimulang lumutang si Mr. Cleve," sabi niya. "Nagtakbuhan palabas ang lahat roon. Sa kabilang banda, dahil sa lahat ng trauma na dulot nito, marami pa tayong haharapin sa hinaharap," nagkibit-balikat siya.
    
  Pumasok si Nina sa silid, kung saan tanging ang pag-uusap ng doktor ang naririnig niya. Nagpapasalamat siya na hindi niya narinig na nagsalita si "the other Sam" habang pinipindot niya ang doorknob. Maingat siyang pumasok sa silid, na tanging ang liwanag ng katanghaliang-tapat na araw na tumatagos sa mga nakasarang kurtina. Nakita siya ng sikologo ngunit nagpatuloy sa pagsasalita, habang ang pasyente ay nakatayo nang patayo, ilang pulgada mula sa lupa. Nakakatakot ang tanawin, ngunit napilitan si Nina na manatiling kalmado at suriin ang problema nang lohikal.
    
  Hinimok ni Dr. Helberg si Sam na bumalik mula sa sesyon, ngunit nang ipitik niya ang kanyang mga daliri para gisingin ito, walang nangyari. Umiling siya, tumingin kay Nina, ipinapakita ang kanyang pagkalito. Tumingin siya kay Sam, na ang ulo ay nakahilig, ang kanyang mga matang parang gatas ay dilat.
    
  "Halos kalahating oras ko na siyang sinusubukang ilabas doon," bulong niya kay Nina. "Sabi niya sa akin, dalawang beses mo na raw siyang nakitang ganito. Alam mo ba kung ano ang nangyayari?"
    
  Dahan-dahan siyang umiling, ngunit nagpasyang samantalahin ang pagkakataon. Kinuha ni Nina ang kanyang cellphone mula sa bulsa ng kanyang dyaket at pinindot ang record button para kunan ng larawan ang eksena. Maingat niya itong itinaas para kunan ng larawan ang buong katawan ni Sam bago nagsalita.
    
  Naglakas-loob si Nina na huminga nang malalim at sinabing, "Kalihasa."
    
  Kumunot ang noo ni Dr. Helberg, nagkibit-balikat. "Ano iyon?" pabulong niyang sabi.
    
  Inilahad niya ang kamay para hilingin sa kanya na tumahimik bago niya ito sinabi nang mas malakas. "Kalihasa!"
    
  Bumukas ang bibig ni Sam, nag-aadjust sa boses na kinatatakutan ni Nina. Nanggaling kay Sam ang mga salita, ngunit hindi ang boses o ang mga labi niya ang nagsalita ng mga ito. Gulat na gulat na pinagmasdan ng sikologo at historyador ang nakapangingilabot na pangyayari.
    
  "Kalihasa!" isang koro ng di-matukoy na kasarian ang binigkas. "Ang sisidlan ay sinauna. Ang sisidlan ay napakabihira."
    
  Hindi alam nina Nina o ni Dr. Helberg ang ibig sabihin ng pahayag na ito maliban sa pagtukoy kay Sam, ngunit hinikayat siya ng sikologo na magpatuloy para malaman ang tungkol sa kondisyon ni Sam. Nagkibit-balikat siya, tumingin sa doktor, hindi sigurado kung ano ang sasabihin. Maliit ang posibilidad na mapag-usapan o mapag-usapan ang paksang ito.
    
  "Kalihasa," nahihiyang bulong ni Nina. "Sino ka?"
    
  "May malay," sagot nito.
    
  "Anong klaseng nilalang ka?" tanong niya, na inuulit ang sa tingin niya ay hindi pagkakaintindi ng boses.
    
  "Malay," sagot niya. "Mali ang isip mo."
    
  Napasinghap si Dr. Helberg sa tuwa nang matuklasan ang kakayahan ng nilalang na makipag-usap. Sinikap ni Nina na huwag itong personalin.
    
  "Ano'ng kailangan mo?" Medyo matapang na tanong ni Nina.
    
  "Upang umiral," sabi nito.
    
  Sa kanyang kaliwa, isang guwapo at mataba na psychiatrist ang punong-puno ng pagkamangha, lubos na nabighani sa nangyayari.
    
  "Kasama ang mga tao?" tanong niya.
    
  "Mag-alipin," dagdag niya habang nagsasalita pa rin siya.
    
  "Para gawing alipin ang sisidlan?" tanong ni Nina, matapos maging bihasa sa pagbuo ng kaniyang mga tanong.
    
  "Ang sasakyang-dagat ay primitibo."
    
  "Diyos ka ba?" tanong niya nang hindi nag-iisip.
    
  "Diyos ka ba?" ulit nito.
    
  Bumuntong-hininga si Nina sa inis. Sinenyasan siya ng doktor na magpatuloy, ngunit nabigo siya. Nakakunot ang noo at nakakuyom ang mga labi, sinabi niya sa doktor, "Pag-uulit lang ito ng sinabi ko."
    
  "Hindi 'yan sagot. Nagtatanong lang siya," sagot ng boses, na ikinagulat niya.
    
  "Hindi ako diyos," mahinhin niyang sagot.
    
  "Kaya nga ako nabubuhay," mabilis nitong tugon.
    
  Biglang bumagsak sa sahig si Dr. Helberg at nagsimulang magkombulsyon, parang isang taga-nayon. Nataranta si Nina, ngunit ipinagpatuloy ang pagrekord sa dalawang lalaki.
    
  "Hindi!" sigaw niya. "Tumigil ka! Tumigil ka na ngayon din!"
    
  "Diyos ka ba?" tanong nito.
    
  "Hindi!" sigaw niya. "Tigilan mo na ang pagpatay sa kanya! Ngayon na!"
    
  "Ikaw ba ang Diyos?" tanong nila ulit sa kanya, habang ang kawawang sikologo ay namimilipit sa sakit.
    
  Matigas siyang sumigaw bilang huling paraan bago muling hinanap ang pitsel ng tubig. "Oo! Ako ang Diyos!"
    
  Sa isang iglap, bumagsak si Sam sa lupa, at tumigil sa pagsigaw si Dr. Helberg. Nagmadali si Nina para tignan silang dalawa.
    
  "Excuse me!" tawag niya sa receptionist. "Maaari ka bang pumunta rito at tulungan ako?"
    
  Walang dumating. Sa pag-aakalang umalis na ang babae tulad ng iba, binuksan ni Nina ang pinto ng waiting room. Nakaupo ang sekretarya sa sofa ng waiting room, hawak ang pistola ng security guard. Sa paanan niya ay nakahiga ang isang patay na security officer, na nabaril sa likod ng ulo. Bahagyang umatras si Nina, ayaw niyang maranasan ang parehong kapalaran. Mabilis niyang tinulungan si Dr. Helberg na makaupo matapos ang kanyang masakit na pulikat, binulungan itong huwag gumawa ng ingay. Nang magkamalay ito, nilapitan niya si Sam upang suriin ang kanyang kalagayan.
    
  "Sam, naririnig mo ba ako?" bulong niya.
    
  "Oo," ungol niya, "pero kakaiba ang pakiramdam ko. Isa na naman ba itong kabaliwan? Medyo namamalayan ko na lang sa pagkakataong ito, alam mo ba?"
    
  "Anong ibig mong sabihin?" tanong niya.
    
  "Muli akong namulat sa buong pangyayaring ito, at para bang kinokontrol ko ang agos na dumadaloy sa akin. Yung pagtatalo namin kanina lang. Nina, ako nga 'yan. 'Yan ang mga iniisip ko, medyo pilipit at parang galing sa pelikulang horror! At alam mo ba?" bulong niya nang may pagmamadali.
    
  "Ano?"
    
  "Ramdam ko pa rin ang pagdaan nito sa akin," pag-amin niya, sabay hawak sa mga balikat nito. "Doc?" bulalas ni Sam nang makita ang nagawa ng kaniyang nakakabaliw na kakayahan sa doktor.
    
  "Shh," pagpapatibay ni Nina sa kanya at itinuro ang pinto. "Makinig ka, Sam. Gusto kong subukan mo ang isang bagay para sa akin. Maaari mo bang subukang gamitin ang... kabilang panig... para manipulahin ang intensyon ng isang tao?"
    
  "Hindi, sa palagay ko ay hindi," mungkahi niya. "Bakit?"
    
  "Tingnan mo, Sam, kinontrol mo lang ang utak ni Dr. Helberg para magdulot ng seizure," giit niya. "Ginawa mo sa kanya. Ginawa mo ito sa pamamagitan ng pagmamanipula sa electrical activity sa utak niya, kaya dapat ay magagawa mo rin iyon sa receptionist. Kung hindi," babala ni Nina, "papatayin niya tayong lahat maya-maya."
    
  "Wala akong ideya sa pinagsasabi mo, pero sige, susubukan ko," pagsang-ayon ni Sam, habang natatapakan ang kanyang mga paa. Sumilip siya sa may kanto at nakita ang isang babaeng nakaupo sa sopa, naninigarilyo, at may hawak na pistola ng isang security officer sa kabilang kamay nito. Sumulyap si Sam kay Dr. Helberg. "Ano ang pangalan niya?"
    
  "Elma," sagot ng doktor.
    
  "Elma?" Nang tumawag si Sam mula sa may kanto, may nangyaring hindi niya namalayan noon. Nang marinig ang pangalan nito, lalong nag-iba ang takbo ng utak niya, kaya agad na nakakonekta kay Sam. Parang alon ang dumaloy na kuryente sa kanya, pero hindi naman masakit. Sa isip niya, parang may mga kable na nakakabit kay Sam. Hindi siya sigurado kung dapat ba siyang kausapin nang malakas at utusan itong ibaba ang baril o dapat na lang niya itong pag-isipan.
    
  Nagpasya si Sam na gamitin ang parehong paraan na naalala niyang ginamit niya noong nasa ilalim siya ng impluwensya ng kakaibang kapangyarihan kanina. Sa pamamagitan lamang ng pag-iisip kay Elma, nagpadala siya ng isang utos dito, naramdaman niyang dumadaloy ito sa isang hibla ng isipan nito. Nang kumonekta ito sa kanya, naramdaman ni Sam na sumama ang kanyang mga iniisip at ang sa kanya.
    
  "Anong nangyayari?" tanong ni Dr. Helberg kay Nina, ngunit inilayo siya nito kay Sam at bumulong na manatili siyang tahimik at maghintay. Pareho silang nanood mula sa malayo habang muling ibinalik ni Sam ang tingin sa kanya.
    
  "Naku, Panginoon ko, hindi! Hindi na mauulit!" habol-hininga ni Dr. Helberg.
    
  "Tumahimik ka! Sa tingin ko si Sam na ang may kontrol sa pagkakataong ito," mungkahi niya, umaasa sa kanyang maswerteng bituin na tama siya sa kanyang palagay.
    
  "Siguro kaya hindi ko siya maalis sa isip ko," sabi ni Dr. Helberg sa kanya. "Tutal, hindi naman iyon isang estado ng hipnosis. Ito ay sarili niyang isip, lumawak lang!"
    
  Kinailangang sumang-ayon si Nina na ito ay isang kamangha-mangha at lohikal na konklusyon mula sa isang psychiatrist na dati ay wala siyang gaanong respeto sa propesyon.
    
  Tumayo si Elma at inihagis ang baril sa gitna ng silid-hintayan. Pagkatapos ay pumasok siya sa opisina ng doktor, may hawak na sigarilyo. Yumuko sina Nina at Dr. Helberg nang makita siya, ngunit ang nagawa lang niya ay ngumiti kay Sam at ibinigay ang sigarilyo niya.
    
  "Maaari ba akong mag-alok din sa iyo ng isa, Dr. Gould?" nakangiti niyang sabi. "May dalawa pa ako sa backpack ko."
    
  "Uh, hindi, salamat," sagot ni Nina.
    
  Natigilan si Nina. Talaga bang inalok siya ng sigarilyo ng babaeng kagagaling lang sa pagpatay sa isang lalaki? Tiningnan ni Sam si Nina nang may pagmamalaking ngiti, na ikinangiti lang niya at bumuntong-hininga. Pumunta si Elma sa reception desk at tinawagan ang pulis.
    
  "Kumusta, gusto ko sanang iulat ang isang pagpatay sa opisina ni Dr. Helberg sa Lumang Bayan..." ibinahagi niya ang kanyang mga ikinilos.
    
  "Naku, Sam!" hingal na sabi ni Nina.
    
  "Alam ko, 'di ba?" ngumiti siya, pero mukhang medyo nataranta sa rebelasyon. "Dok, kailangan mong mag-isip ng kwento na may katuturan sa mga pulis. Hindi ko kontrolado ang mga kalokohang ginagawa niya sa waiting room."
    
  "Alam ko, Sam," tumango si Dr. Helberg. "Nasa ilalim ka pa rin ng hipnosis nang mangyari iyon. Pero alam nating pareho na wala siya sa kontrol ng kanyang isipan, at iyon ang ikinababahala ko. Paano ko hahayaang gugulin niya ang natitirang bahagi ng kanyang buhay sa bilangguan para sa isang krimen na hindi naman talaga niya ginawa?"
    
  "Sigurado akong makakapagpatotoo ka sa katatagan ng kanyang pag-iisip at marahil ay makakahanap ka ng paliwanag na magpapatunay na siya ay nasa isang kawalan ng ulirat o kung ano pa man," mungkahi ni Nina. Tumunog ang kanyang telepono, at lumapit siya sa bintana para sagutin ito habang minamanmanan nina Sam at Dr. Helberg ang mga galaw ni Elma para matiyak na hindi siya nakatakas.
    
  "Ang totoo, kung sino man ang kumokontrol sa iyo, Sam, ay gustong pumatay sa iyo, maging katulong ko man o ako," babala ni Dr. Helberg. "Ngayong ligtas nang ipagpalagay na ang kapangyarihang ito ay ang iyong sariling kamalayan, hinihiling ko sa iyo na maging maingat sa iyong mga intensyon at saloobin, dahil baka mapatay mo ang isang taong mahal mo."
    
  Biglang napigilan ni Nina ang kanyang hininga, kaya't napatingin sa kanya ang dalawang lalaki. Mukhang natigilan siya. "Si Purdue pala!"
    
    
  Kabanata 17
    
    
  Umalis sina Sam at Nina sa opisina ni Dr. Helberg bago dumating ang mga pulis. Wala silang ideya kung ano ang sasabihin ng psychologist sa mga awtoridad, ngunit may mas mahahalagang bagay silang dapat isipin ngayon.
    
  "Sinabi ba niya kung nasaan siya?" tanong ni Sam habang papunta sila sa kotse ni Sam.
    
  "Kinulong siya sa isang kampo na pinapatakbo ni... hulaan mo kung sino?" natatawang sabi niya.
    
  "Black Sun, nagkataon ba?" Sumang-ayon si Sam.
    
  "Bingo! At binigyan niya ako ng pagkakasunod-sunod ng mga numero na ilalagay ko sa isa sa mga makina niya sa Raichtisusis. Isang uri ng matalinong aparato, katulad ng makinang Enigma," ipinaalam niya sa kanya.
    
  "Alam mo ba kung ano ang pakiramdam?" tanong niya habang nagmamaneho sila papunta sa Purdue estate.
    
  "Oo. Malawakang ginamit ito ng mga Nazi noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig para sa komunikasyon. Isa itong electromechanical rotor cipher machine," paliwanag ni Nina.
    
  "At alam mo ba kung paano gamitin ito?" Gustong malaman ni Sam dahil alam nilang maguguluhan siya sa pag-iisip ng mga kumplikadong code. Minsan na niyang sinubukang magsulat ng code para sa isang kurso sa software at nauwi sa paggawa ng isang programang walang ginawa kundi lumikha ng mga umlaut at mga stationary bubble.
    
  "Binigyan ako ni Purdue ng ilang numero para ilagay sa computer, sabi niya ay ibibigay nito sa atin ang lokasyon niya," sagot niya, habang tinitingnan ang tila walang katuturang pagkakasunod-sunod na isinulat niya.
    
  "Iniisip ko kung paano niya napuntahan ang telepono," sabi ni Sam habang papalapit sila sa burol kung saan natatanaw ang napakalaking Purdue estate sa paliko-likong kalsada. "Sana hindi siya matuklasan habang hinihintay natin siyang makarating."
    
  "Hindi, ligtas siya sa ngayon. Sinabi niya sa akin na inutusan ang mga guwardiya na patayin siya, pero nakatakas siya sa silid kung saan siya nila kinulong. Ngayon ay tila nagtatago siya sa computer room at hinack ang mga linya ng komunikasyon nila para matawagan niya kami," paliwanag niya.
    
  "Ha! Lumang eskwela! Magaling, matandang ungas!" natatawang sabi ni Sam sa pagiging mapamaraan ni Purdue.
    
  Pumarada sila sa driveway ng bahay ni Perdue. Kilala ng mga security guard ang pinakamalalapit na kaibigan ng kanilang amo at magiliw na kumaway habang binubuksan nila ang malalaking itim na gate. Sinalubong sila ng assistant ni Perdue sa pinto.
    
  "Nahanap mo na ba si Mr. Purdue?" tanong niya. "Naku, salamat naman!"
    
  "Oo, kailangan nating pumunta sa kanyang silid ng mga elektroniko, pakiusap. Madalian lang," pakiusap ni Sam, at nagmadali silang pumunta sa silong, na ginawang isa sa kanyang mga banal na kapilya ng Purdue na puno ng mga imbensyon. Sa isang banda, iniimbak niya ang lahat ng kanyang ginagawa pa rin, at sa kabilang banda, lahat ng natapos niya ngunit hindi pa patentado. Para sa sinumang hindi nabubuhay at humihinga sa inhenyeriya, o hindi gaanong mahilig sa teknikal na aspeto, ito ay isang hindi mapasok na labirinto ng mga alambre at kagamitan, monitor at instrumento.
    
  "Naku, tingnan mo ang daming basurang ito! Paano natin mahahanap ang bagay na 'yan dito?" pag-aalala ni Sam. Napahawak siya sa gilid ng ulo niya habang sinusuri ang paligid, hinahanap ang inilarawan ni Nina na parang makinilya. "Wala akong makitang ganoon dito."
    
  "Ako rin," bumuntong-hininga siya. "Tulungan mo na lang akong tingnan ang mga kabinet, pakiusap, Sam."
    
  "Sana alam mo kung paano haharapin ito, kung hindi ay magiging kasaysayan na ang Perdue," sabi niya sa kanya habang binubuksan niya ang mga unang pinto ng kabinet, hindi pinapansin ang anumang biro na maaaring ginawa niya tungkol sa biro ng kanyang pahayag.
    
  "Dahil sa lahat ng pananaliksik na ginawa ko para sa isa sa mga graduate thesis ko noong 2004, dapat ay maintindihan ko na rin naman, huwag kang mag-alala," sabi ni Nina, habang hinahalungkat ang ilang kabinet na nakahanay sa silangang pader.
    
  "Sa tingin ko nahanap ko na," kaswal niyang sabi. Mula sa isang lumang berdeng locker ng mga sundalo, inilabas ni Sam ang isang lumang makinilya at itinaas ito na parang isang tropeo. "Ito na ba?"
    
  "Oo, iyon na!" bulalas niya. "Sige, ilagay mo rito."
    
  Nilinis ni Nina ang maliit na mesa at kumuha ng upuan mula sa isa pang mesa para maupo sa harap nito. Inilabas niya ang papel ng mga numerong ibinigay sa kanya ni Purdue at nagsimulang magtrabaho. Habang nakatuon si Nina sa proseso, pinag-iisipan naman ni Sam ang mga pinakabagong pangyayari, sinusubukang intindihin ang mga ito. Kung tunay niyang mapipilit ang mga tao na sundin ang kanyang mga utos, lubos nitong babaguhin ang kanyang buhay, ngunit may kung ano sa kanyang bago at maginhawang hanay ng mga talento ang nagiging sanhi ng maraming pulang ilaw sa kanyang isipan.
    
  "Mawalang galang na po, Dr. Gould," tawag ng isa sa mga kasambahay sa Purdue mula sa pintuan. "May isang ginoo rito na gustong makipagkita sa iyo. Nakausap ka raw niya sa telepono ilang araw na ang nakalipas tungkol kay G. Purdue."
    
  "Naku, shit!" sigaw ni Nina. "Nakalimutan ko na talaga ang lalaking ito! Si Sam, yung lalaking nagbabala sa atin na nawawala si Perdue? Siya siguro 'yun. Naku, magagalit 'yun."
    
  "Sabagay, mukhang mabait naman siya," singit ng empleyado.
    
  "Kakausapin ko siya. Ano ang pangalan niya?" tanong ni Sam sa kanya.
    
  "Holzer," sagot niya. "Si Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer ang pangalan ng babaeng namatay sa konsulado, 'di ba?" tanong niya. Tumango siya, bigla niyang naalala ang pangalan ng lalaki mula sa usapan sa telepono, ngayong nabanggit na ito ni Sam.
    
  Iniwan ni Sam si Nina sa kanyang trabaho at tumayo upang makipag-usap sa estranghero. Pagpasok niya sa lobby, nagulat siya nang makita ang isang lalaking may malaking pangangatawan na humihigop ng tsaa nang may kahusayan.
    
  "Mr. Holzer?" Ngumiti si Sam, sabay abot ng kamay. "Sam Cleve. Kaibigan ako nina Dr. Gould at Mr. Purdue. Paano kita matutulungan?"
    
  Ngumiti nang mainit si Detlef at nakipagkamay kay Sam. "Ikinagagalak kong makilala ka, Mr. Cleve. Um, nasaan si Dr. Gould? Parang lahat ng taong sinusubukan kong kausapin ay nawawala, at may pumalit sa kanila."
    
  "Gustong-gusto niya talaga ang proyekto ngayon, pero nandito siya. Ah, at pasensya na at hindi ka pa niya natatawagan pabalik, pero mukhang madali mo namang nahanap ang ari-arian ni Mr. Perdue," sabi ni Sam, sabay upo.
    
  "Nahanap mo na ba siya? Kailangan ko na talaga siyang makausap tungkol sa asawa ko," sabi ni Detlef, habang pinagmamasdan si Sam. Tiningnan siya ni Sam, naintriga.
    
  "Maaari ko bang itanong kung ano ang relasyon ni Mr. Perdue sa asawa mo?" Magkasosyo ba sila sa negosyo? Alam na alam ni Sam na nagkita sila sa opisina ni Carrington para pag-usapan ang no-landing order, pero gusto muna niyang makilala ang estranghero.
    
  "Hindi, sa totoo lang, gusto ko sana siyang tanungin ng ilang bagay tungkol sa mga pangyayari sa pagkamatay ng asawa ko. Alam mo, Mr. Cleve, alam kong hindi siya nagpakamatay. Naroon si Mr. Purdue noong pinatay siya. Naiintindihan mo ba ang tinutukoy ko?" tanong niya kay Sam sa mas mahigpit na tono.
    
  "Sa tingin mo pinatay ni Purdue ang asawa mo," pagkumpirma ni Sam.
    
  "Naniniwala ako," sagot ni Detlef.
    
  "At nandito ka para maghiganti?" tanong ni Sam.
    
  "Malayo ba talaga ang kutob niyan?" tugon ng higanteng Aleman. "Siya ang huling taong nakakita kay Gabi na buhay. Bakit pa ako nandito?"
    
  Mabilis na naging tensyonado ang atmospera sa pagitan nila, ngunit sinubukan ni Sam na gamitin ang sentido komun at maging magalang.
    
  "G. Holzer, kilala ko si Dave Perdue. Hindi siya mamamatay-tao. Isa siyang imbentor at mananaliksik na interesado lamang sa mga makasaysayang labi. Ano sa palagay mo ang mapapala niya sa pagkamatay ng asawa mo?" tanong ni Sam, na may bahid ng pagka-interes ang kaniyang husay sa pamamahayag.
    
  "Alam kong sinusubukan niyang ibunyag ang mga taong nasa likod ng mga pagpatay na iyon sa Germany, at may kinalaman ito sa mahirap hanapin na Amber Room, na nawala noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Pagkatapos ay pinuntahan niya si David Perdue at namatay. Hindi ba sa tingin mo ay medyo kahina-hinala iyon?" komprontasyong tanong niya kay Sam.
    
  "Naiintindihan ko kung paano ka nakarating sa konklusyong iyan, Mr. Holzer, pero pagkatapos mamatay ni Gabi, nawala agad si Perdue..."
    
  "Iyon nga ang punto. Hindi ba't susubukan ng mamamatay-tao na maglaho para hindi mahuli?" putol ni Detlef. Kinailangan aminin ni Sam na may mabuting dahilan ang lalaki para paghinalaan si Purdue sa pagpatay sa kanyang asawa.
    
  "Sige, sasabihin ko sa iyo," diplomatikong alok ni Sam, "kapag nahanap na natin..."
    
  "Sam! Hindi ko maintindihan kung bakit sinasabi sa akin ng walang kwentang 'to ang lahat. May sinabi ang huling dalawang pangungusap ni Purdue tungkol sa Amber Room at sa Red Army!" sigaw ni Nina, habang tumatakbo paakyat sa hagdan papunta sa Dress Circle.
    
  "Si Dr. Gould 'yan, 'di ba?" tanong ni Detlef kay Sam. "Kilala ko ang boses niya mula sa telepono. Sabihin mo nga sa akin, Mr. Cleve, ano ang koneksyon niya kay David Perdue?"
    
  "Ako ay isang kasamahan at isang kaibigan. Pinapayuhan ko siya sa mga bagay na pangkasaysayan sa panahon ng kanyang mga ekspedisyon, Mr. Holzer," matatag niyang sagot sa tanong niya.
    
  "Ikinagagalak kong makilala ka nang harapan, Dr. Gould," malamig na ngumiti si Detlef. "Ngayon, sabihin mo sa akin, Ginoong Cleve, paano nangyari na ang aking asawa ay nag-iimbestiga ng isang bagay na halos kapareho ng mga paksang nabanggit ni Dr. Gould?" At pareho nilang kilala si David Perdue, kaya bakit hindi mo sabihin sa akin kung ano ang dapat kong isipin?"
    
  Nagpalitan ng nakasimangot na tingin sina Nina at Sam. Tila may mga piraso sa sarili nilang palaisipan na nawawala ang kanilang bisita.
    
  "Mr. Holzer, anong mga bagay ang pinagsasabi mo?" tanong ni Sam. "Kung matutulungan mo kaming malaman ito, malamang ay mahahanap namin si Purdue, at pagkatapos ay pangako ko na maaari mo siyang tanungin ng kahit anong gusto mo."
    
  "Siyempre, nang hindi siya pinapatay," dagdag ni Nina, sabay sumama sa dalawang lalaki sa mga upuang pelus sa sala.
    
  "Iniimbestigahan ng aking asawa ang mga pagpatay sa mga financier at pulitiko sa Berlin. Ngunit pagkatapos ng kanyang pagkamatay, nakakita ako ng isang silid-ang silid ng radyo, sa palagay ko-at doon ko natagpuan ang mga artikulo tungkol sa mga pagpatay at maraming dokumento tungkol sa Amber Room, na dating ibinigay kay Tsar Peter the Great ni Haring Friedrich Wilhelm I ng Prussia," sabi ni Detlef. "Alam ni Gabi na may koneksyon sa pagitan nila, ngunit kailangan kong makausap si David Perdue upang malaman kung ano iyon."
    
  "May paraan naman para makausap mo siya, Mr. Holzer," kibit-balikat ni Nina. "Sa tingin ko, ang impormasyong kailangan mo ay maaaring nakapaloob sa kanyang kamakailang komunikasyon sa amin."
    
  "Kaya alam mo kung nasaan siya!" sigaw niya.
    
  "Hindi, ito lang ang mensaheng natanggap natin, at kailangan nating maintindihan lahat ng salita bago natin siya mapunta at mailigtas mula sa mga taong dumukot sa kanya," paliwanag ni Nina sa balisang bisita. "Kung hindi natin maintindihan ang mensahe niya, wala akong ideya kung paano siya hahanapin."
    
  "Siya nga pala, ano nga ba ang naintindihan mo sa natitirang bahagi ng mensahe?" nagtatakang tanong ni Sam sa kanya.
    
  Bumuntong-hininga siya, nalilito pa rin sa walang katuturang mga salita. "Nabanggit doon ang 'Army' at 'Steppe,' marahil isang bulubunduking rehiyon? Tapos may nakasulat na 'hanapin ang Amber Room o mamatay,' at ang tanging napansin ko lang ay mga bantas at asterisk. Hindi ako sigurado kung maayos pa ba ang sasakyan niya."
    
  Pinag-isipan ni Detlef ang impormasyong ito. "Tingnan mo ito," bigla niyang sabi, sabay abot sa bulsa ng kanyang dyaket. Naging depensibo si Sam, ngunit inilabas lang ng estranghero ang kanyang cellphone. Ini-scroll niya ang mga larawan at ipinakita ang laman ng lihim na silid. "Isa sa mga source ko ang nagbigay sa akin ng mga coordinate kung saan ko mahahanap ang mga taong pinagbantaan ni Gabi na ilantad. Nakikita mo ba ang mga numerong ito? Ilagay mo sa computer mo at tingnan mo kung ano ang gagawin nito."
    
  Bumalik sila sa silid sa silong ng lumang mansyon, kung saan nagtatrabaho si Nina gamit ang makinang Enigma. Malinaw at malapit ang mga litrato ni Detlef kaya't natukoy ang bawat kombinasyon. Sa sumunod na dalawang oras, isa-isang inilagay ni Nina ang mga numero. Sa wakas, mayroon na siyang printout ng mga salitang tumutugma sa mga cipher.
    
  "Hindi ito mensahe mula sa Purdue; ang mensaheng ito ay batay sa mga numero mula sa mga mapa ni Gabi," paliwanag ni Nina bago basahin ang mga resulta. "Una, nakasaad dito ang 'Itim vs. Pula sa Kazakh Steppe,' pagkatapos ay 'Radiation Cage,' at ang huling dalawang kombinasyon ay 'Mind Control' at 'Ancient Orgasm.'"
    
  Tumaas ang kilay ni Sam. "Santiago orgasm?"
    
  "Naku! Nagkamali ako ng pagkakasabi. 'Sinaunang organismo pala,'" nauutal niyang sabi, na ikinatuwa nina Detlef at Sam. "Kaya, nabanggit ang 'Steppe' nina Gabi at Purdue, at iyon lang ang clue, na siyang lokasyon."
    
  Tumingin si Sam kay Detlef. "Kaya pala, galing ka pa sa Germany para hanapin ang pumatay kay Gabi. Paano kaya kung maglakbay ka papunta sa kapatagan ng Kazakhstan?"
    
    
  Kabanata 18
    
    
  Masakit pa rin ang mga binti ni Perdue. Bawat hakbang niya ay parang pagtapak sa mga pakong umaabot hanggang bukung-bukong. Dahil dito, halos imposible para sa kanya na magsuot ng sapatos, ngunit alam niyang kailangan niya itong gawin kung gusto niyang makatakas sa kanyang kulungan. Pagkalabas ni Klaus sa infirmary, agad na tinanggal ni Perdue ang IV sa kanyang braso at sinubukan ang kanyang mga binti upang makita kung sapat ang lakas ng mga ito para suportahan ang kanyang timbang. Hindi siya naniniwala na balak siyang alagaan ng mga ito sa susunod na mga araw. Inaasahan niya ang higit pang pagpapahirap na magpapahina sa kanyang katawan at isipan.
    
  Dahil sa kaniyang hilig sa teknolohiya, alam ni Perdue na kaya niyang manipulahin ang kanilang mga aparato sa komunikasyon, pati na rin ang anumang access control at security system na ginagamit nila. Ang Order of the Black Sun ay isang soberanong organisasyon, na ginagamit lamang ang pinakamahusay upang protektahan ang mga interes nito, ngunit si Dave Perdue ay isang henyo na tanging kinatatakutan lamang nila. Kaya niyang pagbutihin ang anumang imbensyon na nilikha ng kaniyang mga inhinyero nang walang gaanong pagsisikap.
    
  Umupo siya sa kama, pagkatapos ay maingat na dumulas sa gilid upang dahan-dahang idiin ang kanyang masakit na talampakan. Napangiwi si Purdue at sinubukang balewalain ang matinding sakit mula sa kanyang second-degree burns. Ayaw niyang matuklasan habang hindi pa rin siya makalakad o makatakbo, dahil kung hindi ay mamamatay siya.
    
  Habang binibigyan ni Klaus ng briefing ang kanyang mga tauhan bago umalis, ang kanilang bihag ay paika-ika na sa malawak na labirinto ng mga pasilyo, iniisip ang kanyang pagtakas. Sa ikatlong palapag, kung saan siya binihag, gumapang siya sa hilagang pader upang hanapin ang dulo ng pasilyo, sa pag-aakalang may hagdan doon. Hindi siya lubos na nagulat nang makita na ang buong kuta ay pabilog, at ang mga panlabas na pader ay binubuo ng mga biga at truss na bakal, na pinatibay ng napakalaking mga piraso ng bakal na may bolt.
    
  "Mukhang isang napakasamang sasakyang pangkalawakan ito," naisip niya sa sarili, habang pinagmamasdan ang arkitektura ng Kazakh Black Sun Citadel. Walang laman ang gitna ng gusali, isang malawak na espasyo kung saan maaaring iimbak o itayo ang mga higanteng makina o sasakyang panghimpapawid. Sa lahat ng panig, sinusuportahan ng istrukturang bakal ang sampung palapag ng mga opisina, istasyon ng server, silid ng interogasyon, mga kainan at tirahan, mga silid ng kumperensya, at mga laboratoryo. Tuwang-tuwa si Purdue sa mahusay na sistema ng kuryente at imprastrakturang siyentipiko ng gusali, ngunit kailangan niyang magpatuloy sa pagkilos.
    
  Tinahak niya ang madilim na mga daanan ng mga inabandunang hurno at maalikabok na mga talyer, naghahanap ng labasan o kahit man lang ilang gumaganang aparato sa komunikasyon na magagamit niya upang humingi ng tulong. Laking ginhawa niya nang matuklasan niya ang isang lumang silid ng kontrol ng trapiko sa himpapawid na tila hindi nagamit sa loob ng mga dekada.
    
  "Malamang bahagi ng isang launcher noong panahon ng Cold War," sabi niya, nakasimangot habang pinagmamasdan ang kagamitan sa parihabang silid. Nakatitig sa lumang piraso ng salamin na kinuha niya mula sa bakanteng laboratoryo, sinimulan niyang ikonekta ang tanging aparato na nakilala niya. "Mukhang elektronikong bersyon ng isang Morse code transmitter," hula niya, habang nakayuko upang maghanap ng kable na isasaksak sa saksakan. Ang makina ay dinisenyo lamang para sa pag-broadcast ng mga numerical sequence, kaya kinailangan niyang subukang alalahanin ang pagsasanay na natanggap niya bago pa man siya nasa Wolfenstein maraming taon na ang nakalilipas.
    
  Matapos patakbuhin ang aparato at itutok ang mga antenna nito patungo sa pinaniniwalaan niyang nasa hilaga, nakahanap si Purdue ng isang aparatong nagpapadala na gumagana tulad ng isang makinang telegrapo ngunit maaaring kumonekta sa mga geostationary telecommunication satellite gamit ang mga tamang code. Gamit ang makinang ito, maaari niyang i-convert ang mga parirala sa kanilang mga katumbas na numero at gamitin ang Atbash cipher kasama ng isang mathematical encoding system. "Mas mabilis sana ang binary," galit niyang sabi, habang ang lumang aparato ay patuloy na nawawalan ng mga resulta dahil sa maikli at paminsan-minsang pagkawala ng kuryente na dulot ng mga pagbabago-bago ng boltahe sa mga linya ng kuryente.
    
  Nang sa wakas ay naibigay ni Purdue kay Nina ang mga pahiwatig na kailangan niya upang malutas ang problema sa kanyang makinang Enigma sa bahay, hinack niya ang lumang sistema upang magtatag ng koneksyon sa channel ng telekomunikasyon. Hindi madaling subukang kontakin ang isang numero ng telepono sa ganitong paraan, ngunit kailangan niyang subukan. Ito lamang ang paraan upang maipadala niya ang mga pagkakasunud-sunod ng digit kay Nina sa loob ng dalawampu't segundong palugit ng paghahatid sa kanyang service provider, ngunit nakakagulat na nagtagumpay siya.
    
  Hindi nagtagal at narinig niya ang mga tauhan ni Kemper na tumatakbo sa kuta na bakal at semento, hinahanap siya. Nangangamba siya, kahit na nagawa niyang tumawag ng emergency. Alam niyang aabutin talaga ng ilang araw para mahanap siya, kaya marami pa siyang oras na naghihintay. Natatakot si Purdue na kung mahahanap nila siya, ang parusa ay hindi na niya kailanman mababawi.
    
  Kahit masakit pa rin ang kanyang katawan, sumilong siya sa isang inabandunang lawa ng tubig sa ilalim ng lupa sa likod ng mga nakakandadong pintong bakal, na nababalutan ng sapot ng gagamba at kinakalawang. Malinaw na walang sinuman ang nakapasok dito sa loob ng maraming taon, kaya't ito ang perpektong kanlungan para sa isang sugatang takas.
    
  Napakagandang nakatago ni Purdue, naghihintay ng pagsagip, kaya hindi niya napansin na inatake pala ang kuta makalipas ang dalawang araw. Kinontak ni Nina sina Chaim at Todd, mga eksperto sa kompyuter ng Purdue, para patayin ang power grid sa lugar. Ibinigay niya sa kanila ang mga coordinate na natanggap ni Detlef mula kay Milla matapos niyang i-tune ang number station. Gamit ang impormasyong ito, sinira ng dalawang Scotsmen ang power supply at pangunahing sistema ng komunikasyon ng complex, na nagpahinto sa pag-andar ng lahat ng device, tulad ng mga laptop at cell phone, sa loob ng dalawang milyang radius mula sa Black Sun Fortress.
    
  Pumasok sina Sam at Detlef sa complex nang hindi natunton sa pamamagitan ng pangunahing pasukan, gamit ang isang estratehiyang inihanda nila bago lumipad papunta sa desyerto at kapatagan ng Kazakhstan sakay ng helikopter. Humingi sila ng tulong sa subsidiary ng Purdue sa Poland, ang PoleTech Air & Transit Services. Habang papasok ang mga lalaki sa compound, naghintay si Nina sa sasakyang panghimpapawid kasama ang isang pilotong sinanay ng militar, ini-scan ang nakapalibot na lugar gamit ang infrared imaging para sa anumang galaw ng mga kaaway.
    
  Armado si Detlef ng kanyang Glock, dalawang kutsilyong panghuli, at isa sa kanyang dalawang maaaring palawaking baton. Ibinigay niya ang isa kay Sam. Kinuha naman ng mamamahayag ang sarili niyang Makarov pistol at apat na smoke bomb. Sumugod sila sa pangunahing pasukan, inaasahan ang pagbuhos ng bala sa dilim, ngunit sa halip ay natisod sila sa ilang mga bangkay na nakakalat sa sahig ng pasilyo.
    
  "Ano ba ang nangyayari?" bulong ni Sam. "Dito nagtatrabaho ang mga taong ito. Sino kaya ang pumatay sa kanila?"
    
  "Sa narinig ko, pinapatay ng mga Aleman na ito ang sarili nilang mga tauhan para sa promosyon," tahimik na sagot ni Detlef, habang itinuturo ang kanyang flashlight sa mga patay na lalaki sa sahig. "Mga dalawampu sila. Makinig ka!"
    
  Tumigil si Sam at nakinig. Naririnig nila ang kaguluhang dulot ng pagkawala ng kuryente sa ibang palapag ng gusali. Maingat silang umakyat sa unang baitang ng hagdan. Masyadong mapanganib na maghiwa-hiwalay sa isang malaking complex na ganito kalaki, nang hindi nalalaman ang mga armas o ang bilang ng mga nakatira dito. Maingat silang naglakad nang paisa-isa, nakahanda ang mga armas, at iniiilaw ang daan gamit ang kanilang mga sulo.
    
  "Sana hindi nila tayo agad makilala bilang mga nanghihimasok," sabi ni Sam.
    
  Ngumiti si Detlef. "Sige. Sige, magpatuloy na lang tayo."
    
  "Oo," sabi ni Sam. Pinanood nila ang kumikislap na ilaw ng ilan sa mga pasahero na mabilis na tumatakbo patungo sa generator room. "Naku! Detlef, bubuksan na nila ang generator!"
    
  "Umilag! Umilag!" utos ni Detlef sa kanyang assistant, sabay hawak sa damit nito. Hinila niya si Sam kasama niya para maharang ang mga security men bago pa man sila makarating sa generator room. Kasunod ng kumikinang na mga orb, itinutok nina Sam at Detlef ang kanilang mga armas, naghahanda para sa hindi maiiwasan. Habang tumatakbo, tinanong ni Detlef si Sam, "May napatay ka na bang tao?"
    
  "Oo, pero huwag na huwag mong sinasadya," sagot ni Sam.
    
  "Okay, ngayon kailangan mo-nang may matinding pagtatangi!" deklara ng matangkad na Aleman. "Walang awa. O hindi tayo kailanman makakalabas doon nang buhay."
    
  "Sige, tara na!" saad ni Sam nang magkaharap sila sa unang apat na lalaki, mga tatlong talampakan lang ang layo mula sa pinto. Hindi namalayan ng mga lalaki na ang dalawang pigurang papalapit mula sa kabilang panig ay mga nanghihimasok hanggang sa mabasag ng unang bala ang bungo ng unang lalaki.
    
  Napangiwi si Sam nang tumama ang mainit na tilamsik ng utak at dugo sa kanyang mukha, ngunit tinutok niya ang pangalawang lalaki sa pila, na, nang walang pag-aalinlangan, ay kinalabit ang gatilyo, na ikinamatay niya. Nanghihina ang bangkay na bumagsak sa paanan ni Sam habang nakayuko ito upang kunin ang kanyang pistola. Tinutok niya ang papalapit na mga lalaki, na nagsimulang gumanti ng putok, na ikinasugat ng dalawa pa. Anim na lalaki ang pinabagsak ni Detlef gamit ang perpektong mga putok sa gitnang bahagi bago ipinagpatuloy ang pag-atake sa dalawang target ni Sam, na tumagos ng isang bala sa bawat isa sa kanilang mga bungo.
    
  "Magaling, Sam," nakangiting sabi ng Aleman. "Naninigarilyo ka, 'di ba?"
    
  "Naniniwala ako, bakit?" tanong ni Sam, habang pinupunasan ang madugong kalat sa kanyang mukha at tainga. "Ibigay mo sa akin ang lighter mo," sabi ng kanyang kasama mula sa pintuan. Inihagis niya kay Detlef ang kanyang Zippo bago sila pumasok sa generator room at sinindihan ang mga tangke ng gasolina. Habang pauwi, pinatay nila ang mga makina gamit ang ilang bala na maayos na nakalagay.
    
  Narinig ni Perdue ang kabaliwan mula sa kanyang maliit na kanlungan at nagtungo sa pangunahing pasukan, ngunit dahil lamang iyon ang tanging daan palabas na alam niya. Paika-ika, gamit ang kanyang kamay sa dingding upang malampasan ang dilim, dahan-dahang umakyat si Perdue sa hagdanan para sa emergency papunta sa foyer sa unang palapag.
    
  Bukas nang bukas ang mga pinto, at sa mahinang liwanag na pumapasok sa silid, maingat niyang tinahak ang mga bangkay hanggang sa marating niya ang maginhawang simoy ng mainit at tuyong hangin ng disyerto sa labas. Umiiyak sa pasasalamat at takot, tumakbo si Perdue patungo sa helikopter, ikinakaway ang kanyang mga braso, nagdarasal sa Diyos na sana'y hindi ito pag-aari ng kaaway.
    
  Tumalon palabas ng kotse si Nina at tumakbo papunta sa kanya. "Purdue! Perdue! Ayos ka lang ba? Halika rito!" sigaw niya, papalapit sa kanya. Tumingala si Perdue sa magandang historyador. Sumisigaw siya sa kanyang radyo, ipinapaalam kina Sam at Detlef na hawak niya si Perdue. Nang mayakap niya si Perdue, bumagsak ito, at hinila siya pababa kasama niya sa buhanginan.
    
  "Hindi na ako makapaghintay na maramdaman muli ang haplos mo, Nina," buntong-hininga niya. "Naranasan mo na ito."
    
  "Lagi ko itong ginagawa," nakangiti niyang sabi, habang kayakap ang kanyang pagod na kaibigan hanggang sa dumating ang iba. Sumakay sila sa isang helikopter at lumipad pakanluran, kung saan sila nagkaroon ng komportableng tuluyan sa baybayin ng Dagat Aral.
    
    
  Kabanata 19
    
    
  "Kailangan nating hanapin ang Amber Room, o ang Order ang hahanap. Mahalagang hanapin natin ito bago pa sila, dahil sa pagkakataong ito ay ibabagsak nila ang mga pamahalaan ng mundo at magpapakawala ng karahasan sa pamamagitan ng pagpuksa ng lahi," giit ni Perdue.
    
  Nagkukumpulan sila sa paligid ng apoy sa likod-bahay ng bahay na inuupahan ni Sam sa pamayanan ng Aral. Ito ay isang kubo na may tatlong silid-tulugan at may mga kagamitang semi-furnished, kulang sa kalahati ng mga kagamitang nakasanayan ng grupo noong Unang Digmaang Pandaigdig. Ngunit ito ay simple at kakaiba, at maaari silang magpahinga doon, kahit man lang hanggang sa gumaan ang pakiramdam ni Perdue. Samantala, kinailangan ni Sam na bantayang mabuti si Detlef upang matiyak na hindi magagalit ang biyudo at papatayin ang bilyonaryo bago harapin ang pagkamatay ni Gabi.
    
  "Aayusin natin iyan kapag bumuti na ang pakiramdam mo, Perdue," sabi ni Sam. "Sa ngayon, nakahiga lang muna tayo at nagpapahinga."
    
  Nakatakas ang tinirintas na buhok ni Nina mula sa ilalim ng kanyang niniting na sumbrero habang nagsindi siya ng isa pang sigarilyo. Ang babala ni Purdue, na nilayon bilang isang babala, ay tila hindi gaanong problema para sa kanya dahil sa kung paano niya tinitingnan ang mundo nitong mga nakaraang araw. Hindi ang pakikipag-usap sa mala-diyos na nilalang sa kaluluwa ni Sam ang nag-iwan sa kanya ng mga walang pakialam na kaisipan. Mas lalo lamang niyang namulat sa paulit-ulit na mga pagkakamali ng sangkatauhan at sa kawalan ng kakayahang mapanatili ang balanse sa buong mundo.
    
  Ang Aral ay isang daungan ng pangingisda at lungsod ng daungan bago halos tuluyang natuyo ang makapangyarihang Dagat Aral, na nag-iwan lamang ng isang tigang na disyerto. Nalungkot si Nina na napakaraming magagandang anyong tubig ang natuyo at naglaho dahil sa polusyon ng tao. Minsan, kapag nakakaramdam siya ng labis na kawalang-malasakit, naiisip niya kung magiging mas magandang lugar ba ang mundo kung hindi pinatay ng sangkatauhan ang lahat ng bagay na narito, kasama na ang sarili nito.
    
  Ipinaalala sa kanya ng mga tao ang mga batang iniwan sa pangangalaga ng isang punso ng langgam. Kulang lang sila sa karunungan o pagpapakumbaba upang mapagtanto na sila ay bahagi ng mundo, hindi responsable para dito. Dahil sa kayabangan at kawalan ng responsibilidad, lumaki silang parang mga ipis, walang kamalayan sa katotohanan na sa halip na sirain ang planeta upang matugunan ang kanilang bilang at pangangailangan, dapat sana ay pinigilan nila ang paglaki ng kanilang sariling populasyon. Nabigo si Nina na ang mga tao, bilang isang kolektibo, ay tumangging makita na ang paglikha ng isang mas maliit at mas matalinong populasyon ay hahantong sa isang mas mahusay na mundo, nang hindi sinisira ang lahat ng kagandahan para sa kapakanan ng kanilang kasakiman at walang ingat na pag-iral.
    
  Habang nag-iisip, nanigarilyo si Nina sa tabi ng pugon. Pumasok sa kanyang isipan ang mga kaisipan at ideolohiyang hindi niya dapat pinag-isipan, kung saan ligtas nang ibaon ang mga ipinagbabawal na paksa. Pinag-isipan niya ang mga layunin ng mga Nazi at natuklasan na ang ilan sa mga tila malupit na ideyang ito ay talagang mabisang solusyon sa maraming problemang nagpabagsak sa mundo sa kasalukuyang panahon.
    
  Natural lamang na kinasusuklaman niya ang pagpatay ng lahi, kalupitan, at pang-aapi. Ngunit sa huli, sumang-ayon siya na, sa isang banda, ang pag-aalis ng mahinang henetikong kayarian at pagpapatupad ng birth control sa pamamagitan ng isterilisasyon pagkatapos magkaanak ng dalawang anak ay hindi naman ganoon kalaki. Mababawasan nito ang bilang ng mga tao, sa gayon ay mapapanatili ang mga kagubatan at lupang pang-agrikultura sa halip na patuloy na paglilinis ng mga kagubatan upang magtayo ng mas maraming tirahan ng tao.
    
  Habang pinagmamasdan niya ang lupa sa ibaba habang sila ay lumilipad patungong Dagat Aral, sa isip ni Nina ay ikinalungkot ang lahat ng mga bagay na ito. Ang kahanga-hangang mga tanawin, na dating puno ng buhay, ay natuyo at natuyo sa ilalim ng mga paa ng tao.
    
  Hindi, hindi niya kinukunsinti ang mga ginawa ng Third Reich, ngunit ang kanyang husay at kaayusan ay hindi maikakaila. "Kung sana ngayon ay may mga taong may mahigpit na disiplina at pambihirang hangarin, na handang baguhin ang mundo para sa ikabubuti," buntong-hininga niya, tinapos ang kanyang huling sigarilyo. "Isipin ang isang mundo kung saan ang isang taong tulad niya ay hindi umaapi sa mga tao, ngunit pinipigilan ang mga walang awa na korporasyon. Kung saan, sa halip na sirain ang mga kultura, sinira nila ang brainwashing ng media, at mas magiging maayos sana tayong lahat. At sa ngayon, mayroon nang isang napakagandang lawa dito para pakainin ang mga tao."
    
  Itinapon niya ang upos ng sigarilyo sa apoy. Nahagip ng kanyang mga mata ang tingin ni Purdue, ngunit nagkunwari siyang hindi nababagabag sa atensyon nito. Marahil ay ang mga kumikislap na anino na dulot ng apoy ang nagbigay sa pagod nitong mukha ng nakakatakot na tingin, ngunit hindi niya ito nagustuhan.
    
  "Paano mo malalaman kung saan magsisimulang maghanap?" tanong ni Detlef. "Nabasa ko na ang Amber Room ay nawasak noong panahon ng digmaan. Inaasahan ba ng mga taong ito na mahiwagang lilitaw muli ang isang bagay na wala na?"
    
  Tila nabalisa si Perdue, ngunit inakala ng iba na ito ay dahil sa kanyang traumatikong karanasan sa kamay ni Klaus Kemper. "Sabi nila ay naroon pa rin ito. At kung hindi natin sila mauunahan, walang alinlangang mananaig sila laban sa atin magpakailanman."
    
  "Bakit?" tanong ni Nina. "Ano ang napakalakas ng Amber Room-kung umiiral pa nga ba ito?"
    
  "Hindi ko alam, Nina. Hindi nila idinetalye, pero nilinaw nila na mayroon itong hindi maikakailang kapangyarihan," paos na sabi ni Purdue. "Kung ano man ang laman o laman nito, wala akong ideya. Ang alam ko lang ay lubhang mapanganib ito-tulad ng karaniwang mga bagay na may perpektong kagandahan."
    
  Nahalata ni Sam na ang parirala ay para kay Nina, ngunit ang tono ni Perdue ay hindi naman mapagmahal o sentimental. Kung hindi siya nagkakamali, parang may galit ito. Inisip ni Sam kung ano nga ba ang nararamdaman ni Perdue tungkol sa matagal na paggugol ni Nina sa kanya, at tila ito ay isang masakit na punto para sa karaniwang masayahing bilyonaryo.
    
  "Saan siya huling naroon?" tanong ni Detlef kay Nina. "Isa kang historyador. Alam mo ba kung saan siya maaaring dinala ng mga Nazi kung hindi siya nawasak?"
    
  "Ang alam ko lang ay kung ano ang nakasulat sa mga aklat ng kasaysayan, Detlef," pag-amin niya, "pero kung minsan ay may mga katotohanang nakatago sa mga detalye na nagbibigay sa atin ng mga pahiwatig."
    
  "At ano ang nakasaad sa mga aklat ng kasaysayan mo?" magiliw niyang tanong, nagkukunwaring interesado sa tawag ni Nina.
    
  Bumuntong-hininga siya at nagkibit-balikat, inaalala ang alamat ng Amber Room, ayon sa nakasaad sa kaniyang mga aklat-aralin. "Ang Amber Room ay ginawa sa Prussia noong mga unang taon ng 1700s, Detlef. Ito ay gawa sa mga amber panel at mga inlay at ukit na hugis dahong ginto, na may mga salamin sa likod ng mga ito upang mas magmukha itong kahanga-hanga kapag tinamaan ng liwanag."
    
  "Kanino kaya ito?" tanong niya, sabay kagat sa tuyong tinapay na gawa sa bahay.
    
  "Ang hari noong panahong iyon ay si Friedrich Wilhelm I, ngunit ibinigay niya ang Amber Room sa Rusong Tsar na si Peter the Great bilang regalo. Pero narito ang nakakatuwa," aniya. "Bagama't pag-aari ito ng Tsar, ilang beses pa itong pinalawak! Isipin ang halaga nito, kahit noon pa!"
    
  "Mula sa hari?" tanong ni Sam sa kanya.
    
  "Oo. Sabi nila, noong natapos niyang palawakin ang silid, naglalaman ito ng anim na toneladang amber. Kaya, gaya ng dati, nakilala ang mga Ruso dahil sa kanilang hilig sa laki." Tumawa siya. "Pero pagkatapos ay ninakawan ito ng isang yunit ng Nazi noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig."
    
  "Siyempre naman," hinaing ni Detlef.
    
  "At saan nila itinago iyon?" Gustong malaman ni Sam. Umiling si Nina.
    
  "Ang natira ay dinala sa Königsberg para sa restorasyon at pagkatapos ay ipinakita sa publiko doon. Ngunit... hindi lang iyon," patuloy ni Nina, habang tinatanggap ang isang baso ng pulang alak mula kay Sam. "Pinaniniwalaang nawasak ito roon nang minsanan ng mga pag-atake ng himpapawid ng mga Alyado nang bombahin ang kastilyo noong 1944. Ipinapahiwatig ng ilang tala na nang bumagsak ang Ikatlong Reich noong 1945 at sinakop ng Pulang Hukbo ang Königsberg, kinuha na ng mga Nazi ang mga labi ng Amber Room at ipinuslit ang mga ito sa isang pampasaherong barko sa Gdynia upang maihatid palabas ng Königsberg."
    
  "At saan siya nagpunta?" tanong ko. Tanong ni Purdue nang may matinding interes. Alam na niya ang halos lahat ng ibinahagi ni Nina, pero hanggang sa bahagi lamang tungkol sa pagsira ng Amber Room ng mga himpapawid ng Alyado.
    
  Nagkibit-balikat si Nina. "Walang nakakaalam. May mga nagsasabi na ang barko ay pinasabog ng torpedo ng isang submarino ng Sobyet at ang Amber Room ay nawala sa dagat. Pero ang totoo, wala talagang nakakaalam."
    
  "Kung manghuhula ka," buong-pusong hamon ni Sam sa kanya, "batay sa alam mo tungkol sa pangkalahatang sitwasyon noong panahon ng digmaan, ano sa palagay mo ang nangyari?"
    
  May sarili namang teorya si Nina tungkol sa ginagawa niya at sa mga hindi niya pinaniniwalaan, base sa mga recording. "Hindi ko talaga alam, Sam. Hindi lang talaga ako naniniwala sa kwento ng torpedo. Parang masyadong pabalat lang para pigilan ang lahat sa paghahanap sa kanya. Pero," bumuntong-hininga siya, "wala akong ideya kung ano ang maaaring nangyari. Magiging tapat ako; naniniwala akong naharang ng mga Ruso ang mga Nazi, pero hindi ganoon." Nahihiya siyang tumawa at nagkibit-balikat ulit.
    
  Nakatitig ang mapusyaw na asul na mga mata ni Purdue sa apoy sa harap niya. Inisip niya ang mga posibleng kahihinatnan ng kwento ni Nina, pati na rin ang mga nalaman niya tungkol sa nangyari sa Golpo ng Gdansk nang sabay. Lumitaw siya mula sa kanyang nagyeyelong estado.
    
  "Sa tingin ko dapat nating tanggapin ito nang may pananampalataya," pahayag niya. "Iminumungkahi kong magsimula tayo sa lugar kung saan pinaniniwalaang lumubog ang barko, para lang magkaroon ng panimulang punto. Sino ang nakakaalam, baka may makita pa tayong mga palatandaan doon."
    
  "Ang ibig mong sabihin ay sumisid?" bulalas ni Detlef.
    
  "Tama iyan," pagkumpirma ni Perdue.
    
  Umiling si Detlef: "Hindi ako sumisisid. Salamat!"
    
  "Tara na, matandang lalaki!" Ngumiti si Sam, sabay tapik nang mahina sa likod ni Detlef. "Maaari kang tumakbo sa apoy, pero hindi ka maaaring lumangoy kasama namin?"
    
  "Ayaw ko sa tubig," pag-amin ng Aleman. "Marunong akong lumangoy. Ewan ko lang. Hindi talaga ako komportable sa tubig."
    
  "Bakit? Nagkaroon ka ba ng hindi magandang karanasan?" tanong ni Nina.
    
  "Hindi ko alam, pero siguro pinilit ko ang sarili kong kalimutan kung bakit ayaw ko sa paglangoy," pag-amin niya.
    
  "Hindi mahalaga," singit ni Perdue. "Maaari mo kaming bantayan, dahil tila hindi kami makakuha ng mga kinakailangang permit para sumisid doon. Maasahan ba namin na gagawin mo iyon?"
    
  Tinitigan ni Detlef si Purdue nang matagal at matalim na tingin na ikinabahala nina Sam at Nina at naghanda sanang makialam, ngunit sumagot lang siya ng, "Kaya ko 'yan."
    
  Bago maghatinggabi na. Hinihintay nilang matapos maluto ang inihaw na karne at isda, at ang nakakakalmang kaluskos ng apoy ay nagpaantok sa kanila, na nagbigay ng ginhawa mula sa kanilang mga problema.
    
  "David, ikwento mo sa akin ang tungkol sa relasyon ninyo ni Gabi Holzer," biglang giit ni Detlef, sa wakas ay nagawa na ang hindi maiiwasan.
    
  Kumunot ang noo ni Perdue, naguguluhan sa kakaibang kahilingan ng estranghero, na itinuring niyang isang pribadong consultant sa seguridad. "Anong ibig mong sabihin?" tanong niya sa Aleman.
    
  "Detlef," mahinang babala ni Sam, habang pinapayuhan ang biyudo na manatiling kalmado. "Natatandaan mo ba ang kasunduan, 'di ba?"
    
  Kumalabog ang puso ni Nina. Buong gabi niya itong hinintay nang may pananabik. Nanatiling kalmado si Detlef, sa abot ng kanilang makakaya, ngunit inulit niya ang kanyang tanong sa malamig na boses.
    
  "Gusto kong ikuwento mo sa akin ang tungkol sa relasyon mo kay Gabi Holzer sa konsulado ng Britanya sa Berlin noong araw ng kanyang pagkamatay," aniya sa mahinahong tono na lubos na nakakabagabag.
    
  "Bakit?" tanong ni Perdue, na ikinagalit ni Detlef dahil sa halatang pag-iwas nito.
    
  "Dave, si Detlef Holzer ito," sabi ni Sam, umaasang maipapaliwanag ng pagpapakilala ang pagpupumilit ng Aleman. "Siya-hindi, siya-ang asawa ni Gabi Holzer, at hinahanap ka niya para masabi mo sa kanya ang nangyari noong araw na iyon." Sinadya ni Sam na bigkasin ang kanyang mga salita sa ganitong paraan, ipinapaalala kay Detlef na si Purdue ay may karapatan sa pagpapalagay ng kawalang-kasalanan.
    
  "Nakikiramay ako sa iyong pagkawala!" halos kaagad na sagot ni Perdue. "Diyos ko, ang tindi naman niyan!" Malinaw na hindi nagkukunwari si Perdue. Napuno ng luha ang kanyang mga mata habang ginugunita niya ang mga huling sandali bago siya dinukot.
    
  "Sinasabi ng media na nagpakamatay siya," sabi ni Detlef. "Kilala ko si Gabi. Hinding-hindi niya gagawin..."
    
  Nakatitig si Purdue sa biyudo, nanlalaki ang mga mata. "Hindi siya nagpakamatay, Detlef. Pinatay siya sa harap mismo ng mga mata ko!"
    
  "Sino ang may gawa nito?" sigaw ni Detlef. Siya ay emosyonal at hindi balanse, malapit nang matuklasan ang paghahayag na matagal na niyang hinahanap. "Sino ang pumatay sa kanya?"
    
  Nag-isip sandali si Perdue at tumingin sa lalaking nalilitong-ulo. "H-hindi ko na matandaan."
    
    
  Kabanata 20
    
    
  Pagkatapos ng dalawang araw na pagpapagaling sa isang maliit na bahay, naglakbay ang grupo patungong baybayin ng Poland. Tila hindi pa nareresolba ang isyu sa pagitan nina Perdue at Detlef, ngunit medyo maayos naman ang kanilang pagsasama. Utang ni Perdue kay Detlef hindi lamang ang pagbubunyag na hindi niya kasalanan ang pagkamatay ni Gabi, lalo na't pinaghihinalaan pa rin ni Detlef ang pagkawala ng memorya ni Perdue. Maging sina Sam at Nina ay nagtaka kung si Perdue ba ang may kasalanan sa pagkamatay ng diplomat, ngunit hindi nila maaaring husgahan ang isang bagay na wala silang alam.
    
  Halimbawa, sinubukan ni Sam na mas maunawaan ang iba gamit ang kaniyang bagong kakayahang tumagos sa isipan ng iba, ngunit nabigo siya. Lihim siyang umasa na nawala na sa kaniya ang hindi kanais-nais na regalong ipinagkaloob sa kaniya.
    
  Nagpasya silang ituloy ang kanilang plano. Ang pagtuklas sa Amber Room ay hindi lamang hahadlang sa mga pagsisikap ng malaswang Black Sun, kundi magdudulot din ng malaking kita sa pananalapi. Gayunpaman, ang pagmamadali sa paghahanap ng kahanga-hangang silid ay isang misteryo para sa kanilang lahat. Ang Amber Room ay nag-aalok ng higit pa sa kayamanan o reputasyon. Ang Black Sun ay marami niyan.
    
  Si Nina ay may dating kasamahan sa unibersidad na kasal na ngayon sa isang mayamang negosyanteng naninirahan sa Warsaw.
    
  "Sa isang tawag lang, mga pare," pagmamalaki niya sa tatlong lalaki. "Isa! Nakakuha ako ng libreng apat na araw na pamamalagi sa Gdynia, at kasama nito, isang disenteng bangkang pangisda para sa aming maliit, hindi naman gaanong legal na imbestigasyon."
    
  Mapaglarong ginulo ni Sam ang buhok niya. "Napakagandang hayop mo, Dr. Gould! Mayroon ba silang whisky?"
    
  "Inaamin ko, kaya ko namang uminom ng kaunting bourbon ngayon," nakangiting sabi ni Perdue. "Ano ang lason mo, Mr. Holzer?"
    
  Nagkibit-balikat si Detlef: "Kahit anong bagay na maaaring gamitin sa operasyon."
    
  "Mabuti naman! Sam, kailangan natin itong makuha, pare. Kaya mo ba itong gawin?" naiinip na tanong ni Perdue. "Ipapa-transfer ko ang pera sa assistant ko sa loob ng ilang minuto para makuha natin ang mga kailangan natin. Ang bangka-sa kaibigan mo ba ito?" tanong niya kay Nina.
    
  "Sa matandang lalaking tinutuluyan natin iyan," sagot niya.
    
  "Maghihinala kaya siya sa gagawin natin doon?" Nag-aalala si Sam.
    
  "Hindi. Ang sabi niya ay isa siyang matandang maninisid, mangingisda, at mamamaril na lumipat sa Gdynia mula sa Novosibirsk pagkatapos ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Tila, hindi siya nakatanggap ng kahit isang gintong bituin para sa mabuting pag-uugali," natatawang sabi ni Nina.
    
  "Mabuti! Kung gayon ay tiyak na babagay siya rito," natatawang sabi ni Perdue.
    
  Matapos makabili ng pagkain at maraming alak para ihain sa kanilang mabait na host, nagmaneho ang grupo papunta sa lugar na natanggap ni Nina mula sa kanyang dating kasamahan. Bumisita si Detlef sa lokal na tindahan ng hardware at bumili ng isang maliit na radyo at ilang baterya. Mahirap makahanap ng ganitong simpleng maliliit na radyo sa mas modernong mga lungsod, ngunit nakakita siya ng isa sa tabi ng isang tindahan ng pain ng isda sa huling kalye bago sila makarating sa kanilang pansamantalang silungan.
    
  Ang bakuran ay halos nababakuran ng alambreng may tinik na nakatali sa mga sira-sirang poste. Sa kabila ng bakod, ang bakuran ay halos binubuo ng matataas na damo at malalaki at hindi naaalagaang mga halaman. Isang makitid na landas, na nababalutan ng mga baging, ang patungo mula sa lumalangitngit na bakal na gate patungo sa mga baitang patungo sa kubyerta, patungo sa isang nakakatakot na maliit na barung-barong na gawa sa kahoy. Isang matandang lalaki ang naghintay sa kanila sa beranda, na halos kapareho ng iniisip ni Nina. Ang kanyang malalaki at maitim na mga mata ay kaiba sa kanyang magulo at ubaning buhok at balbas. Siya ay may malaking tiyan at ang mukha ay puno ng mga peklat, na nagpapamukha sa kanya na nakakatakot, ngunit siya ay palakaibigan.
    
  "Hello!" sigaw niya nang makapasok sila sa gate.
    
  "Diyos ko, sana marunong siya ng Ingles," bulong ni Perdue.
    
  "O Aleman," sang-ayon ni Detlef.
    
  "Kumusta! May dala kami para sa iyo," nakangiting sabi ni Nina, sabay abot sa kanya ng isang bote ng vodka, at masayang pumalakpak ang matanda.
    
  "Nakikita kong magkakasundo tayo nang husto!" masayang sigaw niya.
    
  "Kayo ba si Ginoong Marinesko?" tanong niya.
    
  "Kirill! Tawagin mo akong Kirill. At tuloy ka. Wala akong malaking bahay o masarap na pagkain, pero mainit at komportable rito," paumanhin niya. Pagkatapos nilang magpakilala, inihain niya sa kanila ang sopas ng gulay na niluto niya buong araw.
    
  "Pagkatapos ng hapunan, ihahatid kita sa bangka, ha?" mungkahi ni Kirill.
    
  "Napakahusay!" sagot ni Perdue. "Gusto kong makita kung ano ang mayroon ka sa loob ng boathouse na iyan."
    
  Inihain niya ang sopas kasama ng bagong lutong tinapay, na mabilis na naging paborito ni Sam. Hinila niya ang sarili niya nang hiniwa. "Asawa mo ba ang gumawa nito?" tanong niya.
    
  "Hindi, ako ang gumawa. Magaling akong panadero, 'di ba?" Tumawa si Kirill. "Tinuruan ako ng asawa ko. Ngayon ay patay na siya."
    
  "Ako rin," bulong ni Detlef. "Kamakailan lang nangyari iyon."
    
  "Nakikiramay ako," pakikiramay ni Kirill. "Sa palagay ko ay hindi tayo iniiwan ng mga asawa natin. Nanatili sila para manggulo sa atin kapag nagkakamali tayo."
    
  Nakahinga nang maluwag si Nina nang makitang ngumiti si Detlef kay Kirill: "Sa tingin ko rin!"
    
  "Kakailanganin mo ba ang bangka ko para sa pagsisid?" tanong ng kanilang host, na nagpapalit ng usapan para sa kanyang bisita. Alam niya ang sakit na maaaring idulot ng isang trahedya sa isang tao, at hindi rin niya iyon maaaring pag-isipan nang matagal.
    
  "Oo, gusto naming sumisid, pero hindi dapat ito tumagal nang higit sa isa o dalawang araw," sabi ni Perdue sa kanya.
    
  "Sa Golpo ng Gdansk? Saang lugar?" tanong ni Kirill. Bangka niya iyon, at siya ang naglagay ng mga iyon, kaya hindi nila maitatanggi ang mga detalye.
    
  "Sa lugar kung saan lumubog ang Wilhelm Gustloff noong 1945," sabi ni Perdue.
    
  Nagpalitan ng tingin sina Nina at Sam, umaasang walang pag-aalinlangan ang matanda. Wala nang pakialam si Detlef kung sino ang nakakaalam. Ang gusto lang niya ay malaman kung ano ang papel na ginampanan ng Amber Room sa pagkamatay ng kanyang asawa at kung ano ang napakahalaga nito sa mga kakaibang Nazi na ito. Isang maikli at nakakakabang katahimikan ang bumalot sa hapag-kainan.
    
  Isa-isa silang tiningnan ni Kirill. Tinagos ng kanyang mga mata ang kanilang mga depensa at intensyon habang maingat niya silang pinag-aaralan nang may ngisi na maaaring may kahulugan. Tumikhim siya.
    
  "Bakit?"
    
  Nabaliw silang lahat sa tanong na iisang salita. Inaasahan nila ang isang maingat na ginawang panghihikayat o ilang lokal na punto, ngunit ang pagiging simple ay halos imposibleng maintindihan. Tumingin si Nina kay Purdue at nagkibit-balikat. "Sabihin mo sa kanya."
    
  "Hinahanap namin ang mga labi ng isang artifact na nasa barko," sinabi ni Perdue kay Kirill, gamit ang pinakamalawak na posibleng paglalarawan.
    
  "Ang Amber Room?" natatawang sabi niya, habang hawak ang kutsara gamit ang nakausling kamay. "Ikaw rin ba?"
    
  "Anong ibig mong sabihin?" tanong ni Sam.
    
  "Naku, anak! Ang daming taong matagal nang naghahanap sa kasuklam-suklam na bagay na ito, pero lahat sila ay bumabalik na bigo!" natatawang sabi niya.
    
  "So sinasabi mong wala siya?" tanong ni Sam.
    
  "Sabihin mo nga sa akin, Mr. Purdue, Mr. Cleve, at sa iba ko pang mga kaibigan dito," nakangiting sabi ni Kirill, "ano ang gusto ninyo sa Amber Room, ha? Pera? Kasikatan? Umuwi na kayo. May mga magagandang bagay na hindi dapat ikahiya."
    
  Nagpalitan ng tingin sina Perdue at Nina, nagulat sa pagkakatulad ng mga salita sa pagitan ng babala ng matanda at ng nararamdaman ni Perdue.
    
  "Isang sumpa?" tanong ni Nina.
    
  "Bakit mo hinahanap ito?" tanong niya ulit. "Ano ba ang gusto mong makamit?"
    
  "Pinatay ang asawa ko dahil dito," biglang singit ni Detlef. "Kung sinuman ang naghahangad ng kayamanang ito ay handang pumatay sa kanya para dito, gusto kong makita ito mismo." Nakatitig ang mga mata niya kay Perdue.
    
  Kumunot ang noo ni Kirill. "Anong kinalaman ng asawa mo dito?"
    
  "Inimbestigahan niya ang mga pagpatay sa Berlin dahil may dahilan siyang maniwala na ang mga ito ay ginawa ng isang lihim na organisasyon na naghahanap sa Amber Room. Ngunit siya ay pinatay bago pa niya matapos ang kanyang imbestigasyon," sinabi ng balo kay Kirill.
    
  Pinipiga ang mga kamay ng kanilang may-ari at huminga nang malalim. "Kaya ayaw mo nito dahil sa pera o sa karangalan. Sige. Kung gayon, sasabihin ko sa iyo kung saan lumubog ang Wilhelm Gustloff, at makikita mo mismo, ngunit sana ay itigil mo na ang kalokohang ito."
    
  Nang walang anumang karagdagang salita o paliwanag, tumayo siya at lumabas ng silid.
    
  "Ano ba 'yun?" tanong ni Sam. "Mas marami pa siyang alam kaysa sa gusto niyang aminin. May itinatago siya."
    
  "Paano mo nalaman 'yan?" tanong ni Perdue.
    
  Medyo nahiya si Sam. "May kutob lang ako." Sumulyap siya kay Nina bago tumayo para dalhin ang mangkok ng sopas sa kusina. Alam niya ang ibig sabihin ng tingin nito. Tiyak na may nabasa ito sa isip ng matanda.
    
  "Pasensya na," sabi niya kina Perdue at Detlef, at sumunod kay Sam. Nakatayo ito sa pintuan patungo sa hardin, pinapanood si Kirill na lumalabas papunta sa boathouse para tingnan ang gasolina. Inilagay ni Nina ang kamay niya sa balikat nito. "Sam?"
    
  "Oo".
    
  "Ano ang nakita mo?" tanong niya na may pagtataka.
    
  "Wala. May alam siyang napakahalagang bagay, pero likas lang iyon sa isip ng isang mamamahayag. Sumusumpa ako na wala itong kinalaman sa bagong bagay na ito," mahina niyang sabi sa kanya. "Gusto ko siyang tanungin nang direkta, pero ayoko siyang pilitin, naiintindihan mo?"
    
  "Alam ko. Kaya nga tatanungin ko siya," may kumpiyansang sabi niya.
    
  "Hindi! Nina! Bumalik ka rito!" sigaw niya, ngunit nagmatigas ang babae. Dahil kilala niya si Nina, alam ni Sam na hindi niya ito mapipigilan ngayon. Sa halip, nagpasya siyang bumalik sa loob para pigilan si Detlef sa pagpatay kay Perdue. Habang papalapit siya sa hapag-kainan, nakaramdam si Sam ng tensyon, ngunit nadatnan niya si Perdue na nakatingin sa mga litrato sa telepono ni Detlef.
    
  "Mga digital code iyon," paliwanag ni Detlef. "Tingnan mo ito."
    
  Parehong napakurap ang dalawang lalaki habang pinalaki ni Detlef ang litratong kinuha niya mula sa pahina ng diary kung saan niya natagpuan ang pangalan ni Perdue. "Diyos ko!" gulat na sabi ni Perdue. "Sam, tingnan mo ito."
    
  Sa panahon ng pagkikita nina Perdue at Carrington, isang recording ang ginawa na tumutukoy kay 'Kirill'.
    
  "Mga multo lang ba ang nakikita ko kahit saan, o isa lang itong malaking sabwatan?" tanong ni Detlef kay Sam.
    
  "Hindi ko masabi sa'yo nang sigurado, Detlef, pero may kutob din akong alam niya ang tungkol sa Amber Room," ibinahagi ni Sam ang kanyang hinala sa kanila. "Mga bagay na hindi natin dapat malaman."
    
  "Nasaan si Nina?" tanong ni Perdue.
    
  "Nakikipag-usap lang ako sa matanda. Nakikipagkaibigan lang kung sakaling may kailangan pa tayong malaman," pagpapatibay ni Sam sa kanya. "Kung ang pangalan niya ay nasa diary ni Gabi, kailangan nating malaman kung bakit."
    
  "Sang-ayon ako," pagsang-ayon ni Detlef.
    
  Pumasok sina Nina at Kirill sa kusina, natatawa sa isang kalokohang sinasabi nito sa kanya. Nagulat ang tatlo niyang kasamahan para tingnan kung may natanggap pa siyang impormasyon, ngunit sa kanilang pagkadismaya, tahimik na umiling si Nina.
    
  "Ayan na," anunsyo ni Sam. "Lasingin ko siya. Tingnan natin kung gaano siya magtatago kapag hinubad niya ang kanyang mga suso."
    
  "Hindi siya malalasing kung bibigyan mo siya ng Russian vodka, Sam," nakangiting sabi ni Detlef. "Mapapasaya at magugulo lang siya niyan. Anong oras na?"
    
  "Malapit na mag-alas-9 ng gabi. Ano, may date ka?" pang-aasar ni Sam.
    
  "Sa totoo lang, oo," buong pagmamalaki niyang sagot. "Ang pangalan niya ay Milla."
    
  Dahil sa pagka-interesado sa sagot ni Detlef, nagtanong si Sam, "Gusto mo ba tayong tatlo ang gumawa nito?"
    
  "Milla?" biglang sigaw ni Kirill, namutla. "Paano mo nakilala si Milla?"
    
    
  Kabanata 21
    
    
  "Kilala mo rin ba si Milla?" Napasinghap si Detlef. "Halos araw-araw siyang kinakausap ng asawa ko, at pagkatapos mamatay ng asawa ko, natagpuan ko ang kwarto niya sa radyo. Doon ako kinausap ni Milla at sinabihan niya ako kung paano siya mahahanap gamit ang shortwave radio."
    
  Sina Nina, Perdue, at Sam ay nakaupong nakikinig sa lahat ng ito, walang ideya kung ano ang nangyayari sa pagitan nina Kirill at Detlef. Habang nakikinig sila, nagsalin sila ng alak at vodka para sa kanilang sarili at naghintay.
    
  "Sino ang asawa mo?" naiinip na tanong ni Kirill.
    
  "Gabi Holzer," sagot ni Detlef, nanginginig pa rin ang boses habang binabanggit ang pangalan nito.
    
  "Gabi! Kaibigan ko si Gabi mula sa Berlin!" bulalas ng matanda. "Nakikipagtulungan na siya sa amin simula nang iwan ng lolo niya sa tuhod ang mga dokumento tungkol sa Operasyon Hannibal! Diyos ko, kakila-kilabot! Nakakalungkot, napakasama." Itinaas ng Ruso ang kanyang bote at sumigaw, "Para kay Gabi! Anak ng Alemanya at tagapagtanggol ng kalayaan!"
    
  Sumama silang lahat at uminom para sa namatay na bida, ngunit halos hindi masabi ni Detlef ang mga salita. Napuno ng luha ang kanyang mga mata, at sumasakit ang kanyang dibdib sa dalamhati para sa kanyang asawa. Hindi mailarawan ng mga salita kung gaano niya ito namimiss, ngunit sinasabi ng kanyang basang pisngi ang lahat. Maging ang mga mata ni Kirill ay namumula habang nagbibigay-pugay siya sa kanyang namatay na kakampi. Pagkatapos ng ilang sunod-sunod na pag-inom ng vodka at kaunting Purdue bourbon, nakaramdam ng nostalgia ang Ruso habang ikinukwento niya sa biyudong si Gabi kung paano nagkakilala ang kanyang asawa at ang matandang Ruso.
    
  Nakaramdam si Nina ng mainit na habag para sa parehong lalaki habang pinapanood niya silang nagbabahagi ng matatamis na kwento tungkol sa espesyal na babaeng pareho nilang kilala at minamahal. Napaisip siya kung pararangalan kaya nina Perdue at Sam ang kanyang alaala nang may pagmamahal kapag wala na siya.
    
  "Mga kaibigan ko," ungol ni Kirill sa kalungkutan at kalasingan, inihagis ang kanyang upuan pabalik habang tumatayo at inihampas ang kanyang mga kamay sa mesa, natapon ang mga natirang sopas ni Detlef, "Sasabihin ko sa inyo ang kailangan ninyong malaman. Kayo," nauutal niyang sabi, "ay mga kakampi sa apoy ng kalayaan. Hindi natin maaaring hayaang gamitin nila ang insektong ito upang apihin ang ating mga anak o ang ating mga sarili!" Tinapos niya ang kakaibang pahayag na ito sa isang sunod-sunod na hindi maintindihang sigaw ng digmaan ng mga Ruso na tila galit na galit.
    
  "Sabihin mo sa amin," pagmamakaawa ni Perdue kay Kirill, habang itinataas ang kanyang baso. "Sabihin mo sa amin kung paano nagbabanta ang Amber Room sa ating kalayaan. Dapat ba natin itong sirain, o dapat na lang nating puksain ang mga naghahangad na makuha ito para sa masasamang layunin?"
    
  "Iwan mo na 'yan kung nasaan ka!" sigaw ni Kirill. "Hindi makakarating doon ang mga ordinaryong tao! Ang mga panel na iyon-alam na natin kung gaano sila kasama. Sinabi sa atin ng ating mga ninuno! Oo nga! Mula pa sa simula, ikinuwento nila sa atin kung paano sila pinilit ng masamang babaeng ito na patayin ang kanilang mga kapatid, ang kanilang mga kaibigan. Ikinuwento nila sa atin kung paano muntik nang sumunod ang Inang Russia sa kagustuhan ng mga asong Nazi, at sumumpa tayo na hindi natin ito hahayaang matagpuan!"
    
  Nagsimulang mag-alala si Sam tungkol sa isip ng Ruso, dahil tila pinagsama-sama nito ang ilang kwento sa isa. Itinuon niya ang pansin sa puwersang kumikiliti na dumadaloy sa kanyang utak, dahan-dahang pinupukaw ito, umaasang hindi ito mananaig nang kasinglakas ng dati. Sadya niyang kinonekta ang isip ng matanda at bumuo ng tali sa isipan habang pinapanood ng iba.
    
  Biglang sinabi ni Sam, "Kirill, ikwento mo sa amin ang tungkol sa Operasyon Hannibal."
    
  Lumingon sina Nina, Perdue, at Detlef at tumingin kay Sam nang may pagkamangha. Agad na natahimik ang Ruso sa kahilingan ni Sam. Wala pang isang minuto matapos siyang tumigil sa pagsasalita, umupo siya at pinagsalikop ang kanyang mga braso. "Ang Operation Hannibal ay tungkol sa paglikas sa mga tropang Aleman sa pamamagitan ng dagat upang makatakas mula sa Pulang Hukbo, na malapit nang dumating para suntukin ang kanilang mga Nazi," natatawang sabi ng matanda. "Sumakay sila sa Wilhelm Gustloff dito mismo sa Gdynia at tumungo sa Kiel. Sinabihan silang magkarga rin ng mga panel mula sa sumpang Amber Room na iyon. Aba, ano na lang ang natira. Pero!" sigaw niya, bahagyang umuugoy ang kanyang katawan habang nagpapatuloy, "Pero palihim nila itong ikinarga sa escort vessel ng Gustloff, ang torpedo boat na Löwe. Alam mo ba kung bakit?"
    
  Namangha ang grupo, at sumasagot lamang kapag tinanong. "Hindi, bakit?"
    
  Tumawa nang malakas si Kirill. "Dahil ang ilan sa mga 'Aleman' sa daungan ng Gdynia ay mga Ruso, tulad ng mga tripulante ng escort torpedo boat! Nagbalatkayo sila bilang mga sundalong Nazi at hinarang ang Amber Room. Pero mas maganda pa ito!" Mukhang tuwang-tuwa siya sa bawat detalyeng ikinukwento niya, habang si Sam naman ay pinapanatili siyang nasa isip niya hangga't maaari. "Alam mo ba na nakatanggap ng mensahe sa radyo ang Wilhelm Gustloff nang dalhin sila ng kanilang hangal na kapitan sa bukas na tubig?"
    
  "Ano ang nakasulat doon?" tanong ni Nina.
    
  "Ito ang nagpaalerto sa kanila na may isa pang convoy ng mga Aleman na paparating, kaya binuksan ng kapitan ng Gustloff ang mga ilaw sa nabigasyon ng barko upang maiwasan ang anumang banggaan," aniya.
    
  "At iyan ay magpapatunay na makikita sila ng mga barko ng kaaway," pagtatapos ni Detlef.
    
  Itinuro ng matandang lalaki ang Aleman at ngumiti. "Tama! Pinalipad ng submarinong S-13 ng Sobyet ang barko at pinalubog ito-nang wala ang Amber Room."
    
  "Paano mo nalaman 'yan? Hindi ka pa sapat na gulang para mapunta diyan, Kirill. Siguro may nabasa kang kakaibang kuwento na isinulat ng isang tao," sagot ni Perdue. Kumunot ang noo ni Nina, at binigyan si Perdue ng di-masabing pagsaway dahil sa labis na pagpapahalaga sa matanda.
    
  "Alam ko ang lahat ng ito, Ginoong Perdue, dahil ang kapitan ng S-13 ay si Kapitan Alexander Marinesko," pagmamalaki ni Kirill. "Ang aking ama!"
    
  Nalaglag ang panga ni Nina.
    
  Isang ngiti ang sumilay sa kanyang mukha, dahil alam niya mismo ang mga sikreto ng lokasyon ng Amber Room. Isa itong espesyal na sandali para sa kanya-ang makasama ang kasaysayan. Ngunit hindi pa tapos si Kirill. "Hindi niya sana nakita nang ganoon kadali ang barko kung hindi dahil sa hindi maipaliwanag na mensahe sa radyo na nagpapaalam sa kapitan ng paparating na convoy ng mga Aleman, hindi ba?"
    
  "Pero sino ang nagpadala ng mensaheng iyon? Nalaman na ba nila?" tanong ni Detlef.
    
  "Walang nakaalam. Ang mga taong sangkot lang sa lihim na plano ang tanging nakakaalam," sabi ni Kirill. "Mga lalaking katulad ng tatay ko. Ang mensaheng ito sa radyo ay galing sa mga kaibigan niya, si Mr. Holzer, at sa mga kaibigan natin. Ang mensaheng ito sa radyo ay ipinadala ni Milla."
    
  "Imposible 'yan!" Binalewala ni Detlef ang rebelasyon na ikinagulat nilang lahat. "Nakausap ko si Milla sa radyo noong gabing natagpuan ko ang silid-radyo ng asawa ko. Walang paraan para mabuhay pa ang sinumang aktibo noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig, lalo na ang pagbobrodkast ng istasyon ng mga numerong iyon."
    
  "Tama ka, Detlef, kung tao lang si Milla," giit ni Kirill. Ngayon ay patuloy niyang ibinubunyag ang kanyang mga sikreto, na ikinatuwa nina Nina at ng kanyang mga kasamahan. Ngunit nawawalan na ng kontrol si Sam sa Ruso, dahil sa matinding pag-iisip.
    
  "Kung gayon, sino si Milla?" mabilis na tanong ni Nina, nang mapagtantong malapit nang mawalan ng kontrol si Sam sa matanda. Ngunit nawalan ng malay si Kirill bago pa siya makapagsalita, at dahil wala ang orasyon ni Sam sa kanyang utak, walang makakapagpasalita sa lasing na matanda. Bumuntong-hininga si Nina sa pagkadismaya, ngunit hindi nabagabag si Detlef sa mga sinabi ng matanda. Plano niyang makinig sa palabas mamaya at umaasang magbibigay ito ng liwanag sa panganib na nagkukubli sa Amber Room.
    
  Huminga nang malalim si Sam nang ilang beses para makabawi ng pokus at lakas, ngunit sinalubong ni Purdue ang tingin niya sa kabilang mesa. Isang tingin na halatang hindi nagtitiwala ang nagparamdam kay Sam ng matinding pagkailang. Ayaw niyang malaman ni Purdue na kaya niyang manipulahin ang isip ng mga tao. Mas lalo lang siyang maghihinala dahil doon, at ayaw niya iyon.
    
  "Pagod ka na ba, Sam?" tanong ni Perdue nang walang poot o paghihinala.
    
  "Pagod na pagod na ako," sagot niya. "At hindi rin nakakatulong ang vodka."
    
  "Matutulog na rin ako," anunsyo ni Detlef. "Siguro wala namang sisisid na magaganap? Maganda sana 'yan!"
    
  "Kung magising lang natin ang ating kapitan, baka malaman natin kung ano ang nangyari sa barkong pang-escort," natatawang sabi ni Purdue. "Pero sa tingin ko ay tapos na ang buong gabi niya, kahit papaano."
    
  Nagkulong si Detlef sa kanyang kwarto sa dulong bahagi ng pasilyo. Ito ang pinakamaliit sa kanilang lahat, katabi ng kwarto ni Nina. Sina Perdue at Sam ay nagsasalo sa isa pang kwarto katabi ng sala, kaya hindi sila iistorbohin ni Detlef.
    
  Binuksan niya ang transistor radio at dahan-dahang pinihit ang dial, pinagmamasdan ang frequency number sa ilalim ng gumagalaw na karayom. Kaya nitong mag-FM, AM, at shortwave, ngunit alam ni Detlef kung saan ito itutuon. Simula nang matuklasan ang lihim na silid ng komunikasyon ng kanyang asawa, nagustuhan na niya ang kaluskos ng mga walang laman na radio wave. Kahit papaano, ang mga posibilidad na nagbubukas sa harap niya ay nagpakalma sa kanya. Hindi niya namamalayan, binigyan siya nito ng katiyakan na hindi siya nag-iisa; na ang malawak na ether ng itaas na atmospera ay nagtataglay ng maraming buhay at maraming kakampi. Nag-aalok ito ng posibilidad ng lahat ng maiisip, kung may isa lamang na may ganitong hilig.
    
  Napatalon siya nang may kumatok sa pinto. "Scheisse!" Nag-aatubili niyang pinatay ang radyo para buksan ang pinto. Si Nina pala iyon.
    
  "Nag-iinuman sina Sam at Perdue, at hindi ako makatulog," bulong niya. "Pwede ba akong makinig sa palabas ni Milla kasama mo? Nagdala ako ng panulat at papel."
    
  Tuwang-tuwa si Detlef. "Sige, tumira ka. Hinahanap ko lang ang tamang istasyon. Ang daming kanta na halos magkakapareho ng tunog, pero kilala ko ang musika."
    
  "May musika ba rito?" tanong niya. "Tumutugtog ba sila ng mga kanta?"
    
  Tumango siya. "Isa lang, sa simula. Siguro isa itong uri ng pananda," hula niya. "Sa tingin ko, iba-iba ang gamit ng channel, at kapag nagbo-broadcast siya sa mga taong tulad ni Gabi, may espesyal na kanta na nagpapaalam sa atin na ang mga numero ay para sa atin."
    
  "Diyos ko! Isa itong buong agham," pagtataka ni Nina. "Ang daming nangyayari diyan na hindi man lang alam ng mundo! Para itong isang buong subuniverse, puno ng mga palihim na operasyon at mga nakatagong motibo."
    
  Tiningnan niya ito gamit ang maitim na mga mata, ngunit malumanay ang boses. "Nakakatakot, 'di ba?"
    
  "Oo," sang-ayon niya. "At nalulungkot."
    
  "Malungkot, oo," ulit ni Detlef, ibinahagi ang kanyang nararamdaman. Tiningnan niya ang magandang historyador nang may pananabik at paghanga. Hindi siya katulad ni Gabi. Hindi siya katulad ni Gabi, ngunit sa sarili niyang paraan ay tila pamilyar siya. Marahil ay dahil pareho sila ng pananaw sa mundo, o marahil ay dahil nag-iisa ang kanilang mga kaluluwa. Medyo hindi mapakali si Nina sa ilalim ng kanyang malungkot na titig, ngunit nailigtas siya ng biglaang kaluskos sa speaker, na naging dahilan upang siya ay mapatalon.
    
  "Makinig ka, Nina!" bulong niya. "Nagsisimula na."
    
  Nagsimulang tumugtog ang musika, nakatago sa malayong lugar, sa kawalan sa labas, natabunan ng mga static at whistling modulation oscillations. Ngumisi si Nina, natuwa sa himig na nakilala niya.
    
  "Metallica? Talaga?" Umiling siya.
    
  Natuwa si Detlef nang malaman niyang alam na niya. "Oo! Pero ano ang kinalaman nito sa mga numero? Kanina ko pa iniisip kung bakit nila pinili ang kantang iyon."
    
  Ngumiti si Nina. "Ang kanta ay pinamagatang "Sweet Amber," Detlef."
    
  "Ah!" bulalas niya. "Ngayon ay may katuturan na!"
    
  Habang nagtatawanan pa rin sila sa kanta, nagsimula na ang brodkast ni Milla.
    
  "Karaniwang halaga: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Isinulat ni Nina ang lahat.
    
  "Geneva 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Biyudo..."
    
  "Biyudo! Ako ito! Para sa akin ito!" malakas at tuwang-tuwa niyang bulong.
    
  Isinulat ni Nina ang mga sumusunod na numero: "87-46-88-37-68..."
    
  Nang matapos ang unang 20 minutong brodkast at ang musika ay nagtapos sa segment, iniabot ni Nina kay Detlef ang mga numerong isinulat niya. "May ideya ka ba kung ano ang gagawin dito?"
    
  "Hindi ko alam kung ano ang mga iyon o kung paano gumagana. Isinusulat ko lang ang mga iyon at sine-save. Ginamit natin ang mga iyon para mahanap ang lokasyon ng kampo kung saan nakakulong si Perdue, natatandaan mo ba? Pero wala pa rin akong ideya kung ano ang ibig sabihin nito," reklamo niya.
    
  "Kailangan nating gamitin ang makina ng Purdue. Ako ang nagdala. Nasa maleta ko," sabi ni Nina. "Kung para sa iyo talaga ang mensaheng ito, kailangan natin itong i-decode ngayon din."
    
    
  Kabanata 22
    
    
  "Napakaganda nito!" Tuwang-tuwa si Nina sa kanyang natuklasan. Sumakay ang mga lalaki sa bangka kasama si Kirill, at nanatili siya upang magsaliksik, gaya ng sinabi niya sa kanila. Sa totoo lang, abala si Nina sa pag-unawa sa mga numerong natanggap ni Detlef mula kay Milla noong nakaraang gabi. May kutob ang historyador na alam na alam ni Milla ang kinaroroonan ni Detlef para mabigyan siya ng mahalaga at mahahalagang impormasyon, ngunit sa ngayon, nakatulong ito sa kanila.
    
  Lumipas ang kalahating araw bago bumalik ang mga lalaki na may dalang mga nakakatuwang kwento ng pangingisda, ngunit lahat sila ay nakaramdam ng pagnanais na ipagpatuloy ang kanilang paglalakbay sa sandaling mayroon na silang gagawin. Hindi na muling nakapag-ugnayan si Sam sa isip ng matanda, ngunit hindi niya sinabi kay Nina na ang kanyang kakaibang kakayahan ay nagsimulang maglaho kamakailan.
    
  "Ano ang natagpuan mo?" tanong ni Sam, habang hinuhubad ang kanyang basang-basang sweater at sumbrero. Sumunod sa kanya sina Detlef at Perdue papasok, mukhang pagod na pagod. Pinaghanap sila ni Kirill ng kanilang ikabubuhay ngayon, tinutulungan siya sa mga lambat at pagkukumpuni ng makina, ngunit nasiyahan silang makinig sa kanyang mga nakakaaliw na kwento. Sa kasamaang palad, wala sa mga ito ang naglalaman ng anumang makasaysayang sikreto. Sinabihan niya silang umuwi habang ihahatid niya ang kanyang mga huli sa lokal na pamilihan ilang milya mula sa pantalan.
    
  "Hindi ka maniniwala rito!" nakangiti niyang sabi, habang nakaharap sa kanyang laptop. "Ang programa ng istasyon ng Numbers na pinakinggan namin ni Detlef ay nagbigay sa amin ng kakaiba. Hindi ko alam kung paano nila nagagawa iyon, at wala akong pakialam," patuloy niya habang nagtitipon sila sa paligid niya, "pero nagawa nilang gawing digital codes ang soundtrack!"
    
  "Anong ibig mong sabihin?" tanong ni Purdue, humanga na dala niya ang Enigma computer nito kung sakaling kailanganin nila ito. "Madali lang naman ang conversion. Parang encryption? Parang data mula sa MP3 file, Nina," nakangiti niyang sabi. "Walang bago sa paggamit ng data para i-convert ang encoding sa tunog."
    
  "Pero mga numero? Tamang mga numero, wala nang iba. Walang mga code o kalokohan tulad ng ginagawa mo kapag nagsusulat ka ng software," tugon niya. "Tingnan mo, baguhan ako pagdating sa teknolohiya, pero ngayon ko lang narinig ang magkakasunod na double-digit na mga numero na bumubuo ng sound clip."
    
  "Ako rin," pag-amin ni Sam. "Pero, hindi rin naman talaga ako geek."
    
  "Maganda naman lahat iyan, pero sa tingin ko ang pinakamahalagang bahagi rito ay ang sinasabi ng sound clip," mungkahi ni Detlef.
    
  "Isa itong brodkast sa radyo na ipinapadala sa mga airwave ng Russia, sa palagay ko. Sa clip, maririnig mo ang isang presenter sa TV na nag-iinterbyu sa isang lalaki, pero hindi ako nagsasalita ng Ruso..." Kumunot ang noo niya. "Nasaan si Kirill?"
    
  "Papunta na siya," nakapanghihinang sabi ni Perdue. "Sa palagay ko kakailanganin natin siya para sa pagsasalin."
    
  "Oo, ang panayam ay tumagal nang halos labinlimang minuto bago ito naputol ng tunog ng beep na halos pumutok sa aking eardrums," sabi niya. "Detlef, gusto ni Milla na marinig mo ito sa kung anong dahilan. Kailangan nating tandaan iyan. Maaaring mahalaga ito sa paghahanap ng Amber Room."
    
  "'Yung malakas na langitngit," biglang bulong ni Kirill, habang naglalakad papasok sa pintuan na may dalang dalawang bag at isang bote ng alak na nakasukbit sa kanyang braso, "interbensiyon ng militar 'yan."
    
  "Siya lang ang lalaking gusto naming makita," nakangiting sabi ni Perdue, sabay lapit sa matandang Ruso para tulungan ang kanyang mga bag. "May palabas sa radyo si Nina sa wikang Ruso. Maaari mo ba itong isalin para sa amin?"
    
  "Syempre naman! Siyempre naman," natatawang sabi ni Kirill. "Pakinggan mo ako. Oh, at pakibigyan mo rin ako ng maiinom."
    
  Habang tinutupad ni Perdue ang kanyang kahilingan, pinatugtog ni Nina ang audio clip sa kanyang laptop. Dahil sa mahinang kalidad ng recording, parang isang lumang broadcast ang tunog nito. Naaninag niya ang dalawang boses ng lalaki, ang isa ay nagtatanong at ang isa ay nagbibigay ng mahahabang sagot. Ang recording ay mayroon pa ring kaluskos na static, at paminsan-minsan ay humihina ang boses ng dalawang lalaki, ngunit bumabalik lamang nang mas malakas kaysa dati.
    
  "Hindi ito isang panayam, mga kaibigan," sabi ni Kirill sa grupo sa unang minuto pa lamang ng pakikinig. "Isa itong interogasyon."
    
  Biglang bumilis ang tibok ng puso ni Nina. "Ito ba ang orihinal?"
    
  Mula sa likuran ni Kirill, sinenyasan ni Sam si Nina na maghintay at huwag magsalita. Matamang nakikinig ang matanda sa bawat salita, at dumidilim ang mukha. Paminsan-minsan, dahan-dahan niyang iniiling ang ulo, malungkot na iniisip ang kanyang narinig. Sabik na sabik nang malaman nina Purdue, Nina, at Sam ang pinag-uusapan ng mga lalaki.
    
  Kinakabahan silang lahat sa pananabik na matapos makinig si Kirill, ngunit kinailangan nilang tumahimik para marinig niya ang tunog ng recording sa kabila ng pagsitsit nito.
    
  "Mga kasama, mag-ingat kayo sa sigawan," babala ni Nina nang makita niyang papalapit na sa dulo ang timer. Inihanda na nilang lahat ang kanilang mga sarili para dito, at tama lang iyon. Binasag nito ang kapaligiran sa pamamagitan ng isang matinis na sigaw na tumagal nang ilang segundo. Nagising ang katawan ni Kirill sa narinig. Lumingon siya para tingnan ang banda.
    
  "May putok ng baril. Narinig mo ba 'yon?" kaswal niyang tanong.
    
  "Hindi. Kailan?" tanong ni Nina.
    
  "Sa kakila-kilabot na ingay na ito, narinig ko ang pangalan ng isang lalaki at isang putok ng baril. Hindi ko alam kung ang pagsigaw ay sinadya upang itago ang putok ng baril o kung nagkataon lang ito, ngunit tiyak na putok ng baril iyon," aniya.
    
  "Wow, ang gaganda ng mga tainga," sabi ni Perdue. "Wala man lang sa amin ang nakarinig niyan."
    
  "Masama ang pandinig ko, Mr. Perdue. Sinanay na pandinig. Sinanay ang mga tainga ko na makarinig ng mga nakatagong tunog at mensahe mula sa maraming taon ng pagtatrabaho sa radyo," pagmamalaki ni Kirill, nakangiti at nakaturo sa kanyang tainga.
    
  "Pero ang putok ay sapat na malakas para ma-detect kahit ng isang hindi sanay na tainga," mungkahi ni Perdue. "Muli, depende ito sa kung tungkol saan ang usapan. Dapat nitong sabihin sa atin kung ito ay may kaugnayan."
    
  "Oo, pakisabi naman sa amin kung ano ang sinabi nila, Kirill," pagmamakaawa ni Sam.
    
  Inubos ni Kirill ang kanyang baso at tumikhim. "Ito ay isang interogasyon sa pagitan ng isang opisyal ng Pulang Hukbo at isang bilanggo ng Gulag, kaya malamang na naitala ito pagkatapos lamang ng pagbagsak ng Ikatlong Reich. Narinig ko ang pangalan ng isang lalaki na tinawag mula sa labas bago ang pamamaril."
    
  "Gulag?" tanong ni Detlef.
    
  "Mga bilanggo ng digmaan. Inutusan ni Stalin ang mga sundalong Sobyet na nabihag ng Wehrmacht na magpakamatay pagkatapos mahuli. Ang mga hindi nagpakamatay-tulad ng lalaking inimbestigahan sa iyong video-ay itinuring na mga traydor ng Pulang Hukbo," paliwanag niya.
    
  "Kaya, magpakamatay ka, o ang sarili mong hukbo ang magpapakamatay?" tanong ni Sam. "Walang makakapigil sa mga taong ito."
    
  "Tama," sang-ayon ni Kirill. "Walang pagsuko. Ang lalaking ito, ang imbestigador, isa siyang kumander, at ang Gulag, sabi nila, ay mula sa ika-4 na Ukrainian Front. Kaya, sa usapang ito, ang sundalong Ukrainiano ay isa sa tatlong lalaking nakaligtas..." Hindi alam ni Kirill ang ibig sabihin, ngunit ibinuka niya ang kanyang mga kamay. "... isang hindi maipaliwanag na nalulunod sa baybayin ng Latvia. Sinabi niya na naharang nila ang kayamanan na dapat sana ay kukunin ng Nazi Kriegsmarine."
    
  "Kayamanan. Mga panel mula sa Amber Room, sa palagay ko," dagdag ni Perdue.
    
  "Dapat nga. Sabi niya nagkadurog-durog daw ang mga plato at panel?" Nahihirapan mag-Ingles si Kirill.
    
  "Marupok," nakangiting sabi ni Nina. "Naaalala ko na sinabi nilang ang mga orihinal na panel ay naging malutong dahil sa edad noong 1944, nang kinailangang buwagin ang mga ito ng German Nord Group."
    
  "Oo," kumindat si Kirill. "Ikinuwento niya kung paano nila nilinlang ang mga tripulante ng Wilhelm Gustloff at ninakaw ang mga panel ng amber para matiyak na hindi ito dadalhin ng mga Aleman. Pero sinabi niya na habang papunta sa Latvia, kung saan naghihintay ang mga mobile unit para sunduin sila, may nangyaring mali. Inilabas ng gumuguhong amber ang anumang pumasok sa kanilang isipan-hindi, ang ulo ng kapitan."
    
  "Excuse me?" nagising si Perdue. "Ano ba ang tumatakbo sa isip niya? Nagsasalita ba siya?"
    
  "Maaaring hindi ito makatuwiran para sa iyo, ngunit sabi niya ay may kung ano sa loob ng amber, na nakakulong doon nang maraming siglo nang higit pa. Sa palagay ko ay tinutukoy niya ang isang insekto. Iyon ang narinig ng kapitan. Wala ni isa sa kanila ang nakakita nito muli dahil napakaliit nito, parang langaw," paglalahad ni Kirill sa kuwento ng sundalo.
    
  "Diyos ko," bulong ni Sam.
    
  "Sabi ng lalaking ito, lahat daw ng mga lalaki ay gumawa ng mga kakila-kilabot na bagay noong pinaputi ng kapitan ang kanyang mga mata?"
    
  Kumunot ang noo ni Kirill, pinag-iisipan ang kanyang mga sinabi. Pagkatapos ay tumango siya, kuntento na tama ang kanyang pagsasalaysay tungkol sa mga kakaibang sinabi ng sundalo. Tumingin si Nina kay Sam. Mukhang natigilan siya, ngunit walang sinabi.
    
  "Sabi niya, anong ginawa nila?" tanong ni Nina.
    
  "Nagsimula silang lahat na mag-isip na parang iisang tao. Pareho sila ng iniisip," aniya. "Nang sabihin sa kanila ng kapitan na lunurin ang kanilang mga sarili, pumunta silang lahat sa kubyerta ng barko at, tila walang pakialam, tumalon sa tubig at nalunod malapit sa baybayin."
    
  "Pagkontrol sa isip," pagkumpirma ni Sam. "Kaya nga gusto ni Hitler na ibalik ang Amber Room sa Germany noong Operation Hannibal. Sa ganitong uri ng pagkontrol sa isip, kaya niya sakupin ang buong mundo nang walang gaanong kahirap-hirap!"
    
  "Pero paano niya nalaman?" Gustong malaman ni Detlef.
    
  "Paano sa tingin mo nagawa ng Third Reich na gawing mga sundalong Nazi na may parehong pag-iisip ang libu-libong normal at malusog sa moral na mga kalalakihan at kababaihang Aleman?" hamon ni Nina. "Naisip mo na ba kung bakit ang mga sundalong iyon ay likas na masama at hindi maikakailang malupit gayong suot nila ang mga unipormeng iyon?" Umalingawngaw ang kanyang mga salita sa tahimik na pagmumuni-muni ng kanyang mga kasama. "Isipin ang mga kalupitang nagawa kahit laban sa maliliit na bata, Detlef. Libu-libong Nazi ang may parehong opinyon, parehong antas ng kalupitan, walang alinlangang isinasagawa ang kanilang kasuklam-suklam na mga utos na parang mga zombie na hinugasan ang utak. Taya ko ay natuklasan nina Hitler at Himmler ang sinaunang organismong ito sa isa sa mga eksperimento ni Himmler."
    
  Sumang-ayon ang mga lalaki, mukhang gulat na gulat sa bagong pangyayari.
    
  "May katuturan naman iyan," sabi ni Detlef, habang hinihimas ang baba niya at iniisip ang pagbaba ng moralidad ng mga sundalong Nazi.
    
  "Akala namin noon pa man ay nahuhugasan na sila ng propaganda," sabi ni Kirill sa kanyang mga bisita, "pero masyadong maraming disiplina roon. Hindi natural ang ganoong antas ng pagkakaisa. Bakit ko sa tingin tinawag na sumpa ang Amber Room kagabi?"
    
  "Teka," kumunot ang noo ni Nina, "alam mo na ba ang tungkol dito?"
    
  Sinalubong ni Kirill ang kanyang mapangutyang tingin nang may matinding titig. "Oo! Ano sa tingin mo ang ginagawa natin sa ating mga digital station sa loob ng maraming taon? Nagpapadala tayo ng mga code sa buong mundo para balaan ang ating mga kaalyado, nagbabahagi ng impormasyon sa sinumang maaaring gumamit ng mga ito laban sa sangkatauhan. Alam natin ang tungkol sa mga bug na nakakulong sa amber dahil ginamit ito ng isa pang Nazi laban sa aking ama at sa kanyang kumpanya isang taon pagkatapos ng sakuna sa Gustloff."
    
  "Kaya nga gusto mong pigilan kami sa paghahanap nito," sabi ni Perdue. "Ngayon naiintindihan ko na."
    
  "Kung gayon, iyon lang ang sinabi ng sundalo sa imbestigador?" tanong ni Sam sa matanda.
    
  "Tinatanong nila siya kung paano siya nakaligtas sa utos ng kapitan, at pagkatapos ay sinagot niya na hindi makalapit ang kapitan sa kanya, kaya hindi niya narinig ang utos," paliwanag ni Kirill.
    
  "Bakit hindi niya siya mapalapitan?" tanong ni Perdue, habang isinasama ang mga detalye sa isang maliit na kuwaderno.
    
  "Hindi niya sinasabi. Ang sinabi lang niya ay hindi matiis ng kapitan na makasama siya sa iisang silid. Siguro kaya nila siya binabaril bago matapos ang sesyon, siguro dahil sa pangalan ng lalaki na isinisigaw nila. Iniisip nilang may itinatago siyang impormasyon, kaya nila siya pinatay," kibit-balikat ni Kirill. "Sa tingin ko ay dahil iyon sa radiation."
    
  "Radiasyon mula saan? Sa pagkakaalam ko, walang aktibidad na nukleyar sa Russia noong panahong iyon," sabi ni Nina, habang sinasalin si Kirill ng mas maraming vodka at alak para sa sarili niya. "Maaari ba akong manigarilyo dito?"
    
  "Siyempre naman," ngumiti siya. Pagkatapos ay sinagot niya ang tanong niya. "Ang unang kidlat. Alam mo, ang unang bomba atomika ay pinasabog sa kapatagan ng Kazakhstan noong 1949, ngunit ang walang nagsasabi sa iyo ay ang mga eksperimentong nuklear ay nagaganap na mula pa noong huling bahagi ng 1930s. Sa palagay ko ang sundalong Ukrainian na ito ay nanirahan sa Kazakhstan bago siya tinawag sa Pulang Hukbo, ngunit," nagkibit-balikat siya nang walang pakialam, "maaaring mali ako."
    
  "Anong pangalan ang isinisigaw nila sa background bago mapatay ang sundalo?" Biglang tanong ni Perdue. Ngayon lang niya naisip na misteryo pa rin ang pagkakakilanlan ng bumaril.
    
  "Naku!" natatawang sabi ni Kirill. "Oo, may maririnig kang sumisigaw, parang pinipigilan nila." Mahina niyang ginaya ang isang sigaw. "Camper!"
    
    
  Kabanata 23
    
    
  Nakaramdam si Perdue ng matinding takot nang marinig ang pangalang iyon. Hindi niya mapigilan. "Pasensya na," paumanhin niya at mabilis na tumakbo sa banyo. Napaluhod si Perdue at isinuka ang laman ng kanyang tiyan. Naguluhan siya rito. Hindi siya nakaramdam ng pagduduwal bago niya binanggit ni Kirill ang pamilyar na pangalan, ngunit ngayon ay nanginginig ang buong katawan niya dahil sa nagbabantang tunog.
    
  Habang kinukutya ng iba ang kakayahan ni Perdue na hawakan ang kanyang inumin, siya naman ay dumanas ng matinding sakit ng tiyan, na napakatindi kaya't siya ay nalulong sa isang bagong depresyon. Pawisan at nilalagnat, pumunta siya sa inidoro para sa susunod na hindi maiiwasang paglilinis.
    
  "Kirill, maaari mo ba akong ikwento tungkol dito?" tanong ni Detlef. "Natagpuan ko ito sa silid ng komunikasyon ni Gabi kasama ang lahat ng impormasyon niya tungkol sa Amber Room." Tumayo siya at hinubad ang butones ng kanyang damit, at nakita ang isang medalyang nakaipit sa kanyang vest. Hinubad niya ito at iniabot kay Kirill, na mukhang humanga.
    
  "Ano ba 'to?" Nakangiting sabi ni Nina.
    
  "Ito ay isang espesyal na medalya na iginawad sa mga sundalong nakibahagi sa pagpapalaya ng Prague, kaibigan ko," sabi ni Kirill nang may nostalhik na pag-aalala. "Kinuha mo ba ito mula sa mga gamit ni Gabi? Mukhang marami siyang alam tungkol sa Amber Room at sa Prague Offensive. Isa itong pambihirang pagkakataon, 'di ba?"
    
  "Anong nangyari?"
    
  "Ang sundalong nabaril sa audio clip na ito ay nakibahagi sa Prague Offensive, kaya naman ito ang medalya," tuwang-tuwa niyang paliwanag. "Dahil ang yunit na pinaglingkuran niya, ang 4th Ukrainian Front, ay lumahok sa operasyon upang palayain ang Prague mula sa pananakop ng mga Nazi."
    
  "Sa pagkakaalam natin, maaaring nagmula iyon sa sundalong iyon," mungkahi ni Sam.
    
  "Kakabahan at kahanga-hanga iyan," pag-amin ni Detlef nang may nasisiyahang ngiti. "Wala naman itong pamagat, 'di ba?"
    
  "Hindi, pasensya na," sabi ng kanilang host. "Bagama't magiging interesante kung si Gabi ay nakatanggap ng medalya mula sa inapo ng sundalong ito noong iniimbestigahan niya ang pagkawala ng Amber Room." Malungkot siyang ngumiti, habang naaalala siya nang may pagmamahal.
    
  "Tinawag mo siyang mandirigma para sa kalayaan," walang emosyong sabi ni Nina, habang nakapatong ang ulo sa kanyang kamao. "Magandang paglalarawan iyan sa isang taong nagtatangkang ibunyag ang isang organisasyong nagtatangkang sakupin ang mundo."
    
  "Tama ka, Nina," sagot niya.
    
  Pinuntahan ni Sam para tingnan kung ano ang problema sa Purdue.
    
  "Hoy, matandang lalaki. Ayos ka lang ba?" tanong niya, habang nakatingin sa nakaluhod na katawan ni Purdue. Walang tugon, at walang tunog ng pagduduwal na nagmula sa lalaking nakayuko sa inidoro. "Purdue?" Humakbang si Sam paharap at hinila si Purdue pabalik sa balikat, ngunit natagpuan niya itong nahihilo at hindi makagalaw. Noong una, inakala ni Sam na nawalan ng malay ang kanyang kaibigan, ngunit nang tiningnan ni Sam ang kanyang vital signs, natuklasan niyang si Purdue ay nasa matinding gulat.
    
  Sinusubukang gisingin siya ni Sam, patuloy niyang tinatawag ang pangalan niya, ngunit nanatiling walang reaksyon si Perdue sa kanyang mga bisig. "Perdue," matatag at malakas na tawag ni Sam, at nakaramdam ng pangingilig sa kaibuturan ng kanyang isipan. Biglang dumaloy ang enerhiya, at nakaramdam siya ng enerhiya. "Perdue, gumising ka," utos ni Sam, na nagtatatag ng koneksyon sa isip ni Perdue, ngunit hindi niya ito magising. Sinubukan niya nang tatlong beses, sa bawat pagkakataon ay pinapataas ang kanyang konsentrasyon at intensyon, ngunit walang nangyari. "Hindi ko maintindihan ito. Dapat gumana ito kapag ganito ang nararamdaman mo!"
    
  "Detlef!" tawag ni Sam. "Maaari mo ba akong tulungan dito?"
    
  Tumakbo ang matangkad na Aleman sa pasilyo kung saan niya narinig ang sigaw ni Sam.
    
  "Tulungan mo akong iupo siya sa kama," ungol ni Sam, sinusubukang itayo si Perdue. Sa tulong ni Detlef, naiupo nila si Perdue sa kama at nagtipon upang alamin kung ano ang problema.
    
  "Kakaiba naman," sabi ni Nina. "Hindi siya lasing. Mukhang hindi naman siya may sakit o ano. Anong nangyari?"
    
  "Sumuka lang siya," kibit-balikat ni Sam. "Pero hindi ko siya magising," sabi niya kay Nina, na isiniwalat na ginamit niya pa nga ang bago niyang kakayahan, "kahit anong subukan ko."
    
  "Ito ay dapat ikabahala," pagkumpirma niya sa mensahe nito.
    
  "Nasusunog siya. Mukhang nalason sa pagkain," mungkahi ni Detlef, ngunit tinapunan lang siya ng masamang tingin ng kanilang host. "Pasensya na, Kirill. Hindi ko sinasadyang insultuhin ang luto mo. Pero ganito ang mga sintomas niya."
    
  Ang pagtingin kay Purdue bawat oras at pagsisikap na gisingin siya ay walang naging resulta. Naguluhan sila sa biglaang pagsiklab ng lagnat at pagduduwal na dinaranas niya.
    
  "Sa tingin ko, maaaring mga huling komplikasyon ito mula sa kung ano man ang nangyari sa kanya sa hukay ng ahas kung saan siya pinahirapan," bulong ni Nina kay Sam habang nakaupo sila sa kama ni Purdue. "Hindi natin alam kung ano ang ginawa nila sa kanya. Paano kung tinurukan nila siya ng kung anong uri ng lason o, huwag naman sana, isang nakamamatay na virus?"
    
  "Hindi nila alam na makakatakas siya," sagot ni Sam. "Bakit pa nila siya itatago sa infirmary kung gusto pa nilang magkasakit siya?"
    
  "Baka para mahawa tayo pagkatapos natin siyang iligtas?" mabilis niyang bulong, ang kanyang malalaki at kayumangging mga mata ay puno ng takot. "Isa itong set ng mga tusong kagamitan, Sam. Magugulat ka ba?"
    
  Sumang-ayon si Sam. Wala siyang hindi maririnig mula sa mga taong ito. Ang Black Sun ay nagtataglay ng halos walang limitasyong kakayahan para sa pagsira at ng kinakailangang malisyosong katalinuhan para gawin ito.
    
  Nasa kwarto niya si Detlef, nangangalap ng impormasyon mula sa telepono ni Milla. Isang boses ng babae ang paulit-ulit na nagbabasa ng mga numero, nababalot ng mahinang pagtanggap sa labas ng pinto ng kwarto ni Detlef sa pasilyo mula kina Sam at Nina. Kinailangan isara ni Kirill ang kanyang kamalig at iparada ang kanyang sasakyan bago magsimulang kumain. Dapat ay aalis na ang kanyang mga bisita bukas, ngunit kailangan pa rin niya silang kumbinsihin na huwag nang ituloy ang paghahanap sa Amber Room. Sa huli, wala siyang magagawa kung sila, tulad ng marami pang iba, ay ipipilit pa ring hanapin ang mga labi ng nakamamatay na himala.
    
  Matapos punasan ang noo ni Purdue gamit ang basang bimpo para maibsan ang patuloy na pagtaas ng lagnat nito, lumapit si Nina kay Detlef habang naliligo si Sam. Kumatok siya nang marahan.
    
  "Tuloy ka, Nina," sagot ni Detlef.
    
  "Paano mo nalaman na ako 'to?" tanong niya nang may masayang ngiti.
    
  "Walang sinuman ang nakakakita nito na kasing-interesante mo, maliban sa akin, siyempre," sabi niya. "Nakatanggap ako ng mensahe mula sa isang lalaki sa istasyon ngayong gabi. Sinabi niya sa akin na mamamatay tayo kung patuloy nating hahanapin ang Amber Room, Nina."
    
  "Sigurado ka bang tama ang mga numerong nakuha mo?" tanong niya.
    
  "Hindi, hindi numero. Tingnan mo." Ipinakita niya sa kanya ang kanyang cellphone. May ipinadalang text message mula sa isang hindi matunton na numero na may link papunta sa istasyon. "Itinutok ko ang radyo sa istasyong ito, at sinabihan akong huminto-sa simpleng salita."
    
  "Binantaan ka niya?" Kumunot ang noo niya. "Sigurado ka bang hindi ibang tao ang nang-aapi sa iyo?"
    
  "Paano niya ako padadalhan ng mensahe sa frequency ng istasyon at pagkatapos ay kakausapin ako roon?" tugon niya.
    
  "Hindi, hindi iyan ang ibig kong sabihin. Paano mo nalaman na galing kay Milla 'yan? Dose-dosenang ganoong istasyon ang nakakalat sa buong mundo, Detlef. Mag-ingat ka sa mga nakakasalamuha mo," babala niya.
    
  "Tama ka. Hindi ko man lang naisip 'yon," pag-amin niya. "Sinisikap kong panatilihin ang mga bagay na mahal ni Gabi, ang mga bagay na kinahihiligan niya, alam mo ba? Dahil doon, bulag ako sa panganib, at minsan... wala akong pakialam."
    
  "Aba, may pakialam ka, balo. Sa iyo nakasalalay ang mundo," kumindat si Nina, habang tinatapik ang kamay niya para magbigay ng lakas ng loob.
    
  Nakaramdam si Detlef ng kakaibang kahulugan sa mga sinabi niya. "Gusto ko 'yan," natatawang sabi niya.
    
  "Ano?" tanong ni Niña.
    
  "Widower ang pangalan mo. Parang superhero 'yan, 'di ba?" pagmamalaki niya.
    
  "Sa tingin ko ay maganda naman talaga, kahit na ang salita ay nagpapahiwatig ng isang malungkot na kalagayan. Tumutukoy ito sa isang bagay na nakakasakit ng puso," aniya.
    
  "Totoo 'yan," tumango siya, "pero iyon na ako ngayon, alam mo ba? Ang pagiging balo ay nangangahulugan na asawa pa rin ako ni Gabi, alam mo ba?"
    
  Nagustuhan ni Nina ang pananaw ni Detlef. Kahit na dumaan sa matinding pagkawala, nagawa pa rin niyang gamitin ang malungkot niyang palayaw at gawin itong isang oda. "Ang ganda naman niyan, biyudo."
    
  "Ah, nga pala, mga numero ito mula sa isang totoong istasyon, mula kay Milla ngayon," sabi niya, sabay abot kay Nina ng isang piraso ng papel. "Maiintindihan mo ito. Napakahina ko sa anumang bagay na walang gatilyo."
    
  "Sige, pero sa tingin ko dapat mo nang itapon ang telepono mo," payo ni Nina. "Kung alam nila ang numero mo, puwede nila tayong subaybayan, at masama talaga ang kutob ko tungkol diyan dahil sa mensaheng natanggap mo. Huwag natin silang ihatid sa atin, ha? Ayokong magising na patay na."
    
  "Alam mo namang mahahanap tayo ng mga taong ganyan kahit hindi natin sinusubaybayan ang mga telepono natin, 'di ba?" sagot niya, sabay tingin nang seryoso sa guwapong historyador. "Sige. Itatapon ko na lang."
    
  "Kaya ngayon ay pinagbabantaan tayo ng mga text message?" tanong ni Perdue, habang kaswal na nakasandal sa pintuan.
    
  "Purdue!" sigaw ni Nina at sumugod palapit sa kanya para yakapin siya nang may kagalakan. "Natutuwa akong gising ka na. Anong nangyari?"
    
  "Dapat mo na talagang itapon ang telepono mo, Detlef. Ang mga taong pumatay sa asawa mo ang maaaring kumontak sa iyo," sabi niya sa biyudo. Medyo nainis si Nina sa kaseryosohan nito. Dali-dali siyang umalis. "Gawin mo ang gusto mo."
    
  "Siya nga pala, sino ba ang mga taong ito?" natatawang sabi ni Detlef. Hindi niya kaibigan si Purdue. Hindi niya gusto ang pagiging diktado ng isang taong pinaghihinalaan niyang pumatay sa kanyang asawa. Wala pa rin siyang tunay na sagot sa tanong kung sino ang pumatay sa kanyang asawa, kaya para sa kanya, nagkakasundo lang sila para kina Nina at Sam-sa ngayon.
    
  "Nasaan si Sam?" tanong ni Nina, na pumutol sa nagtitimpla ng sabong.
    
  "Nasa shower," walang pakialam na sagot ni Purdue. Hindi nagustuhan ni Nina ang ugali nito, pero sanay na siyang maging sentro ng mga paligsahan sa pag-ihi na puno ng testosterone, pero hindi ibig sabihin noon ay nasiyahan siya. "Ito na siguro ang pinakamahabang naligo niya," natatawang sabi niya, sabay takbo palayo kay Purdue para lumabas sa pasilyo. Pumunta siya sa kusina para magtimpla ng kape para pagaanin ang malungkot na kapaligiran. "Malinis ka na ba, Sam?" pang-aasar niya, habang nadaanan ang banyo, kung saan narinig niya ang lagaslas ng tubig sa mga tiles. "Mauubos ang lahat ng mainit na tubig dito para sa matandang lalaki." Balak ni Nina na basahin ang mga pinakabagong code habang ninanamnam ang kapeng matagal na niyang hinahanap-hanap nang mahigit isang oras.
    
  "Susmaryosep!" bigla siyang napasigaw. Napaatras siya sa pader at tinakpan ang bibig gamit ang kamay nang makita iyon. Nanghina ang kanyang mga tuhod, at dahan-dahang bumagsak. Nanigas ang kanyang mga mata, nakatitig lamang siya sa matandang Ruso na nakaupo sa paborito nitong upuan. Ang kanyang punong baso ng vodka ay nakapatong sa mesa sa harap niya, naghihintay ng sandali, at sa tabi nito ay nakapatong ang kanyang duguan na kamay, hawak pa rin ang basag na salamin na ginamit niya sa paghiwa sa kanyang lalamunan.
    
  Tumakbo palabas sina Perdue at Detlef, handang makipag-away. Hinarap sila ng isang nakakakilabot na eksena at nanatiling gulat hanggang sa sumama sa kanila si Sam mula sa banyo.
    
  Habang nagsisimula nang maramdaman ang pagkabigla, nagsimulang manginig nang malakas si Nina, humahagulgol dahil sa kasuklam-suklam na pangyayaring malamang naganap habang nasa kwarto siya ni Detlef. Si Sam, na nakatapis lamang ng tuwalya, ay lumapit sa matanda nang may pagtataka. Maingat niyang sinuri ang posisyon ng kamay ni Kirill at ang direksyon ng malalim na sugat sa itaas na bahagi ng kanyang lalamunan. Ang mga pangyayari ay naaayon sa pagpapakamatay; kailangan niya itong tanggapin. Tiningnan niya ang dalawa pang lalaki. Walang hinala sa kanyang tingin, ngunit mayroong isang madilim na babala na nag-udyok kay Nina na ilihis ang kanyang atensyon.
    
  "Sam, kapag nakapagbihis ka na, puwede mo ba akong tulungan na ihanda siya?" tanong niya, habang sumisinghot habang tumatayo.
    
  "Oo".
    
    
  Kabanata 24
    
    
  Matapos nilang alagaan ang bangkay ni Kirill at ibalot ito sa kama, ang kapaligiran sa bahay ay puno ng tensyon at kalungkutan. Umupo si Nina sa mesa, paminsan-minsan ay umiiyak pa rin dahil sa pagkamatay ng matamis na matandang Ruso. Nasa harap niya ang computer ni Purdue at ang kanyang laptop, kung saan dahan-dahan at walang puso niyang binabasa ang mga numerical sequence ni Detlef. Malamig na ang kanyang kape, at maging ang kanyang pakete ng sigarilyo ay hindi pa rin nagalaw.
    
  Lumapit si Perdue sa kanya at dahan-dahang niyakap siya nang may simpatiya. "Pasensya na talaga, mahal ko. Alam kong gustong-gusto mo ang matandang lalaki." Walang imik si Nina. Marahang idiniin ni Perdue ang pisngi niya sa pisngi ng matanda, at ang tanging nasa isip niya ay kung gaano kabilis bumalik sa normal ang lagnat nito. Sa ilalim ng buhok niya, bumulong siya, "Mag-ingat ka sa Aleman na 'yan, mahal ko. Mukhang magaling siyang aktor, pero Aleman din naman siya. Naiintindihan mo ba ang ibig kong sabihin?"
    
  Napasinghap si Nina. Nagtama ang mga mata nila ni Purdue nang kumunot ang noo nito, tahimik na humihingi ng paliwanag. Bumuntong-hininga siya at luminga-linga para siguraduhing sila lang dalawa.
    
  "Determinado siyang itago ang kanyang cellphone. Wala kang alam tungkol sa kanya maliban sa kanyang pagkakasangkot sa imbestigasyon ng pagpatay sa Berlin. Sa pagkakaalam natin, maaaring siya ang pangunahing tauhan. Maaari niyang pinatay ang kanyang asawa nang mapagtanto niyang naglalaro ito para sa kaaway," malumanay niyang ipinahayag ang kanyang teorya.
    
  "Nakita mo ba siyang pinatay?" Sa embahada? Nakikinig ka ba sa sarili mo?" tanong niya, puno ng galit ang tono. "Tinulungan ka niyang iligtas, Perdue. Kung hindi dahil sa kanya, hindi namin malalaman ni Sam na nawawala ka. Kung hindi dahil kay Detlef, hindi namin malalaman kung saan hahanapin ang Kazakh Black Sun hole para iligtas ka."
    
  Ngumiti si Purdue, ang ekspresyon sa mukha ay nagpapakita ng tagumpay. "Iyan mismo ang sinusubukan kong sabihin, mahal ko. Isa itong patibong. Huwag mong basta sundin ang lahat ng kanyang mga tagubilin. Paano mo nalaman na hindi niya kayo dinadala ni Sam papunta sa akin? Siguro dapat mo akong hanapin; dapat mo akong ilabas. Bahagi ba ito ng isang malaking plano?"
    
  Ayaw maniwala ni Nina. Dito niya hinihimok si Detlef na huwag ipikit ang mga mata sa panganib dahil sa nostalgia, ngunit ginagawa niya rin ang parehong bagay! Walang duda na tama si Perdue, ngunit hindi pa niya maintindihan ang potensyal na pagtataksil.
    
  "Karamihan sa mga Aleman ay taga-Black Sun," patuloy na bulong ni Purdue, habang iniinspeksyon ang pasilyo. "May mga tauhan sila kahit saan. At sino ang gusto nilang lipulin? Ako, ikaw, at si Sam. Ano pa bang mas magandang paraan para pagsama-samahin tayong lahat sa paghahanap ng mahirap hulihing kayamanan kaysa sa paggamit ng isang double agent, isang operatiba ng Black Sun, bilang biktima? Ang isang biktima na may lahat ng sagot ay parang... isang kontrabida."
    
  "Naintindihan mo ba ang impormasyon, Nina?" tanong ni Detlef, pagpasok mula sa kalye at pag-aayos ng kanyang damit.
    
  Tinitigan siya ni Perdue, hinaplos ang buhok sa huling pagkakataon bago tumungo sa kusina para uminom. Kinailangan ni Nina na manatiling kalmado at makisabay hanggang sa kahit papaano ay malaman niya kung si Detlef ay naglalaro para sa maling koponan. "Malapit na," sabi niya sa kanya, itinatago ang anumang pagdududa na kanyang kinikimkim. "Sana lang makakuha tayo ng sapat na impormasyon para makahanap ng isang bagay na kapaki-pakinabang. Paano kung ang mensaheng ito ay hindi tungkol sa lokasyon ng Amber Room?"
    
  "Huwag kang mag-alala. Kung ganoon nga, aatakihin natin nang harapan ang Order. Impyerno na ang Amber Room," sabi niya. Sinigurado niyang layuan ang Purdue, kahit papaano ay iniiwasan niyang makasama ito nang mag-isa. Hindi na magkasundo ang dalawa. Malayo si Sam at halos lahat ng oras niya ay ginugugol niya sa kanyang kwarto, kaya naman pakiramdam ni Nina ay lubos siyang nag-iisa.
    
  "Kailangan na nating umalis agad," malakas na mungkahi ni Nina, para marinig ng lahat. "Aalamin ko itong mensahe, at pagkatapos ay kailangan na nating umalis bago pa may makahanap sa atin. Makikipag-ugnayan tayo sa mga lokal na awtoridad tungkol sa bangkay ni Kirill sa sandaling makalayo na tayo rito."
    
  "Sang-ayon ako," sabi ni Purdue, habang nakatayo sa may pinto kung saan niya pinapanood ang paglubog ng araw. "Mas mabuti kung mas maaga tayong makakarating sa Amber Room."
    
  "Basta makuha natin ang tamang impormasyon," dagdag ni Nina, habang isinusulat ang susunod na linya.
    
  "Nasaan si Sam?" tanong ni Perdue.
    
  "Pumunta siya sa kwarto niya pagkatapos naming linisin ang kalat ni Kirill," sagot ni Detlef.
    
  Gusto sanang kausapin ni Perdue si Sam tungkol sa kanyang mga hinala. Habang abala si Nina kay Detlef, mabuti pang babalaan na niya si Sam. Kumatok siya sa pinto, ngunit walang sumasagot. Kumatok nang mas malakas si Perdue, para gisingin si Sam kung sakaling natutulog ito. "Master Cleve! Hindi ito ang oras para mag-antala. Kailangan na nating umalis!"
    
  "Naiintindihan ko," bulalas ni Nina. Lumapit si Detlef para sumama sa kanya sa mesa, sabik na marinig ang sasabihin ni Milla.
    
  "Anong sinasabi niya?" tanong niya at umupo sa upuan katabi ni Nina.
    
  "Siguro parang mga coordinate ang mga ito? Kita mo?" mungkahi niya, sabay abot sa kanya ng papel. Habang nakatitig siya rito, napaisip si Nina kung ano ang gagawin niya kung mapansin niyang peke ang mensaheng isinulat niya, para lang makita kung alam na niya ang bawat hakbang. Ginawa niya ang mensahe, inaasahan niyang pagdududahan nito ang kanyang ginawa. Saka niya malalaman kung siya ang nagdidirekta sa grupo gamit ang kanyang mga numerical sequence.
    
  "Wala na si Sam!" sigaw ni Perdue.
    
  "Hindi maaari!" sigaw pabalik ni Nina, hinihintay ang sagot ni Detlef.
    
  "Hindi, wala na talaga siya," paos na sabi ni Perdue matapos halughugin ang buong bahay. "Hinanap ko na kung saan-saan. Tiningnan ko pa nga ang labas. Wala na si Sam."
    
  Tumunog ang cellphone ni Detlef.
    
  "Lagyan mo siya ng speakerphone, champ," giit ni Perdue. Kasabay ng isang mapaghiganting ngiti, sumunod si Detlef.
    
  "Holzer," sagot niya.
    
  May naririnig silang nagpapasa ng telepono habang nag-uusap ang mga lalaki sa paligid. Dismayado si Nina na hindi niya natapos ang kanyang maikling pagsusulit sa Aleman.
    
  Ang tunay na mensahe mula kay Milla, na kanyang naintindihan, ay naglalaman ng higit pa sa mga numero o coordinate. Mas nakakabahala ito. Habang nakikinig siya sa tawag sa telepono, itinago niya ang piraso ng papel na may orihinal na mensahe sa kanyang mga payat na daliri. Una itong may nakasulat na "Taifel ist gekommen," pagkatapos ay "object shelter," at "contact required." Ang huling bahagi ay may nakasulat na "Pripyat, 1955."
    
  Sa pamamagitan ng speaker ng telepono, narinig nila ang isang pamilyar na boses na nagpapatunay sa kanilang pinakamatinding kinatatakutan.
    
  "Nina, huwag mong pansinin ang sinasabi nila! Kaya kong malampasan ito!"
    
  "Sam!" tili niya.
    
  Nakarinig sila ng sigawan habang pisikal na pinaparusahan ng mga kidnapper si Sam dahil sa kanyang kawalang-galang. Sa likuran, may isang lalaki na nagtanong kay Sam kung ano ang sinabi sa kanya.
    
  "Ang Amber Room ay nasa isang sarcophagus," nauutal na sabi ni Sam, habang dumudura ng dugo mula sa suntok na natamo niya. "Mayroon kang 48 oras para ibalik ito, o papatayin nila ang German Chancellor. At... at," nabulunan siya, "kontrolin ang EU."
    
  "Sino? Sam, sino?" mabilis na tanong ni Detlef.
    
  "Hindi lingid kung sino, kaibigan," prangkang sabi ni Nina sa kanya.
    
  "Kanino natin ibibigay ito?" singit ni Perdue. "Saan at kailan?"
    
  "Makakatanggap ka ng mga tagubilin mamaya," sabi ng lalaki. "Alam ng Aleman kung saan makikinig."
    
  Biglang natapos ang tawag. "Diyos ko," ungol ni Nina habang nakatakip ang mga kamay sa mukha. "Tama ka, Purdue. Si Milla ang may kagagawan ng lahat ng ito."
    
  Tumingin sila kay Detlef.
    
  "Sa tingin mo ba ako ang may kasalanan nito?" pagtatanggol niya sa sarili. "Nababaliw ka na ba?"
    
  "Ikaw ang nagbibigay sa amin ng lahat ng utos sa ngayon, Mr. Holzer-batay sa mga ipinadala ni Milla, wala nang iba pa. Ipapadala rin ng Black Sun ang aming mga tagubilin sa pamamagitan ng parehong channel. Gawin mo na 'yan!" sigaw ni Nina, pinipigilan ni Perdue na umatake sa malaking Aleman.
    
  "Wala akong alam tungkol dito! Sumpa man! Hinanap ko si Purdue para makakuha ng paliwanag kung paano namatay ang asawa ko, alang-alang sa Diyos! Ang misyon ko lang ay hanapin ang pumatay sa asawa ko, hindi ito! At nakatayo siya roon mismo, mahal ko, roon mismo sa tabi mo. Pinagtataguan mo pa rin siya, pagkatapos ng lahat ng oras na ito, at sa lahat ng oras na ito alam mong siya ang pumatay kay Gabi," galit na sigaw ni Detlef. Namula ang kanyang mukha, at nanginginig ang kanyang mga labi sa galit habang itinutok ang kanyang Glock sa kanila, sabay putok.
    
  Hinawakan ni Perdue si Nina at hinila ito paupo sa sahig kasama niya. "Pumasok ka sa banyo, Nina! Tara! Tara!"
    
  "Kung sasabihin mong sinabi ko 'yan sa'yo, sumpa man ay papatayin kita!" sigaw niya sa kanya habang itinutulak siya nito paharap, muntik nang makaiwas sa isang bala na nakatutok nang maayos.
    
  "Ayoko, pangako. Gumalaw ka lang! Nandito lang siya!" pagmamakaawa ni Purdue habang papasok sila sa banyo. Mabilis na lumapit sa kanila ang anino ni Detlef, na nakasabit sa dingding ng pasilyo. Isinara nila ang pinto ng banyo at ni-lock ito nang may isa pang putok ng baril na tumunog, na tumama sa bakal na hamba ng pinto.
    
  "Diyos ko, papatayin niya tayo," paos na sabi ni Nina, habang tinitingnan ang kanyang first aid kit kung may anumang matalas na magagamit niya nang hindi maiwasang sumugod si Detlef sa pinto. Nakahanap siya ng isang gunting na bakal at isinilid ang mga ito sa kanyang bulsa sa likuran.
    
  "Subukan mong dumaan sa bintana," mungkahi ni Perdue, habang pinupunasan ang noo.
    
  "Anong problema?" tanong niya. Mukhang may sakit na naman si Perdue, pawis na pawis at mahigpit na nakahawak sa hawakan ng bathtub. "Diyos ko, hindi na naman."
    
  "Ang boses na 'yan, Nina. 'Yung lalaking nasa telepono. Parang nakilala ko siya. Kemper ang pangalan niya. Noong sinabi nila ang pangalan sa recording mo, naramdaman ko rin ang nararamdaman ko ngayon. At nang marinig ko ang boses ng lalaking 'yun sa telepono ni Sam, bumalik sa akin ang matinding pagduduwal," pag-amin niya, habang humihingal.
    
  "Sa tingin mo ba ang mga orasyon na ito ay dulot ng boses ng isang tao?" nagmamadali niyang tanong, habang idinidiin ang kanyang pisngi sa sahig para sumilip sa ilalim ng pinto.
    
  "Hindi ako sigurado, pero sa tingin ko," sagot ni Perdue, nilalabanan ang matinding yakap ng limot.
    
  "May nakatayo sa may pintuan," bulong niya. "Purdue, kailangan mong maging alerto. Nasa may pintuan siya. Kailangan nating dumaan sa bintana. Sa tingin mo kaya mo ba?"
    
  Umiling siya. "Pagod na pagod na ako," singhal niya. "Kailangan mong m-umalis... uh, umalis ka rito..."
    
  Walang katuturan na wika ni Perdue, papalapit sa banyo habang nakaunat ang mga braso.
    
  "Hindi kita iiwan dito!" protesta niya. Nagsuka si Purdue hanggang sa siya ay masyadong nanghina at hindi na makaupo. Kahina-hinala ang katahimikan sa labas ng pinto. Inakala ni Nina na ang sikotikong Aleman ay matiyagang maghihintay sa kanilang paglabas upang barilin niya sila. Nasa labas pa rin siya ng pinto, kaya binuksan niya ang mga gripo sa bathtub para itago ang kanyang mga galaw. Binuksan niya nang buo ang mga gripo at pagkatapos ay maingat na binuksan ang bintana. Matiyagang tinanggal ni Nina ang mga rehas gamit ang isang pares ng gunting, isa-isa, hanggang sa matanggal niya ang kagamitan. Mahirap ito. Umungol si Nina, pinilipit ang kanyang katawan para ibaba ito, ngunit nakita niyang nakataas ang mga kamay ni Purdue para tulungan siya. Ibinaba niya ang mga rehas, na parang dati niyang anyo muli. Lubos siyang natigilan sa mga kakaibang orasyon na ito na nagparamdam sa kanya ng matinding sakit, ngunit hindi nagtagal ay nakalaya siya.
    
  "Mas maayos na ba ang pakiramdam?" tanong niya. Tumango siya nang may ginhawa, ngunit nakita ni Nina na ang patuloy na pag-atake ng lagnat at pagsusuka ay mabilis na nagpapatuyo sa kanya. Mukhang pagod ang kanyang mga mata at namumutla ang kanyang mukha, ngunit kumilos at nagsalita pa rin siya gaya ng dati. Tinulungan ni Perdue si Nina palabas ng bintana, at tumalon ito pababa sa damuhan sa labas. Ang matangkad niyang katawan ay medyo nakakurba sa medyo makitid na pasilyo bago siya bumagsak sa lupa sa tabi niya.
    
  Biglang natabunan sila ng anino ni Detlef.
    
  Halos tumigil ang puso ni Nina nang makita niya ang higanteng banta. Walang pag-aalinlangan, tumalon siya at sinaksak ito sa singit gamit ang gunting. Natumba ni Perdue ang Glock mula sa kanyang mga kamay at kinuha ito, ngunit nakataas pa rin ang slide, na nagpapahiwatig ng isang walang laman na magasin. Hinawakan ng malaking lalaki si Nina sa kanyang mga bisig, natatawa sa nabigong pagtatangka ni Perdue na barilin siya. Hinugot ni Nina ang gunting at muling sinaksak siya. Lumaki ang mata ni Detlef nang isaksak niya ang nakasaradong mga blades sa kanyang socket.
    
  "Tara na, Nina!" sigaw ni Perdue, sabay itinapon ang walang kwentang sandata. "Bago pa siya tumayo. Gumagalaw pa rin siya!"
    
  "Oo?" natatawang sabi niya. "Kaya kong baguhin "yan!"
    
  Ngunit hinila siya palayo ni Perdue at tumakbo sila patungo sa lungsod, iniwan ang kanilang mga gamit.
    
    
  Kabanata 25
    
    
  Natisod si Sam sa likuran ng payat na tirano. Tumulo ang dugo sa kanyang mukha at namantsahan ang kanyang damit mula sa isang tulis-tulis na sugat sa ilalim lamang ng kanyang kanang kilay. Hinawakan siya ng mga bandido sa mga braso, kinaladkad siya patungo sa isang malaking bangkang lumulutang sa tubig ng Gdynia Bay.
    
  "G. Cleve, inaasahan kong susundin mo ang lahat ng aming mga utos, kung hindi ay masisisi ang iyong mga kaibigan sa pagkamatay ng Chancellor ng Aleman," ipinaalam sa kanya ng kanyang bumihag.
    
  "Wala kang maitutulong sa kanila!" pagtatalo ni Sam. "Isa pa, kung mapapamahal sila sa iyo, mamamatay din tayong lahat. Alam namin kung gaano kasama ang mga layunin ng Order."
    
  "At dito ko naisip na alam mo na ang lawak ng henyo at kakayahan ng Order. Ang tanga ko naman. Huwag mo sana akong gawing halimbawa ang mga kasamahan mo para ipakita sa iyo kung gaano kami kaseryoso," sarkastiko na bulyaw ni Klaus. Humarap siya sa kanyang mga tauhan. "Anyayahan mo siyang sumakay. Kailangan na natin umalis."
    
  Nagpasya si Sam na maghintay muna nang kaunti bago subukan ang kanyang mga bagong kasanayan. Gusto niya munang magpahinga nang kaunti, para masigurong hindi na siya nito bibiguin muli. Mabagal nila siyang hinila patawid ng pantalan at itinulak papunta sa sira-sirang barko.
    
  "Dalhin ninyo siya!" utos ng isa sa mga lalaki.
    
  "Magkita tayo pagdating natin sa ating destinasyon, Mr. Cleve," mabait na sabi ni Klaus.
    
  "Diyos ko, nandito na naman ako sa isang napakasamang barkong Nazi!" hinagpis ni Sam sa kanyang sinapit, ngunit halos hindi pa rin matanggap ang kanyang hinanakit. "Sa pagkakataong ito ay pupunitin ko ang kanilang mga utak at papatayin ko sila." Kakaiba, mas lumalakas ang kanyang pakiramdam sa kanyang mga kakayahan kapag negatibo ang kanyang mga emosyon. Habang nagiging madilim ang kanyang mga iniisip, mas lumalakas ang pangingilig sa kanyang utak. "Nandoon pa rin," nakangiti niyang sabi.
    
  Nasanay na siya sa pakiramdam ng pagiging isang parasito. Ang pagkaalam na isa lamang itong insekto mula sa kabataan ng mundo ay walang kahulugan para kay Sam. Nagbigay ito sa kanya ng napakalaking kapangyarihang pangkaisipan, marahil ay nagagamit ang ilang kakayahang matagal nang nakalimutan o mabubuo pa sa malayong hinaharap. Marahil, naisip niya, ito ay isang organismo na partikular na inangkop para sa pagpatay, katulad ng mga likas na ugali ng isang mandaragit. Marahil ay inililihis nito ang enerhiya mula sa ilang bahagi ng modernong utak, na itinutuon ito sa mga sinaunang psychic drive; at dahil ang mga drive na ito ay nagsisilbing kaligtasan, ang mga ito ay hindi nakadirekta sa pagpapahirap, kundi sa dominasyon at pagpatay.
    
  Bago itulak ang bugbog na mamamahayag sa loob ng kubo na inilaan nila para sa kanilang bihag, hinubaran muna siya ng dalawang lalaking may hawak kay Sam. Hindi tulad ni Dave Perdue, hindi lumaban si Sam. Sa halip, ginugol niya ang oras sa kanyang isipan, hinaharangan ang lahat ng kanilang ginagawa. Kakaiba ang dalawang gorilya ng Aleman na naghuhubad sa kanya, at base sa maliit na Aleman na naiintindihan niya, pustahan sila kung gaano katagal bago makahinga ang pandak na lalaking Scottish.
    
  "Karaniwang ang katahimikan ang negatibong bahagi ng pagbaba," nakangiting sabi ng kalbong lalaki, sabay hila pababa sa shorts ni Sam hanggang bukung-bukong.
    
  "Ginagawa ito ng kasintahan ko bago pa siya mag-asar," sabi ng payat na lalaki. "100 euros, kaya bukas iiyak na iyak na siya."
    
  Tinitigan nang masama ng kalbong tulisan si Sam, nakatayo nang hindi komportable malapit. "Pasok ka na. Sinasabi kong sinusubukan niyang tumakas bago tayo makarating sa Latvia."
    
  Tumawa ang dalawang lalaki habang iniwan ang kanilang bihag na hubad, punit-punit, at nagngangalit sa ilalim ng kanyang walang emosyong maskara. Pagkatapos nilang isara ang pinto, nanatiling hindi gumagalaw si Sam nang ilang sandali. Hindi niya alam kung bakit. Ayaw niya lang talagang gumalaw, kahit na hindi naman magulo ang kanyang isipan. Sa loob-loob niya, pakiramdam niya ay malakas, may kakayahan, at makapangyarihan siya, ngunit nakatayo siya roon, hindi gumagalaw, sinusuri lamang ang sitwasyon. Ang tanging gumagalaw ay ang kanyang mga mata, sinusuri ang silid kung saan siya iniwan.
    
  Malayo ang kubo sa paligid niya sa kaginhawahang inaasahan niya mula sa malamig at mapang-asar na mga may-ari nito. Ang mga kulay kremang bakal na dingding ay nagtatagpo sa apat na sulok na may mga turnilyo, habang ang malamig at walang laman na sahig ay nasa ilalim ng kanyang mga paa. Walang kama, walang palikuran, walang bintana. Tanging isang pinto lamang, na nakakandado sa mga gilid tulad ng mga dingding. Isang nag-iisang bombilya ang mahinang nag-iilaw sa maruming silid, na nag-iiwan sa kanya ng kaunting pampasigla sa pandama.
    
  Hindi alintana ni Sam ang sadyang kawalan ng pang-abala, dahil ang dapat sana'y isang paraan ng pagpapahirap, sa kagandahang-loob ni Kemper, ay isang magandang pagkakataon para sa kanyang bihag na lubos na makapagtuon ng pansin sa kanyang mga kakayahan sa pag-iisip. Malamig ang bakal, at napilitan si Sam na tumayo buong gabi o kaya'y manigas sa kanyang puwitan. Umupo siya, hindi talaga iniisip ang kanyang kalagayan, halos hindi humanga sa biglaang panlalamig.
    
  "Bahala ka," sabi niya sa sarili. "Mga hangal na Scottish ako. Ano sa tingin ninyo ang dala-dala natin sa ilalim ng ating mga kilt sa isang normal na araw?" Ang lamig sa ilalim ng kanyang ari ay tiyak na hindi kanais-nais, ngunit matiis, at iyon ang kailangan dito. Hiniling ni Sam na sana ay may switch sa itaas niya para patayin ang ilaw. Istorbo ang ilaw sa kanyang pagmumuni-muni. Habang umuugoy ang bangka sa ilalim niya, ipinikit niya ang kanyang mga mata, sinusubukang alisin ang matinding sakit ng ulo at ang paso sa kanyang mga buko-buko kung saan napunit ang balat noong nakikipaglaban sa mga bumihag sa kanya.
    
  Unti-unti, isa-isa, inalis ni Sam ang mga maliliit na kakulangan sa ginhawa tulad ng sakit at lamig, dahan-dahang bumabagsak sa mas matinding siklo ng pag-iisip hanggang sa maramdaman niyang tumitindi ang agos sa kanyang bungo, parang isang hindi mapakali na bulate na gumigising sa kaibuturan ng kanyang bungo. Isang pamilyar na alon ang dumaloy sa kanyang utak, at ang ilan dito ay tumagos sa kanyang spinal cord na parang mga sapa ng adrenaline. Naramdaman niyang uminit ang kanyang mga mata habang isang mahiwagang kidlat ang pumuno sa kanyang ulo. Ngumiti si Sam.
    
  Isang tali ang nabuo sa kanyang isipan habang sinusubukan niyang ituon ang pansin kay Klaus Kemper. Hindi niya kailangang hanapin ito sa barko basta't banggitin niya ang pangalan nito. Tila isang oras na ang lumipas, ngunit hindi pa rin niya mapigilan ang malupit na nagbabantang malapit kay Sam, na nag-iiwan kay Sam na nanghihina at pinagpapawisan nang husto. Nabahiran siya ng pagkadismaya at pagpipigil sa sarili, pati na rin sa kanyang pag-asang subukan ito, ngunit patuloy pa rin siyang sumubok. Kalaunan, labis niyang pinilit ang kanyang isipan kaya nawalan siya ng malay.
    
  Nang matauhan si Sam, madilim ang silid, kaya hindi siya sigurado sa kanyang kalagayan. Kahit anong pilit niyang pagmasdan, wala siyang makita sa sobrang dilim. Kalaunan, nagsimulang magduda si Sam sa kanyang katinuan.
    
  "Nananaginip ba ako?" tanong niya, habang inilalahad ang kamay sa harap niya, ang mga dulo ng daliri ay hindi nasisiyahan. "Nasa ilalim ba ako ng impluwensya ng halimaw na ito ngayon?" Ngunit hindi niya maaaring mangyari. Tutal, kapag ang isa ang kumokontrol, karaniwang nagmamasid si Sam sa tila manipis na belo. Ipinagpatuloy ang kanyang mga nakaraang pagtatangka, iniunat niya ang kanyang isipan na parang isang naghahanap na galamay sa kadiliman upang mahanap si Klaus. Ang manipulasyon, pala, ay isang mahirap na gawain. Walang nangyari, maliban sa mga boses sa malayo sa isang mainit na diskusyon at ang malakas na tawanan ng iba.
    
  Bigla, parang kidlat, naglaho ang kaniyang pananaw sa kaniyang paligid, napalitan ng isang malinaw na alaala na hindi niya kailanman pinaghihinalaan. Kumunot ang noo ni Sam, naalala ang kaniyang pagkakahiga sa mesa sa ilalim ng maruruming lampara na nagbibigay ng kaunting liwanag sa pagawaan. Naalala niya ang matinding init na kaniyang naranasan sa maliit na lugar ng trabaho, na puno ng mga kagamitan at lalagyan. Bago pa siya makatingin nang mas malayo, naalala ng kaniyang alaala ang isa pang sensasyon, isang sensasyon na piniling kalimutan ng kaniyang isipan.
    
  Isang napakatinding sakit ang pumuno sa kanyang panloob na tainga habang siya ay nakahiga sa madilim at mainit na lugar. Sa itaas niya, isang patak ng dagta ng puno ang tumulo mula sa isang bariles, muntik nang tumama sa kanyang mukha. Sa ilalim ng bariles, isang malaking apoy ang pumutok sa mga kumikislap na pangitain ng kanyang mga alaala. Ito ang pinagmumulan ng matinding init. Sa kaibuturan ng kanyang tainga, isang matalas na tusok ang nagpasigaw sa kanya sa sakit habang tumutulo ang dilaw na syrup sa mesa sa tabi ng kanyang ulo.
    
  Natigilan si Sam nang biglang pumasok sa isip niya ang realisasyon. 'Amber! Nakulong ang organismo sa amber, tinunaw ng matandang halimaw na iyon! Siyempre! Nang matunaw ito, malayang nakatakas ang duguan. Bagama't, pagkatapos ng lahat ng panahong ito, dapat ay patay na ito. Ibig kong sabihin, ang sinaunang dagta ng puno ay hindi maituturing na cryogenic!' argumento ni Sam gamit ang kanyang lohika. Nangyari ito noong siya ay halos walang malay sa ilalim ng kumot sa silid-aralan-sa nasasakupan ni Kalihasa-habang nagpapagaling pa rin mula sa kanyang pagsubok sa isinumpang DKM Geheimnis, matapos siyang ihagis nito palabas.
    
  Mula roon, dala ang lahat ng kalituhan at sakit, ang lahat ay nagdilim. Ngunit naalala ni Sam ang matandang lalaki na tumakbo papasok upang pigilan ang pagkalat ng dilaw na putik. Naalala rin niya ang matandang lalaki na nagtanong sa kanya kung siya ba ay pinalayas mula sa impyerno at kung kanino siya nabibilang. Agad na sumagot si Sam ng "Purdue" sa tanong ng matanda, na mas isang hindi malay na reflex kaysa sa aktwal na pagkakaugnay-ugnay, at pagkalipas ng dalawang araw, natagpuan niya ang kanyang sarili na patungo sa isang liblib at lihim na pasilidad.
    
  Doon dumaan si Sam sa kanyang unti-unti at mahirap na paggaling sa ilalim ng pangangalaga at gabay medikal ng isang espesyal na piling pangkat ng mga doktor sa Purdue hanggang sa handa na siyang sumama sa Purdue sa Rehabilitasyon. Laking tuwa niya nang doon niya muling nakasama si Nina, ang kanyang kasintahan at ang tampulan ng kanyang patuloy na pakikipaglaban sa Purdue sa loob ng maraming taon.
    
  Ang buong pangitain ay tumagal lamang ng dalawampung segundo, ngunit pakiramdam ni Sam ay parang nabubuhay niya muli ang bawat detalye sa totoong oras-kung ang konsepto ng oras ay umiiral man lang sa baluktot na diwa ng pag-iral na ito. Base sa mga kumukupas na alaala, ang pangangatwiran ni Sam ay bumalik sa halos normal na antas. Ang kanyang mga pandama ay lumipat sa pagitan ng dalawang mundo ng paggala sa isip at pisikal na realidad, tulad ng mga pingga na umaangkop sa mga alternating currents.
    
  Bumalik na siya sa silid, ang kanyang sensitibo at nilalagnat na mga mata ay sinalubong ng mahinang liwanag ng isang hubad na bombilya. Nakahiga si Sam nang patihaya, nanginginig dahil sa malamig na sahig sa ilalim niya. Mula balikat hanggang binti, ang kanyang balat ay namamanhid dahil sa matigas na init ng bakal. May mga yabag na papalapit sa silid na kanyang kinaroroonan, ngunit nagpasya si Sam na maglaro ng opossum, muling nabigo sa kanyang kawalan ng kakayahang ipatawag ang galit na diyos na entomo, gaya ng tawag niya rito.
    
  "Mr. Cleve, sapat na ang aking pagsasanay para malaman kung kailan nagkukunwari ang isang tao. Hindi ka naman mas walang kakayahan kaysa sa akin," walang pakialam na bulong ni Klaus. "Gayunpaman, alam ko rin ang sinusubukan mong gawin, at masasabi kong hinahangaan ko ang iyong katapangan."
    
  Nagtataka si Sam. Hindi gumalaw, nagtanong siya, "O, sabihin mo nga sa akin, matandang lalaki." Hindi natuwa si Klaus sa mapang-uyam na panggagaya ni Sam Cleve para kutyain ang pino at halos pambabaeng kahusayan nito. Halos nakakuyom ang kanyang mga kamao sa kawalang-galang ng mamamahayag, ngunit eksperto siya sa pagpipigil sa sarili at nanatiling kalmado. "Sinusubukan mong manipulahin ang mga iniisip ko. Alinman diyan, o determinado ka lang na manatili sa mga iniisip ko, na parang isang hindi magandang alaala ng isang dating kasintahan."
    
  "Parang alam mo na kung ano ang isang babae," masayang bulong ni Sam. Inaasahan niya ang suntok sa tadyang o sipa sa ulo, pero walang nangyari.
    
  Tinanggihan ang mga pagtatangka ni Sam na pag-alabin ang kanyang paghihiganti, paliwanag ni Klaus, "Alam kong mayroon kang Kalihasa, Mister Cleave. Natutuwa ako na itinuturing mo akong isang seryosong banta para gamitin ito laban sa akin, ngunit kailangan kong makiusap sa iyo na gumamit ng mas nakakapagpakalmang mga pamamaraan." Bago umalis, ngumiti si Klaus kay Sam, "Pakitago ang iyong espesyal na regalo para sa... pugad."
    
    
  Kabanata 26
    
    
  "Alam mo naman na mga labing-apat na oras na biyahe papuntang Pripyat, 'di ba?" sabi ni Nina kay Perdue habang papalapit siya sa garahe ni Kirill. "Hindi pa kasama rito ang katotohanang maaaring nandito pa rin si Detlef, gaya ng inaasahan mo dahil wala ang katawan niya sa eksaktong lugar kung saan ko siya huling sinuntok, 'di ba?"
    
  "Nina, mahal ko," mahinang sabi ni Purdue, "nasaan ang pananampalataya mo? Mas mabuti pa, nasaan na ang maangas na mangkukulam na karaniwan mong kinakasangkutan kapag nahihirapan ka? Maniwala ka sa akin. Alam ko kung paano 'yan gawin. Paano pa natin ililigtas si Sam?"
    
  "Tungkol ba ito kay Sam? Sigurado ka bang hindi ito tungkol sa Amber Room?" sigaw niya. Hindi karapat-dapat na masagot si Purdue sa kanyang akusasyon.
    
  "Ayoko nito," reklamo niya, habang nakayuko sa tabi ni Purdue, pinagmamasdan ang paligid ng bahay at bakuran na halos dalawang oras lang nilang natakasan. "Masama ang kutob ko na nandoon pa rin siya sa labas."
    
  Gumapang si Purdue palapit sa pinto ng garahe ni Kirill, dalawang lumalagong bakal na halos hindi nakagalaw gamit ang alambre at mga bisagra. Ang mga pinto ay konektado sa pamamagitan ng isang nakakandadong kandado na may makapal at kalawangin na kadena, ilang pulgada mula sa bahagyang baluktot na posisyon ng kanang pinto. Sa kabila ng siwang, madilim na madilim ang kamalig. Sinubukan ni Purdue na tingnan kung mababasag niya ang kandado, ngunit isang nakakatakot na langitngit na tunog ang pumigil sa kanya sa pagtatangkang iwasan ang pang-iistorbo sa isang biyudo-mamamatay-tao.
    
  "Masamang ideya ito," giit ni Nina, unti-unting nawawalan ng pasensya kay Purdue.
    
  "Napansin," walang emosyon niyang sabi. Habang malalim ang iniisip, inilagay niya ang kamay sa hita nito para makuha ang atensyon nito. "Nina, napakaliit mong babae."
    
  "Salamat sa pagpansin," bulong niya.
    
  "Sa tingin mo ba ay kaya mong pasukin ang katawan mo sa pinto?" seryoso niyang tanong. Nakataas ang isang kilay, tinitigan siya nito, walang imik. Sa totoo lang, pinag-iisipan niya ito, dahil ang hirap na ng oras at malayo pa ang lalakarin nila para makarating sa susunod nilang destinasyon. Sa wakas, huminga siya nang malalim, ipinikit ang mga mata at nagpakita ng wastong pagsisisi sa kanyang gagawin.
    
  "Alam kong maaasahan kita," nakangiti niyang sabi.
    
  "Tumahimik ka!" singhal niya rito, nakakuyom ang mga labi sa iritasyon at matindi ang kanyang konsentrasyon. Sumugod si Nina sa matataas na damo at matinik na palumpong, ang mga tinik nito ay tumutusok sa makapal na tela ng kanyang maong. Napapangiwi siya, nagmura, at bumulong patungo sa palaisipang may dalawang pinto hanggang sa marating niya ang pinakadulo ng balakid na nasa pagitan niya at ng luma at sira-sirang Volvo ni Kirill. Sinukat ni Nina ang lapad ng madilim na puwang sa pagitan ng mga pinto gamit ang kanyang mga mata, umiling sa direksyon ni Purdue.
    
  "Sige! Babagay ka agad," sabi niya habang sumisilip mula sa likod ng mga damo para panoorin si Detlef. Mula sa kanyang kinatatayuan, malinaw niyang nakikita ang bahay, lalo na ang bintana ng banyo. Gayunpaman, ang bentahang ito ay isa ring sumpa, dahil nangangahulugan ito na walang makakakita sa kanila mula sa bahay. Nakikita sila ni Detlef nang kasingdali ng pagkakita nila sa kanya, at iyon ang dahilan ng pagmamadali.
    
  "Diyos ko," bulong ni Nina, isinuksok ang kanyang mga braso at balikat sa pagitan ng mga pinto, napapangiwi sa magaspang na gilid ng nakahilig na pinto na nakakairita sa kanyang likod habang pumapasok siya. "Susmaryosep, buti na lang at hindi ako dumaan sa kabilang daan," mahina niyang bulong. "Parang may kung anong kakila-kilabot na balat ang lata ng tuna na 'yan sa akin, sumpa man!" Lumalim ang kanyang kunot-noo habang hinihila ang kanyang hita sa maliliit at tulis-tulis na bato, kasunod ang kanyang mga palad na parehong nasugatan.
    
  Nanatiling nakatutok ang matalim na tingin ni Perdue sa bahay, ngunit wala siyang narinig o nakitang anumang bagay na ikinababahala niya-sa ngayon. Kumakabog ang kanyang puso sa pag-iisip ng isang nakamamatay na armadong lalaki na lumalabas mula sa likurang pinto ng barung-barong, ngunit nagtiwala siya kay Nina na ilalabas sila sa kanilang kalagayan. Sa kabilang banda, kinatakutan niya ang posibilidad na wala sa ignition ang mga susi ng kotse ni Kirill. Nang marinig niya ang kalansing ng kadena, nakita niya ang mga hita at tuhod ni Nina na dumulas sa siwang, at pagkatapos ay nawala ang mga bota nito sa dilim. Sa kasamaang palad, hindi lang siya ang nakarinig ng ingay.
    
  "Magaling, mahal," bulong niya habang nakangiti.
    
  Pagpasok sa loob, nakahinga nang maluwag si Nina dahil hindi naka-lock ang pinto ng kotse na sinubukan niyang buksan, ngunit agad siyang nalungkot nang matuklasan na wala ang mga susi sa alinman sa mga lokasyong iminungkahi ng maraming armadong lalaki na kanyang nakita.
    
  "Naku," bulong niya, habang hinahalungkat ang mga gamit sa pangisda, mga lata ng beer, at ilan pang mga bagay na hindi niya man lang gustong isipin ang gamit. "Nasaan ba ang mga susi mo, Kirill? Saan ba itinatago ng mga baliw na sundalong Ruso ang mga susi ng kotse nila-maliban sa mga bulsa nila?"
    
  Sa labas, narinig ni Perdue ang pagsara ng pinto ng kusina. Gaya ng kanyang kinatatakutan, lumabas si Detlef mula sa kabilang kanto. Nakadapa si Perdue sa damuhan, umaasang may ginawang maliit na bagay si Detlef. Ngunit nagpatuloy ang higanteng Aleman patungo sa garahe, kung saan tila nahihirapan si Nina na mahanap ang mga susi ng kanyang sasakyan. Ang kanyang ulo ay nababalot ng duguan na tela, na nakatakip sa kanyang mata, na tinusok ni Nina gamit ang gunting. Dahil alam niyang galit sa kanya si Detlef, nagpasya si Perdue na ilihis ang atensyon niya kay Nina.
    
  "Sana wala sa kanya ang baril na 'yan," bulong ni Perdue habang tumatalon siya papunta sa boathouse, na medyo malayo. Maya-maya, nakarinig siya ng mga putok ng baril, nakaramdam ng mainit na pagyanig sa kanyang balikat, at isa pang sipol na dumaan sa kanyang tainga. "Susmaryosep!" sigaw niya habang nadadapa, ngunit tumayo siya at nagpatuloy sa paglalakad.
    
  Nakarinig si Nina ng mga putok ng baril. Pinipilit niyang huwag mag-panic, kaya kinuha niya ang isang maliit na kutsilyong pang-ukit na nakalapag sa sahig sa likod ng passenger seat, kung saan nakatago ang kanyang mga gamit pangingisda.
    
  "Sana wala sa mga bala na iyon ang nakapatay sa dating kasintahan kong si Detlef, kung hindi ay pupunitin ko ang balat mo gamit itong maliit na lock pick," natatawang sabi niya, sabay bukas ng ilaw sa bubong ng kotse at yumuko para ma-access ang mga wiring sa ilalim ng manibela. Wala siyang balak na muling buhayin ang dating pag-iibigan nila ni Dave Perdue, ngunit isa ito sa dalawa niyang matalik na kaibigan, at mahal na mahal niya ito, kahit na lagi siyang inilalagay nito sa mga sitwasyong nagbabanta sa buhay.
    
  Bago pa man makarating sa boathouse, napagtanto ni Perdue na nagliliyab ang kanyang kamay. Isang mainit na patak ng dugo ang umagos sa kanyang siko at kamay habang tumatakbo siya patungo sa silungan ng gusali, ngunit nang sa wakas ay lumingon siya, isa na namang masamang sorpresa ang naghihintay sa kanya. Hindi siya hinabol ni Detlef. Hindi na inisip ang kanyang sarili na isang panganib, itinago ni Detlef ang kanyang Glock at tumungo sa sira-sirang garahe.
    
  "Naku!" hingal na hingal na sabi ni Perdue. Gayunpaman, alam niyang hindi maaabot ni Detlef si Nina sa makipot na puwang sa pagitan ng mga pintong nakakandado. Ang kanyang kahanga-hangang laki ay may mga disbentaha, at isa itong biyaya para sa maliit at masiglang si Nina, na nasa loob, pinapaandar ang kotse gamit ang pawisang mga kamay at halos walang ilaw.
    
  Dahil sa pagkadismaya at sakit, walang magawang pinagmasdan ni Perdue si Detlef habang sinusuri ang kandado at kadena para tingnan kung may nakapasok dito. 'Malamang iniisip niya na ako lang mag-isa rito. Diyos ko, sana nga,' naisip ni Perdue. Habang kinakalikot ng Aleman ang pinto ng garahe, palihim na pumasok si Perdue sa bahay para kunin ang pinakamaraming gamit nila hangga't kaya niya. Nakalagay din sa laptop bag ni Nina ang pasaporte niya, at natagpuan niya ang pasaporte ni Sam sa kwarto ng mamamahayag sa isang upuan sa tabi ng kama. Mula sa pitaka ng Aleman, kinuha ni Perdue ang pera at isang gintong AMEX credit card.
    
  Kung naniniwala si Detlef na iniwan ni Perdue si Nina sa bayan at babalik para tapusin ang laban kasama siya, maganda sana iyon, sana, habang pinapanood ang Aleman na nag-iisip ng sitwasyon mula sa bintana ng kusina. Naramdaman ni Perdue na namamanhid ang kanyang kamay hanggang sa kanyang mga daliri, at ang pagkawala ng dugo ay nagpapahilo sa kanya, kaya ginamit niya ang kanyang natitirang lakas para palihim na bumalik sa boathouse.
    
  "Bilisan mo, Nina," bulong niya, sabay tanggal ng salamin niya para linisin ang mga ito at punasan ang pawis sa mukha gamit ang kanyang damit. Laking ginhawa ni Purdue nang magpasya ang Aleman na huwag nang pasukin ang garahe, pangunahin na dahil wala siyang susi para sa kandado. Nang isuot niya ulit ang salamin niya, nakita niya si Detlef na papunta sa kanya. "Sisiguraduhin niyang patay na ako!"
    
  Ang tunog ng ignisyon, na umalingawngaw sa buong gabi, ay umalingawngaw mula sa likuran ng malaking biyudo. Tumalikod si Detlef at nagmadaling bumalik sa garahe, binunot ang kanyang baril. Determinado si Purdue na ilayo si Detlef kay Nina, kahit na ikamatay niya ito. Muli siyang lumabas mula sa damuhan at sumigaw, ngunit hindi siya pinansin ni Detlef habang sinusubukang paandarin muli ang sasakyan.
    
  "Huwag mo siyang bahain, Nina!" ang tanging naisigaw ni Purdue nang mahigpit na kumapit ang malalaking kamay ni Detlef sa kadena at sinimulang itulak ang mga pinto. Ayaw niyang isuko ang kadena. Maginhawa at makapal ito, mas matibay kaysa sa mga manipis na pintong bakal. Sa likod ng mga pinto, muling umugong ang makina, ngunit ilang sandali pa ay namatay. Ngayon ang tanging tunog sa hangin ng hapon ay ang tunog ng mga pintong sumara dahil sa malakas na tunog ng kampana ng Aleman. Tumutunog ang punit na metal habang binabaklas ni Detlef ang buong instalasyon, na pumupunit sa mga pinto mula sa kanilang manipis na bisagra.
    
  "Diyos ko!" ungol ni Purdue, desperadong sinusubukang iligtas ang kanyang minamahal na si Nina, ngunit wala siyang lakas para tumakbo. Pinanood niya ang mga pinto na naglalaho na parang mga dahong nalalaglag mula sa puno habang muling umuungal ang makina. Ang Volvo, na nakakakuha ng momentum, ay sumigaw sa ilalim ng paanan ni Nina at padabog na sumulong habang itinapon ni Detlef ang kabilang pinto sa gilid.
    
  "Salamat, pare!" sabi ni Nina, sabay pindot sa accelerator at binibitawan ang clutch.
    
  Nakita lamang ni Perdue ang pagkabasag ng frame ni Detlef nang bumangga sa kanya ang lumang kotse nang mabilis, na nagpagulong-gulong sa kanyang katawan nang ilang talampakan dahil sa momentum nito. Ang kahon-kahon at pangit na kayumangging sedan ay dumulas sa maputik na damuhan, patungo sa kung saan ito pinahinto ni Perdue. Binuksan ni Nina ang pinto ng pasahero nang malapit nang huminto ang kotse, sapat lang ang tagal para maihagis ni Perdue ang kanyang sarili sa upuan bago ito dumulas palabas sa kalsada.
    
  "Ayos ka lang ba? Purdue! Ayos ka lang ba? Saan ka niya binangga?" patuloy niya sa pagsigaw, sa gitna ng umuugong na makina.
    
  "Magiging maayos din ako, mahal ko," nahihiyang ngumiti si Perdue, habang pinipisil ang kamay. "Swerte ko na lang at tumama ang pangalawang bala sa bungo ko."
    
  "Swerte ko na lang at natuto akong magpaandar ng kotse para pahangain ang isang mainit na bully sa Glasgow noong labimpito taong gulang ako!" pagmamalaki niyang dagdag. "Purdue!"
    
  "Magmaneho ka lang, Nina," sagot niya. "Ihatid mo na lang tayo sa kabilang panig ng Ukraine sa lalong madaling panahon."
    
  "Ipagpalagay na kaya ng matandang sasakyan ni Kirill ang biyahe," bumuntong-hininga siya, habang sinusuri ang fuel gauge, na nagbabantang lumampas sa reserbang marka. Ipinakita ni Perdue ang credit card ni Detlef at ngumiti sa kabila ng sakit habang humagalpak ng matagumpay na tawa si Nina.
    
  "Ibigay mo sa akin 'yan!" nakangiti niyang sabi. "At magpahinga ka. Bibilhan kita ng benda pagkarating natin sa susunod na bayan. Mula roon, hindi tayo titigil hangga't hindi tayo nakakarating sa malapit na lugar ng Devil's Cauldron at naibalik na natin si Sam."
    
  Hindi naintindihan ni Perdue ang huling bahagi. Nakatulog na siya.
    
    
  Kabanata 27
    
    
  Sa Riga, Latvia, dumaong si Klaus at ang kanyang maliit na tripulante para sa susunod na bahagi ng kanilang paglalakbay. Kaunti lang ang oras para maghanda para sa pagkuha at transportasyon ng mga panel ng Amber Room. Walang oras na dapat sayangin, at si Kemper ay isang napaka-iinip na tao. Nag-uutos siya sa kubyerta, habang nakikinig si Sam mula sa kanyang bilangguan na bakal. Ang mga napiling salita ni Kemper ay labis na gumugulo kay Sam-isang umbok ng pag-iisip-at ito ay nagpanginig sa kanya, ngunit lalo na dahil hindi niya alam kung ano ang pinaplano ni Kemper, at sapat na iyon para magdulot sa kanya ng emosyonal na kaguluhan.
    
  Kinailangan nang sumuko ni Sam; natatakot siya. Simple lang, isinantabi ang lahat ng imahe at respeto sa sarili, takot na takot siya sa kung ano ang mangyayari. Batay sa kaunting impormasyong ibinigay sa kanya, naramdaman na niya na sa pagkakataong ito ay nakatadhana siyang makatakas. Maraming beses na bago, nakatakas siya sa kinatatakutan niyang tiyak na kamatayan, ngunit sa pagkakataong ito ay iba ito.
    
  "Hindi ka maaaring sumuko, Cleve," saway niya sa sarili, habang lumalabas mula sa hukay ng depresyon at kawalan ng pag-asa. "Ang kalokohang ito na puno ng pagkatalo ay hindi para sa mga katulad mo. Ano pa bang sakit ang maaaring makalampas sa impyerno sa barkong teleporter na kinasangkutan mo? May ideya ba sila kung ano ang kinailangan mong tiisin habang paulit-ulit niyang ginagawa ang kanyang mala-impyernong paglalakbay sa parehong mga pisikal na patibong?" Ngunit nang bahagyang pag-isipan ni Sam ang kanyang sariling pagsasanay, agad niyang napagtanto na hindi niya maalala kung ano ang nangyari sa DKM Geheimnis noong siya ay nakakulong doon. Ang naalala niya ay ang matinding kawalan ng pag-asa na idinulot nito sa kaibuturan ng kanyang kaluluwa, ang tanging labi ng buong pangyayaring nararamdaman pa rin niya nang may kamalayan.
    
  Sa itaas niya, naririnig niya ang mga lalaking nagbababa ng mabibigat na kagamitan sa isang bagay na maaaring isang uri ng malaki at mabigat na sasakyan. Kung hindi lang alam ni Sam, iisipin niya na isa itong tangke. Mabibilis na yabag ang papalapit sa pinto ng kanyang silid.
    
  "Ngayon na o hindi," sabi niya sa sarili, habang nag-iipon ng lakas ng loob para subukang tumakas. Kung kaya niyang manipulahin ang mga taong humahabol sa kanya, maaari niyang iwanang hindi napapansin ang bangka. Kumalabog ang mga kandado sa labas. Kumabog ang kanyang puso habang naghahanda siyang tumalon. Nang bumukas ang pinto, naroon mismo si Klaus Kemper na nakatayo, nakangiti. Sumugod si Sam para hulihin ang kasuklam-suklam na kidnapper. Sabi ni Klaus, "24-58-68-91."
    
  Agad na tumigil ang pag-atake ni Sam, at bumagsak siya sa sahig sa paanan ng kanyang target. Gumuhit ang kalituhan at galit sa noo ni Sam, ngunit kahit anong pilit niya, hindi niya maigalaw ang kahit isang kalamnan. Ang tanging naririnig niya sa kanyang hubad at pasadong katawan ay ang matagumpay na hagikgik ng isang napakapanganib na lalaki na may dalang nakamamatay na impormasyon.
    
  "Sabihin mo nga sa akin, Mr. Cleve," sabi ni Kemper, ang tono ay medyo kalmado. "Dahil nagpakita ka ng ganoong determinasyon, sasabihin ko sa iyo ang nangyari. Pero!" sabi niya nang may pagmamaliit, parang isang magiging guro na nagbibigay ng awa sa isang estudyanteng naliligaw ng landas. "Pero... dapat kang sumang-ayon na huwag mo na akong bigyan ng karagdagang dahilan para mag-alala tungkol sa iyong walang humpay at katawa-tawang pagtatangka na makatakas sa piling ko. Tawagin na lang natin itong... propesyonal na paggalang. Titigil ka na sa iyong parang bata na pag-uugali, at bilang kapalit, bibigyan kita ng isang panayam habang-buhay."
    
  "Pasensya na. Hindi ako nag-iinterbyu ng mga baboy," sagot ni Sam. "Wala kang makukuhang publisidad mula sa akin, kaya umalis ka na."
    
  "At muli, bibigyan kita ng isa pang pagkakataon para pag-isipang muli ang iyong kontra-produktibong pag-uugali," ulit ni Klaus nang may buntong-hininga. "Sa madaling salita, ipagpapalit ko ang iyong pahintulot para sa impormasyong ako lang ang may hawak. Hindi ba't kayong mga mamamahayag ay naghahangad ng... ano ang tawag ninyo rito? Isang scoop?"
    
  Tumigil si Sam sa pagsasalita, hindi dahil sa matigas ang ulo niya, kundi dahil pinag-isipan niya sandali ang alok. 'Ano kayang masama kung mapaniwala ang gago na ito na mabait ka? Plano ka pa rin niyang patayin. Mas mabuting alamin mo pa ang misteryong matagal mo nang gustong malutas,' desisyon niya. 'Isa pa, mas mabuti na 'yan kaysa maglakad-lakad na may nakadispley na bagpipe habang binubugbog ng kalaban. Tanggapin mo na. Tanggapin mo na lang muna.'
    
  "Kung maibabalik ko ang mga damit ko, may kasunduan kayo. Kahit sa tingin ko ay karapat-dapat kang parusahan dahil sa pagtingin sa isang bagay na malinaw na wala ka namang masyadong suot, mas gusto ko talagang magsuot ng pantalon sa ganitong lamig," panggagaya ni Sam.
    
  Nasanay na si Klaus sa walang humpay na pang-iinsulto ng mamamahayag, kaya hindi na siya madaling masaktan. Nang mapansin niyang ang pandidiri ang depensa ni Sam Cleve, madali na lang siyang pabayaan kung hindi naman ito nasusuklian. "Siyempre naman. Isisi ko na lang sa iyo ang lamig," sagot niya, sabay turo sa halatang mahiyain na ari ni Sam.
    
  Hindi nagustuhan ang epekto ng kanyang kontra-atake, lumingon si Kemper at hiniling na ibalik ang mga damit ni Sam. Pinayagan siyang mag-ayos, magbihis, at sumama kay Kemper sakay ng kanyang SUV. Mula sa Riga, tatawid sila sa dalawang hangganan patungong Ukraine, na susundan ng isang napakalaking sasakyang pangmilitar na may dalang isang container na partikular na idinisenyo upang dalhin ang mahahalagang natitirang mga panel ng Amber Room, na kukunin ng mga katulong ni Sam.
    
  "Kahanga-hanga," sabi ni Sam kay Kemper habang sumasama siya sa kapitan ng Black Sun sa lokal na paglulunsad ng bangka. Pinanood ni Kemper ang isang malaking plexiglass container, na kontrolado ng dalawang hydraulic lever, na inilipat mula sa nakahilig na kubyerta ng isang barkong pandagat ng Poland patungo sa isang napakalaking trak ng kargamento. "Anong klaseng sasakyan iyan?" tanong niya, habang sinusuri ang napakalaking hybrid truck habang naglalakad sa gilid nito.
    
  "Isa itong prototype ni Enrik Hübsch, isang mahuhusay na inhinyero sa aming hanay," pagmamalaki ni Kemper, kasama si Sam. "Ginaya namin ito mula sa trak na Ford XM656 na gawa sa Amerika noong huling bahagi ng dekada 1960. Gayunpaman, sa tunay na pamamaraan ng mga Aleman, lubos naming pinagbuti ito, pinalawak ang orihinal na disenyo sa pamamagitan ng pagpapalawak ng lawak ng plataporma ng 10 metro at paggamit ng pinatibay na bakal na hinang sa mga ehe, di ba?"
    
  Buong pagmamalaking itinuro ni Kemper ang istruktura sa ibabaw ng mga gulong na pangmalakas ang takbo, na nakaayos nang pares sa buong haba ng sasakyan. "Ang pagitan sa pagitan ng mga gulong ay mahusay na kinakalkula upang masuportahan ang eksaktong bigat ng lalagyan, habang isinasaalang-alang din ang mga tampok ng disenyo na nag-aalis ng hindi maiiwasang pagyanig na dulot ng umuugong na tangke ng tubig, kaya't pinapanatiling matatag ang trak habang nagmamaneho."
    
  "Para saan nga ba talaga ang higanteng aquarium na 'yan?" tanong ni Sam habang pinapanood nila ang isang napakalaking kahon ng tubig na itinataas sa likod ng isang halimaw na pangkargamento na pang-militar. Ang makapal at hindi tinatablan ng bala na plexiglass sa labas ay pinagdugtong sa bawat isa sa apat na sulok ng mga kurbadong platong tanso. Malayang dumadaloy ang tubig sa labindalawang makikipot na kompartamento, na may linya rin ng tanso.
    
  Ang mga puwang na tumatakbo sa lapad ng kubo ay idinisenyo upang magkasya ang isang amber panel, bawat isa ay nakaimbak nang hiwalay mula sa susunod. Habang ipinapaliwanag ni Kemper ang masalimuot na aparato at ang layunin nito, hindi maiwasan ni Sam na magtaka tungkol sa insidenteng naganap sa pintuan ng kanyang cabin sa barko isang oras na ang nakalilipas. Sabik siyang ipaalala kay Kemper na ibunyag ang kanyang ipinangako, ngunit sa ngayon ay nakikisabay siya sa kanilang magulong relasyon.
    
  "Mayroon bang anumang uri ng kemikal sa tubig?" tanong niya kay Kemper.
    
  "Hindi, tubig lang," prangkang sagot ng kumander ng Aleman.
    
  Nagkibit-balikat si Sam. "Para saan itong tubig na walang lasa? Anong ginagawa nito sa mga panel ng Amber Room?"
    
  Ngumiti si Kemper. "Isipin mo na lang na panghadlang 'yan."
    
  Sinalubong ni Sam ang tingin niya at kaswal na nagtanong, "Para pigilan, halimbawa, ang isang kuyog mula sa isang uri ng pugad?"
    
  "Napaka-melodramatiko," sagot ni Kemper, habang may kumpiyansang pinagkrus ang mga braso habang sinisigurado ng mga lalaki ang lalagyan gamit ang kable at tela. "Pero hindi ka naman lubos na mali, Mr. Cleave. Pag-iingat lang 'yan. Hindi ako sumusugal maliban na lang kung mayroon akong seryosong mga alternatibo."
    
  "Napansin," magalang na tumango si Sam.
    
  Magkasama nilang pinanood ang mga tauhan ni Kemper habang tinatapos ang proseso ng pagkarga, wala sa kanila ang nag-uusap. Sa kaibuturan ng kanilang puso, hiniling ni Sam na sana'y makapasok siya sa iniisip ni Kemper, ngunit hindi lamang siya marunong magbasa ng isip, alam na rin ng Nazi PR man ang sikreto ni Sam-at tila may iba pa. Hindi na kailangan ang palihim na pagsilip. May kakaibang napansin si Sam sa paraan ng pagtatrabaho ng maliit na pangkat. Walang itinalagang foreman, ngunit ang bawat tao ay gumagalaw na parang itinuturo ng mga partikular na pangkat, tinitiyak na ang kani-kanilang mga gawain ay maayos na naisasagawa at natatapos nang sabay-sabay. Kakaiba kung paano sila mabilis, mahusay, at walang kahit isang salita.
    
  "Tara na, Ginoong Cleve," giit ni Kemper. "Oras na para umalis. Dalawang bansa ang kailangan nating lampasan at kakaunti na lang ang oras. Dahil sa napakaselang kargamento, hindi natin matawid ang mga lupain ng Latvia at Belarus nang wala pang 16 na oras."
    
  "Naku! Gaano ba tayo kainip?" bulalas ni Sam, na pagod na sa inaasahan. "Wala nga akong journal. Sa katunayan, sa ganito katagal na paglalakbay, malamang mababasa ko ang buong Bibliya!"
    
  Tumawa si Kemper, masayang pumapalakpak habang sumasakay sila sa beige na SUV. "Ang pagbabasa niyan ngayon ay isang napakalaking pag-aaksaya ng oras. Para na ring pagbabasa ng modernong kathang-isip para malaman ang kasaysayan ng kabihasnang Mayan!"
    
  Pumasok sila sa likuran ng isang sasakyan, naghihintay sa unahan ng isang trak upang idirekta ito sa pangalawang ruta patungo sa hangganan ng Latvian-Belarusian. Habang mabilis silang umaalis, ang marangyang loob ng sasakyan ay nagsimulang mapuno ng malamig na hangin, na nagpapagaan sa init ng katanghaliang tapat, kasabay ng mahinang musikang klasikal.
    
  "Sana ay hindi mo masamain si Mozart," sabi ni Kemper, bilang paggalang.
    
  "Hindi naman," pormal na sabi ni Sam. "Pero mas tagahanga rin ako ng ABBA."
    
  Muli, labis na natuwa si Kemper sa nakakatawang kawalang-bahala ni Sam. "Talaga? Naglalaro ka lang!"
    
  "Hindi ko alam," giit ni Sam. "Alam mo, may kakaiba sa Swedish retro pop na may nalalapit na pagkamatay sa menu."
    
  "Kung ganoon ang sabi mo," nagkibit-balikat si Kemper. Naintindihan niya ang pahiwatig, ngunit hindi siya nagmamadaling bigyang-kasiyahan ang kuryosidad ni Sam Cleve tungkol sa bagay na pinag-uusapan. Alam na alam niyang nabigla ang mamamahayag sa hindi sinasadyang reaksyon ng kanyang katawan sa pag-atake. Isa pang katotohanang itinago niya kay Sam ay ang impormasyon tungkol kay Kalihasa at sa kapalarang naghihintay sa kanya.
    
  Habang naglalakbay sila sa iba pang bahagi ng Latvia, halos hindi nagsalita ang dalawang lalaki. Binuksan ni Kemper ang kanyang laptop, minamarkahan ang mga estratehikong lokasyon para sa mga hindi kilalang target na hindi maobserbahan ni Sam mula sa kanyang posisyon. Ngunit alam niyang tiyak na ito ay isang kasamaan-at tiyak na may kinalaman ito sa kanyang papel sa mga tusong plano ng masamang kumander. Sa kanyang bahagi, pinigilan ni Sam ang pagtatanong tungkol sa mga mahahalagang bagay na gumugulo sa kanyang isipan, piniling gugulin ang oras sa pagrerelaks. Tutal, halos sigurado siyang hindi na niya ito magkakaroon ng pagkakataong gawin itong muli anumang oras sa malapit na hinaharap.
    
  Pagkatapos tumawid sa hangganan patungong Belarus, nagbago ang lahat. Inalok ni Kemper kay Sam ang kanyang unang inumin simula nang umalis sa Riga, na sumubok sa tibay at kalooban ng imbestigador na mamamahayag na lubos na iginagalang sa UK. Agad na tinanggap ni Sam, iniabot ang isang selyadong lata ng Coke. Uminom din si Kemper ng isa, na tiniyak kay Sam na naloko siya sa pag-inom ng inuming may asukal.
    
  "Simple lang!" sabi ni Sam, bago nilagok ang isang-kapat ng lata sa isang mahabang lagok, ninanamnam ang mabulaklak na lasa ng inumin. Siyempre, patuloy na iniinom ni Kemper ang sa kanya, palaging pinapanatili ang kanyang katahimikan. "Klaus," biglang sinabi ni Sam sa kanyang bumihag. Ngayong napawi na ang kanyang uhaw, nagtipon siya ng lakas ng loob. "Nakakapanlinlang ang mga numero, kung iisipin mo."
    
  Alam ni Kemper na kailangan niya itong ipaliwanag kay Sam. Tutal, wala naman talagang plano ang Scottish journalist na mabuhay pa, at maayos naman ang ugali niya. Sayang nga lang at plinano niyang wakasan ang buhay niya sa pamamagitan ng pagpapakamatay.
    
    
  Kabanata 28
    
    
  Papuntang Pripyat, nagmaneho si Nina nang ilang oras matapos magpakarga ng kanyang Volvo sa Włocławek. Ginamit niya ang credit card ni Detlef para bumili ng first aid kit para gamutin ang sugat sa kamay ni Perdue. Ang paghahanap ng botika sa isang hindi pamilyar na lungsod ay isang paikot-ikot, ngunit kinakailangang pagsisikap.
    
  Kahit na itinuro ng mga bumihag kay Sam ang kanilang mga kapatid na si Perdue sa sarcophagus sa Chernobyl-ang libingan ng malas na Reactor 4-naalala niya ang mensahe ni Milla sa radyo. Nabanggit doon ang "Pripyat 1955," isang terminong hindi gaanong lumambot simula nang isulat niya ito. Kahit papaano, namukod-tangi ito sa iba pang mga parirala, na parang nagniningning sa pangako. Ito ay nilalayong ibunyag, kaya ginugol ni Nina ang mga huling oras sa pagsisikap na maunawaan ang kahulugan nito.
    
  Wala siyang alam na mahalaga tungkol sa 1955, tungkol sa bayan ng mga multo na matatagpuan sa Exclusion Zone at inilikas pagkatapos ng aksidente sa reaktor. Sa katunayan, nagdududa siya kung may nasangkot na mahalagang bagay sa Pripyat bago ang kasumpa-sumpang paglikas nito noong 1986. Ang mga salitang ito ay gumulo sa isip ng historyador hanggang sa tiningnan niya ang kanyang relo upang malaman kung gaano na siya katagal nagmamaneho at napagtanto na ang 1955 ay maaaring tumutukoy sa isang oras, hindi isang petsa.
    
  Noong una, inakala niyang ito na ang limitasyon niya, ngunit hanggang doon na lang ang kaya niya. Kung makarating siya sa Pripyat pagsapit ng alas-8 ng gabi, malamang na wala siyang sapat na oras para makatulog nang mahimbing, isang mapanganib na sitwasyon dahil sa pagod na nararanasan na niya.
    
  Nakakatakot at malungkot sa madilim na kalsada sa Belarus, habang si Perdue ay humihilik sa isang mahimbing na tulog sa katabing upuan ng pasahero. Ang nagpalakas ng kanyang loob ay ang pag-asang maililigtas pa niya si Sam kung hindi siya tatamad-tamad ngayon. Ang maliit na digital na orasan sa dashboard ng lumang kotse ni Kirill ay nagpapakita ng oras sa isang nakakatakot na berde.
    
  02:14
    
  Masakit ang kanyang katawan at pagod na pagod siya, ngunit naglagay siya ng sigarilyo sa kanyang bibig, sinindihan ito, at huminga nang malalim nang ilang beses para punuin ang kanyang mga baga ng dahan-dahang pagkamatay. Isa ito sa mga paborito niyang sensasyon. Magandang ideya ang pagbaba ng bintana. Ang malakas na bugso ng malamig na hangin sa gabi ay medyo nagpabuhay sa kanya, bagama't hiniling niya na mayroon siyang prasko ng matapang na caffeine para patuloy siyang makabangon.
    
  Mula sa nakapalibot na lupain, na nakatago sa dilim sa magkabilang gilid ng desyerto at kalsada, naamoy niya ang lupa. Humuni ang kotse ng isang mapanglaw na panaghoy, kasabay ng mga lumang gulong na goma, sa ibabaw ng maputlang semento na paliko-likong patungo sa hangganan sa pagitan ng Poland at Ukraine.
    
  "Diyos ko, parang purgatoryo ito," reklamo niya, sabay itinapon ang upos ng sigarilyo niya sa labas. "Sana gumana ang radyo mo, Kirill."
    
  Sa utos ni Nina, umikot ang hawakan kasabay ng isang pag-click, at isang mahinang liwanag ang hudyat na buhay ang radyo. "Hell yeah!" nakangiti niyang sabi, ang kanyang mga pagod na mata ay hindi umaalis sa daan habang pinipindot ang dial, naghahanap ng angkop na istasyon na mapapakinggan. May isang FM station, na ipinapalabas sa nag-iisang speaker ng kotse, ang nakakabit sa kanyang pinto. Pero hindi mapili si Nina ngayong gabi. Kailangan niya ng kasama, kahit anong kasama, para maibsan ang kanyang mabilis na lumalalang kalungkutan.
    
  Halos buong oras ay walang malay si Purdue, kaya't siya ang nagdedesisyon. Papunta sila sa Chelm, isang bayan na 25 kilometro ang layo mula sa hangganan ng Ukraine, at sandaling nakatulog sa isang maliit na bahay. Nang makarating sila sa hangganan ng alas-2 ng hapon, tiwala si Nina na makakarating sila sa Pripyat sa itinakdang oras. Ang tanging inaalala niya ay kung paano makakapasok sa ghost town, kasama ang mga bantay na checkpoint sa buong Exclusion Zone na nakapalibot sa Chernobyl, ngunit wala siyang ideya na may mga kaibigan si Milla kahit na sa pinakamalupit na kampo ng mga nakalimutan na.
    
    
  * * *
    
    
  Pagkatapos ng ilang oras na pagtulog sa isang kakaibang motel na pinapatakbo ng pamilya sa Chelm, isang preskong si Nina at isang masayang si Perdue ang naglakbay patawid ng hangganan mula sa Poland, patungong Ukraine. Ala-una pa lamang ng hapon nang marating nila ang Kovel, mga limang oras na biyahe mula sa kanilang destinasyon.
    
  "Alam kong halos buong biyahe ay wala na ako sa sarili, pero sigurado ka bang hindi na lang tayo dapat pumunta sa Sarcophagus na iyon kaysa habulin ang mga buntot natin sa Pripyat?" tanong ni Perdue kay Nina.
    
  "Naiintindihan ko ang iyong pag-aalala, ngunit mayroon akong malakas na pakiramdam na mahalaga ang mensaheng ito. Huwag mo akong hilingan na ipaliwanag ito o bigyan ng kahulugan," sagot niya, "ngunit kailangan nating maunawaan kung bakit ito binanggit ni Milla."
    
  Mukhang natigilan si Perdue. "Alam mo naman na direktang galing sa Order ang mga transmission ni Milla, 'di ba?" Hindi siya makapaniwalang makikipaglaro si Nina sa kamay ng kalaban. Gaano man siya nagtitiwala rito, hindi niya maintindihan ang lohika nito sa pagsisikap na ito.
    
  Matalim niya itong tiningnan. "Sabi ko na nga ba hindi ko maipaliwanag. Basta..." nag-alangan siya, nagdududa sa sarili niyang hula, "...magtiwala ka sa akin. Kung sakaling magkaproblema tayo, ako ang unang aamin na nagkamali ako, pero parang may kakaiba sa tiyempo ng broadcast na ito."
    
  "Intuwisyon ng mga babae, 'di ba?" natatawang sabi niya. "Mabuti pa sigurong hinayaan ko na lang si Detlef na barilin ako sa ulo doon sa Gdynia."
    
  "Susmaryosep, Perdue, puwede ka bang maging mabait pa nang kaunti?" kunot-noo niyang sabi. "Huwag mong kalimutan kung paano tayo napunta sa ganito noong una. Kinailangan ka ulit tulungan ni Sam noong ika-sandaang beses kang nakipag-away sa mga walanghiya na 'yan!"
    
  "Wala akong kinalaman dito, mahal ko!" pang-aasar niya sa kanya. "Tinambangan ako ng babaeng 'yon at ng mga hacker niya habang inaasikaso ko ang sarili kong negosyo, sinusubukang magbakasyon sa Copenhagen, awa ng Diyos!"
    
  Hindi makapaniwala si Nina sa narinig. Wala sa sarili si Purdue, parang isang kinakabahang estranghero na hindi niya pa nakikilala noon. Oo nga't nahikayat siyang pumasok sa kaso ng Amber Room ng mga ahente na wala sa kanyang kontrol, pero hindi pa siya sumabog nang ganito noon. Dahil sa pagkadismaya sa nakakabinging katahimikan, binuksan ni Nina ang radyo at hininaan ang volume para masiguro ang pangatlo at mas masayang presensya sa kotse. Pagkatapos noon, wala na siyang sinabi, iniwan si Purdue na nag-aalab habang sinusubukang intindihin ang sarili niyang katawa-tawang desisyon.
    
  Katatapos lang nilang malagpasan ang maliit na bayan ng Sarny nang magsimulang humina ang musika sa radyo. Hindi pinansin ni Perdue ang biglaang pagbabago, habang nakatitig sa bintana sa hindi pangkaraniwang tanawin. Karaniwan, ang ganitong static ay nakakairita kay Nina, ngunit hindi niya tinangkang patayin ang radyo at isawsaw ang sarili sa katahimikan ni Perdue. Habang nagpapatuloy ito, lumalakas ito hanggang sa maging imposible nang balewalain. Isang pamilyar na himig, na huling narinig sa shortwave sa Gdynia, ang umalingawngaw mula sa isang basag na speaker sa tabi niya, na nagpapakilala sa broadcast.
    
  "Milla?" bulong ni Nina, kalahating takot, kalahating tuwang-tuwa.
    
  Maging ang matigas na mukha ni Perdue ay lumiwanag habang nakikinig siya nang may gulat at pangamba sa unti-unting paghina ng himig. Nagpalitan sila ng kahina-hinalang tingin habang pinuputol ng static ang mga airwave. Tiningnan ni Nina ang frequency. "Wala ito sa normal niyang frequency," pahayag niya.
    
  "Anong ibig mong sabihin?" tanong niya, na parang mas kamukha niya. "Hindi ba't dito mo ito karaniwang tinutunog?" tanong niya, habang nakaturo sa karayom, na medyo malayo sa kung saan ito karaniwang tinutunog ni Detlef sa istasyon ng mga numero. Umiling si Nina, na lalong nagpa-intriga kay Purdue.
    
  "Bakit sila magkaiba...?" gusto niya sanang itanong, ngunit napagtanto niya ang paliwanag nang sumagot si Perdue, "Dahil nagtatago sila."
    
  "Oo, iyon ang iniisip ko. Pero bakit?" tanong niya.
    
  "Makinig ka," paos niyang sabi nang may pananabik, na lalong sumigla sa narinig.
    
  Mapilit ngunit mahinahon ang boses ng babae. "Biyudo."
    
  "Si Detlef 'yan!" sabi ni Nina kay Perdue. "Ibinibigay na nila ito kay Detlef."
    
  Pagkatapos ng maikling paghinto, nagpatuloy ang mahinang boses, "Woodpecker, alas-otso y medya." Isang malakas na pag-click ang lumabas mula sa speaker, at sa lugar ng natapos na transmission, tanging puting ingay at static na tunog na lang ang natitira. Gulat na gulat, pinag-isipan nina Nina at Perdue ang nangyari, tila aksidente lang, habang ang mga alon ng radyo ay sumisitsit kasabay ng kasalukuyang broadcast ng lokal na istasyon.
    
  "Ano ba 'yan Woodpecker? Siguro gusto nila nandun tayo ng alas-otso y medya," mungkahi ni Perdue.
    
  "Oo, ang mensahe tungkol sa pagpunta sa Pripyat ay alas-7:55, kaya inilipat nila ang lokasyon at inayos ang oras para makarating doon. Hindi naman gaanong katagal ngayon kaysa dati, kaya sa pagkakaalam ko, malapit na ang Woodpecker sa Pripyat," pangahas na sabi ni Nina.
    
  "Diyos ko, sana may telepono ako! May sarili ka bang telepono?" tanong niya.
    
  "Pwede ko-kung nasa laptop bag ko pa 'yan, ninakaw mo 'yan sa bahay ni Kirill," sagot niya, habang sinusulyapan ang naka-zip na lalagyan sa likurang upuan. Inabot ni Purdue ang likod at hinalughog ang bulsa sa harap ng kanyang bag, hinahalungkat ang kanyang notebook, mga panulat, at baso.
    
  "Nakuha ko!" nakangiti niyang sabi. "Sana naka-charge na."
    
  "Dapat ay ganoon na," sabi niya, sabay silip para tingnan. "Dapat tumagal iyan nang hindi bababa sa susunod na dalawang oras. Sige na. Hanapin mo ang ating Woodpecker, matandang lalaki."
    
  "Nandito," sagot niya, habang naghahanap sa internet ng kahit anong may katulad na palayaw sa malapit. Mabilis silang papalapit sa Pripyat habang ang sikat ng araw sa hapon ay sumisinag sa mapusyaw na kayumanggi-abong patag na tanawin, na ginagawang mga nakakatakot na itim na higante ng mga haligi ng bantay.
    
  "Nakakatakot talaga ang pakiramdam na ito," sabi ni Nina, habang pinagmamasdan ang tanawin. "Tingnan mo, Purdue, isa itong sementeryo ng agham Sobyet. Halos maramdaman mo ang nawawalang aurora sa atmospera."
    
  "Siguro ang radiation ang nagsasalita, Nina," biro niya, na ikinatawa ng historyador, na natuwa nang bumalik ang dating Perdue. "Naisip ko na."
    
  "Saan tayo pupunta?" tanong niya.
    
  "Sa timog ng Pripyat, patungong Chernobyl," kaswal niyang itinuro. Tinaasan ni Nina ng kilay, ipinapakita ang kanyang pag-aatubili na bisitahin ang isang mapaminsalang at mapanganib na bahagi ng lupang Ukrainian. Ngunit sa huli, alam niyang kailangan na nilang pumunta. Tutal, naroon na sila-kontaminado ng mga labi ng radioactive material na naiwan doon pagkatapos ng 1986. Tiningnan ni Purdue ang mapa sa kanyang telepono. "Diretso kang magpapatuloy mula sa Pripyat. Ang tinatawag na 'Russian woodpecker' ay nasa nakapalibot na kagubatan," ipinaalam niya sa kanya, habang nakayuko sa kanyang upuan upang tumingala. "Malapit nang gumabi, mahal ko. Magiging malamig din."
    
  "Ano ang Russian woodpecker? Maghahanap ba ako ng malaking ibon na nagtatapal ng mga butas sa mga lokal na kalsada o ano?" natatawang sabi niya.
    
  "Isa talaga itong labi ng Cold War. Ang palayaw ay nagmula sa... magugustuhan mo ito... sa mahiwagang panghihimasok sa radyo na nagpaantala sa mga broadcast sa buong Europa noong dekada 1980," pagbabahagi niya.
    
  "Mga multo na naman sa radyo," sabi niya habang umiiling. "Napaisip ako kung araw-araw ba tayong pinoprograma ng mga nakatagong frequency, puno ng mga ideolohiya at propaganda, alam mo ba? Nang walang ideya na ang ating mga opinyon ay maaaring mahubog ng mga subliminal na mensahe..."
    
  "Ayan!" bigla niyang bulalas. "Isang lihim na base militar kung saan nagbo-broadcast ang militar ng Sobyet mga 30 taon na ang nakalilipas. Ito ay tinatawag na Duga-3, isang makabagong signal ng radar na ginagamit nila upang matukoy ang mga potensyal na pag-atake ng ballistic missile."
    
  Mula sa Pripyat, isang nakakatakot na pangitain, na parehong nakabibighani at nakakakilabot, ang malinaw na nakikita. Tahimik na tumataas sa itaas ng mga puno ng mga kagubatang sinag ng araw, na naliliwanagan ng mga sinag ng papalubog na araw, isang hanay ng magkakaparehong toreng bakal ang nakahanay sa inabandunang base militar. "Marahil tama ka, Nina. Tingnan mo ang napakalaking sukat nito. Madaling manipulahin ng mga transmiter dito ang mga radio wave upang baguhin ang mga isip," ang kanyang palagay, habang namamangha sa nakakatakot na pader ng mga bakal na rehas.
    
  Tumingin si Nina sa kanyang digital na orasan. "Malapit na mag-oras."
    
    
  Kabanata 29
    
    
  Sa buong Red Forest, pangunahing tumubo ang mga puno ng pino, na tumutubo mula mismo sa lupang tumatakip sa mga puntod ng dating kagubatan. Kasunod ng sakuna sa Chernobyl, ang dating mga halaman ay binuldoser at inilibing. Ang mga kalawangin-pulang kalansay ng pino sa ilalim ng makapal na patong ng lupa ay nagbunga ng isang bagong henerasyon, na itinanim ng mga awtoridad. Ang nag-iisang headlight ng Volvo, ang mataas na sinag sa kanan, ay nag-iilaw sa kumakaluskos na mga puno ng Red Forest habang papalapit si Nina sa mga sira-sirang gate na bakal sa pasukan ng inabandunang complex. Pininturahan ng berde at pinalamutian ng mga bituing Sobyet, ang dalawang gate ay nakayuko nang baluktot, halos hindi nakagalaw dahil sa gumuguhong bakod na kahoy sa paligid.
    
  "Diyos ko, nakakalungkot naman!" sabi ni Nina, habang nakasandal sa manibela para mas makita ang halos hindi nakikitang paligid.
    
  "Iniisip ko kung saan tayo pupunta," sabi ni Perdue, naghahanap ng mga palatandaan ng buhay. Gayunpaman, ang tanging mga palatandaan ng buhay ay dumating sa anyo ng nakakagulat na saganang mga hayop, tulad ng mga usa at beaver, na nakita ni Perdue sa daan patungo sa pasukan.
    
  "Pumasok na lang tayo at maghintay. Bibigyan ko sila ng 30 minuto, pagkatapos ay makakalabas na tayo sa patibong na ito," deklarasyon ni Nina. Napakabagal ng takbo ng sasakyan, gumagapang sa mga sira-sirang pader kung saan nakatayo ang kumukupas na propaganda noong panahon ng Sobyet bukod sa mga gumuguhong bato. Ang tanging tunog sa walang buhay na gabi sa base militar ng Duga-3 ay ang langitngit ng mga gulong.
    
  "Nina," mahinang sabi ni Perdue.
    
  "Oo?" sagot niya, nabighani sa inabandunang Willys Jeep.
    
  "Nina!" mas malakas niyang sabi, habang nakatingin sa unahan. Mabilis niyang tinapakan ang preno.
    
  "Naku!" sigaw niya nang huminto ang grille ng kotse ilang pulgada lang ang layo mula sa isang matangkad at payat na babaeng Balkan na nakasuot ng bota at puting damit. "Anong ginagawa niya sa gitna ng kalsada?" Ang mapusyaw na asul na mga mata ng babae ay tumagos sa madilim na tingin ni Nina sa pamamagitan ng mga headlight. Gamit ang bahagyang pagkaway ng kanyang kamay, sinenyasan niya silang lumapit, lumingon upang ipakita ang daan.
    
  "Wala akong tiwala sa kanya," bulong ni Nina.
    
  "Nina, nandito na tayo. Hinihintay na nila tayo. Nasa malalim na tayo. Huwag na nating paghintayin ang babae," nakangiti niyang sabi, nakita ang pagngisi ng magandang historyador. "Tara na. Ideya mo 'yan." Kinindatan niya ito at lumabas ng kotse. Isinukbit ni Nina ang kanyang laptop bag sa balikat at sumunod kay Purdue. Walang imik ang batang blonde habang sumusunod sila, paminsan-minsan ay sumusulyap sa isa't isa para humingi ng tulong. Sa huli, sumuko na si Nina at nagtanong, "Ikaw ba si Milla?"
    
  "Hindi," kaswal na sagot ng babae, nang hindi lumilingon. Umakyat sila ng dalawang palapag ng hagdan patungo sa isang silid na nakapagpapaalaala sa isang cafeteria noong unang panahon, kung saan isang nakasisilaw na puting liwanag ang dumaan sa pintuan. Binuksan niya ang pinto at iniabot ito para kina Nina at Perdue, na atubiling pumasok, habang nanatiling nakatingin sa kanya.
    
  "Si Milla ito," pagpapaalam niya sa kaniyang mga panauhing Scottish, habang tumatabi at ibinunyag ang limang lalaki at dalawang babaeng nakaupo nang pabilog at may mga laptop. "Ito ay kumakatawan sa Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Bawat isa, may kanya-kanyang istilo at layunin, nagpalitan sila sa pamumuno sa nag-iisang control panel para sa kanilang mga broadcast. "Ako si Elena. Ito ang mga partner ko," paliwanag niya sa makapal na Serbian accent. "Biyudo ka ba?"
    
  "Oo, siya nga," sagot ni Nina bago pa man makapagsalita si Perdue. "Ako ang kasamahan niya, si Dr. Gould. Maaari mo akong tawaging Nina, at ako naman si Dave."
    
  "Umaasa kaming darating kayo. May babala kaming ibibigay sa inyo," sabi ng isa sa mga lalaki sa bilog.
    
  "Tungkol saan?" mahinang sabi ni Nina.
    
  Isa sa mga babae ang nakaupo sa isang liblib na booth sa control panel at hindi marinig ang kanilang pag-uusap. "Hindi, hindi namin pakikialaman ang transmission niya. Huwag kang mag-alala," nakangiting sabi ni Elena. "Si Yuri ito. Taga-Kyiv siya."
    
  Itinaas ni Yuri ang kanyang kamay bilang pagbati ngunit nagpatuloy sa kanyang trabaho. Lahat sila ay wala pang 35 taong gulang, ngunit lahat sila ay may parehong tattoo-ang bituin na nakita nina Nina at Perdue sa gate sa labas, na may nakasulat na Ruso sa ilalim.
    
  "Magandang tinta," pagsang-ayon ni Nina, sabay turo sa tinta sa leeg ni Elena. "Anong ibig sabihin niyan?"
    
  "Ah, ang nakalagay ay Red Army 1985... um, 'Red Army' at ang petsa ng kapanganakan ko. Lahat tayo ay may taon ng kapanganakan kasunod ng ating mga bituin," nahihiyang ngumiti siya. Ang kanyang boses ay parang seda, na nagbibigay-diin sa artikulasyon ng kanyang mga salita, na ginagawang mas kaakit-akit siya hindi lamang sa kanyang pisikal na kagandahan.
    
  "Iyan ang pangalan sa pagpapaikli ni Milla," tanong ni Nina, "sino si Leonid...?"
    
  Mabilis na tumugon si Elena. "Si Leonid Leopoldt ay isang operatiba ng Ukraine na may lahing Aleman noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig na nakaligtas sa isang malawakang pagpapakamatay sa pamamagitan ng pagkalunod sa baybayin ng Latvia. Pinatay ni Leonid ang kapitan at tinawagan niya ang kumander ng submarino na si Alexander Marinesko sa radyo."
    
  Siniko ni Perdue si Nina gamit ang kanyang siko: "Si Marinesco ang ama ni Kirill, natatandaan mo ba?"
    
  Tumango si Nina, gusto pang makarinig ng iba pang balita mula kay Elena.
    
  "Kinuha ng mga tauhan ni Marinesko ang mga piraso ng Amber Room at itinago ang mga ito habang si Leonid ay ipinadala sa Gulag. Habang siya ay nasa silid ng interogasyon ng Red Army, binaril siya ng SS pig na si Karl Kemper. Hindi dapat nasa pasilidad ng Red Army ang hamak na Nazi na iyon!" Galit na galit si Elena sa kanyang marangal na kilos, mukhang nababagabag.
    
  "Diyos ko, Perdue!" bulong ni Nina. "Si Leonid yung sundalo sa tape! May medalyang nakaipit sa dibdib ni Detlef."
    
  "Kaya hindi ka kaanib ng Order of the Black Sun?" taos-pusong tanong ni Perdue. Sa ilalim ng matinding mga titig, pinagalitan at isinumpa siya ng buong grupo. Hindi siya nagsasalita ng iba't ibang wika, ngunit malinaw na hindi pabor ang kanilang reaksyon.
    
  "Hindi ibig sabihin ng biyudo na nasaktan siya," singit ni Nina. "Um, may isang hindi kilalang ahente na nagsabi sa kanya na ang mga transmisyon mo sa radyo ay nanggagaling sa Black Sun High Command. Pero marami na kaming nilinlang na tao, kaya hindi namin talaga alam kung ano ang nangyayari. Alam mo, hindi namin alam kung sino ang pinaglilingkuran ng ano."
    
  Ang mga salita ni Nina ay sinalubong ng mga pagsang-ayon mula sa grupo ni Milla. Agad nilang tinanggap ang kanyang paliwanag, kaya't naglakas-loob siyang magtanong ng apurahang tanong. "Pero hindi ba't binuwag ang Pulang Hukbo noong mga unang taon ng 1990s? O para lamang ipakita ang kanilang katapatan?"
    
  Isang lalaking may edad tatlumpu't lima ang sumagot sa tanong ni Nina. "Hindi ba't nabuwag ang Order of the Black Sun matapos magpakamatay ang gago na si Hitler?"
    
  "Hindi, aktibo pa rin ang mga susunod na henerasyon ng mga tagasunod," sagot ni Perdue.
    
  "Kaya ayan na," sabi ng lalaki. "Ang Pulang Hukbo ay patuloy pa ring lumalaban sa mga Nazi; ito lamang ang mga bagong henerasyon ng mga operatiba na lumalaban sa isang lumang digmaan. Pula laban sa Itim."
    
  "Ito si Misha," namagitan si Elena bilang paggalang sa mga estranghero.
    
  "Lahat tayo ay nagkaroon ng pagsasanay militar, tulad ng ating mga ama at ng kanilang mga ama, ngunit nakikipaglaban tayo gamit ang pinakamapanganib na sandata ng bagong mundo-ang teknolohiya ng impormasyon," pangangaral ni Misha. Malinaw na siya ang pinuno. "Si Milla ang bagong Tsar Bomba, mahal ko!"
    
  Isang hiyawan ng tagumpay ang umalingawngaw mula sa grupo. Gulat at nalilito, tumingin si Perdue kay Nina, nakangiti, at bumulong, "Ano ang 'Tsar Bomba,' maaari ko bang itanong?"
    
  "Sa buong kasaysayan ng tao, tanging ang pinakamakapangyarihang sandatang nuklear ang sumabog," kumindat siya. "Ang bomba ng hydrogen; sa palagay ko ay nasubukan ito noong dekada sisenta."
    
  "Mabubuti ang mga 'yan," mapaglarong sabi ni Perdue, habang sinisiguradong mahina ang boses. Tumawa si Nina at tumango. "Mabuti na lang at wala tayo rito sa likod ng mga linya ng kalaban."
    
  Nang kumalma ang grupo, inalok ni Elena sina Perdue at Nina ng itim na kape, na tinanggap naman nilang dalawa nang may pasasalamat. Napakahaba ng biyahe, hindi pa kasama ang emosyonal na hirap na dulot ng kanilang mga pinagdadaanan.
    
  "Elena, may ilang tanong kami tungkol kay Milla at sa koneksyon niya sa labi ng Amber Room," magalang na tanong ni Perdue. "Kailangan nating mahanap ang likhang sining, o ang natitira pa rito, bukas ng gabi."
    
  "Hindi! Naku, hindi, hindi!" hayagang pagtutol ni Misha. Inutusan niya si Elena na tumabi sa sofa at umupo sa tapat ng mga bisitang may maling impormasyon. "Walang sinuman ang mag-aalis ng Amber Room mula sa puntod nito! Hinding-hindi! Kung gusto mong gawin iyan, kailangan naming gumawa ng malupit na hakbang laban sa iyo."
    
  Sinubukan siyang pakalmahin ni Elena habang ang iba ay nakatayo at pinalibutan ang maliit na espasyo kung saan nakaupo si Misha at ang mga estranghero. Hinawakan ni Nina ang kamay ni Perdue habang binubunot nilang lahat ang kanilang mga sandata. Ang nakakatakot na mga pag-click ng mga martilyo na hinihila pabalik ay nagpatunay kung gaano kaseryoso si Milla.
    
  "Sige, relaks ka. Pag-usapan natin ang isang alternatibo, kahit ano pa man," mungkahi ni Perdue.
    
  Ang malumanay na boses ni Elena ang unang tumugon. "Makinig kayo, noong huling beses na may nagnakaw ng bahagi ng obra maestra na ito, muntik nang sirain ng Third Reich ang kalayaan ng lahat."
    
  "Paano?" tanong ni Perdue. May ideya siya, siyempre, pero hindi pa niya maintindihan ang tunay na banta nito. Ang gusto lang ni Nina ay ilagay sa holster ang malalaking pistola para makapagpahinga siya, pero hindi natinag ang mga miyembro ng Milla.
    
  Bago pa man makapagsalita si Misha, nagmakaawa si Elena na maghintay muna gamit ang isa sa mga nakakaakit na senyales ng kamay. Bumuntong-hininga siya at nagpatuloy, "Ang amber na ginamit sa paggawa ng orihinal na Amber Room ay nagmula sa rehiyon ng Balkan."
    
  "May alam kaming tungkol sa isang sinaunang organismo-ang Kalihas-na nasa loob ng amber," marahang putol ni Nina.
    
  "At alam mo ba kung ano ang ginagawa niya?" Hindi napigilan ni Misha.
    
  "Oo," pagkumpirma ni Nina.
    
  "Kung ganoon, bakit niyo ba gustong ibigay 'yan sa kanila? Baliw ba kayo? Mga baliw kayong mga tao! Kayo, ang Kanluran, at ang mga kasakiman ninyo! Mga puta sa pera, lahat kayo!" sigaw ni Misha kina Nina at Perdue sa hindi mapigilang galit. "Barilin ninyo sila," sabi niya sa kanyang grupo.
    
  "Napaangat ni Nina ang kanyang mga kamay sa takot. "Hindi! Pakiusap, makinig ka! Gusto naming sirain ang mga amber panel nang tuluyan, pero hindi namin alam kung paano. Makinig ka, Misha," humarap siya sa kanya, nagmamakaawa para makuha ang atensyon niya, "ang aming kasamahan... ang aming kaibigan... ay nakakulong ng Order, at papatayin nila siya kung hindi namin maihahatid ang Amber Room bukas. Kaya, kami ng Widower ay nasa isang malalim na kapahamakan! Naiintindihan mo ba?"
    
  Nanginig si Perdue sa kakaibang bangis ni Nina sa mainitin ang ulong si Misha.
    
  "Nina, ipaalala ko ba sa iyo na halos hawak na ng lalaking sinisigawan mo ang mga titi natin," sabi ni Perdue, habang marahang hinihila ang damit ni Nina.
    
  "Hindi, Perdue!" Paglaban niya, sabay itinulak ang kamay nito. "Nandito tayo sa gitna. Hindi tayo ang Pulang Hukbo o ang Itim na Araw, pero pinagbabantaan tayo ng magkabilang panig, at napipilitan tayong maging kabit nila, gawin ang maruming gawain nila, at subukang huwag mapatay!"
    
  Naupo si Elena, tahimik na tumango bilang pagsang-ayon, hinihintay na maunawaan ni Misha ang kalagayan ng mga estranghero. Ang babaeng nagbo-broadcast sa buong oras ay lumabas mula sa booth at tinitigan ang mga estranghero na nakaupo sa cafeteria at ang iba pa niyang grupo, nakahanda ang kanyang sandata. Sa taas na mahigit anim na talampakan at tatlong pulgada, ang Ukrainian na may maitim na buhok ay medyo nakakatakot. Ang kanyang mga dreadlock ay umapaw sa kanyang mga balikat habang mahinhin siyang naglalakad patungo sa kanila. Kaswal na ipinakilala siya ni Elena kina Nina at Perdue: "Ito ang aming eksperto sa mga pampasabog, si Natasha. Siya ay isang dating sundalo ng special forces at isang direktang inapo ni Leonid Leopold."
    
  "Sino 'yan?" Matigas na tanong ni Natasha.
    
  "Isang balo," sagot ni Misha, palipat-lipat ng lakad, pinag-iisipan ang sinabi ni Nina kamakailan.
    
  "Ah, yung balo. Kaibigan namin si Gabi," sagot niya habang umiiling. "Ang pagkamatay niya ay isang malaking kawalan sa kalayaan ng mundo."
    
  "Oo, iyon nga," sang-ayon ni Perdue, hindi maalis ang tingin sa bagong dating. Ikinuwento ni Elena kay Natasha ang kalagayan ng mga bisita, na sinagot naman ng babaeng parang Amazona, "Misha, kailangan natin silang tulungan."
    
  "Nakikipagdigma tayo gamit ang datos, impormasyon, hindi gamit ang lakas ng baril," paalala sa kanya ni Misha.
    
  "Impormasyon at datos ba ang pumigil sa Amerikanong opisyal ng paniktik na nagtangkang tumulong kay Black Sun na makuha ang Amber Room noong huling bahagi ng Cold War?" tanong niya sa kanya. "Hindi, ang lakas ng mga Sobyet ang pumigil sa kanya sa Kanlurang Alemanya."
    
  "Mga hacker kami, hindi terorista!" protesta niya.
    
  "Mga hacker ba ang sumira sa banta ng Chernobyl sa Kalihas noong 1986? Hindi, Misha, mga terorista!" tugon niya. "Ngayon ay mayroon na naman tayong problemang ito, at magkakaroon tayo nito hangga't umiiral ang Amber Room. Ano ang gagawin mo kapag nagtagumpay ang Black Sun? Magpapadala ka ba ng mga number sequence para i-deprogram ang isipan ng iilan na makikinig pa rin sa radyo habang buhay, habang sinasakop ng mga Nazi ang mundo gamit ang mass hypnosis at mind control?"
    
  "Hindi aksidente ang sakuna sa Chernobyl?" kaswal na tanong ni Perdue, ngunit ang matatalas at nagbabalang sulyap mula sa mga miyembro ng Milla ay nagpatahimik sa kanya. Maging si Nina ay hindi makapaniwala sa hindi naaangkop niyang tanong. Tila, kakagawa lang nina Nina at Perdue ng pinakanakamamatay na pugad ng putakti sa kasaysayan, at malapit nang malaman ng Black Sun kung bakit pula ang kulay ng dugo.
    
    
  Kabanata 30
    
    
  Naisip ni Sam si Nina habang hinihintay niyang bumalik si Kemper sa kotse. Ang bodyguard na nagmamaneho sa kanila ay nanatili sa manibela, iniiwang nakabukas ang makina. Kahit na nakatakas si Sam sa gorilya na naka-itim na suit, wala talagang matatakbuhan. Sa lahat ng direksyon, umaabot hanggang sa abot ng mata, ang tanawin ay parang isang pamilyar na tanawin. Sa katunayan, mas parang isang pamilyar na pangitain ito.
    
  Kakaibang katulad ng hypnotic halusinasyon ni Sam noong mga sesyon niya kasama si Dr. Helberg, ang patag at walang katangiang tanawin kasama ang mga walang kulay na parang ay bumagabag sa kanya. Mabuti na lang at iniwan siya ni Kemper nang ilang sandali, kaya't naproseso niya ang kakaibang pangyayari hanggang sa hindi na siya nito kinatatakutan. Ngunit habang mas pinagmamasdan, iniintindi, at hinihigop niya ang tanawin upang makapag-adjust dito, mas lalo niyang napagtanto na hindi rin siya nito nababawasan.
    
  Hindi komportableng gumalaw sa kanyang upuan, hindi niya maiwasang maalala ang panaginip tungkol sa balon at sa tigang na lupain bago ang mapanirang salpok na nagbigay-liwanag sa kalangitan at sumira sa mga bansa. Ang kahalagahan ng dating isang hindi malay na pagpapakita lamang ng kaguluhang nasaksihan ay, sa labis na pagkatakot ni Sam, ay naging isang propesiya.
    
  "Isang propesiya? Ako?" Pinag-isipan niya ang kalokohan ng ideya. Ngunit may isa pang alaala na sumulpot sa kanyang kamalayan na parang isa na namang piraso ng palaisipan. Inihayag ng kanyang isipan ang mga salitang isinulat niya habang nasa kapit ng kanyang seizure, pabalik sa nayon sa isla; ang mga salitang isinigaw sa kanya ng umaatake kay Nina.
    
  "Ilabas ninyo rito ang inyong masamang propeta!"
    
  "Ilabas ninyo rito ang inyong masamang propeta!"
    
  "Ilabas ninyo rito ang inyong masamang propeta!"
    
  Natakot si Sam.
    
  "Naku! Paano ko hindi narinig 'yan noong mga panahong iyon?" pinisil niya ang kanyang utak, nakalimutang isipin na ganoon nga ang kalikasan ng isip at lahat ng kamangha-manghang kakayahan nito. "Tinawag niya akong propeta?" Napalunok siya nang husto, namutla nang magsama-sama ang lahat-ang pangitain ng isang tiyak na lokasyon at ang pagkawasak ng isang buong lahi sa ilalim ng kulay amber na kalangitan. Ngunit ang higit na bumabagabag sa kanya ay ang pintig na nakita niya sa kanyang pangitain, na parang isang pagsabog na nukleyar.
    
  Ginulat ng camper si Sam nang buksan niya ang pinto para bumalik. Ang biglaang pag-click ng central lock, na sinundan ng malakas na pag-click ng hawakan, ay kasabay ng pag-alala ni Sam sa matinding emosyon na kumalat sa buong bansa.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," paumanhin ni Kemper nang mapaatras si Sam sa takot, habang nakahawak sa kanyang dibdib. Gayunpaman, natawa ito nang mahina. "Bakit ka ba kinakabahan?"
    
  "Kinakabahan lang ako para sa mga kaibigan ko," nagkibit-balikat si Sam.
    
  "Sigurado akong hindi ka nila bibiguin," sinubukang maging mabait ni Klaus.
    
  "May problema ba sa kargamento?" tanong ni Sam.
    
  "May maliit na problema lang sa gauge ng gasolina, pero naayos na ito ngayon," seryosong sagot ni Kemper. "Gusto mo bang malaman kung paano napigilan ng mga sequence ng numero ang pag-atake mo sa akin, 'di ba?"
    
  "Oo. Nakakamangha, pero mas kahanga-hanga pa ang katotohanang ako lang ang naapektuhan. Ang mga lalaking kasama mo ay hindi nagpakita ng anumang senyales ng manipulasyon," paghanga ni Sam, habang pinaglalaanan ang ego ni Klaus na parang isa siyang malaking tagahanga. Ito ay isang taktika na maraming beses nang ginamit ni Sam Cleve noon, sa pagsasagawa ng kanyang mga imbestigasyon upang ilantad ang mga kriminal.
    
  "Narito ang sikreto," mayabang na ngumiti si Klaus, dahan-dahang pinipiga ang kanyang mga kamay, puno ng kasiyahan sa sarili. "Hindi naman talaga ang mga numero ang mahalaga, kundi ang kombinasyon ng mga numero. Ang matematika, gaya ng alam mo, ay ang wika mismo ng Paglikha. Kinokontrol ng mga numero ang lahat ng bagay na umiiral, maging sa antas ng selula, heometriko, sa pisika, mga kemikal na compound, o kahit saan pa. Ang mga ito ang susi sa pagbabago ng lahat ng datos-tulad ng isang computer sa loob ng isang partikular na bahagi ng iyong utak, naiintindihan mo ba?"
    
  Tumango si Sam. Nag-isip siya sandali at sumagot, "Kaya pala isa itong uri ng cipher para sa isang biological enigma machine."
    
  Pumalakpak si Kemper. Literal. "Napakatumpak na analohiya iyan, Mr. Cleave! Hindi ko na ito maipaliwanag nang mas maayos. Ganoon talaga ito gumagana. Sa pamamagitan ng paglalapat ng mga partikular na kadena ng mga kumbinasyon, posible na mapalawak ang larangan ng impluwensya, na halos magpapaikli sa mga receptor ng utak. Ngayon, kung magdadagdag ka ng kuryente dito," tuwang-tuwa si Kemper sa kanyang kahusayan, "palalakasin nito ang epekto ng anyo ng pag-iisip nang sampung beses."
    
  "Kaya, gamit ang kuryente, maaari mo bang dagdagan ang dami ng data na kaya nitong ma-absorb? O para mapahusay ang kakayahan ng manipulator na kontrolin ang higit sa isang tao nang sabay-sabay?" tanong ni Sam.
    
  "Magsalita ka pa, Dobber," naisip ni Sam, ang kaniyang pagpapanggap ay mahusay na naisagawa. "At ang parangal ay napupunta kay... Samson Cleave para sa kaniyang pagganap bilang ang nabighaning mamamahayag, na nabighani ng matalinong lalaki!" Si Sam, na hindi rin gaanong katangi-tangi sa kaniyang pagganap, ay narinig ang bawat detalyeng ibinunyag ng Aleman na narcissist.
    
  "Ano sa palagay mo ang unang ginawa ni Adolf Hitler nang maupo siya sa kapangyarihan laban sa mga hindi aktibong tauhan ng Wehrmacht noong 1935?" retorikal niyang tanong kay Sam. "Ipinatupad niya ang disiplina ng masa, bisa ng labanan, at matibay na katapatan upang ipatupad ang ideolohiya ng SS gamit ang subconscious programming."
    
  Taglay ang labis na kahinahunan, itinanong ni Sam ang tanong na pumasok sa kanyang isipan halos pagkatapos na pagkatapos sabihin iyon ni Kemper. "May Kalihasa ba si Hitler?"
    
  "Matapos ilagay ang Amber Room sa Berlin City Palace, isang Aleman na manggagawa mula sa Bavaria..." natatawang sabi ni Kemper, sinusubukang alalahanin ang pangalan ng lalaki. "Uh, hindi, hindi ko matandaan-inanyayahan siyang sumama sa mga Rusong manggagawa upang ibalik ang artifact pagkatapos itong ibigay kay Peter the Great, alam mo ba?"
    
  "Oo," mabilis na sagot ni Sam.
    
  "Ayon sa alamat, noong ginagawa niya ang bagong disenyo para sa naibalik na silid sa Catherine Palace, 'humingi' siya ng tatlong piraso ng amber, alam mo na, para sa kanyang mga problema," kumindat si Kemper kay Sam.
    
  "Hindi mo talaga siya masisisi," sabi ni Sam.
    
  "Hindi, paano siya masisisi ng sinuman para diyan? Sang-ayon ako. Sa anumang kaso, naibenta niya ang isang bagay. Ang dalawa pa, ayon sa pangamba, ay nilinlang ng kanyang asawa at naibenta rin. Gayunpaman, tila hindi ito totoo, at ang asawang pinag-uusapan ay lumabas na isang maagang kinatawan ng matriarkal na lahi na nakilala ang madaling maimpluwensyang si Hitler makalipas ang maraming siglo."
    
  Malinaw na nasisiyahan si Kemper sa sarili niyang salaysay, pinapatay ang oras patungo sa pagpatay kay Sam, ngunit binigyang-pansin pa rin ng mamamahayag kung paano naganap ang kuwento. "Ipinasa niya ang natitirang dalawang piraso ng amber mula sa orihinal na Amber Room sa kanyang mga inapo, at nauwi sila kay Johann Dietrich Eckart! Paano naging nagkataon lang iyon?"
    
  "Pasensya na, Klaus," nahihiyang paghingi ni Sam ng tawad, "pero nakakahiya ang kaalaman ko sa kasaysayan ng Alemanya. Kaya ko nga pinapanatili si Nina."
    
  "Huh! Para lang sa impormasyong pangkasaysayan?" pang-aasar ni Klaus. "Nagdududa ako. Pero linawin ko. Si Eckart, isang lubos na pinag-aralan at isang metapisikal na makata, ang direktang responsable sa pagkahumaling ni Hitler sa okulto. Pinaghihinalaan namin na si Eckart ang nakatuklas sa kapangyarihan ng Kalihasa at pagkatapos ay sinamantala ang penomenong ito nang tipunin niya ang mga unang miyembro ng Black Sun. At, siyempre, ang pinakaprominenteng miyembro, na aktibong ginamit ang hindi maikakailang potensyal na baguhin ang pananaw sa mundo ng mga tao..."
    
  "...si Adolf Hitler. Ngayon naiintindihan ko na," pinunan ni Sam ang mga patlang, nagkunwaring may pang-akit para lokohin ang bumihag sa kanya. "Binigyan ni Calijasa si Hitler ng kakayahang gawing, well, drone ang mga tao. Ipinaliliwanag nito kung bakit ang masa sa Nazi Germany ay karaniwang may parehong opinyon... ang magkakasabay na mga paggalaw at ang malaswang, di-makataong antas ng kalupitan."
    
  Ngumiti si Klaus nang malambing kay Sam. "Napaka-instinct... Gusto ko 'yan."
    
  "Akala ko kaya mo," buntong-hininga ni Sam. "Nakakamangha ang lahat, alam mo ba? Pero paano mo nalaman ang lahat ng ito?"
    
  "Ang tatay ko," diretsong sagot ni Kemper. Para sa kanya, posibleng maging sikat si Sam dahil sa kunwaring pagkamahiyain nito. "Karl Kemper."
    
  "Kemper-iyan ang pangalang lumabas sa audio clip ni Nina," paggunita ni Sam. "Siya ang may pananagutan sa pagkamatay ng isang sundalo ng Pulang Hukbo sa isang silid ng interogasyon. Ngayon ay nabuo na ang palaisipan." Tinitigan niya ang mga mata ng halimaw sa maliit na frame na nakatayo sa harap niya. "Hindi na ako makapaghintay na makita kang mabulunan," naisip ni Sam, habang ibinibigay sa kumander ng Black Sun ang lahat ng atensyon na hinahanap-hanap niya. "Hindi ako makapaniwala na nakikipag-inuman ako sa isang genocidal na walanghiya. Paano ako sasayaw sa abo mo, ikaw na basura ng Nazi!" Ang mga imaheng lumitaw sa kaluluwa ni Sam ay tila kakaiba at hiwalay sa kanyang sariling personalidad, at binagabag siya nito. Ang Kalihasa sa kanyang isipan ay muling gumagana, pinupuno ang kanyang mga iniisip ng negatibiti at sinaunang karahasan, ngunit kailangan niyang aminin na ang mga kakila-kilabot na bagay na iniisip niya ay hindi naman lubos na pinalabis.
    
  "Sabihin mo nga sa akin, Klaus, ano ang layunin sa likod ng mga pagpatay sa Berlin?" Ipinagpatuloy ni Sam ang sinasabing espesyal na panayam habang umiinom ng masarap na whisky. "Takot? Pagkabalisa ng publiko? Akala ko noon pa man ay paraan mo na lang ito ng paghahanda sa masa para sa nalalapit na pagpapakilala ng isang bagong sistema ng kaayusan at disiplina. Ang lapit ko na noon! Dapat pala ay tumaya na ako."
    
  Hindi gaanong kahanga-hanga si Kemper nang marinig ang bagong ruta ng imbestigador na mamamahayag, ngunit wala siyang mawawala sa pagbubunyag ng kanyang mga motibo sa mga naglalakad na patay.
    
  "Sa totoo lang, isa itong napakasimpleng programa," sagot niya. "Dahil nasa kapangyarihan natin ang German Chancellor, mayroon tayong impluwensya. Ang mga pagpatay sa matataas na mamamayan, pangunahin na ang mga responsable sa politikal at pinansyal na kapakanan ng bansa, ay nagpapatunay na alam natin ito at, siyempre, isasagawa natin ang ating mga banta nang walang pag-aalinlangan."
    
  "Kaya pinili mo sila batay sa kanilang mataas na katayuan?" simpleng tanong ni Sam.
    
  "Ganun din, Mr. Cleve. Pero ang bawat isa sa ating mga target ay may mas malalim na puhunan sa ating mundo kaysa sa pera at kapangyarihan lamang," paliwanag ni Kemper, bagama't tila atubili siyang ibahagi kung ano talaga ang mga puhunan na iyon. Napilitan lamang si Kemper na sabihin sa kanya ang mga bagay na iyon nang magkunwaring walang interes si Sam, tumango lamang, at nagsimulang tumingin sa bintana sa gumagalaw na tanawin sa labas. "Ang bawat isa sa mga tila random na target na ito ay talagang mga Aleman, na tumutulong sa ating mga modernong kasamahan sa Red Army sa pagtatago ng lokasyon at pagkakaroon ng Amber Room, ang pinakamabisang balakid sa paghahanap ng Black Sun para sa orihinal na obra maestra. Nalaman mismo ng aking ama mula kay Leopold-isang traydor na Ruso-na ang relikya ay naharang ng Red Army at hindi lumubog kasama ni Wilhelm Gustloff, na siyang Milla, gaya ng sabi ng alamat. Simula noon, ang ilang miyembro ng Black Sun, na nagbago ng kanilang isip tungkol sa dominasyon sa mundo, ay umalis sa ating hanay. Maniniwala ka ba? Ang mga inapo ng mga Aryan, na makapangyarihan at mas mataas ang intelektwal na kakayahan, ay nagpasyang humiwalay sa Order. Ngunit ang pinakamalaking pagtataksil ay ang pagtulong sa mga bastardo ng Sobyet na itago ang Amber Room, kahit na pinondohan ang isang lihim na operasyon noong 1986 upang sirain ang anim sa sampung natitirang amber slab na naglalaman ng Kalihasu!"
    
  Nabuhayan ng loob si Sam. "Teka, teka. Ano bang pinagsasabi mo noong 1986? Kalahati ng Amber Room ay nawasak?"
    
  "Oo, salamat sa ating mga kamakailan lamang pumanaw na piling miyembro ng lipunan na nagpondo kay Milla para sa Operation Rodina, ang Chernobyl ngayon ay libingan ng kalahating kahanga-hangang relikya," natatawang sabi ni Kemper, habang nakakuyom ang kanyang mga kamao. "Ngunit sa pagkakataong ito, wawasakin natin sila-papawiin sila, kasama ang kanilang mga kababayan at sinumang iba pang kumukuwestiyon sa atin."
    
  "Paano?" tanong ni Sam.
    
  Tumawa si Kemper, nagulat na ang isang taong kasing-matalas ng Sam Cleave ay hindi maintindihan ang tunay na nangyayari. "Aba, ikaw pala, Mr. Cleave. Ikaw ang bagong Black Sun Hitler... kasama ang espesyal na nilalang na ito na kumakain sa utak mo."
    
  "Pasensya na?" hingal na sabi ni Sam. "Paano mo inaasahan na magsisilbi ako sa layunin mo?"
    
  "May kapangyarihan ang isip mo na manipulahin ang masa, kaibigan ko. Tulad ni Führer, magagawa mong sakupin si Milla at lahat ng iba pang katulad na ahensya-kahit ang mga gobyerno. Sila na ang bahala sa iba," natatawang sabi ni Kemper.
    
  "Kumusta naman ang mga kaibigan ko?" tanong ni Sam, nababahala sa mga nagbubukas na oportunidad.
    
  "Hindi mahalaga iyon. Sa oras na maipakita mo ang kapangyarihan ni Kalihasa sa mundo, halos lahat ng utak mo ay nasipsip na ng organismo," paliwanag ni Kemper, habang nakatitig sa kanya si Sam nang may hindi nababakas na takot. "Alinman doon, o ang abnormal na pagtaas ng aktibidad ng kuryente ang magpapaso sa utak mo. Alinman dito, mapapabilang ka sa kasaysayan bilang isang bayani ng Orden."
    
    
  Kabanata 31
    
    
  "Ibigay mo sa kanila ang ginto. Malapit nang mawalan ng halaga ang ginto kung hindi sila makakahanap ng paraan para gawing tunay na mga paradigma ng kaligtasan ang kapalaluan at densidad," pang-iinis ni Natasha sa kanyang mga kasamahan. Ang mga bisita ni Milla ay nakaupo sa paligid ng isang malaking mesa kasama ang isang grupo ng mga militanteng hacker, na, natuklasan ngayon ni Purdue, ang mga tao sa likod ng mahiwagang mensahe ni Gabi sa air traffic control. Si Marco, isa sa mas tahimik na miyembro ni Milla, ang lumampas sa Copenhagen air traffic control at sinabihan ang mga piloto ng Purdue na lumipat sa Berlin, ngunit hindi pa handa si Purdue na ibunyag ang kanyang pagkukubli-ang palayaw ni Detlev, "Widower"-upang ibunyag ang kanyang tunay na pagkakakilanlan-sa ngayon.
    
  "Wala akong ideya kung anong kinalaman ng ginto sa plano," bulong ni Nina Perdue sa gitna ng kanilang pagtatalo sa mga Ruso.
    
  "Karamihan sa mga amber sheet na naroon pa rin ay may mga gintong inlay at frame na nakalagay, Dr. Gould," paliwanag ni Elena, na nagparamdam kay Nina na tanga dahil sa masyadong malakas na pagrereklamo tungkol dito.
    
  "Oo!" singit ni Misha. "Malaki ang halaga ng gintong ito para sa tamang tao."
    
  "Isa ka na bang kapitalistang baboy ngayon?" tanong ni Yuri. "Walang silbi ang pera. Impormasyon, kaalaman, at praktikal na bagay lang ang pinahahalagahan. Binibigyan natin sila ng ginto. Sino ang may pakialam? Kailangan natin ang ginto para linlangin sila at paniwalain silang walang ginagawa ang mga kaibigan ni Gabi."
    
  "Mas mabuti pa," mungkahi ni Elena, "gagamit tayo ng sinulid na ginto para ilagay ang isotope. Ang kailangan lang natin ay isang katalista at sapat na kuryente para painitin ang palayok."
    
  "Isotope? Siyentipiko ka ba, Elena?" Nabighani si Purdue.
    
  "Nuclear physicist, baitang ng 2014," pagmamalaki ni Natasha nang nakangiti tungkol sa kanyang mabait na kaibigan.
    
  "Naku!" tuwang-tuwa si Nina, humanga sa katalinuhang nakatago sa loob ng magandang babae. Tumingin siya kay Perdue at siniko ito. "Ang lugar na ito ay Valhalla ng isang sapiosexual, ano?"
    
  Napataas ang kilay ni Perdue nang may pagkaakit sa eksaktong hula ni Nina. Bigla, ang mainit na diskusyon sa pagitan ng mga hacker ng Red Army ay naputol ng isang malakas na tunog ng kaluskos, dahilan para lahat sila ay tumigil sa pag-asam. Nakinig silang mabuti, naghihintay. Mula sa mga speaker sa dingding ng broadcast center, ang alulong ng isang papasok na signal ay nagpahiwatig ng isang bagay na nakakatakot.
    
  "Guten Tag, meine Cameraden."
    
  "Diyos ko, si Kemper na naman," bulong ni Natasha.
    
  Nakaramdam si Perdue ng pagkahilo sa kanyang tiyan. Nahilo siya nang marinig ang boses ng lalaki, ngunit pinigilan niya ito para sa kapakanan ng grupo.
    
  "Darating tayo sa Chernobyl sa loob ng dalawang oras," anunsyo ni Kemper. "Ito ang una at tanging babala mo na inaasahan naming aalisin ng aming ETA ang Amber Room mula sa sarkopago nito. Ang hindi pagsunod ay magreresulta sa..." natatawang sabi niya sa sarili at nagpasyang huwag nang mag-aksaya ng mga pormalidad, "...bueno, ang pagkamatay ng German Chancellor at ni Sam Cleave, pagkatapos nito ay sabay naming ilalabas ang nerve gas sa Moscow, London, at Seoul. Si David Perdue ay masasangkot sa aming malawak na network ng mga kinatawan ng political media, kaya huwag mo kaming subukang hamunin. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Isang tunog ng pag-click ang pumutol sa static, at katahimikan ang bumalot sa cafeteria na parang kumot ng pagkatalo.
    
  "Kaya nga kinailangan naming lumipat ng lokasyon. Isang buwan na nilang hina-hack ang aming mga broadcast frequency. Sa pamamagitan ng pagpapadala ng mga sequence ng numerong naiiba sa amin, pinipilit nila ang mga tao na magpakamatay at magpakamatay sa pamamagitan ng subliminal suggestion. Ngayon, kailangan na naming mag-squat sa ghost site ng Duga-3," natatawang sabi ni Natasha.
    
  Napalunok nang husto si Perdue nang tumaas ang kanyang lagnat. Sinusubukang hindi maputol ang pulong, inilagay niya ang kanyang malamig at mamasa-masa na mga kamay sa upuan sa kanyang tagiliran. Agad na alam ni Nina na may mali.
    
  "Purdue?" tanong niya. "May sakit ka na naman ba?"
    
  Mahina siyang ngumiti at tinabig ito, sabay iling.
    
  "Mukhang hindi siya maayos," sabi ni Misha. "May impeksyon? Gaano ka na katagal dito? Mahigit isang araw na ba?"
    
  "Hindi," sagot ni Nina. "Ilang oras lang. Pero dalawang araw na siyang may sakit."
    
  "Huwag kayong mag-alala, mga kasama," pabulong na sabi ni Perdue, habang nananatili pa rin ang masayang ekspresyon. "Lilipas din 'yan."
    
  "Pagkatapos ng ano?" tanong ni Elena.
    
  Napatalon si Purdue, namumutla ang mukha habang sinusubukang pakalmahin ang sarili, ngunit itinulak niya ang kanyang payat na katawan patungo sa pinto, nilalabanan ang matinding pagnanais na sumuka.
    
  "Pagkatapos niyan," buntong-hininga ni Nina.
    
  "Nasa baba ang kwarto ng mga lalaki," kaswal na sabi ni Marco, habang pinapanood ang kanyang bisita na nagmamadaling bumaba ng hagdan. "Inumin o kaba?" tanong niya kay Nina.
    
  "Pareho. Pinahirapan siya ni Black Sun nang ilang araw bago siya pinuntahan ng kaibigan naming si Sam para iligtas. Sa tingin ko, naaapektuhan pa rin siya ng trauma," paliwanag niya. "Kinulong nila siya sa kanilang kuta sa kapatagan ng Kazakhstan at pinahirapan nang walang pahinga."
    
  Ang mga babae ay mukhang walang pakialam gaya ng mga lalaki. Tila, ang pagpapahirap ay lubhang nakaugat sa kanilang kultural na nakaraan ng digmaan at trahedya kaya't naging karaniwan na lamang ito sa pag-uusap. Kaagad, ang blankong ekspresyon ni Misha ay nagliwanag at nagbigay-buhay sa kanyang mga tampok. "Dr. Gould, mayroon ka bang mga coordinate para sa lugar na ito? Itong... kuta sa Kazakhstan?"
    
  "Oo," sagot ni Nina. "Ganito namin siya nahanap noong una."
    
  Iniabot ng lalaking pasaway ang kanyang kamay, at mabilis na hinalungkat ni Nina ang kanyang bag na may zipper sa harap, hinahanap ang papel na ginuhit niya sa opisina ni Dr. Helberg nang araw na iyon. Iniabot niya kay Misha ang mga numero at impormasyong isinulat niya.
    
  "Kaya ang mga unang mensaheng dinala sa amin ni Detlef sa Edinburgh ay hindi ipinadala ni Milla. Kung hindi, malamang alam na nila ang lokasyon ng complex," naisip ni Nina, ngunit itinago niya iyon sa kanyang sarili. "Sa kabilang banda, tinawag siya ni Milla na 'Ang Balo.' Nakilala rin nila agad ang lalaking ito bilang asawa ni Gabi." Ang kanyang mga kamay ay nakapatong sa kanyang maitim at magulo na buhok habang itinataas niya ang kanyang ulo at ang kanyang mga siko ay nasa mesa na parang isang nababagot na estudyante. Naisip niya na si Gabi-at si Detlef-ay nalinlang din ng pakikialam ng Order sa mga broadcast, tulad ng mga taong naapektuhan ng mga number sequence ni Maleficent. "Diyos ko, may utang na loob ako kay Detlef. Sigurado akong nakaligtas siya sa maliit na insidente sa Volvo. Sana nga?"
    
  Matagal nang wala si Purdue, ngunit mas mahalagang makabuo ng plano bago maubos ang kanilang oras. Pinanood niya ang mga henyong Ruso na mainit na nag-uusap tungkol sa isang bagay sa kanilang sariling wika, ngunit wala siyang pakialam. Maganda ang dating nito sa kanya, at base sa kanilang tono, nahulaan niyang maayos ang ideya ni Misha.
    
  Nang nagsisimula na naman siyang mag-alala tungkol sa kapalaran ni Sam, nakipagkita sina Misha at Elena sa kanya upang ipaliwanag ang plano. Sinundan ng ibang mga kalahok si Natasha palabas ng silid, at narinig ni Nina ang kanilang dagundong pababa sa hagdang bakal, na parang nasa isang fire drill.
    
  "Sa tingin ko may plano ka. Pakisabi naman sa akin na may plano ka. Malapit na matapos ang ating oras, at sa tingin ko ay hindi ko na ito matiis pa. Kung papatayin nila si Sam, sumusumpa ako sa Diyos, iaalay ko ang buhay ko sa pagsira sa kanilang lahat," daing niya sa kawalan ng pag-asa.
    
  "Namumula ang mood," nakangiting sabi ni Elena.
    
  "At oo, may plano tayo. Isang magandang plano," pahayag ni Misha. Tila halos masaya siya.
    
  "Magaling!" Ngumiti si Nina, kahit mukhang kinakabahan pa rin siya. "Ano ang plano?"
    
  Matapang na ipinahayag ni Misha: "Ibinibigay namin sa kanila ang Amber Room."
    
  Nawala ang ngiti ni Nina.
    
  "Bumalik ka ulit?" Mabilis siyang kumurap, kalahati sa galit, kalahati sabik na marinig ang paliwanag niya. "Dapat pa ba akong umasa, kaugnay ng iyong konklusyon? Dahil kung ito ang iyong plano, nawalan na ako ng tiwala sa aking unti-unting paghanga sa talino ng mga Sobyet."
    
  Tumawa sila nang walang malay. Malinaw na wala silang pakialam sa iniisip ng taga-Kanluran; wala man lang pakialam para magmadaling alisin ang kanyang mga pagdududa. Pinagsalikop ni Nina ang kanyang mga braso. Ang pag-iisip ng patuloy na pagkakasakit ni Perdue at ang patuloy na pagpapasakop at pagkawala ni Sam ay lalong nagpagalit sa mapangahas na historyador. Naramdaman ni Elena ang kanyang pagkadismaya at buong tapang na hinawakan ang kanyang kamay.
    
  "Hindi kami makikialam sa aktwal na, um, pag-angkin ng Black Sun sa Amber Room o sa koleksyon, pero ibibigay namin sa iyo ang lahat ng kailangan mo para labanan ang mga ito. Okay?" sabi niya kay Nina.
    
  "Hindi mo ba kami tutulungan na maibalik si Sam?" hingal na sabi ni Nina. Gusto na niyang humagulgol. Pagkatapos ng lahat ng ito, ang mga tanging kakampi niya laban kay Kemper ang tumanggi sa kanya. Marahil ang Pulang Hukbo ay hindi kasinglakas ng ipinahihiwatig ng kanilang reputasyon, naisip niya nang may matinding pagkadismaya. "Kung gayon, ano ba talaga ang tutulungan mo sa amin?" galit na sabi niya.
    
  Nandilim ang mga mata ni Misha dahil sa pagkainip. "Tingnan mo, hindi ka namin kailangang tulungan. Nagbo-broadcast kami ng impormasyon, hindi lumalaban sa mga laban mo."
    
  "Halatang-halata naman 'yan," natatawang sabi niya. "Ano na ang mangyayari ngayon?"
    
  "Kayo ng Balo ang kukuha ng mga natitirang bahagi ng Amber Room. Mag-uupa si Yuri ng isang taong may mabigat na kariton at mga bloke para sa inyo," sinubukan ni Elena na magmukhang mas maagap. "Sina Natasha at Marco ay kasalukuyang nasa reactor sector ng Medvedka sublevel. Tutulungan ko si Marco sa lason sa lalong madaling panahon."
    
  "Lason?" napangiwi si Nina.
    
  Itinuro ni Misha si Elena. "Iyan ang tawag nila sa mga kemikal na inilalagay nila sa mga bomba. Sa tingin ko, sinusubukan nilang magpatawa. Halimbawa, sa pamamagitan ng paglason sa katawan gamit ang alak, nilalason nila ang mga bagay gamit ang mga kemikal o iba pang bagay."
    
  Hinalikan siya ni Elena at nagpaalam na sumama sa iba sa lihim na silong ng mabilis na neutron reactor, isang bahagi ng isang napakalaking base militar na dating ginagamit para sa imbakan ng kagamitan. Ang Duga-3 ay isa sa tatlong lokasyon na pana-panahong inililipat ni Milla bawat taon upang maiwasan ang pagkahuli o pagtuklas, at palihim na ginawang ganap na gumaganang base ng operasyon ng grupo ang bawat isa sa kanilang mga lokasyon.
    
  "Kapag handa na ang lason, ibibigay namin sa inyo ang mga materyales, pero kailangan ninyong ihanda ang sarili ninyong mga armas sa pasilidad ng Shelter," paliwanag ni Misha.
    
  "Isa ba itong sarkopago?" tanong niya.
    
  "Oo."
    
  "Pero papatayin ako ng radiation doon," protesta ni Nina.
    
  "Hindi ka mapupunta sa pasilidad ng Shelter. Noong 1996, inilipat ng tiyuhin at lolo ko ang mga plato mula sa Amber Room patungo sa isang lumang balon sa tabi ng pasilidad ng Shelter, pero kung nasaan ang balon, maraming dumi. Hindi ito konektado sa Reactor 4, kaya dapat ay ayos ka lang," paliwanag niya.
    
  "Diyos ko, wawasakin ako nito," bulong niya, seryosong iniisip na talikuran ang buong proyekto at iwan sina Perdue at Sam sa kanilang kapalaran. Natawa si Misha sa paranoia ng alaga niyang babaeng Kanluranin at umiling. "Sino ang magpapakita sa akin kung paano lutuin ito?" sa wakas ay tanong ni Nina, na nagpasyang ayaw niyang isipin ng mga Ruso na mahihina ang mga Scots.
    
  "Si Natasha ay isang eksperto sa mga pampasabog. Si Elena ay isang eksperto sa mga panganib ng kemikal. Sasabihin nila sa iyo kung paano gawing kabaong ang Amber Room," nakangiting sabi ni Misha. "Isang bagay lang, Dr. Gould," patuloy niya sa mahinang tono, na hindi karaniwan sa kanyang awtoritaryan na katangian. "Pakihawakan ang metal gamit ang mga kagamitang pangproteksyon at subukang huwag huminga nang hindi tinatakpan ang iyong bibig. At pagkatapos mong ibigay sa kanila ang relikya, lumayo ka. Isang distansya, naiintindihan mo?"
    
  "Sige," sagot ni Nina, nagpapasalamat sa pag-aalala nito. Ito ang bahagi niya na hindi pa niya nasisiyahang makita noon. Mature na ito. "Misha?"
    
  "Oo?"
    
  Seryoso siyang nagmakaawa na malaman, "Anong klaseng sandata ang ginagawa ko rito?"
    
  Hindi siya sumagot, kaya medyo nag-usisa pa siya.
    
  "Gaano kalayo ang dapat kong puntahan pagkatapos kong ibigay kay Kemper ang Amber Room?" gusto niyang malaman.
    
  Kumurap si Misha nang ilang beses, habang matalim na nakatingin sa maitim na mga mata ng kaakit-akit na babae. Tumikhim siya at nagpayo, "Umalis ka na ng bansa."
    
    
  Kabanata 32
    
    
  Nang magising si Perdue sa sahig ng banyo, ang kanyang damit ay may mantsa ng apdo at laway. Dahil sa hiya, ginawa niya ang lahat para hugasan ito gamit ang sabon at malamig na tubig sa lababo. Pagkatapos magkuskos, siniyasat niya ang tela sa salamin. "Parang wala lang 'yan dati," nakangiti niyang sabi, nasiyahan sa kanyang mga pagsisikap.
    
  Pagpasok niya sa cafeteria, nadatnan niya si Nina na binibihisan na nina Elena at Misha.
    
  "Ikaw naman," natatawang sabi ni Nina. "Nakikita kong nagkasakit ka na naman."
    
  "Walang iba kundi karahasan," aniya. "Anong nangyayari?"
    
  "Pupunuin namin ng mga materyales na hindi tinatablan ng radiation ang mga damit ni Dr. Gould pagpunta ninyong dalawa sa Amber Room," pagpapaalam ni Elena sa kanya.
    
  "Nakakatawa naman 'to, Nina," reklamo niya. "Ayoko namang isuot 'yan. Para bang hindi pa naman nahaharangan ng mga deadline ang gawain natin, tapos ngayon kailangan mo pang gumawa ng mga walang kwentang at nakakaubos ng oras para mas matagal pa tayong maantala?"
    
  Kumunot ang noo ni Nina. Tila bumalik na naman si Purdue sa pagiging madaldal na babaeng nakaaway niya sa kotse, at hindi niya matiis ang mga pambatang pag-aalboroto nito. "Gusto mo bang malaglag ang titi mo bukas?" biro niya. "Kung hindi, bumili ka na lang ng tasa; yung tingga."
    
  "Maging matino ka, Dr. Gould," tugon niya.
    
  "Malapit nang makamatay ang antas ng radiation para sa maliit na ekspedisyong ito, Dave. Sana ay marami kang koleksyon ng mga baseball cap kung sakaling magkaroon ka ng hindi maiiwasang pagkalagas ng buhok sa loob ng ilang linggo."
    
  Tahimik na pinagtawanan ng mga Sobyet ang mapang-aping pananalita ni Nina habang inaayos nila ang huling mga kagamitan niya na may tingga. Binigyan siya ni Elena ng surgical mask para takpan ang kanyang bibig habang bumababa sa balon, at isang helmet para sa pag-akyat, kung sakali.
    
  Pagkatapos ng ilang sandaling pagtatampo, hinayaan sila ni Perdue na bihisan siya nang ganito bago sinamahan si Nina kung saan handa na si Natasha na armasan sila para sa labanan. Nakakolekta si Marco para sa kanila ng ilang eleganteng pangputol, na kasinglaki ng lalagyan ng lapis, pati na rin ang mga tagubilin kung paano pahiran ang amber ng isang manipis na prototype ng salamin na ginawa niya para lamang sa okasyong ito.
    
  "Tiwala ba kayo na magagawa natin ang lubos na espesyalisadong gawaing ito sa napakaikling panahon?" tanong ni Perdue.
    
  "Sabi ni Dr. Gould, isa kang imbentor," sagot ni Marco. "Parang pagtatrabaho sa mga elektroniko. Gumamit ng mga kagamitan para ma-access at mai-adjust. Maglagay ng mga piraso ng metal sa isang piraso ng amber para maitago ang mga ito na parang gintong nakabalot, at takpan ito ng mga takip. Gumamit ng mga pang-ipit sa mga sulok, at BOOM! Ang Amber Room, pinaganda ng kamatayan, para maiuwi nila ito."
    
  "Hindi ko pa rin lubos maintindihan ang ibig sabihin ng lahat ng ito," reklamo ni Nina. "Bakit natin ginagawa ito? Ipinahiwatig sa akin ni Misha na malamang ay malayo tayo, na nangangahulugang bomba ito, hindi ba?"
    
  "Tama," pagkumpirma ni Natasha.
    
  "Pero isa lamang itong koleksyon ng maruruming pilak na mga frame at singsing na metal. Parang isang bagay na itinago ng lolo kong mekaniko sa junkyard," ungol niya. Ang unang pagkakataon na nagpakita ng interes si Purdue sa kanilang misyon ay noong makita niya ang basura, na mukhang kupas na bakal o pilak.
    
  "Maria, Ina ng Diyos! Nina!" magalang niyang buntong-hininga, habang naglalagay ng tingin ng pagkondena at pagkagulat kay Natasha. "Mga baliw kayo!"
    
  "Ano? Ano ito?" tanong niya. Ibinalik nila ang tingin sa kanya, hindi natitinag sa kanyang natataranta na paghatol. Nanatiling nakanganga si Purdue sa hindi makapaniwalang paglingon kay Nina na may hawak na bagay. "Plutonium na pang-sandata ito. Ipinapadala nila tayo para gawing bombang nukleyar ang Amber Room!"
    
  Hindi nila itinanggi ang kanyang pahayag o nagpakita ng takot. Hindi nakapagsalita si Nina.
    
  "Totoo ba?" tanong niya. Tumingin si Elena sa ibaba, at buong pagmamalaking tumango si Natasha.
    
  "Hindi 'yan sasabog hangga't hawak mo 'yan, Nina," mahinahong paliwanag ni Natasha. "Gawin mo na lang na parang isang likhang sining at takpan mo ang mga panel ng salamin ni Marco. Pagkatapos ay ibigay mo kay Kemper."
    
  "Nagliliyab ang plutonium kapag nalantad sa basang hangin o tubig," napalunok si Pardue, iniisip ang lahat ng katangian ng elemento. "Kung ang patong ay mababasag o malantad, maaaring may malubhang kahihinatnan."
    
  "Kaya huwag kang magkamali," masayang ungol ni Natasha. "Tara na, wala pang dalawang oras ang mayroon ka para ipakita sa ating mga bisita ang iyong natagpuan."
    
    
  * * *
    
    
  Pagkalipas lamang ng mahigit dalawampung minuto, sina Perdue at Nina ay ibinaba sa isang nakatagong balon na bato, ilang dekada nang tinutubuan ng mga radioactive na damo at palumpong. Ang mga bato ay gumuho tulad ng dating Iron Curtain, isang patunay sa isang nakalipas na panahon ng advanced na teknolohiya at inobasyon, inabandona at hinayaan na mabulok dahil sa epekto ng Chernobyl.
    
  "Malayo ka sa pasilidad ng Vault," paalala ni Elena kay Nina. "Pero huminga ka gamit ang ilong mo. Maghihintay dito sina Yuri at ang pinsan niya habang kinukuha mo ang relikya."
    
  "Paano natin ito madadala sa pasukan ng balon? Mas mabigat pa sa kotse mo ang bawat panel!" deklara ni Perdue.
    
  "May sistema ng riles dito," sigaw ni Misha pababa sa madilim na hukay. "Ang mga riles ay patungo sa Amber Room, kung saan inilipat ng aking lolo at tiyuhin ang mga piraso ng metal sa isang lihim na lugar. Maaari mo lang itong ibaba gamit ang mga lubid papunta sa isang kariton ng minahan at igulong pababa dito, kung saan dadalhin sila ni Yuri."
    
  Nag-thumbs up si Nina sa kanila, habang tinitingnan ang frequency sa radyo na ibinigay sa kanya ni Misha para kontakin ang sinuman sa kanila kung mayroon siyang anumang katanungan habang nasa ilalim ng kinatatakutang planta ng kuryente sa Chernobyl.
    
  "Tama! Tapusin na natin ito, Nina," paghihikayat ni Perdue.
    
  Naglakbay sila patungo sa madilim na lugar, dala ang mga flashlight na nakakabit sa kanilang mga helmet. Ang itim na masa sa dilim ay ang makinang pangmina na binanggit ni Misha, at itinaas nila ang mga kumot ni Marco papunta rito gamit ang mga kagamitan, itinutulak ang makina habang gumagalaw ito.
    
  "Medyo hindi nakikipagtulungan," sabi ni Perdue. "Pero ganoon din sana ako kung kinakalawang na ako sa dilim nang mahigit dalawampung taon."
    
  Ang kanilang mga sinag ng liwanag ay humina ilang metro lamang ang layo, nalubog sa masukal na kadiliman. Laksa-laksang maliliit na partikulo ang lumulutang sa hangin, sumasayaw sa harap ng mga sinag sa tahimik na limot ng kanal sa ilalim ng lupa.
    
  "Paano kung bumalik tayo at isara nila ang balon?" biglang sabi ni Nina.
    
  "Makakahanap tayo ng paraan palabas. Naranasan na natin ang mas malala pa rito dati," pagtitiyak niya.
    
  "Nakakakilabot at tahimik dito," giit niya sa kanyang malungkot na kalooban. "Dati may tubig dito sa baba. Iniisip ko kung ilang tao ang nalunod sa balon na ito o namatay dahil sa radiation habang naghahanap ng kanlungan dito sa baba."
    
  "Nina," iyon lang ang sinabi niya para maialis niya ang kanyang kawalang-ingat.
    
  "Pasensya na," bulong ni Nina. "Natatakot na talaga ako."
    
  "Hindi ganyan ka," sabi ni Perdue sa masukal na kapaligiran, na nag-alis ng anumang echo sa kanyang boses. "Natatakot ka lang sa kontaminasyon o sa mga epekto ng pagkalason sa radiation, na hahantong sa mabagal na pagkamatay. Kaya naman nakakatakot para sa iyo ang lugar na ito."
    
  Nakatitig si Nina sa kanya sa mahinang liwanag ng kanyang lampara. "Salamat, David."
    
  Pagkatapos ng ilang hakbang, nagbago ang ekspresyon ng mukha niya. May tinitingnan siya sa kanan niya, pero nanatiling matigas ang ulo ni Nina, ayaw niyang malaman kung ano iyon. Nang huminto si Perdue, nabalot si Nina ng lahat ng uri ng nakakatakot na senaryo.
    
  "Tingnan mo," nakangiti niyang sabi, sabay hawak sa kamay niya para iharap sa kahanga-hangang kayamanang nakatago sa ilalim ng alikabok at mga kalat na ilang taon nang nababalot ng maraming taon. "Hindi ito gaanong kahanga-hanga kumpara noong pag-aari ito ng Hari ng Prussia."
    
  Sa sandaling maliwanagan ni Nina ang mga dilaw na tipak, ang ginto at amber ay nagsanib upang maging magagandang salamin ng nawalang kagandahan ng mga siglong nakalipas. Ang masalimuot na mga ukit na nakapalamuti sa mga frame at mga piraso ng salamin ay nagbibigay-diin sa kadalisayan ng amber.
    
  "Hindi ko akalain na may natutulog na masamang diyos dito," bulong niya.
    
  "Isang maliit na bahagi ng kung ano ang tila isang inklusibo, Nina, tingnan mo," itinuro ni Perdue. "Ang ispesimen, na sa sobrang liit ay halos hindi makita, ay sinuri nang mabuti ng salamin ni Perdue, kaya't pinalaki ito."
    
  "Diyos ko, hindi ba't isa kang kakatwang munting bastardo?" sabi niya. "Mukha kang alimango o garapata, pero ang ulo nito ay may mala-taong mukha."
    
  "Naku, parang nakakadiri naman 'yan," nanginig si Nina sa naisip.
    
  "Halika, tingnan mo," anyaya ni Perdue, inihahanda ang sarili sa reaksyon nito. Inilagay niya ang kaliwang magnifying lens ng kanyang salamin sa isa pang maruming bahagi ng malinis at ginintuang amber. Yumuko si Nina para tingnan ito.
    
  "Ano ba 'yang bagay na 'yan, sa ngalan ng gonad ni Jupiter?" hingal na hingal niyang sabi, may bahid ng pagkalito sa mukha. "Sumpa man, babarilin ko ang sarili ko kapag pumasok sa utak ko ang kakila-kilabot na bagay na 'yan. Diyos ko, maiisip mo ba kung alam lang ni Sam kung ano ang hitsura ng Kalihasa niya?"
    
  "Tungkol nga kay Sam, sa tingin ko dapat nating bilisan at ibigay ang kayamanang ito sa mga Nazi. Ano sa tingin mo?" pagpupumilit ni Perdue.
    
  "Oo".
    
  Nang matapos nilang masusing palakasin ang mga higanteng slab gamit ang metal at maingat na itinali ang mga ito sa likod ng proteksiyon na pelikula gaya ng itinagubilin, isa-isang iginulong nina Perdue at Nina ang mga panel papunta sa ilalim ng wellhead.
    
  "Tingnan mo, kita mo? Wala na sila. Walang tao roon sa taas," reklamo niya.
    
  "Mabuti na lang at hindi nila hinarangan ang pasukan," nakangiti niyang sabi. "Hindi natin sila maaasahan na mananatili roon buong araw, 'di ba?"
    
  "Hindi pa siguro," bumuntong-hininga siya. "Natutuwa lang ako na nakarating tayo sa balon. Maniwala ka sa akin, sawa na ako sa mga katakumba na ito."
    
  Sa di kalayuan, naririnig nila ang malakas na ugong ng isang makina. Ang mga sasakyan, na dahan-dahang gumagapang sa kalapit na kalsada, ay papalapit sa lugar ng balon. Sinimulan nina Yuri at ng kanyang pinsan na buhatin ang mga slab. Kahit na may maginhawang lambat ng kargamento ng barko, matagal pa rin itong nagamit. Dalawang Ruso at apat na lokal ang tumulong kay Perdue na iunat ang lambat sa bawat slab; umaasa siyang dinisenyo ito upang buhatin ang mahigit 400 kg sa isang pagkakataon.
    
  "Hindi kapani-paniwala," bulong ni Nina. Nakatayo siya sa ligtas na distansya, sa kaibuturan ng lagusan. Gumagapang sa kanya ang kanyang takot sa claustro, ngunit ayaw niyang makialam. Habang sumisigaw ng mga pangungusap ang mga lalaki at binibilang ang oras, may narinig ang kanyang two-way radio.
    
  "Nina, tuloy ka. Tapos na," sabi ni Elena sa mahinang tunog ng kaluskos na nakasanayan na ni Nina.
    
  "Ito ang opisina ni Nina. Tapos na," sagot niya.
    
  "Nina, aalis tayo kapag nalinis na ang Amber Room, ha?" babala ni Elena. "Huwag kang mag-alala at isipin mong nakatakas lang tayo, pero kailangan nating umalis bago pa sila makarating sa Duga-3."
    
  "Hindi!" sigaw ni Nina. "Bakit?"
    
  "Magiging madugong labanan kung magkikita tayo sa iisang lupa. Alam mo 'yan," sagot ni Misha. "Huwag kang mag-alala ngayon. Makikipag-ugnayan kami sa iyo. Mag-ingat ka at magkaroon ka ng ligtas na paglalakbay."
    
  Nanlumo si Nina. "Huwag kang umalis." Ngayon lang siya nakarinig ng mas malungkot na parirala sa tanang buhay niya.
    
  "Paulit-ulit."
    
  Narinig niya ang tunog ng pagaspas ni Purdue ng alikabok sa damit nito at pagpunas ng mga kamay sa pantalon nito para punasan ang dumi. Lumingon siya para hanapin si Nina, at nang matagpuan siya nito, binigyan niya ito ng mainit at nasiyahan na ngiti.
    
  "Tapos na, Dr. Gould!" masayang sabi niya.
    
  Biglang umalingawngaw ang mga putok ng baril sa itaas nila, dahilan para sumisid si Perdue sa dilim. Sumigaw si Nina para sa kanyang kaligtasan, ngunit gumapang pa ito patungo sa kabilang bahagi ng tunel, na nag-iwan sa kanyang babae na nakahinga nang maluwag at ligtas na siya.
    
  "Si Yuri at ang kaniyang mga katulong ay pinatay na!" narinig nila ang boses ni Kemper sa balon.
    
  "Nasaan si Sam?" sigaw ni Nina nang bumagsak ang liwanag sa sahig ng lagusan na parang impyerno sa langit.
    
  "Medyo nasobrahan sa pag-inom si Mr. Cleve... pero... maraming salamat sa iyong kooperasyon, David! At, Dr. Gould, tanggapin mo sana ang aking taos-pusong pakikiramay sa iyong huling masasakit na sandali sa mundong ito. Pagbati!"
    
  "Lasing ka!" sigaw ni Nina. "Magkikita tayo ulit, bastos ka! Malapit na!"
    
  Habang ibinubuhos niya ang kanyang galit sa nakangiting Aleman, sinimulan ng kanyang mga tauhan na selyuhan ang bukana ng balon gamit ang isang makapal na kongkretong slab, unti-unting pinapadilim ang lagusan. Naririnig ni Nina si Klaus Kemper na mahinahong binibigkas ang isang pagkakasunud-sunod ng mga numero sa isang mahinang boses, halos kapareho ng ginagamit niya sa mga radyo.
    
  Habang unti-unting nawawala ang anino, tumingin siya kay Perdue, at sa kanyang pagkasindak, ang mga nanlalamig na mata nito ay nakatitig kay Kemper, halatang nabighani. Sa huling sinag ng papalubog na liwanag, nakita ni Nina ang mukha ni Perdue na napalitan ng isang mapang-akit at malisyosong ngiti, habang nakatingin nang diretso sa kanya.
    
    
  Kabanata 33
    
    
  Nang makuha ni Kemper ang kanyang kayamanan, inutusan niya ang kanyang mga tauhan na pumunta sa Kazakhstan. Bumalik sila sa teritoryo ng Black Sun dala ang kanilang unang tunay na pag-asang masakop ang mundo, halos kumpleto na ang kanilang plano.
    
  "Anim ba tayong lahat sa tubig?" tanong niya sa kaniyang mga trabahador.
    
  "Opo, ginoo."
    
  "Ito ay sinaunang dagta ng amber. Medyo marupok ito, kaya kung madurog ito, ang mga sample na nakulong sa loob ay makakatakas, at mapapahamak tayo. Kailangan nilang manatili sa ilalim ng tubig hanggang sa makarating tayo sa complex, mga ginoo!" sigaw ni Kemper bago tumungo sa kanyang mamahaling kotse.
    
  "Bakit tubig, Kumander?" tanong ng isa sa kaniyang mga tauhan.
    
  "Dahil kinasusuklaman nila ang tubig. Hindi sila maaaring magpakita ng anumang impluwensya doon, at kinasusuklaman nila ito, na ginagawang isang perpektong bilangguan ang lugar na ito kung saan maaari silang ikulong nang walang takot," paliwanag niya. Kasabay nito, sumakay siya sa kotse, at dahan-dahang umalis ang dalawang sasakyan, na nag-iwan sa Chernobyl na mas desyerto pa kaysa dati.
    
    
  * * *
    
    
  Nasa ilalim pa rin ng impluwensya ng pulbos si Sam, na nag-iwan ng puting latak sa ilalim ng walang laman niyang baso ng whisky. Hindi siya pinansin ni Kemper. Sa kanyang bago at kapanapanabik na posisyon bilang may-ari hindi lamang ng isang dating kamangha-manghang lugar sa mundo kundi pati na rin ng nakatayo sa pintuan ng pamamahala sa darating na bagong mundo, halos hindi niya napansin ang mamamahayag. Ang mga sigaw ni Nina ay umalingawngaw pa rin sa kanyang mga iniisip, parang matamis na musika sa kanyang bulok na puso.
    
  Tila nagbunga na rin ang paggamit kay Perdue bilang pain. Sa loob ng ilang panahon, hindi sigurado si Kemper kung epektibo ba ang mga paraan ng paghuhugas ng utak, ngunit nang matagumpay na magamit ni Perdue ang mga kagamitan sa komunikasyon na iniwan ni Kemper para hanapin niya, alam niyang malapit nang mahuli sa lambat sina Cleve at Gould. Ang pagtataksil sa hindi pagpapahintulot kay Cleve na mapunta kay Nina pagkatapos ng lahat ng kanyang pagpapagal ay talagang masarap para kay Kemper. Ngayon ay mayroon na siyang paraan para tapusin ang mga hindi natapos na gawain, isang bagay na hindi nagawa ng ibang kumander ng Black Sun.
    
  Si Dave Perdue, ang traydor na si Renatus, ay naiwan na ngayong mabulok sa ilalim ng lupang pinabayaan ng isinumpang Chernobyl, matapos mapatay ang nakakainis na babaeng laging nagbibigay-inspirasyon kay Perdue na sirain ang Order. At si Sam Cleave...
    
  Tiningnan ni Kemper si Cleve. Papunta na siya mismo sa tubig. At kapag naihanda na siya ni Kemper, gaganap siya ng mahalagang papel bilang huwarang tagapagsalita ng media ng Order. Tutal, paano naman hahanapan ng mali ng mundo ang anumang iniharap ng isang imbestigador na nagwagi ng Pulitzer Prize na nag-iisang nagbunyag ng mga sindikato ng armas at nagpabagsak sa mga sindikato ng krimen? Dahil si Sam ang kanyang puppet sa media, maaaring ipahayag ni Kemper ang anumang gusto niya sa mundo, habang sabay na nililinang ang sarili niyang Kalihasa upang magkaroon ng malawakang kontrol sa buong kontinente. At kapag nawala na ang kapangyarihan ng maliit na diyos na ito, magpapadala siya ng ilan pang iba upang ipagtanggol siya.
    
  Naging maayos na ang lahat para kay Kemper at sa kanyang Orden. Sa wakas, nalutas na ang mga balakid sa Scotland, at naging malinaw na ang landas para sa kanya upang gawin ang mga kinakailangang pagbabago na hindi nagawa ni Himmler. Gayunpaman, hindi maiwasan ni Kemper na magtaka kung kumusta na ang kalagayan ng seksing munting historyador at ng kanyang dating kasintahan.
    
    
  * * *
    
    
  Naririnig ni Nina ang tibok ng puso niya, at hindi naman ito mahirap, base sa kung paano ito dumadagundong sa loob ng kanyang katawan, habang ang kanyang pandinig ay nahihirapan kahit sa kaunting ingay. Tahimik si Perdue, at wala siyang ideya kung nasaan ito, ngunit mabilis siyang kumilos sa kabilang direksyon, pinapatay ang mga ilaw para hindi siya makita nito. Ganoon din ang ginawa niya.
    
  "Oh, sinta kong Diyos, nasaan siya?" naisip niya, habang nakayuko sa tabi ng dating kinaroroonan ng Amber Room. Natutuyo ang kanyang bibig at hinahanap-hanap niya ang ginhawa, ngunit hindi ito ang oras para humingi ng ginhawa o tulong. Ilang talampakan ang layo, narinig niya ang langitngit ng ilang maliliit na bato, dahilan para mapasinghap siya nang malakas. "Susmaryosep!" Gusto sanang pigilan ni Nina ang kanyang loob, ngunit base sa mala-salaming mga mata nito, nagduda siyang makakarating ang anumang sasabihin niya. "Papunta siya sa akin. Papalapit nang papalapit ang mga tunog sa bawat pagkakataon!"
    
  Mahigit tatlong oras na silang nasa ilalim ng lupa malapit sa Reactor 4, at nagsisimula na siyang makaramdam ng mga epekto. Nagsisimula na siyang makaramdam ng pagduduwal, habang halos hindi na siya makapag-concentrate dahil sa migraine. Ngunit nitong mga nakaraang araw ay may panganib na nakaamba sa historyador sa iba't ibang anyo. Ngayon, siya ang target ng isang nilalang na hinugasan ang utak, na pinrogram ng isang mas hinugasan ang utak na isip para patayin siya. Ang mapatay ng sarili niyang kaibigan ay mas malala pa kaysa sa pagtakas mula sa isang baliw na estranghero o isang mersenaryo na may misyon. Si Dave iyon! Si Dave Purdue, ang matagal na niyang kaibigan at dating kasintahan.
    
  Walang babala, nanginig ang kanyang katawan, at napaluhod siya sa malamig at matigas na lupa, habang nagsusuka. Sa bawat panginginig, lalong tumindi ang pagsusuka hanggang sa nagsimula siyang umiyak. Walang paraan si Nina para gawin ito nang tahimik, at kumbinsido siyang madali siyang matutunton ni Purdue dahil sa ingay na ginagawa niya. Pawis na pawis siya, at ang strap ng flashlight sa kanyang ulo ay nagdudulot ng nakakairitang kati, kaya hinila niya ito palabas ng kanyang buhok. Sa sobrang takot, itinutok niya ang ilaw pababa ng ilang pulgada mula sa lupa at binuksan ito. Kumalat ang sinag sa isang maliit na radius sa lupa, at sinuri niya ang kanyang paligid.
    
  Wala si Purdue. Bigla, isang malaking bakal na pamalo ang sumugod papunta sa kanyang mukha mula sa dilim sa unahan. Tinamaan siya nito sa balikat, na nagdulot ng matinding sigaw. "Purdue! Tumigil ka! Diyos ko! Papatayin mo ba ako dahil sa ugok na Nazi na ito? Gumising ka, puta!"
    
  Pinatay ni Nina ang ilaw, humihinga nang malalim na parang isang pagod na aso. Nakaluhod, sinubukan niyang balewalain ang tumitibok na migraine na bumabasag sa kanyang bungo habang pinipigilan niya ang isa na namang pagdighay. Papalapit sa kanya ang mga yabag ni Purdue sa dilim, walang pakialam sa kanyang mahinang hikbi. Kinakalabit ng manhid na mga daliri ni Nina ang two-way radio na nakakabit sa kanya.
    
  "Iwan mo 'yan dito. Taasan mo ang ingay, tapos tumakbo ka sa kabilang direksyon," mungkahi niya sa sarili, pero may isa pang boses sa loob niya na kumontra. "Tanga, hindi mo pwedeng sayangin ang huling pagkakataon mo sa pakikipag-usap sa labas. Maghanap ka ng magagamit mong sandata kung saan naroon ang mga kalat."
    
  Ang huli ang mas praktikal na ideya. Kumuha siya ng isang dakot na bato at naghintay ng senyales ng kanyang lokasyon. Binalot siya ng dilim na parang makapal na kumot, ngunit ang ikinagalit niya ay ang alikabok na tumutusok sa kanyang ilong habang siya ay humihinga. Sa kailaliman ng dilim, may narinig siyang gumagalaw. Inihagis ni Nina ang isang dakot na bato sa harap niya para itaboy ito bago kumaripas ng takbo pakaliwa, diretsong tumama sa isang nakausling bato na bumangga sa kanya na parang isang trak. Kasabay ng isang pigil na buntong-hininga, nanghihina siyang bumagsak sa sahig.
    
  Habang nagbabanta sa kanyang buhay ang kanyang estado ng kamalayan, nakaramdam siya ng isang pag-agos ng enerhiya at gumapang sa sahig nang nakaluhod at siko. Parang isang malalang trangkaso, nagsimulang makaapekto ang radiation sa kanyang katawan. Nanginig ang kanyang mga balahibo, parang tingga ang kanyang ulo. Sumakit ang kanyang noo dahil sa impact habang sinusubukan niyang ibalik ang kanyang balanse.
    
  "Kumusta, Nina," bulong niya, ilang pulgada lang ang layo mula sa nanginginig niyang katawan, na nagpatalon sa puso niya sa takot. Sandali siyang nabulag ng maliwanag na liwanag ni Purdue nang itinapat niya ito sa mukha niya. "Nahanap na kita."
    
    
  Makalipas ang 30 Oras - Shalkar, Kazakhstan
    
    
  Galit na galit si Sam, ngunit hindi siya nangahas na manggulo hangga't hindi nabubuo ang kanyang planong pagtakas. Nang magising siya at natagpuan ang kanyang sarili na nasa kamay pa rin ni Kemper at ng Order, ang sasakyan sa unahan nila ay patuloy na gumagapang sa isang miserable at desyerto na bahagi ng kalsada. Nang mga sandaling iyon, nalagpasan na nila ang Saratov at natawid na ang hangganan patungong Kazakhstan. Huli na para makatakas siya. Halos isang araw na silang naglakbay mula sa kinaroroonan nina Nina at Purdue, kaya imposible para sa kanya na basta na lang tumalon palabas at tumakbo pabalik sa Chernobyl o Pripyat.
    
  "Almusal, Mr. Cleve," mungkahi ni Kemper. "Kailangan ka naming panatilihing malakas."
    
  "Hindi, salamat," singhal ni Sam. "Naubos ko na ang gamot ko ngayong linggo."
    
  "Naku, sige na nga!" mahinahong sagot ni Kemper. "Para kang isang mareklamong tinedyer na nag-aalburuto. At akala ko problema ng mga babae ang PMS. Kinailangan kitang bigyan ng gamot, kung hindi ay tumakas ka na kasama ang mga kaibigan mo at namatay. Dapat kang magpasalamat na buhay ka." Iniabot niya ang isang nakabalot na sandwich, na binili sa isang convenience store sa isa sa mga bayan na kanilang nadaanan.
    
  "Pinatay mo ba sila?" tanong ni Sam.
    
  "Ginoo, kailangan na po nating magpakarga ng gasolina sa trak sa Shalkar sa lalong madaling panahon," anunsyo ng drayber.
    
  "Magaling iyan, Dirk. Gaano katagal?" tanong niya sa drayber.
    
  "Sampung minuto bago tayo makarating doon," sabi niya kay Kemper.
    
  "Sige." Tumingin siya kay Sam, may ngiting sumilay sa mukha nito. "Dapat naroon ka!" masayang tumawa si Kemper. "Alam kong naroon ka, pero ang ibig kong sabihin, dapat nakita mo!"
    
  Lalong nadismaya si Sam sa bawat salitang binibigkas ng hamak na Aleman. Bawat kalamnan sa mukha ni Kemper ay nagpasiklab ng poot ni Sam, at bawat kumpas ng kamay ay nagtutulak sa mamamahayag na magkaroon ng tunay na galit. 'Teka. Maghintay ka lang nang kaunti pa.'
    
  "Nabubulok na ang Nina mo ngayon sa ilalim ng highly radioactive reactor 4 ground zero," sabik na sariwa ni Kemper. "Paltos at nabubulok na ang seksi niyang puwet habang nagsasalita tayo. Sino ang nakakaalam kung ano ang ginawa ni Purdue sa kanya! Pero kahit na magtagal pa sila, gutom at sakit sa radiation ang tatapos sa kanila."
    
  Teka! Hindi na kailangan. Hindi pa sa ngayon.
    
  Alam ni Sam na kayang protektahan ni Kemper ang kaniyang mga iniisip mula sa impluwensya ni Sam, at ang pagtatangkang dominahin siya ay hindi lamang mag-aaksaya ng kaniyang lakas kundi magiging walang saysay din. Lumapit sila sa Shalkar, isang maliit na bayan na katabi ng isang lawa sa gitna ng isang patag at disyerto. Isang gasolinahan sa gilid ng pangunahing kalsada ang naglalaman ng mga sasakyan.
    
  - Ngayon.
    
  Alam ni Sam na kahit hindi niya kayang manipulahin ang isip ni Kemper, ang payat na kumander ay madaling mapasuko sa pisikal. Mabilis na sinuyod ng maitim na mga mata ni Sam ang mga sandalan ng upuan sa harap, ang patungan ng paa, at ang mga bagay na nakapatong sa upuan na abot-kamay ni Kemper. Ang tanging banta kay Sam ay ang stun gun sa tabi ni Kemper, ngunit tinuruan ng Highland Ferry Boxing Club ang isang tin-edyer na si Sam Cleve na mas mahusay ang sorpresa at bilis kaysa sa depensa.
    
  Huminga siya nang malalim at sinimulang pag-isipan ang iniisip ng drayber. Ang malaking gorilya ay may pisikal na husay, ngunit ang kanyang isip ay parang bulak na kendi kumpara sa bateryang inilagay ni Sam sa kanyang bungo. Hindi nagtagal ay nakontrol ni Sam nang lubusan ang isip ni Dirk at nagpasyang magrebelde. Lumabas ng kotse ang naka-suit na manyakis.
    
  "Nasaan ka ba...?" panimula ni Kemper, ngunit ang kanyang mahinhing mukha ay nabura ng isang mapangwasak na suntok mula sa isang mahusay na sinanay na kamao na naglalayong makalaya. Bago pa man niya maisip na kumuha ng stun gun, si Klaus Kemper ay nakatanggap ng isa pang suntok mula sa martilyo-at ilan pang beses-hanggang sa ang kanyang mukha ay napuno ng namamagang pasa at dugo.
    
  Sa utos ni Sam, bumunot ng pistola ang drayber at nagsimulang magpaputok sa mga manggagawa sa higanteng trak. Dinampot ni Sam ang telepono ni Kemper at lumabas mula sa likurang upuan, patungo sa isang liblib na lugar malapit sa isang lawa na kanilang nadaanan papunta sa bayan. Sa sumunod na kaguluhan, mabilis na dumating ang mga lokal na pulis upang arestuhin ang bumaril. Nang matagpuan nila ang isang binugbog na lalaki sa likurang upuan, inakala nilang si Dirk ang may kagagawan nito. Habang sinusubukan nilang hulihin si Dirk, nagpaputok ito ng isang huling putok sa kalangitan.
    
  Nag-scroll si Sam sa listahan ng mga kontak ng malupit na pinuno, determinadong tumawag agad bago itapon ang kanyang cellphone para hindi matunton. Lumabas ang pangalang hinahanap niya sa listahan, at hindi niya maiwasang gumamit ng air fist para makuha ito. Dinial niya ang numero at naghintay nang may pag-aalala, nagsindi ng sigarilyo, hanggang sa sagutin ang tawag.
    
  "Detlef! Si Sam pala."
    
    
  Kabanata 34
    
    
  Hindi nakita ni Nina si Purdue simula nang patunugin niya ito sa sentido gamit ang kanyang two-way radio noong isang araw. Wala siyang ideya kung gaano na katagal ang lumipas, ngunit alam niya mula sa kanyang matinding kalagayan na ilang panahon na ang lumipas. May maliliit na paltos na namuo sa kanyang balat, at ang kanyang namamagang mga dulo ng nerbiyos ay pumigil sa kanya na mahawakan ang kahit ano. Ilang beses na niyang sinubukan nitong nakaraang araw na kontakin si Milla, ngunit naiwala ng gago na si Purdue ang mga kable at iniwan siya na may aparato na tanging puting ingay lamang ang nalalabas.
    
  "Isa lang! Bigyan mo lang ako ng isang channel, basura ka," mahinang daing niya sa kawalan ng pag-asa, paulit-ulit na pinipindot ang talk button. Tanging ang pagsitsit ng white noise ang nagpatuloy. "Mauubos na ang baterya ko," bulong niya. "Milla, tuloy ka. Pakiusap. May sinuman ba? Pakiusap, pakiusap, tuloy ka!" Namula ang lalamunan niya at namamaga ang dila niya, pero nagtiis siya. "Diyos ko, multo lang pala ang mga taong nakakausap ko gamit ang white noise!" sigaw niya sa kawalan ng pag-asa, habang hinihila palabas ang lalamunan. Pero wala nang pakialam si Nina.
    
  Ang amoy ng ammonia, karbon, at kamatayan ay nagpaalala sa kanya na ang impyerno ay mas malapit pa kaysa sa kanyang huling hininga. "Tara na! Mga patay! Mga patay... mga gunggong na Ukrainians... mga patay na tao ng Russia! Red Dead, pasok kayo! Ang wakas!"
    
  Walang pag-asang naligaw sa kailaliman ng Chernobyl, ang kanyang masayang hagikgik ay umalingawngaw sa isang sistemang lihim na nakalimutan na ng mundo ilang dekada na ang nakalilipas. Lahat ng nasa isip niya ay walang kabuluhan. Kumislap at naglaho ang mga alaala, kasama ang kanyang mga plano sa hinaharap, na nagiging malinaw na bangungot. Mas mabilis na nababaliw si Nina kaysa sa pagkawala ng kanyang buhay, kaya't patuloy na tumatawa siya.
    
  "Hindi pa ba kita napatay?" narinig niya ang pamilyar na banta sa madilim na lugar.
    
  "Purdue?" singhal niya.
    
  "Oo".
    
  Naririnig niya ang pag-ulos nito, ngunit nawalan na siya ng pakiramdam sa kanyang mga binti. Hindi na opsyon ang paggalaw o pagtakbo, kaya ipinikit ni Nina ang kanyang mga mata at tinanggap ang pagtatapos ng kanyang sakit. Isang tubo na bakal ang bumagsak sa kanyang ulo, ngunit pinamanhid ng migraine ang kanyang bungo, kaya ang mainit na dugo ay kumiliti lamang sa kanyang mukha. Isa pang suntok ang naghihintay sa kanya, ngunit hindi ito dumating. Bumigat ang mga talukap ng mata ni Nina, ngunit sa sandaling iyon ay nakita niya ang nakakabaliw na pag-ikot ng mga ilaw at narinig ang mga tunog ng karahasan.
    
  Nakahiga siya roon, naghihintay na mamatay, ngunit narinig niya si Perdue na tumatakbo papasok sa kadiliman na parang ipis, na lumalayo sa lalaking nakatayo malapit sa kanyang liwanag. Yumuko siya kay Nina, dahan-dahang binuhat siya. Nasaktan ang kanyang paltos na balat dahil sa kanyang paghawak, ngunit wala siyang pakialam. Kalahating gising, kalahating walang buhay, naramdaman ni Nina na dinala siya nito patungo sa maliwanag na liwanag sa itaas. Ipinaalala nito sa kanya ang mga kwento ng mga namamatay na taong nakakita ng puting liwanag mula sa langit, ngunit sa matingkad na puti ng liwanag ng araw sa labas ng bunganga ng balon, nakilala ni Nina ang kanyang tagapagligtas.
    
  "Biyudo," buntong-hininga niya.
    
  "Kumusta, mahal," ngiti niya. Hinaplos ng punit-punit na kamay nito ang walang laman niyang mata kung saan niya ito sinaksak, at nagsimula siyang humagulgol. "Huwag kang mag-alala," sabi niya. "Nawalan na ako ng pag-ibig sa buhay ko. Walang-wala ang isang mata kumpara rito."
    
  Habang binibigyan niya ito ng sariwang tubig sa labas, ipinaliwanag niya na tinawagan siya ni Sam, hindi niya alam na wala na siya rito kasama ni Perdue. Ligtas si Sam, ngunit hiniling niya kay Detlef na hanapin siya at si Perdue. Ginamit ni Detlef ang kanyang pagsasanay sa seguridad at pagmamatyag upang suriin ang mga signal ng radyo mula sa cellphone ni Nina sa Volvo hanggang sa matukoy niya ang lokasyon nito sa Chernobyl.
    
  "Bumalik online si Milla, at ginamit ko ang BW ni Kirill para ipaalam sa kanila na ligtas si Sam malayo kay Kemper at sa base nito," sabi niya sa kanya habang yakap siya nito. Ngumiti si Nina na may putok-putok na labi, ang kanyang maalikabok na mukha ay puno ng mga pasa, paltos, at luha.
    
  "Biyudo," paos niyang sabi gamit ang namamagang dila.
    
  "Oo?"
    
  Malapit nang mahimatay si Nina, pero pinilit niya ang sarili na humingi ng tawad. "Pasensya na kung ginamit ko ang mga credit card mo."
    
    
  Kazakh steppe - 24 oras ang lumipas
    
    
  Pinahahalagahan pa rin ni Kemper ang kanyang nasirang mukha, ngunit halos hindi niya ito iniyakan. Ang Amber Room, na magandang ginawang isang aquarium, na may mga palamuting gintong ukit at nakamamanghang matingkad na dilaw na amber sa ibabaw ng mga disenyong kahoy. Isa itong kahanga-hangang aquarium sa gitna mismo ng kanyang kuta sa disyerto, mga 50 metro ang diyametro at 70 metro ang taas, kumpara sa aquarium kung saan itinago si Purdue noong siya ay nanatili roon. Gaya ng dati, maayos ang pananamit ng sopistikadong halimaw, humigop ng champagne habang hinihintay niya ang kanyang mga kawani sa pananaliksik na ihiwalay ang unang organismo na itinanim sa kanyang utak.
    
  Sa ikalawang araw, isang bagyo ang humampas sa pamayanan ng Black Sun. Kakaibang pagkulog at pagkidlat ang nangyari, hindi pangkaraniwan para sa ganitong panahon ng taon, ngunit ang paminsan-minsang pagtama ng kidlat ay maringal at malakas. Tumingala si Kemper sa langit at ngumiti. "Ngayon ako na ang Diyos."
    
  Sa di kalayuan, lumitaw ang Il-76-MD cargo plane ni Misha Svechin sa gitna ng nagngangalit na mga ulap. Ang 93-toneladang sasakyang panghimpapawid ay mabilis na sumabay sa turbulence at pabago-bagong agos. Sina Sam Cleave at Marco Strenski ay sakay upang samahan si Misha. Nakatago sa loob ng eroplano ang tatlumpung bariles ng metallic sodium, na binalutan ng langis upang maiwasan ang pagdikit sa hangin o tubig-sa ngayon. Ang elementong ito na madaling matuyo, na ginagamit sa mga reactor bilang heat conductor at coolant, ay may dalawang hindi kanais-nais na katangian. Nag-aalab ito kapag nadikit sa hangin. Sumasabog ito kapag nadikit sa tubig.
    
  "Ayan! Doon sa baba. Hindi mo 'yan maaaring palampasin," sabi ni Sam kay Misha nang matanaw ang Black Sun complex. "Kahit na malayo sa atin ang aquarium niya, ang ulan na ito ang bahala sa iba para sa atin."
    
  "Tama, kasama!" natatawang sabi ni Marco. "Hindi pa ako nakakita ng ganito kalakihan noon. Sa laboratoryo lang, na may kaunting sodium, kasinlaki ng gisantes, sa isang beaker. Ipapalabas ito sa YouTube." Palaging kinukunan ni Marco ang lahat ng gusto niya. Sa katunayan, mayroon siyang kaduda-dudang bilang ng mga video clip sa kanyang hard drive, lahat ay nire-record sa kanyang kwarto.
    
  Umikot sila sa kuta. Napangiwi si Sam sa bawat kidlat, umaasang hindi nito tatamaan ang eroplano, ngunit ang mga baliw na Sobyet ay tila walang takot at masayahin. "Makakalusot ba ang mga tambol sa bubong na bakal na ito?" tanong niya kay Marco, ngunit umirap lamang si Misha.
    
  Sa susunod na eksena, isa-isang tinatanggal nina Sam at Marco ang mga drum, mabilis na itinutulak palabas ng eroplano kaya't malakas at mabilis na bumagsak ang mga ito sa bubong ng complex. Aabutin lamang ng ilang segundo para magliyab at sumabog ang pabagu-bagong metal kapag nadikit sa tubig, na sisira sa proteksiyon na patong sa mga plato ng Amber Room at ilantad ang plutonium sa init ng pagsabog.
    
  Pagkahulog pa lang nila ng unang sampung bariles, gumuho ang bubong sa gitna ng kuta na hugis-UFO, na naglantad ng isang imbakan ng tubig sa gitna ng bilog.
    
  "Ayan na! Isakay mo na kaming lahat sa tangke, at pagkatapos ay kailangan na nating makaalis dito nang mabilis!" sigaw ni Misha. Tumingin siya sa mga tumatakas na lalaki at narinig si Sam na nagsabi, "Sana makita ko ang mukha ni Kemper sa huling pagkakataon."
    
  Tumawa si Marco nang magsimulang matunaw ang sodium. "Para kay Yuri ito, ikaw na babaeng Nazi!"
    
  Pinalipad ni Misha ang higanteng halimaw na bakal sa abot ng kanyang makakaya sa maikling oras na mayroon sila, para makalanding sila ng ilang daang milya sa hilaga ng impact zone. Ayaw niyang nasa himpapawid nang sumabog ang bomba. Lumapag sila makalipas ang mahigit 20 minuto sa Kazaly. Mula sa matatag na lupa ng Kazakhstan, nakatanaw sila sa abot-tanaw, hawak ang beer.
    
  Umasa si Sam na buhay pa si Nina. Umasa siyang natagpuan siya ni Detlef at na hindi niya pinatay si Purdue matapos ipaliwanag ni Sam na binaril ni Carrington si Gabi habang nasa ilalim ng hipnosis ni Kemper na pumipigil sa pag-iisip.
    
  Dilaw ang langit sa ibabaw ng tanawin ng Kazakhstan habang pinagmamasdan ni Sam ang tigang at hinahampas ng hangin na tanawin, tulad ng sa kanyang pangitain. Wala siyang ideya na ang balon kung saan niya nakita si Perdue ay mahalaga, ngunit hindi para sa karanasan ni Sam sa Kazakh. Sa wakas, natupad na ang huling propesiya.
    
  Tinamaan ng kidlat ang tubig sa imbakan ng Amber Room, na nagpasiklab sa lahat ng nasa loob. Ang lakas ng pagsabog ng thermonuclear ay sumira sa lahat ng nasa loob ng radius nito, na naging dahilan upang tuluyang maubos ang katawan ni Kalihas-magpakailanman. Habang ang maliwanag na kislap ay naging isang nakakapangilabot na pulso, pinanood nina Misha, Sam, at Marco ang ulap ng kabute, sa nakakatakot na kagandahan, na inaabot ang mga diyos ng kosmos.
    
  Itinaas ni Sam ang kanyang beer. "Alay kay Nina."
    
    
  WAKAS
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Mga Diamante ni Haring Solomon
    
    
  Gayundin mula kay Preston William Child
    
    
  Istasyon ng Yelo Wolfenstein
    
  Malalim na dagat
    
  Ang itim na araw ay sumisikat
    
  Ang Paghahanap sa Valhalla
    
  Gintong Nazi
    
  Ang Konspirasyon ng Itim na Araw
    
  Ang mga Atlantis Scroll
    
  Aklatan ng mga Ipinagbabawal na Aklat
    
  Libingan ni Odin
    
  Eksperimento ni Tesla
    
  Ang Ikapitong Lihim
    
  Bato ng Medusa
    
  Ang Silid ng Amber
    
  Maskara ng Babilonya
    
  Bukal ng Kabataan
    
  Lambak ng Hercules
    
  Ang Paghahanap ng Nawawalang Kayamanan
    
    
  Tula
    
    
    
  Kumikislap, kumislap, maliit na bituin,
    
  Iniisip ko kung sino ka!
    
  Napakataas sa ibabaw ng mundo,
    
  Parang diyamante sa langit.
    
    
  Kapag lumubog ang nakapapasong araw,
    
  Kapag walang kumikinang dito,
    
  Pagkatapos ay ipapakita mo ang iyong maliit na liwanag,
    
  Kumikislap, kumislap buong gabi.
    
    
  Pagkatapos ang manlalakbay sa dilim
    
  Salamat sa iyong munting kislap,
    
  Paano niya makikita kung saan pupunta,
    
  Kung hindi ka naman masyadong kumurap?
    
    
  Sa madilim na bughaw na kalangitan na hawak mo,
    
  Madalas silang sumisilip sa aking mga kurtina,
    
  Hindi ko kailanman ipipikit ang aking mga mata para sa iyo,
    
  Hanggang sa sumikat ang araw sa kalangitan.
    
    
  Tulad ng iyong maliit at maliwanag na kislap
    
  Nagliliwanag sa manlalakbay sa kadiliman,
    
  Kahit hindi ko alam kung sino ka,
    
  Kumikislap, kumislap, munting bituin."
    
    
  - Jane Taylor (Walang Bituin, 1806)
    
    
  1
  Nawala sa Parola
    
    
  Mas nagniningning pa si Reichtisus kaysa sa natatandaan ni Dave Perdue. Ang maringal na mga tore ng mansyon kung saan siya nanirahan nang mahigit dalawang dekada, tatlo ang bilang, ay umaabot patungo sa hindi makalupang kalangitan ng Edinburgh, na parang nagdurugtong sa ari-arian sa kalangitan. Ang puting korona ng buhok ni Perdue ay gumalaw sa tahimik na hininga ng gabi habang isinasara niya ang pinto ng kotse at dahan-dahang tinahak ang natitirang bahagi ng driveway patungo sa kanyang pintuan.
    
  Hindi niya pinansin ang kompanyang kinaroroonan niya o ang mga bagaheng dala niya, muling bumagsak ang tingin niya sa kanyang tirahan. Masyadong maraming buwan na ang lumipas mula nang mapilitan siyang iwanan ang proteksyon nito. Ang kanilang kaligtasan.
    
  "Hmm, hindi mo rin tinanggal ang mga tauhan ko, 'di ba, Patrick?" sinsero niyang tanong.
    
  Sa tabi niya, si Special Agent Patrick Smith, isang dating mangangaso sa Purdue at muling ipinanganak na kakampi ng British Secret Service, ay bumuntong-hininga at sinenyasan ang kanyang mga tauhan na isara ang mga gate ng estate para sa gabing iyon. "Itinago namin ang mga ito sa aming sarili, David. Huwag kang mag-alala," sagot niya sa mahinahon at malalim na tono. "Pero itinanggi nilang may alam o kasangkot sila sa iyong mga aktibidad. Sana ay hindi sila nakialam sa imbestigasyon ng aming pinuno sa pag-iimbak ng mga relihiyoso at mahahalagang relikya sa iyong ari-arian."
    
  "Oo naman," matatag na pagsang-ayon ni Perdue. "Mga kasambahay ko ang mga taong ito, hindi mga kasamahan ko. Kahit sila ay hindi pinapayagang malaman kung ano ang ginagawa ko, kung nasaan ang mga nakabinbing patente ko, o kung saan ako pumupunta kapag wala ako para sa negosyo."
    
  "Oo, oo, nakumpirma na namin iyan. David, simula nang sinusubaybayan ko ang mga kilos mo at pinasundan ang mga tao..." panimula niya, ngunit tinapunan siya ni Purdue ng matalim na tingin.
    
  "Simula nang ipaglaban mo sa akin si Sam?" singhal niya kay Patrick.
    
  Natigilan si Patrick, hindi makaisip ng paraan para humingi ng tawad na karapat-dapat sa nangyari sa kanilang dalawa. "Natatakot akong mas pinahahalagahan niya ang pagkakaibigan natin kaysa sa inaakala ko. Hindi ko naman ginustong masira ang relasyon ninyo ni Sam dahil lang dito. Kailangan mong maniwala sa akin," paliwanag ni Patrick.
    
  Desisyon niya na ilayo ang sarili sa kanyang kaibigan noong bata pa siya, si Sam Cleave, para sa kaligtasan ng kanyang pamilya. Masakit at kinakailangan ang paghihiwalay para kay Patrick, na may pagmamahal na tinawag ni Sam na Paddy, ngunit ang koneksyon ni Sam kay Dave Purdue ay hindi mapigilang nagtulak sa pamilya ng ahente ng MI6 sa mapanganib na mundo ng pangangaso ng mga relikya pagkatapos ng Ikatlong Reich at mga banta sa totoong buhay. Napilitan si Sam na talikuran ang kanyang pabor sa kumpanya ni Purdue kapalit ng pahintulot ni Patrick muli, na ginawa si Sam na nunal na nagselyo sa kapalaran ni Purdue noong kanilang paglalakbay upang hanapin ang Vault of Hercules. Ngunit sa huli ay pinatunayan ni Sam ang kanyang katapatan sa Purdue sa pamamagitan ng pagtulong sa bilyonaryo na magpanggap na patay upang maiwasan ang pagkahuli nina Patrick at MI6, na pinanatili ang pagkahilig ni Patrick sa pagtulong sa paghahanap sa Purdue.
    
  Matapos ibunyag ang kanyang katayuan kay Patrick Smith kapalit ng pagsagip mula sa Order of the Black Sun, pumayag si Perdue na humarap sa paglilitis para sa mga krimeng arkeolohiko na isinampa ng gobyerno ng Ethiopia para sa pagnanakaw ng isang replika ng Ark of the Covenant mula sa Axum. Ang nais ng MI6 sa ari-arian ni Perdue ay lampas sa pang-unawa ni Patrick Smith, dahil kinuha ng ahensya ng gobyerno ang kustodiya ni Raichtishusis ilang sandali matapos ang maliwanag na pagkamatay ng kanyang may-ari.
    
  Sa isang maikling paunang pagdinig bilang paghahanda para sa pangunahing paglilitis lamang napag-ugnay-ugnay ni Perdue ang katiwaliang ipinagtapat niya kay Patrick sa mismong sandaling hinarap niya ang pangit na katotohanan.
    
  "Sigurado ka bang kontrolado ng Order of the Black Sun ang MI6, David?" mahinang tanong ni Patrick, sinisiguradong hindi maririnig ng kaniyang mga tauhan.
    
  "Itataya ko ang reputasyon ko, ang kayamanan ko, at ang buhay ko rito, Patrick," sagot ni Perdue sa parehong tono. "Sumusumpa ako sa Diyos, ang iyong ahensya ay minomonitor ng isang baliw."
    
  Habang paakyat sila sa hagdan ng pangunahing harapan ng Purdue House, bumukas ang pinto sa harapan. Nakatayo roon ang mga kawani ng Purdue House, ang kanilang mga mukha ay may halong saya at pait, sinasalubong ang pagbabalik ng kanilang panginoon. Magalang nilang binalewala ang kakila-kilabot na pagkasira ng hitsura ni Purdue pagkatapos ng isang linggong gutom sa silid-pahirapan ng matriarch ng Black Sun, at itinago nila ang kanilang sorpresa bilang isang lihim, ligtas na nakatago sa ilalim ng kanilang balat.
    
  "Sinalakay namin ang bodega, ginoo. At ang bar mo ay ninakawan din habang ipinagbubunyi namin ang iyong swerte," sabi ni Johnny, isa sa mga hardinero ng Purdue at isang Irish sa kaibuturan.
    
  "Wala na akong ibang gugustuhin, Johnny." Nakangiting pumasok si Perdue sa gitna ng masayang hiyawan ng kanyang mga kasama. "Sana ay mapunan ko agad ang mga suplay na iyon."
    
  Sandali lamang ang pagbati sa kanyang mga tauhan, dahil kakaunti lamang sila, ngunit ang kanilang debosyon ay parang nakasisilaw na tamis na nagmumula sa mga bulaklak ng jasmine. Ang iilang taong kanyang pinagtatrabahuhan ay parang pamilya, lahat ay may parehong pag-iisip, at hinahangaan din nila ang katapangan at patuloy na paghahangad ng kaalaman tulad ni Purdue. Ngunit wala roon ang lalaking pinakagusto niyang makita.
    
  "Oh, Lily, nasaan si Charles?" tanong ni Perdue kay Lillian, ang kanyang kusinero at mahilig magtsismis. "Huwag mo sanang sabihin sa akin na nagbitiw na siya."
    
  Hindi kailanman maaaring ibunyag ni Purdue kay Patrick na ang kanyang mayordomo, si Charles, ang siyang responsable sa hindi direktang pagbabala kay Purdue na plano siyang hulihin ng MI6. Malinaw na sisirain nito ang paniniwala na walang sinuman sa Wrichtishousis ang sangkot sa negosyo ni Purdue. Si Hardy Butler din ang responsable sa pagsasaayos ng pagpapalaya sa isang lalaking bihag ng Sicilian Mafia noong ekspedisyon ng Hercules, isang patunay sa kakayahan ni Charles na lumampas sa kanyang tungkulin. Pinatunayan niya kina Purdue, Sam, at Dr. Nina Gould na siya ay kapaki-pakinabang sa higit pa sa simpleng pamamalantsa ng mga kamiseta nang may katumpakan ng militar at pagsasaulo ng bawat appointment sa kalendaryo ni Purdue.
    
  "Ilang araw na siyang nawawala, ginoo," paliwanag ni Lily nang may malungkot na mukha.
    
  "Tumawag ba siya ng pulis?" seryosong tanong ni Perdue. "Sinabihan ko siyang tumira sa estate. Saan siya nakatira?"
    
  "Hindi ka maaaring lumabas, David," paalala ni Patrick sa kanya. "Tandaan mo, naka-house arrest ka pa rin hanggang sa pulong sa Lunes. Titingnan ko kung makakapunta ako sa bahay niya pauwi, ha?"
    
  "Salamat, Patrick," tumango si Perdue. "Ibibigay sa iyo ni Lillian ang kanyang address. Sigurado akong masasabi niya sa iyo ang lahat ng kailangan mong malaman, hanggang sa sukat ng kanyang sapatos," sabi niya, sabay kindat kay Lily. "Magandang gabi sa lahat. Sa tingin ko ay matutulog ako nang maaga. Namiss ko ang sarili kong kama."
    
  Isang matangkad at pagod na si Master Raichtisusis ang umakyat sa ikatlong palapag. Hindi siya nagpakita ng anumang senyales ng pananabik na makabalik sa sarili niyang tahanan, ngunit itinuring ito ng MI6 at ng kanyang mga tauhan dahil sa pagod matapos ang isang partikular na mahirap na buwan para sa kanyang katawan at isipan. Ngunit nang isara ni Purdue ang pinto ng kanyang kwarto at patungo sa mga pinto ng balkonahe sa kabilang panig ng kama, nanghina ang kanyang mga tuhod. Halos hindi makakita sa kabila ng mga luhang umaagos sa kanyang mga pisngi, inabot niya ang mga hawakan, ang kanan-ang kalawangin na istorbo na lagi niyang kinakalkal.
    
  Binuksan ni Perdue ang mga pinto at napasinghap sa malamig na hangin ng Scotland, na pumuno sa kanya ng buhay, totoong buhay; isang buhay na tanging ang lupain ng kanyang mga ninuno lamang ang makapagbibigay. Hinahangaan ang malawak na hardin na may perpektong mga damuhan, mga sinaunang gusali, at malayong dagat, malakas na umiyak si Perdue sa mga puno ng oak, fir, at pino na nagbabantay sa kanyang bakuran. Ang kanyang mahinang hikbi at hirap na paghinga ay natunaw sa kaluskos ng kanilang mga tuktok habang iwinawagayway ng hangin.
    
  Lumuhod siya, hinayaan ang impyerno sa kanyang puso, ang napakasamang pagdurusa na kanyang tiniis kamakailan lamang, na lamunin siya. Nanginginig, idiniin niya ang kanyang mga kamay sa kanyang dibdib habang bumubuhos ang lahat, tumahimik lamang upang maiwasan ang pagkuha ng atensyon. Wala siyang naisip, kahit si Nina. Wala siyang sinabi, walang inisip, walang plano, o nagtaka. Sa ilalim ng bukas na bubong ng malawak na lumang estate, ang may-ari nito ay nanginginig at humagulgol nang isang oras, nakikiramdam lamang. Isinasantabi ni Purdue ang lahat ng makatuwirang argumento at pinili lamang ang kanyang mga damdamin. Nagpatuloy ang lahat gaya ng dati, binubura ang mga huling linggo sa kanyang buhay.
    
  Sa wakas ay nahirapang bumukas ang kanyang mapusyaw na asul na mga mata mula sa ilalim ng namamagang talukap; matagal na niyang tinanggal ang kanyang salamin. Ang masarap na pamamanhid na ito pagkatapos ng nakakasakal na paglilinis ay humaplos sa kanya habang ang kanyang mga hikbi ay humihina at lalong humihina. Ang mga ulap sa itaas niya ay nagpapatawad sa kanya ng ilang tahimik na sulyap ng liwanag. Ngunit ang kahalumigmigan sa kanyang mga mata, habang nakatingin siya sa kalangitan sa gabi, ay binago ang bawat bituin sa isang nakasisilaw na kislap, ang kanilang mahahabang sinag ay nagsasalubong sa mga punto habang ang mga luha sa kanyang mga mata ay hindi natural na iniunat ang mga ito.
    
  Isang bulalakaw ang pumukaw sa kanyang atensyon. Gumapang ang mga ito sa kalangitan nang may tahimik na kaguluhan, bumagsak sa isang hindi kilalang destinasyon, upang malimutan magpakailanman. Humanga si Purdue sa tanawin. Bagama't nakita na niya ito nang maraming beses noon, ito ang unang pagkakataon na talagang napansin niya ang kakaibang paraan ng pagkamatay ng isang bituin. Ngunit hindi naman talaga ito isang bituin, hindi ba? Naisip niya na ang poot at isang nagliliyab na pagbagsak ang kapalaran ni Lucifer-kung paano siya sumunog at sumigaw habang pababa, sumisira nang hindi lumilikha, at sa huli ay namamatay nang mag-isa, kung saan ang mga nanonood ay walang pakialam na itinuring ito bilang isa na namang tahimik na kamatayan.
    
  Sinundan siya ng kanyang mga mata habang bumababa siya sa isang walang hugis na silid sa North Sea, hanggang sa ang kanyang buntot ay nag-iwan sa langit na walang kulay, bumalik sa dati at hindi gumagalaw na estado nito. Nakaramdam ng kaunting malalim na kalungkutan, alam ni Perdue ang sinasabi sa kanya ng mga diyos. Siya rin ay nahulog mula sa tuktok ng mga makapangyarihang tao, naging alabok matapos magkamali sa paniniwalang ang kanyang kaligayahan ay walang hanggan. Hindi pa siya naging ang taong siya ngayon, isang lalaking hindi katulad ng Dave Perdue na kilala niya. Isa siyang estranghero sa kanyang sariling katawan, dating isang nagniningning na bituin ngunit nauwi sa isang tahimik na kawalan na hindi na niya nakilala. Ang tanging inaasahan niya ay ang respeto ng iilan na nagnais na tumingala sa langit upang panoorin siyang bumagsak, upang maglaan kahit isang sandali ng kanilang buhay upang salubungin ang kanyang pagbagsak.
    
  "Hindi ko alam kung sino ka," mahina niyang sabi, hindi sinasadya, at ipinikit ang kanyang mga mata.
    
    
  2
  Pagtapak sa mga ahas
    
    
  "Kaya ko 'yan, pero kakailanganin ko ng ilang napaka-espesipiko at napakabihirang materyal," sabi ni Abdul Raya sa kanyang tatak. "At kakailanganin ko ito sa loob ng susunod na apat na araw; kung hindi, kailangan kong wakasan ang ating kasunduan. Alam mo, ginang, may iba pa akong kliyente na naghihintay."
    
  "May bayad ba silang halos kapareho ng sa akin?" tanong ng ginang kay Abdul. "Dahil ang ganyang kalaking halaga ay hindi madaling talunin o kayang bayaran, alam mo ba."
    
  "Kung hahayaan ninyo akong maging matapang, ginang," nakangiting sabi ng maitim na manloloko, "ang bayad ninyo ay magmumukhang gantimpala kung ikukumpara."
    
  Sinampal siya ng babae, na lalong nag-iwan sa kanya ng kasiyahan na mapipilitan siyang sumunod. Alam niyang ang maling pag-uugali nito ay isang magandang senyales, at mag-iiwan ito sa kanyang ego na sapat na sugatan para makuha ang gusto niya, habang nilinlang niya ito sa paniniwalang mayroon siyang mga kliyenteng mas mataas ang suweldo na naghihintay sa kanyang pagdating sa Belgium. Ngunit hindi lubos na nalinlang si Abdul ng kanyang mga kakayahan nang ipagmalaki niya ang mga ito, dahil ang mga talentong itinago niya mula sa kanyang mga marka ay isang mas nakakapinsalang konsepto na maunawaan. Itatago niya ang mga ito malapit sa kanyang dibdib, sa likod ng kanyang puso, hanggang sa dumating ang oras na ibunyag niya ang kanyang sarili.
    
  Hindi siya umalis pagkatapos ng pagsiklab ng galit nito sa madilim na sala ng marangyang tahanan nito, bagkus ay nanatili siyang parang walang nangyari, isinandal ang kanyang siko sa mantelpiece na may matingkad na pulang disenyo, nabasag lamang ng mga oil painting na may gintong frame at dalawang matataas at inukit na antigong mesa na gawa sa oak at pino sa pasukan ng silid. Nagngangalit ang apoy sa ilalim ng kanyang balabal, ngunit hindi pinansin ni Abdul ang hindi matiis na init na sumusunog sa kanyang binti.
    
  "Kung gayon, alin ang kailangan mo?" nakangising tanong ng babae, at bumalik pagkalabas niya ng silid, na nag-aalab sa galit. Sa kanyang kamay na may hiyas, hawak niya ang isang marangyang kuwaderno, handang itala ang mga kahilingan ng alchemist. Isa siya sa dalawang taong matagumpay niyang nalapitan. Sa kasamaang palad para kay Abdul, karamihan sa mga Europeo na may mataas na uri ay may matalas na kasanayan sa pagtatasa ng karakter at mabilis siyang pinauwi. Sa kabilang banda, ang mga taong tulad ni Madame Chantal ay madaling biktima dahil sa isang katangiang kailangan ng mga taong tulad niya sa kanilang mga biktima-isang katangiang karaniwan sa mga laging nasa bingit ng kumunoy: ang desperasyon.
    
  Para sa kanya, isa lamang itong dalubhasang panday ng mahahalagang metal, isang tagapagtustos ng magaganda at kakaibang mga piraso ng ginto at pilak, na ang mga mahahalagang bato nito ay ginawa gamit ang napakagandang kasanayan sa pandayan. Walang ideya si Madame Chantal na isa rin itong dalubhasang panday, ngunit ang kanyang walang kabusugang hilig sa luho at karangyaan ay bumulag sa kanya sa anumang mga rebelasyon na maaaring hindi niya sinasadyang pinabayaang makalusot sa kanyang maskara.
    
  Gamit ang isang napakahusay na pagkiling pakaliwa, isinulat niya ang mga hiyas na kailangan niya upang makumpleto ang gawaing inupahan siya nito. Sumulat siya gamit ang kamay ng isang calligrapher, ngunit napakasama ng kanyang pagbaybay. Gayunpaman, sa kanyang desperadong pagnanais na malampasan ang kanyang mga kapantay, gagawin ni Madame Chantal ang lahat sa kanyang makakaya upang makamit ang nasa kanyang listahan. Pagkatapos niyang matapos, sinuri niya ang listahan. Mas lalong kumunot ang noo ni Madame Chantal sa mga kapansin-pansing anino na itinatapon ng fireplace, huminga nang malalim si Madame Chantal at tumingin sa matangkad na lalaki, na nagpapaalala sa kanya ng isang yogi o isang lihim na guru ng kulto.
    
  "Anong petsa mo ito kakailanganin?" matalas niyang tanong. "At hindi dapat malaman ng asawa ko. Kailangan nating magkita muli rito, dahil atubili siyang pumunta sa bahaging ito ng ari-arian."
    
  "Maaaring nasa Belgium na ako nang wala pang isang linggo, ginang, at sa oras na iyon ay kailangan ko nang tuparin ang inyong utos. Kaunti na lang ang ating oras, ibig sabihin ay kakailanganin ko ang mga diyamanteng ito sa sandaling mailagay ninyo ang mga ito sa inyong pitaka," marahang ngumiti siya. Ang kanyang mga matang walang laman ay nakatuon sa kanya, habang ang kanyang mga labi ay matamis na bumubulong. Hindi maiwasan ni Madame Chantal na iugnay siya sa isang ahas sa disyerto, na dinidilaan ang dila nito habang ang kanyang mukha ay nananatiling matigas.
    
  Pag-ayaw-pagpipilit. Iyan ang tawag doon. Kinamumuhian niya ang kakaibang amo na ito, na nagsasabing isa ring mahusay na salamangkero, ngunit sa di malamang dahilan ay hindi niya ito napigilan. Hindi maalis ng aristokratang Pranses ang kanyang mga mata kay Abdul kapag hindi ito nakatingin, kahit na kinasusuklaman siya nito sa lahat ng paraan. Kahit papaano, ang kanyang nakapandidiring kalikasan, ang kanyang mga ungol na parang hayop, at ang kanyang hindi natural at parang kuko na mga daliri ay bumihag sa kanya hanggang sa punto ng pagkahumaling.
    
  Nakatayo siya sa liwanag ng apoy, naglalagay ng isang kakatwang anino na hindi kalayuan sa sarili niyang larawan sa dingding. Ang kanyang baluktot na ilong sa kanyang payat na mukha ay nagbigay sa kanya ng anyo ng isang ibon-marahil ay isang maliit na buwitre. Ang makikipot at maitim na mga mata ni Abdul ay nakatago sa ilalim ng halos walang buhok na mga kilay, malalalim na uka na lalong nagpapatingkad sa kanyang mga pisngi. Ang kanyang magaspang at mamantikang itim na buhok ay nakatali sa isang ponytail, at isang maliit na hikaw na parang singsing ang nakapalibot sa kanyang kaliwang earlobe.
    
  Amoy insenso at mga pampalasa ang amoy niya, at kapag nagsasalita o ngumingiti siya, ang maitim niyang mga labi ay nababasag ng mga nakakatakot at perpektong ngipin. Nadarama ni Madame Chantal ang kanyang amoy; hindi niya masabi kung ito ba ang Paraon o ang Phantasm. Isang bagay ang sigurado siya: ang salamangkero at alchemist ay nagtataglay ng isang hindi kapani-paniwalang presensya, nang hindi man lang itinataas ang kanyang boses o gumagalaw gamit ang kanyang kamay. Tinakot siya nito at pinatindi ang kakaibang pagkasuklam na nararamdaman niya para dito.
    
  "Celeste?" hingal niyang sabi, habang binabasa ang pamilyar na titulo sa papel na iniabot sa kanya. Kitang-kita sa ekspresyon ng mukha niya ang pagkabalisang nararamdaman niya tungkol sa pagkuha ng hiyas. Kumikinang na parang kahanga-hangang mga esmeralda sa liwanag ng pugon, tiningnan ni Madame Chantal si Abdul sa mga mata. "Mr. Raya, hindi ko po kaya. Pumayag na ang asawa ko na ibigay si 'Celeste' sa Louvre." Sinusubukang itama ang kanyang pagkakamali, kahit na iminungkahi niyang makukuha niya ang gusto nito, tumingin siya sa ibaba at sinabing, "Kaya ko naman ang dalawa pa, siyempre, pero hindi ang isang ito."
    
  Walang ipinakitang bahid ng pag-aalala si Abdul tungkol sa kaguluhan. Dahan-dahang hinaplos ang mukha ng babae at ngumiti nang mapayapa. "Umaasa ako na pag-iisipan mo muli, ginang. Pribilehiyo ng mga babaeng tulad mo na hawakan ang mga gawa ng mga dakilang tao sa iyong palad." Habang ang kanyang matikas at kurbadong mga daliri ay naglalagay ng anino sa kanyang maputi na balat, naramdaman ng maharlikang babae ang isang nagyeyelong pagdagsa ng presyon na tumusok sa kanyang mukha. Mabilis na pinunasan ang lamig sa kanyang mukha, tumikhim siya at kinalma ang sarili. Kung tatanggi siya ngayon, mawawala siya sa kanya sa dagat ng mga estranghero.
    
  "Bumalik ka sa loob ng dalawang araw. Magkita tayo rito sa sala. Kilala ka ng aking katulong at inaasahan ka na niya," utos niya, nanginginig pa rin sa matinding pakiramdam na sandaling dumaan sa kanyang mukha. "Kukunin ko na si Celeste, Mr. Raya, pero sulit ang abala mo."
    
  Wala nang sinabi si Abdul. Hindi na niya kailangan.
    
    
  3
  Isang haplos ng lambing
    
    
  Paggising ni Perdue kinabukasan, para siyang basura-simple lang. Sa katunayan, hindi niya matandaan kung kailan siya huling umiyak nang husto, at kahit na gumaan ang pakiramdam niya pagkatapos maglinis, namamaga at nasusunog ang kanyang mga mata. Para masigurong walang nakakaalam kung ano ang sanhi ng kanyang kondisyon, uminom si Perdue ng tatlong-kapat ng isang bote ng Southern Moonshine, na itinago niya sa pagitan ng kanyang mga horror book sa isang istante malapit sa bintana.
    
  "Diyos ko, matandang lalaki, mukha kang palaboy," ungol ni Purdue, habang nakatingin sa kanyang repleksyon sa salamin sa banyo. "Paano nangyari ang lahat ng ito? Huwag mong sabihin sa akin, huwag," buntong-hininga niya. Habang lumalayo siya sa salamin para buksan ang mga gripo ng shower, patuloy siyang bumubulong na parang isang matandang lalaki. Angkop, dahil ang kanyang katawan ay tila tumanda nang isang siglo sa isang iglap. "Alam ko. Alam ko kung paano nangyari. Kumain ka ng maling pagkain, umaasang masasanay ang iyong tiyan sa lason, ngunit sa halip ay nalason ka."
    
  Nalaglag ang kanyang mga damit na parang hindi nakilala ang kanyang katawan, kumapit sa kanyang mga binti bago siya nakawala sa tambak ng tela na naging aparador niya simula nang mawala ang lahat ng bigat na iyon sa piitan ng "Bahay ng Ina." Sa ilalim ng maligamgam na agos ng tubig, nanalangin si Purdue nang walang relihiyon, nang may pasasalamat nang walang pananampalataya, at may matinding habag para sa lahat ng mga walang karangyaan sa panloob na pagtutubero. Nabinyagan sa shower, nilinis niya ang kanyang isipan, inaalis ang mga pasanin na nagpapaalala sa kanya na ang kanyang pagsubok sa kamay ni Joseph Karsten ay malayo pa sa tapos, kahit na mabagal at maingat niyang nilalaro ang kanyang mga baraha. Naniniwala siya na ang Limot ay minamaliit dahil ito ay isang kahanga-hangang kanlungan sa mahihirap na panahon, at gusto niyang maramdaman na ang kawalan ay bumababa sa kanya.
    
  Gayunpaman, tapat sa kanyang kamakailang kasawian, hindi ito nasiyahan ni Purdue nang magtagal bago may kumatok sa pinto na pumutol sa kanyang magandang therapy.
    
  "Ano ito?" sigaw niya sa gitna ng sumisitsit na tubig.
    
  "Ang almusal ninyo, ginoo," narinig niya mula sa kabilang panig ng pinto. Napabangon si Purdue at iniwan ang tahimik niyang galit sa tumawag.
    
  "Si Charles?" tanong niya.
    
  "Opo, ginoo?" sagot ni Charles.
    
  Ngumiti si Purdue, tuwang-tuwa nang marinig muli ang pamilyar na boses ng kanyang mayordoma, isang boses na labis niyang hinahanap-hanap habang pinag-iisipan ang oras ng kanyang kamatayan sa piitan; isang boses na inakala niyang hindi na niya maririnig muli. Walang pag-aalinlangan, ang nalulungkot na bilyonaryo ay patakbong lumabas mula sa labas ng kanyang shower at binuksan ang pinto. Ang mayordoma, na lubos na nalilito, ay nakatayo roon, ang kanyang mukha ay gulat na gulat, habang niyayakap siya ng kanyang hubad na amo.
    
  "Diyos ko, matandang lalaki, akala ko nawala ka na!" Ngumiti si Purdue, binitawan ang kamay ng lalaki para makipagkamay sa kanya. Mabuti na lang at napaka-propesyonal ni Charles, hindi pinapansin ang mga reklamo ni Purdue at pinanatili ang pagiging negosyante na laging ipinagmamalaki ng mga Briton.
    
  "Medyo wala lang sa mood, ginoo. Sige, salamat," pagtiyak ni Charles Purdue. "Gusto mo bang kumain sa kwarto mo o sa baba kasama ang mga taga-MI6," bahagyang napangiwi siya, "?"
    
  "Talagang nandito lang. Salamat, Charles," sagot ni Perdue, napagtantong nakikipagkamay pa rin siya sa lalaking may nakadispley na mga hiyas ng korona.
    
  Tumango si Charles. "Sige, ginoo."
    
  Habang pabalik si Purdue sa banyo para mag-ahit at tanggalin ang mga nakakatakot na eyebags sa ilalim ng kanyang mga mata, lumabas ang mayordoma mula sa master bedroom, palihim na natatawa sa alaala ng reaksyon ng kanyang masayahin at hubad na amo. Ang sarap laging ma-miss, naisip niya, kahit sa ganitong punto.
    
  "Anong sabi niya?" tanong ni Lily nang pumasok si Charles sa kusina. Amoy bagong lutong tinapay at piniritong itlog ang lugar, bahagyang naantala ng aroma ng sinalang kape. Ibinaon ng kaakit-akit ngunit mausisang punong kusinero ang kanyang mga kamay sa ilalim ng tuwalya at naiinip na tumingin sa mayordoma, naghihintay ng sagot.
    
  "Lillian," bulong niya noong una, naiirita, gaya ng dati, sa kuryosidad nito. Ngunit kalaunan ay napagtanto niya na nami-miss din nito ang may-ari ng bahay at may karapatang magtaka kung ano ang mga unang sinabi ng lalaki kay Charles. Ang mabilis na pagbabalik-tanaw na ito ay nagpapalambot sa kanyang tingin.
    
  "Masayang-masaya siyang nandito ulit," pormal na sagot ni Charles.
    
  "Iyon ba ang sinabi niya?" malumanay niyang tanong.
    
  Sinamantala ni Charles ang sandali. "Hindi gaanong masabi, bagama't ang kaniyang mga kilos at galaw ng katawan ay malinaw na nagpapahayag ng kaniyang tuwa." Pinilit niyang huwag matawa sa sarili niyang mga salita, na eleganteng ipinahayag upang maipahayag ang katotohanan at kathang-isip.
    
  "Naku, ang sarap naman niyan," nakangiti niyang sabi, sabay tungo sa buffet para kumuha ng plato para kay Perdue. "Itlog at longganisa, kung ganoon?"
    
  Hindi pangkaraniwan, humagalpak ng tawa ang mayordoma, isang kaaya-ayang pagbabago mula sa kanyang karaniwang istrikto. Bahagyang nalilito, ngunit nakangiti sa hindi pangkaraniwang reaksyon nito, tumayo siya at naghihintay ng kumpirmasyon na may almusal nang humagalpak ng tawa ang mayordoma.
    
  "Tatanggapin ko na lang iyan bilang oo," humagikgik siya. "Diyos ko, anak, may nangyaring kakaiba talaga kaya binitawan mo ang tindig mo." Kumuha siya ng plato at inilapag ito sa mesa. "Tingnan mo ang sarili mo! Hinahayaan mo lang ang lahat ng ito."
    
  Napatawa nang malakas si Charles, nakasandal sa baldosa sa tabi ng kalan na bakal na nakapuwesto sa sulok ng pinto sa likod. "Pasensya na, Lillian, pero hindi ko masasabi sa iyo kung ano ang nangyari. Hindi ito nararapat, naiintindihan mo."
    
  "Alam ko," nakangiti niyang sabi, habang inaayos ang mga longganisa at piniritong itlog sa tabi ng malambot na piraso ng Perdue toast. "Siyempre, gustong-gusto ko nang malaman kung ano ang nangyari, pero sa ngayon, mapapayag na lang ako na makita kang tumawa. Sapat na 'yan para mapasaya ang araw ko."
    
  Gumaan ang loob ni Lily na lumambot na ang matandang babae sa pagkakataong ito sa paghahanap ng impormasyon, tinapik siya ni Charles sa balikat at kinalma ang sarili. Nagdala siya ng tray at inayos ang pagkain dito, tinulungan siyang magtimpla ng kape, at sa wakas ay kinuha ang dyaryo para dalhin sa itaas sa Purdue. Dahil sa desperasyon na pahabain ang hindi pangkaraniwang pagkatao ni Charles, kinailangan niyang pigilan ang pagbanggit muli kung ano ang nagparatang sa kanya habang palabas siya ng kusina. Natatakot siyang mahulog nito ang tray, at tama siya. Dahil malinaw pa ang imahe sa kanyang isipan, mag-iiwan sana ng kalat si Charles sa sahig kung ipinaalala niya sa kanya.
    
  Sa buong unang palapag ng gusali, napuno ng mga piyon ng mga lihim na serbisyo ang Raichtisusis ng kanilang presensya. Walang anumang hinanakit si Charles sa mga taong nagtatrabaho para sa serbisyo ng paniktik sa pangkalahatan, ngunit ang katotohanan na sila ay nakapuwesto doon ay ginagawa silang mga ilegal na nanghihimasok lamang, na pinopondohan ng isang huwad na kaharian. Wala silang karapatang mapunta roon, at kahit na sumusunod lamang sila sa mga utos, hindi kayang tiisin ng mga kawani ang kanilang maliliit at paminsan-minsang mga paglalaro ng kapangyarihan kapag sila ay nakapuwesto upang bantayan ang isang bilyonaryong mananaliksik, na kumikilos na parang mga karaniwang magnanakaw.
    
  Hindi ko pa rin maintindihan kung paano kayang sakupin ng military intelligence ang bahay na ito kung wala namang banta ng internasyonal na militar na naninirahan dito, naisip ni Charles habang dinadala ang tray papunta sa kwarto ni Perdue. Gayunpaman, alam niya na para maaprubahan ng gobyerno ang lahat ng ito, kailangan may masamang dahilan-isang mas nakakatakot na ideya. Kailangan may iba pa, at aalamin niya ang tunay na dahilan, kahit na kailangan pa niyang kumuha ng impormasyon mula sa kanyang bayaw. Iniligtas ni Charles si Perdue noong huling beses na naniwala siya sa kanyang bayaw. Inakala niyang maaaring bigyan ng kanyang bayaw ang mayordoma ng ilan pa kung nangangahulugan ito ng pag-alam sa ibig sabihin ng lahat ng ito.
    
  "Uy, Charlie, gising na ba siya?" masayang tanong ng isa sa mga operatiba.
    
  Hindi siya pinansin ni Charles. Kung may mananagot man siya sa kahit sino, iyon ay walang iba kundi si Special Agent Smith. Sa ngayon, sigurado na siyang nakapagtatag na ng matibay na personal na ugnayan ang kanyang amo sa supervising agent. Habang papalapit siya sa pinto ng Purdue, nawala ang lahat ng kanyang katatawanan-bumalik siya sa kanyang karaniwang istrikto at masunuring kilos.
    
  "Almusal niyo po, ginoo," sabi niya sa may pintuan.
    
  Ibang-iba ang itsura ni Purdue sa pinto. Nakasuot ng chinos, Moschino loafers, at puting button-down shirt na ang manggas ay nakatupi hanggang siko, pinagbuksan niya ang pinto para sa kanyang butler. Pagpasok ni Charles, narinig niya ang mabilis na pagsara ni Purdue ng pinto sa likuran niya.
    
  "Kailangan kitang makausap, Charles," giit niya sa mahinang boses. "May sumunod ba sa iyo rito?"
    
  "Hindi po, ginoo, hindi ko po alam," tapat na sagot ni Charles, habang inilalagay ang tray sa mesa ni Purdue na gawa sa oak, kung saan paminsan-minsan ay umiinom siya ng brandy tuwing gabi. Inayos niya ang kanyang dyaket at pinagkrus ang kanyang mga kamay sa harap niya. "Ano po ang maitutulong ko sa inyo, ginoo?"
    
  Mapangahas ang mga mata ni Purdue, bagama't ipinahihiwatig ng kanyang kilos ng katawan na siya ay mahinahon at mapanghikayat. Gaano man niya sikaping magmukhang magalang at may kumpiyansa, nabigo siyang lokohin ang kanyang mayordomo. Matagal nang kilala ni Charles si Purdue. Sa paglipas ng mga taon, nakita niya ito sa maraming paraan, mula sa kanyang matinding galit sa mga balakid sa agham hanggang sa kanyang kasayahan at paggalang sa mga bisig ng maraming mayayamang babae. Nakikita niyang may bumabagabag kay Purdue, isang bagay na higit pa sa nalalapit na pagdinig.
    
  "Alam kong ikaw ang nagsabi kay Dr. Gould na aarestuhin ako ng Secret Service, at nagpapasalamat ako mula sa kaibuturan ng aking puso sa pagbabala sa kanya, ngunit dapat kong malaman, Charles," giit niya, ang kanyang boses ay isang matatag na pabulong. "Dapat kong malaman kung paano mo nalaman ang tungkol dito, dahil mayroon pang higit pa roon. Marami pang iba, at kailangan kong malaman ang lahat, kahit ano, na susunod na plano ng MI6 na gawin."
    
  Naunawaan ni Charles ang sigasig ng kahilingan ng kanyang amo, ngunit kasabay nito, nakaramdam siya ng labis na kawalan ng kakayahan tungkol dito. "Naiintindihan ko," sabi niya, halatang nahihiya. "Buweno, narinig ko lang ito nang hindi sinasadya. Noong bumisita ako kay Vivian, ang aking kapatid na babae, na ang asawa niya ay parang... umamin. Alam niyang nagtatrabaho ako kay Reichtisus, ngunit tila narinig niya ang isang kasamahan sa isa sa mga sangay ng gobyerno ng Britanya na binanggit na ang MI6 ay binigyan ng buong pahintulot na habulin ka, ginoo. Sa katunayan, sa palagay ko ay hindi niya ito masyadong pinag-isipan noong panahong iyon."
    
  "Syempre hindi niya ginawa. Nakakatawa talaga. Scottish ako, susmaryosep. Kahit pa sangkot ako sa mga usaping militar, MI5 ang bahala. Ang mga ugnayang internasyonal dito ay nararapat lang na maging pabigat, sabi ko sa iyo, at nag-aalala ako," pag-iisip ni Purdue. "Charles, kailangan mong kontakin ang bayaw mo para sa akin."
    
  "May buong paggalang po, ginoo," mabilis na sagot ni Charles, "kung hindi po kayo mamasamain, mas gugustuhin ko pong huwag isama ang aking pamilya dito. Pinagsisisihan ko po ang desisyong nagawa ko, ginoo, pero sa totoo lang, natatakot ako para sa aking kapatid. Nagsisimula na akong mag-alala na kasal siya sa isang taong konektado sa Secret Service, at isa lamang siyang administrador. Para madala sila sa isang pandaigdigang kaguluhan na tulad nito..." Nagkibit-balikat siya nang may pagkakasala, na masama ang loob sa sarili niyang katapatan. Umaasa siyang pinahahalagahan pa rin ni Purdue ang kanyang mga kakayahan bilang isang butler at hindi siya tatanggalin dahil sa ilang manipis na uri ng pagsuway.
    
  "Naiintindihan ko," mahinang sagot ni Purdue, habang lumalayo kay Charles upang tingnan ang magandang katahimikan ng umaga ng Edinburgh mula sa mga pinto ng balkonahe.
    
  "Paumanhin, Ginoong Perdue," sabi ni Charles.
    
  "Hindi, Charles, naiintindihan ko talaga. Naniniwala ako sa iyo, maniwala ka sa akin. Ilang masasamang bagay na ba ang nangyari sa malalapit kong kaibigan dahil nasangkot sila sa mga aktibidad ko? Lubos kong naiintindihan ang mga kahihinatnan ng pagtatrabaho para sa akin," paliwanag ni Purdue, na tila walang pag-asa, at walang intensyong magdulot ng awa. Talagang naramdaman niya ang bigat ng pagkakasala. Sinusubukang maging mabait, ngunit nang magalang na tinanggihan, lumingon si Purdue at ngumiti. "Talaga, Charles. Naiintindihan ko talaga. Pakisabi sa akin kapag dumating na si Special Agent Smith."
    
  "Siyempre naman, ginoo," sagot ni Charles, sabay yuko ng baba. Lumabas siya ng silid na parang isang traydor, at base sa tingin ng mga opisyal at ahente sa lobby, itinuturing nila siyang traydor.
    
    
  4
  Doktor sa loob
    
    
  Bumisita si Special Agent Patrick Smith sa Purdue nang araw ding iyon para sa appointment sa doktor na sinabi ni Smith sa kanyang mga nakatataas. Dahil sa kanyang pinagdaanan sa tahanan ng matriarch ng Nazi na kilala bilang "The Mother," pinahintulutan ng judicial board ang Purdue na tumanggap ng pangangalagang medikal habang nasa ilalim ng pansamantalang kustodiya ng Secret Intelligence Service.
    
  May tatlong lalaking naka-duty na nag-shift, hindi kasama ang dalawa sa labas ng gate, at si Charles ay abala sa mga gawaing-bahay, iniipon ang kanyang pagkadismaya sa kanila. Gayunpaman, mas naging magalang siya kay Smith dahil sa kanyang pagtulong sa Purdue. Pinagbuksan ni Charles ang doktor ng pinto nang tumunog ang doorbell.
    
  "Kahit ang isang kawawang doktor ay kailangang kapkapan," buntong-hininga ni Purdue, nakatayo sa tuktok ng hagdan at mabigat na nakasandal sa rehas para sa suporta.
    
  "Mukhang mahina ang lalaki, 'di ba?" bulong ng isa sa mga lalaki sa isa pa. "Tingnan mo kung gaano namamaga ang mga mata niya!"
    
  "At yung mga pula," dagdag ng isa pa, habang umiiling. "Sa palagay ko ay hindi na siya gagaling."
    
  "Mga kasama, bilisan ninyo," matalas na sabi ni Special Agent Smith, ipinapaalala sa kanila ang kanilang gawain. "Isang oras lang ang mayroon ang doktor kasama si Mr. Purdue, kaya ituloy niyo na."
    
  "Opo, ginoo," sabay-sabay nilang sabi, tinapos ang paghahanap sa medical worker.
    
  Nang matapos sila sa doktor, sinamahan siya ni Patrick sa itaas, kung saan naghihintay si Purdue at ang kanyang mayordomo. Doon, itinalaga ni Patrick ang kanyang pwesto bilang bantay sa tuktok ng hagdan.
    
  "May iba pa po ba, ginoo?" tanong ni Charles nang buksan ng doktor ang pinto ng kwarto ni Purdue para sa kanya.
    
  "Hindi, salamat, Charles. Maaari ka nang umalis," malakas na sagot ni Perdue bago isinara ni Charles ang pinto. Labis pa ring nakokonsensya si Charles sa pagsaway sa kanyang amo, ngunit tila taos-puso si Perdue sa pag-unawa sa kanya.
    
  Sa pribadong opisina ni Purdue, siya at ang doktor ay naghintay sandali, walang imik at hindi gumagalaw, nakikinig sa anumang kaguluhan sa labas ng pinto. Walang tunog ng paggalaw, at sa pamamagitan ng isa sa mga nakatagong butas sa dingding ni Purdue, nakita nila na walang nakikinig nang palihim.
    
  "Sa tingin ko dapat kong iwasan ang pagbanggit ng mga pambatang biro sa medisina para lang mapaganda ang iyong katatawanan, matanda, para lang manatili sa aking karakter. Alam mo, malaking sagabal ito sa aking kakayahan sa drama," sabi ng doktor, habang inilapag ang kanyang lalagyan ng gamot sa sahig. "Alam mo ba kung paano ako nakipaglaban para pahiramin ako ni Dr. Beach ng kanyang lumang maleta?"
    
  "Kalimutan mo na 'yan, Sam," sabi ni Perdue, habang masayang nakangiti habang nakasilip ang reporter sa likod ng salamin na may itim na gilid na hindi naman sa kanya. "Ideya mo pala na magbalatkayo bilang si Dr. Beach. Siya nga pala, kumusta na ang tagapagligtas ko?"
    
  Ang pangkat ng mga tagapagligtas ni Purdue ay binubuo ng dalawang taong nakakakilala sa kanyang minamahal na si Dr. Nina Gould, isang paring Katoliko at pangkalahatang practitioner mula sa Oban, Scotland. Ang dalawang ito ay nangahas na iligtas si Purdue mula sa isang brutal na kamatayan sa silong ng masamang si Yvette Wolf, isang miyembro ng Order of the Black Sun sa unang antas, na kilala ng kanyang mga pasistang kasama bilang "The Mother."
    
  "Maayos naman ang kalagayan niya, kahit medyo mapait ang loob niya matapos ang pinagdaanan niya kasama kayo ni Padre Harper sa mala-impyernong bahay na iyon. Sigurado akong kung ano man ang dahilan kung bakit siya nagkaganito ay magiging dahilan para maging karapat-dapat siyang ibalita, pero ayaw niyang magbigay ng anumang linaw tungkol dito," kibit-balikat ni Sam. "Tuwang-tuwa rin ang Ministro tungkol dito, at nakakati na talaga ang mga buto ko, alam mo ba."
    
  Tumawa nang mahina si Perdue. "Sigurado akong oo. Maniwala ka sa akin, Sam, ang naiwan natin sa nakatagong lumang bahay na iyon ay mas mabuting huwag nang tuklasin. Kumusta si Nina?"
    
  "Nasa Alexandria siya, tumutulong sa museo sa pag-catalog ng ilan sa mga kayamanang natuklasan namin. Gusto nilang ipangalan ang partikular na eksibit na ito kay Alexander the Great-tulad ng Gould/Earle Find, bilang parangal sa pagsusumikap nina Nina at Joanna sa pagtuklas sa Olympias Letter at iba pa. Siyempre, hindi nila isinama ang iyong iginagalang na pangalan. Pricks."
    
  "Nakikita kong may malalaking plano ang ating anak," sabi ni Perdue, habang nakangiti nang marahan at tuwang-tuwa nang marinig na sa wakas ay natatanggap na ng mapangahas, matalino, at guwapong historyador ang pagkilalang nararapat sa kanya mula sa mundo ng akademya.
    
  "Oo, at tinatanong pa rin niya ako kung paano ka namin maiaalis sa sitwasyong ito nang tuluyan, na kadalasan ay kailangan ko pang ibahin ang usapan dahil... well, sa totoo lang ay hindi ko alam kung gaano kalala," sabi ni Sam, at ginawang mas seryoso ang usapan.
    
  "Kaya nga nandito ka, matandang lalaki," buntong-hininga ni Purdue. "At wala akong gaanong oras para sabihin sa iyo, kaya maupo ka at uminom ng whiskey."
    
  Napabuntong-hininga si Sam, "Pero ginoo, isa akong doktor na naka-duty. Ang lakas ng loob mo?" Iniabot niya ang baso niya kay Purdue para kulayan ng ungol. "Huwag ka nang maging kuripot, ha."
    
  Isang kasiyahan ang muling pahirapan ng pagpapatawa ni Sam Cleave, at labis na nasiyahan si Purdue sa muling pagdurusa mula sa kalokohan ng mamamahayag noong kabataan niya. Alam na alam niya na maaari niyang ipagkatiwala kay Cleave ang kanyang buhay, at kapag ito ang pinakamahalaga, ang kanyang kaibigan ay agad at mahusay na kayang gampanan ang papel ng isang propesyonal na kasamahan. Kaagad na kayang magbago ni Sam mula sa isang hangal na Scotsman tungo sa isang dinamikong tagapagpatupad-isang napakahalagang asset sa mapanganib na mundo ng mga labi ng okulto at mga geek sa agham.
    
  Naupo ang dalawang lalaki sa bungad ng mga pinto ng balkonahe, sa loob lamang, upang ang makakapal na puting kurtinang may puntas ay maprotektahan ang kanilang pag-uusap mula sa mga matang nakadungaw sa damuhan. Nag-usap sila sa mahinang boses.
    
  "Sa madaling salita," sabi ni Perdue, "ang anak ng halimaw na nag-oorganisa ng pagkidnap sa akin, at ang pagkidnap kay Nina, ay isang miyembro ng Black Sun na nagngangalang Joseph Karsten."
    
  Isinulat ni Sam ang pangalan sa isang sira-sirang kuwaderno na itinago niya sa bulsa ng kanyang dyaket. "Patay na ba siya?" diretsong tanong ni Sam. Sa katunayan, ang tono ng kanyang boses ay parang totoo kaya hindi sigurado si Purdue kung mag-aalala o matutuwa sa sagot.
    
  "Hindi, buhay na buhay siya," sagot ni Perdue.
    
  Tumingala si Sam sa kaibigan niyang kulay pilak ang buhok. "Pero gusto natin siyang patayin, 'di ba?"
    
  "Sam, dapat ay isang banayad na hakbang ito. Ang pagpatay ay para sa mga pandak," sabi ni Perdue sa kanya.
    
  "Talaga? Sabihin mo 'yan sa matandang babaeng may gawa nito sa iyo," ungol ni Sam, sabay turo sa bangkay ni Perdue. "Dapat mamatay ang Order of the Black Sun kasama ng Nazi Germany, kaibigan, at sisiguraduhin kong wala na sila bago ako mahiga sa kabaong ko."
    
  "Alam ko," pang-aliw ni Perdue sa kanya, "at pinahahalagahan ko ang iyong sigasig na wakasan ang rekord ng mga kritiko sa akin. Talagang ginagawa ko. Pero hintayin mong marinig mo ang buong kwento. Saka mo sabihin sa akin na ang pinaplano ko ay hindi ang pinakamahusay na pestisidyo."
    
  "Sige," pagsang-ayon ni Sam, medyo humihina ang kanyang pagnanais na wakasan ang tila walang hanggang problemang dulot ng mga taong nagpapatuloy pa rin sa katiwalian ng mga piling tao ng SS. "Sige, sabihin mo na sa akin ang iba pa."
    
  "Magugustuhan mo ang kakaibang twist na ito, kahit gaano pa ito kakaba para sa akin," pag-amin ni Perdue. "Si Joseph Karsten ay walang iba kundi si Joe Carter, ang kasalukuyang pinuno ng Secret Intelligence Service."
    
  "Susmaryosep!" bulalas ni Sam sa pagkamangha. "Hindi ka maaaring magseryoso! Ang lalaking ito ay kasing-British ng afternoon tea at Austin Powers."
    
  "Iyan ang bahaging nakakalito sa akin, Sam," sagot ni Perdue. "Naiintindihan mo ba ang tinutukoy ko?"
    
  "Kinakalkal ng MI6 ang ari-arian mo," mabagal na sagot ni Sam, habang ang kanyang isipan at gumagala na tingin ay sinusuri ang lahat ng posibleng koneksyon. "Ang British Secret Service ay pinapatakbo ng isang miyembro ng organisasyong Black Sun, at walang nakakaalam, kahit na matapos ang legal na panlolokong ito." Luminga-linga ang kanyang maitim na mga mata habang umiikot ang kanyang mga mata upang tugunan ang lahat ng panig ng isyu. "Purdue, bakit niya kailangan ang bahay mo?"
    
  Inistorbo ni Purdue si Sam. Tila halos walang pakialam siya, parang manhid sa ginhawa ng pagbabahagi ng kanyang kaalaman. Sa malumanay at pagod na boses, nagkibit-balikat siya at sumenyas gamit ang nakabukang mga palad: "Mula sa narinig ko sa napakasamang cafeteria na iyon, sa palagay nila ay hawak ng Reichtisusis ang lahat ng relikyang hinahanap nina Himmler at Hitler."
    
  "Hindi naman lubos na hindi totoo," sabi ni Sam, habang gumagawa ng mga tala para sa sarili niyang sanggunian.
    
  "Oo, pero Sam, ang iniisip nilang itinago ko rito ay napakamahal. Hindi lang iyon. Ang mayroon ako rito ay hindi dapat kailanman," mahigpit niyang hinawakan ang bisig ni Sam, "mapunta kay Joseph Karsten! Hindi bilang Military Intelligence 6 o sa Order of the Black Sun. Kayang patalsikin ng lalaking iyon ang mga gobyerno gamit lamang ang kalahati ng mga patente na nakaimbak sa aking mga laboratoryo!" Basang-basa ang mga mata ni Purdue, nanginginig ang kanyang matandang kamay sa balat ni Sam habang nagsusumamo siya sa kanyang tanging tiwala.
    
  "Sige, matandang titi," sabi ni Sam, umaasang mapahupa ang kahibangan sa mukha ni Purdue.
    
  "Tingnan mo, Sam, walang nakakaalam sa ginagawa ko," patuloy ng bilyonaryo. "Walang sinuman sa panig natin sa mga front lines ang nakakaalam na isang Nazi ang namamahala sa seguridad ng Britain. Kailangan kita, ang mahusay na investigative journalist, ang Pulitzer Prize-winning celebrity reporter... para i-unzip ang parachute ng walanghiyang ito, okay?"
    
  Nakuha ni Sam ang mensahe, nang malakas at malinaw. Nakita niya ang mga bitak na lumilitaw sa laging kaaya-ayang mukha at sinuri ang harapan ni Dave Perdue. Malinaw na ang bagong pag-unlad na ito ay gumawa ng mas malalim na hiwa gamit ang mas matalas na talim, at hinihiwa nito ang panga ni Perdue. Alam ni Sam na kailangan niyang harapin ito bago pa man gumuhit ng pulang gasuklay ang kutsilyo ni Karsten sa paligid ng lalamunan ni Perdue at tuluyan na siyang tinapos. Ang kanyang kaibigan ay nasa malubhang problema, at ang kanyang buhay ay nasa malinaw na panganib, higit kailanman kaysa dati.
    
  "Sino pa ba ang nakakaalam ng tunay niyang pagkatao? Alam ba ni Paddy?" tanong ni Sam, nililinaw kung sino ang sangkot para makapagdesisyon siya kung saan magsisimula. Kung alam ni Patrick Smith na si Carter ay si Joseph Karsten, maaaring malagay na naman siya sa panganib.
    
  "Hindi, sa pagdinig, naunawaan niya na may bumabagabag sa akin, pero napagdesisyunan kong itago na lang ang napakalaking bagay na iyon. Sa puntong ito, wala pa siyang alam tungkol dito," pagkumpirma ni Perdue.
    
  "Sa tingin ko mas makabubuti kung ganito," pag-amin ni Sam. "Tingnan natin kung gaano natin maiiwasan ang malulubhang kahihinatnan habang iniisip natin kung paano sipain ang manlolokong ito papasok sa bibig ng lawin."
    
  Determinado pa ring sundin ang payo ni Joan Earle mula sa kanilang pag-uusap sa maputik na yelo ng Newfoundland noong natuklasan si Alexander the Great, humarap si Perdue kay Sam. "Pakiusap lang, Sam, hayaan mo kaming gawin ito sa aking paraan. May dahilan ako para sa lahat ng ito."
    
  "Pangako ko, magagawa natin ito sa paraang gusto mo, pero kung maging magulo ang sitwasyon, Perdue, tatawagin ko ang rebeldeng brigada para suportahan tayo. Ang Karsten na ito ay may kapangyarihang hindi natin kayang labanan nang mag-isa. Kadalasan, mayroong isang medyo matatag na kalasag sa matataas na antas ng military intelligence, kung naiintindihan mo ang ibig kong sabihin," babala ni Sam. "Ang mga taong ito ay kasinglakas ng salita ng reyna, Perdue. Ang walang kwentang ito ay kayang gumawa ng mga talagang kasuklam-suklam na bagay sa atin at pagtakpan ito na parang isang pusang kumain ng dumi sa litter box. Walang makakaalam. At sinumang mag-aangkin ay maaaring mabilis na mabura."
    
  "Oo, alam ko. Maniwala ka sa akin, lubos kong naiintindihan ang pinsalang maaari niyang idulot," pag-amin ni Perdue. "Pero ayaw ko siyang mamatay maliban na lang kung wala na akong ibang pagpipilian. Sa ngayon, gagamitin ko si Patrick at ang aking legal team para pigilan si Karsten hangga't kaya ko."
    
  "Sige, hayaan ninyong suriin ko ang ilang kasaysayan, mga kasulatan ng ari-arian, mga talaan ng buwis, at lahat ng iyan. Habang dumarami ang ating nalalaman tungkol sa halimaw na ito, lalo natin siyang mahuhuli." Ngayon ay maayos na ni Sam ang lahat ng kanyang mga talaan, at ngayong alam na niya ang lawak ng problemang kinaharap ni Purdue, nagmatigas siyang gamitin ang kanyang tuso upang labanan ito.
    
  "Mabuting tao," buntong-hininga ni Perdue, nakahinga nang maluwag nang masabihan ang isang taong tulad ni Sam, isang taong maaasahan niya na makakapag-hakbang sa tamang kalaykay nang may kahusayan. "Ngayon, sa palagay ko ay kailangang makita kayo ng mga buwitre sa labas ng pintuang ito na makumpleto ni Patrick ang aking medikal na pagsusuri."
    
  Habang si Sam ay nakasuot ng kanyang damit-Dr. Beach at si Patrick Smith ay gumagamit ng kanyang panlilinlang, nagpaalam si Perdue sa pinto ng kanyang kwarto. Sumulyap si Sam. "Karaniwan lang ang almoranas sa ganitong uri ng sekswal na gawain, Mr. Perdue. Nakikita ko na ito kadalasan sa mga pulitiko at... mga ahente ng paniktik... pero hindi dapat ipag-alala. Manatiling malusog, at magkikita tayo muli."
    
  Pumasok si Perdue sa kanyang kwarto upang tumawa, habang si Sam ay sinamaan ng ilang masasakit na tingin habang papunta sa pintuan. Magalang na tumango, nilisan niya ang estate kasama ang kanyang kaibigan noong bata pa siya. Sanay na si Patrick sa mga pag-aalsa ni Sam, ngunit sa araw na ito, nahihirapan siyang panatilihin ang kanyang mahigpit na propesyonal na kilos, kahit man lang hanggang sa sumakay sila sa kanyang Volvo at umalis sa estate-nang walang emosyon.
    
    
  5
  Pighati sa loob ng mga pader ng Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - makalipas ang dalawang araw
    
    
  Bahagya lamang uminit ang mga paa ni Madame Chantal dahil sa mainit na gabi habang isinusuot niya ang isa pang pares ng medyas sa ibabaw ng kanyang seda na tights. Taglagas noon, ngunit para sa kanya, ang lamig ng taglamig ay nasa lahat ng dako niya magpunta.
    
  "Natatakot akong may problema sa iyo, mahal," mungkahi ng kanyang asawa, habang inaayos ang kanyang kurbata sa ika-isandaang beses. "Sigurado ka bang hindi mo na lang matiis ang sipon mo ngayong gabi at sumama sa akin? Alam mo, kung patuloy akong makikita ng mga tao na dumadalo sa mga piging nang mag-isa, baka maghinala sila na may mali sa pagitan natin."
    
  Tiningnan niya ito nang may pag-aalala. "Hindi nila pwedeng malaman na halos bangkarote na tayo, naiintindihan mo ba? Ang pagkawala mo roon kasama ko ay maaaring magdulot ng tsismis at makaakit ng atensyon sa atin. Maaaring imbestigahan ng mga maling tao ang sitwasyon natin para lang masiyahan ang kanilang kuryosidad. Alam mo namang labis akong nag-aalala at kailangan kong panatilihin ang mabuting kalooban ng ministro at ng kanyang mga shareholder, kung hindi ay matatapos na tayo."
    
  "Oo, siyempre. Magtiwala ka lang sa sinabi kong malapit na tayong mag-alala tungkol sa pagpapanatili ng ari-arian," nanghihinang paniniguro niya sa kanya.
    
  "Anong ibig sabihin nito? Sinabi ko na sa iyo-hindi ako nagbebenta ng mga diyamante. Sila na lang ang natitirang patunay ng ating katayuan!" matatag niyang sabi, bagama't ang kanyang mga salita ay higit na pag-aalala kaysa galit. "Sumama ka sa akin ngayong gabi at magsuot ng maluho, para lang magmukhang karapat-dapat ako sa papel na dapat kong gampanan bilang isang tunay na matagumpay na negosyante."
    
  "Henri, pangako ko sasamahan kita sa susunod. Pakiramdam ko lang ay hindi ko na kayang manatiling masayahin habang nilalabanan ko ang lagnat at sakit." Dahan-dahang naglakad si Chantal papunta sa kanyang asawa, nakangiti. Itinuwid niya ang kurbata nito at hinalikan ito sa pisngi. Inilagay nito ang likod ng kanyang kamay sa noo niya para tingnan ang temperatura niya, pagkatapos ay kitang-kita ang pag-atras niya.
    
  "Ano?" tanong niya.
    
  "Diyos ko, Chantal. Hindi ko alam kung anong klaseng lagnat ang mayroon ka, pero parang kabaligtaran. Ang lamig mo na parang... bangkay," sa wakas ay nagawa niyang ilabas ang pangit na pagkukumpara.
    
  "Sabi ko na nga ba," walang pakialam niyang sagot, "Hindi maganda ang pakiramdam ko para pagandahin ang tagiliran mo na angkop sa asawa ng isang baron. Bilisan mo na, baka mahuli ka, at hindi iyon katanggap-tanggap."
    
  "Opo, aking ginang," nakangiting sabi ni Henri, ngunit ang kanyang puso ay kumakabog pa rin dahil sa pagkabigla nang maramdaman ang balat ng kanyang asawa, sa sobrang lamig na hindi niya maintindihan kung bakit nagniningning pa rin ang mga pisngi at labi nito. Mahusay ang Baron sa pagtatago ng kanyang emosyon. Ito ay isang kinakailangan ng kanyang titulo at ng wastong takbo ng negosyo. Umalis siya agad pagkatapos, desperadong gustong-gusto niyang lingunin ang kanyang asawa na kumakaway paalam mula sa bukas na pintuan ng kanilang Belle Époque chateau, ngunit nagpasya siyang panatilihin ang kanyang anyo.
    
  Sa ilalim ng katamtamang kalangitan ng isang gabi ng Abril, atubiling nilisan ni Baron de Martin ang kanyang tahanan, ngunit labis na natuwa ang kanyang asawa sa pag-iisa. Gayunpaman, hindi ito para sa kapakanan ng pagiging mag-isa. Dali-dali siyang naghanda upang salubungin ang kanyang panauhin, una niyang kinuha ang tatlong diyamante mula sa ligtas ng kanyang asawa. Si Celeste ay kahanga-hanga, napakaganda kaya ayaw niyang mahiwalay dito, ngunit ang gusto niya mula sa alchemist ay mas mahalaga.
    
  "Ngayong gabi ay ililigtas kita, mahal kong Henri," bulong niya, habang inilalagay ang mga diyamante sa isang berdeng pelus na napkin na ginupit mula sa damit na karaniwan niyang isinusuot sa mga piging tulad ng iniwan ng kanyang asawa. Malakas na kinukuskos ang kanyang malamig na mga kamay, iniabot ito ni Chantal sa apoy sa apuyan upang painitin. Ang matatag na tibok ng orasan sa mantel ay gumalaw sa tahimik na bahay, patungo sa ikalawang kalahati ng dial. Mayroon siyang tatlumpung minuto bago dumating ang lalaki. Kilala na siya ng kanyang kasambahay, gayundin ang kanyang katulong, ngunit hindi pa nila ipinapahayag ang kanyang pagdating.
    
  Sa kanyang talaarawan, gumawa siya ng isang tala para sa araw na iyon, binabanggit ang kanyang kalagayan. Si Chantal ay isang taga-tala, isang masugid na potograpo, at isang manunulat. Sumulat siya ng mga tula para sa lahat ng okasyon, kahit sa pinakasimpleng sandali ng kasiyahan, na bumubuo ng mga tula bilang alaala. Ang mga alaala ng bawat anibersaryo ay sinuri mula sa mga nakaraang journal upang masiyahan ang kanyang nostalgia. Bilang isang malaking tagahanga ng pag-iisa at sinaunang panahon, itinago ni Chantal ang kanyang mga talaarawan sa mga mamahaling aklat at nakakuha ng tunay na kasiyahan mula sa pagtatala ng kanyang mga iniisip.
    
    
  Abril 14, 2016 - Entrevaux
    
  Parang nagkakasakit na ako. Sobrang lamig ng katawan ko, kahit na halos wala pang 19 degrees ang temperatura sa labas. Kahit ang apoy sa tabi ko ay parang ilusyon lang sa paningin ko; nakikita ko ang apoy nang hindi nararamdaman ang init. Kung hindi lang dahil sa mga apurahan ko, kakanselahin ko na sana ang meeting ngayon. Pero hindi ko kaya. Kailangan ko na lang kumain ng mainit na damit at uminom ng alak para hindi ako mabilaukan ng lamig.
    
  Naibenta na namin ang lahat ng aming makakaya para mapanatili ang negosyo, at nag-aalala ako para sa kalusugan ng aking mahal na si Henry. Hindi siya natutulog at sa pangkalahatan ay malayo sa kanyang damdamin. Wala akong gaanong oras para magsulat pa, ngunit alam kong ang gagawin ko ay makakatulong upang makaahon kami sa kahirapang pinansyal na aming kinasadlakan.
    
  Si G. Raya, isang alkimistang Ehipsiyo na may di-kapanipaniwalang reputasyon sa kanyang mga kliyente, ay dadalaw sa akin ngayong gabi. Sa tulong niya, mapapataas namin ang halaga ng ilang alahas na natitira sa akin, na magiging mas mahalaga kapag naibenta ko na ang mga ito. Bilang kabayaran, ibibigay ko sa kanya ang Céleste-isang kakila-kilabot na bagay, lalo na para sa aking minamahal na si Henri, na itinuturing ng pamilya na sagrado ang bato at pagmamay-ari nito mula pa noong unang panahon. Ngunit ito ay isang maliit na halaga, na sulit isuko kapalit ng paglilinis at pagpapataas ng halaga ng iba pang mga diyamante, na magpapanumbalik sa aming posisyon sa pananalapi at makakatulong sa aking asawa na mapanatili ang kanyang baronya at ang kanyang lupain.
    
  Magsasagawa kami nina Anne, Louise, at ako ng isang panloloob bago bumalik si Henri para maipaliwanag namin ang pagkawala ni Celeste. Nasasaktan ako para kay Henri, dahil sa paglapastangan niya sa kanyang pamana sa ganitong paraan, ngunit sa palagay ko ito lamang ang paraan upang maibalik ang aming katayuan bago kami lumubog sa dilim at magtapos sa kahihiyan. Ngunit makikinabang ang aking asawa, at iyon lang ang mahalaga sa akin. Hindi ko kailanman masasabi sa kanya ito, ngunit kapag nakabalik na siya at komportable sa kanyang pwesto, makakatulog siya nang mahimbing, makakakain nang maayos, at magiging masaya muli. Mas mahalaga iyon kaysa sa anumang kumikinang na hiyas.
    
  - Chantal
    
    
  Matapos ipirma ang kanyang pangalan, muling sumulyap si Chantal sa orasan sa kanyang sala. Matagal na siyang nagsusulat. Gaya ng dati, inilagay niya ang kanyang talaarawan sa isang siwang sa likod ng ipinintang larawan ng kanyang lolo sa tuhod na si Henri at nagtaka kung ano ang maaaring dahilan ng hindi pag-abot sa kanyang appointment. Sa gitna ng kanyang pag-iisip, narinig niya ang orasan na tumunog ng ala-una, ngunit hindi niya ito pinansin, baka makalimutan niya ang balak niyang itala sa pahina ng talaarawan para sa araw na ito. Ngayon ay nagulat siya nang makita ang magarbo at mahabang kamay na bumababa mula labindalawa patungong lima.
    
  "Dalawampu't limang minuto na ba ang huli?" bulong niya, habang isinusuot ang isa pang shawl sa nanginginig niyang mga balikat. "Anna!" tawag niya sa kanyang kasambahay habang kinukuha niya ang poker para sindihan ang apoy. Habang sumisitsit siya ng isa pang troso, nagbuga ito ng mga baga sa tsimenea, ngunit wala siyang oras para haplusin ang apoy at palakasin ang mga ito. Dahil naantala ang kanyang pakikipagkita kay Raya, mas kaunti ang oras ni Chantal para tapusin ang kanilang mga kasunduan sa negosyo bago bumalik ang kanyang asawa. Medyo ikinabahala ito ng ginang ng bahay. Mabilis, pagkatapos bumalik sa fireplace, kinailangan niyang tanungin ang kanyang mga tauhan kung tumawag ang kanyang bisita para ipaliwanag ang kanyang pagkahuli. "Anna! Nasaan ka sa ngalan ng Diyos?" sigaw niya muli, wala siyang nararamdamang init mula sa apoy na halos dumidila sa kanyang mga palad.
    
  Walang narinig na sagot si Chantal mula sa kanyang katulong, sa kanyang kasambahay, o sa kanyang katulong. "Huwag mong sabihing nakalimutan nilang nag-overtime sila ngayong gabi," bulong niya habang nagmamadali sa pasilyo patungo sa silangang bahagi ng villa. "Anna! Brigitte!" Mas malakas na sigaw niya ngayon habang iniikot niya ang pinto ng kusina, na sa kabila nito ay tanging kadiliman lamang ang naroon. Lumulutang sa dilim, nakita ni Chantal ang kulay kahel na ilaw ng coffee maker, ang iba't ibang kulay ng mga saksakan sa dingding, at ilan sa kanyang mga appliances; ganoon talaga ang hitsura nito tuwing lalabas ang mga babae sa maghapon. "Diyos ko, nakalimutan nila," bulong niya, habang humihinga nang malalim habang ang lamig ay bumabalot sa kanyang kalooban na parang kagat ng yelo sa mamasa-masang balat.
    
  Nagmadali ang may-ari ng villa sa mga pasilyo, at natuklasang mag-isa lang siya sa bahay. "Mabuti naman, kailangan ko nang sulitin ito," reklamo niya. "Louise, kahit papaano sabihin mo sa akin na naka-duty ka pa rin," sabi niya sa nakasarang pinto kung saan karaniwang inaasikaso ng kanyang assistant ang mga buwis, gawaing pangkawanggawa, at pakikipag-ugnayan sa mga mamamahayag ni Chantal. Naka-lock ang madilim na pintong kahoy, at walang sumasagot mula sa loob. Nabigo si Chantal.
    
  Kahit na dumating pa ang kanyang bisita, hindi siya magkakaroon ng sapat na oras para idiin ang mga kasong paglabag sa batas na mapipilitan sana niyang ihain sa kanyang asawa. Bumubulong habang naglalakad, patuloy na itinatakip ng aristokrata ang kanyang mga shawl sa kanyang dibdib at tinatakpan ang likod ng kanyang leeg, inilalayo ang kanyang buhok para lumikha ng isang uri ng pagkakabukod. Bandang alas-9 ng gabi nang pumasok siya sa sala.
    
  Halos mabilaukan siya ng kalituhan sa sitwasyon. Hayagan niyang sinabihan ang kanyang mga tauhan na asahan si Mr. Raya, ngunit ang pinakanagtaka sa kanya ay hindi lamang ang kanyang katulong at kasambahay kundi pati na rin ang kanyang bisita ang sumuway sa kanilang kasunduan. Nalaman ba ng kanyang asawa ang kanyang mga plano at binigyan ang kanyang mga tauhan ng gabing pahinga para pigilan siyang makipagkita kay Mr. Raya? At ang mas nakababahala, kahit papaano ay naialis na ba ni Henry si Raya?
    
  Pagbalik niya sa lugar kung saan niya inilatag ang pelus na napkin na may tatlong diyamante, nakaramdam si Chantal ng isang pagkabigla na higit pa sa pagiging mag-isa sa bahay. Isang nanginginig na hingal ang kumawala sa kanya, ang kanyang mga kamay ay nakatakip sa kanyang bibig nang makita ang walang laman na tela. Nangilid ang mga luha sa kanyang mga mata, na tumutulo mula sa kaibuturan ng kanyang tiyan at tumusok sa kanyang puso. Ang mga bato ay ninakaw, ngunit ang lalong nagpatindi sa kanyang takot ay ang katotohanang may nakakuha sa mga ito habang siya ay nasa bahay. Walang mga hakbang sa seguridad na nilabag, na nag-iwan kay Madame Chantal na takot sa napakaraming posibleng paliwanag.
    
    
  6
  Mataas na presyo
    
    
  "Mas mabuti nang magkaroon ng magandang pangalan kaysa kayamanan"
    
  -Haring Solomon
    
    
  Nagsimulang umihip ang hangin, ngunit hindi pa rin nito mabasag ang katahimikan sa villa kung saan nakatayo si Chantal na umiiyak dahil sa kanyang pagkawala. Hindi lamang ang pagkawala ng kanyang mga diyamante at ang napakalaking halaga ng Celeste ang problema, kundi lahat ng iba pang bagay na nawala sa pagnanakaw.
    
  "Ikaw na hangal at walang utak na babae! Mag-ingat ka sa gusto mo, hangal na babae!" angal niya sa kabila ng pagkapigil ng kanyang mga daliri, habang ikinalulungkot ang masamang resulta ng kanyang orihinal na plano. "Ngayon ay hindi mo na kailangang magsinungaling kay Henri. Talagang ninakaw ang mga iyon!"
    
  May kung anong gumalaw sa foyer, ang langitngit ng mga yabag sa sahig na gawa sa kahoy. Mula sa likod ng mga kurtinang nakatanaw sa harapang damuhan, sumilip siya para tingnan kung may tao roon, ngunit wala itong tao. Isang nakakabahalang langitngit ang nagmula sa sala sa kalahating palapag ng hagdan sa ibaba, ngunit hindi matawagan ni Chantal ang pulisya o ang isang kompanya ng seguridad para hanapin ito. Makakatagpo sila ng isang tunay, dating gawa-gawang krimen, at mapapahamak siya.
    
  O gagawin niya?
    
  Gumugulo sa kanyang isipan ang mga kahihinatnan ng ganoong tawag. Nasaksihan ba niya ang lahat ng kanyang nalalaman kung sakaling matuklasan ang mga ito? Tutal, mas gugustuhin pa niyang magalit ang kanyang asawa at magdusa ng ilang buwan ng sama ng loob kaysa mapatay ng isang taong may talino at sapat na matalino para malampasan ang sistema ng seguridad ng kanyang tahanan.
    
  Magdesisyon ka na, babae. Nauubusan ka na ng oras. Kung papatayin ka ng magnanakaw, sinasayang mo lang ang oras mo sa pagpapa-halungkat sa bahay mo. Kumabog nang malakas ang dibdib niya. Sa kabilang banda, kung tatawag ka ng pulis at matuklasan ang plano mo, baka hiwalayan ka ni Henry dahil sa pagkawala ni Celeste; dahil sa pangahas mong isipin na may karapatan kang ibigay siya!
    
  Sobrang lamig ni Chantal kaya't nasunog ang kanyang balat na parang may frostbite sa ilalim ng kanyang makapal na damit. Tinapik niya ang kanyang sapatos sa karpet para dumaloy ang tubig papunta sa kanyang mga paa, ngunit nanatili itong malamig at masakit sa loob ng sapatos.
    
  Pagkatapos ng malalim na paghinga, nakapagdesisyon na siya. Tumayo si Chantal mula sa kanyang upuan at kinuha ang poker mula sa fireplace. Lumakas ang hangin, isang harana kasabay ng malungkot na kaluskos ng mahinang apoy, ngunit nanatiling alerto si Chantal habang naglalakad siya sa pasilyo upang hanapin ang pinagmumulan ng langitngit. Sa ilalim ng mga dismayadong titig ng mga yumaong ninuno ng kanyang asawa, na inilalarawan sa mga painting na nakasabit sa mga dingding, nangako siyang gagawin ang lahat sa kanyang makakaya upang wakasan ang malas na ideyang ito.
    
  Hawak ang isang poker hand sa kanyang kamay, bumaba siya ng hagdan sa unang pagkakataon simula nang kumaway siya kay Henri. Tuyo ang bibig ni Chantal, parang ang kapal at wala sa lugar ang kanyang dila, ang kanyang lalamunan ay parang magaspang na papel de liha. Habang nakatingin sa mga ipinintang larawan ng mga kababaihan ng pamilya ni Henri, hindi maiwasan ni Chantal na makaramdam ng guilt sa kahanga-hangang mga kuwintas na may diyamante na nakapuwesto sa kanilang mga leeg. Ibinaba niya ang kanyang tingin sa halip na tiisin ang kanilang mapagmataas na ekspresyon, at isinumpa siya.
    
  Habang tinatahak ni Chantal ang bahay, binuksan niya ang bawat ilaw, gusto niyang makasiguro na walang mapagtataguan ang sinumang hindi niya inaanyayahan. Sa unahan niya, ang hagdanang hilaga ay umaabot pababa sa unang palapag, kung saan maririnig ang isang langitngit. Sumasakit ang kanyang mga daliri habang mahigpit niyang hawak ang poker.
    
  Nang marating ni Chantal ang pinakamababang palapag, lumingon siya upang tahakin ang mahabang paglalakad sa sahig na marmol upang i-pindot ang switch ng ilaw sa vestibule, ngunit tumigil ang kanyang puso sa dilim. Humagulgol siya nang tahimik sa nakakatakot na pangitain na sumalubong sa kanya. Malapit sa switch ng ilaw sa kabilang dingding, isang matalas na paliwanag ang ibinigay para sa tunog ng paglangitngit. Isang katawan ng babae, na nakasabit sa isang lubid mula sa isang biga ng kisame, ay umuugoy pabalik-balik sa simoy ng hangin mula sa bukas na bintana.
    
  Nanghina ang mga tuhod ni Chantal, at kinailangan niyang pigilan ang isang sinaunang sigaw na nagmamakaawa na ipanganak. Si Brigitte iyon, ang kanyang kasambahay. Ang matangkad, payat, tatlumpu't siyam na taong gulang na blonde ay may asul na mukha, isang kasuklam-suklam at napakasamang bersyon ng kanyang dating magandang sarili. Nahulog ang kanyang mga sapatos sa sahig, hindi hihigit sa isang metro mula sa kanyang mga daliri sa paa. Ang kapaligiran sa lobby sa ibaba ay parang arctic, halos hindi na matiis, at hindi na siya makapaghintay nang matagal bago siya natakot na manghina ang kanyang mga binti. Nasunog at nanigas ang kanyang mga kalamnan dahil sa lamig, at naramdaman niya ang paghigpit ng mga litid sa loob ng kanyang katawan.
    
  "Kailangan kong umakyat sa taas!" tahimik niyang sigaw. "Kailangan kong pumunta sa fireplace kung hindi ay mamamatay ako sa lamig. Ila-lock ko na lang ang pinto at tatawag ng pulis." Inipon niya ang lahat ng kanyang lakas, paakyat siya sa hagdan, isa-isa ang mga ito, habang ang nakamamatay at matalim na titig ni Brigitte ay nakasunod sa kanya mula sa gilid. "Huwag mo siyang tingnan, Chantal! Huwag mo siyang tingnan."
    
  Sa di kalayuan, natatanaw niya ang maaliwalas at mainit na sala, isang bagay na naging mahalaga na ngayon sa kanyang kaligtasan. Kung maaabot lang niya ang fireplace, isang silid na lang ang kailangan niyang bantayan, sa halip na subukang galugarin ang malawak at mapanganib na labirinto ng kanyang napakalaking bahay. Kapag nakakulong na sa sala, kalkulado ni Chantal, maaari niyang tawagan ang mga awtoridad at subukang magpanggap na hindi niya alam ang tungkol sa mga nawawalang diyamante hanggang sa malaman ito ng kanyang asawa. Sa ngayon, kailangan niyang tanggapin ang pagkawala ng kanyang minamahal na kasambahay at ang pumatay, na maaaring naroon pa rin sa bahay. Una, kailangan niyang manatiling buhay, at pagkatapos ay kailangan niyang harapin ang mga bunga ng kanyang mga maling desisyon. Ang matinding higpit ng lubid ay parang hirap sa paghinga habang naglalakad siya sa barandilya. Nakaramdam siya ng pagduduwal, at ang kanyang mga ngipin ay nangangatal dahil sa lamig.
    
  Isang nakakakilabot na ungol ang nagmula sa maliit na opisina ni Louise, isa sa mga ekstrang silid sa ground floor. Isang nagyeyelong bugso ng hangin ang lumabas mula sa ilalim ng pinto, dumaloy sa mga bota ni Chantal at pataas sa kanyang mga binti. "Naku, huwag mong buksan ang pinto," pagtatalo niya. "Alam mo ang nangyayari. Wala tayong oras para maghanap ng patunay na alam mo na, Chantal. Sige na. Alam mo. Ramdam namin. Parang isang nakakatakot na bangungot na may mga binti, alam mo kung ano ang naghihintay sa iyo. Lumapit ka na lang sa apoy."
    
  Pinipigilan ni Chantal ang pagbukas ng pinto ni Louise, binitawan niya ang hawakan at lumingon para pigilan ang pag-ungol. "Salamat sa Diyos at nakabukas ang lahat ng ilaw," bulong niya habang nakakuyom ang mga panga, habang yakap ang sarili habang naglalakad patungo sa pintong nagbibigay-daan sa kahanga-hangang kulay kahel na liwanag ng fireplace.
    
  Nanlaki ang mga mata ni Chantal habang nakatingin sa unahan. Noong una, hindi siya sigurado kung nakita niya nga ba ang paggalaw ng pinto, ngunit habang papalapit siya sa silid, napansin niya ang mabagal nitong pagsara. Sinubukan niyang magmadali, hawak niya ang poker box bilang paghahanda sa kung sino man ang magsasara ng pinto, ngunit kailangan niyang pumasok.
    
  Paano kung higit sa isang mamamatay-tao ang nasa bahay? Paano kung ang nasa sala ang nakakagambala sa iyo mula sa nangyayari sa kwarto ni Louise? naisip niya, sinusubukang makakita ng anumang anino o pigura na maaaring makatulong sa kanya na maunawaan ang uri ng insidente. Hindi ito ang tamang oras para banggitin ito, sabi ng isa pang boses sa kanyang isipan.
    
  Nanlamig nang husto ang mukha ni Chantal, walang kulay ang mga labi, at nanginginig ang katawan niya habang papalapit siya sa pinto. Ngunit sumara ito nang malakas nang subukan niyang hawakan ang hawakan, at inihagis ito pabalik nang may lakas. Parang skating rink ang sahig, at dali-dali siyang tumayo muli, humahagulgol sa pagkatalo habang naririnig ang nakakatakot na mga ungol mula sa pinto ni Louise. Dahil sa takot, sinubukan ni Chantal na itulak ang pinto ng sala, ngunit masyadong mahina siya dahil sa lamig.
    
  Napasubsob siya sa sahig, sumilip sa ilalim ng pinto para lang makita ang liwanag mula sa fireplace. Kahit iyon ay maaaring maging kaunting ginhawa, kung naisip niya ang init, ngunit natatakpan ng makapal na karpet ang kanyang paningin. Sinubukan niyang bumangon muli, ngunit sa sobrang lamig ay napayuko na lang siya sa sulok sa tabi ng nakasarang pinto.
    
  Pumunta ka sa isa sa mga kwarto at kumuha ng mga kumot, gago ka, naisip niya. "Sige, magsindi ka pa ng apoy, Chantal. May labing-apat na fireplace sa villa, at handa kang mamatay para sa isa?" Nanginig siya, gustong ngumiti sa ginhawa ng desisyon. Pinilit ni Madame Chantal na tumayo para maabot ang pinakamalapit na guest bedroom na may fireplace. Apat na pinto lang ang layo sa ibaba at ilang baitang ang taas.
    
  Ang mabibigat na ungol na nagmumula sa likod ng pangalawang pinto ay humihila sa kanyang isipan at nerbiyos, ngunit alam ng may-ari ng bahay na mamamatay siya sa hypothermia kung hindi siya makakarating sa ikaapat na silid. Mayroon itong drawer na puno ng mga posporo at lighter na sagana, at ang rehas sa mantel ng fireplace ay naglalaman ng sapat na butane gas para sumabog. Ang kanyang cellphone ay nasa sala, at ang kanyang mga computer ay nasa iba't ibang silid sa ground floor-isang lugar na kinatatakutan niyang pasukan, isang lugar kung saan bukas ang bintana at ang kanyang yumaong kasambahay ay nagbabantay ng oras na parang orasan sa mantelpiece.
    
  "Pakiusap, pakiusap, magkaroon ng mga troso sa kwarto," nanginginig niyang sabi, hinihimas ang mga kamay at tinakpan ang dulo ng kanyang shawl para subukang huminga nang malalim. Mahigpit niyang hinawakan ang poker sa ilalim ng kanyang braso, at natuklasan niyang bukas ang kwarto. Ang takot ni Chantal ay nagpalipat-lipat sa pagitan ng mamamatay-tao at ng lamig, at palagi niyang iniisip kung sino ang unang papatay sa kanya. Taglay ang matinding sigasig, sinubukan niyang mag-patong ng mga troso sa fireplace ng sala, habang ang nakakakilabot na mga ungol mula sa kabilang kwarto ay lalong humihina.
    
  Mahirap hawakan ng kanyang mga kamay ang puno, ngunit halos hindi na niya magamit ang kanyang mga daliri. May kakaiba sa kanyang kalagayan, naisip niya. Ang katotohanan na maayos ang pagkakainit ng kanyang bahay at hindi niya makita ang singaw ng kanyang hininga ay direktang sumasalungat sa kanyang palagay na ang panahon sa Nice ay hindi pangkaraniwang malamig para sa panahong ito ng taon.
    
  "Lahat ng ito," galit niyang sabi dahil sa kaniyang maling akala, habang sinusubukang sindihan ang gas sa ilalim ng mga troso, "para lang uminit kahit hindi pa malamig! Anong nangyayari? Nilalamig na ako sa loob!"
    
  Nagliyab ang apoy, at agad na binalutan ng nagliliyab na butane gas ang maputlang loob ng silid. "Ah! Ang ganda!" bulalas niya. Ibinaba niya ang poker para painitin ang kanyang mga palad sa nagngangalit na apuyan, na nabuhay, pumuputok at nagkakalat ng mga kislap na mamamatay sana sa kaunting pagtulak. Pinanood niya ang mga ito na lumipad at maglaho habang isinusuksok niya ang kanyang mga kamay sa pugon. May kumaluskos sa likuran niya, at lumingon si Chantal upang tingnan ang pagod na mukha ni Abdul Raya na may itim at lubog na mga mata.
    
  "Mr. Raya!" hindi niya sinasadyang sabi. "Kinuha mo ang mga diyamante ko!"
    
  "Ginawa ko po, ginang," mahinahong sabi niya. "Pero kahit ano pa man, hindi ko sasabihin sa asawa mo ang ginawa mo nang palihim."
    
  "Parang aso ka!" Pinigilan niya ang galit, pero ayaw siyang bigyan ng katawan niya ng liksi para sumugod.
    
  "Mas mabuting manatili ka malapit sa apoy, ginang. Kailangan natin ng init para mabuhay. Pero hindi ka kayang huminga ng mga diyamante," pagbabahagi niya ng kanyang karunungan.
    
  "Naiintindihan mo ba ang kaya kong gawin sa iyo? May kilala akong mga bihasang tao, at kaya kong umupa ng pinakamahuhusay na mangangaso kung hindi mo ibabalik ang mga diyamante ko!"
    
  "Tigilan mo na ang mga banta mo, Madame Chantal," magiliw niyang babala. "Pareho nating alam kung bakit kailangan mo ng isang alchemist para gawin ang mahiwagang pagbabago ng iyong huling mahahalagang bato. Kailangan mo ng pera. Tsk-tsk," sermunan niya. "Nakakahiya ang yaman mo, nakikita mo lang ang kayamanan kapag bulag ka sa kagandahan at layunin. Hindi mo karapat-dapat sa kung anong mayroon ka, kaya ako na ang nag-asikaso na alisin sa iyo ang kakila-kilabot na pasanin na ito."
    
  "Ang lakas ng loob mo?" nakasimangot siya, halos hindi nawawala ang asul na kulay ng kaniyang baluktot na mukha sa liwanag ng naglalagablab na apoy.
    
  "Hinahamon kita. Kayong mga aristokrata ay nakaupo sa mga pinakakahanga-hangang regalo ng mundo at inaangkin ang mga ito bilang inyo. Hindi ninyo mabibili ang kapangyarihan ng mga diyos, kundi ang mga tiwaling kaluluwa ng mga lalaki at babae. Napatunayan ninyo ito. Ang mga bumagsak na bituin na ito ay hindi sa inyo. Ang mga ito ay sa ating lahat, ang mga salamangkero at mga manggagawa na gumagamit ng mga ito upang lumikha, magpalamuti, at magpalakas ng mahihina," madamdamin niyang wika.
    
  "Ikaw? Isang salamangkero?" Tumawa siya nang walang laman. "Isa kang artist-geologist. Walang tinatawag na mahika, tanga!"
    
  "Wala sila roon?" nakangiting tanong niya, habang nilalaro si Celeste sa pagitan ng kanyang mga daliri. "Kung gayon, sabihin mo sa akin, ginang, paano ko nagawang maisip na nagdurusa ka sa hypothermia?"
    
  Hindi makapagsalita, galit na galit, at takot na takot si Chantal. Bagama't alam niyang siya lang ang nakakaranas ng kakaibang kalagayang ito, hindi niya matiis ang paghawak nito sa kanyang kamay noong huli nilang pagkikita. Sa kabila ng mga batas ng kalikasan, mamamatay pa rin siya sa lamig. Nanlamig ang kanyang mga mata habang pinapanood itong umalis.
    
  "Paalam, Ginang Chantal. Panatilihin po sana kayong mainit."
    
  Habang paalis siya, habang umuugoy ang katulong, nakarinig si Abdul Rayya ng nakakapangilabot na sigaw mula sa silid-bisita... gaya ng inaasahan niya. Ibinulsa niya ang mga diyamante, habang sa itaas, umakyat si Madame Chantal sa fireplace upang maibsan ang kanyang lamig hangga't maaari. Dahil sa pagtatrabaho sa ligtas na temperatura na 37.5№C (99.5№F) sa lahat ng panahong ito, namatay siya di-nagtagal pagkatapos, nilamon ng apoy.
    
    
  7
  Walang traydor sa Hukay ng Pahayag.
    
    
  Naranasan ni Purdue ang isang bagay na hindi pa niya naranasan noon-isang lubos na pagkamuhi sa ibang tao. Bagama't unti-unti na siyang bumabawi sa pisikal at mental na aspeto mula sa pagsubok sa maliit na bayan ng Fallin, Scotland, natuklasan niya na ang tanging bagay na nakakasira sa kanyang masayahin at malayang pag-uugali ay ang katotohanang si Joe Carter, aka Joseph Karsten, ay naghahabol pa rin ng hininga. Mayroon siyang kakaibang hindi magandang lasa sa kanyang bibig tuwing pinag-uusapan niya ang nalalapit na korte militar sa kanyang mga abogado, sa pangunguna ni Special Agent Patrick Smith.
    
  "Natanggap ko lang itong memo, David," anunsyo ni Harry Webster, ang punong legal officer ng Purdue. "Hindi ko alam kung magandang balita o masamang balita ito para sa iyo."
    
  Ang dalawang kasosyo ni Webster at si Patrick ay sumama kay Perdue at sa kanyang abogado sa isang hapag-kainan sa mataas na kisameng silid-kainan ng Wrichtishousis Hotel. Inalok sila ng mga scone at tsaa, na masayang tinanggap ng delegasyon bago tumungo sa inaasahan nilang magiging mabilis at maluwag na pagdinig.
    
  "Ano ito?" tanong ni Perdue, habang tumatalon ang kanyang puso. Hindi pa siya kinatatakutan ng kahit ano noon. Ang kanyang kayamanan, mga mapagkukunan, at mga kinatawan ay laging kayang lutasin ang alinman sa kanyang mga problema. Gayunpaman, sa mga nakalipas na buwan, napagtanto niya na ang tanging tunay na kayamanan sa buhay ay ang kalayaan, at malapit na niya itong mawala. Isang tunay na nakakatakot na epiphany.
    
  Kumunot ang noo ni Harry, habang sinusuri ang maliliit na letra ng email na natanggap niya mula sa legal department sa headquarters ng Secret Intelligence Service. "Ah, malamang ay hindi naman mahalaga sa amin iyon, pero wala roon ang pinuno ng MI6. Ang email na ito ay naglalayong ipaalam at humingi ng tawad sa lahat ng sangkot sa kanyang pagliban, ngunit mayroon siyang ilang mahahalagang personal na bagay na kailangan niyang asikasuhin."
    
  "Saan?" tanong ko. "naiinip na bulalas ni Purdue.
    
  Nagulat ang hurado sa kanyang reaksyon, mabilis niya itong minaliit at nagkibit-balikat at ngumiti: "Nagtataka lang ako kung bakit hindi dumalo sa aking libing ang lalaking nag-utos ng pagkubkob sa aking ari-arian."
    
  "Walang maglilibing sa iyo, David," pang-aalo ni Harry Webster, na parang abogado niya. "Pero hindi naman sinasabi kung saan, ang tanging nakasaad lang ay dapat siyang pumunta sa tinubuang-bayan ng kanyang mga ninuno. Sa palagay ko ay sa isang sulok ng liblib na Inglatera iyon mapupunta."
    
  Hindi, dapat ay sa isang lugar sa Germany o Switzerland, o sa isa sa mga maaliwalas na pugad ng mga Nazi, natatawang sabi ni Perdue sa sarili, na sana'y maibunyag na lang niya ang katotohanan tungkol sa mapagkunwaring pinuno. Lihim siyang nakaramdam ng matinding ginhawa dahil alam niyang hindi na niya kailangang tingnan ang kasuklam-suklam na mukha ng kanyang kaaway habang hayagang tinatrato siyang parang isang kriminal, pinapanood ang walanghiya na nagsasaya sa kanyang kalagayan.
    
  Tumawag si Sam Cleave noong nakaraang gabi upang ipaalam sa Purdue na ang Channel 8 at World Broadcast Today, posibleng CNN din, ay magiging available upang i-broadcast ang lahat ng pinagsama-samang ginawa ng imbestigador na mamamahayag upang ilantad ang anumang mga pagkakamali ng MI6 sa pandaigdigang entablado at sa gobyerno ng Britanya. Gayunpaman, hangga't wala silang sapat na ebidensya upang iparatang si Karsten, kinailangang ilihim nina Sam at Purdue ang kanilang kaalaman. Ang problema ay, alam ni Karsten. Alam niyang alam ni Purdue, at ito ay isang direktang banta, isang bagay na dapat ay nahulaan na ni Purdue. Ang ikinababahala niya ay kung paano siya papasyahan ni Karsten na patayin, dahil mananatili si Purdue sa anino magpakailanman, kahit na siya ay makulong.
    
  "Pwede ko bang gamitin ang cellphone ko, Patrick?" tanong niya sa mala-anghel na tono, na para bang hindi niya makontak si Sam kung gugustuhin niya.
    
  "Um, oo, sige. Pero kailangan kong malaman kung sino ang tatawagan mo," sabi ni Patrick, sabay bukas ng ligtas kung saan niya nakalagay ang lahat ng gamit na hindi maaaring kunin ng Purdue nang walang pahintulot.
    
  "Sam Cleve," walang pakialam na sabi ni Perdue, na agad na nakakuha ng pagsang-ayon mula kay Patrick ngunit nakatanggap ng kakaibang pagtatasa mula kay Webster.
    
  "Bakit?" tanong niya kay Perdue. "Wala pang tatlong oras ang pagdinig, David. Iminumungkahi kong gamitin mo nang matalino ang oras."
    
  "Iyan ang ginagawa ko. Salamat sa iyong opinyon, Harry, pero halos kasalanan ito ni Sam, kung hindi mo mamasamain," sagot ni Purdue sa tonong nagpapaalala kay Harry Webster na hindi siya ang namamahala. Pagkatapos noon, tinawagan niya ang numero at ang mensahe, "Nawawala si Karsten. Hula ko, taga-Austria."
    
  Isang maikling naka-encrypt na mensahe ang agad na ipinadala sa pamamagitan ng isang maalog at hindi matunton na koneksyon sa satellite, salamat sa isa sa mga makabagong teknolohikal na aparato ng Purdue, na inilagay niya sa mga telepono ng kanyang mga kaibigan at butler, ang mga tanging taong pinaniniwalaan niyang karapat-dapat sa ganitong pribilehiyo at kahalagahan. Nang maipadala na ang mensahe, ibinalik ni Purdue ang telepono kay Patrick. "Ta."
    
  "Ang bilis naman niyan," sabi ni Patrick na humanga.
    
  "Teknolohiya, kaibigan ko. Natatakot ako na ang mga salita ay malapit nang matunaw at maging mga code, at babalik tayo sa mga hieroglyphics," nakangiting mayabang na sabi ni Perdue. "Pero tiyak na mag-iimbento ako ng isang app na pipilitin ang mga user na sipiin sina Edgar Allan Poe o Shakespeare bago sila makapag-log in."
    
  Hindi mapigilang mapangiti ni Patrick. Ito ang unang pagkakataon na nakasama niya ang bilyonaryong eksplorador, siyentipiko, at pilantropo na si David Perdue. Hanggang kamakailan lamang, itinuring niya ang lalaki bilang isang arogante at mayamang anak, na ipinagmamalaki ang pribilehiyong makuha ang anumang gusto niya. Nakita ni Patrick si Perdue hindi lamang bilang isang mananakop o bilang isang tambak ng mga sinaunang labi na hindi sa kanya; nakita niya ito bilang isang karaniwang kaibigan na magnanakaw.
    
  Dati, ang pangalang Perdue ay walang ibang ipinupukaw sa kanya kundi paghamak, na kasingkahulugan ng pagiging mapanlinlang ni Sam Cleve at mga panganib na kaugnay ng lalaking may kulay-abong relikya. Ngunit ngayon ay sinimulang maunawaan ni Patrick ang pagkahumaling sa lalaking walang inaalala at karismatiko, na, sa totoo lang, ay mahinhin at tapat. Hindi sinasadya, natagpuan niya ang kanyang sarili na naaakit sa piling at talino ni Perdue.
    
  "Tapusin na natin ito, mga bata," mungkahi ni Harry Webster, at naupo ang mga lalaki upang tapusin ang kani-kanilang talumpating kanilang ihaharap.
    
    
  8
  Hukbong bulag
    
    
    
  Glasgow - tatlong oras ang lumipas
    
    
  Sa isang tahimik at madilim na lugar, isang maliit na pagtitipon ng mga opisyal ng gobyerno, mga miyembro ng samahang arkeolohiko, at mga abogado ang nagtipon para sa paglilitis kay David Perdue sa mga paratang ng umano'y pagkakasangkot sa internasyonal na paniniktik at pagnanakaw ng mga ari-ariang kultural. Sinuyod ng maputlang asul na mga mata ni Perdue ang korte, hinahanap ang mapanghamak na mukha ni Karsten na parang natural na iyon. Inisip niya kung ano ang ginagawa ng Austrian, nasaan man siya, gayong alam niya kung saan eksaktong mahahanap si Perdue. Sa kabilang banda, malamang na naisip ni Karsten na si Perdue ay masyadong natatakot sa mga kahihinatnan ng pagpapahiwatig ng koneksyon ng isang mataas na opisyal sa isang miyembro ng Order of the Black Sun at marahil ay nagpasya na hayaang magpahinga ang mga natutulog na aso.
    
  Ang unang pahiwatig ng huling pagsasaalang-alang na ito ay ang katotohanan na ang kaso ni Perdue ay hindi nilitis sa harap ng International Criminal Court sa The Hague, ang karaniwang lugar para sa mga naturang kaso. Sumang-ayon si Perdue at ang kanyang legal na pangkat na ang panghihikayat ni Joe Carter sa gobyerno ng Ethiopia na kasuhan siya sa isang impormal na pagdinig sa Glasgow ay nagmumungkahi na gusto niyang panatilihing lihim ang kaso. Ang ganitong mga simpleng pag-uusig, bagama't maaaring nakapag-ambag ang mga ito sa naaangkop na pag-uusig sa mga akusado, ay malamang na hindi lubos na nayanig ang mga pundasyon ng internasyonal na batas tungkol sa paniniktik, o anumang bagay.
    
  "Ito ang aming pinakamahusay na depensa," sabi ni Harry Webster kay Perdue bago ang paglilitis. "Gusto ka niyang kasuhan at litisin, pero ayaw niya ng atensyon. Mabuti iyon."
    
  Naupo ang kapulungan at hinintay na magsimula ang mga pangyayari.
    
  "Ito ang paglilitis kay David Connor Perdue sa mga kasong arkeolohikal na may kaugnayan sa pagnanakaw ng iba't ibang kultural na icon at relihiyosong relikya," anunsyo ng tagausig. "Ang testimong iniharap sa paglilitis na ito ay susuporta sa kasong paniniktik na ginawa sa ilalim ng pagkukunwari ng pananaliksik sa arkeolohiya."
    
  Nang makumpleto ang lahat ng mga anunsyo at pormalidad, ipinakilala ng Punong Tagausig, si Adv. Ron Watts, sa ngalan ng MI6, ang mga miyembro ng oposisyon na kumakatawan sa Federal Democratic Republic of Ethiopia at sa Archaeological Crime Unit. Kabilang sa kanila sina Propesor Imru ng People's Movement for the Protection of Heritage Sites at si Colonel Basil Yimenu, isang beterano na kumander ng militar at patriyarka ng Addis Ababa Historical Preservation Association.
    
  "G. Perdue, noong Marso 2016, isang ekspedisyon na pinamunuan at pinondohan mo ang umano'y nagnakaw ng isang relihiyosong relikya na kilala bilang Kaban ng Tipan mula sa isang templo sa Axum, Ethiopia. Tama ba ako?" sabi ng tagausig, ang kanyang ilong ay paos at may tamang-tama na pagmumura.
    
  Gaya ng dati, kalmado at mapagmalasakit si Perdue. "Nagkakamali ka, ginoo."
    
  Isang bulong ng pagtutol ang umalingawngaw mula sa mga naroroon, at marahang tinapik ni Harry Webster ang braso ni Perdue upang ipaalala sa kanya na pigilan ang sarili, ngunit buong pusong nagpatuloy si Perdue, "Sa katunayan, ito ay isang eksaktong replika ng Kaban ng Tipan, at natagpuan namin ito sa loob ng gilid ng bundok sa labas ng nayon. Hindi ito ang sikat na Sagradong Kahon na naglalaman ng kapangyarihan ng Diyos, ginoo."
    
  "Kita mo, kakaiba ito," sarkastiko na sabi ng abogado, "dahil akala ko ay makikilala ng mga respetadong siyentipikong ito ang tunay na Arko mula sa peke."
    
  "Sang-ayon ako," mabilis na sagot ni Perdue. "Mukhang masasabi nila ang pagkakaiba. Sa kabilang banda, dahil ang lokasyon ng tunay na Arko ay haka-haka lamang at hindi pa napapatunayan nang may katiyakan, magiging mahirap malaman kung anong mga paghahambing ang gagawin."
    
  Tumayo si Prof. Imru, mukhang galit na galit, ngunit sinenyasan siya ng abogado na umupo bago pa siya makapagsalita.
    
  "Anong ibig mong sabihin diyan?" tanong ng abogado.
    
  "Tumututol po ako, ginang," umiiyak na sabi ni Propesor Imru, sa nakaupong hukom na si Helen Ostrin. "Kinukutya ng lalaking ito ang ating pamana at iniinsulto ang ating kakayahang matukoy ang ating sariling mga artifact!"
    
  "Umupo ka, Propesor Imru," utos ng hukom. "Wala pa akong narinig na ganitong mga paratang mula sa nasasakdal. Pakihintay na lang po ang inyong pagkakataon." Tumingin siya kay Perdue. "Anong ibig mong sabihin, Ginoong Perdue?"
    
  "Hindi ako isang magaling na historyador o teologo, pero may alam ako tungkol kay Haring Solomon, sa Reyna ng Sheba, at sa Kaban ng Tipan. Base sa paglalarawan nito sa lahat ng teksto, medyo sigurado ako na hindi kailanman nabanggit ang takip na may mga ukit na may kaugnayan sa Ikalawang Digmaang Pandaigdig," kaswal na sabi ni Perdue.
    
  "Anong ibig mong sabihin, Ginoong Perdue?" "Walang katuturan iyan," tugon ng abogado.
    
  "Una, hindi dapat may nakaukit na swastika," walang pakialam na sabi ni Perdue, na nasisiyahan sa gulat na reaksyon ng mga tagapakinig sa boardroom. Pinili ng bilyonaryong may pilak na buhok ang mga katotohanan upang maipagtanggol niya ang kanyang sarili nang hindi isiniwalat ang kriminal na mundo sa ilalim, kung saan ang batas ay hahadlang lamang. Maingat niyang pinili ang maaari niyang sabihin sa kanila, dahil baka maalerto si Karsten sa kanyang mga aksyon at matiyak na ang labanan kay Black Sun ay mananatiling hindi napapansin nang sapat na katagalan para magamit niya ang anumang paraan na kinakailangan upang pirmahan ang kabanatang ito.
    
  "Nababaliw ka na ba?" sigaw ni Col. Yimenu, ngunit agad na sumama sa kanya sa kanilang pagtutol ang delegasyong Etiopean.
    
  "Koronel, pakiusap na pigilan mo ang iyong galit, kung hindi ay ipapataw kita sa korte bilang contempt of court. Tandaan, pagdinig pa rin ito sa korte, hindi debate!" singhal ng hukom, matatag ang tono. "Maaaring magpatuloy ang pag-uusig."
    
  "Sinasabi mo bang inukitan ng swastika ang ginto?" napangiti ang abogado sa kalokohan. "Mayroon ka bang mga litrato na magpapatunay niyan, Mr. Perdue?"
    
  "Hindi ko alam," malungkot na sagot ni Perdue.
    
  Tuwang-tuwa ang tagausig. "Kaya ang depensa mo ay batay sa sabi-sabi?"
    
  "Nawasak ang mga rekord ko habang tinutugis, na muntik nang magresulta sa aking kamatayan," paliwanag ni Perdue.
    
  "Kaya, ikaw ang tinarget ng mga awtoridad," natatawang sabi ni Watts. "Siguro dahil ninakaw mo ang isang napakahalagang piraso ng kasaysayan. Mr. Perdue, ang legal na batayan para sa pag-uusig para sa pagkasira ng mga monumento ay nagmula sa isang kombensiyon noong 1954 na ipinatupad bilang tugon sa pinsalang dulot pagkatapos ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig. May dahilan kung bakit ka nila binaril."
    
  "Ngunit binaril kami ng isa pang grupo ng ekspedisyon, ang abogadong si Watts, na pinamumunuan ng isang propesor, si Rita Popourri, at pinondohan ng Cosa Nostra."
    
  Muli, ang kanyang pahayag ay nagdulot ng matinding kaguluhan kaya't kinailangan silang tawagin ng hukom. Nagkatinginan ang mga opisyal ng MI6, walang kamalay-malay sa anumang pagkakasangkot ng mafia sa Sicilian.
    
  "Kaya nasaan ang isa pang ekspedisyong ito at ang propesor na namuno rito?" tanong ng tagausig.
    
  "Patay na sila, ginoo," prangkang sabi ni Perdue.
    
  "Kaya sinasabi mo sa akin na lahat ng datos at litrato na sumusuporta sa iyong natuklasan ay nawasak na, at ang mga taong maaaring sumuporta sa iyong pahayag ay patay na lahat," natatawang sabi ni Watts. "Medyo maginhawa naman iyon."
    
  "Nakakapagtaka kung sino ang nagdesisyong umalis ako dala ang Ark," nakangiting sabi ni Perdue.
    
  "G. Perdue, magsasalita ka lamang kapag tinawag," babala ng hukom. "Gayunpaman, ito ay isang balidong punto na nais kong iparating sa prosekusyon. Natagpuan ba ang Arko sa pag-aari ni G. Perdue, Special Agent Smith?"
    
  Magalang na tumayo si Patrick Smith at sumagot, "Hindi po, ginang."
    
  "Kung gayon, bakit hindi pa napawalang-bisa ang utos ng Secret Intelligence Service?" tanong ng hukom. "Kung walang ebidensya upang kasuhan si Mr. Perdue, bakit hindi ipinaalam sa korte ang tungkol sa pangyayaring ito?"
    
  Tumikhim si Patrick. "Dahil hindi pa nag-uutos ang aming superior, ginang."
    
  "At nasaan ang amo mo?" nakasimangot siya, ngunit ipinaalala sa kanya ng prosekusyon ang opisyal na memorandum kung saan hiniling ni Joe Carter na ma-excuse dahil sa personal na mga dahilan. Matinding pinagsabihan ng hukom ang mga miyembro ng tribunal. "Nakakabahala ang kakulangan ng organisasyong ito, mga ginoo, lalo na kapag nagpasya kayong kasuhan ang isang tao nang walang matibay na ebidensya na talagang hawak niya ang ninakaw na artifact."
    
  "Ginang, kung maaari po?" ang mapangutyang sabi ni Konsehal Watts na nagmamakaawa. "Kilala at naitala si G. Purdue bilang nakatuklas ng iba't ibang kayamanan sa kanyang mga ekspedisyon, kabilang ang sikat na Sibat ng Tadhana, na ninakaw ng mga Nazi noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Nag-donate siya ng maraming labi na may halagang relihiyoso at kultural sa mga museo sa buong mundo, kabilang ang kamakailang natuklasang tuklas ni Alexander the Great. Kung nabigo ang military intelligence na mahanap ang mga artifact na ito sa kanyang ari-arian, pinapatunayan lamang nito na ginamit niya ang mga ekspedisyong ito upang maniktik sa ibang mga bansa."
    
  Naku, naisip ni Patrick Smith.
    
  "Maaari po ba akong magsabi, ginang?" tanong ni Col kay Yimena, na sinenyasan naman ng hukom na magbigay ng pahintulot. "Kung hindi ninakaw ng lalaking ito ang ating Kaban, gaya ng isinumpa ng isang buong grupo ng mga manggagawang Axumite, paano ito nawala sa kanyang pag-aari?"
    
  "G. Perdue? Gusto mo bang ipaliwanag pa iyan?" tanong ng hukom.
    
  "Tulad ng nabanggit ko kanina, hinahabol kami ng isa pang ekspedisyon. Ginang, bahagya lang akong nakatakas, ngunit kalaunan ay kinuha ng grupo ng mga turistang Potpourri ang Kaban, na hindi ang tunay na Kaban ng Tipan," paliwanag ni Perdue.
    
  "At lahat sila ay namatay. Nasaan ang artifact?" tanong ng nabighaning propesor. Mukhang lungkot na lungkot si Imru sa pagkatalo. Pinayagan ng hukom ang mga lalaki na magsalita nang malaya hangga't pinapanatili nila ang kaayusan, gaya ng itinagubilin niya sa kanila.
    
  "Huli siyang nakita sa kanilang villa sa Djibouti, Propesor," sagot ni Perdue, "bago sila nagsimula ng isang ekspedisyon kasama ang aking mga kasamahan at ako upang suriin ang ilang mga balumbon mula sa Greece. Napilitan kaming ipakita sa kanila ang daan, at naroon nga iyon..."
    
  "Kung saan mo ipinlano ang sarili mong kamatayan," mariing akusasyon ng tagausig. "Hindi ko na kailangang sabihin pa, ginang. Ipinatawag ang MI6 sa pinangyarihan upang arestuhin si Mr. Purdue, ngunit nalaman nilang 'patay' na siya at nalaman nilang patay na ang mga Italyanong miyembro ng ekspedisyon. Tama ba ako, Special Agent Smith?"
    
  Sinubukan ni Patrick na huwag tumingin kay Perdue. Mahina siyang sumagot, "Oo."
    
  "Bakit niya ikukunwari ang kaniyang pagkamatay para maiwasan ang pag-aresto kung wala naman siyang itinatago?" patuloy ng tagausig. Sabik na ipaliwanag ni Perdue ang kaniyang mga ginawa, ngunit ang pagkukuwento ng drama ng Order of the Black Sun at pagpapatunay na umiiral pa rin ito ay masyadong detalyado at hindi sulit ang pang-abala.
    
  "Ginang, maaari ba?" Sa wakas ay tumayo si Harry Webster mula sa kanyang upuan.
    
  "Sige," sang-ayon niyang sabi, dahil hindi pa nagsasalita ang abogado ng depensa.
    
  "Maaari ko bang imungkahi na magkaroon tayo ng kahit anong kasunduan para sa aking kliyente, dahil malinaw na maraming butas sa kasong ito? Walang konkretong ebidensya laban sa aking kliyente dahil sa pagtatago ng mga ninakaw na labi. Bukod pa rito, walang sinuman sa mga naroroon ang maaaring magpatotoo na siya talaga ang nagbigay sa kanila ng anumang impormasyon na may kaugnayan sa paniniktik." Huminto siya upang ibahagi ang kanyang tingin sa bawat kinatawan ng paniktik ng militar na naroroon. Pagkatapos ay tumingin siya kay Perdue.
    
  "Mga ginoo, ginang," patuloy niya, "sa pahintulot ng aking kliyente, nais ko po sanang makipagtawaran sa isang plea bargain."
    
  Nanatiling kalmado si Purdue, ngunit kumakabog ang kanyang puso. Detalyado niyang tinalakay ang kinalabasang ito kay Harry nang umagang iyon, kaya alam niyang mapagkakatiwalaan niya ang kanyang pangunahing abogado na gagawa ng mga tamang desisyon. Gayunpaman, nakakakaba ito. Sa kabila nito, sumang-ayon si Purdue na dapat na lang nilang itigil ang lahat ng ito nang may pinakamababang posibleng parusa. Hindi siya natatakot na mahagupit dahil sa kanyang mga pagkakamali, ngunit tiyak na hindi niya nagustuhan ang pagkakataong gumugol ng maraming taon sa likod ng mga rehas nang walang pagkakataong mag-imbento, mag-explore, at, higit sa lahat, ilagay si Joseph Karsten sa kanyang lugar.
    
  "Sige," sabi ng hukom, habang nakatiklop ang mga kamay sa mesa. "Ano ang mga kondisyon ng akusado?"
    
    
  9
  Bisita
    
    
  "Kumusta ang pagdinig?" tanong ni Nina kay Sam gamit ang Skype. Sa likuran niya, nakikita niya ang tila walang katapusang hanay ng mga istante na puno ng mga sinaunang artifact at mga taong nakaputing coat na naglilista ng iba't ibang mga item.
    
  "Wala pa akong natatanggap na balita mula kina Paddy o Purdue, pero sisiguraduhin kong bibigyan ko kayo ng mga update sa oras na tawagan ako ni Paddy mamayang hapon," sabi ni Sam, habang nakahinga nang maluwag. "Natutuwa lang ako na kasama niya si Paddy."
    
  "Bakit?" nakasimangot siya. Pagkatapos ay humagikgik siya nang mapaglarong. "Karaniwan nang may pumupulupot sa kalingkingan ng Purdue nang hindi man lang sinusubukan. Hindi mo kailangang mag-alala tungkol sa kanya, Sam. Sigurado akong makakalaya siya nang hindi man lang kailangang lagyan ng lubrication ang lokal na selda ng kulungan."
    
  Natawa si Sam kasama niya, natutuwa sa paniniwala nito sa mga kakayahan ni Purdue at sa biro nito tungkol sa mga bilangguan sa Scotland. Nami-miss niya ito, pero hindi niya ito kailanman aaminin nang malakas, lalo na't sabihin dito nang direkta. Pero gusto niya.
    
  "Kailan ka babalik para mabili kita ng isang single malt?" tanong niya.
    
  Ngumiti si Nina at yumuko para halikan ang screen. "Oh, nami-miss mo ba ako, Mr. Cleve?"
    
  "Huwag kang magpanggap," nakangiti niyang sabi, habang nahihiyang lumilingon sa paligid. Pero nagustuhan niyang muling tingnan ang maitim na mga mata ng guwapong historyador. Mas lalo pa niyang nagustuhan na nakangiti na naman ito. "Nasaan si Joanna?"
    
  Lumingon si Nina, ang paggalaw ng kanyang ulo ang nagbibigay-buhay sa kanyang mahaba at maitim na hibla ng buhok habang lumilipad ang mga ito pataas kasabay ng kanyang paggalaw. "Nandito siya... sandali... Joe!" sigaw niya palabas ng screen. "Halika, kamustahin mo ang crush mo."
    
  Humagalpak ng tawa si Sam at ipinatong ang noo sa kanyang kamay, "Gusto pa rin ba niya ang napakagandang puwet ko?"
    
  "Oo, iniisip ka pa rin niyang walanghiya, precious," biro ni Nina. "Pero mas mahal niya ang kapitan niya sa barko. Pasensya na." Kumindat si Nina, habang pinapanood ang paglapit ng kaibigan niya, si Joan Earle, ang guro ng kasaysayan na tumulong sa kanila na mahanap ang kayamanan ni Alexander the Great.
    
  "Hi, Sam!" Kumaway sa kanya ang masayang Canadian.
    
  "Hi Joe, ayos ka lang ba?"
    
  "Maayos naman ang kalagayan ko, mahal," nakangiti niyang sabi. "Alam mo, isa itong pangarap na natupad para sa akin. Sa wakas ay makakapagsaya at makakapaglakbay na rin ako, habang nagtuturo ng kasaysayan!"
    
  "Hindi pa kasama rito ang bayad sa paghahanap, ha?" kumindat siya.
    
  Nawala ang ngiti niya, napalitan ng mapang-asar na tingin habang tumatango at bumulong, "Alam ko, 'di ba? Kaya ko namang kumita dito! At bilang bonus pa, nakakuha ako ng isang maganda at lumang kayak para sa negosyo kong pangingisda. Minsan pumupunta kami sa tubig para lang panoorin ang paglubog ng araw, alam mo na, kapag hindi kami nahihiya na ipagmalaki ito."
    
  "Mukhang napakagaling," nakangiti niyang sabi, tahimik na nagdarasal na sana'y manalo muli si Nina. Mahal na mahal niya si Joan, ngunit kayang-kaya nitong lokohin ang isang lalaki. Na parang nababasa ang iniisip nito, nagkibit-balikat siya at ngumiti. "Sige, Sam, ibabalik kita kay Dr. Gould. Ngayon, paalam na!"
    
  "Paalam, Joe," sabi niya, habang nakataas ang kilay. Mabuti na lang at wala.
    
  "Makinig ka, Sam. Babalik ako sa Edinburgh sa loob ng dalawang araw. Dala ko ang mga ninakaw natin dahil sa pag-donate ng kayamanan sa Alexandria, para may dahilan tayo para magdiwang. Sana lang ay gawin ng legal team ng Purdue ang lahat para masigurong magkakasama tayong magdiwang. Maliban na lang kung may ginagawa kang isang gawain."
    
  Hindi masabi ni Sam sa kanya ang tungkol sa hindi opisyal na atas na ibinigay sa kanya ni Purdue na alamin ang pinakamaraming impormasyon hangga't maaari tungkol sa mga transaksyon sa negosyo ni Karsten. Sa ngayon, kailangan muna itong manatiling sikreto sa pagitan ng dalawang lalaki. "Hindi, may ilang mga bagay lang na dapat saliksikin," kibit-balikat niya. "Pero walang sapat na mahalaga para hindi ako uminom ng kahit isang pinta."
    
  "Ang ganda," sabi niya.
    
  "So babalik ka na agad sa Oban?" tanong ni Sam.
    
  Kumunot ang noo niya. "Hindi ko alam. Iniisip ko kasi, dahil hindi available si Raichtisusis ngayon."
    
  "Alam mo, ang inyong abang lingkod ay mayroon ding medyo marangyang mansyon sa Edinburgh," paalala niya sa kanya. "Hindi ito ang makasaysayang kuta ng mito at alamat, ngunit mayroon itong napakalamig na hot tub at isang refrigerator na puno ng malamig na inumin."
    
  Ngumisi si Nina sa parang batang pagtatangka nitong akitin siya. "Sige, sige, nakumbinsi mo na ako. Susunduin mo na lang ako sa airport at siguraduhin mong walang laman ang trunk ng kotse mo. May mga basura akong bagahe ngayon, kahit na magaan lang ang pamasahe ko."
    
  "Oo, pupunta ako, girl. Kailangan ko nang umalis, pero puwede mo bang i-text sa akin ang oras ng pagdating mo?"
    
  "Gagawin ko," sabi niya. "Maging matatag ka!"
    
  Bago pa man makapagsalita si Sam nang nakakapagpaisip para kontrahin ang pribadong biro ni Nina sa pagitan nila, tinapos na niya ang usapan. "Susmaryosep!" ungol niya. "Kailangan kong maging mas mabilis kaysa dito."
    
  Tumayo siya at nagtungo sa kusina para uminom ng beer. Malapit nang mag-alas-9 ng gabi, pero pinigilan niya ang sarili na abalahin si Paddy para sa isang update tungkol sa paglilitis sa Purdue. Labis siyang kinakabahan tungkol dito, kaya medyo nag-aalangan siyang tawagan si Paddy. Wala si Sam sa posisyon para makatanggap ng masamang balita ngayong gabi, pero kinasusuklaman niya ang kanyang predisposisyon sa pinakamasamang sitwasyon.
    
  "Kakaiba kung paano nagiging ganito ka-lalaki ang isang lalaki kapag may hawak siyang beer, hindi ba?" tanong niya kay Breichladdich, na tamad na nag-iinat sa isang upuan sa pasilyo sa labas ng pinto ng kusina. "Sa tingin ko tatawagan ko si Paddy. Ano sa tingin mo?"
    
  Sumulyap sa kanya ang malaking pusang kulay luya at tumalon sa nakausling pader sa tabi ng hagdan. Dahan-dahan siyang gumapang papunta sa kabilang dulo ng roba at humiga muli-sa harap mismo ng litrato nina Nina, Sam, at Purdue matapos ang kanilang pagsubok matapos matagpuan ang Medusa Stone. Tumikhim si Sam at tumango. "Akala ko sasabihin mo iyan. Dapat ay abogado ka, Bruich. Napakapanghikayat mo."
    
  Kinuha niya ang telepono nang may kumatok sa pinto. Muntik na niyang mabitawan ang hawak niyang beer dahil sa biglaang pagkatok, at sumulyap siya kay Bruich. "Alam mo ba na mangyayari ito?" mahina niyang tanong, habang sumisilip sa butas ng silipan. Tiningnan niya si Bruich. "Nagkakamali ka. Hindi si Paddy iyon."
    
  "Mr. Crack?" pagmamakaawa ng lalaki sa labas. "Maaari ba akong magsabi ng ilang salita?"
    
  Umiling si Sam. Wala siya sa mood tumanggap ng mga bisita. Isa pa, gusto niya sana ang pribadong lugar, malayo sa mga estranghero at mga hinihingi. Kumatok ulit ang lalaki, pero itinapat ni Sam ang daliri sa bibig niya, sinenyasan ang pusa na tumahimik. Bilang tugon, tumalikod lang ang pusa at humiga para matulog.
    
  "Mr. Cleve, ako si Liam Johnson. Ang kasamahan ko ay kamag-anak ng mayordomo ni Mr. Purdue na si Charles, at mayroon akong ilang impormasyon na maaaring interesado ka," paliwanag ng lalaki. Ang panloob na labanan ni Sam ay nasa pagitan ng kanyang kaginhawahan at ng kanyang kuryosidad. Dahil nakasuot lamang siya ng maong at medyas, wala siya sa mood para sa kagandahang-asal, ngunit kailangan niyang malaman kung ano ang gustong sabihin ng lalaking ito, si Liam.
    
  "Sandali lang," hindi sinasadyang bulalas ni Sam. Aba, natalo yata ako ng kuryosidad ko. Bumuntong-hininga siya nang may pananabik, binuksan niya ang pinto. "Hoy, Liam."
    
  "G. Cleve, ikinagagalak kong makilala ka," kinakabahang ngumiti ang lalaki. "Maaari ba akong pumasok bago pa ako makita ng iba?"
    
  "Sige, pagkatapos kong makakita ng ilang pagkakakilanlan," sagot ni Sam. Dalawang tsismosang matandang babae ang dumaan sa kanyang gate, mukhang nagtataka sa hitsura ng guwapo, istrikto, at walang saplot na mamamahayag habang nagkikilitian sila. Pinilit niyang pigilan ang pagtawa, sa halip ay kumindat.
    
  "Talagang mas bumilis ang kanilang galaw dahil doon," natatawang sabi ni Liam, habang pinagmamasdan ang kanilang pagmamadali, at iniabot kay Sam ang kanyang mga ID para sa inspeksyon. Nagulat sa bilis ni Liam na ilabas ang kanyang pitaka, hindi napigilan ni Sam na humanga.
    
  "Sina Inspector/Agent Liam Johnson, Sector 2, British Intelligence, at lahat ng 'yan," bulong ni Sam, binabasa ang maliliit na letra, tinitingnan ang maliliit na salitang itinuro sa kanya ni Paddy na hanapin. "Sige, pare. Tuloy ka."
    
  "Salamat, Mr. Cleve," sabi ni Liam, habang mabilis na pumasok sa loob, nanginginig habang dahan-dahang inalog ang sarili para alisin ang mga patak ng ulan na hindi makapasok sa kanyang peacoat. "Maaari ko bang ilagay ang brolly ko sa sahig?"
    
  "Hindi, kukunin ko na ito," alok ni Sam, sabay sabit nito nang patiwarik sa isang espesyal na sabitan ng damit para maubos ito sa kaniyang goma na banig. "Gusto mo ba ng beer?"
    
  "Maraming salamat po," masayang tugon ni Liam.
    
  "Talaga? Hindi ko inaasahan 'yon," nakangiting sabi ni Sam, sabay kuha ng garapon mula sa refrigerator.
    
  "Bakit? Alam mo ba, kalahating Irish ako," biro ni Liam. "Sasabihin kong kaya nating malampasan ang inom ng mga Scots anumang araw."
    
  "Tinanggap ko ang hamon, kaibigan," pagsang-ayon ni Sam. Inanyayahan niya ang kanyang bisita na umupo sa two-seater sofa na inihanda niya para sa mga bisita. Kung ikukumpara sa three-seater, kung saan mas maraming gabing ginugol ni Sam kaysa sa sarili niyang kama, ang two-seater ay mas matibay at hindi gaanong ka-residente kumpara sa una.
    
  "Kung gayon, ano ang gusto mong sabihin sa akin?"
    
  Habang tumikhim, biglang naging seryoso si Liam. Mukhang nag-aalala nang husto, at sinagot niya si Sam sa mas mahinang tono. "Nalaman na namin ang iyong pananaliksik, Mr. Cleve. Mabuti na lang at agad ko itong nalaman dahil malakas ang reaksyon ko sa paggalaw."
    
  "Hinding-hindi," bulong ni Sam, sabay sipsip ng ilang malalalim na inumin para maibsan ang pagkabalisa na nararamdaman niya dahil madali siyang makita. "Nakita ko 'yon noong nakatayo ka sa may pintuan ko. Matalas kang nagmamasid at mabilis kang tumugon. Tama ba ako?"
    
  "Oo," sagot ni Liam. "Kaya ko agad napansin na may paglabag sa seguridad sa mga opisyal na ulat ng isa sa aming mga matataas na opisyal, si Joe Carter, ang pinuno ng MI6."
    
  "At nandito ka para magbigay ng ultimatum para sa isang gantimpala, kung hindi ay ibibigay mo ang pagkakakilanlan ng kriminal sa mga aso ng secret service, tama ba?" Bumuntong-hininga si Sam. "Wala akong pera para bayaran ang mga blackmailer, Mr. Johnson, at ayoko ng mga taong hindi basta-basta lumalabas at nagsasabi ng gusto nila. Kung gayon, ano ang inaasahan mo sa akin, para ilihim ito?"
    
  "Mali ang pagkakaintindi mo, Sam," mariing bulong ni Liam, ang kanyang kilos ay agad na nagpapakita kay Sam na hindi siya kasing-banayad ng inaakala niya. Kumislap ang kanyang berdeng mga mata, nagliliyab sa inis na maakusahan ng mga walang kabuluhang pagnanasa. "At iyan lang ang dahilan kung bakit ko palalampasin ang insultong ito. Isa akong Katoliko, at hindi natin maaaring kasuhan ang mga nang-iinsulto sa atin dahil sa kawalang-muwang at kamangmangan. Hindi mo ako kilala, pero sinasabi ko sa iyo ngayon na hindi ako narito para hikayatin ka. Diyos ko, higit ako riyan!"
    
  Hindi binanggit ni Sam na literal na ikinagulat niya ang reaksyon ni Liam, ngunit ilang sandali pa ay napagtanto niya na ang kanyang palagay, gaano man kahirap intindihin, ay mali bago niya hinayaang maipahayag nang maayos ng lalaki ang kanyang argumento. "Humihingi ako ng paumanhin, Liam," sabi niya sa kanyang panauhin. "Tama ka na magalit sa akin."
    
  "Sawang-sawa na ako sa mga taong nag-aakala ng mga bagay-bagay tungkol sa akin. Siguro kasama na rin 'yan sa damuhan. Pero isantabi na natin 'yan, at sasabihin ko sa iyo kung ano ang nangyayari. Matapos iligtas si Mr. Perdue mula sa bahay ng babaeng iyon, naglabas ng utos ang British High Commission for Intelligence na higpitan ang seguridad. Sa tingin ko ay galing iyon kay Joe Carter," paliwanag niya. "Noong una, hindi ko maintindihan kung bakit ganoon ang naging reaksyon ni Carter sa, pasensya na, isang ordinaryong mamamayan na nagkataong mayaman. Ngayon, hindi ako nagtatrabaho sa sektor ng paniktik nang walang dahilan, Mr. Cleve. Nakakakita ako ng kahina-hinalang kilos kahit sa malayo, at kung paano tumugon ang isang makapangyarihang lalaki tulad ni Carter sa pagiging buhay at maayos ni Mr. Perdue, alam mo ba?"
    
  "Naiintindihan ko ang ibig mong sabihin. May mga bagay na sa kasamaang palad ay hindi ko maisisiwalat tungkol sa pananaliksik na ginagawa ko rito, Liam, pero masisiguro ko sa iyo na lubos kang sigurado sa kahina-hinalang nararamdaman mo."
    
  "Ginoo, Mr. Cleve, hindi ako narito para manghingi ng impormasyon mula sa iyo, pero kung ang alam mo, ang hindi mo sinasabi sa akin, ay tungkol sa integridad ng ahensyang pinagtatrabahuhan ko, kailangan kong malaman," giit ni Liam. "Susmaryosep, hinahanap ko ang katotohanan."
    
    
  10
  Cairo
    
    
  Sa ilalim ng mainit na kalangitan ng Cairo, isang kaguluhan ng mga kaluluwa ang naganap, hindi sa patulang diwa, kundi sa diwa ng isang banal na pakiramdam na may isang bagay na malas na gumagalaw sa kosmos, naghahandang sunugin ang mundo, tulad ng isang kamay na may hawak na magnifying glass sa tamang anggulo at distansya upang sunugin ang sangkatauhan. Ngunit ang mga paminsan-minsang pagtitipong ito ng mga banal na tao at ng kanilang mga tapat na tagasunod ay nagpapanatili ng kakaibang pagbabago sa axial precession ng kanilang mga stargazer. Ang mga sinaunang lahi, na ligtas na protektado sa mga lihim na samahan, ay nanatili sa kanilang katayuan sa kanilang sarili, na pinapanatili ang mga kaugalian ng kanilang mga ninuno.
    
  Noong una, ang mga residente ng Lebanon ay dumanas ng biglaang pagkawala ng kuryente, ngunit habang sinusubukan ng mga technician na hanapin ang sanhi, dumating ang balita mula sa ibang mga lungsod sa ibang mga bansa na nawalan din ng kuryente ang mga ito, na nagdulot ng kaguluhan mula Beirut hanggang Mecca. Wala pang isang araw ang lumipas, dumating ang mga ulat mula sa Turkey, Iraq, at ilang bahagi ng Iran tungkol sa hindi maipaliwanag na pagkawala ng kuryente na nagdulot ng kaguluhan. Ngayon, dumilim na rin ang Cairo at Alexandria, mga bahagi ng Egypt, na nag-udyok sa dalawang lalaki mula sa mga tribong Stargazer na maghanap ng ibang pinagmumulan maliban sa power grid.
    
  "Sigurado ka bang umalis na sa orbita ang Numero Pito?" tanong ni Penekal sa kaniyang kasamahan na si Ofar.
    
  "Sigurado ako nang isandaang porsyento, Penekal," sagot ni Ofar. "Tingnan mo mismo. Isa itong napakalaking pagbabago na aabutin lamang ng ilang araw!"
    
  "Days? Baliw ka ba? Imposible 'yan!" sagot ni Penekal, na tuluyang iwinaksi ang teorya ng kanyang kasamahan. Itinaas ni Ofar ang isang magiliw na kamay at mahinahong ikinumpas ito. "Tara na, kapatid. Alam mo naman na walang imposible para sa agham o sa Diyos. Ang isa ay nagtataglay ng himala ng isa pa."
    
  Pinagsisihan ang kanyang pagputok ng galit, bumuntong-hininga si Penecal at sumenyas na humingi ng tawad kay Ofar. "Alam ko. Alam ko. Ito ay..." huminga siya nang walang tiyaga. "Wala pang ganitong pangyayari ang naiulat. Marahil ay natatakot ako na totoo ito, dahil ang ideya ng isang celestial body na nagbabago ng orbit nito nang walang anumang panghihimasok mula sa mga kasama nito ay talagang nakakatakot."
    
  "Alam ko, alam ko," buntong-hininga ni Ophar. Parehong lalaki ay papalapit na sa edad na animnapu, ngunit ang kanilang mga katawan ay kahanga-hanga pa ring malusog, at ang kanilang mga mukha ay halos walang senyales ng pagtanda. Pareho silang mga astronomo, pangunahing pinag-aaralan ang mga teorya ni Theon ng Alexandria, ngunit niyakap din nila ang mga modernong turo at teorya, na sumasabay sa mga pinakabagong teknolohiya sa astro at balita mula sa mga siyentipiko sa buong mundo. Ngunit higit pa sa kanilang moderno at naipon na kaalaman, ang dalawang matandang lalaki ay sumunod sa mga tradisyon ng mga sinaunang tribo, at dahil masigasig nilang pinag-aralan ang kalangitan, isinaalang-alang nila ang parehong agham at mitolohiya. Kadalasan, ang pinaghalong pagsasaalang-alang na ito ng dalawang paksa ay nagbibigay sa kanila ng isang kahanga-hangang gitnang landas, na nagpapahintulot sa kanila na pagsamahin ang pagkamangha sa lohika, na nakatulong sa paghubog ng kanilang mga opinyon. Hanggang ngayon.
    
  Si Penekal, nanginginig ang kamay sa tubo ng eyepiece, ay dahan-dahang humiwalay sa maliit na lente na kanyang sinisilip, ang kanyang mga mata ay nakatingin pa rin sa unahan nang may pagkamangha. Sa wakas, humarap siya kay Ofar, tuyo ang bibig at nanlulumo ang puso. "Sumusumpa ako sa mga diyos. Nangyayari ito sa ating buhay. Ako rin, hindi mahanap ang bituin, kaibigan ko, saanman ako tumingin."
    
  "Isang bituin ang bumagsak," hinagpis ni Ofar, habang malungkot na nakatingin sa ibaba. "Nasa problema tayo."
    
  "Ano ang diyamanteng ito, ayon sa Kodigo ni Solomon?" tanong ni Penecal.
    
  "Tiningnan ko na. Si Rabdos pala," sabi ni Ofar na may bahid ng pangamba, "isang lighter ng lampara."
    
  Isang nalilitong Penekal ang naglakad patungo sa bintana ng kanilang silid-obserbasyon sa ika-20 palapag ng Hathor Building sa Giza. Mula sa itaas, natatanaw nila ang malawak na metropolis ng Cairo, at sa ibaba nila, ang Nile, na parang likidong asul na umaagos sa lungsod. Ang kanyang matanda at maitim na mga mata ay sumulyap sa lungsod sa ibaba, pagkatapos ay natagpuan ang malabong abot-tanaw na umaabot sa linyang naghahati sa pagitan ng mundo at ng kalangitan. "Alam ba natin kung kailan sila bumagsak?"
    
  "Hindi naman talaga. Base sa mga talang kinuha ko, malamang nangyari ito sa pagitan ng Martes at ngayon. Ibig sabihin, bumagsak ang Rhabdos sa loob ng huling tatlumpu't dalawang oras," sabi ni Ofar. "May dapat ba tayong sabihin sa mga matatanda ng lungsod?"
    
  "Hindi," mabilis na pagtanggi ni Penekal. "Hindi pa sa ngayon. Kung may sasabihin tayo na magbibigay-liwanag sa kung para saan talaga natin ginagamit ang kagamitang ito, madali nila tayong mabubuwag, dala ang libu-libong obserbasyon."
    
  "Naiintindihan ko," sabi ni Ofar. "Pinamunuan ko ang programa ng charter ng konstelasyon ng Osiris mula sa obserbatoryong ito at sa isang mas maliit na obserbatoryo sa Yemen. Ang nasa Yemen ang magmomonitor para sa mga falling star kapag hindi natin ito magawa rito, para makapagbantay tayo."
    
  Tumunog ang telepono ni Ofar. Nagpaalam siya at lumabas ng silid, at si Penecal ay naupo sa kanyang mesa upang panoorin ang imahe sa kanyang screensaver na gumagalaw sa kalawakan, na lumilikha ng ilusyon ng paglipad sa gitna ng mga bituin na kanyang minamahal. Ito ang palaging nagpapakalma sa kanya, at ang hipnotikong pag-uulit ng mga daanan ng mga bituin ay nagbigay sa kanya ng isang katangiang mapagnilay-nilay. Gayunpaman, ang pagkawala ng ikapitong bituin sa paligid ng perimeter ng konstelasyon na Leo ay walang alinlangang nagbigay sa kanya ng mga gabing walang tulog. Narinig niya ang mga yabag ni Ofar na pumasok sa silid nang mas mabilis kaysa sa mga ito palabas.
    
  "Penecal!" paos niyang sabi, hindi makayanan ang pressure.
    
  "Ano ito?"
    
  "Nakatanggap lang ako ng mensahe mula sa ating mga tao sa Marseille, sa obserbatoryo sa tuktok ng Mont Faron, malapit sa Toulon." Hirap na hirap si Ophar kaya't sandali siyang nawalan ng kakayahang magpatuloy. Kinailangan siyang dahan-dahang tapikin ng kanyang kaibigan para makahinga. Nang makahinga na ang nagmamadaling matandang lalaki, nagpatuloy siya. "Sabi nila, may natagpuang babaeng nakabigti ilang oras na ang nakalipas sa isang French villa sa Nice."
    
  "Nakakatakot naman 'yan, Ofar," sagot ni Penekal. "Totoo 'yan, pero ano ang kinalaman mo at kinailangan mong tumawag tungkol diyan?"
    
  "Nakaduyan siya sa isang lubid na gawa sa abaka," hinagpis niya. "At narito ang patunay na nagdudulot ito sa amin ng malaking pag-aalala," aniya, habang humihinga nang malalim. "Ang bahay ay pag-aari ng isang maharlika, si Baron Henri de Martin, na sikat sa kanyang koleksyon ng mga diyamante."
    
  May nakilalang pamilyar na mga katangian si Penécal, ngunit hindi niya maintindihan ang mga pinag-uusapan hanggang sa matapos ni Ophar ang kanyang kuwento. "Pénécal, si Baron Henri de Martin ang may-ari ng Celeste!"
    
  Mabilis na sumuko sa pagnanasang bigkasin ang ilang banal na pangalan dahil sa gulat, tinakpan ng payat na matandang Ehipsyo ang kanyang bibig gamit ang kanyang kamay. Ang mga tila hindi inaasahang katotohanang ito ay nagkaroon ng mapaminsalang epekto sa kanilang nalalaman at sinunod. Sa totoo lang, ang mga ito ay nakababahalang mga palatandaan ng isang paparating na apokaliptikong pangyayari. Hindi ito isinulat o pinaniniwalaang isang propesiya, ngunit ito ay bahagi ng mga pagpupulong ni Haring Solomon, na itinala mismo ng matalinong hari sa isang nakatagong codex na alam lamang ng mga tagasunod ng mga tradisyon nina Ophar at Penekal.
    
  Binanggit sa balumbon na ito ang mahahalagang palatandaan ng mga pangyayari sa langit na may apokripal na konotasyon. Walang anumang nakasaad sa codex na nagsasabing magaganap ang mga ito, ngunit batay sa mga isinulat ni Solomon sa kasong ito, ang pagbagsak ng bituin at ang mga kasunod na sakuna ay higit pa sa isang pagkakataon lamang. Ang mga sumusunod sa tradisyon at nakakaunawa sa mga palatandaan ay inaasahang magliligtas sa sangkatauhan kung makikilala nila ang pangitain.
    
  "Ipaalala mo sa akin, alin ang tungkol sa pag-iikot ng lubid na abaka?" tanong niya sa tapat na matandang si Ofar, na nagbubuklat na sa mga tala para hanapin ang pamagat. Sinusulat ang pamagat sa ilalim ng naunang bituing bumagsak, tumingala siya at binuksan ito. "Onoskelis."
    
  "Talagang natigilan ako, matandang kaibigan ko," sabi ni Penecal, umiiling dahil sa hindi makapaniwala. "Ibig sabihin, nakahanap na ang mga Mason ng isang alchemist, o ang pinakamasamang senaryo-mayroon tayong isang Salamangkero!"
    
    
  11
  Pergamino
    
    
    
  Amiens, Pransya
    
    
  Mahimbing na nakatulog si Abdul Rayya, ngunit hindi siya nanaginip. Hindi niya ito namalayan noon, ngunit hindi niya alam kung ano ang pakiramdam ng paglalakbay sa mga hindi kilalang lugar o makakita ng mga di-natural na bagay na magkakaugnay sa mga hibla ng mga manghahabi ng panaginip. Hindi pa siya dinalaw ng mga bangungot. Hindi pa niya kailanman nagawang maniwala sa mga nakakatakot na kwento ng pagtulog na ikinukwento ng iba sa kanyang buhay. Hindi pa siya nagising na pinagpapawisan, nanginginig sa takot, o patuloy na nahihilo dahil sa nakakasukang takot na dulot ng mala-impyernong mundo sa kabila ng kanyang mga talukap-mata.
    
  Sa labas ng kanyang bintana, ang tanging ingay ay ang mahinang pag-uusap ng kanyang mga kapitbahay sa ibaba habang nakaupo sila sa labas na umiinom ng alak sa kalaliman ng umaga. Nabasa nila ang tungkol sa nakapangingilabot na tanawing dinanas ng isang kawawang barong Pranses nang umuwi siya noong nakaraang gabi at natagpuan ang sunog na katawan ng kanyang asawa sa pugon ng kanilang mansyon sa Entrevaux sa Ilog Var. Kung alam lang sana nila na ang kasuklam-suklam na nilalang na responsable dito ay humihinga rin ng parehong hangin.
    
  Sa ilalim ng kanyang bintana, tahimik na nag-uusap ang kanyang magalang na kapitbahay, ngunit kahit papaano ay naririnig ni Raya ang bawat salita, kahit sa kanyang pagtulog. Habang nakikinig at isinusulat ang kanilang mga sinasabi, kasabay ng bulong-bulong ng marahang pag-agos ng kanal na katabi ng patyo, isinasaulo ito ng kanyang isipan. Kalaunan, kung kailanganin niya ito, maaalala ni Abdul Raya ang impormasyon. Ang dahilan kung bakit hindi siya nagising pagkatapos ng kanilang pag-uusap ay dahil alam na niya ang lahat ng katotohanan, hindi niya ibinahagi ang kanilang pagkalito o ang pagkalito ng iba pang bahagi ng Europa, na nakarinig ng pagnanakaw ng mga diyamante mula sa ligtas ng baron at ang karumal-dumal na pagpatay sa kasambahay.
    
  Iniulat ng mga tagapagbalita sa lahat ng pangunahing network ng telebisyon ang "malawak na koleksyon" ng mga hiyas na ninakaw mula sa mga imbakan ng baron, at ang ligtas na pinagkunan ng "Céleste" ay isa lamang sa apat, na pawang natanggalan ng mga mahahalagang bato at diyamante na pumuno sa tahanan ng aristokrata. Natural lamang, ang katotohanan na ang lahat ng ito ay hindi totoo ay hindi alam ninuman maliban kay Baron Henri de Martin, na sinamantala ang pagkamatay ng kanyang asawa at ang hindi pa nalulutas na pagnanakaw upang humingi ng malaking halaga mula sa mga kompanya ng seguro at maningil sa polisiya ng kanyang asawa. Walang mga kasong isinampa laban sa baron, dahil mayroon siyang matibay na alibi para sa pagkamatay ni Madame Chantal, na tinitiyak ang kanyang mana ng isang kayamanan. Ito ay isang halagang makapag-aalis sana sa kanya sa utang. Kaya, sa esensya, walang alinlangang natulungan ni Madame Chantal ang kanyang asawa na maiwasan ang pagkabangkarote.
    
  Isa itong matamis na ironiya, isang bagay na hindi kailanman mauunawaan ng Baron. Gayunpaman, matapos ang pagkabigla at kakila-kilabot ng pangyayari, napaisip siya sa mga pangyayaring nakapalibot dito. Hindi niya alam na kinuha ng kanyang asawa si Celeste at dalawa pang maliliit na bato mula sa kanyang ligtas, at pinag-iisipan niya ang kahulugan ng hindi pangkaraniwang pagkamatay nito. Hindi naman siya nagpakamatay, at kung may kutob man lang siya, hindi sana sinusunog ni Chantal ang sarili niya, sa lahat ng tao!
    
  Nang matagpuan niya si Louise, ang katulong ni Chantal, na putol ang dila at bulag, saka lamang niya napagtanto na hindi pagpapakamatay ang pagkamatay ng kanyang asawa. Pumayag ang pulisya, ngunit hindi nila alam kung saan magsisimulang mag-imbestiga sa isang karumal-dumal na pagpatay. Kalaunan ay ipinasok si Louise sa psychiatric ward ng Paris Psychological Institute, kung saan siya dapat manatili para sa obserbasyon, ngunit lahat ng mga doktor na tumingin sa kanya ay kumbinsido na nabaliw na siya, na maaaring siya ang may pananagutan sa mga pagpatay at sa kasunod na pagpinsala sa kanyang sarili.
    
  Naging laman ito ng mga balita sa buong Europa, at ilang maliliit na istasyon ng telebisyon sa ibang bahagi ng mundo ang nagbalita rin tungkol sa kakaibang insidente. Sa panahong ito, tumanggi ang baron sa anumang panayam, binanggit ang kanyang traumatikong karanasan bilang dahilan kung bakit kailangan niyang gumugol ng oras na malayo sa paningin ng publiko.
    
  Sa wakas ay hindi na matiis ng mga kapitbahay ang malamig na hangin sa gabi, kaya bumalik sila sa kanilang apartment. Ang tanging natitira na lang ay ang lagaslas ng ilog at paminsan-minsang tahol ng aso sa malayo. Paminsan-minsan, may dumadaang sasakyan sa makipot na kalye sa kabilang panig ng complex, sumisipol bago nag-iiwan ng katahimikan.
    
  Biglang nagising si Abdul na may malinaw na isipan. Hindi pa ito ang simula, ngunit isang panandaliang pagnanais na magising ang nagtulak sa kanya na imulat ang kanyang mga mata. Naghintay at nakinig siya, ngunit walang makapagpagising sa kanya maliban sa isang uri ng pang-anim na pandama. Hubad at pagod, lumapit ang manlolokong Ehipsyo sa bintana ng kanyang kwarto. Isang sulyap sa mabituing kalangitan ang nagsabi sa kanya kung bakit siya pinaalis sa kanyang panaginip.
    
  "Isa na naman ang nahuhulog," bulong niya, habang ang matalas niyang mga mata ay sinusundan ang mabilis na pagbaba ng bulalakaw, habang iniisip ang tinatayang posisyon ng mga bituin sa paligid nito. Ngumiti si Abdul. "Kaunting panahon na lang, at ipagkakaloob na sa iyo ng mundo ang lahat ng iyong mga kahilingan. Sisigaw sila at magsusumamo para sa kamatayan."
    
  Tumalikod siya sa bintana nang maglaho ang puting guhit sa malayo. Sa mahinang liwanag ng kanyang kwarto, lumapit siya sa lumang baul na gawa sa kahoy na dala-dala niya kahit saan, na may dalawang mabibigat na tali na gawa sa katad na nakakabit sa harap. Tanging isang maliit na ilaw sa beranda, na hindi nakasentro sa shutter sa itaas ng kanyang bintana, ang nagbibigay ng liwanag. Nagliliwanag ito sa kanyang balingkinitan na pigura, ang liwanag sa kanyang hubad na balat ay nagpapakita ng kanyang matipunong kalamnan. Si Raya ay kamukha ng isang akrobat mula sa isang palabas sa sirko, isang madilim na bersyon ng isang contortionist na walang pakialam sa pag-aliw sa sinuman maliban sa kanyang sarili, sa halip ay ginamit ang kanyang talento upang aliwin siya ng iba.
    
  Ang silid ay halos kapareho niya-simple, malinis, at praktikal. May lababo at kama, aparador, at mesa na may upuan at lampara. Iyon lang. Ang lahat ng iba pa ay pansamantala lamang naroon, kaya't masusundan niya ang mga bituin sa kalangitan ng Belgium at France hanggang sa makuha niya ang mga diyamanteng hinahanap niya. Hindi mabilang na mga mapa ng konstelasyon mula sa lahat ng sulok ng mundo ang nakasabit sa apat na dingding ng kanyang silid, lahat ay minarkahan ng mga linyang nagdurugtong na nagsasalubong sa mga partikular na linya ng ley, habang ang iba ay minarkahan ng pula dahil sa hindi kilalang kilos nito dahil sa kawalan ng mga mapa. Ang ilan sa malalaki at naka-pin na mga mapa ay may mga mantsa ng dugo, mga kalawangin-kayumangging mantsa, tahimik na nagpapahiwatig kung paano ito nakuha. Ang iba ay mas bago, hindi pa natatakpan ilang taon pa lamang ang nakalilipas, isang malaking kaibahan sa mga natuklasan ilang siglo na ang nakalilipas.
    
  Malapit na ang oras para maghasik ng kaguluhan sa Gitnang Silangan, at nasiyahan siya sa ideya kung saan siya susunod na pupunta: sa mga taong mas madaling malinlang kaysa sa mga hangal at sakim na Kanluranin ng Europa. Alam ni Abdul na sa Gitnang Silangan, ang mga tao ay mas madaling malinlang dahil sa kanilang mga kahanga-hangang tradisyon at pamahiin. Madali niya silang mababaliw o mapipilit na magpatayan doon, sa disyerto kung saan minsang naglakad si Haring Solomon. Iniligtas niya ang Jerusalem sa huling pagkakataon, dahil pinili ito ng Order of the Shooting Stars.
    
  Binuksan ni Rayya ang baul at hinalughog ang tela at mga ginintuang sinturon, hinahanap ang mga balumbon na hinahanap niya. Isang maitim na kayumanggi at mukhang malangis na piraso ng pergamino sa gilid ng kahon ang hinahanap niya. May ekspresyon ng tuwa, iniladlad niya ito at inilagay sa mesa, ikinabit ito ng dalawang libro sa magkabilang dulo. Pagkatapos, mula sa iisang baul, inilabas niya ang isang athame. Ang talim, na may sinaunang katumpakan at kurba, ay kumikinang sa mahinang liwanag habang idinidiin niya ang matalas na dulo nito sa kanyang kaliwang palad. Ang dulo ng espada ay walang kahirap-hirap na bumaon sa kanyang balat, dahil lamang sa grabidad. Hindi na niya kailangang ipilit pa.
    
  Umagos ang dugo sa paligid ng maliit na dulo ng kutsilyo, na bumubuo ng isang perpektong pulang perlas na unti-unting lumaki hanggang sa binawi niya ang kutsilyo. Gamit ang kanyang dugo, minarkahan niya ang posisyon ng bituin na kakahulog lang. Kasabay nito, ang madilim na pergamino ay bahagyang nanginig nang nakakatakot. Labis na natuwa si Abdul na makita ang reaksyon ng mahiwagang artifact, ang Kodigo ni Sol Amon, na natagpuan niya noong siya ay binata habang nagpapastol ng mga kambing sa mga tigang na anino ng mga walang pangalang burol ng Ehipto.
    
  Nang mabasa na ng dugo niya ang mapa ng mga bituin sa enchanted scroll, maingat itong inirolyo ni Abdul at itinali ang litid na pumigil dito. Sa wakas ay bumagsak na ang bituin. Ngayon ay oras na para umalis sa France. Dahil hawak na niya si Celeste, maaari na siyang lumipat sa mas mahahalagang lugar, kung saan maaari niyang gamitin ang kanyang mahika at panoorin ang pagbagsak ng mundo, na winasak ng pamamahala ng mga diyamante ni Haring Solomon.
    
    
  12
  Pumasok si Dr. Nina Gould.
    
    
  "Kakaiba ang kinikilos mo, Sam. Ibig kong sabihin, mas kakaiba pa sa mahal mo, likas na kakaiba," sabi ni Nina pagkatapos silang saluhan ng red wine. Si Bruich, naaalala pa rin ang maliit na babaeng nag-alaga sa kanya noong huling pagkawala ni Sam sa Edinburgh, ay parang nasa bahay lang sa kandungan nito. Awtomatikong hinaplos siya ni Nina, na parang natural lang iyon.
    
  Dumating siya sa Edinburgh Airport isang oras ang nakalipas, kung saan siya sinundo ni Sam sa gitna ng malakas na ulan at, gaya ng napagkasunduan, hinatid siya pabalik sa townhouse nito sa Dean Village.
    
  "Pagod lang ako, Nina." Nagkibit-balikat siya, kinuha ang baso mula sa kanya, at itinaas ito bilang pagpupugay. "Nawa'y makatakas tayo sa mga kadena at nawa'y maging tapat tayo sa maraming darating na taon!"
    
  Humagalpak ng tawa si Nina, kahit na naiintindihan niya ang nakatagong pagnanasa sa nakakatawang toast na ito. "Oo!" bulalas niya, sabay kalansing ng baso niya, at masayang umiling. Tumingin siya sa paligid ng bachelor pad ni Sam. Walang laman ang mga dingding, maliban sa ilang litrato ni Sam kasama ang mga dating kilalang pulitiko at ilang kilalang tao sa mataas na lipunan, kasama ang ilan sa mga litrato ni Sam kasama sina Nina at Perdue, at, siyempre, kasama si Bruic. Napagpasyahan niyang tapusin na ang tanong na matagal na niyang itinatago sa sarili.
    
  "Bakit hindi ka bumili ng bahay?" tanong niya.
    
  "Ayoko ng paghahalaman," kaswal niyang sagot.
    
  "Umarkila ng serbisyo sa landscaper o paghahalaman."
    
  "Ayaw ko ng kaguluhan."
    
  "Naiintindihan mo ba? Sa tingin ko, kung mamumuhay kasama ang mga tao sa lahat ng panig, magkakaroon ng maraming kaguluhan."
    
  "Mga pensiyonado sila. Available lang sila sa pagitan ng 10 at 11 ng umaga." Yumuko si Sam at inihilig ang ulo, mukhang interesado. "Nina, ito ba ang paraan mo para yayain akong tumira sa inyo?"
    
  "Tumahimik ka nga," nakasimangot siya. "Huwag kang magpakatanga. Naisip ko lang na sa dami ng perang kinita mo, tulad ng lahat ng kinita natin simula nang swertehin ka sa mga ekspedisyong iyon, gagamitin mo iyon para makabili ng sarili mong privacy at baka para sa isang bagong kotse?"
    
  "Bakit? Mahusay ang paggana ng Datsun," aniya, ipinagtatanggol ang hilig niya sa functionality kaysa sa flash.
    
  Hindi pa napansin ni Nina, pero hindi pa rin ito pinutol ni Sam, dahil sa pagod. Kapansin-pansin ang pagiging malayo niya, na para bang may mahabang hinahati sa isip niya habang pinag-uusapan ang mga nahanap ni Alexander.
    
  "Kaya ipinangalan nila ang eksibit sa inyo ni Joe?" Ngumiti siya. "Nakakatuwa naman 'yan, Dr. Gould. Umaangat ka na ngayon sa mundo ng akademya. Matagal nang tapos ang mga araw na nakakainis pa rin si Matlock. Talagang ipinakita mo sa kanya!"
    
  "Bwisit," buntong-hininga niya bago nagsindi ng sigarilyo. Ang kanyang mga matang madilim ay tumingin kay Sam. "Gusto mo ba ng sigarilyo?"
    
  "Oo," ungol niya, sabay upo. "Maganda sana kung ganoon. Salamat."
    
  Iniabot niya sa kanya ang Marlboro at hinigop ang filter. Tinitigan siya ni Sam sandali bago naglakas-loob na magtanong. "Sa tingin mo ba magandang ideya ito? Kanina lang, muntik mo nang sipain si Kamatayan. Hindi ko naman basta-basta paikutin ang bulateng 'yan, Nina."
    
  "Tumahimik ka," bulong niya habang hinihithit ang sigarilyo, habang ibinababa si Bruich sa alpombrang Persiano. Bagama't naunawaan ni Nina ang pag-aalala ng kanyang minamahal na si Sam, nadama niya na ang pagsira sa sarili ay karapatan ng bawat tao, at kung sa tingin niya ay kayang tiisin ng kanyang katawan ang impyernong ito, may karapatan siyang subukan ang teorya. "Ano ang kinakain mo, Sam?" tanong niya muli.
    
  "Huwag mong ibahin ang usapan," sagot niya.
    
  "Hindi ko iibahin ang usapan," nakasimangot siya, ang nag-aalab na ugali ay kumikislap sa kanyang maitim na kayumangging mga mata. "Ikaw dahil naninigarilyo ako, at ako dahil parang iba ka, abala ka."
    
  Matagal bago siya muling makita ni Sam, at marami siyang panghihikayat na hikayatin itong bisitahin siya sa bahay, kaya hindi siya handang mawala ang lahat sa pamamagitan ng pag-asar kay Nina. Bumuntong-hininga siya nang malalim at sinundan siya nito papunta sa pinto ng patio, na binuksan naman ni Nina para buksan ang Jacuzzi. Hinubad niya ang kanyang damit, at ibinunyag ang kanyang punit na likod sa ilalim ng isang nakatali na pulang bikini. Umuuga ang mala-kalawang na balakang ni Nina nang hubarin din niya ang kanyang maong, dahilan para mapatigil si Sam sa kanyang kinatatayuan, habang pinagmamasdan ang magandang tanawin.
    
  Hindi sila gaanong nabagabag ng lamig sa Edinburgh. Lumipas na ang taglamig, bagama't wala pang senyales ng tagsibol, at mas gusto pa rin ng karamihan na manatili sa loob ng bahay. Ngunit ang nagbubuga ng langit na si Sam ay may mainit na tubig, at habang ang mabagal na paglabas ng alak habang umiinom sila ay nagpapainit sa kanilang dugo, pareho silang masayang naghuhubad.
    
  Habang nakaupo sa tapat ni Nina sa nakapapawi na tubig, nakita ni Sam na nagpupumilit itong magsumbong sa kanya. Sa wakas ay nagsimula na rin siyang magsalita. "Wala pa akong naririnig mula kina Purdue o Paddy, pero may ipinagmakaawa siya sa akin na huwag kong sabihin, at gusto ko sanang panatilihin itong ganito. Naiintindihan mo ba, 'di ba?"
    
  "Tungkol ba ito sa akin?" mahinahon niyang tanong, habang nakatitig pa rin kay Sam.
    
  "Hindi," kumunot ang noo niya, tila naguguluhan sa mungkahi niya.
    
  "Kung ganoon, bakit hindi ko pwedeng malaman ang tungkol doon?" agad niyang tanong, na ikinagulat niya.
    
  "Tingnan mo," paliwanag niya, "kung ako ang bahala, sasabihin ko sa'yo maya-maya. Pero hiniling sa akin ni Purdue na huwag muna natin itong sabihin. Sumusumpa ako, mahal ko, hindi ko sana ito ililihim sa'yo kung hindi niya lang hiniling na i-zip ito."
    
  "Kung gayon, sino pa ang nakakaalam?" tanong ni Nina, na madaling napapansin ang pagbaba ng tingin nito sa kanyang dibdib sa bawat ilang sandali.
    
  "Walang sinuman. Kami lang ni Perdue ang nakakaalam. Kahit si Paddy ay walang ideya. Hiniling sa amin ni Perdue na huwag siyang ipaalam sa iba para walang anumang gagawin niya ang makasagabal sa sinusubukan naming gawin ni Perdue, naiintindihan mo?" mataktika niyang paglilinaw hangga't maaari, na nabibighani pa rin sa bagong tattoo sa malambot nitong balat, sa itaas lamang ng kaliwang dibdib nito.
    
  "So iniisip niya na haharang ako?" Kumunot ang noo niya, tinatapik ang gilid ng hot tub gamit ang kanyang mga daliri habang pinag-iisipan ang mga bagay na iyon.
    
  "Hindi! Hindi, Nina, wala siyang sinabi tungkol sa iyo. Hindi ito usapin ng pagbubukod sa ilang tao. Ito ay usapin ng pagbubukod sa lahat hanggang sa maibigay ko sa kanya ang impormasyong kailangan niya. Saka niya ibubunyag ang plano niyang gawin. Ang masasabi ko lang sa iyo ngayon ay si Perdue ay target ng isang makapangyarihan, isang taong misteryoso. Ang lalaking ito ay nabubuhay sa dalawang mundo, dalawang magkasalungat na mundo, at siya ay may napakataas na posisyon sa pareho."
    
  "Kaya pinag-uusapan natin ang korapsyon," pagtatapos niya.
    
  "Oo, pero hindi ko pa mailalahad sa iyo ang mga detalye ng katapatan ni Purdue," pagmamakaawa ni Sam, umaasang maiintindihan siya nito. "Mas mabuti pa, kapag nakarinig na tayo mula kay Paddy, maaari mo nang tanungin si Purdue mismo. Para hindi ako makaramdam ng pagkatalo dahil sa paglabag ko sa aking sumpa."
    
  "Alam mo, Sam, kahit na kilala ko tayong tatlo, kadalasan dahil sa paminsan-minsang pangangaso ng mga relikya o ekspedisyon para makahanap ng mahahalagang antigong piraso," naiinip na sabi ni Nina, "Akala ko ikaw, ako, at si Purdue ay isang grupo. Palagi kong iniisip na tayo ang tatlong mahahalagang sangkap, ang mga hindi nagbabago sa mga makasaysayang puding na inihahain sa mundo ng akademya sa nakalipas na ilang taon." Nasaktan si Nina sa kanyang pagkakahiwalay, ngunit sinubukan niyang huwag itong ipakita.
    
  "Nina," matalim na sabi ni Sam, ngunit hindi siya nito binigyan ng espasyo.
    
  "Karaniwan, kapag dalawa sa amin ang nagtutulungan, ang pangatlo ang laging nasasangkot, at kung ang isa ay mapapahamak, ang dalawa naman ay laging nasasangkot sa kung anong paraan. Hindi ko alam kung napansin mo iyon. Napansin mo ba iyon?" Nangangatog ang boses niya habang sinusubukan niyang kontakin si Sam, at kahit hindi niya maipakita, natatakot siyang baka sagutin nito ang tanong niya nang walang pakialam o balewalain. Marahil ay masyado na siyang nasanay na maging sentro ng atraksyon sa pagitan ng dalawang matagumpay, kahit na ibang-iba, na lalaki. Para sa kanya, mayroon silang matibay na ugnayan ng pagkakaibigan at malalim na kasaysayan, malapit sa kamatayan, sakripisyo sa sarili, at katapatan na ayaw niyang kuwestiyunin.
    
  Laking ginhawa niya nang mapangiti si Sam. Ang makita ang mga mata nito na tunay na nakatingin sa kanya, nang walang kahit kaunting emosyonal na distansya-sa presensya-ay nagbigay sa kanya ng labis na kasiyahan, gaano man katigas ang kanyang mukha.
    
  "Masyado mo naman itong sineseryoso, mahal ko," paliwanag niya. "Alam mong magugulat ka agad kapag nalaman na natin ang ginagawa natin, dahil, mahal kong Nina, wala talaga tayong ideya kung ano ang ginagawa natin ngayon."
    
  "At wala akong maitutulong?" tanong niya.
    
  "Natatakot akong hindi," may kumpiyansang sabi niya. "Pero maaayos din natin ang mga sarili natin sa lalong madaling panahon. Alam mo, sigurado akong hindi mag-aatubiling ibahagi sa iyo ang mga ito ng Purdue, sa sandaling magpasya ang matandang aso na tawagin tayo."
    
  "Oo, nagsisimula na rin akong mag-alala. Malamang ilang oras na ang nakalipas nang matapos ang paglilitis. Alinman sa masyado siyang abala sa pagdiriwang, o mas marami siyang problema kaysa sa inaakala natin," mungkahi niya. "Sam!"
    
  Nang mapag-isipan ang dalawang pagpipilian, napansin ni Nina ang paggala ng tingin ni Sam at aksidenteng natigil sa cleavage ni Nina. "Sam! Tumigil ka nga. Hindi mo ako mapipilit na baguhin ang usapan."
    
  Natawa si Sam nang mapagtanto niya. Maaaring namula pa nga siya nang matuklasan, pero nagpasalamat siya sa kanyang mga swerte at binalewala ito ng babae. "Sabagay, hindi naman sa hindi mo pa sila nakikita dati."
    
  "Marahil ay mapapaalalahanan mo akong muli tungkol sa...," sinubukan niya.
    
  "Sam, tumahimik ka at bigyan mo pa ako ng isa pang inumin," utos ni Nina.
    
  "Opo, ginang," sabi niya, habang hinihila ang basang-basa at may pilat na katawan palabas ng tubig. Siya na naman ang humanga sa panlalaking pigura nito habang nadadaanan siya, at hindi siya nahiya na alalahanin ang ilang pagkakataong pinalad siyang matamasa ang mga benepisyo ng pagkalalaking iyon. Bagama't hindi gaanong sariwa ang mga sandaling iyon, itinago ito ni Nina sa isang espesyal na high-definition memory folder sa kanyang isipan.
    
  Nakatayo nang diretso si Bruich sa pintuan, ayaw tumawid sa bungad kung saan nagbabanta sa kanya ang mga ulap ng singaw. Nakatuon ang kanyang tingin kay Nina, na parehong hindi pangkaraniwan para sa malaki, matanda, at tamad na pusa. Karaniwan siyang nakayuko, nahuhuli sa anumang aktibidad, at halos hindi nakatuon sa anumang bagay maliban sa susunod na mainit na tiyan na maaari niyang gawing tahanan para sa gabi.
    
  "Anong problema, Bruich?" tanong ni Nina sa matinis na boses, habang may pagmamahal na kinakausap siya, gaya ng dati. "Halika rito. Halika."
    
  Hindi siya gumalaw. "Naku, siyempre hindi lalapit sa iyo ang pusang 'yan, tanga," saway niya sa sarili sa katahimikan ng gabi at sa mahinang ungol ng karangyaan na kanyang kinagigiliwan. Inis na inis sa kanyang hangal na pag-aakalang mga pusa at tubig at sawang-sawa na sa paghihintay kay Sam, isinubsob niya ang kanyang mga kamay sa kumikinang na bula sa ibabaw, na ikinagulat ng mapulang pusa sa takot. Ang panonood sa kanya na tumatakbo papasok at maglaho sa ilalim ng chaise lounge ay nagdulot sa kanya ng higit na kasiyahan kaysa pagsisisi.
    
  "Bitch," pagkumpirma ng kanyang panloob na boses sa ngalan ng kawawang hayop, ngunit natutuwa pa rin si Nina. "Pasensya na, Bruich!" sigaw niya sa kanya, habang nakangisi pa rin. "Hindi ko mapigilan. Huwag kang mag-alala, pare. Tiyak na darating ang Karma sa akin... na may kasamang tubig, sa paggawa nito sa iyo, mahal ko."
    
  Tumakbo palabas ng sala si Sam papunta sa patio, mukhang balisa na balisa. Medyo basang-basa pa rin, hindi pa rin niya natatapon ang kanyang inumin, bagama't nakaunat ang kanyang mga kamay na parang may hawak na mga baso ng alak.
    
  "Magandang balita! Tumawag si Paddy. Nakaligtas si Purdue sa isang kondisyon," sigaw niya, na nagdulot ng sunod-sunod na galit na komentong 'manahimik ka, Clive' mula sa kanyang mga kapitbahay.
    
  Nagliwanag ang mukha ni Nina. "Sa anong kondisyon?" tanong niya, determinadong hindi pinansin ang patuloy na katahimikan mula sa lahat ng tao sa complex.
    
  "Hindi ko alam, pero parang may kinalaman ito sa kasaysayan. Kaya alam mo, Dr. Gould, kakailanganin natin ang ating pangatlo," sabi ni Sam. "Bukod pa rito, ang ibang mga historyador ay hindi kasingmura mo."
    
  Hinihingal na sumugod si Nina, sumisitsit na parang may kunwaring pang-iinsulto, tumalon kay Sam, at hinalikan ito na parang hindi niya ito hinalikan simula noong mga matingkad na folder na iyon sa kanyang alaala. Sa sobrang tuwa niya ay muling nakasama siya kaya hindi niya napansin ang lalaking nakatayo sa kabila ng madilim na gilid ng maliit na patyo, naiinip na pinapanood si Sam na hila-hila ang sintas ng kanyang bikini.
    
    
  13
  Eklipse
    
    
    
  Rehiyon ng Salzkammergut, Austria
    
    
  Tahimik na nakatayo ang mansyon ni Joseph Karsten, nakausli sa malalawak at walang ibon na mga hardin. Ang mga bulaklak at kumpol nito ay pumuno sa hardin nang nag-iisa at tahimik, na gumagalaw lamang kapag umiihip ang hangin. Walang mas pinahahalagahan dito kaysa sa simpleng pag-iral, at ganoon ang katangian ng kontrol ni Karsten sa kanyang mga pag-aari.
    
  Pinili ng kanyang asawa at dalawang anak na babae na manatili sa London, iniwan ang nakamamanghang kagandahan ng pribadong tirahan ni Karsten. Gayunpaman, lubos siyang kuntento na manatili sa pag-iisa, nakikipagsabwatan sa kanyang kabanata ng Order of the Black Sun at pinamumunuan ito nang may kahinahunan. Habang kumikilos siya sa ilalim ng mga utos ng gobyerno ng Britanya at pinangunahan ang paniktik ng militar sa buong mundo, maaari niyang mapanatili ang kanyang posisyon sa loob ng MI6 at gamitin ang napakahalagang mapagkukunan nito upang maingat na subaybayan ang mga ugnayang internasyonal na maaaring makatulong o makahadlang sa mga pamumuhunan at plano ng Black Sun.
    
  Hindi kailanman nawala ng organisasyon ang masamang kapangyarihan nito pagkatapos ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig, nang mapilitan itong umatras sa ilalim ng mundo ng mito at alamat, na naging isa lamang mapait na alaala para sa mga nakalimutan at isang tunay na banta sa mga nakakaalam ng iba, tulad nina David Perdue at ng kanyang mga kasamahan.
    
  Matapos humingi ng tawad sa tribunal ng Purdue, sa takot na siya ay ituro ng taong nakatakas, naglaan si Karsten ng ilang oras upang tapusin ang kanyang sinimulan sa santuwaryo ng kanyang taguan sa bundok. Sa labas, ang araw ay malungkot, ngunit hindi sa karaniwang kahulugan. Ang madilim na araw ay nagliwanag sa karaniwang magandang ilang ng mga bundok ng Salzkammergut, pininturahan ang malawak na karpet ng mga tuktok ng mga puno ng maputlang berde, kabaligtaran ng malalim na esmeralda ng mga kagubatan sa ilalim ng mga canopy. Pinagsisihan ng mga kababaihan ng Karsten ang pag-iwan sa mga nakamamanghang tanawin ng Austria, ngunit ang natural na kagandahan ng lugar na ito ay nawala ang kinang nito saanman bumisita si Joseph at ang kanyang mga kasama, na napilitan silang limitahan ang kanilang mga pagbisita sa kaakit-akit na Salzkammergut.
    
  "Ako na lang ang gagawa nito kung wala ako sa pampublikong posisyon," sabi ni Karsten mula sa kanyang upuan sa hardin, habang hawak ang kanyang telepono sa mesa. "Pero kailangan kong bumalik sa London sa loob ng dalawang araw para mag-ulat tungkol sa paglulunsad ng Hebridean at sa pagpaplano nito, Clive. Hindi ako makakabalik sa Austria nang matagal-tagal. Kailangan ko ng mga taong kayang gawin ang lahat nang walang pangangasiwa, naiintindihan mo?"
    
  Pinakinggan niya ang sagot ng tumatawag at tumango. "Tama. Maaari mo kaming kontakin kapag natapos na ng iyong mga tauhan ang misyon. Salamat, Clive."
    
  Matagal niyang tiningnan ang kabilang panig ng mesa, pinagmasdan ang rehiyon kung saan siya pinalad na tumira noong hindi pa niya kinailangang bumisita sa maruming London o sa mataong Glasgow.
    
  "Hindi ko mawawala ang lahat ng ito dahil sa iyo, Purdue. Manatili ka mang tahimik tungkol sa aking pagkakakilanlan o hindi, hindi ka nito patatawarin. Isa kang pananagutan, at dapat kang harapin. Dapat kayong lahat harapin," bulong niya habang sinusuri ng kanyang mga mata ang marilag at mapuputing bundok na nakapalibot sa kanyang tahanan. Ang magaspang na bato at ang walang katapusang kadiliman ng kagubatan ay nagpakalma sa kanyang tingin, habang ang kanyang mga labi ay nanginginig sa mga salitang mapaghiganti. "Bawat isa sa inyo na nakakakilala sa aking pangalan, na nakakakilala sa aking mukha, na pumatay kay Nanay at nakakaalam kung saan ang kanyang lihim na taguan... sinumang makapag-akusa sa akin ng pagkakasangkot... lahat kayo ay dapat harapin!"
    
  Naikuyom ni Karsten ang kanyang mga labi, inaalala ang gabing tumakas siya sa bahay ng kanyang ina, tulad ng duwag niya, nang dumating ang mga lalaki mula sa Oban upang iligtas si David Purdue mula sa kanilang mga kamay. Ang pag-iisip na ang kanyang mahalagang kayamanan ay mahuhulog sa mga kamay ng mga ordinaryong mamamayan ay labis na ikinainis niya, na sumira sa kanyang pagmamataas at nag-aalis sa kanya ng anumang hindi kinakailangang impluwensya sa kanyang mga gawain. Dapat ay tapos na ito ngayon. Sa halip, ang kanyang mga problema ay nadoble ng mga pangyayaring ito.
    
  "Ginoo, may balita tungkol kay David Perdue," anunsyo ng kanyang assistant na si Nigel Lime mula sa bungad ng patyo. Kinailangan lumingon ni Karsten sa lalaki, kinumpirma na ang kakaibang angkop na paksa ay talagang inilahad at hindi kathang-isip lamang.
    
  "Kakaiba naman," sagot niya. "Iniisip ko lang naman "yan, Nigel."
    
  Humanga si Nigel, bumaba sa hagdan papunta sa patyo sa ilalim ng mesh awning, kung saan umiinom ng tsaa si Karsten. "Siguro nga, espiritista ka, ginoo," nakangiti niyang sabi, hawak ang folder sa ilalim ng kanyang braso. "Hinihiling ng Judicial Committee ang iyong pagpunta sa Glasgow upang pumirma ng isang guilty plea upang maipagpatuloy ng gobyerno ng Ethiopia at ng Archaeological Crime Unit ang pagpapagaan ng sentensya kay Mr. Purdue."
    
  Nag-alab ang loob ni Karsten sa ideya ng pagpaparusa kay Perdue, bagama't mas gugustuhin niya sanang siya mismo ang gumawa nito. Ngunit marahil ay masyadong malupit ang kanyang mga inaasahan sa kanyang makalumang pag-asang makaganti, dahil mabilis siyang nadismaya nang malaman niya ang parusang kanyang pinakahihintay.
    
  "Kung gayon, ano ang kanyang hatol?" tanong niya kay Nigel. "Ano ang dapat nilang iambag?"
    
  "Maaari ba akong umupo?" tanong ni Nigel, bilang tugon sa pagsang-ayon ni Karsten. Inilapag niya ang file sa mesa. "Humanga si David Perdue sa isang plea bargain. Sa madaling salita, kapalit ng kanyang kalayaan..."
    
  "Kalayaan?" sigaw ni Karsten, ang puso niya ay kumakabog sa bagong tuklas na galit. "Ano? Hindi man lang siya nakatatanggap ng sentensya sa bilangguan?"
    
  "Hindi po, ginoo, pero hayaan ninyong ipaliwanag ko sa inyo ang mga detalye ng mga natuklasan," mahinahong alok ni Nigel.
    
  "Pakinggan natin. Gawing maikli at simple. Gusto ko lang yung mga highlight," ungol ni Karsten, nanginginig ang mga kamay habang itinataas ang tasa sa kanyang bibig.
    
  "Siyempre naman po, ginoo," sagot ni Nigel, itinatago ang kanyang pagkainis sa kanyang amo sa likod ng kanyang kalmadong kilos. "Sa madaling salita," marahan niyang sabi, "pumayag si G. Perdue na magbayad ng danyos sa inaangkin ng mga taga-Etiopia at ibalik ang kanilang relikya kung saan niya ito kinuha, at pagkatapos nito, siyempre, ay ipagbabawal na siyang makapasok muli sa Ethiopia."
    
  "Teka, iyon lang ba?" Kumunot ang noo ni Karsten, unti-unting nagkulay lila ang mukha niya. "Papayagan na lang ba nila siyang maglakad?"
    
  Sa sobrang pagkadismaya at pagkatalo, hindi napansin ni Karsten ang mapangutyang ekspresyon sa mukha ng kaniyang assistant. "Kung maaari po, ginoo, mukhang personal ninyo itong tinatanggap."
    
  "Hindi mo kaya!" sigaw ni Karsten habang tumikhim. "Isa itong mayamang manloloko, bumibili ng paraan para makalusot sa lahat ng bagay, hinihikayat ang mga alta sosyedad na manatiling bulag sa kanyang mga kriminal na gawain. Siyempre, labis akong nalulula kapag ang mga taong tulad niya ay napaparusahan sa isang simpleng babala at singil. Bilyonaryo ang lalaking ito, Lime! Kailangan niyang turuan na hindi siya laging maililigtas ng kanyang pera. Nagkaroon tayo ng ginintuang pagkakataon dito para turuan siya-at ang mundo ng mga tulisan sa libingan na tulad niya-na sila ay mananagot, parurusahan! At ano ang desisyon nila?" Galit na galit niya. "Hayaan mo siyang magbayad muli para sa kanyang kalokohang nagawa para makalusot! Diyos ko! Hindi nakakapagtaka na wala nang kahulugan ang batas at kaayusan!"
    
  Hinintay na lang ni Nigel Lime na matapos ang pagtataray. Walang saysay na putulin ang galit na pinuno ng MI6. Nang sigurado na siyang tapos na si Karsten, o si Mr. Carter na tawag sa kanya ng kanyang mga nasasakupan, naglakas-loob si Nigel na magsabi pa ng mas maraming hindi kanais-nais na detalye sa kanyang amo. Maingat niyang inilapag ang dokumento sa mesa. "At kailangan mo itong pirmahan agad, ginoo. Kailangan pa rin itong ipadala sa komite ngayon kasama ang iyong lagda."
    
  "Ano ito?" Namula ang mukha ni Karsten na puno ng luha habang dumaranas ng isa na namang balakid sa kanyang mga pagsisikap patungkol kay David Perdue.
    
  "Isa sa mga dahilan kung bakit kinailangang sumuko ng korte sa pagsusumamo ni Purdue ay ang ilegal na pagsamsam ng kanyang ari-arian sa Edinburgh, ginoo," paliwanag ni Nigel, nasisiyahan sa pamamanhid ng emosyon na kanyang naramdaman habang inihahanda ang sarili para sa isa na namang pagsabog mula kay Karsten.
    
  "Hindi basta-basta kinumpiska ang ari-ariang ito! Ano ba ang nangyayari sa mga awtoridad nitong mga nakaraang araw, sa ngalan ng lahat ng banal na bagay? Ilegal? Kaya isang taong may kinalaman sa MI6 na may kaugnayan sa mga pandaigdigang usapin ng militar ang nababanggit samantalang walang imbestigasyon sa laman ng kanyang ari-arian ang isinagawa?" sigaw niya, binasag ang kanyang porselanang tasa habang inihampas ito sa mesa na bakal.
    
  "Ginoo, sinuri ng mga tanggapan ng MI6 sa larangan ang ari-arian para sa anumang bagay na maaaring magdulot ng pagkakasala, at wala silang nakitang anumang palatandaan ng paniniktik ng militar o ilegal na pagkuha ng anumang makasaysayang bagay, relihiyoso man o iba pa. Samakatuwid, ang hindi pagbibigay ng pantubos kay Wrichtishousis ay walang batayan at itinuturing na labag sa batas, dahil walang ebidensya na sumusuporta sa aming pahayag," prangkang paliwanag ni Nigel, hindi hinayaan na magambala siya ng makapal at dominanteng mukha ni Karsten habang ipinapaliwanag niya ang sitwasyon. "Ito ay isang utos ng pagpapalaya na dapat mong pirmahan upang ibalik ang Wrichtishousis sa may-ari nito at kanselahin ang lahat ng utos na sumasalungat dito, ayon kay Lord Harrington at sa kanyang mga kinatawan sa Parlamento."
    
  Galit na galit si Karsten kaya't ang kaniyang mga tugon ay mahina, at tila kalmado. "Binabalewala ba ang aking awtoridad?"
    
  "Opo, ginoo," pagkumpirma ni Nigel. "Natatakot po ako."
    
  Galit na galit si Karsten sa pagkagambala sa kanyang mga plano, ngunit mas pinili niyang magpanggap na propesyonal ang lahat. Matalinong tao si Nigel, at kung malalaman niya ang personal na reaksyon ni Karsten sa bagay na ito, maaaring magbigay ito ng labis na liwanag sa kanyang koneksyon kay David Purdue.
    
  "Kung gayon, bigyan mo ako ng panulat," sabi niya, na tumatangging magpakita ng anumang bakas ng bagyong nagngangalit sa loob niya. Habang pinipirmahan niya ang utos na ibalik ang Reichtischusis sa kanyang sinumpaang kaaway, naramdaman ni Karsten ang matinding dagok sa kanyang maingat na ginawang mga plano, na nagkakahalaga ng libu-libong euro, na dumurog sa kanyang ego, na nag-iwan sa kanya bilang isang walang kapangyarihang pinuno ng isang organisasyon na walang tunay na awtoridad.
    
  "Salamat po, ginoo," sabi ni Nigel, sabay kuha ng panulat mula sa nanginginig na kamay ni Karsten. "Ipapadala ko ito ngayon para maisara na ang file sa aming panig. Ipapaalam sa amin ng aming mga abogado ang mga pangyayari sa Ethiopia hanggang sa maibalik ang mga labi nito sa tamang lugar."
    
  Tumango si Karsten, ngunit halos hindi niya narinig ang mga salita ni Nigel. Ang tanging nasa isip niya ay ang posibilidad na magsimulang muli. Sinubukan niyang intindihin ang kanyang sarili, sinubukan niyang alamin kung saan itinago ni Purdue ang lahat ng mga labi na inaasahan niyang matagpuan ni Karsten sa ari-arian ng Edinburgh. Sa kasamaang palad, hindi niya maisagawa ang utos na halughugin ang lahat ng ari-arian ng Purdue, dahil iyon ay batay sa impormasyong nakalap ng Order of the Black Sun, isang organisasyong hindi dapat umiral, lalo na't hindi dapat pamunuan ng isang nakatataas na opisyal ng Directorate of Military Intelligence ng UK.
    
  Kinailangan niyang panatilihin ang alam niyang totoo sa kanyang sarili. Hindi maaaring arestuhin si Perdue dahil sa pagnanakaw ng mahahalagang kayamanan at artifact ng Nazi, dahil ang pagbubunyag nito ay makakasira sa Black Sun. Mabilis na lumipad ang isip ni Karsten, sinusubukang alamin ang lahat, ngunit patuloy na bumabalik sa kanya ang sagot-kailangang mamatay si Perdue.
    
    
  14
  A82
    
    
  Sa baybaying bayan ng Oban, Scotland, nanatiling walang tao ang bahay ni Nina habang siya ay wala para dumalo sa isang bagong tour na pinlano ng Purdue kasunod ng mga kamakailang problema sa batas nito. Nagpatuloy ang buhay sa Oban nang wala siya, ngunit maraming residente ang labis na nangungulila sa kanya. Matapos ang maruming kuwento ng pagdukot na naging laman ng mga balita ilang buwan na ang nakalilipas, ang establisyimento ay bumalik sa mapayapa at masayang pamumuhay nito.
    
  Naghahanda sina Dr. Lance Beach at ang kanyang asawa para sa isang medikal na kumperensya sa Glasgow, isa sa mga pagtitipon kung saan sino ang nakakaalam kung sino at sino ang may suot ng mas mahalaga kaysa sa aktwal na medikal na pananaliksik o mga grant para sa mga eksperimental na gamot na mahalaga sa pag-unlad sa larangan.
    
  "Alam mo kung gaano ko kinasusuklaman ang mga bagay na ito," paalala ni Sylvia Beach sa kanyang asawa.
    
  "Alam ko, mahal," sagot niya, napangiwi habang sinusubukang isuot ang kanyang bagong sapatos sa ibabaw ng kanyang makapal na medyas na lana. "Pero itinuturing lamang akong may espesyal na pagtrato at pagsasama kung alam nilang umiiral ako, at para malaman nilang umiiral ako, kailangan kong ipakita ang aking mukha sa mga baliw na pangyayaring ito."
    
  "Oo, alam ko," daing niya habang nakaawang ang mga labi, habang nagsasalita nang nakabuka ang bibig at naglalagay ng rose dew lipstick. "Huwag mo lang ulit gawin ang ginawa mo noong nakaraan at iwan mo ako sa kulungan ng manok na ito habang aalis ka. At ayokong tumambay lang."
    
  "Nabanggit." Pinilit ni Dr. Lance Beach na ngumiti, habang ang kanyang mga paa ay lumalangitngit sa kanyang masikip na bagong botang katad. Dati, hindi niya sana kayang makinig sa reklamo ng kanyang asawa, ngunit matapos ang nakakatakot na pagkawala nito noong pagkidnap, natutunan niyang pahalagahan ang presensya nito nang higit sa lahat. Ayaw nang maramdaman muli ni Lance ang ganoon, dahil sa takot na hindi na niya makikita muli ang kanyang asawa, kaya't bahagya siyang napaungol sa tuwa. "Hindi na tayo magtatagal. Pangako."
    
  "Babalik ang mga babae sa Linggo, kaya kung makakabalik tayo nang medyo maaga, magkakaroon tayo ng buong gabi at kalahating araw na mag-isa," banggit niya, mabilis na sinusuri ang reaksyon nito sa salamin. Sa likuran niya, sa kama, nakita niyang ngumiti ito sa kanyang mga sinabi, na may panunukso: "Hmm, totoo iyan, Mrs. Beach."
    
  Ngumisi si Sylvia, isinuksok ang isang aspili sa hikaw sa kanang earlobe niya at mabilis na sinulyapan ang sarili para makita kung ano ang hitsura nito sa kanyang gown sa gabi. Tumango siya bilang pagsang-ayon sa kanyang sariling kagandahan, ngunit hindi masyadong matagal na tinitigan ang kanyang repleksyon. Ipinaalala nito sa kanya kung bakit siya dinukot ng halimaw na ito-ang kanyang pagkakahawig kay Dr. Nina Gould. Ang kanyang maliit na pangangatawan at maitim na buhok ay maaaring magligaw sa sinumang hindi nakakakilala sa dalawang babae, at ang mga mata ni Sylvia ay halos magkapareho ng kay Nina, maliban sa mas makitid at mas kulay amber ang mga ito kaysa sa tsokolate ni Nina.
    
  "Handa ka na ba, mahal ko?" tanong ni Lance, umaasang mapapawi ang mga negatibong kaisipang walang dudang bumabagabag sa asawa habang matagal nitong tinititigan ang sarili niyang repleksyon. Nagtagumpay siya. Kasabay ng mahinang buntong-hininga, itinigil niya ang pagtitig at mabilis na kinuha ang kanyang pitaka at amerikana.
    
  "Handa na," mariin niyang pagkumpirma, umaasang maalis ang anumang hinala nito tungkol sa kanyang emosyonal na kalagayan. At bago pa man siya makapagsalita, mahinhin siyang lumabas ng silid at naglakad sa pasilyo patungo sa foyer sa tabi ng pintuan.
    
  Malungkot ang gabi. Natakpan ng mga ulap sa itaas nila ang sigaw ng mga titan ng panahon at binalot ang mga guhit na de-kuryente ng isang asul na static charge. Bumuhos ang ulan, na naging batis ang kanilang dinaraanan. Tumalon-talon si Sylvia sa tubig na para bang pinapanatili nitong tuyo ang kanyang mga sapatos, at si Lance ay sumunod lamang sa kanya upang hawakan ang malaking payong sa kanyang ulo. "Teka, Silla, teka!" sigaw niya habang mabilis itong lumalabas mula sa ilalim ng kublihan ng mga broodie.
    
  "Bilisan mo, mabagal!" pang-aasar niya, sabay abot sa pinto ng kotse, pero hindi siya hinayaan ng asawa niyang kutyain ang mabagal nitong paglakad. Pinindot nito ang immobilizer ng kotse nila, at ni-lock lahat ng pinto bago pa niya mabuksan ang mga ito.
    
  "Hindi kailangang magmadali ang sinumang may remote control," natatawang pagmamalaki niya.
    
  "Buksan mo ang pinto!" giit niya, sinusubukang hindi matawa kasama niya. "Magugulo ang buhok ko," babala niya. "At iisipin nilang isa kang pabaya na asawa at samakatuwid ay isang masamang doktor, naiintindihan mo?"
    
  Bumukas ang mga pinto nang magsimula na siyang mag-alala na baka masira ang kanyang buhok at makeup, at agad na pumasok si Sylvia na napasigaw sa ginhawa. Maya-maya lang, pinaandar na ni Lance ang sasakyan.
    
  "Kung hindi tayo aalis ngayon, mahuhuli talaga tayo," sabi niya, habang nakatingin sa labas ng bintana sa madilim at walang humpay na mga ulap.
    
  "Mas maaga natin 'yan gagawin, mahal. Alas-otso pa lang ng gabi," sabi ni Sylvia.
    
  "Oo, pero sa ganitong panahon, magiging napakabagal ng biyahe. Sinasabi ko sa iyo, malala ang takbo ng mga bagay-bagay. Hindi pa kasama rito ang mga trapik sa Glasgow pagdating natin sa sibilisasyon."
    
  "Sige," bumuntong-hininga siya, ibinaba ang salamin sa upuan ng pasahero para ayusin ang kanyang mantsa ng mascara. "Huwag ka lang masyadong magmadali. Hindi naman ganoon kahalaga ang mga iyon para mamatay tayo sa aksidente sa sasakyan o ano pa man."
    
  Ang mga ilaw sa likod ay tila nagniningning na mga bituin sa gitna ng malakas na ulan habang minamaneho ni Lance ang kanilang BMW palabas ng maliit na kalye patungo sa pangunahing kalsada upang simulan ang dalawang oras na paglalakbay patungo sa isang piling cocktail party sa Glasgow, na pinangunahan ng Leading Medical Society of Scotland. Sa wakas, pagkatapos ng masusing pagsisikap ng patuloy na pag-ikot at pagpreno, nagawa ni Sylvia na ayusin ang kanyang maruming mukha at magmukhang maganda muli.
    
  Kahit ayaw ni Lance na tahakin ang A82, na naghihiwalay sa dalawang rutang maaaring puntahan, hindi niya talaga kayang dumaan sa mas mahabang ruta dahil mahuhuli siya. Napilitan siyang lumiko sa kinatatakutang pangunahing kalsada na lampas sa Paisley, kung saan dinakip ng mga kidnapper ang kanyang asawa bago ito dinala sa, sa lahat ng lugar, sa Glasgow. Masakit para sa kanya iyon, ngunit ayaw niya itong banggitin. Hindi pa dumadaan si Sylvia sa kalsadang ito simula nang matagpuan niya ang kanyang sarili kasama ang masasamang lalaki na nagpapaniwala sa kanya na hindi na niya makikita muli ang kanyang pamilya.
    
  Siguro wala siyang iisipin hangga't hindi ko ipinaliwanag kung bakit ko pinili ang rutang ito. Siguro maiintindihan niya, naisip ni Lance habang nagmamaneho sila patungo sa Trossachs National Park. Ngunit ang kanyang mga kamay ay mahigpit na nakahawak sa manibela kaya naman namamanhid ang kanyang mga daliri.
    
  "Anong problema, mahal?" bigla niyang tanong.
    
  "Wala," kaswal niyang sabi. "Bakit?"
    
  "Mukhang kinakabahan ka. Nag-aalala ka ba na baka balikan ko ang paglalakbay namin ng babaeng 'yon? Pareho lang naman tayo ng daan," tanong ni Sylvia. Kaswal lang ang sinabi niya kaya halos nakahinga nang maluwag si Lance, pero alam niyang hindi siya magiging madali, at iyon ang ikinabahala niya.
    
  "Sa totoo lang, nag-alala talaga ako tungkol doon," pag-amin niya, habang bahagyang itinutuon ang mga daliri.
    
  "Huwag, ha?" sabi niya, habang hinahaplos ang hita niya para panatagin siya. "Ayos lang ako. Dito lang naman ang daang ito. Hindi ko ito maiiwasan habang buhay, alam mo ba? Ang magagawa ko lang ay sabihin sa sarili ko na kakayanin ko ito kasama ka, hindi kasama siya."
    
  "Kaya hindi na nakakatakot ang daang ito?" tanong niya.
    
  "Hindi. Daan lang naman ngayon, at kasama ko ang asawa ko, hindi ang isang baliw na babae. Kailangan kong ilipat ang takot ko para maging dahilan para katakutan ko," pagmumuni-muni niya. "Hindi ako pwedeng matakot sa daan. Hindi naman ako nasaktan, ginutom, o pinagalitan ng daan, 'di ba?"
    
  Natigilan si Lance at tinitigan ang kanyang asawa nang may paghanga. "Alam mo, Cilla, ang ganda naman ng pananaw mo diyan. At may katuturan naman 'yan."
    
  "Aba, salamat po, Doktor," nakangiti niyang sabi. "Diyos ko, may sarili nang pag-iisip ang buhok ko. Masyado mong iniwan ang mga pinto na nakasara nang matagal. Sa tingin ko nasira ng tubig ang estilo ko."
    
  "Oo," walang pakialam niyang pagsang-ayon. "Tubig iyon. Siyempre."
    
  Hindi niya pinansin ang pahiwatig nito at muling inilabas ang maliit na salamin, desperadong sinusubukang itrintas ang dalawang hibla ng buhok na iniwan niyang nakalugay para i-frame ang kanyang mukha. "Susmaryosep...!" galit na bulalas niya, sabay lingon sa kanyang upuan. "Maniniwala ka ba sa gago na may dalang flashlight? Wala akong makita sa salamin."
    
  Sumulyap si Lance sa rearview mirror. Ang matatalas na headlight ng sasakyan sa likuran nito ay nagbigay-liwanag sa kanyang mga mata, na sandaling bumulagta sa kanya. "Diyos ko! Ano ba 'yang minamaneho niya? Isang parola na may gulong?"
    
  "Dahan-dahan ka, mahal, hayaan mo siyang dumaan," mungkahi niya.
    
  "Napakabagal ko na magmaneho kaya hindi ako makarating sa party sa tamang oras, mahal," tugon niya. "Hindi ko hahayaang mahuli tayo sa gago na 'to. Bibigyan ko na lang siya ng sarili niyang gamot."
    
  Inayos ni Lance ang salamin niya para direktang maaninag sa kanya ang mga headlight ng sasakyan sa likuran niya. "Tama ang utos ng doktor, tanga!" natatawang sabi ni Lance. Bumagal ang takbo ng sasakyan matapos masilaw ang mga mata ng drayber, saka nanatili sa ligtas na distansya sa likuran.
    
  "Malamang na taga-Welsh," biro ni Sylvia. "Malamang hindi niya namalayan na naka-high beams pala siya."
    
  "Diyos ko, paano niya hindi napansin na sinusunog ng mga headlight na 'yan ang pintura ng kotse ko?" Napasinghap si Lance, dahilan para humagalpak ng tawa ang asawa niya.
    
  Pinakawalan lang sila ni Oldlochley habang tahimik silang nagbibisikleta patimog.
    
  "Masasabi kong laking gulat ko kung gaano kaluwag ang trapiko ngayong gabi, kahit Huwebes pa," sabi ni Lance habang mabilis nilang tinatahak ang A82.
    
  "Makinig ka, mahal, puwede ka bang huminahon nang kaunti?" pagmamakaawa ni Sylvia, habang iniharap ang mukha ng biktima sa kanya. "Natatakot na ako."
    
  "Ayos lang 'yan, mahal ko," nakangiting sabi ni Lance.
    
  "Hindi naman. Mas malakas ang ulan dito, at sa tingin ko ang kawalan ng trapiko ay nagbibigay sa atin ng oras para bumagal, hindi ba?"
    
  Hindi makapagtalo si Lance. Tama siya. Ang pagkabulag ng sasakyan sa likuran nila ay lalo lamang magpapalala sa sitwasyon sa basang kalsada kung pananatilihin ni Lance ang kanyang mabilis na takbo. Aaminin niyang hindi naman makatwiran ang hiling ni Sylvia. Bumagal siya nang husto.
    
  "Masaya ka ba?" tanong niya sa kanya.
    
  "Opo, salamat," ngiti niya. "Mas nakakagaan ng loob ko."
    
  "At mukhang gumaling na rin ang buhok mo," natatawang sabi niya.
    
  "Lance!" bigla niyang sigaw, habang ang kotse, na mabilis na umuusad, na naaninag sa kanyang vanity mirror, ay nahagip ang kilabot nito. Sa isang iglap, nahulaan niyang hindi nakita ng kotse ang pagpreno ni Lance at hindi bumagal nang husto sa mabuhanging kalsada.
    
  "Susmaryosep!" natatawang sabi ni Lance, habang pinapanood ang paglaki ng mga ilaw, papalapit sa kanila nang napakabilis para maiwasan. Ang tanging nagawa na lang nila ay ihanda ang kanilang mga sarili. Instinctively, iniabot ni Lance ang kanyang kamay sa harap ng kanyang asawa para protektahan ito mula sa pagbangga. Parang kislap ng matagal na kidlat, ang tumatagos na mga headlight sa likuran nila ay biglang lumiko sa gilid. Bahagyang lumiko ang kotse sa likuran nila, ngunit nabangga sila ng kanang headlight nito, dahilan para mapaatras ang BMW sa madulas na aspalto.
    
  Ang biglaang sigaw ni Sylvia ay natabunan ng ingay ng mga naglalagablab na metal at nababasag na salamin. Parehong naramdaman nina Lance at Sylvia ang nakakasuklam na pag-ikot ng kanilang sasakyan na wala sa kontrol, alam nilang wala silang magagawa para maiwasan ang trahedya. Ngunit mali sila. Huminto sila sa isang lugar malapit sa kalsada, sa gitna ng isang hanay ng mga ligaw na puno at palumpong sa pagitan ng A82 at ng itim at malamig na tubig ng Loch Lomond.
    
  "Ayos ka lang ba, mahal?" tanong ni Lance na may pag-aalala.
    
  "Buhay ako, pero hirap na hirap na ako," sagot niya habang may bumubulong mula sa kaniyang baling ilong.
    
  Sandali silang naupo nang hindi gumagalaw sa baluktot na guho ng eroplano, nakikinig sa malakas na ulan na humahampas sa metal. Pareho silang ligtas na protektado ng kanilang mga airbag, sinusubukang tukuyin kung aling mga bahagi ng kanilang katawan ang gumagana pa. Hindi inaasahan nina Dr. Lance Beach at ng kanyang asawang si Sylvia na ang sasakyan sa likuran nila ay sisira sa dilim, at dumiretso sa kanila.
    
  Sinubukan ni Lance na hawakan ang kamay ni Sylvia nang sa huling pagkakataon ay nabulag sila ng mala-demonyong mga headlight at bumangga sa kanila nang buong bilis. Ang bilis ay pumutol sa braso ni Lance at naputol ang kanilang mga gulugod, dahilan para mahulog ang kanilang sasakyan sa kailaliman ng lawa, kung saan ito ang magiging kabaong nila.
    
    
  15
  Pagpili ng manlalaro
    
    
  Sa Raichtisusis, naging maganda ang kalagayan sa unang pagkakataon sa loob ng mahigit isang taon. Umuwi si Purdue, matapos magpaalam nang buong bait sa mga kalalakihan at kababaihang naninirahan sa kanyang tahanan habang siya ay nasa ilalim ng awa ng MI6 at ng walang pusong direktor nito, ang tusong si Joe Carter. Kung paanong gustung-gusto ni Purdue na magdaos ng mga mararangyang salu-salo para sa mga propesor sa akademya, negosyante, curator, at mga internasyonal na benepisyaryo ng kanyang mga gawad, sa pagkakataong ito ay kailangan ang isang bagay na mas mahinahon.
    
  Mula sa mga araw ng mga engrandeng piging na ginaganap sa ilalim ng bubong ng makasaysayang mansyon, natutunan ni Perdue ang kahalagahan ng pagiging maingat. Noong panahong iyon, hindi pa niya nakikilala ang mga tulad ng Order of the Black Sun o mga kaakibat nito, bagama't kung babalikan, kilala na niya nang malapit ang marami sa mga miyembro nito nang hindi niya namamalayan. Gayunpaman, isang pagkakamali ang nagdulot sa kanya ng ganap na kawalan ng katanyagan sa lahat ng mga taon na siya ay isang playboy lamang na may hilig sa mahahalagang makasaysayang artifact.
    
  Ang kanyang pagtatangka na pakalmahin ang isang mapanganib na organisasyong Nazi, pangunahin upang palakasin ang kanyang sariling ego, ay nauwi sa isang kalunus-lunos na wakas sa Deep Sea One, ang kanyang offshore oil rig sa North Sea. Doon, matapos niyang nakawin ang Spear of Destiny at tumulong sa pagbuo ng isang lahing superhuman, una siyang naapakan ang mga ito. Mula roon, lalong lumala ang mga bagay-bagay, hanggang sa si Purdue ay naging kakampi, at sa wakas ay naging pinakamalaking tinik sa tagiliran ng Black Sun.
    
  Ngayon ay wala nang pagbabalik. Hindi na naibalik. Walang pagbabalik. Ngayon, ang tanging magagawa na lamang ni Perdue ay sistematikong lipulin ang bawat miyembro ng malas na organisasyon hanggang sa muli siyang ligtas na makapakita sa publiko nang walang takot sa mga tangkang pagpatay sa kanyang mga kaibigan at kasamahan. At ang unti-unting pagpuksa na ito ay kailangang maging maingat, banayad, at sistematiko. Wala siyang balak na lipulin sila o anumang katulad nito, ngunit si Perdue ay mayaman at sapat na matalino upang lipulin sila isa-isa, gamit ang mga nakamamatay na sandata ng panahong iyon-teknolohiya, media, batas, at, siyempre, ang makapangyarihang Mammon.
    
  "Maligayang pagbabalik, Doktor," biro ni Purdue habang bumababa sina Sam at Nina sa sasakyan. Nakikita pa rin ang bakas ng kamakailang pagkubkob, habang ang ilan sa mga ahente at kawani ng Purdue ay nakatayo sa paligid, naghihintay na lisanin ng MI6 ang kanilang mga pwesto at alisin ang mga pansamantalang aparato at sasakyan ng paniktik. Medyo nalito si Nina sa sinabi ni Purdue kay Sam, ngunit mula sa kanilang tawanan, napagtanto niyang marahil ito ay isa pang bagay na mas mabuting iwan na lamang sa pagitan ng dalawang lalaki.
    
  "Tara na, mga pare," sabi niya, "Gutom na ako."
    
  "Ah, siyempre naman, mahal kong Nina," malambing na sabi ni Perdue, habang inilalahad ang braso upang yakapin siya. Walang imik si Nina, ngunit ang payat nitong anyo ay bumagabag sa kanya. Bagama't tumaba siya nang husto simula noong insidente sa Fallin, hindi siya makapaniwala na ang matangkad at ubanin na henyo ay mukhang payat at pagod pa rin. Nang malamig na umagang iyon, sina Perdue at Nina ay nanatiling magkayakap nang ilang sandali, ninanamnam ang isa't isa nang ilang sandali.
    
  "Natutuwa akong ayos ka lang, Dave," bulong niya. Kumalabog nang husto ang puso ni Perdue. Bihira, kung dati man, siyang tawagin ni Nina sa pangalan nito. Ibig sabihin noon ay gusto niya itong tawagin sa personal na paraan, na para bang isang malaking tulong sa kanya.
    
  "Salamat, mahal ko," malumanay niyang tugon sa buhok nito, hinalikan ang tuktok ng ulo nito bago siya pinakawalan. "Ngayon," masayang bulalas niya, pumapalakpak at pinipiga ang mga kamay, "magkakaroon ba tayo ng kaunting pagdiriwang bago ko sabihin sa iyo ang susunod na mangyayari?"
    
  "Oo," nakangiting sabi ni Nina, "pero hindi ako sigurado kung makakapaghintay ako sa susunod na mangyayari. Pagkatapos ng napakaraming taon sa piling mo, tuluyan na akong nawalan ng hilig sa mga sorpresa."
    
  "Naiintindihan ko," pag-amin niya, habang hinihintay siyang maunang pumasok sa mga pintuan ng estate. "Pero tinitiyak ko sa iyo na ligtas ito, sa ilalim ng pagbabantay ng gobyerno ng Ethiopia at ng ACU, at ganap na legal."
    
  "Sa pagkakataong ito," pang-aasar ni Sam.
    
  "Paano ka nangahas, ginoo?" biro ni Perdue kay Sam, habang kinakaladkad ang mamamahayag papasok sa lobby gamit ang kwelyo.
    
  "Kumusta, Charles." Ngumiti si Nina sa tapat na mayordomo, na naghahanda na ng mesa sa sala para sa kanilang pribadong pagtitipon.
    
  "Ginang," magalang na tumango si Charles. "Mr. Cracks."
    
  "Magandang araw, aking butihing kasama," malugod na bati ni Sam. "Umalis na ba si Special Agent Smith?"
    
  "Hindi po, ginoo. Sa katunayan, pumunta lang siya sa banyo at sasamahan niya kayo maya-maya," sabi ni Charles bago nagmamadaling lumabas ng kwarto.
    
  "Medyo pagod na siya, kawawang tao," paliwanag ni Perdue, "dahil matagal ko nang pinaglilingkuran ang mga hindi inanyayahang bisita. Binigyan ko siya ng pahinga bukas at Martes. Tutal, kakaunti lang naman ang trabahong magagawa niya kapag wala ako, maliban sa mga pahayagan, 'di ba?"
    
  "Oo," pagsang-ayon ni Sam. "Pero sana ay naka-duty si Lillian hanggang sa makabalik tayo. Nakumbinsi ko na siya na igawa ako ng apricot pudding strudel pagbalik natin."
    
  "Saan?" tanong ko. tanong ni Nina, pakiramdam niya'y labis na napag-iwanan na naman siya.
    
  "Aba, iyan ang isa pang dahilan kung bakit ko kayo pinapunta, Nina. Umupo ka muna, at ipagtitimpla kita ng bourbon," sabi ni Purdue. Natuwa si Sam na makita siyang masayahin muli, halos kasing-bait at kasing-kumpiyansa niya gaya ng dati. Pero, inakala ni Sam, ang isang pahinga mula sa posibilidad ng pagkakakulong ay magpapasaya sa isang tao kahit sa pinakamaliit na pangyayari. Umupo si Nina, inilagay ang kanyang kamay sa ilalim ng baso ng brandy kung saan siya binuhusan ni Purdue ng Southern Comfort.
    
  Ang katotohanang umaga na ay walang nagawa upang baguhin ang kapaligiran ng madilim na silid. May mga mararangyang berdeng kurtina na nakasabit sa matataas na bintana, na tumatakip sa makapal na kayumangging karpet, at ang mga kulay na ito ay nagbigay sa marangyang silid ng isang mala-lupang pakiramdam. Sa pamamagitan ng makikipot na puwang sa pagitan ng mga kurtina, sinubukan ng liwanag ng umaga na tanglawan ang mga muwebles, ngunit nabigong magbigay ng liwanag maliban sa kalapit na karpet. Sa labas, ang mga ulap ay karaniwang mabigat at madilim, na ninanakaw ang enerhiya ng anumang araw na maaaring magbigay ng wastong anyo ng liwanag ng araw.
    
  "Ano'ng pinapatugtog 'yan?" Walang partikular na tinutukoy si Sam habang isang pamilyar na himig ang umalingawngaw sa bahay, na nanggagaling sa kung saan sa kusina.
    
  "Lillian, naka-duty, kahit ano ang gusto mo," natatawang sabi ni Perdue. "Hinahayaan ko siyang magpatugtog ng musika habang nagluluto, pero wala talaga akong ideya kung ano iyon. Basta't hindi masyadong nakakaabala para sa iba pang mga staff, ayos lang sa akin ang kaunting ambiance sa harap ng bahay."
    
  "Maganda. Gusto ko," sabi ni Nina, maingat na inilapit ang gilid ng kristal sa kanyang ibabang labi, maingat na hindi ito malagyan ng lipstick. "Kaya, kailan ko malalaman ang tungkol sa ating bagong misyon?"
    
  Ngumiti si Perdue, pumayag sa kuryosidad ni Nina at sa isang bagay na hindi pa alam ni Sam. Ibinaba niya ang kanyang baso at pinagmasdan ang kanyang mga palad. "Medyo simple lang, at patatawarin ako nito sa lahat ng aking mga kasalanan sa paningin ng mga gobyernong sangkot, habang inaalis din nito sa akin ang labi na nagdulot sa akin ng lahat ng problemang ito."
    
  "Isang pekeng kaban?" tanong ni Nina.
    
  "Tama," pagkumpirma ni Perdue. "Bahagi ng kasunduan ko sa Archaeological Crime Unit at sa Ethiopian High Commissioner, isang mahilig sa kasaysayan na nagngangalang Colonel Basil Yemen, na ibalik ang kanilang relihiyosong relikya..."
    
  Ibinuka ni Nina ang kanyang bibig para bigyang-katwiran ang kanyang pagkunot ng noo, ngunit alam ni Perdue ang kanyang sasabihin at agad na binanggit ang kanyang pinagkaguluhan. "...Gaano man sila kasinungaling, ibinalik sila sa kanilang nararapat na lugar sa bundok sa labas ng nayon, sa lugar kung saan ko sila inalis."
    
  "Pinoprotektahan nila ang isang artifact na alam nilang hindi ang tunay na Kaban ng Tipan nang ganito?" tanong ni Sam, na siyang eksaktong tanong ni Nina.
    
  "Oo, Sam. Para sa kanila, isa pa rin itong sinaunang labi na may napakalaking halaga, taglay man nito ang kapangyarihan ng Diyos o wala. Naiintindihan ko iyon, kaya binabawi ko na ito." Nagkibit-balikat siya. "Hindi natin ito kailangan. Nakuha natin ang gusto natin mula rito noong hinalughog natin ang Vault of Hercules, hindi ba? Ibig kong sabihin, wala nang gaanong silbi ang arkang iyon sa atin. Ikinuwento nito sa atin ang tungkol sa malulupit na eksperimento na isinagawa ng SS sa mga bata noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig, pero sa palagay ko ay hindi na sulit na itago pa iyon."
    
  "Ano sa tingin nila iyon? Kumbinsido pa rin ba sila na sagradong kahon iyon?" tanong ni Nina.
    
  "Espesyal na Ahente!" anunsyo ni Sam pagkakapasok ni Patrick sa silid.
    
  Napangiti si Patrick nang nahihiyang. "Tumahimik ka, Sam." Umupo siya sa tabi ni Purdue at tinanggap ang inumin mula sa kanyang bagong laya na amo. "Salamat, David."
    
  Kakatwa nga, hindi nagpalitan ng tingin sina Purdue at Sam dahil sa katotohanang walang alam ang dalawa tungkol sa tunay na pagkakakilanlan ni Joe Carter ng MI6. Ganoon sila kaingat na itago ang kanilang mga sikretong pakikipag-ugnayan. Tanging ang pambabaeng intuwisyon ni Nina ang paminsan-minsang humahamon sa sikretong bagay na ito, ngunit hindi niya maintindihan kung ano ang nangyayari.
    
  "Okay," panimula muli ni Perdue, "Si Patrick, kasama ang aking legal team, ay naghanda ng mga legal na dokumento upang mapadali ang paglalakbay patungong Ethiopia upang ibalik ang kanilang sagradong kahon, habang nasa ilalim ng pagmamatyag ng MI6. Alam mo, para lang masiguro na hindi ako nangangalap ng impormasyon para sa ibang bansa o anumang bagay na tulad niyan."
    
  Natawa sina Sam at Nina sa panunukso ni Perdue, pero pagod na si Patrick at gusto na lang niyang tapusin ito para makabalik na siya sa Scotland. "Tinitiyak ko sa akin na hindi ito aabutin ng isang linggo," paalala niya kay Perdue.
    
  "Sasama ka ba sa amin?" seryosong sabi ni Sam.
    
  Mukhang nagulat at medyo naguluhan si Patrick. "Oo, Sam. Bakit? May balak ka bang umakto nang ganoon kasama para hindi ka bigyan ng babysitter? O wala ka lang talagang tiwala sa matalik mong kaibigan na babarilin ka sa puwet?"
    
  Humagikgik si Nina para pagaanin ang loob, pero halata namang masyadong mataas ang tensyon sa silid. Sinulyapan niya si Purdue, na siya namang nagpapakita ng pinaka-mala-anghel na kawalang-muwang na kayang ipakita ng isang taong walanghiya. Hindi niya sinalubong ang mga mata niya, pero alam niyang nakatingin ito sa kanya.
    
  Ano ang itinatago sa akin ni Purdue? Ano ang itinatago niya sa akin, at muli, ano ang pinapasok niya kay Sam? Naisip niya.
    
  "Hindi, hindi. Walang ganyanan," tanggi ni Sam. "Ayokong malagay ka sa panganib, Paddy. Ang mismong dahilan kung bakit nangyari ang lahat ng ito sa pagitan natin ay dahil ang ginagawa namin nina Purdue at Nina ay naglagay sa iyo at sa pamilya mo sa panganib."
    
  Naku, halos maniwala na ako sa kanya. Sa kaibuturan, pinuna ni Nina ang paliwanag ni Sam, kumbinsido siyang may ibang intensyon si Sam na ilayo si Paddy. Gayunpaman, tila seryoso siya, ngunit nanatili si Perdue sa isang kalmado at walang ekspresyon na ekspresyon habang humihigop sa kanyang baso.
    
  "Nagpapasalamat ako, Sam, pero alam mo, hindi ako pupunta dahil wala talaga akong tiwala sa'yo," pag-amin ni Patrick nang malalim. "Wala naman akong planong sirain ang party mo o manmanan ka. Ang totoo... kailangan ko nang umalis. Malinaw ang mga utos ko, at kailangan kong sundin ang mga iyon kung ayaw kong mawalan ng trabaho."
    
  "Teka, so inutusan kang sumama kahit anong mangyari?" tanong ni Nina.
    
  Tumango si Patrick.
    
  "Susmaryosep," sabi ni Sam habang umiiling. "Sino ba ang nagtutulak sa iyo, Paddy?"
    
  "Ano sa tingin mo, matandang lalaki?" walang pakialam na tanong ni Patrick, tanggap na ang kanyang kapalaran.
    
  "Joe Carter," matatag na sabi ni Perdue, ang mga mata ay nakatitig sa kawalan, ang mga labi ay bahagyang gumagalaw para bigkasin ang nakakakilabot na Ingles na pangalan ni Carsten.
    
  Pakiramdam ni Sam ay namamanhid ang kanyang mga binti sa suot niyang maong. Hindi niya matukoy kung nag-aalala ba siya o galit sa desisyong ipadala si Patrick sa ekspedisyon. Kumislap ang kanyang maitim na mga mata habang nagtatanong, "Ang isang ekspedisyon sa disyerto upang ibalik ang isang bagay sa sandbox kung saan ito kinuha ay hindi isang gawain para sa isang mataas na opisyal ng military intelligence, hindi ba?"
    
  Tiningnan siya ni Patrick gaya ng pagtingin niya kay Sam noong magkatabi silang nakatayo sa opisina ng punong-guro, naghihintay ng kung anong parusa. "Iyon nga ang iniisip ko, Sam. Masasabi kong halos... sinasadya ang pagsama ko sa misyong ito."
    
    
  16
  Hindi namamatay ang mga demonyo
    
    
  Wala si Charles habang kumakain ng almusal ang grupo, pinag-uusapan kung gaano kabilis ang magiging biyahe nila para tuluyang matulungan si Perdue na makumpleto ang kanyang legal na pagsisisi at tuluyang maalis ang Perdue sa Ethiopia.
    
  "Naku, kailangan mo itong subukan para masiyahan sa partikular na uri na ito," sabi ni Perdue kay Patrick, ngunit isinama sina Sam at Nina sa usapan. Nagpalitan sila ng impormasyon tungkol sa mga de-kalidad na alak at brandy para magpalipas ng oras habang ninanamnam ang masarap at magaan na hapunan na inihanda ni Lillian para sa kanila. Tuwang-tuwa siyang makitang tumatawa at tinutukso na naman siya ng kanyang amo, isa sa mga pinakapinagkakatiwalaan nitong kakampi at nananatiling masigla ang kanyang sarili.
    
  "Charles!" tawag niya. Maya-maya pa, tumawag ulit siya at pinindot ang doorbell, pero hindi sumagot si Charles. "Teka, kukuha lang ako ng bote," alok niya, at tumayo para pumunta sa wine cellar. Hindi makapaniwala si Nina sa kung gaano siya kapayat at ka-cute ngayon. Dati siyang matangkad at balingkinitan, pero ang pagbaba ng timbang niya kamakailan noong paglilitis kay Fallin ang nagpamukha sa kanya na mas matangkad at mas mahina.
    
  "Sasamahan kita, David," alok ni Patrick. "Ayoko na hindi sumasagot si Charles, kung naiintindihan mo ang ibig kong sabihin."
    
  "Huwag kang magpakatanga, Patrick," nakangiting sabi ni Perdue. "Maaasahan ang Reichtisusis para pigilan ang mga hindi gustong bisita. Isa pa, sa halip na gumamit ng security company, napagdesisyunan kong kumuha ng pribadong security sa gate ko. Hindi nila tinatanggap ang anumang tseke maliban sa mga pinirmahan ng sarili mong kaibigan."
    
  "Magandang ideya," pagsang-ayon ni Sam.
    
  "At babalik ako agad para ipagmalaki itong napakamahal na bote ng kamahalan ng likido," pagmamalaki ni Perdue na may kasamang kaunting pag-iingat.
    
  "At papayagan ba tayong buksan ito?" pang-aasar ni Nina sa kanya. "Dahil walang saysay ang magyabang tungkol sa mga bagay na hindi naman mapapatunayan, alam mo ba."
    
  Buong pagmamalaking ngumiti si Purdue. "Naku, Dr. Gould, nasasabik na akong makipagkwentuhan sa iyo tungkol sa mga makasaysayang labi habang pinapanood ang pag-ikot ng iyong lasing na isipan." At dahil doon, dali-dali siyang lumabas ng silid at bumaba sa silong, dinaanan ang kanyang mga laboratoryo. Ayaw niyang aminin ito agad pagkatapos niyang mabawi ang kanyang mga gamit, ngunit nababagabag din si Purdue sa kawalan ng kanyang mayordoma. Madalas niyang ginagamit ang brandy bilang dahilan para humiwalay sa iba, hinahanap ang dahilan kung bakit sila iniwan ni Charles.
    
  "Lily, nakita mo ba si Charles?" tanong niya sa kaniyang kasambahay at kusinero.
    
  Tumalikod siya mula sa refrigerator para tingnan ang matamlay nitong ekspresyon. Napapikit siya habang pilit na isinasabit ang mga kamay sa ilalim ng tuwalya na ginagamit niya, at atubiling ngumiti. "Opo, ginoo. Hiniling ni Special Agent Smith na sunduin ni Charles ang isa pa ninyong bisita mula sa paliparan."
    
  "Ang isa ko pang bisita?" sigaw ni Perdue sa kanya. Umaasa siyang hindi niya nakalimutan ang mahalagang pagpupulong.
    
  "Opo, Mr. Perdue," pagkumpirma niya. "Sina Charles at Mr. Smith ba ang nag-ayos para makasama siya sa inyo?" Medyo nag-aalala si Lily, dahil hindi siya sigurado kung alam ni Perdue ang tungkol sa bisita. Para kay Perdue, parang nagdududa ito sa katinuan nito dahil nakalimutan niya ang isang bagay na hindi niya alam noong una pa lang.
    
  Nag-isip sandali si Perdue, tinatapik ang mga daliri sa hamba ng pinto para ituwid ang mga ito. Naisip niya na mas mabuting makipag-ayos na lang sa kaakit-akit at mabilog na si Lily, na may mataas na pagtingin sa kanya. "Um, Lily, tinawag ko ba ang bisitang ito? Nababaliw na ba ako?"
    
  Biglang naging malinaw kay Lily ang lahat, at tumawa siya nang matamis. "Hindi! Naku, hindi, Ginoong Purdue, hindi mo alam ang tungkol dito. Huwag kang mag-alala, hindi ka pa baliw."
    
  Gumaan ang loob ni Perdue, bumuntong-hininga, "Salamat naman!" at tumawa kasama niya. "Sino 'yan?"
    
  "Hindi ko alam ang pangalan niya, ginoo, pero mukhang nag-alok siya ng tulong sa susunod ninyong ekspedisyon," nahihiyang sabi niya.
    
  "Libre?" biro niya.
    
  Tumawa nang mahina si Lily, "Sana nga po, ginoo."
    
  "Salamat, Lily," sabi niya, at nawala bago pa man siya makasagot. Napangiti si Lily sa simoy ng hangin na dumadaloy mula sa bukas na bintana sa tabi ng mga refrigerator at freezer kung saan siya naglalagay ng mga rasyon. Mahinang sinabi niya, "Napakasarap ng pagbabalik mo, mahal ko."
    
  Habang naglalakad lampas sa kanyang mga laboratoryo, nakaramdam si Purdue ng parehong nostalgia at pag-asa. Pababa sa unang palapag ng kanyang pangunahing pasilyo, mabilis siyang bumaba sa hagdanang konkreto. Tumungo sila sa silong, kung saan matatagpuan ang mga laboratoryo, madilim at tahimik. Nakaramdam si Purdue ng matinding galit sa katapangan ni Joseph Karsten na pumunta sa kanyang tahanan upang sirain ang kanyang privacy, samantalahin ang kanyang patentadong teknolohiya, at samantalahin ang kanyang forensic research, na parang naroon ang lahat, naghihintay sa kanyang pagsusuri.
    
  Hindi niya inabala ang malalaki at malalakas na ilaw sa itaas, tanging ang pangunahing ilaw sa pasukan ng maliit na pasilyo lamang ang binubuksan. Habang naglalakad sa madilim na mga parisukat ng pintuang salamin ng laboratoryo, ginunita niya ang mga ginintuang araw bago naging marumi, politikal, at mapanganib ang lahat. Sa loob, naiisip pa rin niya ang pakikinig sa kanyang mga freelance na antropologo, siyentipiko, at intern na nagkukwentuhan, nagtatalo tungkol sa mga compound at teorya kasabay ng tunog ng mga server at intercooler. Napangiti siya, kahit na kumikirot ang kanyang puso sa pagnanais na bumalik ang mga araw na iyon. Ngayon na itinuturing siya ng karamihan na isang kriminal at hindi na akma ang kanyang reputasyon sa kanyang resume, naramdaman niya na ang pagrerekrut ng mga piling siyentipiko ay isang walang saysay na pagsisikap.
    
  "Kakailanganin ng panahon, matanda," sabi niya sa sarili. "Magtiis ka lang, alang-alang sa Diyos."
    
  Ang kanyang matangkad na pangangatawan ay dahan-dahang naglakad patungo sa kaliwang pasilyo, ang pababang sementadong rampa ay tila matibay sa ilalim ng kanyang mga paa. Ito ay semento, ibinuhos ilang siglo na ang nakalilipas ng mga matagal nang wala nang mga kantero. Ito ang kanyang tahanan, at nagbigay ito sa kanya ng napakalaking pakiramdam ng pagiging kabilang, higit kailanman.
    
  Habang nadadaanan niya ang hindi kapansin-pansing pinto ng bodega, bumilis ang tibok ng kanyang puso, at may naramdamang pangingilig sa kanyang gulugod at sa kanyang mga binti. Ngumiti si Perdue habang nadadaanan niya ang lumang pintuang bakal, ang kulay at tekstura nito ay humahalo sa dingding, at dalawang beses itong kinatok sa daan. Sa wakas, ang maalikabok na amoy ng lumubog na silong ay sumalakay sa kanyang mga butas ng ilong. Labis siyang natuwa na muling mag-isa, ngunit nagmadali siyang kumuha ng isang bote ng alak na Crimean noong dekada 1930 upang ibahagi sa kanyang grupo.
    
  Pinanatili ni Charles na medyo malinis ang silong, inaalisan ng alikabok at binabaligtad ang mga bote, ngunit kung hindi, inutusan ni Purdue ang kanyang masipag na mayordomo na iwan ang natitirang bahagi ng silid nang walang pagbabago. Tutal, hindi ito magiging isang maayos na silong ng alak kung hindi ito magmumukhang medyo napabayaan at sira-sira. Ang maikling pag-alala ni Purdue sa mga kaaya-ayang bagay ay may kapalit, ayon sa mga patakaran ng malupit na sansinukob, at di nagtagal ay gumala ang kanyang mga iniisip sa ibang direksyon.
    
  Ang mga pader ng silong ay kahawig ng mga pader ng piitan kung saan siya ikinulong ng malupit na babaeng mula sa "Black Sun" bago pa man ito tuluyang mamatay. Gaano man niya ipaalala sa sarili na tapos na ang kakila-kilabot na kabanatang ito sa kanyang buhay, hindi niya maiwasang maramdaman ang pagsara ng mga pader sa paligid niya.
    
  "Hindi, hindi, hindi 'yan totoo," bulong niya. "Iyon ay dahil lang sa isip mo na kinikilala ang mga traumatikong karanasan mo bilang isang phobia."
    
  Gayunpaman, pakiramdam ni Perdue ay hindi siya makagalaw, ang kanyang mga mata ay nakahiga sa kanya. Hawak ang bote at ang bukas na pinto sa harap niya, naramdaman niya ang kawalan ng pag-asa na humahawak sa kanyang kaluluwa. Nakaugat sa kanyang kinatatayuan, hindi makagalaw si Perdue kahit isang hakbang, ang kanyang puso ay mabilis na nakikipaglaban sa kanyang isipan. "Diyos ko, ano ito?" sigaw niya, habang nakahawak sa kanyang noo gamit ang kanyang libreng kamay.
    
  Nakapaligid sa kanya ang lahat, gaano man niya kahigpit na nilalabanan ang mga imahe gamit ang kanyang malinaw na pakiramdam ng realidad at sikolohiya. Umungol siya, ipinikit ang kanyang mga mata sa desperadong pagtatangka na kumbinsihin ang kanyang isipan na hindi pa siya nakabalik sa piitan. Bigla, may kamay na humawak sa kanya nang mahigpit at hinila siya sa braso, na ikinagulat ni Purdue sa matinding takot. Agad na dumilat ang kanyang mga mata, at luminaw ang kanyang isipan.
    
  "Susmaryosep, Perdue, akala namin nilamon ka na ng portal o kung ano," sabi ni Nina, hawak pa rin ang pulso niya.
    
  "Diyos ko, Nina!" sigaw niya, habang nanlalaki ang kanyang mapusyaw na asul na mga mata para masigurong nasa realidad pa rin siya. "Hindi ko alam kung anong nangyari sa akin. N... N-nakakita ako ng piitan... Diyos ko! Nababaliw na ako!"
    
  Natumba siya kay Nina, at ibinalot siya ng babae sa mga braso habang naghahabol ito ng hininga. Kinuha niya ang bote mula sa kanya at inilagay ito sa mesa sa likuran niya, hindi gumalaw kahit isang pulgada mula sa kung saan niya kinarga ang payat at bugbog na katawan ni Purdue. "Ayos lang, Purdue," bulong niya. "Alam na alam ko ang pakiramdam na ito. Ang mga phobia ay karaniwang nagmumula sa isang traumatikong karanasan. Iyon lang ang kailangan para mabaliw tayo, maniwala ka sa akin. Alamin mo lang na ito ang trauma ng iyong pinagdaanan, hindi ang pagbagsak ng iyong katinuan. Hangga't naaalala mo iyon, magiging maayos ka."
    
  "Ganito ba ang nararamdaman mo sa tuwing pinipilit ka naming pumasok sa isang masikip na lugar para sa sarili naming pakinabang?" mahina niyang tanong, habang hingal na hingal na hingal sa tabi ng tainga ni Nina.
    
  "Oo," pag-amin niya. "Pero huwag mong iparamdam na napakalupit. Bago ang Deep Sea One at ang submarino, tuluyan na akong nawawalan ng gana tuwing napipilitan akong pumasok sa isang masikip na espasyo. Simula nang makatrabaho ka ni Sam," ngumiti siya at bahagyang itinulak siya palayo para tingnan ito sa mata, "Napilitan akong harapin ang claustrophobia ko nang maraming beses, napipilitang harapin ito nang harapan o kaya'y mapatay ang lahat, kaya naman kayong dalawang baliw ay nakatulong sa akin na mas makayanan ito."
    
  Tumingin si Purdue sa paligid at naramdaman ang humupa na takot. Huminga siya nang malalim at dahan-dahang hinaplos ang ulo ni Nina, iniikot ang mga kulot nito sa mga daliri niya. "Ano ang gagawin ko kung wala ka, Dr. Gould?"
    
  "Una sa lahat, kailangan mong umalis sa grupo mo para maghintay nang taimtim nang walang hanggan," panghihikayat niya. "Kaya huwag nating paghintayin ang lahat."
    
  "Lahat?" tanong niya na may pagtataka.
    
  "Oo, dumating na ang bisita mo ilang minuto ang nakalipas kasama si Charles," nakangiti niyang sabi.
    
  "May baril ba siya?" pang-aasar niya.
    
  "Hindi ako sigurado," pagsang-ayon ni Nina. "Pwede naman... Kahit papaano ay hindi magiging nakakabagot ang ating mga paghahanda."
    
  Tinawag sila ni Sam mula sa mga laboratoryo. "Tara na," kumindat si Nina, "bumalik na tayo roon bago pa nila isipin na may ginagawa tayong masama."
    
  "Sigurado ka bang masama 'yan?" pang-aakit ni Perdue.
    
  "Hoy!" tawag ni Sam mula sa unang pasilyo. "Asahan ko ba na may mga ubas na natatapakan doon?"
    
  "Magtiwala ka kay Sam, ang mga ordinaryong pagbanggit lang ay parang malaswa kung pakinggan." Masayang bumuntong-hininga si Perdue, at napahagikgik si Nina. "Magbabago ang tono mo, pare," sigaw ni Perdue. "Kapag natikman mo ang Cahors Ayu-Dag ko, gugustuhin mo pa."
    
  Tinaasan ni Nina ang kilay at binigyan si Perdue ng naghihinalang tingin. "Sige, nagkamali ka pala noong mga oras na iyon."
    
  Buong pagmamalaking tumingin si Perdue sa unahan habang patungo siya sa unang pasilyo. "Alam ko."
    
  Sumama kay Sam, bumalik silang tatlo sa hagdan ng pasilyo para bumaba sa unang palapag. Ayaw na ayaw ni Perdue sa pagiging malihim nila tungkol sa kanyang bisita. Kahit ang sarili niyang mayordoma ay itinago ito sa kanya, kaya pakiramdam niya ay isa siyang marupok na bata. Hindi niya maiwasang makaramdam ng kaunting proteksyon, ngunit dahil kilala niya sina Sam at Nina, naisip niyang sinusubukan lang nila siyang sorpresahin. At si Perdue, gaya ng dati, ay nasa pinakamaganda niyang kalagayan.
    
  Nakita nila sina Charles at Patrick na nagpapalitan ng ilang salita sa labas lamang ng pinto ng sala. Sa likuran nila, napansin ni Perdue ang isang tumpok ng mga bag na gawa sa katad at isang lumang lumang baul. Nang makita ni Patrick sina Perdue, Sam, at Nina na paakyat sa hagdan patungo sa unang palapag, ngumiti siya at sinenyasan si Perdue na bumalik sa miting. "Dala mo ba ang alak na ipinagmamalaki mo?" pangungutya na tanong ni Patrick. "O ninakaw ba ito ng mga ahente ko?"
    
  "Naku, hindi na ako magugulat," pabirong bulong ni Perdue habang nadaanan niya si Patrick.
    
  Pagpasok niya sa silid, napabuntong-hininga si Perdue. Hindi niya alam kung mamamangha o maaalarma sa pangitain sa harap niya. Mainit na ngumiti ang lalaking nakatayo sa tabi ng apuyan, masunuring nakatiklop ang mga kamay sa harap niya. "Kumusta ka, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Paunang Salita
    
    
  "Hindi ako makapaniwala sa nakikita ko!" bulalas ni Perdue, at hindi naman siya nagbibiro. "Hindi ko talaga kaya! Hello! Nandito ka ba talaga, kaibigan ko?"
    
  "Ako, si Effendi," sagot ni Adjo Kira, na medyo natuwa sa tuwa ng bilyonaryo nang makita siya. "Mukhang gulat na gulat ka."
    
  "Akala ko patay ka na," taos-pusong sabi ni Perdue. "Pagkatapos ng bangin na iyon kung saan nila tayo pinaputukan... kumbinsido akong napatay ka na nila."
    
  "Sa kasamaang palad, pinatay nila ang kapatid kong si Effendi," panaghoy ng Ehipsyo. "Pero hindi mo iyon kagagawan. Binaril siya habang nagmamaneho ng jeep para iligtas kami."
    
  "Sana ay mailibing nang maayos ang lalaking ito. Maniwala ka sa akin, Ajo, babawiin ko ang lahat ng ginawa mo sa pamilya mo para tulungan akong makatakas sa kamay ng mga taga-Etiopia at ng mga isinumpang halimaw na Cosa Nostra."
    
  "Pasensya na," magalang na putol ni Nina. "Maaari ko bang itanong kung sino nga ba talaga kayo, ginoo? Aaminin ko, medyo nalilito ako rito."
    
  Ngumiti ang mga lalaki. "Siyempre, siyempre," natatawang sabi ni Purdue. "Nakalimutan kong wala ka sa tabi ko noong... nakuha ko," tumingin siya kay Ajo sabay kindat, "isang pekeng Kaban ng Tipan mula sa Axum sa Ethiopia."
    
  "Kasama mo pa ba sila, Ginoong Perdue?" tanong ni Adjo. "O nasa bahay pa rin ba sila ng mga walang diyos sa Djibouti kung saan nila ako pinahirapan?"
    
  "Diyos ko, pinahirapan ka rin ba nila?" tanong ni Nina.
    
  "Opo, Dr. Gould. Propesor. Ang asawa ni Medley at ang kanyang mga troll ang may kasalanan. Aaminin ko, kahit na naroon siya, nakita kong hindi siya sang-ayon. Patay na ba siya ngayon?" matalas na tanong ni Ajo.
    
  "Oo, sa kasamaang palad ay namatay siya noong ekspedisyon ng Hercules," pagkumpirma ni Nina. "Pero paano ka nasangkot sa ekskursyong ito? Purdue, bakit hindi namin alam ang tungkol kay Mr. Kira?"
    
  "Pinagkulong siya ng mga tauhan ni Medli para alamin kung nasaan ako kasama ang relikyang inaasam-asam nila, Nina," paliwanag ni Perdue. "Ang ginoong ito ay ang inhinyerong Ehipsiyo na tumulong sa akin na makatakas dala ang Sagradong Kabaong bago ko ito dinala rito-bago pa matagpuan ang Vault of Hercules."
    
  "At akala mo patay na siya," dagdag ni Sam.
    
  "Tama," pagkumpirma ni Perdue. "Kaya nga ako natigilan nang makita ang aking 'namayapang' kaibigan na nakatayong buhay at maayos sa aking sala. Sabihin mo sa akin, mahal kong Ajo, bakit ka nandito kung hindi lang para sa isang masiglang reunion?"
    
  Medyo nalilito si Ajo, hindi alam kung paano magpapaliwanag, ngunit nagboluntaryo si Patrick na ipaalam sa lahat. "Sa totoo lang, narito si Mr. Kira para tulungan kang ibalik ang artifact sa tamang lugar nito, kung saan mo ito ninakaw, David." Mabilis niyang sinulyapan ang Ehipsyo nang may pagsisi bago ipinagpatuloy ang pagpapaliwanag para maintindihan ng lahat. "Sa totoo lang, pinilit siya ng sistemang legal ng Ehipto na gawin ito dahil sa panggigipit mula sa Archaeological Crimes Unit. Ang alternatibo sana ay ang pagkabilanggo dahil sa pagtulong sa isang pugante at pagtulong sa pagnanakaw ng isang mahalagang makasaysayang artifact mula sa mga tao ng Ethiopia."
    
  "Kaya ang parusa mo ay katulad ng sa akin," buntong-hininga ni Purdue.
    
  "Maliban na lang sa hindi ko mababayaran ang multang iyan, Efendi," paliwanag ni Ajo.
    
  "Sa tingin ko hindi," pagsang-ayon ni Patrick. "Pero hindi rin nila inaasahan iyon sa iyo, dahil kasabwat ka naman, hindi ang pangunahing salarin."
    
  "Kaya pala ikaw ang pinapadala nila, Paddy?" tanong ni Sam, halatang hindi pa rin mapakali sa pagsasama ni Patrick sa ekspedisyon.
    
  "Oo, siguro. Bagama't sinasagot ni David ang lahat ng gastusin bilang bahagi ng kanyang parusa, kailangan ko pa ring samahan kayong lahat para matiyak na wala nang susunod pang mga kalokohan na maaaring humantong sa mas malubhang krimen," paliwanag niya nang may brutal na katapatan.
    
  "Pero puwede naman sana silang magpadala ng kahit sinong senior field agent," sagot ni Sam.
    
  "Oo, puwede naman sana, Sammo. Pero ako ang pinili nila, kaya gawin na lang natin ang ating makakaya at ayusin ang problemang ito, ha?" mungkahi ni Patrick, sabay tapik kay Sam sa balikat. "Isa pa, bibigyan tayo nito ng pagkakataong makabawi sa mga nangyari noong nakaraang taon. David, baka puwede tayong uminom habang ipinapaliwanag mo ang nalalapit na ekspedisyon?"
    
  "Gusto ko ang paraan ng pag-iisip mo, Special Agent Smith," nakangiting sabi ni Perdue, habang itinataas ang bote bilang premyo. "Ngayon, maupo tayo at isulat muna natin ang mga kinakailangang special visa at permit na kakailanganin natin para makalusot sa customs. Pagkatapos niyan, maaari na nating alamin ang pinakamagandang ruta sa tulong ng ekspertong tauhan ko, na sasama kay Kira dito, at sisimulan ang mga charter operation."
    
  Ginugol ng grupo ang natitirang araw hanggang gabi sa pagpaplano ng kanilang pagbabalik sa bansa, kung saan kailangan nilang tiisin ang paghamak ng mga lokal at ang masasakit na salita ng kanilang mga gabay hanggang sa maisakatuparan ang kanilang misyon. Para kina Perdue, Nina, at Sam, napakasarap na muling magkakasama sa malawak at makasaysayang Perdue Mansion, hindi pa kasama ang kasama ng dalawa sa kani-kanilang mga kaibigan, na lalong nagpaespesyal sa lahat sa pagkakataong ito.
    
  Kinabukasan, naplano na nila ang lahat, at bawat isa ay nabigyan ng tungkulin na tipunin ang kanilang mga kagamitan para sa biyahe, pati na rin ang pagsuri sa katumpakan ng kanilang mga pasaporte at mga dokumento sa paglalakbay, ayon sa utos ng gobyerno ng Britanya, paniktik ng militar, at ng mga delegadong Ethiopian, sina Propesor J. Imru at Koronel Yimenu.
    
  Sandaling nagtipon ang grupo para sa almusal sa ilalim ng mahigpit na pagmamasid ni Perdue, ang mayordomo, kung sakaling may kailangan sila mula sa kanya. Sa pagkakataong ito, hindi napansin ni Nina ang tahimik na pag-uusap nina Sam at Perdue nang magtama ang kanilang mga tingin sa malaking mesa na rosewood, habang ang masayang tugtugin ni Lily na may klasikong rock ay umalingawngaw hanggang sa kusina.
    
  Matapos matulog ang iba noong nakaraang gabi, sina Sam at Purdue ay gumugol ng ilang oras na magkasama, nagpalitan ng mga ideya kung paano ilantad si Joe Carter sa paningin ng publiko, habang hinahadlangan din ang malaking bahagi ng Order para sa mabuting hakbang. Sumang-ayon sila na mahirap ang gawain at mangangailangan ng ilang oras upang maghanda, ngunit alam nilang kailangan nilang maglagay ng isang uri ng bitag para kay Carter. Ang lalaki ay hindi hangal. Siya ay kalkulado at malisyoso sa kanyang sariling paraan, kaya silang dalawa ay nangangailangan ng oras upang pag-isipan ang kanilang mga plano. Hindi nila kayang iwanan ang anumang koneksyon na hindi nasusuri. Hindi sinabi ni Sam sa Purdue ang tungkol sa pagbisita ng ahente ng MI6 na si Liam Johnson o ang isiniwalat niya sa bisita nang gabing iyon nang binalaan nito si Sam tungkol sa kanyang halatang paniniktik.
    
  Wala nang gaanong oras para planuhin ang pagbagsak ni Karsten, ngunit nanindigan si Perdue na hindi nila maaaring madaliin ang mga bagay-bagay. Gayunpaman, sa ngayon, kinailangan munang ituon ni Perdue ang pansin sa pagpapabasura ng kaso sa korte upang ang kanyang buhay ay makabalik sa normal na kalagayan sa unang pagkakataon makalipas ang ilang buwan.
    
  Una, kinailangan nilang isaayos ang pagdadala ng relikya sa isang nakakandadong lalagyan, na binabantayan ng mga opisyal ng customs, sa ilalim ng mapagmasid na mata ni Special Agent Patrick Smith. Halos dala-dala niya ang awtoridad ni Carter sa kanyang pitaka sa bawat hakbang ng paglalakbay na ito, isang bagay na agad na hindi sasang-ayunan ng MI6 Supreme Commander. Sa katunayan, ang tanging dahilan kung bakit niya ipinadala si Smith sa paglalakbay upang obserbahan ang Axum Expedition ay upang mapaalis ang ahente. Alam niyang masyadong malapit si Smith sa Purdue para hindi siya mapansin ng Black Sun. Ngunit siyempre, hindi alam iyon ni Patrick.
    
  "Anong ginagawa mo, David?" tanong ni Patrick habang papasok si Purdue, na abala sa pagtatrabaho sa kanyang computer lab. Alam ni Purdue na tanging ang mga pinaka-elitistang hacker at iyong mga may malawak na kaalaman sa computer science ang makakaalam ng kanyang ginagawa. Ayaw ni Patrick na gawin iyon, kaya halos hindi kumurap ang bilyonaryo nang makita niyang pumasok ang ahente sa laboratoryo.
    
  "Inaayos ko lang ang mga bagay na pinagtatrabahuhan ko bago ako umalis ng laboratoryo, Paddy," masayang paliwanag ni Perdue. "Ang dami ko pang kailangang ayusin na mga gadget, mga problema, at iba pa, alam mo na. Pero naisip ko dahil kailangan pang maghintay ng pag-apruba ng gobyerno ang aking pangkat ng ekspedisyon bago kami umalis, mabuti pang tapusin ko na lang ang ilang trabaho."
    
  Pumasok si Patrick na parang walang nangyari, ngayon ay higit kailanman napagtanto kung gaano kagaling si Dave Perdue. Ang kanyang mga mata ay puno ng mga hindi maipaliwanag na kagamitan na maiisip lamang niya na napakasalimuot sa disenyo. "Napakahusay," sabi niya, nakatayo sa harap ng isang partikular na matangkad na server cabinet at pinapanood ang maliliit na ilaw na kumikislap kasabay ng ugong ng makina sa loob. "Talagang hinahangaan ko ang iyong katatagan sa mga bagay na ito, David, ngunit hindi mo ako mahuhuli sa lahat ng mga motherboard, memory card, at iba pa."
    
  "Ha!" Nakangiting sabi ni Purdue, hindi inaalis ang tingin sa kanyang trabaho. "Ano nga ba ang magaling mo, Special Agent, bukod sa pagpapaputok ng kandila sa malayo?"
    
  Natawa si Patrick. "Oh, narinig mo na ba "yan?"
    
  "Ginawa ko," sagot ni Purdue. "Kapag nalasing si Sam Cleve, kadalasan ikaw ang nagiging paksa ng kaniyang masalimuot na mga kuwentong pambata, pare."
    
  Natuwa si Patrick sa rebelasyon na ito. Mapakumbabang tumango siya at tumayo, tumingin sa sahig para isipin ang baliw na mamamahayag. Alam na alam niya kung ano ang ugali ng kanyang matalik na kaibigan kapag galit ito, at palaging isang magandang salu-salo na puno ng kasiyahan. Lumakas ang boses ni Perdue, salamat sa mga flashback at masasayang alaala na biglang lumitaw sa isipan ni Patrick.
    
  "Kaya, ano ang pinakagusto mo kapag hindi ka nagtatrabaho, Patrick?"
    
  "Naku!" nagising ang ahente mula sa kanyang pagmumuni-muni. "Hmm, aba, mahilig nga ako sa mga alambre."
    
  Tumingala si Perdue mula sa kanyang software screen sa unang pagkakataon, sinusubukang intindihin ang misteryosong pahayag. Humarap kay Patrick, nagkunwari siyang nagtatakang kuryosidad at nagtanong lamang, "Mga wire?"
    
  Tumawa si Patrick.
    
  "Isa akong climber. Mahilig ako sa mga lubid at kable para manatiling malusog. Gaya ng maaaring nasabi na sa iyo ni Sam o hindi, hindi ako masyadong maalalahanin o may motibasyon sa pag-iisip. Mas gugustuhin ko pang mag-ehersisyo tulad ng rock climbing, diving, o martial arts," paglilinaw ni Patrick, "kaysa, sa kasamaang palad, mag-aral pa tungkol sa isang mahirap unawaing paksa o sumisid sa masalimuot na kaalaman ng pisika o teolohiya."
    
  "Bakit, sa kasamaang palad?" tanong ni Perdue. "Siyempre, kung ang mundo ay mga pilosopo lamang, hindi tayo makakapagtayo, makakapag-explore, o, sa bagay na iyon, makakalikha ng magagaling na mga inhinyero. Mananatili ito sa papel at maiisip nang wala ang mga taong pisikal na nagsasagawa ng eksplorasyon, hindi ba't sasang-ayon ka?"
    
  Nagkibit-balikat si Patrick, "Siguro. Hindi ko pa naisip iyon noon."
    
  Noon niya napagtanto na nabanggit niya ang isang subhetibong paradoks, at nahihiyang natawa siya. Gayunpaman, hindi maiwasan ni Patrick na maintriga sa mga diagram at code ni Purdue. "Sige na, Purdue, turuan mo ang isang ordinaryong tao tungkol sa teknolohiya," panghihikayat niya, sabay hila ng upuan. "Sabihin mo nga sa akin kung ano talaga ang ginagawa mo rito."
    
  Nag-isip sandali si Perdue bago sumagot nang may karaniwan niyang matibay na kumpiyansa. "Gumagawa ako ng security device, Patrick."
    
  Ngumiti si Patrick nang pilyo. "Naiintindihan ko. Para hindi mapunta sa hinaharap ang MI6?"
    
  Binigyan ni Perdue si Patrick ng isang pilyong ngiti at mabait na nagyabang ng, "Oo."
    
  Halos tama ka, matandang titi, naisip ni Purdue sa sarili, dahil alam niyang ang pahiwatig ni Patrick ay malapit nang mapatunayan, na may kakaibang twist, siyempre. Hindi mo ba matutuwa na pag-isipan 'yan kung alam mo lang na ang device ko ay sadyang idinisenyo para sipsipin ang MI6?
    
  "Ako ba 'yan?" hingal na sabi ni Patrick. "Kung gayon, sabihin mo nga sa akin kung paano... Teka," masayang sabi niya, "Nakalimutan ko, kabilang ako sa napakasamang organisasyong kinakalaban mo rito." Natawa si Perdue kasama si Patrick, ngunit parehong nagbahagi ng mga hindi masabi na pagnanasa na hindi nila maipahayag sa isa't isa.
    
    
  18
  Sa buong kalangitan
    
    
  Pagkalipas ng tatlong araw, sumakay ang grupo sa Super Hercules, na inupahan ng Purdue, kasama ang isang piling grupo ng mga tauhan sa ilalim ng pamumuno ni Colonel J. Yimenu, na siyang nangasiwa sa pagkarga ng mahalagang kargamento ng Ethiopia.
    
  "Sasama ka ba sa amin, Koronel?" tanong ni Perdue sa masungit ngunit madamdaming matandang beterano.
    
  "Sa isang ekspedisyon?" matalas niyang tanong kay Purdue, bagama't pinahahalagahan niya ang pagiging mabait ng mayamang eksplorador. "Hindi, hindi, hindi talaga. Nasa iyo ang responsibilidad na iyan, anak. Kailangan mong magbago ng loob nang mag-isa. Kahit na baka magmukhang bastos, mas gugustuhin kong huwag na lang makipag-usap sa iyo, kung hindi mo mamasamain."
    
  "Ayos lang po, Koronel," magalang na sagot ni Perdue. "Lubos ko pong naiintindihan."
    
  "Bukod pa," patuloy ng beterano, "Ayokong tiisin ang kaguluhan at kaguluhan na makakaharap mo pagbalik mo sa Axum. Pinaghirapan mo ang poot na haharapin mo, at sa totoo lang, kung may mangyari man sa iyo habang inihahatid ang Sagradong Kabaong, tiyak na hindi ko ito matatawag na isang kalupitan."
    
  "Wow," sabi ni Nina, habang nakaupo sa bukas na rampa at naninigarilyo. "Huwag kang magpigil."
    
  Sumulyap ang koronel kay Nina. "Sabihin mo sa babae mo na huwag na rin siyang mag-alala. Hindi kinukunsinti ang paghihimagsik ng mga babae sa lupain ko."
    
  Binuksan ni Sam ang camera at naghintay.
    
  "Nina," sabi ni Perdue bago pa siya makapag-react, umaasang makakaiwas siya sa impyernong ipinagagawa sa kanya sa mapanghusgang beterano. Nanatili ang tingin nito sa koronel, ngunit nakapikit ang mga mata nang marinig ang pagtayo at paglapit nito. Napangiti na lang si Sam mula sa pagbabantay niya sa tiyan ng Hercules, habang nakatutok ang kamera.
    
  Nakangiting pinagmasdan ng koronel ang maliit na imp na naglalakad palapit sa kanya, habang pinipindot ang kanyang kuko sa dulo ng kanyang sigarilyo. Malayang nakalawit ang kanyang maitim na buhok sa kanyang mga balikat, at isang banayad na simoy ng hangin ang gumugulo sa mga hibla ng kanyang mga sentido sa itaas ng kanyang matatalim na kayumangging mga mata.
    
  "Sabihin mo sa akin, Koronel," medyo malumanay niyang tanong, "may asawa ka ba?"
    
  "Siyempre naman," matalas niyang sagot, hindi inaalis ang tingin kay Purdue.
    
  "Kinailangan mo ba siyang dukutin, o inutusan mo lang ang mga tauhan mo sa militar na putulin ang ari niya para hindi niya malaman na ang performance mo ay kasing-kasuklam-suklam ng mga ugali mo sa lipunan?" prangkang tanong niya.
    
  "Nina!" hingal na sabi ni Perdue, gulat na lumingon sa kanya, habang ang beterano ay sumigaw, "Ang lakas ng loob mo!" sa likuran niya.
    
  "Pasensya na," ngiti ni Nina. Humigop siya ng sigarilyo at bumuga ng usok papunta sa direksyon ng Koronel. Sa mukha ni Yimenu. "Pasensya na. Magkita tayo sa Ethiopia, Koronel." Bumalik siya sa Hercules, ngunit lumingon sa kalagitnaan para tapusin ang gusto niyang sabihin. "Ah, at sa byahe papunta roon, aalagaan kong mabuti ang kasuklam-suklam mong Abraham dito. Huwag kang mag-alala." Itinuro niya ang tinatawag na Holy Box at kumindat sa Koronel bago naglaho sa kadiliman ng malawak na kargamento ng eroplano.
    
  Itinigil ni Sam ang recording at sinubukang panatiliing kalmado ang mukha. "Alam mo namang papatayin ka nila roon dahil sa ginawa mo," pang-aasar niya.
    
  "Oo, pero hindi ko ginawa iyon doon, 'di ba, Sam?" pangungutya niyang tanong. "Ginawa ko iyon dito mismo sa lupang Scottish, gamit ang aking paganong pagsuway sa anumang kulturang hindi gumagalang sa aking kasarian."
    
  Humagikgik siya at itinabi ang kanyang kamera. "Nakuha ko ang iyong mabuting panig, kung mayroon man 'yang pampalubag-loob."
    
  "Walanghiya ka! Ikaw ba ang sumulat nito?" sigaw niya, habang sinusundan si Sam. Pero si Sam ay mas malaki, mas mabilis, at mas malakas. Kinailangan niyang maniwala sa sinabi nito na hindi niya ipapakita ang mga ito kay Paddy, kung hindi ay itutulak siya nito palayo sa tour, dahil sa takot na pag-uusig mula sa mga tauhan ng koronel pagdating niya sa Axum.
    
  Humingi ng paumanhin si Purdue sa sinabi ni Nina, bagama't wala na siyang mas maitutulong pa. "Bantayan mo lang siya nang mabuti, anak," ungol ng beterano. "Sapat ang liit niya para sa isang mababaw na libingan sa disyerto, kung saan ang kanyang boses ay tatahimik magpakailanman. At kahit isang buwan mula ngayon, kahit ang pinakamahusay na arkeologo ay hindi magagawang suriin ang kanyang mga buto." Dahil doon, tumungo siya sa kanyang jeep, na naghihintay sa kanya sa kabilang panig ng malaki at patag na apron sa Lossiemouth Airport, ngunit bago pa siya makalayo, naunahan siya ni Purdue.
    
  "Koronel Yimenu, maaaring may utang ako sa iyong bansa para sa kabayaran, ngunit huwag mong isipin kahit isang segundo na maaari mong pagbantaan ang aking mga kaibigan at umalis. Hindi ko kukunsintihin ang mga banta sa kamatayan laban sa aking mga kababayan-o sa aking sarili-kaya't bigyan mo ako ng payo," nag-aalab na sabi ni Perdue sa mahinahong tono na nagpapahiwatig ng unti-unting kumukulong galit. Ang kanyang mahabang hintuturo ay tumaas at lumutang sa pagitan ng kanyang mukha at ng kay Yimenu. "Huwag kang maglakad sa makinis na ibabaw ng aking teritoryo. Matutuklasan mong napakagaan mo kaya't makalusot ka sa mga tinik sa ibaba."
    
  Biglang sumigaw si Patrick, "Sige, lahat! Maghanda na para sa pag-alis! Gusto kong ma-clear lahat ng tauhan ko at mag-ulat bago natin isara ang kaso, Colin!" Walang tigil niyang utos, na nag-iwan kay Yimenu na masyadong naiirita para ipagpatuloy ang kanyang mga banta laban sa Purdue. Di-nagtagal, nagmamadali siyang pumunta sa kanyang sasakyan sa ilalim ng maulap na kalangitan sa Scotland, hinigpitan ang kanyang dyaket para labanan ang lamig.
    
  Sa kalagitnaan ng team, tumigil si Patrick sa pagsigaw at tumingin kay Purdue.
    
  "Narinig ko, alam mo ba?" sabi niya. "Isa kang suicidal na anak, David, minamaliit mo ang hari bago ka ilagay sa kulungan ng oso niya." Humakbang siya palapit kay Perdue. "Pero iyon ang pinakamagaling na bagay na nakita ko, pare."
    
  Matapos tapikin ang bilyonaryo sa likod, patuloy na hiniling ni Patrick sa isa sa kanyang mga ahente na pirmahan ang form na nakadikit sa clipboard ng lalaki. Gusto sanang ngumiti ni Purdue, bahagyang yumuko habang pasakay sa eroplano, ngunit ang katotohanan at ang bastos na paraan ng pagbabanta ni Yeaman kay Nina ang nasa isip niya. Isa pa itong bagay na kailangan niyang subaybayan, bukod sa pagsubaybay sa mga gawain ni Karsten sa MI6, pagpapanatiling walang alam si Patrick tungkol sa kanyang amo, at pagpapanatiling buhay silang lahat habang pinapalitan nila ang Holy Box.
    
  "Ayos lang ba ang lahat?" tanong ni Sam kay Purdue nang makaupo ito.
    
  "Perpekto," sagot ni Purdue sa kanyang magalang na paraan. "Hanggang sa nabaril tayo." Tumingin siya kay Nina, na medyo nanginig ngayong kumalma na ito.
    
  "Hiniling niya," bulong niya.
    
  Karamihan sa kasunod na paglipad ay naganap sa isang madamdaming pag-uusap. Pinag-usapan nina Sam at Perdue ang mga lugar na kanilang napuntahan noon sa mga misyon at pamamasyal, habang si Nina ay nag-iidlip.
    
  Sinuri ni Patrick ang ruta at itinala ang mga koordinasyon ng pansamantalang arkeolohikong nayon kung saan tumakas si Perdue para sa kanyang buhay. Sa kabila ng kanyang pagsasanay sa militar at kaalaman sa mga batas ng mundo, hindi namamalayang kinakabahan si Patrick tungkol sa kanilang pagdating doon. Tutal, responsibilidad niya ang kaligtasan ng pangkat ng ekspedisyon.
    
  Tahimik na pinagmamasdan ang tila masayang pag-uusap nina Purdue at Sam, hindi maiwasan ni Patrick na isipin ang programang nakita niyang ginagawa ni Purdue noong pumasok siya sa laboratory complex ng Reichtischusis sa ilalim ng ground floor. Hindi niya alam kung bakit siya na-pranoid tungkol dito, dahil ipinaliwanag ni Purdue na ang sistema ay idinisenyo upang hatiin ang mga partikular na lugar ng kanyang lugar gamit ang remote control o isang bagay na katulad nito. Sa anumang kaso, hindi niya kailanman naiintindihan ang mga teknikal na termino, kaya inakala niyang inaayos ni Purdue ang security system ng kanyang bahay upang maiwasan ang mga ahente na natutunan ang mga security code at protocol habang ang mansyon ay nasa ilalim ng MI6 quarantine. Tama naman, naisip niya, medyo hindi nasisiyahan sa kanyang sariling pagtatasa.
    
  Sa sumunod na ilang oras, ang makapangyarihang Hercules ay umugong sa Alemanya at Austria, nagpatuloy sa nakakapagod nitong paglalakbay patungong Gresya at Mediteraneo.
    
  "Lumalapag ba talaga ang bagay na ito para mag-refuel?" tanong ni Nina.
    
  Ngumiti si Perdue at sumigaw, "Ang ganitong uri ng Lockheed ay kayang magpatuloy nang magpatuloy. Kaya nga gustung-gusto ko ang malalaking makinang ito!"
    
  "Oo, perpektong nasagot niyan ang hindi propesyonal kong tanong, Purdue," sabi niya sa sarili, habang umiiling lamang.
    
  "Dapat tayong makarating sa mga baybayin ng Africa nang wala pang labinlimang oras, Nina," sinubukan ni Sam na bigyan siya ng mas magandang ideya.
    
  "Sam, huwag mo nang gamitin ang mabulaklak na pariralang 'landing' ngayon. Ta," daing niya, na ikinatuwa nito.
    
  "Ang bagay na ito ay kasing-seguridad ng isang bahay," nakangiting sabi ni Patrick at tinapik ang hita ni Nina para magbigay-katiyakan, ngunit hindi niya namalayan kung saan niya inilagay ang kanyang kamay hanggang sa magawa niya ito. Mabilis niyang binawi ang kanyang kamay, mukhang nasaktan, ngunit tumawa lamang si Nina. Sa halip, inilagay niya ang kanyang kamay sa kanyang hita nang may pagkukunwaring seryoso. "Ayos lang, Paddy. Pipigilan ng aking maong ang anumang kalokohan."
    
  Gumaan ang loob niya at nakipagtawanan nang malakas kay Nina. Bagama't mas angkop si Patrick sa mga babaeng mapagpakumbaba at mahinhin, naiintindihan niya ang matinding pagkahumaling nina Sam at Perdue sa mapangahas na historyador at sa prangka at walang takot nitong pamamaraan.
    
  Lumubog na ang araw sa halos lahat ng lokal na time zone pagkaalis nila, kaya pagdating nila sa Greece, lumilipad na sila sa kalangitan sa gabi. Sumulyap si Sam sa kanyang relo at natuklasang siya na lang ang gising pa. Dahil man sa pagkabagot o sa pag-aabang sa mga susunod na mangyayari, ang iba pang mga dumalo sa party ay mahimbing nang natutulog sa kanilang mga upuan. Tanging ang piloto lamang ang nagsalita, at magalang na bumulong sa co-pilot, "Nakikita mo ba 'yan, Roger?"
    
  "Ah, iyon ba?" tanong ng co-pilot, sabay turo sa harap nila. "Oo, nakikita ko!"
    
  Mabilis na naging repleksyon ni Sam ang kuryosidad, at mabilis siyang tumingin sa unahan, kung saan itinuturo ng lalaki. Nagliwanag ang kanyang mukha sa kagandahan nito, at matamang pinagmasdan hanggang sa maglaho ito sa dilim. "Diyos ko, sana makita ito ni Nina," bulong niya, sabay upo muli.
    
  "Ano?" tanong ni Nina, halos tulog pa rin nang marinig ang pangalan niya. "Ano? Anong nakikita mo?"
    
  "Ah, wala namang espesyal, siguro," sagot ni Sam. "Isa lang itong magandang pangitain."
    
  "Ano?" tanong niya, sabay upo at pagkuskos ng mga mata.
    
  Ngumiti si Sam, hinihiling na sana ay kunan niya ng litrato gamit ang kanyang mga mata para maibahagi niya ang mga bagay na iyon sa kanya. "Isang napakaliwanag na bulalakaw, mahal ko. Isa talagang napakaliwanag na bulalakaw."
    
    
  19
  Paghabol sa Dragon
    
    
  "Isa na namang bituin ang bumagsak, Ofar!" bulalas ni Penekal, habang nakatingala mula sa alerto sa kanyang telepono na ipinadala ng isa sa kanilang mga tauhan sa Yemen.
    
  "Nakita ko na," sagot ng pagod na matandang lalaki. "Para matunton ang Salamangkero, kailangan nating maghintay at tingnan kung anong sakit ang susunod na darating sa sangkatauhan. Natatakot ako na isa itong napakaingat at magastos na pagsubok."
    
  "Bakit mo nasabi 'yan?" tanong ni Penecal.
    
  Nagkibit-balikat si Ofar. "Buweno, dahil sa kasalukuyang kalagayan ng mundo-kaguluhan, kabaliwan, isang katawa-tawang maling paghawak sa pangunahing moralidad ng tao-medyo mahirap matukoy kung anong mga kasawian ang darating sa sangkatauhan bukod sa mga kasamaang umiiral na, hindi ba?"
    
  Pumayag si Penekal, ngunit kailangan nilang gumawa ng paraan upang mapigilan ang Salamangkero sa pagkalap ng mas maraming kapangyarihang selestiyal. "Makikipag-ugnayan ako sa mga Mason sa Sudan. Kailangan nilang malaman kung isa ito sa kanilang mga tauhan. Huwag kang mag-alala," pinutol niya ang nagbabantang pagtutol ni Ofar sa ideya, "magtatanong ako nang mataktika."
    
  "Hindi mo pwedeng ipaalam sa kanila na alam nating may nangyayari, Penekal. Kung maamoy man lang nila..." babala ni Ofar.
    
  "Hindi nila gagawin iyan, kaibigan ko," matigas na sagot ni Penecal. Mahigit dalawang araw na silang nagbabantay sa kanilang obserbatoryo, pagod na pagod, nagpapalitan ng pagtulog at pagmamasid sa kalangitan para sa anumang hindi pangkaraniwang paglihis sa mga konstelasyon. "Babalik ako bago magtanghali, sana ay may mga sagot."
    
  "Bilisan mo, Penecal. Hinuhulaan ng mga Scrolls of King Solomon na ang Magical Force ay kakailanganin na lamang ng ilang linggo para maging walang talo. Kung maibabalik niya ang mga bumagsak sa ibabaw ng lupa, isipin mo kung ano ang magagawa niya sa kalangitan. Ang pagbabago sa mga bituin ay maaaring magdulot ng malaking pinsala sa ating buhay," paalala ni Ofar, habang huminto upang huminga. "Kung nasa kanya si Celeste, wala ni isang kasamaan ang maaaring itama."
    
  "Alam ko, Ofar," sabi ni Penekal, habang kinukuha ang mga tsart ng bituin para sa kanyang pagbisita sa lokal na Master of Masonic jurisdiction. "Ang tanging alternatibo ay tipunin ang lahat ng diyamante ni Haring Solomon, at ikakalat ang mga ito sa buong mundo. Para sa akin, parang napakabigat na gawain iyon."
    
  "Karamihan sa kanila ay nandito pa rin sa disyerto," pang-aliw ni Ofar sa kanyang kaibigan. "Napakakaunti ng mga dinukot. Hindi sapat ang bilang nila para makolekta, kaya maaaring magkaroon tayo ng pagkakataong harapin ang Salamangkero sa ganitong paraan."
    
  "Nababaliw ka na ba?" sigaw ni Penekal. "Ngayon, hindi na natin kailanman mababawi ang mga diyamanteng iyon mula sa mga may-ari nito!" Pagod at pakiramdam ng lubos na kawalan ng pag-asa, napasubsob si Penekal sa upuang kanyang hinigaan kagabi. "Hindi nila kailanman isusuko ang kanilang mahahalagang kayamanan para iligtas ang planeta. Diyos ko, hindi mo ba napansin ang kasakiman ng mga tao kapalit ng mismong planetang sumusuporta sa kanila?"
    
  "Meron! Meron!" singhal na sagot ni Ofar. "Syempre naman."
    
  "Kung gayon, paano mo maaasahan na ibibigay nila ang kanilang mga hiyas sa dalawang matandang hangal na humihiling sa kanila na gawin ito upang maiwasan ang isang masamang taong may supernatural na kapangyarihan na baguhin ang posisyon ng mga bituin at muling magdala ng mga salot na ayon sa Bibliya sa modernong mundo?"
    
  Naging depensibo si Ofar, sa pagkakataong ito ay nagbanta na mawawala ang kanyang kahinahunan. "Sa tingin mo ba ay hindi ko naiintindihan ang tunog niyan, Penekal?" singhal niya. "Hindi ako tanga! Ang iminumungkahi ko lang ay isaalang-alang natin ang paghingi ng tulong sa pag-iipon ng mga natitira, para hindi maisakatuparan ng Salamangkero ang kanyang mga plano at mawala tayong lahat. Nasaan ang iyong pananampalataya, kapatid? Nasaan ang iyong pangako na pipigilin ang pagkakatupad ng lihim na propesiya na ito? Dapat nating gawin ang lahat sa ating makakaya upang subukan, kahit man lang... na subukan... na labanan ang nangyayari."
    
  Nakita ni Penekal na nanginginig ang mga labi ni Ofar, at isang nakakatakot na panginginig ang dumaloy sa kanyang mga payat na kamay. "Kumalma ka, matandang kaibigan. Huminahon ka naman. Hindi kaya ng puso mo ang bigat ng iyong galit."
    
  Umupo siya sa tabi ng kanyang kaibigan, hawak ang mga baraha. Humina nang husto ang boses ni Penekal, para lamang maiwasan ang matinding emosyong nararamdaman ni Ofar. "Makinig kayo, ang sinasabi ko lang ay hangga't hindi natin binibili ang mga natitirang diyamante mula sa mga may-ari nito, hindi natin makukuha lahat ang mga ito bago ang Salamangkero. Madali lang para sa kanya na basta na lang pumatay para sa mga ito at hingin ang mga bato. Para sa ating mabubuting tao, ang gawain ng pagkolekta ng mga ito ay halos pareho lang."
    
  "Kung gayon, tipunin natin ang lahat ng ating kayamanan. Makipag-ugnayan sa mga kapatid sa lahat ng ating mga tore ng bantay, maging sa mga nasa Silangan, at hayaan nating makuha natin ang mga natitirang diyamante," pagmamakaawa ni Ofar sa pamamagitan ng paos at pagod na buntong-hininga. Hindi maintindihan ni Penecal ang kahangalan ng ideyang ito, dahil alam niya ang kalikasan ng mga tao, lalo na ang mga mayayaman sa modernong mundo, na naniniwala pa rin na ang mga bato ang gumagawa sa kanila bilang mga hari at reyna, habang ang kanilang kinabukasan ay tigang dahil sa kasawian, gutom, at pagkasakal. Gayunpaman, upang maiwasan ang lalong pag-aalala sa kanyang matagal nang kaibigan, tumango siya at kinagat ang kanyang dila na nagpapahiwatig ng pagsuko. "Tingnan natin, ha? Kapag nakipagkita ako sa panginoon at kapag nalaman na natin kung ang mga Mason ang nasa likod nito, makikita natin kung ano pa ang mga opsyon na magagamit," mahinahong sabi ni Penecal. "Sa ngayon, magpahinga ka muna, at magmadali akong sabihin sa iyo, sana, ang magandang balita."
    
  "Nandito lang ako," buntong-hininga ni Ofar. "Ako na ang bahala."
    
    
  * * *
    
    
  Sa bayan, nagpara ng taxi si Penecal papunta sa tahanan ng lokal na pinuno ng mga Mason. Isinaayos niya ang pagpupulong sa ilalim ng premisa na kailangan niyang alamin kung alam ng mga Mason ang tungkol sa ritwal na isinagawa gamit ang partikular na mapa ng bituin na ito. Hindi ito ganap na isang mapanlinlang na kuwento sa pabalat, ngunit ang kanyang pagbisita ay mas nakabatay sa pagtukoy sa pagkakasangkot ng mundo ng mga Mason sa mga kamakailang pagkawasak sa langit.
    
  Ang Cairo ay abala sa mga aktibidad, isang kakaibang kaibahan sa sinaunang kalikasan ng kultura nito. Habang ang mga skyscraper ay tumataas at lumalawak patungo sa kalangitan, ang asul at kulay kahel na kalangitan sa itaas ay naghahayag ng isang taimtim na katahimikan at katahimikan. Nakatitig si Penekal sa kalangitan sa pamamagitan ng bintana ng kotse, pinagninilayan ang kapalaran ng sangkatauhan, nakaupo rito mismo sa isang trono ng mabubuting trono ng karilagan at kapayapaan.
    
  Katulad ng kalikasan ng tao, naisip niya. Tulad ng karamihan sa mga bagay sa paglikha. Kaayusan mula sa kaguluhan. Kaguluhan na pumalit sa lahat ng kaayusan sa kasagsagan ng panahon. Nawa'y tulungan tayong lahat ng Diyos sa buhay na ito, kung ito nga ang Salamangkero na tinutukoy nila.
    
  "Kakaiba ang panahon, 'no?" biglang sabi ng drayber. Tumango si Penekal bilang pagsang-ayon, nagulat na napansin ito ng lalaki habang pinag-iisipan ni Penekal ang mga paparating na pangyayari.
    
  "Oo, totoo iyan," magalang na sagot ni Penecal. Tila nasiyahan ang mataba na lalaking nagmamaneho sa sagot ni Penecal, kahit pansamantala lang. Ilang segundo ang lumipas, dagdag niya, "Medyo makulimlim at hindi mahuhulaan ang mga ulan. Parang may kung anong bagay sa hangin ang nagpapabago sa mga ulap, at nababaliw ang dagat."
    
  "Bakit mo nasabi 'yan?" tanong ni Penecal.
    
  "Hindi mo ba nabasa ang mga dyaryo kaninang umaga?" hingal na sabi ng drayber. "Lumiit nang 58% ang baybayin ng Alexandria sa nakalipas na apat na araw, at walang senyales ng pagbabago sa atmospera na sumusuporta diyan."
    
  "Kung gayon, ano sa palagay nila ang sanhi ng hindi pangkaraniwang bagay na ito?" tanong ni Penekal, sinusubukang itago ang kanyang pagkataranta sa likod ng isang walang-kuwentang tanong. Sa kabila ng lahat ng kanyang tungkulin bilang isang tagapag-alaga, hindi niya alam na tumaas na pala ang lebel ng dagat.
    
  Nagkibit-balikat ang lalaki, "Hindi ko talaga alam. Ibig kong sabihin, tanging ang buwan lang ang makakakontrol sa pagtaas at pagbaba ng tubig, 'di ba?"
    
  "Siguro. Pero sabi nila ang buwan ang may kagagawan? Parang," para siyang tanga kahit ipahiwatig niya pa, "bakit nagbago sa orbit?"
    
  Mapangutyang sumulyap ang drayber kay Penekal gamit ang rearview mirror. "Nagbibiro ka ba, ginoo? Kalokohan 'to! Sigurado akong kung magbabago ang buwan, malalaman ito ng buong mundo."
    
  "Oo, oo, tama ka. May iniisip lang ako," mabilis na sagot ni Penekal, sinusubukang pigilan ang panunukso ng drayber.
    
  "Kung gayon, ang teorya mo ay hindi kasing-baliw ng ilan na narinig ko simula nang una itong maiulat," natatawang sabi ng drayber. "May narinig akong talagang kalokohan mula sa ilang tao sa lungsod na ito!"
    
  Umusog si Penekal sa kanyang upuan, at sumandal. "Ah? Parang ano?"
    
  "Parang tanga ko pa ngang pag-usapan ito," natatawang sabi ng lalaki, paminsan-minsang sumusulyap sa salamin para makipag-usap sa kanyang pasahero. "May ilang matatandang mamamayan na dumudura, humahagulgol, at umiiyak, sinasabing gawa iyon ng isang masamang espiritu. Ha! Maniniwala ka ba sa kalokohang 'yan? May demonyong tubig na nakakalat sa Ehipto, kaibigan ko." Tumawa siya nang malakas sa ideya.
    
  Ngunit hindi tumawa ang kanyang pasahero kasama niya. Masungit ang mukha at malalim ang iniisip, dahan-dahang inabot ni Penekal ang panulat sa bulsa ng kanyang dyaket, hinugot ito, at isinulat sa kanyang palad: "Diyablo ng Tubig."
    
  Tumawa nang malakas ang drayber kaya't nagpasya si Penecal na huwag nang pasabugin ang bula at dagdagan ang bilang ng mga baliw sa Cairo sa pamamagitan ng pagpapaliwanag na, sa isang banda, ang mga kakatwang teoryang ito ay lubos na totoo. Sa kabila ng lahat ng mga bagong alalahanin niya, nahihiyang tumawa ang matanda upang libangin ang drayber.
    
  "Ginoo, hindi ko po maiwasang mapansin na ang adres na hiniling ninyo sa akin na dalhin kayo," medyo nag-alangan ang drayber, "ay isang lugar na isang malaking misteryo sa karaniwang tao."
    
  "Oh?" inosenteng tanong ni Penecal.
    
  "Oo," pagkumpirma ng sabik na drayber. "Isa itong templo ng mga Mason, bagaman kakaunti lamang ang nakakaalam tungkol dito. Iniisip lang nila na isa pa ito sa mga dakilang museo o monumento ng Cairo."
    
  "Alam ko na kung ano iyon, kaibigan ko," mabilis na sabi ni Penecal, pagod na sa pagtitiis sa maluwag na dila ng lalaki habang sinusubukang alamin ang sanhi ng sumunod na sakuna sa kalangitan.
    
  "Ah, naiintindihan ko," sagot ng drayber, tila medyo napanatag na sa biglaang pag-amin ng kanyang pasahero. Tila ang pagkatuklas na alam niyang ang kanyang destinasyon ay isang lugar ng mga sinaunang mahiwagang ritwal at mga kapangyarihang namumuno sa mundo na may matataas na uri ng miyembro ay bahagyang ikinagulat ng lalaki. Ngunit kung sapat na ang kanyang takot para manahimik siya, mabuti na iyon, naisip ni Penecal. Sapat na ang kanyang plano.
    
  Lumipat sila sa isang mas liblib na bahagi ng bayan, isang lugar na tirahan na may ilang sinagoga, simbahan, at templo, kasama ng tatlong paaralan na malapit dito. Unti-unting nabawasan ang presensya ng mga bata sa kalye, at nakaramdam si Penecal ng pagbabago sa kapaligiran. Ang mga bahay ay naging mas maluho, at ang kanilang mga bakod ay mas ligtas sa ilalim ng luntiang hardin na pinagdadaanan ng kalye. Sa dulo ng kalsada, lumiko ang sasakyan sa isang maliit na eskinita sa gilid patungo sa isang maringal na gusali na may matibay na mga gate ng seguridad na nakausli mula rito.
    
  "Tara na, ginoo," anunsyo ng drayber, hininto ang sasakyan ilang metro mula sa gate, na parang nag-aalala siyang nasa loob ng isang partikular na radius ng templo.
    
  "Salamat," sabi ni Penecal. "Tatawagan kita kapag tapos na ako."
    
  "Pasensya na po, ginoo," tugon ng drayber. "Heto." Iniabot niya kay Penekal ang business card ng isang kasamahan. "Maaari mo pong tawagan ang kasamahan ko para sunduin ka. Mas gugustuhin ko pong hindi na bumalik dito kung hindi po kayo mamasamain."
    
  Walang ibang salita, kinuha niya ang pera ni Penekal at umalis, mabilis na bumilis ang takbo bago pa man niya marating ang T-junction papunta sa susunod na kalye. Pinanood ng matandang astronomo ang paglaho ng mga ilaw sa likuran ng taxi sa kanto bago huminga nang malalim at humarap sa matataas na gate. Sa likuran niya, ang Templo ng mga Mason ay nakaabang, tahimik at nagmumuni-muni, na parang naghihintay sa kanya.
    
    
  20
  Ang kaaway ng aking kaaway
    
    
  "Master Penecal!" narinig niya mula sa malayo sa kabilang panig ng bakod. Ito ang mismong lalaking bibisitahin niya, ang lokal na pinuno ng lodge. "Medyo maaga ka pa. Teka, bubuksan ko ang pinto para sa iyo. Sana ay hindi ka mag-atubili na umupo sa labas. Nawalan na naman ng kuryente."
    
  "Salamat," nakangiting sabi ni Penekal. "Wala akong problema sa paglanghap ng sariwang hangin, ginoo."
    
  Hindi pa niya nakikilala si Propesor Imra, ang pinuno ng mga Freemason ng Cairo at Giza. Ang tanging alam ni Penecal tungkol sa kanya ay isa siyang antropologo at ehekutibong direktor ng People's Movement for the Protection of Heritage Sites, na kamakailan lamang ay lumahok sa World Tribunal on Archaeological Crimes in North Africa. Bagama't mayaman at maimpluwensyang tao ang propesor, ang kanyang personalidad ay lubos na kaaya-aya, at agad na naging komportable si Penecal sa kanya.
    
  "Gusto mo bang uminom?" tanong ni Prof. kay Imra.
    
  "Salamat. Kukunin ko na ang mayroon ka," sagot ni Penecal, na para bang medyo tanga habang ang mga balumbon ng lumang pergamino ay nakasuksok sa ilalim ng kanyang braso, na natatakpan ng likas na kagandahan sa labas ng gusali. Dahil hindi sigurado sa protokol, patuloy siyang ngumiti nang mainit at itinago ang kanyang mga salita para sa mga sagot, hindi mga pahayag.
    
  "Kaya," panimula ni Propesor Imru habang nakaupo na may hawak na baso ng iced tea, at iniabot ang isa pa sa kanyang panauhin, "Sabi mo may mga tanong ka tungkol sa alchemist?"
    
  "Opo, ginoo," pag-amin ni Penecal. "Hindi po ako mahilig maglaro, dahil masyado na po akong matanda para mag-aksaya ng oras sa mga gimik."
    
  "Naiintindihan ko 'yan," nakangiting sabi ni Imru.
    
  Tumikhim si Penecal at agad na sumugod sa laro. "Iniisip ko lang kung posible bang ang mga Mason ay kasalukuyang nakikibahagi sa mga gawaing alkemikal na may kinalaman sa... uh...," nahihirapan niyang sabihin ang mga salita sa kanyang tanong.
    
  "Magtanong ka lang, Ginoong Penekal," sabi ni Imru, umaasang mapapakalma ang kaba ng kaniyang bisita.
    
  "Marahil ay nakikibahagi ka sa mga ritwal na maaaring makaimpluwensya sa mga konstelasyon?" tanong ni Penekal, habang nakapikit at napapapangiwi dahil sa pagkailang. "Naiintindihan ko kung paano iyon pakinggan, pero..."
    
  "Ano ang tunog?" mausisang tanong ni Imru.
    
  "Hindi kapani-paniwala," pag-amin ng matandang astronomo.
    
  "Nakikipag-usap ka sa isang tagapaghatid ng mga dakilang ritwal at sinaunang esoterisismo, kaibigan ko. Tiyakin ko sa iyo, kakaunti ang mga bagay sa sansinukob na ito na tila hindi kapani-paniwala sa akin, at kakaunti ang imposible," sabi ng propesor. Buong pagmamalaking ipinakita ito ni Imru.
    
  "Kita mo, ang aking kapatiran ay isa ring hindi gaanong kilalang organisasyon. Matagal na itong itinatag kaya halos walang talaan ng aming mga tagapagtatag," paliwanag ni Penekal.
    
  "Alam ko. Galing ka sa Hermopolis Dragon Watchers. Alam ko," sabi ng propesor. Tumango si Imru bilang pagsang-ayon. "Tutal, isa akong propesor ng antropolohiya, mahal ko. At bilang isang Masonic initiate, lubos kong nalalaman ang ginagawa ng inyong orden sa loob ng maraming siglong ito. Sa katunayan, ito ay tumutugma sa marami sa ating sariling mga ritwal at pundasyon. Alam kong sinundan ng inyong mga ninuno si Thoth, ngunit ano sa palagay mo ang nangyayari rito?"
    
  Halos mapatalon sa sigla, inilapag ni Penecal ang kanyang mga balumbon sa mesa, inilatag ang mga baraha para sa propesor. "Balak ko silang suriing mabuti." "Kita mo?" nasasabik niyang sabi. "Ito ang mga bituin na nahulog mula sa kanilang mga kinatatayuan sa nakalipas na isang linggo at kalahati, ginoo. Nakikilala mo ba sila?"
    
  Sa loob ng mahabang panahon, tahimik na pinag-aralan ni Propesor Imru ang mga bituing nakamarka sa mapa, sinusubukang unawain ang mga ito. Sa wakas, tumingala siya. "Hindi ako isang mahusay na astronomo, Master Penekal. Alam kong napakahalaga ng diyamanteng ito sa mga mahiwagang bilog; matatagpuan din ito sa Codex of Solomon."
    
  Itinuro niya ang unang bituin na napansin nina Penécal at Ophar. "Ito ay isang mahalagang katangian ng mga kasanayan sa alkemiya sa Pransya noong kalagitnaan ng ika-18 siglo, ngunit dapat kong aminin, sa pagkakaalam ko, wala tayong kahit isang alkemista na nagtatrabaho rito ngayon," sabi ng propesor. Ipinaalam ni Imru kay Penécal. "Anong elemento ang naglalaro rito? Ginto?"
    
  Sumagot si Penekal nang may nakakatakot na ekspresyon sa mukha: "Mga diamante."
    
  Pagkatapos ay ipinakita niya kay Prof. Tinitingnan ko ang mga balita tungkol sa mga pagpatay malapit sa Nice, France. Sa mahinang tono, nanginginig sa pagkainip, isiniwalat niya ang mga detalye ng mga pagpatay kay Madame Chantal at sa kanyang kasambahay. "Ang pinakatanyag na diyamante na ninakaw sa insidenteng ito, Propesor, ay ang Celeste," ungol niya.
    
  "Nabalitaan ko na iyan. Nabalitaan kong may isang uri ng kamangha-manghang bato na mas mataas ang kalidad kaysa sa Cullinan. Pero ano ang ibig sabihin nito?" tanong ni Prof. kay Imra.
    
  Napansin ng propesor na si Penecal ay mukhang labis na nalungkot, ang kanyang kilos ay kapansin-pansing mas madilim simula nang malaman ng matandang bisita na ang mga Freemason ay hindi ang mga arkitekto ng mga kamakailang penomena. "Si Celeste ang dalubhasang bato na kayang talunin ang koleksyon ng pitumpu't dalawang Diamante ni Solomon kung gagamitin laban sa Salamangkero, isang dakilang pantas na may kakila-kilabot na mga intensyon at kapangyarihan," mabilis na paliwanag ni Penecal na halos mawalan siya ng hininga.
    
  "Pakiusap, Guro Penekal, maupo ka rito. Masyado mo nang pinapahirapan ang iyong sarili sa init na ito. Tumigil ka muna sandali. Nandito pa rin ako para makinig, kaibigan," sabi ng propesor, bago biglang nahulog sa isang malalim na pagmumuni-muni.
    
  "A-ano...anong problema, ginoo?" tanong ni Penecal.
    
  "Bigyan mo ako ng sandali, pakiusap," pagmamakaawa ng propesor, nakasimangot habang pinapatay siya ng mga alaala. Sa lilim ng mga puno ng akasya na sumisilong sa lumang gusaling Mason, nag-iisip ang propesor. Habang humihigop ng iced tea si Penecal upang palamigin ang kanyang katawan at maibsan ang kanyang pagkabalisa, pinanood niya ang propesor na bumubulong nang tahimik sa kanyang sarili. Tila agad na natauhan ang may-ari ng bahay at lumingon kay Penecal na may kakaibang ekspresyon ng kawalan ng paniniwala. "Guro Penecal, narinig mo na ba ang tungkol sa pantas na si Ananias?"
    
  "Wala po ako, ginoo. Parang ayon sa Bibliya," kibit-balikat na sabi ni Penecal.
    
  "Ang salamangkerong inilarawan mo sa akin, ang kanyang mga kakayahan, at kung ano ang ginagamit niya para maghasik ng impyerno," sinubukan niyang magpaliwanag, ngunit nabigo siya sa sarili niyang mga salita. "Siya... Hindi ko maisip, pero marami na tayong nakitang mga kakatwang bagay na nagkatotoo noon," umiling siya. "Ang lalaking ito ay parang ang mistiko na nakasalamuha ng mga inisyadong Pranses noong 1782, ngunit malinaw na hindi sila maaaring iisang tao." Ang kanyang mga huling salita ay marupok at hindi tiyak, ngunit may lohika sa mga ito. Ito ay isang bagay na lubos na naunawaan ni Penecal. Naupo siya, nakatitig sa matalino at matuwid na pinuno, umaasang may nabuong katapatan, umaasang alam ng propesor ang gagawin.
    
  "At kinokolekta niya ang mga diyamante ni Haring Solomon para matiyak na hindi magagamit ang mga ito para sirain ang kanyang trabaho?" tanong ni Propesor Imru na may parehong sigasig na gaya ng unang paglalarawan ni Penekal sa mahirap na sitwasyon.
    
  "Tama, ginoo. Kailangan nating makuha ang natitirang mga diyamante, animnapu't walo sa kabuuan. Gaya ng mungkahi ng aking kawawang kaibigang si Ofar sa kanyang walang katapusan at hangal na optimismo," mapait na ngumiti si Penekal. "Kung hindi tayo makakabili ng mga bato na pagmamay-ari ng mga sikat at mayayamang tao sa mundo, hindi natin makukuha ang mga ito bago makuha ng Salamangkero."
    
  Tumigil si Propesor Imru sa paglalakad at tinitigan ang matandang astronomo. "Huwag mong maliitin ang mga katawa-tawang layunin ng isang optimista, kaibigan," sabi niya na may halong pagkaaliw at panibagong interes. "May mga panukalang sadyang katawa-tawa kaya kadalasan ay nagiging epektibo."
    
  "Ginoo, nang may buong paggalang, hindi mo naman seryosong pinag-iisipan ang pagbili ng mahigit limampung sikat na diyamante mula sa pinakamayayamang tao sa mundo, 'di ba? Magkakahalaga 'yan ng... uh... malaking halaga!" Nahirapan si Penecal sa konsepto. "Maaaring umabot ito ng milyon-milyon, at sino ang magiging baliw para gumastos ng ganoon kalaking halaga sa isang kamangha-manghang pananakop?"
    
  "David Perdue," nakangiting sabi ni Propesor Imru. "Master Penekal, maaari ka bang bumalik dito sa loob ng dalawampu't apat na oras?" pagmamakaawa niya. "Baka malaman ko lang kung paano namin matutulungan ang inyong utos na labanan ang Salamangkerong ito."
    
  "Naiintindihan mo ba?" Napasinghap si Penekal sa tuwa.
    
  Tumawa si Propesor Imru. "Wala akong maipapangako, pero may kilala akong bilyonaryong lumalabag sa batas na walang respeto sa awtoridad at mahilig manggulo sa mga makapangyarihan at masasamang tao. At, sa kabutihang palad, may utang na loob siya sa akin at, sa ngayon, papunta na siya sa kontinente ng Africa."
    
    
  21
  Karatula
    
    
  Sa ilalim ng madilim na kalangitan ng Oban, ang balita ng isang aksidente sa kalsada na ikinamatay ng isang lokal na doktor at ng kanyang asawa ay kumalat na parang apoy. Ang mga lokal na tindera, guro, at mangingisda ay nakibahagi sa pagdadalamhati para kina Dr. Lance Beech at sa kanyang asawang si Sylvia. Ang kanilang mga anak ay naiwan sa pansamantalang pangangalaga ng kanilang tiyahin, na patuloy pa ring nagdurusa sa trahedya. Ang doktor at ang kanyang asawa ay minamahal ng lahat, at ang kanilang kakila-kilabot na pagkamatay sa A82 ay isang matinding dagok sa komunidad.
    
  Kumalat ang mga tahimik na tsismis sa mga supermarket at restawran tungkol sa walang kabuluhang trahedyang sinapit ng kawawang pamilya ilang sandali matapos muntik nang mawala ang asawa ng doktor dahil sa isang masamang mag-asawang dumukot sa kanya. Kahit noon pa man, nagulat ang mga taga-bayan na maingat na inilihim ng mga Beaches ang mga pangyayari sa pagdukot at pagsagip kay Gng. Beach. Gayunpaman, inakala lamang ng karamihan na gusto ng mga Beaches na makatakas sa kakila-kilabot na pagsubok at ayaw itong pag-usapan.
    
  Hindi nila alam na sina Dr. Beach at ang lokal na paring Katoliko, si Padre Harper, ay napilitang lumampas sa mga hangganan ng moralidad upang iligtas sina Ginang Beach at G. Purdue, na nagbibigay sa kanilang mga kasuklam-suklam na Nazi ng lasa ng kanilang sariling gamot. Tila, karamihan sa mga tao ay hindi talaga maiintindihan na kung minsan ang pinakamahusay na paghihiganti sa isang kontrabida ay-paghihiganti-magandang luma at poot sa Lumang Tipan.
    
  Isang binatilyong lalaki, si George Hamish, ang mabilis na tumakbo sa parke. Kilala sa kanyang husay sa palakasan bilang kapitan ng koponan ng football sa hayskul, walang sinuman ang nakakita ng kakaiba sa kanyang determinadong mga gawain. Nakasuot siya ng kanyang tracksuit at Nike sneakers. Ang kanyang maitim na buhok ay humahalo sa kanyang basang mukha at leeg habang tumatakbo siya nang buong bilis sa luntiang damuhan ng parke. Hindi pinansin ng mabilis na batang lalaki ang mga sanga ng puno na humahampas at kumakamot sa kanya habang tumatakbo siya lampas at sa ilalim ng mga ito patungo sa Simbahan ni San Columban, sa tapat ng makipot na kalye mula sa parke.
    
  Bahagya siyang umiwas sa paparating na kotse habang mabilis na pinatakbo ang aspalto, patakbo siyang umakyat sa hagdan at sumilip sa dilim sa kabila ng mga bukas na pinto ng simbahan.
    
  "Padre Harper!" sigaw niya na hinihingal.
    
  Ilang parokyano na naroon sa loob ang lumingon sa kanilang mga upuan at sumigaw sa hangal na batang lalaki dahil sa kawalan nito ng respeto, ngunit wala itong pakialam.
    
  "Nasaan si Itay?" tanong niya, ngunit hindi siya nagtagumpay sa paghahanap ng impormasyon dahil mas lalong nadismaya ang mga ito sa kanya. Hindi kayang tiisin ng matandang babae na katabi niya ang kawalang-galang ng binata.
    
  "Nasa simbahan ka! Nagdarasal ang mga tao, walang pakundangang bata ka," saway niya, ngunit hindi pinansin ni George ang matalas niyang dila at tumakbo pababa ng isla patungo sa pulpito.
    
  "Nakataya ang buhay ng mga tao, binibini," sabi niya habang nasa kalagitnaan ng paglipad. "Ipagdasal mo sila."
    
  "Magaling Scott, George, ano ba 'to...?" Kumunot ang noo ni Padre Harper nang makita ang batang nagmamadaling papunta sa opisina nito malapit sa main hall. Nilunok niya ang mga salitang napili niya habang kumunot ang noo ng mga tao sa sinabi nito at hinila ang pagod na binatilyo papasok sa opisina.
    
  Isinara niya ang pinto sa likuran nila, at kumunot ang noo niyang tiningnan ang bata. "Ano ba ang problema mo, Georgie?"
    
  "Padre Harper, kailangan mo nang umalis Oban," babala ni George, habang sinusubukang huminga nang malalim.
    
  "Pasensya na po?" tanong ng Ama. "Anong ibig mong sabihin?"
    
  "Kailangan mong umalis at huwag mong sabihin kahit kanino kung saan ka pupunta, Padre," pagmamakaawa ni George. "May narinig akong lalaking nagtatanong tungkol sa iyo sa tindahan ng mga antigo ni Daisy habang hinahalikan ko ang isang babae... uh... habang nasa isang eskinita ako," pagbabago ni George sa kanyang kwento.
    
  "Sinong lalaki? Ano ang hiniling niya?" Padre Harper.
    
  "Pare, hindi ko nga alam kung baliw ba ang lalaking ito sa mga sinasabi niya, pero alam mo, naisip ko lang na babalaan ka rin naman," sagot ni George. "Sabi niya hindi ka naman daw laging pari."
    
  "Oo," pagkumpirma ni Padre Harper. Sa katunayan, gumugol siya ng maraming oras sa pagtuturo ng parehong katotohanan sa yumaong si Dr. Beach, sa tuwing may ginagawa ang pari na hindi dapat malaman ng publikong nakasuot ng sutana. "Totoo iyan. Walang sinumang ipinanganak na pari, Georgie."
    
  "Siguro nga. Hindi ko naman naisip nang ganoon, siguro," bulong ng bata, hinihingal pa rin dahil sa gulat at pagtakbo.
    
  "Ano nga ba ang eksaktong sinabi ng lalaking ito? Maaari mo bang ipaliwanag nang mas malinaw kung bakit mo naisipang saktan niya ako?" tanong ng pari, sabay salin ng isang basong tubig sa binatilyo.
    
  "Maraming bagay. Parang sinusubukan niyang sirain ang reputasyon mo, alam mo ba?"
    
  "Nagre-rap ka ba tungkol sa reputasyon ko?" tanong ni Padre Harper, ngunit agad niyang naunawaan ang ibig sabihin at sinagot ang sarili niyang tanong. "Ah, nasira na ang reputasyon ko. Huwag na lang."
    
  "Opo, Padre. At sinasabi niya sa ilang tao sa tindahan na sangkot ka sa pagpatay sa isang matandang babae. Tapos sinabi niyang dinukot at pinatay mo ang isang babae mula sa Glasgow ilang buwan na ang nakalilipas nang mawala ang asawa ng doktor... nagpatuloy lang siya. Isa pa, sinasabi niya sa lahat kung gaano ka ka-ipokrito, nagtatago sa likod ng iyong kwelyo para linlangin ang mga babae na magtiwala sa iyo bago sila mawala." Bumuhos ang kwento ni George mula sa kanyang alaala at nanginginig na mga labi.
    
  Nakaupo si Padre Harper sa kanyang upuang may mataas na sandalan, nakikinig lamang. Nagulat si George na ang pari ay hindi nagpakita ng anumang senyales ng pagkakasala, gaano man kasama ang kanyang kwento, ngunit itinuring niya itong karunungan ng mga pari.
    
  Ang matangkad at matipunong pari ay nakaupong nakatitig sa kawawang si George, bahagyang nakasandal sa kaliwa. Ang kanyang nakatiklop na mga braso ay nagpapamukha sa kanya na mataba at malakas, at ang hintuturo ng kanyang kanang kamay ay marahang dumadampi sa kanyang ibabang labi habang pinag-iisipan ang mga salita ng bata.
    
  Nang maubos sandali ni George ang kanyang baso ng tubig, sa wakas ay lumipat si Padre Harper sa kanyang upuan at ipinatong ang kanyang mga siko sa mesa sa pagitan nila. Huminga siya nang malalim at nagtanong, "Georgie, natatandaan mo ba ang hitsura ng lalaking iyon?"
    
  "Pangit," sagot ng bata, habang lumulunok pa rin.
    
  Tumawa nang mahina si Padre Harper, "Siyempre, pangit siya. Karamihan sa mga lalaking Scottish ay hindi kilala sa kanilang magagandang katangian."
    
  "Hindi, hindi iyon ang ibig kong sabihin, Padre," paliwanag ni George. Inilapag niya ang baso ng mga patak sa mesa ng pari at sinubukang muli. "Ibig kong sabihin, pangit siya, parang halimaw mula sa isang pelikulang horror, alam mo ba?"
    
  "Oh?" tanong ni Padre Harper, na may pagtataka.
    
  "Oo, at hindi rin naman siya Scottish. Mayroon siyang English accent na may iba pang kahulugan," paglalarawan ni George.
    
  "May iba pang katulad ng ano?" patuloy na tanong ng pari.
    
  "Aba," nakasimangot ang bata, "may bahid ng pagka-Aleman ang Ingles niya. Alam kong parang katangahan, pero parang Aleman siya at lumaki sa London. Parang ganoon."
    
  Nabigo si George sa kawalan niya ng kakayahang ilarawan ito nang tama, ngunit mahinahong tumango ang pari. "Hindi, naiintindihan ko nang husto, Georgie. Huwag kang mag-alala. Sabihin mo sa akin, nagbigay ba siya ng pangalan o nagpakilala ba siya?"
    
  "Hindi po, ginoo. Pero mukhang galit na galit siya at nagkamali..." Biglang natigilan si George sa kaniyang pabaya na pagmumura. "Pasensya na po, Padre."
    
  Gayunpaman, mas interesado si Padre Harper sa impormasyon kaysa sa pagpapanatili ng kaayusan sa lipunan. Laking gulat ni George nang umakto ang pari na parang hindi naman siya nanumpa. "Paano?"
    
  "Pasensya na po, Padre?" naguguluhang tanong ni George.
    
  "Paano... paano niya... nagawang sirain ito?" kaswal na tanong ni Padre Harper.
    
  "Ama?" hingal na hingal ang bata, gulat na gulat, ngunit ang mukhang mapang-aping pari ay matiyagang naghintay lamang sa kanyang isasagot, ang kanyang ekspresyon ay napakatahimik na nakakatakot. "Um, ang ibig kong sabihin, nasunog siya, o baka nasugatan ang kanyang sarili." Nag-isip sandali si George, pagkatapos ay biglang masiglang napabulalas, "Parang nabalot ng alambreng tinik ang kanyang ulo, at may humila sa kanya palabas sa kanyang mga paa. Nahati, alam mo ba?"
    
  "Naiintindihan ko," sagot ni Padre Harper, sabay balik sa dati niyang pagmumuni-muni. "Sige, iyon lang ba?"
    
  "Opo, Padre," sagot ni George. "Pakiusap, umalis ka na lang dito bago ka pa niya mahanap, dahil alam niya kung nasaan si San Columbano."
    
  "Georgie, puwede niya sanang mahanap ito sa kahit anong mapa. Naiinis ako na sinubukan niyang siraan ang pangalan ko sa sarili kong lungsod," paliwanag ni Padre Harper. "Huwag kang mag-alala. Hindi natutulog ang Diyos."
    
  "Ako rin, Padre," sabi ng bata, sabay lakad papunta sa pinto kasama ang pari. "Walang ginagawang masama ang lalaking iyon, at ayoko talagang marinig ang tungkol sa iyo sa balita bukas. Dapat mong tawagan ang mga pulis. Patruhin sila sa lugar at lahat ng bagay."
    
  "Salamat, Georgie, sa iyong pag-aalala," taos-pusong sabi ni Padre Harper. "At maraming salamat sa babala mo sa akin. Pangako ko na isasapuso ko ang iyong babala at magiging maingat hanggang sa umatras si Satanas, ha? Ayos lang ba ang lahat?" Kinailangan niyang ulitin ang sinabi bago pa man kumalma nang sapat ang binatilyo.
    
  Inakay niya palabas ng simbahan ang batang lalaki na bininyagan niya ilang taon na ang nakalilipas, naglalakad sa tabi niya nang may karunungan at awtoridad hanggang sa sila ay lumabas sa liwanag ng araw. Mula sa itaas ng hagdan, kumindat at kumaway ang pari kay George habang tumatakbo ito pabalik sa kanyang tahanan. Isang patak ng malamig at basag na ulap ang dumapo sa parke at dumilim sa aspaltadong kalsada habang ang batang lalaki ay naglalaho sa isang mala-multo na ulap.
    
  Malugod na tumango si Padre Harper sa ilang mga dumadaan bago bumalik sa pasilyo ng simbahan. Hindi pinansin ang mga taong gulat pa rin sa mga upuan, at nagmadaling bumalik sa kanyang opisina ang matangkad na pari. Talagang isinapuso niya ang babala ng bata. Sa katunayan, matagal na niya itong inaasahan. Hindi kailanman nag-aalinlangan na darating ang paghihiganti para sa ginawa nila ni Dr. Beach sa Fallin, noong iniligtas nila si David Perdue mula sa isang modernong kulto ng Nazi.
    
  Mabilis siyang pumasok sa madilim at maliit na pasilyo ng kanyang opisina, isinara ang pinto nang napakalakas. Ni-lock niya ito at hinawi ang mga kurtina. Ang kanyang laptop ang tanging pinagmumulan ng liwanag sa opisina, ang screen nito ay matiyagang naghihintay na gamitin ito ng pari. Naupo si Padre Harper at naglagay ng ilang keyword bago ipinakita ng LED screen ang kanyang hinahanap-isang litrato ni Clive Mueller, isang matagal nang operatiba at kilalang double agent noong Cold War.
    
  "Alam kong ikaw 'yan," bulong ni Padre Harper sa maalikabok na pag-iisa ng kanyang silid-aralan. Ang mga muwebles at libro, mga lampara at mga halaman sa paligid niya ay naging mga anino at anino na lamang, ngunit ang kapaligiran ay nagbago mula sa static at kalmado patungo sa isang tensyonadong sona ng hindi malay na negatibiti. Noong unang panahon, maaaring tawagin ito ng mga mapamahiin na isang presensya, ngunit alam ni Padre Harper na ito ay isang premonisyon ng isang hindi maiiwasang komprontasyon. Gayunpaman, ang huling paliwanag na ito ay hindi nakabawas sa bigat ng kung ano ang darating kung maglalakas-loob siyang magbawas ng kanyang pagbabantay.
    
  Ang lalaki sa litratong kinuha ng ama ni Harper ay kamukha ng isang nakakatakot na halimaw. Naging laman ng mga balita si Clive Mueller noong 1986 dahil sa pagpatay sa embahador ng Russia sa harap ng 10 Downing Street, ngunit dahil sa ilang legal na butas, siya ay ipinatapon sa Austria at tumakas habang naghihintay ng paglilitis.
    
  "Mukhang nasa maling panig ka, Clive," sabi ni Padre Harper, habang tinitingnan ang kaunting impormasyon tungkol sa mamamatay-tao na makukuha online. "Matagal na tayong hindi nagpapakita, 'di ba? Tapos ngayon, pinapatay mo ang mga sibilyan para sa pera sa hapunan? Mabigat siguro 'yan sa ego mo."
    
  Sa labas, lalong lumamig ang panahon, at malakas na bumuhos ang ulan sa bintana ng opisina sa kabilang panig ng mga kurtina habang isinasara ng pari ang kanyang paghahanap at pinatay ang kanyang laptop. "Alam kong nandito ka na. Masyado ka bang natatakot na magpakita sa isang mapagpakumbabang lingkod ng Diyos?"
    
  Nang magsara ang laptop, halos dumilim ang silid, at sa sandaling mawala ang huling kislap ng screen, nakita ni Padre Harper ang isang kahanga-hangang itim na pigura na lumabas mula sa likod ng kanyang aparador ng mga libro. Sa halip na ang inaasahan niyang pag-atake, isang berbal na komprontasyon ang natanggap ni Padre Harper. "Ikaw? Isang lingkod ng Diyos?" Tumawa ang lalaki.
    
  Noong una, natakpan ng kaniyang matinis na boses ang kaniyang punto, ngunit hindi maikakaila na ang mabibigat na katinig na guttural habang nagsasalita siya sa kaniyang matatag na paraan ng pananalita sa wikang Briton-isang perpektong balanse ng Aleman at Ingles-ay nagtaksil sa kaniyang sariling katangian.
    
    
  22
  Magpalit ng kurso
    
    
  "Anong sabi niya?" Kumunot ang noo ni Nina, desperadong sinusubukang alamin kung bakit sila nagbabago ng direksyon sa kalagitnaan ng paglipad. Siniko niya si Sam, na sinusubukang pakinggan ang sinasabi ni Patrick sa piloto.
    
  "Teka, hayaan mo siyang matapos," sabi ni Sam sa kanya, habang pilit na inaalam ang dahilan ng biglaang pagbabago ng plano. Bilang isang batikang imbestigador na mamamahayag, natutunan ni Sam na huwag magtiwala sa mga biglaang pagbabago ng itinerary kaya naunawaan niya ang pag-aalala ni Nina.
    
  Pabalik na natisod si Patrick sa loob ng eroplano, nakatingin kina Sam, Nina, Adjo, at Perdue, na tahimik na naghihintay ng kaniyang paliwanag. "Wala kayong dapat ipag-alala," pang-aalo ni Patrick.
    
  "Iniutos ba ng Koronel na baguhin ang ruta para ma-stranded tayo sa disyerto dahil sa kawalang-galang ni Nina?" tanong ni Sam. Tiningnan siya ni Nina nang may pagtataka at malakas na hinampas sa braso. "Seryoso, Paddy. Bakit tayo bumabalik? Ayoko nito."
    
  "Ako rin, pare," singit ni Perdue.
    
  "Sa totoo lang, mga pare, hindi naman ganoon kalala. Nakatanggap lang ako ng patch mula sa isa sa mga organizer ng ekspedisyon, si Propesor Imru," sabi ni Patrick.
    
  "Nasa korte siya," sabi ni Perdue. "Ano ang gusto niya?"
    
  "Tinanong niya talaga kung matutulungan namin siya sa... isang mas personal na bagay bago namin harapin ang mga legal na prayoridad. Tila, nakipag-ugnayan siya kay Colonel J. Yimenu at ipinaalam sa kanya na darating kami isang araw na mas huli kaysa sa plano, kaya naayos na ang aspetong iyon," ulat ni Patrick.
    
  "Ano naman kayang personal na bagay ang kailangan niya sa akin?" tanong ni Perdue nang malakas. Mukhang hindi agad mapaniwala ang bilyonaryo sa bagong takbo ng mga pangyayaring ito, at ang kanyang pag-aalala ay makikita rin sa mga mukha ng kanyang mga miyembro ng ekspedisyon.
    
  "Pwede ba kaming tumanggi?" tanong ni Nina.
    
  "Kaya mo," sagot ni Patrick. "At kaya rin ni Sam, pero sina Mr. Kira at David ay kadalasang nasa kamay ng mga taong sangkot sa krimeng arkeolohiko, at si Propesor Imru ay isa sa mga pinuno ng organisasyon."
    
  "Kaya wala tayong ibang magagawa kundi tulungan siya," buntong-hininga ni Perdue, mukhang hindi pangkaraniwang pagod na pagod sa pangyayaring ito. Naupo si Patrick sa tapat nina Perdue at Nina, kasama sina Sam at Ajo sa tabi niya.
    
  "Hayaan ninyong ipaliwanag ko. Isa itong biglaang paglilibot, mga kasama. Base sa mga nabalitaan ko, halos masisiguro kong magiging interesado kayo rito."
    
  "Parang gusto mong kainin natin lahat ng gulay natin, Nay," pang-aasar ni Sam, kahit na tapat ang mga sinabi niya.
    
  "Teka, hindi ko naman tinatago ang larong ito ng kamatayan, Sam," singhal ni Patrick. "Huwag mong isipin na bulag lang akong sumusunod sa mga utos o na sa tingin ko ay sapat kang inosente para linlangin kita para makipagtulungan sa Archaeological Crime Unit." Matapos igiit ang sarili, sandaling kumalma ang ahente ng MI6. "Malinaw na wala itong kinalaman sa Sacred Box o sa plea bargain ni David. Wala. Tinanong ni Professor Imru kung maaari mo siyang tulungan sa isang napaka-sekretong bagay na maaaring magdulot ng kapaha-pahamak na mga kahihinatnan para sa buong mundo."
    
  Nagpasya si Purdue na balewalain muna ang lahat ng hinala. Marahil, naisip niya, masyado lang siyang mausisa para... "At sinabi niya kung ano iyon, itong sikretong bagay na ito?"
    
  Nagkibit-balikat si Patrick. "Wala akong alam na espesipikong ipaliwanag. Tinanong niya kung maaari kaming dumaong sa Cairo at makipagkita sa kanya sa Masonic Temple sa Giza. Doon, ipapaliwanag niya ang tinatawag niyang 'walang kwentang kahilingan' para malaman kung handa kang tumulong."
    
  "Anong ibig mong sabihin, "dapat tumulong," siguro?" Itinama ni Perdue ang pariralang maingat na hinabi ni Patrick.
    
  "Siguro," pagsang-ayon ni Patrick. "Pero sa totoo lang, sa tingin ko ay taos-puso siya tungkol dito. Ibig kong sabihin, hindi niya babaguhin ang paghahatid ng napakahalagang relihiyosong relikyang ito para lang makakuha ng atensyon, hindi ba?"
    
  "Patrick, sigurado ka bang hindi ito isang uri ng pananambang?" mahinang tanong ni Nina. Sina Sam at Perdue ay mukhang nag-aalala rin gaya niya. "Wala akong uunahin na kahit ano kaysa kay Black Sun o sa mga diplomatang Aprikano, alam mo ba? Ang pagnanakaw ng relikyang iyon sa kanila ay tila nagbigay sa mga taong iyon ng matinding sakit ng ulo. Paano natin malalaman na hindi nila tayo basta-basta ibababa sa Cairo, papatayin tayong lahat, at magkukunwaring hindi tayo nakapunta sa Ethiopia o kung ano pa man?"
    
  "Akala ko isa akong espesyal na ahente, Dr. Gould. Mas marami kang isyu sa tiwala kaysa sa isang daga na nasa hukay ng ahas," sabi ni Patrick.
    
  "Magtiwala ka sa akin," singit ni Purdue, "mayroon siyang mga dahilan. Lahat tayo ay may dahilan. Patrick, nagtitiwala kami sa iyo na aalamin mo ito kung isa itong uri ng pagtambang. Tutuloy pa rin kami, 'di ba? Alamin mo lang na kailangan naming lahat na maamoy mo ang usok bago tayo ma-trap sa isang nasusunog na bahay, ha?"
    
  "Naniniwala ako," sagot ni Patrick. "At kaya nga ako nag-ayos para sa ilang taong kilala ko mula sa Yemen na sumama sa amin papuntang Cairo. Magiging maingat sila at susundan kami, para lang makasiguro."
    
  "Mas maganda pakinggan 'yan," buntong-hininga ni Adjo dahil sa ginhawa.
    
  "Sang-ayon ako," sabi ni Sam. "Hangga't alam natin na alam ng mga panlabas na puwersa ang ating lokasyon, mas madali natin itong mahaharap."
    
  "Tara na, Sammo," nakangiting sabi ni Patrick. "Hindi mo naman siguro iisipin na mabibighani lang ako sa mga utos kung wala akong bukas na pinto sa likod, 'di ba?"
    
  "Pero hanggang kailan tayo rito?" tanong ni Perdue. "Aaminin ko, ayoko nang pag-isipan pa ang Banal na Kahon na ito. Ito ay isang kabanata na gusto kong tapusin at balikan ang buhay ko, alam mo ba?"
    
  "Naiintindihan ko," sabi ni Patrick. "Ako ang may buong responsibilidad para sa kaligtasan ng ekspedisyong ito. Babalik tayo sa trabaho sa sandaling magkita tayo ni Propesor Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Madilim na nang lumapag sila sa Cairo. Madilim hindi lamang dahil gabi, kundi pati na rin sa lahat ng nakapalibot na lungsod, kaya naman napakahirap para sa Super Hercules na matagumpay na lumapag sa runway na naliliwanagan ng mga firepot. Habang nakatingin sa maliit na bintana, naramdaman ni Nina ang isang nakakatakot na kamay na bumaba sa kanya, katulad ng pakiramdam na parang claustrophobic na nararamdaman niya kapag pumapasok sa isang masikip na lugar. Isang nakakasakal at nakakatakot na pakiramdam ang bumalot sa kanya.
    
  "Pakiramdam ko ay para akong nakakulong sa kabaong," sabi niya kay Sam.
    
  Gulat na gulat din siya gaya ng babae sa kanilang nasaksihan sa itaas ng Cairo, pero sinubukan ni Sam na huwag mag-panic. "Huwag kang mag-alala, mahal. Tanging mga taong takot sa matataas na lugar lang ang dapat makaranas ng discomfort ngayon. Malamang dahil sa power plant o kung ano pa man ang pagkawala ng kuryente."
    
  Tumingin sa kanila ang piloto. "Pakisuot po ng seatbelt at hayaan ninyo akong mag-concentrate. Salamat!"
    
  Pakiramdam ni Nina ay nanghihina ang kanyang mga binti. Sa loob ng isandaang milya sa ibaba nila, ang tanging ilaw ay ang control panel ng Hercules sa cockpit. Ang buong Ehipto ay nalubog sa matinding kadiliman, isa sa ilang mga bansang dumaranas ng hindi maipaliwanag na pagkawala ng kuryente na walang makakatuklas. Kahit ayaw niyang ipakita kung gaano siya natigilan, hindi niya maalis ang pakiramdam ng pagiging nadadaig ng isang takot. Hindi lamang siya nasa isang lumang lumilipad na lata ng sopas na may mga makina, ngunit ngayon ay natuklasan niya na ang kawalan ng liwanag ay ganap na ginagaya ang isang masikip na espasyo.
    
  Naupo si Perdue sa tabi niya, napansin ang panginginig ng baba at mga kamay nito. Niyakap siya nito at walang imik, na ikinatuwa naman ni Nina. Naghanda sina Kira at Sam para sa paglapag, inipon ang lahat ng kanilang gamit at mga babasahin bago nagbihis.
    
  "Inaamin ko, Effendi, medyo mausisa ako tungkol sa bagay na ito, Propesor. Sabik na sabik si Imru na pag-usapan ito sa iyo," sigaw ni Adjo sa kabila ng nakabibinging dagundong ng mga makina. Ngumiti si Perdue, alam na alam ang pananabik ng kanyang dating gabay.
    
  "May alam ka ba na hindi namin alam, mahal kong Ajo?" tanong ni Perdue.
    
  "Hindi, si Propesor Imru ay kilala bilang isang napakatalinong tao at hari ng kanyang komunidad. Mahilig siya sa sinaunang kasaysayan at, siyempre, sa arkeolohiya, ngunit ang katotohanang gusto ka niyang makita ay isang malaking karangalan para sa akin. Sana lang ang pagpupulong na ito ay maialay sa mga bagay na nakilala siya. Isa siyang napakamakapangyarihang tao na may matatag na impluwensya sa kasaysayan."
    
  "Napansin ko," sagot ni Perdue. "Kung gayon, umasa tayo para sa pinakamabuti."
    
  "Ang Templo ng mga Mason," sabi ni Nina. "Isa ba siyang Mason?"
    
  "Opo, ginang," pagkumpirma ni Ajo. "Ang Grand Master ng Isis Lodge sa Giza."
    
  Nagliwanag ang mga mata ni Purdue. "Mga mason? At humihingi sila ng tulong ko?" Tumingin siya kay Patrick. "Ngayon ay naiintriga na ako."
    
  Ngumiti si Patrick, natutuwa na hindi niya kailangang pasanin ang responsibilidad ng isang paglalakbay na hindi magugustuhan ng Purdue. Sumandal din si Nina sa kanyang upuan, na lalong natutukso sa inaasahang pagpupulong. Bagama't tradisyonal na hindi pinapayagan ang mga kababaihan na dumalo sa mga pagpupulong ng Mason, kilala niya ang maraming kilalang tao sa kasaysayan na kabilang sa sinauna at makapangyarihang organisasyon, na ang pinagmulan ay palaging nakakabighani sa kanya. Bilang isang historyador, naunawaan niya na marami sa kanilang mga sinaunang ritwal at sikreto ang siyang esensya ng kasaysayan at ang impluwensya nito sa mga pangyayari sa mundo.
    
    
  23
  Parang diyamante sa langit
    
    
  Mainit na bati ni Propesor Imru kay Perdue habang binubuksan niya ang matataas na gate para sa grupo. "Masayang makita kang muli, Ginoong Perdue. Sana ay nasa mabuting kalagayan ka."
    
  "Medyo nabalisa ako noong natutulog ako, at hindi pa rin ako nakakaramdam ng sarap sa pagkain, pero bumubuti na ako, salamat, Propesor," nakangiting sagot ni Perdue. "Sa katunayan, ang katotohanang hindi ko nasisiyahan sa pagtanggap ng mga bilanggo ay sapat na para maging masaya ako araw-araw."
    
  "Akala ko nga," may simpatiyang pagsang-ayon ng propesor. "Sa personal, ang sentensiya ng pagkakakulong ay hindi ang aming orihinal na layunin. Bukod dito, tila ang layunin ng mga taga-MI6 ay ang makulong ka habang-buhay, hindi ang delegasyon ng mga taga-Etiopia." Ang pag-amin ng propesor ay nagbigay-liwanag sa mapaghiganting hangarin ni Karsten, na nagbibigay ng karagdagang patunay sa katotohanang balak niyang makuha ang Purdue, ngunit iyon ay para sa ibang pagkakataon.
    
  Matapos sumama ang grupo sa dalubhasang mason sa maganda at malamig na lilim sa harap ng Templo, isang seryosong talakayan ang malapit nang magsimula. Hindi mapigilan ni Penecal ang pagtitig kay Nina, ngunit tinanggap niya nang may kagandahang-loob ang tahimik nitong paghanga. Nakakatawa sina Perdue at Sam dahil sa halatang pagkagusto nito sa kanya, ngunit binalutan nila ng mga kindat at suntok ang kanilang mga mata hanggang sa ang usapan ay naging pormal at seryoso.
    
  "Naniniwala si Master Penekal na tayo ay pinagmumultuhan ng tinatawag na Mahika sa mistisismo. Kaya naman, sa anumang pagkakataon ay hindi mo dapat ilarawan ang karakter na ito bilang tuso at matalino sa pamantayan ngayon," sabi ng propesor. Panimula ni Imru.
    
  "Halimbawa, siya ang sanhi ng mga pagkawala ng kuryente," tahimik na dagdag ni Penekal.
    
  "Kung maaari po, Ginoong Penekal, huwag po sanang magpadalos-dalos bago ko pa ipaliwanag ang misteryosong katangian ng ating problema," sabi ng propesor. Tanong ni Imru sa matandang astronomo. "Maraming katotohanan sa sinabi ni Penekal, ngunit mas mauunawaan mo ito kapag ipinaliwanag ko na ang mga pangunahing kaalaman. Naiintindihan ko na limitado lamang ang oras mo para makuha ang Sagradong Kabaong, kaya susubukan naming gawin ito sa lalong madaling panahon."
    
  "Salamat," sabi ni Perdue. "Gusto kong gawin ito sa lalong madaling panahon."
    
  "Siyempre naman," tumango si Propesor Imru, saka ipinagpatuloy ang pagtuturo sa grupo ng mga nakalap niya at ng astronomo. Habang kinukwento nina Nina, Perdue, Sam, at Ajo ang tungkol sa koneksyon ng mga falling star at ang mga nakamamatay na pagnanakaw sa isang gumagala na pantas, may isang taong kumakalikot sa gate.
    
  "Pasensya na po," paumanhin ni Penecal. "Alam ko na kung sino iyon. Humihingi ako ng paumanhin sa kanyang pagkaantala."
    
  "Walang anuman. Narito ang mga susi, Master Penecal," sabi ng propesor, iniabot kay Penecal ang susi ng gate para makapasok ang natataranta na si Ofar habang patuloy niyang tinutulungan ang ekspedisyong Scottish na makahabol. Mukhang pagod na pagod si Ofar, nanlalaki ang mga mata sa takot at pangamba habang binubuksan ng kanyang kaibigan ang gate. "Nalaman na ba nila?" huminga siya nang malalim.
    
  "Ipinapaalam na namin sa kanila ngayon, kaibigan ko," pagtiyak ni Penekal kay Ofara.
    
  "Bilisan mo," pagmamakaawa ni Ofar. "May isa na namang bituin na bumagsak wala pang dalawampung minuto ang nakalipas!"
    
  "Ano?" Nahihibang si Penekal. "Alin?"
    
  "Ang una sa pitong magkakapatid!" ibinuka ni Ofar ang kanyang bibig, ang kanyang mga salita ay parang mga pako sa kabaong. "Kailangan nating magmadali, Penekal! Kailangan nating lumaban ngayon, kung hindi ay mawawala ang lahat!" Nanginginig ang kanyang mga labi na parang sa isang naghihingalo. "Kailangan nating pigilan ang Salamangkero, Penekal, kung hindi ay hindi mabubuhay ang ating mga anak hanggang sa pagtanda!"
    
  "Alam ko iyan, matandang kaibigan ko," pagtiyak ni Penekal kay Ofar, habang inaalalayan siya gamit ang isang matatag na kamay sa kanyang likod habang papalapit sila sa mainit at maaliwalas na pugon sa hardin. Ang mga apoy ay nakakaengganyo, nagbibigay-liwanag sa harapan ng maringal at lumang templo, ang kahanga-hangang karatula nito na naglalarawan ng mga anino ng mga kalahok sa mga dingding, na nagbibigay-buhay sa bawat galaw nila.
    
  "Maligayang pagdating, Master Ofar," sabi ni Propesor Imru nang umupo ang matanda, tumatango sa iba pang miyembro ng asembliya. "Naipaalam ko na ngayon kay G. Purdue at sa kanyang mga kasamahan ang ating mga haka-haka. Alam nila na ang Salamangkero ay talagang abala sa paghabi ng isang kakila-kilabot na propesiya," anunsyo ng propesor. "Iiwan ko na ito sa mga astronomo ng Dragon Watchers ng Hermopolis, mga lalaking nagmula sa mga lahi ng mga pari ng Thoth, upang sabihin sa inyo kung ano ang maaaring tinangka ng mamamatay-tao na ito."
    
  Tumayo si Penekal mula sa kanyang upuan, binubuksan ang mga balumbon sa ilalim ng maliwanag na liwanag ng parol na nagmumula sa mga lalagyang nakasabit sa mga sanga ng puno. Agad na nagtipon sina Perdue at ang kanyang mga kaibigan upang pag-aralan ang codex at mga diagram.
    
  "Ito ay isang sinaunang mapa ng mga bituin, na sumasaklaw sa kalangitan sa itaas mismo ng Ehipto, Tunisia... sa madaling salita, ang buong Gitnang Silangan gaya ng pagkakakilala natin dito," paliwanag ni Penecal. "Sa nakalipas na dalawang linggo, napansin namin ng aking kasamahan na si Ofar ang ilang nakakagambalang mga penomenong selestiyal."
    
  "Para saan?" tanong ni Sam, maingat na pinag-aaralan ang lumang kayumangging pergamino at ang nakamamanghang impormasyon nito na nakasulat sa mga numero at hindi kilalang font.
    
  "Parang mga bulalakaw," pinigilan niya si Sam gamit ang isang obhetibong kilos ng nakabukang palad bago pa makapagsalita ang mamamahayag, "pero... hindi ang uri na kaya nating mahulog. Sasabihin ko na ang mga celestial bodies na ito ay hindi lamang mga gas na kumukunsumo sa kanilang sarili, kundi mga planeta, na maliliit sa malayo. Kapag bumagsak ang ganitong uri ng mga bituin, nangangahulugan ito na naalis sila sa kanilang mga orbit." Mukhang gulat na gulat si Ophar sa sarili niyang mga salita. "Nangangahulugan ito na ang kanilang pagbagsak ay maaaring magdulot ng sunod-sunod na reaksyon sa mga konstelasyon na nakapalibot sa kanila."
    
  Napasinghap si Nina. "Parang problema iyan."
    
  "Tama ang ginang," pag-amin ni Ofar. "At lahat ng mga partikular na katawang ito ay mahalaga, napakahalaga kaya't mayroon silang mga pangalan na siyang nagpapakilala sa kanila."
    
  "Hindi lamang mga numerong hango sa pangalan ng mga ordinaryong siyentipiko, tulad ng maraming kilalang bituin sa modernong panahon," ipinaalam ni Penekal sa mga tagapakinig sa hapag-kainan. "Napakahalaga ng kanilang mga pangalan, gayundin ang kanilang posisyon sa kalangitan sa ibabaw ng lupa, kaya't kilala sila maging ng mga tao ng Diyos."
    
  Nabighani si Sam. Bagama't ginugol niya ang kanyang buhay sa pakikitungo sa mga organisasyong kriminal at mga mala-tagong kontrabida, kinailangan niyang magpatangay sa pang-akit ng misteryosong reputasyon ng mabituing kalangitan. "Paano po, Mr. Ofar?" tanong ni Sam nang may tunay na interes, habang nagsusulat ng ilang tala upang maisaulo ang mga terminolohiya at pangalan ng mga posisyon sa tsart.
    
  "Sa Tipan ni Solomon, ang matalinong hari ng Bibliya," paggunita ni Ophar na parang isang matandang mandudula, "sinasabi na iginapos ni Haring Solomon ang pitumpu't dalawang demonyo at pinilit silang itayo ang Templo sa Jerusalem."
    
  Ang kaniyang anunsyo ay natural na sinalubong ng pangungutya mula sa grupo, na nagbabalatkayo bilang tahimik na pagmumuni-muni. Tanging si Adjo lamang ang nakaupong hindi gumagalaw, nakatitig sa mga bituin sa itaas. Dahil nawalan ng kuryente sa buong nakapalibot na bansa at iba pang mga rehiyon hindi tulad ng Ehipto, ang liwanag ng mga bituin ay higit na nagniningning sa madilim na kalawakan, na palaging nagkukubli sa ibabaw ng lahat.
    
  "Alam ko kung paano ito pakinggan," paliwanag ni Penecal, "ngunit dapat mong isipin ang mga sakit at masasamang emosyon, hindi ang mga demonyong may sungay, upang maunawaan ang kalikasan ng 'mga demonyo.' Magmumukhang katawa-tawa ito sa simula, hanggang sa sabihin namin sa iyo ang aming naobserbahan, kung ano ang nangyari. Saka mo lamang sisimulang ihinto ang hindi paniniwala pabor sa isang babala."
    
  "Tinitiyak ko kina Master Ophar at Penekal na kakaunti lamang ang mga taong sapat ang karunungan upang maunawaan ang lihim na kabanatang ito ang magkakaroon ng paraan upang gumawa ng anuman tungkol dito," sabi ng propesor. Sinabi ni Imru sa mga bisita mula sa Scotland. "At kaya nga itinuring kitang, Mr. Purdue, at ang iyong mga kaibigan bilang ang mga tamang taong malalapitan sa bagay na ito. Nabasa ko na ang marami sa iyong mga gawa, Mr. Cleve," sinabi niya kay Sam. "Marami akong natutunan tungkol sa iyong paminsan-minsang hindi kapani-paniwalang mga pagsubok at pakikipagsapalaran kasama sina Dr. Gould at Mr. Purdue. Nakumbinsi ako nito na hindi kayo ang uri ng mga tao na basta na lang babalewalain ang kakaiba at nakalilitong mga tanong na kinakaharap natin dito araw-araw sa loob ng ating kani-kanilang mga orden."
    
  Napakahusay na trabaho, Propesor, naisip ni Nina. Mabuti na lang at papahiran mo kami ng kaakit-akit, kung mapagparangalan man, na pagdakila. Marahil ang kanyang pambabaeng lakas ang nagbigay-daan kay Nina na maunawaan ang mala-pilak na sikolohiya ng papuri, ngunit hindi niya ito sasabihin. Nagdulot na siya ng tensyon sa pagitan ni Purdue at ng Koronel. Si Yimenu, isa lamang sa kanyang mga lehitimong kaaway. Hindi na kailangang ulitin ang kontra-produktibong gawain kay Propesor. Babaguhin ko at wawasakin magpakailanman ang reputasyon ni Purdue, para lamang kumpirmahin ang kanyang intuwisyon tungkol sa Punong Mason.
    
  Kaya't nanatiling tahimik si Dr. Gould habang nakikinig sa magandang pagsasalaysay ng astronomo, ang boses nito ay kasing-nakapapawing pagod ng isang matandang salamangkero sa isang pelikulang science fiction.
    
    
  24
  Kasunduan
    
    
  Di-nagtagal, si Propesor Imru, ang kasambahay, ang naghain sa kanila. Ang mga bandehado ng tinapay na baladi at ta'meyi (falafel) ay sinundan ng dalawa pang bandehado ng maanghang na hawush. Ang giniling na karne ng baka at mga pampalasa ay pumuno sa kanilang mga ilong ng nakalalasing na aroma. Ang mga bandehado ay inilagay sa isang malaking mesa, at ang mga tauhan ng propesor ay umalis nang biglaan at tahimik tulad ng kanilang pagdating.
    
  Sabik na tinanggap ng mga bisita ang mga pampalamig ng mga Mason at inihain ang mga ito nang may bulong ng pagsang-ayon, na labis na ikinatuwa ng punong-abala. Nang matapos na silang lahat na uminom ng kaunting pampalamig, oras na para sa karagdagang impormasyon, dahil wala nang gaanong oras ang grupo ng mga Perdue.
    
  "Pakiusap, Master Ofar, magpatuloy ka," anyaya ni Prof. Imru.
    
  "Kami, ang aking orden, ay may hawak na isang set ng mga pergamino na pinamagatang 'Ang Kodigo ni Solomon,'" paliwanag ni Ofar. "Sinasabi ng mga tekstong ito na si Haring Solomon at ang kanyang mga salamangkero-ang maaaring makita natin bilang mga alchemist ngayon-ay kahit papaano ay naglalaman ng bawat isa sa mga nakagapos na demonyo sa loob ng isang batong nakakakita-mga diyamante." Ang kanyang maitim na mga mata ay kumikinang sa misteryo habang ibinababa niya ang kanyang boses, kinakausap ang bawat tagapakinig. "At ang bawat diyamante ay bininyagan ng isang partikular na bituin upang markahan ang mga espiritung bumagsak."
    
  "Isang tsart ng bituin," sabi ni Perdue, habang itinuturo ang nagngangalit na mga sulat-kamay sa langit sa isang piraso ng pergamino. Parehong misteryosong tumango sina Ophar at Penekal, parehong mukhang mas kalmado sa pagbanggit ng kanilang kalagayan sa mga modernong pandinig.
    
  "Ngayon, gaya ng maaaring ipinaliwanag sa iyo ni Propesor Imru noong wala kami, may dahilan kami para maniwala na ang pantas ay muling naglalakad sa ating piling," sabi ni Ofar. "At bawat bituin na bumagsak sa ngayon ay mahalaga sa mapa ni Solomon."
    
  Dagdag ni Penekal, "Kaya ang natatanging kapangyarihan ng bawat isa sa kanila ay nagpakita sa isang anyong makikilala lamang ng mga nakakaalam kung ano ang hahanapin, alam mo ba?"
    
  "Ang kasambahay ng yumaong si Madame Chantal, nakabigti gamit ang lubid na abaka sa isang mansyon sa Nice ilang araw na ang nakalipas?" anunsyo ni Ofar, hinihintay ang kanyang kasamahan na punan ang mga patlang.
    
  "Sinasabi sa Codex na ang demonyong si Onoskelis ay naghabi ng mga lubid mula sa abaka na ginamit sa pagtatayo ng Templo sa Jerusalem," sabi ni Penekal.
    
  Nagpatuloy si Ofar: "Ang ikapitong bituin sa konstelasyon na Leo, na tinatawag na Rhabdos, ay bumagsak din."
    
  "Isang pang-ilaw para sa mga lampara ng templo habang itinatayo ito," paliwanag ni Penekal. Itinaas niya ang kanyang nakabukang mga palad at pinagmasdan ang kadiliman na bumabalot sa lungsod. "Namatay na ang mga lampara sa buong nakapalibot na lupain. Tanging apoy lamang ang makakalikha ng liwanag, gaya ng nakita mo. Ang mga lampara, mga de-kuryenteng ilaw, ay hindi makakalikha."
    
  Nagpalitan sina Nina at Sam ng nakakatakot ngunit may pag-asang tingin. Nagpakita ng interes at bahagyang pananabik sina Perdue at Ajo sa kakaibang mga transaksyon. Dahan-dahang tumango si Perdue, naunawaan ang mga padron na naobserbahan ng mga nagmamasid. "Mga Ginoo Penekal at Ofar, ano nga ba ang gusto ninyong gawin namin? Naiintindihan ko ang sinasabi ninyong nangyayari. Gayunpaman, kailangan ko ng ilang paglilinaw kung bakit kami ng aking mga kasamahan ay ipinatawag."
    
  "May narinig akong nakababahalang bagay tungkol sa huling bumagsak na bituin, ginoo, sa taxi papunta rito kanina. Tila tumataas ang tubig, ngunit walang anumang natural na dahilan. Ayon sa bituin sa mapa na huling itinuro sa akin ng aking kaibigan, ito ay isang kakila-kilabot na kapalaran," hinagpis ni Penecal. "G. Purdue, kailangan namin ang iyong tulong sa pagbawi ng mga natitirang Diamond ni Haring Solomon. Kinokolekta na ng Salamangkero ang mga ito, at habang ginagawa niya ito, may isa pang bituin na bumagsak; isa pang salot ang paparating."
    
  "Kung gayon, nasaan ang mga diyamanteng iyon? Sigurado akong matutulungan kitang hukayin ang mga iyon bago ang Salamangkero..." aniya.
    
  "Isang salamangkero, ginoo," nanginginig ang boses ni Ofar.
    
  "Pasensya na. Ang Salamangkero," mabilis na itinama ni Purdue ang kanyang pagkakamali, "ang siyang makakahanap sa kanila."
    
  Tumayo si Propesor Imru, itinuturo ang kanyang mga kakampi na tumitingin sa mga bituin nang ilang sandali. "Nakikita mo, Ginoong Purdue, iyan ang problema. Marami sa mga diyamante ni Haring Solomon ang nakakalat sa mga mayayamang indibidwal sa paglipas ng mga siglo-mga hari, pinuno ng estado, at mga kolektor ng mga bihirang hiyas-kaya naman ang Salamangkero ay gumamit ng panlilinlang at pagpatay upang makuha ang mga ito nang isa-isa."
    
  "Diyos ko," bulong ni Nina. "Parang karayom ito sa tumpok ng dayami. Paano natin sila mahahanap lahat? May rekord ka ba ng mga diyamanteng hinahanap natin?"
    
  "Sa kasamaang palad, hindi, Dr. Gould," hinagpis ni Propesor Imru. Isang nakakatawang tawa ang pinakawalan niya, pakiramdam niya ay tanga pa siya dahil binanggit niya pa iyon. "Sa katunayan, pabiro kaming nagbiro ng mga nagmamasid na si Mr. Perdue ay sapat na mayaman para bilhin ang mga diyamanteng pinag-uusapan, para lang makatipid kami sa abala at oras."
    
  Nagtawanan ang lahat sa nakakatawang kalokohan, ngunit pinagmasdan ni Nina ang kilos ng dalubhasang mason, alam na alam niyang ginagawa nito ang panukala nang walang inaasahan maliban sa maluho, mapangahas, at likas na pag-udyok ni Perdue. Muli, itinago niya ang mas mataas na manipulasyon at ngumiti. Sumulyap siya kay Perdue, sinusubukang babalaan ito sa pamamagitan ng isang sulyap, ngunit nakita ni Nina na medyo tumatawa ito nang malakas.
    
  Hinding-hindi, naisip niya. Pinag-iisipan pa nga niya!
    
  "Sam," sabi niya nang may labis na tuwa.
    
  "Oo, alam ko. Madadala siya sa pain, at hindi natin siya mapipigilan," sagot ni Sam, hindi tumitingin sa kanya, patuloy na tumatawa sa pagtatangkang magmukhang wala sa sarili.
    
  "Sam," ulit niya, hindi makaisip ng isasagot.
    
  "Kaya niya 'yan," nakangiting sabi ni Sam.
    
  Ngunit hindi na ito kayang ilihim pa ni Nina sa sarili. Nangako siyang ipahayag ang kanyang opinyon sa pinakamagiliw at magalang na paraan, tumayo siya mula sa kanyang upuan. Hinamon ng kanyang maliit na pigura ang napakalaking anino ng propesor. Nakatayo ako sa tabi ng pader ng templo ng mga Mason, habang kumikislap ang apoy sa pagitan nila.
    
  "Sa lahat ng nararapat na paggalang, Propesor, sa palagay ko ay hindi," tugon niya. "Hindi maipapayo na gumamit ng ordinaryong kalakalan sa pananalapi kung ang mga bagay ay may ganitong halaga. Mangahas kong sabihin, katawa-tawa na isipin man lang ang ganoong bagay. At halos masisiguro ko sa iyo, mula sa personal na karanasan, na ang mga taong walang alam, mayaman man o hindi, ay hindi madaling ibinabahagi ang kanilang mga kayamanan. At tiyak na wala tayong oras para hanapin silang lahat at makisali sa mga nakakapagod na palitan bago pa man ito matagpuan ng iyong Salamangkero."
    
  Sinubukan ni Nina na panatilihin ang isang makapangyarihan na tono, ang kanyang mahinang boses ay nagpapahiwatig na nagmumungkahi lamang siya ng isang mas mabilis na paraan, ngunit sa katunayan ay tahasan siyang tutol sa ideya. Ang mga lalaking Ehipsyo, na hindi sanay na kilalanin man lang ang presensya ng isang babae, lalo na ang pagpayag sa kanya na lumahok sa talakayan, ay naupo sa katahimikan nang mahabang sandali, habang sina Perdue at Sam ay nagpipigil ng hininga.
    
  Labis niyang ikinagulat ang sagot ni Prof. Imru, "Sang-ayon ako, Dr. Gould. Kalokohan ang umasa na mangyayari iyon, lalo na't gawin ito sa tamang oras."
    
  "Makinig kayo," panimula ni Perdue tungkol sa torneo, habang mas komportableng nakaupo sa gilid ng kanyang upuan, "Pinahahalagahan ko ang iyong pag-aalala, mahal kong Nina, at sumasang-ayon ako na tila malayong mangyari ang ganoong bagay. Gayunpaman, isang bagay na mapapatunayan ko ay walang anumang bagay na hindi natatapos. Maaari tayong gumamit ng iba't ibang paraan upang makamit ang ating gusto. Sa kasong ito, sigurado akong maaari kong lapitan ang ilan sa mga may-ari at bigyan sila ng alok."
    
  "Binibiro mo lang ako," kaswal na bulalas ni Sam mula sa kabilang mesa. "Ano ba ang problema? Dapat meron, kung hindi ay baliw ka talaga, pare."
    
  "Hindi, Sam, taos-puso ako," pagtitiyak ni Purdue sa kanya. "Mga tao, makinig kayo sa akin." Humarap ang bilyonaryo sa kanyang host. "Kung kayo, Propesor, ay makakalap ng impormasyon tungkol sa iilang indibidwal na nagmamay-ari ng mga batong kailangan natin, mapipilit ko ang aking mga broker at legal na entidad na bilhin ang mga diyamanteng ito sa makatwirang presyo nang hindi ako nasisira. Mag-iisyu sila ng mga titulo ng lupa pagkatapos kumpirmahin ng itinalagang eksperto ang kanilang pagiging tunay." Binigyan niya ang propesor ng isang matigas na tingin, na nagpapakita ng kumpiyansa na matagal nang hindi nakikita nina Sam at Nina sa kanilang kaibigan. "Iyan ang problema, Propesor."
    
  Ngumiti si Nina sa kanyang maliit na sulok ng lilim at apoy, kumakain ng isang piraso ng flatbread habang nakipagkasundo si Perdue sa kanyang dating kalaban. "Ang problema, matapos nating biguin ang misyon ng Mago, legal na akin ang mga diyamante ni Haring Solomon."
    
  "Ito ang anak ko," bulong ni Nina.
    
  Sa umpisa, nagulat si Propesor Imru, ngunit unti-unting napagtanto niyang makatarungan ang alok na ito. Tutal, hindi pa niya naririnig ang tungkol sa mga diyamante bago natuklasan ng mga astrologo ang panlilinlang ng pantas. Alam na alam niya na si Haring Solomon ay nagtataglay ng napakaraming ginto at pilak, ngunit hindi niya alam na ang hari mismo ay nagtataglay ng mga diyamante. Bukod sa mga minahan ng diyamante na natuklasan sa Tanis, sa hilagang-silangang Nile Delta, at ilang impormasyon tungkol sa iba pang mga entidad na posibleng nasa ilalim ng kontrol ng hari, kinailangang aminin ni Propesor Imru na bago ito sa kanya.
    
  "May kasunduan ba tayo, Propesor?" giit ni Perdue, habang sumusulyap sa kanyang relo para sa sagot.
    
  Matalino, sang-ayon ng propesor. Gayunpaman, mayroon siyang sariling mga kondisyon. "Sa palagay ko ay makatwiran naman iyan, Ginoong Perdue, at nakakatulong din," aniya. "Ngunit mayroon akong isang uri ng kontra-mungkahi. Tutal, tinutulungan ko lang ang mga Tagamasid ng Dragon sa kanilang pagsisikap na maiwasan ang isang kakila-kilabot na sakuna sa kalangitan."
    
  "Naiintindihan ko. Ano ang iminumungkahi mo?" tanong ni Perdue.
    
  "Ang mga natitirang diyamante, iyong mga wala sa pag-aari ng mayayamang pamilya sa buong Europa at Asya, ay magiging pag-aari ng Egyptian Archaeological Society," giit ng propesor. "Ang mga nahawakan ng inyong mga broker ay sa inyo. Ano ang masasabi ninyo?"
    
  Kumunot ang noo ni Sam, natutuksong kunin ang kanyang kuwaderno. "Saang bansa natin makikita ang iba pang mga diyamanteng ito?"
    
  Ngumiti ang mayabang na propesor kay Sam, habang masayang pinagkrus ang mga braso. "Siya nga pala, Mr. Cleve, sa palagay namin ay nakalibing sila sa sementeryo na hindi kalayuan sa kung saan kayo at ang iyong mga kasamahan ay magsasagawa ng kakila-kilabot na opisyal na gawain na ito."
    
  "Sa Ethiopia?" Nagsalita si Adjo sa unang pagkakataon simula nang simulan niyang ubusin ang kanyang bibig ng masasarap na putahe sa harap niya. "Wala ang mga iyon sa Axum, ginoo. Tinitiyak ko sa iyo. Gumugol ako ng mga taon sa pagtatrabaho sa mga paghuhukay kasama ang iba't ibang internasyonal na grupo ng arkeolohiko sa rehiyon."
    
  "Alam ko, Mr. Kira," matatag na sabi ni Prof. Imru.
    
  "Ayon sa ating mga sinaunang teksto," taimtim na ipinahayag ni Penekal, "ang mga diyamanteng hinahanap natin ay sinasabing nakabaon sa isang monasteryo sa isang sagradong isla sa Lawa ng Tana."
    
  "Sa Ethiopia?" tanong ni Sam. Bilang tugon sa mga seryosong kunot-noo na natanggap niya, nagkibit-balikat siya at nagpaliwanag, "Ako ay Scottish. Wala akong alam tungkol sa Africa na wala sa pelikulang Tarzan."
    
  Ngumiti si Nina. "Sabi nila may isang isla sa Lawa ng Tana kung saan diumano'y nagpahinga ang Birheng Maria habang galing Ehipto, Sam," paliwanag niya. "Pinaniniwalaan din na ang orihinal na Kaban ng Tipan ay itinago rito bago ito dinala sa Aksum noong 400 AD."
    
  "Hanga ako sa iyong kaalaman sa kasaysayan, Ginoong Perdue. Marahil balang araw ay maaaring magtrabaho si Dr. Gould para sa People's Movement for the Protection of Heritage Sites?" Ngumisi si Propesor Imru. "O kahit para sa Egyptian Archaeological Society o marahil sa Cairo University?"
    
  "Siguro bilang pansamantalang tagapayo, Propesor," magalang niyang pagtanggi. "Pero mahal ko ang modernong kasaysayan, lalo na ang kasaysayan ng Alemanya noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig."
    
  "Ah," sagot niya. "Sayang naman. Napakadilim at napakalupit ng panahon na ito para ibigay ang puso mo. Maaari ko bang itanong kung ano ang ipinapakita nito sa puso mo?"
    
  Tinaasan ni Nina ang isang kilay, at mabilis na sumagot, "Ipinapakita lamang nito na natatakot akong maulit ang nangyari sa akin."
    
  Tumingin ang matangkad at maitim na propesor sa maliit at mala-marmol na doktor, na kapansin-pansin ang kaibahan sa kanya, ang mga matang puno ng tunay na paghanga at init. Dahil sa takot na baka may panibagong iskandalo sa kultura mula sa kanyang minamahal na si Nina, pinutol ni Perdue ang maikling karanasan sa pagsasama nito at ng propesor. Si Imru.
    
  "Sige," pumalakpak si Perdue at ngumiti. "Magsimula na tayo bukas ng umaga."
    
  "Oo," sang-ayon ni Nina. "Pagod na pagod na ako, at wala ring naitulong sa akin ang pagkaantala ng flight."
    
  "Oo, ang pagbabago ng klima sa inyong bansang sinilangan na Scotland ay medyo agresibo," pagsang-ayon ng presenter.
    
  Masayang-masaya silang umalis sa pulong, naiwan ang mga beteranong astronomo na natuwa sa kanilang tulong, at si Prof. ay tuwang-tuwa sa susunod na treasure hunt. Tumabi si Adjo, pinasakay si Nina sa taxi, habang inabutan ni Sam si Purdue.
    
  "Ikaw ba ang nag-tape ng lahat ng ito?" tanong ni Perdue.
    
  "Oo, ganoon talaga," pagkumpirma ni Sam. "Kaya ngayon ay nagnanakaw na naman tayo mula sa Ethiopia?" inosenteng tanong niya, na nakitang ironic at nakakatawa ang buong pangyayari.
    
  "Oo," palihim na ngumiti si Perdue, na ikinalito ng lahat sa kanyang kompanya dahil sa kanyang sagot. "Pero sa pagkakataong ito, magnanakaw tayo para kay Black Sun."
    
    
  25
  Alkemiya ng mga Diyos
    
    
    
  Antwerp, Belgium
    
    
  Naglalakad si Abdul Raya sa isang mataong kalye sa Berchem, isang kakaibang kapitbahayan sa rehiyon ng Antwerp sa Flemish. Papunta siya sa negosyong nakabase sa bahay ng isang negosyante ng antigo na nagngangalang Hannes Vetter, isang dalubhasa sa Flemish na nahuhumaling sa mga mahahalagang bato. Kasama sa kanyang koleksyon ang iba't ibang sinaunang piraso mula sa Ehipto, Mesopotamia, India, at Russia, na pawang pinalamutian ng mga rubi, esmeralda, diyamante, at sapiro. Ngunit wala masyadong pakialam si Raya sa edad o pambihira ng koleksyon ni Vetter. Isa lamang ang bagay na interesado siya, at sa mga iyon, ang kailangan niya ay isang-kalima lamang.
    
  Nakausap ni Wetter si Raia sa telepono tatlong araw bago magsimula ang matinding pagbaha. Nagbayad sila ng napakalaking halaga para sa isang malaswang imaheng nagmula sa India na nasa koleksyon ni Wetter. Bagama't iginiit niya na ang partikular na piyesang ito ay hindi ipinagbibili, hindi niya matatanggihan ang kakaibang alok ni Raia. Natagpuan ng mamimili si Wetter sa eBay, ngunit mula sa natutunan ni Wetter mula sa kanyang pag-uusap kay Raia, maraming alam ang Ehipsyo tungkol sa sinaunang sining at walang alam tungkol sa teknolohiya.
    
  Sa mga nakalipas na araw, dumarami ang mga alerto sa baha sa buong Antwerp at Belgium. Sa baybayin, mula Le Havre at Dieppe sa France hanggang Terneuzen sa Netherlands, inilikas ang mga bahay habang patuloy na tumataas ang lebel ng dagat nang walang babala. Dahil naipit ang Antwerp sa gitna, ang nabaha nang Saftinge Sunken Land ay nawala na sa mga alon. Ang iba pang mga bayan, tulad ng Goes, Vlissingen, at Middelburg, ay binaha rin ng mga alon, hanggang sa The Hague.
    
  Ngumiti si Raya, batid niyang siya ang dalubhasa sa mga lihim na channel ng panahon na hindi kayang unawain ng mga awtoridad. Sa mga lansangan, patuloy niyang nakakasalubong ang mga taong masiglang nag-uusap, nagmumuni-muni, at natatakot sa patuloy na pagtaas ng lebel ng dagat, na malapit nang bumaha sa Alkmaar at sa iba pang bahagi ng North Holland sa susunod na araw.
    
  "Pinarurusahan tayo ng Diyos," narinig niyang sabi ng isang babaeng nasa katanghaliang-gulang sa kanyang asawa sa labas ng isang cafe. "Kaya ito nangyayari. Ito ang poot ng Diyos."
    
  Mukhang gulat na gulat din ang asawa niya, pero sinubukan nitong humanap ng kapanatagan sa pamamagitan ng pag-iisip. "Matilda, kumalma ka. Siguro isa lamang itong natural na penomeno na hindi matukoy ng mga radar na gumagamit ng mga datos tungkol sa panahon," pagmamakaawa niya.
    
  "Pero bakit?" giit niya. "Ang mga natural na penomeno ay sanhi ng kalooban ng Diyos, Martin. Ito ay banal na parusa."
    
  "O sama ng diyos," bulong ng kanyang asawa, na ikinatakot ng kanyang relihiyosong asawa.
    
  "Paano mo nasabi iyan?" sigaw niya, pagdaan ni Raya. "Bakit naman tayo padadalhan ng Diyos ng kasamaan?"
    
  "Naku, hindi ko na mapigilan ito," malakas na bulalas ni Abdul Rayya. Humarap siya upang sumama sa babae at sa asawa nito. Natigilan sila sa kakaibang titig nito, sa mala-kuko nitong mga kamay, sa matalas at payat nitong mukha, at sa mga nakalubog na mata. "Ginang, ang kagandahan ng kasamaan ay, hindi tulad ng mabuti, hindi nito kailangan ng dahilan upang magdulot ng pagkawasak. Sa kaibuturan ng kasamaan ay ang sadyang pagkawasak para sa lubos na kasiyahan nito. Magandang hapon." Habang dahan-dahan siyang naglalakad palayo, ang lalaki at ang asawa nito ay nakatayong hindi gumagalaw sa gulat, pangunahin dahil sa kanyang natuklasan, ngunit tiyak na pati na rin sa kanyang hitsura.
    
  Ang mga babala ay ipinalabas sa mga network ng telebisyon, habang ang mga ulat ng mga pagkamatay sa baha ay sumama sa iba pang mga ulat mula sa Mediterranean basin, Australia, South Africa, at South America ng nagbabantang pagbaha. Nawalan ang Japan ng kalahati ng populasyon nito, habang ang napakaraming isla ay nalubog.
    
  "Teka, mga mahal ko," masayang awit ni Raya habang papalapit sa bahay ni Hannes Vetter, "isa itong sumpa ng tubig. Ang tubig ay matatagpuan kahit saan, hindi lang sa dagat. Teka, ang bumagsak na si Cunospaston ay isang demonyo ng tubig. Maaari kang malunod sa sarili mong mga bathtub!"
    
  Ito ang huling pagbagsak ng bituin na nasaksihan ni Ophar matapos marinig ni Penekal ang pagtaas ng lebel ng dagat sa Ehipto. Ngunit alam ni Raya kung ano ang darating, dahil siya ang arkitekto ng kaguluhang ito. Hangad lamang ng pagod na Salamangkero na ipaalala sa sangkatauhan ang kanilang kawalang-halaga sa paningin ng sansinukob, ang hindi mabilang na mga matang nakatitig sa kanila gabi-gabi. At higit sa lahat, nasiyahan siya sa mapanirang kapangyarihang kontrolado niya at ang kabataang kilig ng pagiging siya lamang ang nakakaalam kung bakit.
    
  Siyempre, ang huli ay opinyon lamang niya sa mga bagay-bagay. Ang huling pagkakataon na nagbahagi siya ng kaalaman sa sangkatauhan, nagresulta ito sa Rebolusyong Industriyal. Pagkatapos noon, wala na siyang gaanong magawa. Natuklasan ng mga tao ang agham sa isang bagong pananaw, pinalitan ng mga makina ang karamihan sa mga sasakyan, at kinailangan ng teknolohiya ang dugo ng Daigdig upang epektibong makipagkumpitensya sa karera upang sirain ang ibang mga bansa sa kompetisyon para sa kapangyarihan, pera, at ebolusyon. Gaya ng inaasahan niya, ginamit ng mga tao ang kaalaman para sa pagkawasak-isang kasiya-siyang kindat sa kasamaang nagkatawang-tao. Ngunit nainip si Raya sa paulit-ulit na mga digmaan at nakakabagot na kasakiman, kaya nagpasya siyang gumawa ng isang bagay na higit pa... isang bagay na tiyak... upang mangibabaw sa mundo.
    
  "Ginoong Raya, ikinagagalak kong makita ka. Si Hannes Vetter, handang maglingkod sa iyo." Ngumiti ang nagtitinda ng mga antigo habang paakyat ang estrangherong lalaki sa hagdan patungo sa kanyang pintuan.
    
  "Magandang hapon, Ginoong Vetter," magalang na bati ni Raya, habang nakikipagkamay sa lalaki. "Inaasahan ko na ang pagtanggap ng aking premyo."
    
  "Syempre naman. Tuloy ka," mahinahong sagot ni Hannes, habang nakangiti nang abot-tenga. "Nasa silong ang tindahan ko. Dito ka na." Sinenyasan niya si Raya na akayin pababa sa isang napakarangyang hagdanan, na pinalamutian ng magaganda at mamahaling palamuti sa mga patungan na nasa kahabaan ng barandilya. Sa itaas ng mga ito, may ilang hinabing bagay na kumikinang sa banayad na simoy ng maliit na pamaypay na ginagamit ni Hannes para panatilihing malamig ang lugar.
    
  "Nakakatuwang maliit na lugar ito. Nasaan ang mga kliyente mo?" tanong ni Raya. Bahagyang nagtaka si Hannes sa tanong na iyon, ngunit inakala niyang mas gusto lang ng Ehipsyo na gawin ang mga bagay sa dating paraan.
    
  "Karaniwang nag-oorder online ang mga customer ko at ipinapadala namin ang mga produkto sa kanila," paliwanag ni Hannes.
    
  "May tiwala sila sa iyo?" gulat na gulat na panimula ng payat na Salamangkero. "Paano ka nila binabayaran? At paano nila nalaman na tutuparin mo ang iyong pangako?"
    
  Nagtatakang tumawa ang tindero. "Dito po, Mr. Raya. Sa opisina ko po. Napagdesisyunan kong iwan doon ang alahas na hiniling ninyo. May pinagmulan po ito, kaya sigurado kayo sa pagiging tunay ng binili ninyo," magalang na sagot ni Hannes. "At ito po ang laptop ko."
    
  "Anong sa iyo?" malamig na tanong ng magalang na maitim na Mage.
    
  "Laptop ko?" ulit ni Hannes, sabay turo sa computer. "Saan ka puwedeng maglipat ng pera mula sa account mo para pambayad sa mga bilihin?"
    
  "Ah!" naintindihan ni Raya. "Syempre naman. Pasensya na. Ang haba ng gabi ko."
    
  "Babae o alak?" natatawang sabi ng masayang si Hannes.
    
  "Natatakot akong maglakad. Alam mo, ngayong mas matanda na ako, mas nakakapagod pa," sabi ni Raya.
    
  "Alam ko. Alam na alam ko ang lahat," sabi ni Hannes. "Tumakbo ako ng mga marathon noong bata pa ako, at ngayon ay halos hindi na ako makaakyat sa hagdan nang hindi humihinto para huminga nang malalim. Saan ka ba nanggaling?"
    
  "Ghent. Hindi ako makatulog, kaya naglakad ako para bisitahin ka," walang ekspresyong paliwanag ni Raya, habang gulat na inililibot ang tingin sa opisina.
    
  "Excuse me?" hingal na sabi ni Hannes. "Naglakad ka ba mula Ghent papuntang Antwerp? Mahigit limampung kilometro?"
    
  "Oo".
    
  Namangha si Hannes Vetter, ngunit napansin niyang tila kakaiba ang hitsura ng kliyente, isang taong tila hindi nababahala sa halos lahat ng bagay.
    
  "Kahanga-hanga ito. Gusto mo ba ng tsaa?"
    
  "Gusto kong makakita ng litrato," matatag na sabi ni Raya.
    
  "Ah, siyempre," sabi ni Hannes, habang naglalakad papunta sa ligtas na pader para kunin ang labindalawang pulgadang estatwa. Pagbalik niya, agad na nakita ng mga itim na mata ni Raya ang anim na magkaparehong diyamante na nakatago sa dagat ng mga batong hiyas na bumubuo sa panlabas na anyo ng estatwa. Isa itong kakila-kilabot na demonyo, na may hubad na mga ngipin at mahabang itim na buhok. Inukit mula sa itim na garing, ang bagay ay may dalawang mukha sa bawat gilid ng pangunahing mukha, bagama't iisa lamang ang katawan nito. Isang diyamante ang nakalagay sa noo ng bawat mukha.
    
  "Tulad ko, mas pangit pa ang munting demonyong ito sa totoong buhay," sabi ni Raya na may ngiting nasasaktan, habang kinukuha ang pigurin mula sa tumatawang si Hannes. Hindi naman sana tutulan ng nagtitinda ang punto ng kanyang mamimili, dahil halos totoo naman iyon. Ngunit ang kanyang pagiging magalang ay nailigtas mula sa kahihiyan ng kuryosidad ni Raya. "Bakit may limang panig ito? Sapat na ang isa para pigilan ang mga nanghihimasok."
    
  "Ah, ito," sabi ni Hannes, sabik na ilarawan ang pinagmulan nito. "Kung pagbabatayan ang pinagmulan nito, dalawa lang ang dating may-ari nito. Isang hari mula sa Sudan ang nagmamay-ari ng mga ito noong ikalawang siglo, ngunit sinabing isinumpa ang mga ito, kaya ibinigay niya ang mga ito sa isang simbahan sa Espanya noong panahon ng kampanya sa Alboran, malapit sa Gibraltar."
    
  Tiningnan ni Raya ang lalaki nang may naguguluhan na ekspresyon. "Kaya pala may limang panig ito?"
    
  "Hindi, hindi, hindi," natatawang sabi ni Hannes. "Nauunawaan ko pa rin iyan. Ang palamuting ito ay hinango sa diyos ng kasamaan ng India na si Ravana, ngunit si Ravana ay may sampung ulo, kaya malamang na isa itong hindi tumpak na oda para sa diyos-hari."
    
  "O baka hindi talaga iyon isang diyos-hari," nakangiting sabi ni Raya, habang binibilang ang natitirang mga diyamante bilang anim sa Seven Sisters, ang mga demonyong babae mula sa Testamento ni Haring Solomon.
    
  "Anong ibig mong sabihin?" tanong ni Hannes.
    
  Tumayo si Rayya, nakangiti pa rin. Sa malumanay at nakapagtuturong tono, sinabi niya, "Panoorin mo."
    
  Isa-isa, sa kabila ng matinding pagtutol ng nagtitinda ng mga antigo, kinuha ni Raya ang bawat diyamante gamit ang kanyang kutsilyong bulsa, hanggang sa makabilang siya ng anim sa kanyang palad. Hindi alam ni Hannes kung bakit, ngunit labis siyang natakot sa kanyang bisita kaya't wala siyang nagawa para pigilan siya. Isang gumagapang na takot ang bumalot sa kanya, na para bang ang diyablo mismo ang nakatayo sa kanyang harapan, at wala siyang nagawa kundi panoorin habang nagpupumilit ang kanyang bisita. Tinipon ng matangkad na Ehipsyo ang mga diyamante sa kanyang palad. Parang isang salamangkero sa isang murang salu-salo, ipinakita niya ang mga bato kay Hannes. "Nakikita mo ba ang mga ito?"
    
  "O-oo," pagkumpirma ni Hannes, basang-basa ng pawis ang noo.
    
  "Ito ang anim sa pitong magkakapatid na babae, mga demonyong itinali ni Haring Solomon upang itayo ang kanyang templo," sabi ni Raya na may paglalarawang parang isang palabas. "Sila ang responsable sa paghuhukay ng mga pundasyon ng Templo sa Jerusalem."
    
  "Kawili-wili," nagawang sabihin ni Hannes, sinusubukang panatilihing kalmado ang boses at iwasang mag-panic. Ang sinabi sa kanya ng kanyang kliyente ay kapwa walang katotohanan at nakakatakot, na, sa paningin ni Hannes, ay nagpapamukha sa kanya na baliw. Nagbigay ito sa kanya ng dahilan para maniwala na maaaring mapanganib si Raya, kaya't sumama muna siya sa ngayon. Napagtanto niyang malamang na hindi siya mababayaran para sa artifact.
    
  "Oo, napakainteresante nito, Ginoong Vetter, pero alam mo ba kung ano ang tunay na nakakaakit?" tanong ni Raya, habang si Hannes ay nakatitig nang blangko. Gamit ang kabilang kamay niya, hinila ni Raya si Celeste mula sa kanyang bulsa. Ang makinis at madulas na galaw ng kanyang mahahabang braso ay napakagandang pagmasdan, parang sa isang mananayaw ng ballet. Ngunit dumilim ang mga mata ni Raya habang pinagdidikit niya ang kanyang mga kamay. "Ngayon ay makakakita ka ng isang bagay na tunay na nakakaakit. Tawagin itong alchemy; ang alchemy ng Grand Design, ang transmutation ng mga diyos!" sigaw ni Raya, nilulunod ang kasunod na dagundong na nagmumula sa lahat ng direksyon. Isang mapula-pulang liwanag ang kumalat sa loob ng kanyang mga kuko, sa pagitan ng kanyang balingkinitan na mga daliri at mga tupi ng kanyang mga palad. Itinaas niya ang kanyang mga kamay, buong pagmamalaking ipinakita ang kapangyarihan ng kanyang kakaibang alchemy kay Hannes, na napahawak sa kanyang dibdib sa takot.
    
  "Ipagpaliban mo na ang atake sa puso, Mr. Vetter, hanggang sa makita mo ang pundasyon ng sarili mong sentido," masayang sabi ni Raya. "Tingnan mo!"
    
  Ang nakakatakot na utos na magbantay ay naging labis para kay Hannes Vetter, at siya ay bumagsak sa sahig, hawak ang kanyang napipighating dibdib. Sa itaas niya, ang masamang Salamangkero ay natuwa sa pulang liwanag sa kanyang mga kamay habang sinasalubong ni Celeste ang anim na magkapatid na brilyante, na nagpasimula ng kanilang pag-atake. Sa ilalim nila, nanginig ang lupa, at ang mga pagyanig ay natanggal ang mga sumusuportang haligi ng gusali kung saan nakatira si Hannes. Narinig niya ang lumalaking lindol na pumuputol sa salamin at ang sahig ay nadurog sa malalaking tipak ng kongkreto at bakal.
    
  Sa labas, anim na beses na tumaas ang aktibidad ng lindol, na niyanig ang buong Antwerp na parang sentro ng lindol, at pagkatapos ay kumalat sa ibabaw ng lupa sa lahat ng direksyon. Di-nagtagal, darating sila sa Germany at Netherlands, na dumidilim sa ilalim ng karagatan ng North Sea. Nakuha ni Raya ang kailangan niya mula kay Hannes, iniwan ang naghihingalong lalaki sa ilalim ng mga guho ng kanyang tahanan. Napilitan ang salamangkero na magmadali patungong Austria upang salubungin ang isang lalaki sa rehiyon ng Salzkammergut na nagsabing mayroon siyang pinaka-hinahangad na bato pagkatapos ng Celeste.
    
  "Magkikita tayo muli, Ginoong Karsten."
    
    
  26
  Pagpapakawala ng alakdan sa Ahas
    
    
  Naubos ni Nina ang huling laman ng kanyang beer bago nagsimulang umikot ang Hercules sa pansamantalang paliparan malapit sa klinika ng Dansha sa rehiyon ng Tigray. Maagang gabi na noon, gaya ng kanilang plano. Sa tulong ng kanyang mga administratibong aide, kamakailan lamang ay nakakuha si Perdue ng pahintulot na gamitin ang inabandunang paliparan matapos nilang pag-usapan ni Patrick ang estratehiya. Si Patrick na ang nagkusa na ipaalam kay Colonel Yeeman kung paano siya obligadong kumilos sa ilalim ng plea bargain na napagkasunduan ng legal team ni Perdue sa gobyerno ng Ethiopia at mga kinatawan nito.
    
  "Uminom na kayo, mga bata," sabi niya. "Nasa likod na tayo ng mga linya ng kalaban ngayon..." sumulyap siya kay Perdue, "...na naman." Naupo siya habang binubuksan nilang lahat ang kanilang huling malamig na beer bago ibinalik ang Sagradong Kahon sa Axum. "Kaya, para maging malinaw, Paddy, bakit hindi tayo lumapag sa magandang paliparan sa Axum?"
    
  "Dahil iyon ang inaasahan nila, kung sino man sila," kumindat si Sam. "Walang katulad ang pabigla-biglang pagbabago ng plano para manatiling alerto ang kalaban."
    
  "Pero sinabi mo sa mga Yeemen," tugon niya.
    
  "Oo, Nina. Pero karamihan sa mga sibilyan at mga eksperto sa arkeolohiya na galit sa atin ay hindi agad maabisuhan para makapaglakbay nang tuluyan papunta rito," paliwanag ni Patrick. "Pagdating nila rito sa pamamagitan ng balita-balita, papunta na tayo sa Bundok Yeha, kung saan natuklasan ni Perdue ang Sagradong Kahon. Sasakay tayo sa isang walang markang trak na 'Dalawa at Kalahating Dakilang' walang kapansin-pansing mga kulay o simbolo, kaya halos hindi tayo makita ng mga mamamayang Ethiopian." Ngumiti siya kay Perdue.
    
  "Magaling," sagot niya. "Pero bakit dito, kung mahalaga, para magtanong?"
    
  "Bueno," itinuro ni Patrick ang mapa sa ilalim ng maputlang ilaw na nakadikit sa bubong ng barko, "makikita mo na ang Dansha ay nasa gitna, nasa kalagitnaan ng Axum, dito mismo," itinuro niya ang pangalan ng lungsod at pinadaan ang dulo ng kanyang hintuturo sa papel pakaliwa. "At ang iyong destinasyon ay ang Lawa ng Tana, dito mismo, timog-kanluran ng Axum."
    
  "So, dodoblehin natin 'yan pagkahulog natin ng kahon?" tanong ni Sam bago pa man makuwestiyon ni Nina ang paggamit ni Patrick ng salitang "iyo" sa halip na "atin."
    
  "Hindi, Sam," nakangiting sabi ni Perdue, "sasamahan ka ng ating minamahal na si Nina sa iyong paglalakbay patungong Tana Kirkos, ang isla kung saan matatagpuan ang mga diyamante. Samantala, sina Patrick, Ajo, at ako ay maglalakbay patungong Axum dala ang Sagradong Kahon, na pinapanatili ang kagandahang-asal sa harap ng pamahalaan ng Ethiopia at ng mga tao ng Yimenu."
    
  "Teka, ano?" hingal na sabi ni Nina, sabay hawak sa balakang ni Sam habang nakayuko ito, nakakunot ang noo. "Kami lang ni Sam ang mag-isang magnakaw ng mga diyamante na 'yan?"
    
  Ngumiti si Sam. "Gusto ko."
    
  "Oh, bumaba ka na," ungol niya, habang nakasandal sa tiyan ng eroplano habang dumadagundong ito sa pampang, naghahanda nang lumapag.
    
  "Sige, Dr. Gould. Hindi lang ito makakatipid sa atin ng oras sa paghahatid ng mga bato sa mga tagamasid ng bituin sa Ehipto, kundi magsisilbi rin itong perpektong pantakip," paghimok ni Perdue.
    
  "At ang susunod mong malalaman, maaaresto ako at magiging pinakakilalang mamamayan na naman ni Oban," nakasimangot niyang sabi, habang idinidiin ang kanyang malalaking labi sa leeg ng bote.
    
  "Taga-Oban ka ba?" tanong ng piloto kay Nina nang hindi lumilingon habang sinusuri ang mga kontrol sa harap niya.
    
  "Oo," sagot niya.
    
  "Kakila-kilabot naman 'yung mga tao sa bayan ninyo, 'di ba? Nakakahiya naman," sabi ng piloto.
    
  Sina Perdue at Sam ay natuwa rin kay Nina, kapwa kasing-abala niya. "Sinong mga tao?" tanong niya. "Anong nangyari?"
    
  "Ah, nakita ko iyon sa pahayagan sa Edinburgh mga tatlong araw na ang nakalipas, marahil mas matagal pa," ulat ng piloto. "Ang doktor at ang kanyang asawa ay namatay sa isang aksidente sa sasakyan. Nalunod sa Loch Lomond matapos bumangga ang kanilang sasakyan o kung ano pa man."
    
  "Diyos ko!" bulalas niya, na tila takot na takot. "Kilala mo ba ang pangalan?"
    
  "Oo, pag-iisipan ko," sigaw niya sa kabila ng dagundong ng mga makina. "Sinasabi pa rin namin na ang pangalan niya ay may kinalaman sa tubig, alam mo ba? Ang ironiya ay, nalulunod sila, alam mo? Uh..."
    
  "Sa dalampasigan?" nauutal niyang sabi, gustong-gusto niyang malaman ngunit natatakot sa anumang kumpirmasyon.
    
  "Ayan na! Oo, Beach, ayan na. Si Dr. Beach at ang asawa niya," pinitik niya ang kanyang hinlalaki at palasingsingan bago niya napagtanto ang pinakamasamang nangyari. "Diyos ko, sana hindi mo sila naging kaibigan."
    
  "Oh, Diyos ko," sigaw ni Nina sa kanyang mga palad.
    
  "Pasensya na po, Dr. Gould," paumanhin ng piloto habang lumilingon upang maghanda sa paglapag sa makapal na dilim na kamakailan lamang ay bumabalot sa Hilagang Africa. "Wala akong ideya na hindi mo pala narinig."
    
  "Ayos lang," buntong-hininga niya, na puno ng kalungkutan. "Siyempre, hindi mo naman siguro alam na alam ko ang tungkol sa kanila. Ayos lang. Ayos lang... ayos lang."
    
  Hindi umiiyak si Nina, pero nanginginig ang mga kamay niya, at puno ng lungkot ang mga mata niya. Inakbayan siya ni Purdue. "Alam mo, hindi sana sila patay ngayon kung hindi ako tumakas papuntang Canada at hindi ako ang naging dahilan ng lahat ng gulo na ito sa taong humantong sa pagdukot sa kanya," bulong niya, habang nagngangalit ang mga ngipin dahil sa guilt na bumabagabag sa kanyang puso.
    
  "Kalokohan, Nina," mahinang protesta ni Sam. "Alam mo bang kalokohan 'yan, 'di ba? Papatayin pa rin ng halimaw na Nazi na 'yan ang sinumang humarang sa daan niya para lang..." Huminto si Sam para sabihin ang nakakakilabot at halata, pero tinapos na ni Purdue ang pag-akusa sa kanya. Nanatiling tahimik si Patrick at nagpasyang manatili na lang sa ngayon.
    
  "Patungo ako sa aking kapahamakan," bulong ni Purdue, may takot sa kanyang pag-amin. "Hindi mo kasalanan, mahal kong Nina. Gaya ng dati, ang iyong pakikipagtulungan sa akin ang dahilan kung bakit ka naging inosenteng target, at ang pakikilahok ni Dr. Beach sa pagsagip sa akin ay nakakuha ng atensyon ng kanyang pamilya. Diyos ko! Isa lamang akong naglalakad na pahiwatig ng kamatayan, hindi ba?" aniya, mas nagmumuni-muni kaysa naaawa sa sarili.
    
  Binitawan niya ang nanginginig na katawan ni Nina, at sandali niya itong gustong hilahin pabalik, ngunit hinayaan na lamang siya nito sa kanyang iniisip. Naiintindihan na mabuti ni Sam kung ano ang nagpapahirap sa kanyang dalawang kaibigan. Sinulyapan niya si Adjo, na nakaupo sa tapat niya, habang ang mga gulong ng eroplano ay humahampas nang may lakas na parang kay Hercules sa bitak at medyo natatabunan na aspalto ng lumang runway. Dahan-dahang kumurap ang Ehipsyo, hudyat na dapat magrelaks si Sam at huwag mag-react nang mabilis.
    
  Tumango si Sam nang mahina at inihanda ang sarili sa pag-iisip para sa nalalapit na paglalakbay patungong Lawa ng Tana. Di-nagtagal, unti-unting huminto ang Super Hercules, at nakita ni Sam si Perdue na nakatitig sa relikya ng "Sagradong Kahon". Ang bilyonaryong eksplorador na may pilak na buhok ay hindi na kasingsaya ng dati, sa halip ay nakaupo at iniiyakan ang kanyang pagkahumaling sa mga makasaysayang artifact, ang kanyang magkahawak na mga kamay ay maluwag na nakalawit sa pagitan ng kanyang mga hita. Huminga nang malalim si Sam. Ito ang pinakamasamang posibleng panahon para sa mga makamundong katanungan, ngunit ito rin ang mahalagang impormasyon na kailangan niya. Pinipili ang pinakamaingat na sandali na magagawa niya, sandaling sumulyap si Sam sa tahimik na si Patrick bago tinanong si Perdue, "May sasakyan ba kami ni Nina papunta sa Lawa ng Tana, Perdue?"
    
  "Naiintindihan mo. Isa itong maliit at simpleng Volkswagen. Sana ay hindi mo ito maalala," mahinang sabi ni Perdue. Namuo ang basang mga mata ni Nina at pumikit habang pinipigilan ang pagluha bago bumaba sa napakalaking eroplano. Hinawakan niya ang kamay ni Perdue at pinisil ito. Nangangatog ang boses niya habang bumubulong sa kanya, ngunit hindi gaanong nakakainis ang mga sinabi niya. "Ang magagawa na lang natin ngayon ay siguraduhing makukuha ng lalaking may dalawang mukha ang nararapat sa kanya, Perdue. Nakikipag-ugnayan sa iyo ang mga tao dahil sa iyo, dahil masigasig ka sa buhay at interesado sa magagandang bagay. Hinahanda mo ang daan para sa mas maayos na pamumuhay gamit ang iyong henyo, ang iyong mga imbensyon."
    
  Sa gitna ng kanyang nakabibighani na boses, bahagya niyang naintindihan ang langitngit ng pagbukas ng takip sa likod at ang tunog ng iba na patuloy na naghahandang alisin ang Sagradong Kabaong mula sa kailaliman ng Bundok Yeha. Naririnig niya sina Sam at Ajo na pinag-uusapan ang bigat ng relikya, ngunit ang mga huling pangungusap lamang ni Nina ang kanyang narinig.
    
  "Napagdesisyunan naming lahat na makipagsosyo sa iyo bago pa man maaprubahan ang mga tseke, anak ko," pag-amin niya. "At nagpasya si Dr. Beach na iligtas ka dahil alam niya kung gaano ka kahalaga sa mundo. Diyos ko, Purdue, higit ka pa sa isang bituin sa langit para sa mga taong nakakakilala sa iyo. Ikaw ang araw na nagpapanatili sa ating lahat na balanse, nagpapainit sa atin, at nagpapaunlad sa atin sa orbit. Hinahanap-hanap ng mga tao ang iyong magnetikong presensya, at kung kailangan kong mamatay para sa pribilehiyong iyon, hayaan mo na."
    
  Ayaw sanang sumabad ni Patrick, pero may iskedyul siyang dapat sundin, kaya dahan-dahan siyang lumapit sa kanila para hudyat na oras na para umalis. Hindi sigurado si Perdue kung paano magre-react sa mga salita ng debosyon ni Nina, pero nakikita niya si Sam na nakatayo roon sa lahat ng kanyang seryosong kaluwalhatian, naka-krus ang mga braso sa kanyang dibdib at nakangiti, na parang sinusuportahan niya ang nararamdaman ni Nina. "Gawin natin ito, Perdue," sabik na sabi ni Sam. "Ibalik natin ang kanilang kahon at pumunta tayo sa Wizard."
    
  "Aaminin ko, mas gusto ko si Karsten," mapait na pag-amin ni Perdue. Lumapit si Sam sa kanya at inilagay ang isang matatag na kamay sa balikat nito. Habang sinusundan ni Nina si Patrick sa Ehipsyo, palihim na ibinahagi ni Sam ang isang espesyal na aliw kay Perdue.
    
  "Itinabi ko sana itong balita para sa kaarawan mo," sabi ni Sam, "pero may impormasyon ako na maaaring makapagpagaan ng loob mo sa ngayon."
    
  "Ano?" tanong ni Perdue, na interesado na.
    
  "Naaalala mo pa bang hiniling mo sa akin na itala ang lahat ng transaksyon, 'di ba? Isinulat ko ang lahat ng impormasyong nakalap natin tungkol sa buong ekskursiyon na ito, pati na rin ang tungkol sa Salamangkero. Naaalala mo pa bang hiniling mo sa akin na bantayan ang mga diyamanteng nakuha ng mga tauhan mo, at iba pa," patuloy ni Sam, sinusubukang panatilihing mahina ang boses, "dahil gusto mo silang itanim sa mansyon ni Karsten para i-frame ang ulo ni Black Sun, 'di ba?"
    
  "Oo nga? Oo na, oo na, ano naman? Kailangan pa rin nating humanap ng paraan para magawa ito kapag tapos na tayong sumayaw sa sipol ng mga awtoridad ng Ethiopia, Sam," singhal ni Perdue, halata sa tono ng boses ang stress na nilulunod niya.
    
  "Naaalala kong sinabi mong gusto mong hulihin ang ahas gamit ang kamay ng iyong kalaban o kung ano pa man," paliwanag ni Sam. "Kaya, ako ang naglakas-loob na paikutin ang bolang ito para sa iyo."
    
  Namula ang mga pisngi ni Perdue sa pagkaintriga. "Paano?" mariin niyang bulong.
    
  "May kaibigan ako-huwag mo nang itanong-na nakaalam kung saan kumukuha ng serbisyo ang mga biktima ng Salamangkero," mabilis na pagbabahagi ni Sam bago pa man makapaghanap si Nina. "At nang ma-hack ng bago at bihasang kaibigan ko ang mga computer server ng Austrian, nagkataon na tila inimbitahan ng aming iginagalang na kaibigan mula sa Black Sun ang hindi kilalang alchemist sa kanyang tahanan para sa isang malaking kasunduan."
    
  Lumiwanag ang mukha ni Perdue at sumilay ang isang tila ngiti.
    
  "Ang kailangan na lang nating gawin ngayon ay ihatid ang inaanunsyong diyamante sa ari-arian ni Karsten pagsapit ng Miyerkules, at pagkatapos ay papanoorin natin ang ahas na matuka ng alakdan hanggang sa wala nang matitirang lason sa ating mga ugat," nakangiting sabi ni Sam.
    
  "Mr. Cleve, napakatalino mo," sabi ni Purdue, sabay halik nang malalim sa pisngi ni Sam. Pagpasok ni Nina, napatigil siya sa paglalakad at pinagkrus ang mga braso. Nakataas ang kilay niya at haka-haka lang. "Mga Scots. Para bang hindi sapat ang pagsusuot ng palda para masukat ang kanilang pagkalalaki."
    
    
  27
  Maalinsangan na disyerto
    
    
  Habang iniimpake nina Sam at Nina ang kanilang jeep para sa biyahe patungong Tana Kirkos, kinausap ni Perdue si Ajo tungkol sa mga lokal na taga-Ethiopia na sasama sa kanila papunta sa archaeological site sa likod ng Mount Yeha. Hindi nagtagal ay sumama si Patrick sa kanila upang pag-usapan ang mga detalye ng kanilang transportasyon nang walang gaanong abala.
    
  "Tatawagan ko si Koronel Yeeman para ipaalam sa kanya pagdating natin. Kailangan lang niyang masiyahan doon," sabi ni Patrick. "Basta't naroon siya kapag ibinalik ang Banal na Kabaong, hindi ko maintindihan kung bakit natin dapat sabihin sa kanya kung saang panig tayo kakampi."
    
  "Totoo 'yan, Paddy," sang-ayon ni Sam. "Tandaan mo lang, anuman ang reputasyon nina Perdue at Ajo, kinakatawan mo ang United Kingdom sa ilalim ng pamumuno ng tribunal. Walang sinuman ang pinapayagang manggulo o umatake sa sinuman doon para makuha ang relikya."
    
  "Tama," sang-ayon ni Patrick. "Sa pagkakataong ito, mayroon tayong internasyonal na eksepsiyon basta't susunod tayo sa kasunduan, at maging si Yimenu ay kailangang sumunod dito."
    
  "Gustong-gusto ko ang lasa ng mansanas na ito," buntong-hininga ni Perdue habang tinutulungan niya sina Ajo at ang tatlo sa mga tauhan ni Patrick na buhatin ang pekeng Ark papunta sa trak ng militar na inihanda nila para sa pagdadala nito. "Nababaliw ako sa tuwing tinitingnan ko siya ng batikang gatilyo."
    
  "Ah!" bulalas ni Nina, habang nakataas ang ilong kay Perdue. "Ngayon naiintindihan ko na. Pinapaalis mo ako sa Axum para hindi kami magkaabala ni Yimenu, 'di ba? At pinapunta mo si Sam para siguraduhing hindi ako malalaos."
    
  Magkatabi sina Sam at Perdue, piniling manahimik, ngunit humagikgik si Ajo, at humarang si Patrick sa pagitan niya at ng mga lalaki para sagipin ang sandali. "Ito talaga ang ikabubuti mo, Nina, hindi ba? Ibig kong sabihin, kailangan talaga nating ihatid ang natitirang mga diyamante sa Egyptian Dragon Nation..."
    
  Napangiwi si Sam, sinusubukang hindi matawa sa maling paglalarawan ni Patrick sa Stargazer Order bilang "mahirap," ngunit ngumiti si Perdue nang hayagan. Sumulyap si Patrick sa mga lalaki nang may pagsisisi bago bumaling muli sa nakakatakot na maliit na historyador. "Kailangan nila agad ang mga bato, at dahil naihatid na ang artifact..." patuloy niya, sinusubukang panatagin siya. Ngunit itinaas lang ni Nina ang kanyang kamay at umiling. "Hayaan mo na, Patrick. Huwag na. Pupunta ako at magnanakaw ng ibang bagay mula sa mahirap na bansang iyon sa ngalan ng Britanya, para lang maiwasan ang diplomatikong bangungot na siguradong maiisip ko kung makikita ko ulit ang misogynistic na gago na iyon."
    
  "Kailangan na nating umalis, Effendi," sabi ni Ajo Perdue, na sa kabutihang palad ay naputol ang nagbabantang tensyon sa pamamagitan ng kanyang nakababahalang pahayag. "Kung magtatagal tayo, hindi tayo makakarating doon sa tamang oras."
    
  "Oo! Magmadali na kayong lahat," mungkahi ni Purdue. "Nina, magkikita tayo ni Sam dito sa loob ng eksaktong dalawampu't apat na oras dala ang mga diyamante mula sa monasteryo ng isla. Pagkatapos ay kailangan nating bumalik sa Cairo sa lalong madaling panahon."
    
  "Tawagin mo akong manyakis," nakasimangot si Nina, "pero may nakaligtaan ba ako? Akala ko pag-aari ng propesor ang mga diyamanteng ito. Ang Egyptian Archaeological Society of Imru."
    
  "Oo, iyon nga ang kasunduan, pero natanggap ng mga broker ko ang listahan ng mga bato mula sa propesor. Ang mga tao ni Imru ay nasa komunidad, habang kami ni Sam ay direktang nakipag-ugnayan kay Master Penekal," paliwanag ni Perdue.
    
  "Naku, naaamoy ko ang isang double-cross," sabi niya, ngunit dahan-dahang hinawakan ni Sam ang kanyang braso at hinila palayo sa Purdue na may masiglang, "Kumusta, matandang lalaki! Sige na, Dr. Gould. May krimen tayong gagawin, at kakaunti na lang ang oras natin para gawin iyon."
    
  "Diyos ko, ang bulok na mansanas ng buhay ko," daing niya habang kumakaway sa kanya si Purdue.
    
  "Huwag mong kalimutang tumingin sa langit!" biro ni Perdue bago buksan ang pinto ng pasahero ng lumang trak na nakatigil. Pinanood nina Patrick at ng kanyang mga tauhan ang relikya mula sa likurang upuan, habang si Perdue ay nakasakay sa shotgun habang si Ajo ang nagmamaneho. Ang inhinyerong Ehipsiyo pa rin ang pinakamahusay na gabay sa rehiyon, at naisip ni Perdue na kung siya mismo ang nagmamaneho, hindi na niya kailangang magbigay ng direksyon.
    
  Sa ilalim ng takip ng gabi, isang grupo ng mga lalaki ang nagdala ng Banal na Kabaong patungo sa lugar ng paghuhukay sa Bundok Yeha, determinadong ibalik ito sa lalong madaling panahon nang may kaunting pang-aabala mula sa galit na mga taga-Etiopia. Ang malaki at maruming kulay na trak ay umugong at lumalagutok sa lubak-lubak na kalsada, patungo sa silangan patungo sa sikat na lungsod ng Axum, na pinaniniwalaang lugar ng pahingahan ng Kaban ng Tipan sa Bibliya.
    
  Patungong timog-kanluran, nagmamadaling tumungo sina Sam at Nina sa Lawa ng Tana, isang paglalakbay na aabutin ng hindi bababa sa pitong oras sakay ng jeep na ibinigay sa kanila.
    
  "Tama ba ang ginagawa natin, Sam?" tanong niya, habang binubuksan ang balot ng isang candy bar. "O hinahabol lang ba natin ang anino ni Purdue?"
    
  "Narinig ko ang sinabi mo sa kanya sa Hercules, mahal ko," sagot ni Sam. "Ginagawa natin ito dahil kinakailangan." Tiningnan niya ito. "Talagang seryoso ka sa sinabi mo sa kanya, hindi ba? O gusto mo lang siyang pabayaan?"
    
  Nag-aatubiling sumagot si Nina, ginagamit ang pagnguya bilang paraan para makapagpaliban ng oras.
    
  "Iisa lang ang alam ko," pagbabahagi ni Sam, "at iyon ay si Perdue ay pinahirapan ng Black Sun at iniwang halos patay na... at iyon pa lang ay nagpapasiklab na sa lahat ng sistema."
    
  Matapos lamunin ni Nina ang kendi, tumingala siya sa mga bituing isa-isang lumilitaw sa ibabaw ng hindi kilalang abot-tanaw na kanilang tinatahak, iniisip kung ilan sa mga ito ang posibleng masama. "Mas may katuturan na ngayon ang nursery rhyme, alam mo na? Twinkle, twinkle, little star. Iniisip ko kung sino ka."
    
  "Hindi ko pa talaga naisip iyon nang ganoon, pero may misteryo roon. Tama ka. At ang paghiling sa isang bulalakaw," dagdag niya, habang nakatingin sa magandang si Nina, na sinisipsip ang mga dulo ng daliri nito para malasahan ang tsokolate. "Mapapaisip ka kung bakit ang isang bulalakaw, tulad ng isang dyini, ay maaaring magbigay ng iyong mga kahilingan."
    
  "At alam mo naman kung gaano talaga kasama ang mga walanghiyang 'yan, 'di ba? Kung ibabatay mo ang mga pagnanasa mo sa supernatural, sa tingin ko siguradong mapapahiya ka. Hindi mo dapat gamitin ang mga fallen angels, o mga demonyo, o kung ano pa man ang tawag sa kanila, para pasiglahin ang iyong kasakiman. Kaya naman sinumang gagamit ng..." Tumigil siya. "Sam, 'yan ba ang patakaran ninyo ni Purdue na ipinapatupad sa propesor? Si Imr o si Karsten?"
    
  "Anong tuntunin? Walang tuntunin," magalang niyang depensa, ang mga mata ay nakatuon sa mahirap na daan sa unahan sa nalalabing dilim.
    
  "Marahil ang kasakiman ni Karsten ang magdadala sa kanya sa kanyang kapahamakan, gamit ang Wizard at mga Diamond ni Haring Solomon para alisin siya sa mundo?" mungkahi niya, na parang may labis na kumpiyansa. Panahon na para umamin si Sam. Ang mapangahas na historyador ay hindi tanga, at bukod pa riyan, bahagi siya ng kanilang pangkat, kaya nararapat niyang malaman kung ano ang nangyayari sa pagitan nina Purdue at Sam at kung ano ang inaasahan nilang makamit.
    
  Nakatulog si Nina nang halos tatlong oras nang sunud-sunod. Hindi nagreklamo si Sam, kahit na pagod na pagod siya at nahihirapang manatiling gising sa nakakabagot na kalsada, na sa pinakamababa ay parang isang bunganga na may matinding tagihawat. Pagsapit ng alas-onse, ang mga bituin ay nagliwanag nang may malinis na liwanag laban sa malinis na kalangitan, ngunit si Sam ay masyadong abala sa paghanga sa mga latian na nakahanay sa daan na lupa na kanilang tinahak patungo sa lawa.
    
  "Nina?" sabi niya, habang pinapasigla siya nang mahinahon hangga't maaari.
    
  "Nandito na ba tayo?" bulong niya, nagulat.
    
  "Malapit na," sagot niya, "pero may kailangan akong makita ka."
    
  "Sam, wala ako sa mood para sa mga pang-aakit mo ngayon," nakasimangot siya, patuloy pa ring umuungol na parang buhay na momya.
    
  "Hindi, seryoso ako," giit niya. "Tingnan mo. Tumingin ka lang sa bintana mo at sabihin mo sa akin kung nakikita mo ang nakikita ko."
    
  Sumunod siya kahit nahihirapan. "Nakakakita ako ng dilim. Hatinggabi na."
    
  "Kabilugan ng buwan, kaya hindi pa lubusang madilim. Sabihin mo sa akin kung ano ang napansin mo sa tanawing ito," giit niya. Tila naguguluhan at nababagabag si Sam, isang bagay na talagang kakaiba para sa kanya, kaya alam ni Nina na mahalaga ito. Tiningnan niya nang mas malapitan, sinusubukang intindihin ang ibig niyang sabihin. Nang maalala niya na ang Ethiopia ay halos tuyot at mala-disyerto na tanawin, saka niya lang naintindihan ang ibig niyang sabihin.
    
  "Nagmamaneho ba tayo sa tubig?" maingat niyang tanong. Pagkatapos ay dinama niya ang buong lakas ng kakaibang kababalaghan, at sumigaw siya, "Sam, bakit tayo nagmamaneho sa tubig?"
    
  Basa ang mga gulong ng jeep, bagama't hindi binaha ang kalsada. Sa magkabilang gilid ng kalsadang graba, nililiwanagan ng buwan ang mga gumugulong na pampang ng buhangin na umuugoy sa banayad na simoy ng hangin. Dahil bahagyang nakataas ang kalsada mula sa malupit na nakapalibot na lupa, hindi pa ito kasinglalim ng iba pang bahagi ng nakapalibot na lugar.
    
  "Hindi tayo dapat ganyan," kibit-balikat na sagot ni Sam. "Sa pagkakaalam ko, kilala ang bansang ito sa tagtuyot, at dapat ay tuyot na tuyo ang tanawin."
    
  "Teka," sabi niya, sabay bukas ng ilaw sa bubong para tingnan ang mapa na ibinigay sa kanila ni Ajo. "Tingnan ko nga, nasaan na tayo ngayon?"
    
  "Nadaanan lang natin ang Gondar mga labinlimang minuto ang nakalipas," sagot niya. "Dapat ay malapit na tayo sa Addis Zemen ngayon, na mga labinlimang minutong biyahe mula sa Vereta, ang ating destinasyon bago tayo sumakay ng bangka patawid sa lawa."
    
  "Sam, ang kalsadang ito ay mga labimpitong kilometro mula sa lawa!" hingal niyang sabi, habang sinusukat ang distansya sa pagitan ng kalsada at ng pinakamalapit na anyong tubig. "Hindi maaaring tubig ng lawa iyon. Hindi ba?"
    
  "Hindi," sang-ayon ni Sam. "Pero ang pinagtataka ko ay, ayon sa paunang pananaliksik nina Ajo at Perdue sa loob ng dalawang araw na pangongolekta ng basura, mahigit dalawang buwan nang walang ulan sa rehiyong ito! Kaya, gusto kong malaman kung saan nakuha ng lawa ang sobrang tubig para maihanda ang kalsadang ito."
    
  "Ito," umiling siya, hindi maintindihan, "ay hindi... natural."
    
  "Naiintindihan mo ba ang ibig sabihin nito, 'di ba?" Bumuntong-hininga si Sam. "Kailangan nating makarating sa monasteryo sa pamamagitan lamang ng tubig."
    
  Tila hindi naman masyadong nadismaya si Nina sa mga bagong pangyayari: "Sa tingin ko ay mabuti naman iyon. May mga bentaha ang ganap na paggalaw sa tubig-hindi ito gaanong mahahalata kumpara sa mga bagay na pangturista."
    
  "Anong ibig mong sabihin?"
    
  "Iminumungkahi kong kumuha tayo ng bangka sa Verete at gawin ang buong paglalakbay mula roon," mungkahi niya. "Hindi na kailangang magpalit ng sasakyan. At hindi na natin kailangang makipagkita sa mga lokal para diyan, naiintindihan mo? Sasakay tayo sa bangka, magbibihis, at iuulat ito sa ating mga kapatid, ang mga tagapag-alaga ng diyamante."
    
  Napangiti si Sam sa maputlang liwanag na bumabagsak mula sa bubong.
    
  "Ano?" tanong niya, hindi na gaanong nagulat.
    
  "Naku, wala lang. Pinahahalagahan ko lang ang bagong tuklas mong kriminal na integridad, Dr. Gould. Kailangan nating mag-ingat na huwag kang tuluyang mawala sa Madilim na Bahagi." Humagikgik siya.
    
  "Naku, umalis ka na," nakangiti niyang sabi. "Nandito ako para magtrabaho. Isa pa, alam mo naman kung gaano ko kinasusuklaman ang relihiyon. Anyway, bakit ba naman nagtatago ng mga diyamante ang mga mongheng ito?"
    
  "Magandang punto," pag-amin ni Sam. "Hindi na ako makapaghintay na nakawin ang kahuli-hulihang kayamanan ng isang grupo ng mga mapagkumbaba at magalang na tao." Gaya ng kanyang kinatatakutan, hindi nagustuhan ni Nina ang kanyang sarkasmo at diretsong sumagot, "Oo."
    
  "Siya nga pala, sino ang magbibigay sa atin ng bangka ng ala-una ng madaling araw, Dr. Gould?" tanong ni Sam.
    
  "Wala, siguro. Kailangan na lang nating humiram ng isa. Aabutin pa ng limang oras bago sila magising at mapansing nawawala sila. Pagdating ng panahong iyon, mapapatay na natin ang mga monghe, 'di ba?" pangahas niyang sabi.
    
  "Walang Diyos," nakangiti niyang sabi, saka ibinaba ang takbo ng jeep para malampasan ang malilikot na lubak na natatakpan ng kakaibang agos ng tubig. "Wala kang Diyos."
    
    
  28
  Pagnanakaw sa Libingan 101
    
    
  Pagdating nila sa Vereta, ang jeep ay nagbabantang lumubog nang tatlong talampakan sa tubig. Nawala ang kalsada ilang milya ang nakalipas, ngunit nagpatuloy sila patungo sa gilid ng lawa. Para sa kanilang matagumpay na pagpasok sa Tana Kirkos, kinailangan nila ng kanlungan mula sa gabi bago pa man makasagabal ang napakaraming tao sa kanilang daan.
    
  "Kailangan na nating huminto, Nina," buntong-hininga ni Sam na walang pag-asa. "Ang inaalala ko ay kung paano tayo makakabalik sa tagpuan kung sakaling lumubog ang jeep."
    
  "Sa susunod na lang tayo mag-alala," sagot niya, sabay lagay ng kamay sa pisngi ni Sam. "Sa ngayon, kailangan nating tapusin ang trabaho. Isa-isang gawin ang lahat, kung hindi, pagpasensyahan na ang biro, malulunod tayo sa pag-aalala at mabibigo sa misyon."
    
  Hindi iyon makontra ni Sam. Tama siya, at ang mungkahi niya na huwag mag-overload hangga't hindi nakakahanap ng solusyon ay may katuturan. Maagang itinigil niya ang sasakyan sa pasukan ng bayan. Mula roon, kakailanganin nilang maghanap ng uri ng bangka para makarating agad sa isla. Malayo pa nga ang lalakbayin para makarating sa baybayin ng lawa, lalo na ang pagsagwan.
    
  Magulo ang lungsod. Naglalaho ang mga bahay dahil sa malakas na buhos ng tubig, at karamihan sa mga tao ay sumisigaw ng "pangkukulam" dahil walang ulan na naging sanhi ng pagbaha. Nagtanong si Sam sa isang lokal na nakaupo sa hagdan ng munisipyo kung saan siya makakahanap ng bangka. Tumanggi ang lalaki na makipag-usap sa mga turista hanggang sa si Sam ay kumuha ng isang balumbon ng Ethiopian birr para bayaran.
    
  "Sinabi niya sa akin na nawalan ng kuryente ang mga araw bago ang baha," sabi ni Sam kay Nina. "Dagdag pa rito, naputol lahat ng linya ng kuryente isang oras na ang nakalipas. Nagsimula nang lumikas ang mga taong ito ilang oras na ang nakalipas, kaya alam nilang lalala ang sitwasyon."
    
  "Kawawa naman kayo. Sam, kailangan na natin itong itigil. Malayo pa rin siguro kung ang lahat ng ito ay ginagawa ng isang alchemist na may espesyal na kakayahan, pero kailangan nating gawin ang lahat para pigilan ang walanghiya na 'yan bago pa man masira ang buong mundo," sabi ni Nina. "Kung sakaling may kakayahan siyang gumamit ng transmutation para magdulot ng mga natural na sakuna."
    
  Habang may mga compact bag na nakasabit sa kanilang mga likod, sinundan nila ang nag-iisang boluntaryo nang ilang bloke patungo sa Agricultural College, silang tatlo ay tumatawid sa tubig na hanggang tuhod ang lalim. Sa paligid nila, ang mga residente ay patuloy pa ring naglalakad, sumisigaw ng mga babala at mungkahi sa isa't isa, ang ilan ay sinusubukang iligtas ang kanilang mga tahanan habang ang iba ay naghahangad na makatakas sa mas mataas na lugar. Ang binata na nanguna kina Sam at Nina ay sa wakas ay huminto sa harap ng isang malaking bodega sa kampus at itinuro ang isang pagawaan.
    
  "Narito, ito ang talyer ng paggawa ng metal kung saan nagtuturo kami ng mga klase sa paggawa at pag-assemble ng mga kagamitan sa bukid. Baka makahanap ka ng isa sa mga tangke na itinatago ng mga biologist sa kamalig, mister. Ginagamit nila ito para kumuha ng mga sample mula sa lawa."
    
  "Tan-?" Sinubukan ni Sam na ulitin.
    
  "Tankwa," nakangiting sabi ng binata. "Ang bangkang ginagawa natin, um, papiro? Tumutubo ang mga ito sa lawa, at ginagawa na natin ang mga bangka mula pa noong mga ninuno natin," paliwanag niya.
    
  "At ikaw? Bakit mo ginagawa ang lahat ng ito?" tanong ni Nina sa kanya.
    
  "Hinihintay ko po ang kapatid ko at ang asawa niya, ginang," sagot niya. "Lahat kami ay naglalakad patungong silangan papunta sa bukid ng pamilya, umaasang makakalayo sa tubig."
    
  "Sige, mag-ingat ka ha?" sabi ni Nina.
    
  "Ikaw rin," sabi ng binata, habang nagmamadaling bumalik sa hagdanan ng munisipyo kung saan nila siya natagpuan. "Good luck!"
    
  Matapos ang ilang nakakahiyang minuto ng pagpasok sa maliit na bodega, sa wakas ay may natagpuan silang sulit na pagod. Matagal na hinila ni Sam si Nina sa tubig, inilawan ang daan gamit ang kanyang flashlight.
    
  "Alam mo, regalo ito ng Diyos na hindi umuulan," bulong niya.
    
  "Ganoon din ang iniisip ko. Naiisip mo ba ang paglalakbay na ito sa tubig, kasama ang mga panganib ng kidlat at malakas na ulan na nakakaapekto sa ating paningin?" pagsang-ayon niya. "Ayan! Doon sa taas. Parang isang bangka."
    
  "Oo, pero napakaliit nila," hinagpis niya sa nakita. Ang gawang-kamay na sasakyang-dagat ay halos hindi sapat para kay Sam lamang, lalo na para sa kanilang dalawa. Dahil hindi makahanap ng iba pang bagay na kahit kaunti ay kapaki-pakinabang, ang dalawa ay naharap sa isang hindi maiiwasang desisyon.
    
  "Kailangan mong umalis mag-isa, Nina. Wala talaga tayong oras para sa mga kalokohan. Magbubukang-liwayway na sa loob ng wala pang apat na oras, at ang payat at liit mo pa. Mas mabilis kang maglalakbay nang mag-isa," paliwanag ni Sam, natatakot na ipadala siya nang mag-isa sa isang hindi kilalang lugar.
    
  Sa labas, ilang babae ang sumigaw nang gumuho ang bubong ng bahay, na nag-udyok kay Nina na kunin ang mga diyamante at wakasan ang inosenteng pagdurusa. "Ayoko talaga," pag-amin niya. "Natatakot ako sa ideyang iyon, pero aalis na ako. Ibig kong sabihin, ano pa nga ba ang gugustuhin ng isang grupo ng mga monghe na mapagmahal sa kapayapaan at hindi nag-aasawa sa isang maputlang erehe na tulad ko?"
    
  "Bukod sa pagsunog sa iyo sa tulos?" walang pag-iisip na sabi ni Sam, sinusubukang magpatawa.
    
  Isang sampal sa kamay ang nagpahiwatig ng pagkalito ni Nina sa padalus-dalos niyang pag-aakalang iyon bago niya sinenyasan itong ilunsad ang bangka. Sa sumunod na apatnapu't limang minuto, hinila nila siya sa tubig hanggang sa makakita sila ng isang bukas na espasyo na walang mga gusali o bakod na nakaharang sa kanyang dadaanan.
    
  "Ang buwan ang magliliwanag sa iyong landas, at ang mga ilaw sa mga dingding ng monasteryo ang magpapakita ng iyong patutunguhan, aking mahal. Mag-ingat ka, ha?" Isinuot niya ang kanyang Beretta, isang bagong clip, sa kamay nito. "Mag-ingat ka sa mga buwaya," sabi ni Sam, sabay buhat sa kanya at mahigpit na niyakap. Sa totoo lang, labis siyang nag-aalala sa nag-iisang pagsisikap nito, ngunit hindi niya ipinangahas na dagdagan pa ang takot nito sa katotohanan.
    
  Habang isinusuot ni Nina ang burlap cloak sa kanyang maliit na katawan, nakaramdam si Sam ng bara sa kanyang lalamunan dahil sa mga panganib na kailangan niyang harapin nang mag-isa. "Nandito lang ako, hinihintay ka sa munisipyo."
    
  Hindi siya lumingon habang nagsisimula siyang sumagwan, at wala siyang binitawan kahit isang salita. Itinuring ito ni Sam bilang senyales na nakatuon siya sa kanyang gawain, kahit na sa katotohanan ay umiiyak siya. Hindi niya kailanman malalaman kung gaano siya takot, na naglalakbay nang mag-isa patungo sa isang sinaunang monasteryo, nang walang ideya kung ano ang naghihintay sa kanya doon, habang napakalayo niya para iligtas siya kung may mangyari. Hindi lamang ang hindi kilalang destinasyon ang kinatatakutan ni Nina. Ang pag-iisip ng kung ano ang nakatago sa lumalakas na tubig ng lawa-ang lawa kung saan nagmula ang Blue Nile-ay labis niyang ikinatakot. Gayunpaman, sa kabutihang palad para sa kanya, marami sa mga taong-bayan ang may parehong ideya, at hindi siya nag-iisa sa malawak na bahagi ng tubig na ngayon ay nagtatago sa tunay na lawa. Wala siyang ideya kung saan nagsisimula ang tunay na Lawa ng Tana, ngunit gaya ng itinuro ni Sam, ang tanging magagawa niya ay hanapin ang apoy ng mga kaldero sa mga pader ng monasteryo sa Tana Kirkos.
    
  Nakakatakot ang lumutang sa gitna ng napakaraming mala-kanong bangka, habang naririnig ang mga taong nagsasalita sa paligid niya sa mga wikang hindi niya maintindihan. "Ganito siguro ang pakiramdam ng pagtawid sa Ilog Styx," nasabi niya sa sarili nang may kasiyahan habang mabilis siyang nagsasagwan upang makarating sa kanyang destinasyon. "Lahat ng boses; lahat ng bulong ng marami. Mga lalaki at babae at iba't ibang diyalekto, lahat ay lumulutang sa dilim sa itim na tubig sa pamamagitan ng biyaya ng mga diyos."
    
  Tumingala ang historyador sa maaliwalas at mabituing kalangitan. Ang kanyang maitim na buhok ay lumulutang sa banayad na hangin sa ibabaw ng tubig, sumisilip mula sa ilalim ng kanyang hood. "Kumislap, kumislap, Munting Bituin," bulong niya, habang nakahawak sa dulo ng kanyang baril habang tahimik na tumutulo ang mga luha sa kanyang mga pisngi. "Susmaryosep-iyan ka talaga."
    
  Tanging ang mga iyak na umalingawngaw sa tubig ang nagpapaalala sa kanya na hindi siya lubos na nag-iisa, at sa di kalayuan ay natanaw niya ang mahinang liwanag ng mga apoy na binanggit ni Sam. Sa di kalayuan, tumunog ang isang kampana ng simbahan, at sa una ay tila ginulo nito ang mga tao sa mga bangka. Ngunit pagkatapos ay nagsimula silang kumanta. Sa una, ito ay isang napakaraming iba't ibang himig at mga temang pang-awit, ngunit unti-unting nagsimulang kumanta nang sabay-sabay ang mga tao sa rehiyon ng Amhara.
    
  "Iyan ba ang pambansang awit nila?" tanong ni Nina nang malakas, ngunit hindi naglakas-loob na magtanong dahil sa takot na mabunyag ang kanyang pagkakakilanlan. "Hindi, sandali. Ito ay... ang awit."
    
  Sa di kalayuan, isang malungkot na pagtunog ng kampana ang umalingawngaw sa tubig habang tila may mga bagong alon na biglang lumitaw mula sa kung saan. Narinig niya ang ilang mga tao na huminto sa kanilang kanta upang sumigaw sa takot, habang ang iba ay mas malakas na kumakanta. Pinikit ni Nina ang kanyang mga mata habang ang tubig ay umaalon nang malakas, na nag-iwan sa kanya ng walang pag-aalinlangan na tiyak na ito ay isang buwaya o isang hipopotamo.
    
  "Diyos ko!" sigaw niya habang tumatagilid ang kanyang tangke. Hawak ang buong lakas sa pagsagwan, mas binilisan ni Nina ang pagsagwan, umaasang kung sino mang halimaw na naroon ay pipili ng ibang bangka at hahayaan siyang mabuhay pa ng ilang araw. Kumabog ang kanyang puso nang marinig niya ang mga taong sumisigaw sa kung saan sa likuran niya, kasabay ng malakas na ingay ng pagtalsik ng tubig, na nagtapos sa isang mapanglaw na alulong.
    
  May isang nilalang na sumakop sa isang bangkang puno ng mga tao, at labis na kinilabutan si Nina nang maisip na sa isang lawa na ganito kalaki, bawat nabubuhay na bagay ay may mga kapatid. Tiyak na marami pang pag-atake ang magaganap sa ilalim ng walang pakialam na buwan, kung saan lumitaw ang sariwang karne ngayong gabi. "At akala ko nagbibiro ka tungkol sa mga buwaya, Sam," sabi niya, hinihingal sa takot. Hindi niya namamalayan, naisip niya ang salaring halimaw kung ano talaga ito. "Mga demonyo sa tubig, lahat sila," paos niyang sabi, ang kanyang dibdib at mga braso ay nag-aalab sa pagsisikap na magtampisaw sa mapanganib na tubig ng Lawa ng Tana.
    
  Pagsapit ng alas-kwatro ng umaga, naihatid na siya ng tangke ni Nina sa baybayin ng Isla ng Tana Kirkos, kung saan nakatago ang mga natitirang diyamante ni Haring Solomon sa isang sementeryo. Alam niya ang lokasyon, ngunit wala pa rin siyang ideya kung saan itatago ang mga bato. Sa isang lalagyan? Sa isang sako? Sa isang kabaong, huwag na huwag! Habang papalapit siya sa kuta, na itinayo noong sinaunang panahon, nakaramdam ng ginhawa ang historyador dahil sa isang hindi kanais-nais na katotohanan: lumabas na ang tumataas na tubig ang nagdala sa kanya diretso sa pader ng monasteryo, at hindi na niya kailangang tahakin ang mapanganib na lupain na puno ng mga hindi kilalang tagapag-alaga o hayop.
    
  Gamit ang kanyang compass, itinuro ni Nina ang lokasyon ng pader na kailangan niyang sirain at, gamit ang isang lubid na pang-akyat, ikinabit niya ang kanyang bangka sa isang nakausling tukod. Ang mga monghe ay abala sa pagtanggap ng mga tao sa pangunahing pasukan at paglilipat ng kanilang mga suplay ng pagkain sa mas matataas na tore. Ang lahat ng kaguluhang ito ay nakatulong sa misyon ni Nina. Hindi lamang ang mga monghe ay masyadong abala para magbigay-pansin sa mga nanghihimasok, kundi tiniyak din ng pagtunog ng kampana ng simbahan na ang kanyang presensya ay hindi kailanman mahahalata ng tunog. Sa esensya, hindi niya kailangang palihim o manahimik habang papasok siya sa sementeryo.
    
  Pag-ikot niya sa ikalawang pader, tuwang-tuwa siyang matagpuan ang sementeryo nang eksakto tulad ng inilarawan ni Purdue. Hindi tulad ng magaspang na mapa na ibinigay sa kanya na nagpapahiwatig ng bahaging dapat niyang hanapin, ang sementeryo mismo ay mas maliit sa laki. Sa katunayan, madali niya itong natagpuan sa unang tingin.
    
  Masyadong madali, naisip niya, medyo hindi mapakali. Siguro sanay ka lang sa paghahalungkat ng mga kalokohan kaya hindi mo ma-appreciate ang tinatawag na masayang aksidente.
    
  Marahil ay magiging mapalad siya nang sapat na panahon para mahuli siya ng pryor na nakakita sa kanyang paglabag.
    
    
  29
  Karma ni Bruichladdich
    
    
  Dahil sa kanyang kamakailang pagkahumaling sa fitness at strength training, hindi na maikakaila ni Nina ang mga benepisyo nito ngayong kinailangan na niyang gamitin ang kanyang conditioning para maiwasan ang pagkatuklas. Karamihan sa pisikal na pagsisikap ay nagawa niya nang kumportable habang inakyat niya ang harang ng panloob na pader upang mahanap ang daan patungo sa ibabang bahagi na katabi ng bulwagan. Palihim na nakapasok si Nina sa isang hanay ng mga libingan na parang makikipot na kanal. Ipinaalala nito sa kanya ang mga nakakatakot na bagon ng tren na nakahanay nang sunod-sunod, na mas mababa kaysa sa iba pang bahagi ng sementeryo.
    
  Ang kakaiba ay ang ikatlong puntod mula sa kanya, na minarkahan sa mapa, ay may kahanga-hangang bagong lapida ng marmol, lalo na kung ikukumpara sa halatang luma at maruruming pantakip ng lahat ng iba pa sa hanay. Pinaghihinalaan niya na ito ay isang karatula ng pagpasok. Habang papalapit siya rito, napansin ni Nina na ang pangunahing bato ay may nakasulat na "Ephippas Abizitibod."
    
  "Eureka!" sabi niya sa sarili, natutuwa na ang natuklasan ay eksakto kung saan ito dapat naroroon. Si Nina ay isa sa mga nangungunang historyador sa mundo. Bagama't isa siyang nangungunang eksperto sa Ikalawang Digmaang Pandaigdig, mayroon din siyang pagkahilig sa sinaunang kasaysayan, apokripa, at mitolohiya. Ang dalawang salitang inukit sa sinaunang granite ay hindi kumakatawan sa pangalan ng isang monghe o kinanonisahang tagapagtaguyod.
    
  Lumuhod si Nina sa marmol at pinadaan ang mga pangalan gamit ang kanyang mga daliri. "Alam ko kung sino kayo," masayang awit niya, habang ang monasteryo ay nagsimulang sumalok ng tubig mula sa mga bitak sa mga panlabas na pader. "Ephipas, ikaw ang demonyong Haring Solomon na inupahan upang buhatin ang mabigat na batong-panulok ng kanyang templo, isang malaking slab na halos katulad nito," bulong niya, habang sinusuri ang lapida para sa kung anong aparato o pingga upang mabuksan ito. "At si Abizifibod," buong pagmamalaki niyang ipinahayag, habang pinupunasan ang alikabok sa pangalan gamit ang kanyang palad, "ikaw ang pilyong taong tumulong sa mga salamangkerong Ehipsiyo laban kay Moises..."
    
  Biglang gumalaw ang tipak ng bato sa ilalim ng kanyang mga tuhod. "Naku po!" bulalas ni Nina, habang humahakbang paatras at nakatingin nang diretso sa higanteng krus na bato na nakakabit sa bubong ng pangunahing kapilya. "Pasensya na po."
    
  Paalala sa sarili, naisip niya, tawagan si Padre Harper kapag tapos na ang lahat ng ito.
    
  Kahit walang ulap sa langit, patuloy pa rin ang pagtaas ng tubig. Habang humihingi ng tawad si Nina sa krus, isa na namang bulalakaw ang pumukaw sa kanyang atensyon. "Naku!" ungol niya, habang gumagapang sa putik para makaiwas sa unti-unting nabubuong marmol. Sa sobrang kapal ng mga ito ay halos madurog na ang kanyang mga paa.
    
  Hindi tulad ng ibang mga lapida, ang isang ito ay may mga pangalan ng mga demonyong iginapos ni Haring Solomon, na walang duda na nagsasabing dito itinago ng mga monghe ang kanilang mga nawawalang diyamante. Habang kumakamot ang lapida sa granite casing, napangiwi si Nina, iniisip kung ano ang makikita niya. Tapat sa kanyang mga pangamba, natagpuan niya ang isang kalansay na nakahiga sa isang lilang kama na dating gawa sa seda. Isang ginintuang korona, na nababalutan ng mga rubi at sapiro, ang kumikinang sa bungo. Ito ay maputlang dilaw, tunay na hindi pa naprosesong ginto, ngunit walang pakialam si Dr. Nina Gould sa korona.
    
  "Nasaan ang mga diyamante?" nakasimangot siya. "Diyos ko, huwag mong sabihing ninakaw ang mga diyamante. Hindi, hindi." Taglay ang lahat ng respetong kaya niya noong panahong iyon at sa ilalim ng mga pangyayari, sinimulan niyang suriin ang libingan. Isa-isang pinupulot ang mga buto at bumubulong nang may pag-aalala, hindi niya napansin kung paano umaapaw ang tubig sa makitid na daluyan ng mga libingan kung saan siya abala sa paghahanap. Napuno ang unang libingan nang gumuho ang pader ng bakod dahil sa bigat ng lumalaking lawa. Dumagsa ang mga panalangin at panaghoy mula sa mga tao sa mas mataas na bahagi ng kuta, ngunit nagmatigas si Nina na kunin ang mga diyamante bago mawalan ng malay ang lahat.
    
  Nang mapuno ang unang libingan, ang maluwag na lupang tinakpan nito ay naging putik. Lumubog ang kabaong at lapida, kaya't ang agos ay dumaloy nang walang sagabal patungo sa pangalawang libingan, sa likuran lamang ni Nina.
    
  "Saan mo ba itinatago ang mga diyamante mo, Diyos ko!" sigaw niya nang tumunog ang kampana ng simbahan sa nakakabaliw na paraan.
    
  "Alang-alang sa Diyos?" sabi ng isang tao sa itaas niya. "O alang-alang sa Mammon?"
    
  Ayaw tumingala ni Nina, ngunit ang malamig na dulo ng baril ng pistola ang nagtulak sa kanya na sumunod. Isang matangkad na batang monghe ang bumungad sa kanya, mukhang galit na galit. "Sa lahat ng gabing nilalapastangan ang isang puntod para maghanap ng kayamanan, ito ang napili mo? Kaawaan ka nawa ng Diyos sa iyong mala-demonyo at kasakiman, babae!"
    
  Siya ay pinapunta ng abbot habang ang punong monghe ay nakatuon sa pagliligtas ng mga kaluluwa at pagtatalaga ng evacuation.
    
  "Hindi, pakiusap! Kaya kong ipaliwanag ang lahat! Ang pangalan ko ay Dr. Nina Gould!" sigaw ni Nina, habang nakataas ang mga kamay bilang pagsuko, hindi alam na ang Beretta ni Sam, na nakasukbit sa kanyang sinturon, ay kitang-kita na. Umiling siya. Kinalabit ng daliri ng monghe ang gatilyo ng M16 na hawak niya, ngunit nanlaki ang mga mata nito at natigilan sa katawan nito. Doon niya naalala ang baril. "Makinig ka, makinig ka!" pagmamakaawa niya. "Maaari kong ipaliwanag."
    
  Ang pangalawang libingan ay lumubog sa maluwag at gumagalaw na buhangin na nabuo ng mabangis na agos ng malabong tubig ng lawa na papalapit sa ikatlong libingan, ngunit hindi ito namalayan ni Nina o ng monghe.
    
  "Wala kang ipinapaliwanag," bulalas niya, halatang hindi mapakali. "Tumahimik ka nga! Pag-iisipan ko!" Wala siyang ideya na nakatitig ito sa dibdib niya, kung saan nakahiwalay ang butones niyang damit, na nagpapakita ng tattoo na nakakabighani rin kay Sam.
    
  Hindi nangahas si Nina na hawakan ang pistolang dala niya, ngunit gustong-gusto niyang mahanap ang mga diyamante. Kailangan niya ng pang-aliw. "Mag-ingat ka, tubig!" sigaw niya, nagkunwaring takot at lumingon sa monghe para linlangin ito. Nang lumingon ito para tumingin, tumalon si Nina at mahinahong kinatok ang martilyo gamit ang dulo ng kanyang Beretta, na tumama sa bungo nito. Bumagsak ang monghe sa lupa nang may mahinang kalabog, at balisa niyang hinalughog ang mga buto ng kalansay, napunit pa ang tela ng satin, ngunit wala itong naging epekto.
    
  Humahagulgol siya sa pagkatalo, winawagayway ang lilang tela sa galit. Dahil sa galaw na iyon, naputol ang kanyang bungo mula sa kanyang gulugod na may nakakakilabot na bitak na pumihit sa kanyang bungo. Dalawang maliliit at hindi nagalaw na bato ang nahulog mula sa kanyang mata papunta sa tela.
    
  "Hindi pwede, susmaryosep!" masayang ungol ni Nina. "Hinayaan mong umabot sa puntong 'to lahat ng 'to sa isip mo, 'no?"
    
  Hinugasan ng tubig ang nanghihinang katawan ng batang monghe at kinuha ang kanyang assault rifle, kinaladkad ito papunta sa maputik na libingan sa ibaba, habang tinitipon ni Nina ang mga diyamante, ibinalik ang mga ito sa kanyang bungo, at binalot ang kanyang ulo ng isang lilang tela. Nang umagos ang tubig sa ikatlong libingan, isinilid niya ang premyo sa kanyang bag at isinabit ito pabalik sa kanyang likod.
    
  Isang mapanglaw na ungol ang narinig mula sa isang nalulunod na monghe ilang metro ang layo. Siya ay nakataob sa isang hugis-imbudong buhawi ng malabong tubig na dumadaloy pababa sa silong, ngunit ang rehas na bakal ay pumigil sa kanya na makadaan. Kaya't siya ay naiwan upang malunod, naipit sa isang pababang pagsipsip. Napilitang umalis si Nina. Malapit nang magbukang-liwayway, at binabaha na ng tubig ang buong sagradong isla, kasama ang mga kapus-palad na kaluluwa na nagtago doon.
    
  Tumalbog nang malakas ang kanyang bangka sa pader ng pangalawang tore. Kung hindi siya nagmadali, lumubog sana siya kasama ng lupa at nahiga nang patay sa ilalim ng malabong poot ng lawa, tulad ng ibang mga bangkay na nakatali sa sementeryo. Ngunit ang mga sigaw na paminsan-minsang lumalabas mula sa umaalog na tubig sa itaas ng silong ay nakaakit sa habag ni Nina.
    
  Babarilin ka sana niya. "Layuan mo siya," pagpupumilit ng babaeng tunay niyang kabit. "Kung tutulungan mo siya, ganoon din ang mangyayari sa iyo. Isa pa, malamang gusto ka lang niyang hawakan at sunggaban dahil sa paghampas mo sa kanya ng baton noon. Alam ko na ang gagawin ko. Karma."
    
  "Karma," bulong ni Nina, napagtanto ang isang bagay pagkatapos ng gabing iyon sa hot tub kasama si Sam. "Bruich, sinabi ko na sa iyo na sisirain ako ni Karma. Kailangan kong ayusin ito."
    
  Isinumpa niya ang sarili dahil sa kaniyang pamahiin, nagmadali siyang tinahak ang malakas na agos upang maabot ang nalulunod na lalaki. Kumakaway ang mga braso nito, nakalubog ang mukha habang sumusugod ang historyador palapit sa kaniya. Ang pangunahing problemang kinaharap ni Nina ay ang kaniyang maliit na pangangatawan. Hindi siya sapat ang bigat para iligtas ang isang matandang lalaki, at natumba siya nang mapatalon siya sa tubig pagkatapak niya sa umiikot na puyo ng tubig, kung saan mas dumami pa ang tubig sa lawa.
    
  "Kapit ka lang!" sigaw niya, sinusubukang kumapit sa isa sa mga bakal na rehas na nakaharang sa makikipot na bintana papunta sa silong. Malakas ang tubig, itinutulak siya sa ilalim ng tubig at pinupunit ang kanyang esophagus at baga nang walang pagtutol, ngunit ginawa niya ang lahat para hindi lumuwag ang kanyang pagkakahawak habang inaabot niya ang balikat ng monghe. "Hanapin mo ang kamay ko! Susubukan kitang hilahin palabas!" sigaw niya nang pumasok ang tubig sa kanyang bibig. "May utang na loob ako sa pusang iyon," walang partikular niyang sinabi habang nararamdaman niya ang kamay nito na nakayakap sa kanyang bisig, pinipisil ang kanyang ibabang braso.
    
  Buong lakas niya itong hinila pataas, kahit para lang makahinga nang malalim, ngunit ang pagod na katawan ni Nina ay nagsimulang mabigo. Muli siyang sumubok ngunit bigo, pinapanood ang mga dingding ng silong na nabibitak dahil sa bigat ng tubig, na malapit nang gumuho sa kanilang dalawa, na siyang dahilan ng kanilang hindi maiiwasang kamatayan.
    
  "Tara na!" sigaw niya, sa pagkakataong ito ay nagpasyang isandal ang kanyang bota sa pader at gamitin ang kanyang katawan bilang panghihikayat. Ang pagsisikap ay labis para sa pisikal na kakayahan ni Nina, at naramdaman niya ang pagkalinsad ng kanyang balikat nang ang bigat ng monghe, kasama ng pagkabigla, ay napunit ito mula sa rotator cuff nito. "Susmaryosep!" sigaw niya sa sakit bago siya nilamon ng baha ng putik at tubig.
    
  Tulad ng umaalon at likidong kabaliwan ng humahampas na alon sa karagatan, marahas na gumalaw ang katawan ni Nina at tumilapon sa ilalim ng gumuguhong pader, ngunit ramdam pa rin niya ang mahigpit na paghawak sa kanya ng kamay ng monghe. Nang muling tumama ang katawan niya sa pader, hinawakan ni Nina ang counter gamit ang kanyang mabuting kamay. "Itaas mo lang ang baba mo," pagmamakaawa ng kanyang boses. "Magkunwari ka na lang na napakalakas ng suntok na ito, dahil kung hindi, hindi mo na makikita ang Scotland."
    
  Kasabay ng huling dagundong, itinaas ni Nina ang sarili mula sa ibabaw ng tubig, nakawala sa puwersang nakahawak sa monghe, at sumugod ito pataas na parang boya. Sandali siyang nawalan ng malay, ngunit nang marinig niya ang boses ni Nina, dumilat ang kanyang mga mata. "Kasama kita?" sigaw niya. "Pakiusap, kumapit ka sa isang bagay, dahil hindi ko na kayang suportahan ang bigat mo! Malubha ang pinsala ng braso ko!"
    
  Sinunod niya ang hiniling ng babae, nanatili siyang nakatayo sa pamamagitan ng paghawak sa isa sa mga rehas ng katabing bintana. Pagod na pagod si Nina hanggang sa puntong mawalan siya ng malay, ngunit mayroon siyang mga diyamante, at gusto niyang hanapin si Sam. Gusto niyang makasama si Sam. Pinaparamdam nito sa kanya na ligtas siya, at ngayon ay kailangan niya iyon higit sa lahat.
    
  Inakay ang sugatang monghe, umakyat siya sa tuktok ng pader ng bakuran upang sundan ito patungo sa tukod kung saan naghihintay ang kanyang bangka. Hindi siya hinabol ng monghe, ngunit tumalon siya sa maliit na bangka at mabilis na nagsagwan patawid sa Lawa ng Tana. Habang lumilingon pabalik sa bawat ilang hakbang, tumakbo pabalik si Nina kay Sam, umaasang hindi ito nalunod kasama ng iba pang mga Vereta. Sa maputlang liwanag ng umaga, habang may mga panalangin laban sa mga mandaragit sa kanyang mga labi, naglayag si Nina palayo sa lumiit na isla, na ngayon ay wala nang iba pa kundi isang nag-iisang parola sa malayo.
    
    
  30
  Judas, Brutus at Cassius
    
    
  Samantala, habang sina Nina at Sam ay nahihirapan sa sarili nilang mga paghihirap, si Patrick Smith ay inatasang isaayos ang paghahatid ng Banal na Kabaong sa kanyang pinaglalagyan sa Bundok Yeha, malapit sa Axum. Inihanda niya ang mga dokumentong pipirmahan nina Colonel Yeaman at G. Carter para sa paghahatid sa punong-tanggapan ng MI6. Ang administrasyon ni G. Carter, bilang pinuno ng MI6, ang magsusumite ng mga dokumento sa korte ng Purdue upang isara ang kaso.
    
  Dumating si Joe Carter sa Axum Airport ilang oras bago nito upang makipagkita kay Colonel J. Yimenu at mga legal na kinatawan ng gobyerno ng Ethiopia. Sila ang mamamahala sa paghahatid, ngunit nag-aalala si Carter na makasama muli si David Perdue, dahil sa takot na baka subukang ibunyag ng bilyonaryong Scottish ang tunay na pagkakakilanlan ni Carter bilang si Joseph Karsten, isang miyembro sa unang antas ng malas na Order of the Black Sun.
    
  Habang nagmamaneho papunta sa kampo ng mga tolda sa paanan ng bundok, mabilis na lumipad ang isip ni Karsten. Si Perdue ay nagiging isang malaking sagabal hindi lamang sa kanya kundi pati na rin sa Black Sun sa kabuuan. Ang kanilang pagsagip sa Wizard upang ilubog ang planeta sa isang kakila-kilabot na hukay ng sakuna ay mabilis na nagpapatuloy. Ang kanilang plano ay mabibigo lamang kung ang dobleng buhay ni Karsten at ang organisasyon ay mabubunyag, at ang mga problemang ito ay iisa lamang ang nag-udyok: si David Perdue.
    
  "Nabalitaan mo na ba ang tungkol sa mga pagbaha sa Hilagang Europa na ngayon ay nananalasa sa Scandinavia?" tanong ni Koronel Yimena kay Karsten. "G. Carter, humihingi ako ng paumanhin sa abalang dulot ng mga pagkawala ng kuryente, ngunit karamihan sa Hilagang Aprika, pati na rin ang Saudi Arabia, Yemen, at maging ang Syria, ay dumaranas ng kadiliman."
    
  "Oo, narinig ko 'yan. Una sa lahat, tiyak na isa itong malaking pasanin sa ekonomiya," sabi ni Karsten, na mahusay na ginagampanan ang papel ng isang ignorante, habang siya ang arkitekto ng kasalukuyang pandaigdigang dilemma. "Sigurado ako na kung pagsasama-samahin nating lahat ang ating talino at reserbang pinansyal, maililigtas natin ang natitira sa ating mga bansa."
    
  Tutal, ito ang layunin ng Black Sun. Kapag ang mundo ay sinalanta ng mga natural na sakuna, pagkabigo ng industriya, at mga banta sa seguridad na humantong sa malawakang pagnanakaw at pagkawasak, ang organisasyon ay magiging sapat na para mapinsala upang pabagsakin ang lahat ng mga superpower. Gamit ang kanilang walang limitasyong mga mapagkukunan, mga bihasang propesyonal, at kolektibong kayamanan, magagawa ng Order na sakupin ang mundo sa ilalim ng isang bagong pasistang rehimen.
    
  "Hindi ko alam kung ano ang gagawin ng gobyerno kung ang kadilimang ito, at ngayon ang mga baha, ay magdudulot ng mas maraming pinsala, Mr. Carter. Hindi ko lang talaga alam," hinaing ni Yeeman dahil sa nakakalanta na tunog ng pagsakay. "Sa palagay ko ay may ilang uri ng hakbang pang-emerhensya ang UK?"
    
  "Kailangan nila," sagot ni Karsten, habang nakatingin nang may pag-asa kay Yimena, ang mga mata ay hindi nagpapakita ng paghamak sa mga itinuturing niyang nakabababa. "Tungkol naman sa militar, sa palagay ko ay gagamitin natin ang ating mga mapagkukunan sa abot ng ating makakaya laban sa kalooban ng Diyos." Nagkibit-balikat siya, na tila nakikiramay.
    
  "Totoo," sagot ni Yimenu. "Ito ang mga kilos ng Diyos; isang malupit at galit na Diyos. Sino ang nakakaalam, marahil ay nasa bingit na tayo ng pagkalipol."
    
  Pinilit ni Karsten na pigilan ang pagngiti, pakiramdam niya'y katulad ni Noe, na pinapanood ang mga inalisan ng ari-arian na dumarating ang kanilang kapalaran sa kamay ng isang diyos na hindi nila lubos na sinamba. Sinusubukang huwag magpadala sa sandaling iyon, sinabi niya, "Tiwala akong ang pinakamahuhusay sa atin ay makakaligtas sa apokalipsis na ito."
    
  "Ginoo, nakarating na po tayo," sabi ng drayber kay Koronel Yeaman. "Mukhang dumating na ang pangkat ni Purdue at naipasok na ang Sagradong Kahon."
    
  "Wala bang tao rito?" tili ni Col. Yimenu.
    
  "Opo, ginoo. Nakikita ko si Special Agent Smith na naghihintay sa atin sa tabi ng trak," pagkumpirma ng drayber.
    
  "Naku, magaling," buntong-hininga ni Koronel. "Ang lalaking ito ay umaayon sa okasyon. Binabati kita kay Special Agent Smith, si Mr. Carter. Palagi siyang nauuna nang isang hakbang, tinitiyak na nasusunod ang lahat ng utos."
    
  Napangiwi si Karsten sa papuri ni Yimenu Smith, at nagkunwaring ngumiti. "Ah, oo. Kaya ko nga iginiit na samahan ni Special Agent Smith si Mr. Perdue sa biyaheng ito. Alam kong siya lang ang taong para sa trabahong ito."
    
  Bumaba sila ng kotse at sinalubong si Patrick, na nagpaalam sa kanila na ang maagang pagdating ng grupo ng mga taga-Purdue ay dahil sa pagbabago ng panahon, na nagtulak sa kanila na dumaan sa alternatibong ruta.
    
  "Kakaiba para sa akin na wala ang Hercules mo sa Axum Airport," sabi ni Karsten, itinatago ang kanyang galit na ang kanyang itinalagang mamamatay-tao ay naiwang walang target sa kanyang itinalagang paliparan. "Saan ka lumapag?"
    
  Hindi nagustuhan ni Patrick ang tono ng kanyang nakatataas, ngunit dahil hindi niya alam ang tunay na pagkakakilanlan ng kanyang amo, wala siyang ideya kung bakit ganoon na lang kahigpit ang pag-uutos ng kagalang-galang na si Joe Carter sa mga walang kwentang bagay. "Sir, ibinaba kami ng piloto sa Dunsha at tumuloy sa isa pang runway para asikasuhin ang mga pagkukumpuni sa pinsalang natamo habang lumalapag."
    
  Walang pagtutol si Karsten dito. Parang lohikal lang ito, lalo na't kung isasaalang-alang na karamihan sa mga kalsada sa Ethiopia ay hindi maaasahan, lalo na't mahirap panatilihin noong mga tuyong baha na kamakailan lamang ay sumira sa mga bansa sa paligid ng Mediterranean. Buong puso niyang tinanggap ang tusong kasinungalingan ni Patrick kay Colonel Yimenu at iminungkahi na tumungo sila sa mga bundok upang matiyak na hindi papasok ang Purdue sa isang uri ng panloloko.
    
  Pagkatapos ay nakatanggap ng tawag si Col. Yimenu sa kanyang satellite phone at, nagpaalam, umalis, sinenyasan ang mga delegado ng MI6 na ipagpatuloy ang kanilang pag-inspeksyon sa pasilidad. Pagpasok sa loob, sina Patrick at Karsten, kasama ang dalawa sa mga tauhan ni Patrick, ay sinundan ang boses ni Perdue upang hanapin ang kanilang daan.
    
  "Dito po, ginoo. Dahil sa kabaitan ni G. Ajo Kira, nagawa nilang masiguro ang seguridad ng lugar upang matiyak na maibabalik ang Sagradong Kahon sa orihinal nitong lokasyon nang walang pangambang gumuho," ipinaalam ni Patrick sa kanyang nakatataas.
    
  "Alam ba ni Mr. Kira kung paano maiwasan ang mga avalanche?" tanong ni Karsten. May labis na pagmamaliit, dagdag niya, "Akala ko isa lamang siyang gabay."
    
  "Tama po, ginoo," paliwanag ni Patrick. "Pero isa rin siyang kwalipikadong civil engineer."
    
  Isang paliko-likong at makitid na pasilyo ang nagdala sa kanila pababa sa bulwagan kung saan unang nakilala ni Perdue ang mga lokal, bago nakawin ang Sagradong Kabaong, na napagkamalang Kaban ng Tipan.
    
  "Magandang gabi, mga ginoo," bati ni Karsten, ang kanyang boses ay umalingawngaw sa tainga ni Perdue na parang isang awit ng takot, pinupunit ang kanyang kaluluwa sa poot at kilabot. Paulit-ulit niyang ipinapaalala sa sarili na hindi na siya isang bilanggo, na siya ay nasa ligtas na piling ni Patrick Smith at ng kanyang mga tauhan.
    
  "Oh, hello," masayang bati ni Perdue, habang tinititigan si Karsten gamit ang malamig nitong asul na tingin. Pabiro niyang idiniin ang pangalan ng manloloko. "Nakakatuwa naman na makita ka... Mr. Carter, 'di ba?"
    
  Kumunot ang noo ni Patrick. Akala niya alam ni Perdue ang pangalan ng kanyang amo, pero dahil matalino siya, mabilis na napagtanto ni Patrick na may iba pang nangyayari sa pagitan nina Perdue at Carter.
    
  "Nakikita kong nagsimula ka nang wala kami," sabi ni Karsten.
    
  "Ipinaliwanag ko kay Mr. Carter kung bakit tayo maagang dumating," sabi ni Patrick Perdue. "Pero ngayon, ang kailangan na lang nating alalahanin ay ang maibalik ang relikyang ito para makauwi na tayong lahat, okay?"
    
  Sa kabila ng pagpapanatili ng palakaibigang tono, naramdaman ni Patrick ang paghigpit ng tensyon sa kanilang paligid na parang isang lubid sa kanyang leeg. Sinabi niya na ito ay isa lamang hindi kinakailangang pagsiklab ng emosyon, na dulot ng masamang lasa na iniwan ng pagnanakaw ng relikya sa bibig ng lahat. Napansin ni Karsten na maayos na naibalik ang Sagradong Kahon, at nang lumingon siya upang tumingin sa kanyang likuran, napagtanto niya na si Colonel J. Yimenu, sa kabutihang palad, ay hindi pa bumabalik.
    
  "Special Agent Smith, maaari ka bang sumama kay Mr. Purdue sa Sacred Box?" utos niya kay Patrick.
    
  "Bakit?" Kumunot ang noo ni Patrick.
    
  Agad na napagtanto ni Patrick ang katotohanan tungkol sa mga intensyon ng kanyang nakatataas. "Dahil sinabi ko na sa iyo, Smith!" galit na galit niyang sigaw, sabay bunot ng kanyang pistola. "Ibigay mo sa akin ang baril mo, Smith!"
    
  Natigilan si Perdue sa kanyang kinatatayuan, itinaas ang kanyang mga kamay bilang tanda ng pagsuko. Natigilan si Patrick, ngunit sinunod pa rin niya ang kanyang nakatataas. Hindi mapakali ang kanyang dalawang nasasakupan, ngunit agad ding kumalma, nagpasyang panatilihing nakasukbit ang kanilang mga armas at manatiling hindi gumagalaw.
    
  "Sa wakas ay naipakita mo na rin ang tunay mong kulay, Karsten?" pangungutya ni Perdue. Kumunot ang noo ni Patrick dahil sa pagkalito. "Alam mo, Paddy, ang lalaking ito na kilala mo bilang Joe Carter ay si Joseph Karsten, pinuno ng sangay ng Order of the Black Sun sa Austria."
    
  "Diyos ko," bulong ni Patrick. "Bakit hindi mo sinabi sa akin?"
    
  "Ayaw ka naming masangkot, Patrick, kaya hindi ka namin ipinaalam," paliwanag ni Perdue.
    
  "Magaling, David," angal ni Patrick. "Naiwasan ko sana ito."
    
  "Hindi, hindi mo magagawa 'yan!" sigaw ni Karsten, ang kaniyang matabang at pulang mukha ay nanginginig sa pangungutya. "May dahilan kung bakit ako ang pinuno ng British military intelligence at ikaw ay hindi, binata. Nagpaplano ako nang maaga at ginagawa ko ang aking takdang-aralin."
    
  "Naku?" natatawang sabi ni Perdue. "Tigilan mo na ang pagpapanggap na karapat-dapat ka sa mga Scots, Karsten."
    
  "Karsten?" tanong ni Patrick, habang nakakunot ang noo kay Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Order of the Black Sun, first degree, at isang traydor na hindi maihahambing ni Iscariote mismo."
    
  Itinutok ni Karsten ang kaniyang sandatang panserbisyo kay Purdue, nanginginig nang husto ang kaniyang kamay. "Dapat ay pinatay na kita sa bahay ng nanay mo, ikaw na sobrang pribilehiyong anay!" bulong niya sa kaniyang makapal at kulay abo na pisngi.
    
  "Pero masyado kang abala sa pagtakas para iligtas ang nanay mo, hindi ba, kasuklam-suklam na duwag," mahinahong sabi ni Perdue.
    
  "Manahimik ka, traydor! Ikaw si Renatus, pinuno ng Itim na Araw...!" sigaw niya.
    
  "Bilang default, hindi ayon sa kagustuhan," itinuwid ni Perdue para kay Patrick.
    
  "...at pinili mong isuko ang lahat ng kapangyarihang ito para sa halip ay gawing trabaho mo ang pagsira sa amin. Kami! Ang dakilang lahing Aryan, na inalagaan ng mga diyos, pinili upang mamuno sa mundo! Isa kang traydor!" sigaw ni Karsten.
    
  "Kaya, ano ang gagawin mo, Karsten?" tanong ni Perdue nang sikuhin ng baliw na Austriano si Patrick sa tagiliran. "Babarilin mo ba ako sa harap ng sarili mong mga ahente?"
    
  "Hindi, siyempre hindi," natatawang sabi ni Karsten. Mabilis siyang lumingon at pinaputukan ang bawat isa sa mga support staff ni Patrick sa MI6. "Walang magiging saksi. Dito na matatapos ang masamang hangaring ito, magpakailanman."
    
  Nakaramdam ng pagkahilo si Patrick. Ikinagalit niya ang makita ang kanyang mga tauhan na nakahandusay at patay sa sahig ng kuweba sa isang dayuhang lupain. Siya ang may pananagutan sa kanilang lahat! Dapat sana'y alam niya kung sino ang kalaban. Ngunit agad na napagtanto ni Patrick na ang mga taong nasa kanyang posisyon ay hindi kailanman makakaalam nang sigurado kung ano ang magiging kahihinatnan ng mga bagay-bagay. Ang tanging alam niya nang sigurado ay para na siyang patay.
    
  "Babalik si Yimenu sa lalong madaling panahon," anunsyo ni Karsten. "At babalik ako sa UK para angkinin ang iyong ari-arian. Tutal, sa pagkakataong ito, hindi ka na ipagpapalagay na patay."
    
  "Isa lang ang tandaan mo, Karsten," sagot ni Perdue, "marami kang mawawala. Hindi ko alam. May mga ari-arian ka rin naman."
    
  Kinalabit ni Karsten ang gatilyo ng kanyang baril. "Ano'ng pinagsasasabi mo?"
    
  Nagkibit-balikat si Perdue. Sa pagkakataong ito, nakalaya na siya mula sa anumang takot sa mga kahihinatnan ng kanyang sasabihin, dahil tinanggap na niya ang anumang kapalaran na naghihintay sa kanya. "Ikaw," nakangiting sabi ni Perdue, "may asawa at mga anak na babae. Hindi ba't nasa bahay na sila sa Salzkammergut sa, oh," awit ni Perdue, habang sumusulyap sa kanyang relo, "mga alas-kwatro?"
    
  Nanlaki ang mga mata ni Karsten, nanlaki ang kanyang mga butas ng ilong, at napasigaw siya nang malakas dahil sa matinding pagkadismaya. Sa kasamaang palad, hindi niya mabaril si Perdue, dahil kailangan itong magmukhang aksidente para mapawalang-sala si Karsten, para maniwala sa kanya si Yimena at ang mga lokal. Doon lamang maaaring gumanap si Karsten bilang biktima ng pangyayari para mailihis ang atensyon mula sa kanyang sarili.
    
  Medyo nagustuhan ni Perdue ang gulat at takot na tingin ni Karsten, ngunit naririnig niya ang malalim na paghinga ni Patrick sa tabi niya. Naawa siya sa kanyang matalik na kaibigan, si Sam, na muling nasa bingit ng kamatayan dahil sa koneksyon nito kay Perdue.
    
  "Kung may mangyari sa pamilya ko, ipapadala ko si Clive para bigyan ang kasintahan mo, ang babaeng 'yon na si Gould, ng pinakamasayang sandali sa buhay niya... bago pa niya makuha 'yon!" babala ni Karsten, habang nilalamon ang makakapal niyang labi, at ang mga mata ay nag-aalab sa poot at pagkatalo. "Tara na, Ajo."
    
    
  31
  Paglipad mula sa Vereta
    
    
  Nagtungo si Karsten sa labasan ng bundok, naiwan sina Perdue at Patrick na tulala. Sinundan ni Adjo si Karsten, ngunit huminto ito sa pasukan ng lagusan upang magpasya sa kapalaran ni Perdue.
    
  "Ano ba 'to!" ungol ni Patrick nang matapos ang koneksyon niya sa lahat ng mga traydor. "Ikaw? Bakit ikaw, Ajo? Paano? Iniligtas ka namin mula sa Itim na Araw, at ngayon ikaw na ang paborito nila?"
    
  "Huwag mong personalin ito, Smith-Efendi," babala ni Ajo, habang ang kanyang payat at maitim na kamay ay nakapatong sa ilalim ng isang susi na bato na kasinglaki ng palad. "Ikaw, Perdue Efendi, ay maaaring personalin ito. Dahil sa iyo, pinatay ang aking kapatid na si Donkor. Muntik na akong mapatay para tulungan kang nakawin ang relikyang ito, at pagkatapos?" galit na sigaw niya, habang kumakabog ang kanyang dibdib sa galit. "Pagkatapos ay iniwan mo akong parang patay bago ako dinukot at pinahirapan ng iyong mga kasabwat para malaman kung nasaan ka! Tiniis ko ang lahat ng ito para sa iyo, Efendi, habang masayang hinahabol mo ang iyong natagpuan sa Sagradong Kabaong na iyon! Mayroon kang lahat ng dahilan para personalin ang aking pagtataksil, at umaasa ako na ngayong gabi ay unti-unti kang mamamatay sa ilalim ng isang mabigat na bato." Tumingin siya sa paligid ng selda. "Ito ang lugar kung saan ako isinumpa na makipagkita sa iyo, at ito ang lugar kung saan isinumpa kitang ilibing."
    
  "Naku, alam mo naman kung paano makipagkaibigan, David," bulong ni Patrick sa tabi niya.
    
  "Ikaw ang gumawa nitong patibong para sa kanya, hindi ba?" hula ni Perdue, at tumango si Ajo, kinumpirma ang kanyang mga kinatatakutan.
    
  Sa labas, narinig nila si Karsten na sumisigaw sa koronel. Dapat tumakas ang mga tauhan ni Yimen. Ito ang hudyat ni Ajo, at pinindot niya ang dial sa ilalim ng kanyang kamay, na nagdulot ng isang kakila-kilabot na dagundong sa bato sa itaas nila. Ang mga batong pansuporta na maingat na itinayo ni Ajo noong mga araw bago ang pulong sa Edinburgh ay gumuho. Naglaho siya sa loob ng tunel, tumatakbo lampas sa mga bitak na pader ng koridor. Natisod siya sa hangin ng gabi, natatakpan na ng mga kalat at alikabok mula sa pagguho.
    
  "Nasa loob pa rin sila!" sigaw niya. "Madudurog ang ibang tao! Kailangan mo silang tulungan!" Hinawakan ni Ajo ang koronel sa damit, nagkunwaring desperadong hinihikayat siya. Ngunit ang koronel... itinulak siya ni Yimenu palayo, at itinumba siya sa lupa. "Ang bansa ko ay nasa ilalim ng tubig, nagbabanta sa buhay ng aking mga anak, at nagiging mas mapanira habang nag-uusap tayo, at pinapanatili ninyo ako rito dahil sa isang pagguho?" saway ni Yimenu kina Ajo at Karsten, biglang nawala ang kanyang diplomasya.
    
  "Naiintindihan ko po, ginoo," tuyong sabi ni Karsten. "Ituring na natin sa ngayon ang kapus-palad na pangyayaring ito bilang katapusan ng kapahamakan ni Relic. Tutal, gaya ng sabi mo, kailangan mong alagaan ang mga bata. Lubos kong naiintindihan ang pangangailangang iligtas ang iyong pamilya."
    
  Sa mga salitang ito, pinagmasdan nina Karsten at Adjo ang koronel. Umalis si Yimenu at ang kanyang drayber patungo sa matingkad na bukang-liwayway sa abot-tanaw. Malapit na ang oras para maibalik ang Sagradong Kahon. Di-magtatagal, magiging masigla ang mga lokal na manggagawa sa konstruksyon, inaabangan, ayon sa kanilang inaakala, ang pagdating ni Perdue, at pinaplanong bugbugin nang husto ang kontrabidang may uban na nagnakaw ng kayamanan ng kanilang bansa.
    
  "Pumunta ka at tingnan mo kung tama ang pagbagsak nila, Ajo," utos ni Karsten. "Bilisan mo, kailangan na nating umalis."
    
  Nagmadali si Ajo Kira papunta sa dating pasukan ng Bundok Yeha upang matiyak na tuluyan at tuluyan na itong gumuho. Hindi niya nakitang sumunod si Karsten sa kanyang mga yapak, at sa kasamaang palad, ang pagyuko upang suriin ang tagumpay ng kanyang trabaho ay ikinamatay niya. Itinaas ni Karsten ang isa sa mga mabibigat na bato sa kanyang ulo at ibinagsak ito sa likod ng ulo ni Ajo, na agad na nadurog nito.
    
  "Walang mga saksi," bulong ni Karsten, habang pinupunasan ang kanyang mga kamay at patungo sa trak ni Purdue. Sa likuran niya, natatakpan ng katawan ni Adjo Kira ang maluwag na bato at mga durog na bato sa harap ng gumuhong pasukan. Dahil ang kanyang durog na bungo ay nag-iiwan ng nakakakilabot na marka sa buhanginan ng disyerto, walang duda na magmumukha siyang isa pang biktima ng pagbagsak ng bato. Lumingon si Karsten sakay ng trak militar na 'Two and a Half' ni Purdue, at mabilis na bumalik sa kanyang tahanan sa Austria bago pa siya mahuli ng tumataas na tubig ng Ethiopia.
    
  Sa timog pa, sina Nina at Sam ay hindi gaanong pinalad. Ang buong rehiyon sa paligid ng Lawa ng Tana ay nasa ilalim ng tubig. Galit na galit ang mga tao, nataranta hindi lamang dahil sa pagbaha kundi pati na rin dahil sa hindi maipaliwanag na katangian ng tubig. Umaagos ang mga ilog at balon nang walang anumang pinagmumulan ng kuryente. Walang ulan, ngunit may mga bukal na bumubulwak mula sa kung saan mula sa mga tuyong ilog.
    
  Ang mga lungsod sa buong mundo ay dumanas ng pagkawala ng kuryente, lindol, at baha, na sumira sa mahahalagang gusali. Ang punong-tanggapan ng UN, ang Pentagon, ang World Court sa The Hague, at maraming iba pang institusyon na responsable para sa kaayusan at pag-unlad ay nawasak. Sa ngayon, nangangamba sila na baka masira ang paliparan sa Dansha, ngunit umaasa si Sam, dahil sapat ang layo ng komunidad kaya hindi direktang maaapektuhan ang Lawa ng Tana. Sapat din ang layo nito sa loob ng bansa kaya matatagalan pa bago ito marating ng karagatan.
    
  Sa madilim na ulap ng madaling araw, nakita ni Sam ang pagkawasak ng gabi sa lahat ng nakakatakot na realidad nito. Kinunan niya ng video ang mga labi ng trahedya nang madalas hangga't maaari, maingat na tinitipid ang baterya ng kanyang compact video camera, habang sabik na hinihintay ang pagbabalik ni Nina. Sa di kalayuan, paulit-ulit niyang naririnig ang kakaibang ugong na hindi niya matukoy ngunit inisip niya na ito ay isang uri ng halusinasyon sa pandinig. Mahigit dalawampu't apat na oras siyang hindi nakatulog at ramdam na ramdam niya ang epekto ng pagkapagod, ngunit kinailangan niyang manatiling gising para matagpuan siya ni Nina. Bukod pa rito, nagtatrabaho siya nang husto, at utang na loob niya rito na naroon siya kapag, hindi kung, babalik ito. Tinalikuran niya ang mga negatibong kaisipan na bumabagabag sa kanya tungkol sa kaligtasan ni Nina sa isang lawa na puno ng mga taksil na nilalang.
    
  Sa pamamagitan ng kanyang lente, nakiramay siya sa mga mamamayan ng Ethiopia, na ngayon ay napipilitang iwan ang kanilang mga tahanan at ang kanilang buhay upang mabuhay. Ang ilan ay umiiyak nang mapait mula sa mga bubong ng kanilang mga tahanan, ang iba naman ay tinatalian ang kanilang mga sugat. Paminsan-minsan, nakakasalubong ni Sam ang mga lumulutang na katawan.
    
  "Hesus Kristo," bulong niya, "ito na talaga ang katapusan ng mundo."
    
  Kinuhanan niya ng litrato ang malawak na kalawakan ng tubig na tila walang katapusang umaabot sa harap ng kanyang mga mata. Habang kinulayan ng silangang kalangitan ang abot-tanaw ng kulay rosas at dilaw, hindi niya maiwasang mapansin ang kagandahan ng likurang bahagi kung saan itinanghal ang kakila-kilabot na dulang ito. Sandali nang tumigil ang makinis na tubig sa pag-alon at pagpuno sa lawa, na nagpapaganda sa tanawin; ang mga ibon ay namumuhay sa likidong salamin. Marami pa rin ang nasa kanilang tangke, nangingisda ng pagkain o lumalangoy lamang. Ngunit sa kanila, isa lamang maliit na bangka ang gumagalaw-talagang gumagalaw. Tila ito lamang ang sasakyang-dagat na patungo sa kung saan, para sa libangan ng mga manonood sa iba pang mga bangka.
    
  "Nina," nakangiting sabi ni Sam. "Alam ko namang ikaw 'yan, baby!"
    
  Mabilis niyang sinuyod ang mabilis na pag-usad ng bangka, naririnig ang nakakainis na alulong ng isang hindi kilalang tunog, ngunit nang mag-adjust ang lente para sa mas maayos na paningin, nawala ang ngiti ni Sam. "Diyos ko, Nina, anong ginawa mo?"
    
  Sumunod ang limang bangkang kasingbilis ng pagmamadali, ngunit bumagal lamang dahil sa pag-angat ni Nina. Nagsalita na ang kanyang ekspresyon. Nabahiran ng takot at sakit ang kanyang magandang mukha habang nagsasagwan siya palayo sa mga humahabol na monghe. Tumalon si Sam mula sa kanyang kinauupuan sa munisipyo at natuklasan ang pinagmumulan ng kakaibang tunog na gumugulo sa kanya.
    
  Lumipad ang mga helikopter ng militar mula sa hilaga upang sunduin ang mga sibilyan at dalhin sila sa tuyong lupa sa timog-silangan. Nagbilang si Sam ng humigit-kumulang pitong helikopter, na paminsan-minsang lumalapag upang sunduin ang mga tao mula sa kanilang mga pansamantalang kulungan. Ang isa, isang CH-47F Chinook, ay nakatayo ilang bloke ang layo habang tinitipon ng piloto ang ilang tao para sa paglipad.
    
  Halos marating na ni Nina ang labas ng lungsod, maputla at basa ang mukha dahil sa pagod at mga sugat. Nauna nang tumawid si Sam sa mahirap na tubig para maabot siya bago pa man makarating ang mga mongheng sumusunod sa kanya. Bumagal siya nang husto dahil nagsimulang manlambot ang kanyang braso. Ginamit ni Sam ang kanyang mga braso nang buong lakas para itulak ang sarili, nilampasan ang mga lubak, matutulis na bagay, at iba pang balakid sa ilalim ng tubig na hindi niya makita.
    
  "Nina!" sigaw niya.
    
  "Tulungan mo ako, Sam! Nabali ang balikat ko!" ungol niya. "Wala nang natitira sa akin. P-pakiusap,..." nauutal niyang sabi. Nang marating niya si Sam, kinarga siya nito at, lumingon, dumulas papasok sa isang grupo ng mga gusali sa timog ng munisipyo upang maghanap ng mapagtataguan. Sa likuran nila, sumigaw ang mga monghe para tulungan silang mahuli ang mga magnanakaw.
    
  "Naku, nasa malalim na sitwasyon tayo ngayon," paos niyang sabi. "Kaya mo pa bang tumakbo, Nina?"
    
  Kumurap ang maitim niyang mga mata at napaungol siya, habang nakahawak sa kanyang kamay. "Kung maisasaksak mo lang ito pabalik, magsusumikap talaga ako."
    
  Sa lahat ng mga taon ng kanyang fieldwork, paggawa ng pelikula, at pag-uulat sa mga lugar ng digmaan, natuto si Sam ng mahahalagang kasanayan mula sa mga EMT na kanyang nakatrabaho. "Hindi ako magsisinungaling, mahal ko," babala niya. "Ang sakit talaga nito."
    
  Habang naglalakad ang mga kusang-loob na mamamayan sa makikipot na eskinita upang hanapin sina Nina at Sam, napilitan silang manahimik habang isinasagawa ang pagpapalit ng balikat ni Nina. Iniabot ni Sam sa kanya ang kanyang bag upang makagat niya ang strap, at habang sumisigaw ang mga humahabol sa kanila sa tubig sa ibaba, tinapakan ni Sam ang kanyang dibdib gamit ang isang paa, hawak ang kanyang nanginginig na kamay sa dalawa.
    
  "Handa ka na ba?" bulong niya, ngunit pumikit lamang si Nina at tumango. Mahigpit na hinila ni Sam ang braso niya, dahan-dahang inilayo ito sa katawan niya. Napasigaw si Nina sa sakit sa ilalim ng trapal, habang umaagos ang mga luha mula sa ilalim ng kanyang mga talukap-mata.
    
  "Naririnig ko sila!" bulalas ng isang tao sa kanilang katutubong wika. Hindi kailangang malaman nina Sam at Nina ang wika para maintindihan ang sinabi, at dahan-dahan niyang inikot ang braso ng babae hanggang sa tumama ito sa kanyang rotator cuff bago humina. Ang mahinang sigaw ni Nina ay hindi sapat ang lakas para marinig ng mga monghe na naghahanap sa kanila, ngunit dalawang lalaki ang umaakyat na sa hagdan na nakausli sa tubig para hanapin sila.
    
  Isa sa kanila ay armado ng maikling sibat at diretsong sumugod patungo sa mahinang katawan ni Nina, itinutok ang sandata sa dibdib nito, ngunit naharang ni Sam ang patpat. Sinuntok niya ito nang diretso sa mukha, pansamantalang nawalan ito ng malay, habang ang isa pang umaatake ay tumalon mula sa bintana. Inihampas ni Sam ang sibat na parang isang bayani ng baseball, nabasag ang pisngi ng lalaki sa pagtama. Natauhan ang lalaking tinamaan niya. Inagaw niya ang sibat kay Sam at tinamaan ito sa tagiliran.
    
  "Sam!" sigaw ni Nina. "Itaas ang baba!" Sinubukan niyang tumayo, ngunit masyadong nanghihina, kaya't inihagis niya ang kanyang Beretta sa kanya. Dinampot ng mamamahayag ang baril at, sa isang galaw lamang, inilubog ang ulo ng salarin, na tumama sa likod ng leeg nito.
    
  "Siguro narinig nila ang putok," sabi niya sa kanya, habang idinidiin ang kanyang saksak. Isang kaguluhan ang sumiklab sa mga binahang kalye, sa gitna ng nakabibinging paglipad ng mga helikopter ng militar. Sumilip si Sam mula sa kanyang kinauupuan sa burol at nakitang nakatayo pa rin ang helikopter.
    
  "Nina, kaya mo bang maglakad?" tanong niya ulit.
    
  Nahihirapan siyang bumangon. "Kaya ko nang maglakad. Ano ang plano?"
    
  "Kung pagbabasehan ang kahihiyan mo, sa palagay ko ay nagawa mong makuha ang mga diyamante ni Haring Solomon?"
    
  "Oo, sa bungo sa backpack ko," sagot niya.
    
  Walang oras si Sam para magtanong tungkol sa pagbanggit sa bungo, ngunit natuwa siya na nanalo ito ng premyo. Lumipat sila sa katabing gusali at hinintay ang piloto na bumalik sa Chinook bago tahimik na umindak papunta sa kanya habang nakaupo ang mga nailigtas na lalaki. Sa kanilang pagsubaybay, hindi bababa sa labinlimang monghe mula sa isla at anim na lalaki mula sa Vetera ang humabol sa kanila sa magulong tubig. Habang naghahanda ang co-pilot na isara ang pinto, idiniin ni Sam ang bariles ng kanyang pistola sa kanyang sentido.
    
  "Ayokong gawin ito, kaibigan ko, pero kailangan nating pumunta sa hilaga, at kailangan natin itong gawin ngayon na!" natatawang sabi ni Sam, hinawakan ang kamay ni Nina at pinanatili ito sa likuran niya.
    
  "Hindi! Hindi mo magagawa ito!" mariing protesta ng co-pilot. Papalapit nang papalapit ang sigaw ng mga galit na monghe. "Naiiwan kayo!"
    
  Hindi hinayaan ni Sam na may makahadlang sa kanila sa pagsakay sa helikopter, at kailangan niyang patunayan na seryoso siya. Sumulyap si Nina sa galit na mga tao na naghahagis ng bato sa kanila habang papalapit sila. Isang bato ang tumama sa sentido ni Nina, ngunit hindi siya natumba.
    
  "Hesus!" sigaw niya, nakita ang dugo sa mga daliri niya kung saan niya hinawakan ang ulo niya. "Bato kayo ng mga babae sa bawat pagkakataon, mga primitibo kayong lahat..."
    
  Pinatahimik siya ng putok ng baril. Binaril ni Sam ang co-pilot sa binti, na ikinatakot ng mga pasahero. Tinutok niya ang mga monghe, na nagpahinto sa kanilang paglalakad. Hindi makita ni Nina ang monghe na iniligtas niya sa kanila, ngunit habang hinahanap niya ang mukha nito, hinawakan siya ni Sam at hinila papasok sa helicopter, puno ng takot na takot na mga pasahero. Ang co-pilot ay nakahiga sa sahig sa tabi niya at tinanggal niya ang seat belt nito para bendahan ang binti nito. Sa cockpit, hawak ni Sam ang kanyang pistola, inutos niya sa piloto, at inutusan itong tumungo pahilaga patungong Dansha, sa lugar na pagtatagpuan.
    
    
  32
  Paglipad mula sa Axum
    
    
  Sa paanan ng Bundok Yeha, nagtipon ang ilang lokal, takot na takot sa nakitang patay na gabay na Ehipsiyo, na kilala nilang lahat mula sa mga lugar ng paghuhukay. Isa pang nakakagulat na pangyayari para sa kanila ay ang isang napakalaking pagguho ng bato na nagtakip sa loob ng bundok. Dahil hindi sigurado kung ano ang gagawin, ang grupo ng mga naghuhukay, mga katulong sa arkeolohiya, at mga mapaghiganting lokal ay nag-imbestiga sa hindi inaasahang pangyayari, nagbulungan sa isa't isa upang subukang alamin kung ano nga ba ang nangyari.
    
  "Malalalim ang bakas ng mga gulong dito, kaya may mabigat na trak dito," mungkahi ng isang trabahador, habang itinuturo ang mga marka sa lupa. "May dalawa, marahil tatlong sasakyan dito."
    
  "Baka dahil lang 'yan sa Land Rover na ginagamit ni Dr. Hessian kada ilang araw," mungkahi ng isa pa.
    
  "Hindi, naroon lang, doon mismo sa iniwan niya bago siya pumunta sa Mekele kahapon para kumuha ng mga bagong kagamitan," tugon ng unang manggagawa, habang itinuturo ang Land Rover ng bumibisitang arkeologo, na nakaparada sa ilalim ng bubong na canvas ng isang tolda ilang metro ang layo.
    
  "Kung gayon, paano natin malalaman kung naibalik na ang kahon? Si Ajo Kira iyon. Patay na. Pinatay siya ni Perdue at kinuha ang kahon!" sigaw ng isang lalaki. "Kaya nga nila sinira ang kamera!"
    
  Ang kaniyang agresibong hinuha ay nagdulot ng matinding kaguluhan sa mga lokal sa mga kalapit na nayon at sa mga tolda malapit sa lugar ng paghuhukay. Sinubukan ng ilan sa mga lalaki na mangatwiran, ngunit karamihan ay naghangad lamang ng purong paghihiganti.
    
  "Narinig mo ba 'yon?" tanong ni Perdue kay Patrick kung saan sila lumabas mula sa silangang dalisdis ng bundok. "Tinatangka nilang balatan tayo nang buhay, matandang lalaki. Kaya mo bang tumakbo gamit ang paa mo?"
    
  "Naku," napangiwi si Patrick. "Nabali ang bukung-bukong ko. Tingnan mo."
    
  Ang pagguho na dulot ni Ajo ay hindi ikinamatay ng dalawang lalaki dahil naalala ni Perdue ang isang mahalagang katangian ng lahat ng disenyo ni Ajo-isang labasan ng mailbox na nakatago sa ilalim ng isang huwad na pader. Mabuti na lang at ikinuwento ng Ehipsyo kay Perdue ang tungkol sa mga sinaunang pamamaraan ng paggawa ng mga bitag sa Ehipto, lalo na sa loob ng mga sinaunang libingan at piramide. Ganito nakatakas sina Perdue, Ajo, at ang kapatid ni Ajo na si Donkor dala ang Sagradong Kahon.
    
  Puno ng mga gasgas, gusot, at alikabok, maingat na gumapang sina Perdue at Patrick sa likod ng ilang malalaking bato sa paanan ng bundok upang hindi mapansin. Nanginig si Patrick nang maramdaman ang matinding kirot sa kanyang kanang bukung-bukong sa bawat paggalaw niya.
    
  "Pwede... p-pwede ba tayong magpahinga sandali?" tanong niya kay Purdue. Tumingin sa kanya ang mananaliksik na may uban.
    
  "Tingnan mo, pare, alam kong napakasakit nito, pero kung hindi tayo magmadali, mahahanap nila tayo. Hindi ko na kailangang sabihin sa iyo kung anong klaseng mga sandata ang hawak ng mga lalaking iyon, 'di ba? Pala, patpat, martilyo..." paalala ni Perdue sa kanyang kasama.
    
  "Alam ko. Masyadong malayo itong Landy para sa akin. Mahuhuli nila ako bago pa man ako makahakbang," pag-amin niya. "Ang sama ng paa ko. Sige, kunin mo ang atensyon nila, o lumabas ka at humingi ng tulong."
    
  "Kalokohan," sagot ni Perdue. "Titipunin natin ang Landy na 'yan at aalisin natin dito."
    
  "Paano mo naman nasabing gagawin natin 'yan?" Napabuntong-hininga si Patrick.
    
  Itinuro ni Perdue ang ilang kagamitan sa paghuhukay sa malapit at ngumiti. Sinundan ni Patrick ang tingin niya. Tatawa sana siya kasama si Perdue kung hindi lang nakasalalay ang buhay niya sa resulta.
    
  "Hinding-hindi, David. Hindi! Baliw ka ba?" malakas na bulong niya, sabay hampas sa braso ni Perdue.
    
  "May naiisip ka bang mas magandang wheelchair dito sa graba?" Nakangiting sabi ni Perdue. "Maghanda ka. Pagbalik ko, pupunta tayo sa Landy."
    
  "At sa palagay ko ay magkakaroon ka ng oras para ikonekta iyon?" tanong ni Patrick.
    
  Inilabas ni Purdue ang kaniyang maliit at mapagkakatiwalaang tablet, na nagsisilbing ilang gadget na magkakasama.
    
  "Naku, ikaw na kakaunti ang pananampalataya," ngiti niya kay Patrick.
    
  Karaniwang ginagamit ng Purdue ang mga infrared at radar function nito o ginagamit ito bilang isang aparato sa komunikasyon. Gayunpaman, patuloy niyang pinapabuti ang aparato, nagdaragdag ng mga bagong imbensyon at pinipino ang teknolohiya nito. Ipinakita niya kay Patrick ang isang maliit na buton sa gilid ng aparato. "Electrical surge. Mayroon tayong psychic, Paddy."
    
  "Anong ginagawa niya?" Kumunot ang noo ni Patrick, paminsan-minsang lumilipad ang mga mata niya lampas sa Purdue para manatiling alerto.
    
  "Ito ang magpapaandar sa mga makina," sabi ni Perdue. Bago pa makapag-isip si Patrick ng kaniyang isasagot, tumalon si Perdue at sumugod patungo sa kamalig ng mga kagamitan. Patago siyang gumalaw, inihilig ang kaniyang matipunong katawan paharap para hindi makita.
    
  "Sa ngayon ayos lang, baliw kang bata," bulong ni Patrick habang pinapanood si Perdue na dalhin ang kotse. "Pero alam mo namang magdudulot ito ng kaguluhan, 'di ba?"
    
  Inihanda ang sarili para sa paparating na habulan, huminga nang malalim si Perdue at sinuri kung gaano kalayo ang mga tao sa kanya at kay Patrick. "Tara na," sabi niya, at pinindot ang buton para paandarin ang Land Rover. Walang mga indikasyon dito maliban sa mga nasa dashboard, ngunit naririnig ng ilang tao malapit sa bukana ng bundok ang pag-idle ng makina. Napagpasyahan ni Perdue na gamitin ang kanilang panandaliang pagkalito para sa kanyang kalamangan, at sumugod siya papunta kay Patrick dala ang umuugong na sasakyan.
    
  "Tumalon! Bilisan mo!" sigaw niya kay Patrick nang malapit na itong makalapit sa kanya. Sinugod ng ahente ng MI6 ang kotse, muntik na itong matumba sa bilis niya, ngunit napanatili ito ng adrenaline ni Purdue sa kanyang pwesto.
    
  "Ayan na sila! Patayin ang mga walanghiya!" sigaw ng lalaki, sabay turo sa dalawang lalaking tumatakbo papunta sa Land Rover dala ang kotse.
    
  "Diyos ko, sana puno na ang tangke niya!" sigaw ni Patrick, sabay itinulak ang isang lumaylay na metal na balde papunta sa pinto ng pasahero ng isang 4x4. "Ang gulugod ko! Ang buto-buto ko, Purdue. Diyos ko, papatayin mo ako rito!" ang tanging narinig ng karamihan habang sumusugod sila patungo sa mga tumatakas na lalaki.
    
  Nang marating nila ang pinto ng pasahero, binasag ni Perdue ang bintana gamit ang bato at binuksan ang pinto. Nagpumilit si Patrick na lumabas ng kotse, ngunit hinikayat siya ng paparating na mga baliw na gamitin ang kanyang reserbang lakas, at inihagis niya ang sarili sa kotse. Umalis sila, pinaikot ang mga gulong, at binato ang sinumang nasa karamihan na masyadong lumapit. Pagkatapos ay tuluyang inilapag ni Perdue ang kanyang paa at nagsara ng ilang distansya sa pagitan nila at ng grupo ng mga uhaw sa dugong lokal.
    
  "Gaano katagal tayo bago makarating sa Dunsha?" tanong ni Perdue kay Patrick.
    
  "Mga tatlong oras bago tayo dapat magkita doon nina Sam at Nina," sabi ni Patrick sa kanya. Sinulyapan niya ang gauge ng gasolina. "Diyos ko! Hindi tayo aabot ng 200 kilometro nito."
    
  "Ayos lang kami basta't nakakalayo kami sa bahay-pukyutan ni Satanas na nasa tabi lang namin," sabi ni Perdue, habang sumusulyap pa rin sa rearview mirror. "Kailangan naming kontakin si Sam at alamin kung nasaan sila. Siguro puwede nilang ilapit ang Hercules para sunduin kami. Diyos ko, sana buhay pa sila."
    
  Napaungol si Patrick tuwing nababalot ng lubak ang Land Rover o umuurong kapag nagpapalit ng gear. Masakit na ang kanyang bukung-bukong, pero buhay siya, at iyon lang ang mahalaga.
    
  "Alam mo na pala ang tungkol kay Carter noon pa. Bakit hindi mo sinabi sa akin?" tanong ni Patrick.
    
  "Sabi ko naman sa'yo, ayaw ka naming maging kasabwat. Kung hindi mo alam, hindi ka sana kasali."
    
  "At itong negosyo kasama ang pamilya niya? May pinadala ka rin bang mag-aalaga sa kanila?" tanong ni Patrick.
    
  "Diyos ko, Patrick! Hindi ako terorista. Nagloloko lang ako," pagtiyak ni Perdue sa kanya. "Kailangan kong kaluskubin ang hawla niya, at salamat sa pananaliksik ni Sam at sa nunal sa opisina ni Carsten... Carter, nakatanggap kami ng impormasyon na ang kanyang asawa at mga anak na babae ay papunta na sa kanyang tahanan sa Austria."
    
  "Hindi ako makapaniwala," sagot ni Patrick. "Dapat kayong mag-sign up ni Sam bilang mga ahente ng Kamahalan, naiintindihan mo? Baliw kayo, pabaya, at masekreto na halos isterya na. At hindi nalalayo si Dr. Gould."
    
  "Sige, salamat, Patrick," nakangiting sabi ni Perdue. "Pero gusto namin ang aming kalayaan na, alam mo na, gawin nang tahimik ang aming maruruming gawain."
    
  "Hinding-hindi," buntong-hininga ni Patrick. "Sino ang ginagamit ni Sam bilang nunal?"
    
  "Hindi ko alam," sagot ni Perdue.
    
  "David, sino ba 'yang nunal na 'yan? Hindi ko sasampalin 'yan, maniwala ka," singhal ni Patrick.
    
  "Hindi, hindi ko talaga alam," giit ni Perdue. "Nilapitan niya agad si Sam nang matuklasan niya ang pabaya ni Sam na pag-hack sa mga personal na file ni Karsten. Sa halip na i-frame siya, inalok niya kaming makuha ang impormasyong kailangan namin sa kondisyon na ilalahad ni Sam kung sino talaga si Karsten."
    
  Binaligtad ni Patrick ang impormasyon sa kanyang isipan. May katuturan naman, pero pagkatapos ng misyong ito, hindi na siya sigurado kung sino ang mapagkakatiwalaan niya. "Ibinigay ba sa iyo ni 'The Mole' ang personal na impormasyon ni Karsten, kasama na ang lokasyon ng kanyang ari-arian at iba pa?"
    
  "Batay lang talaga sa tipo ng dugo niya," nakangiting sabi ni Perdue.
    
  "Paano naman plano ni Sam na ibunyag si Karsten? Maaari niyang legal na pag-aari ang ari-arian, at sigurado akong alam ng pinuno ng military intelligence kung paano pagtakpan ang burukratikong proseso," mungkahi ni Patrick.
    
  "Ah, totoo iyan," sang-ayon ni Perdue. "Pero mali ang mga ahas na pinili niya para paglaruan sina Sam, Nina, at ako. Hinack ni Sam at ng nunal niya ang mga server communication system na ginagamit ni Karsten para sa sarili niyang kapakanan. Habang nag-uusap tayo, ang alchemist na responsable sa mga pagpatay sa diyamante at mga pandaigdigang sakuna ay papunta na sa mansyon ni Karsten sa Salzkammergut."
    
  "Para saan?" tanong ni Patrick.
    
  "Ibinalita ni Karsten na mayroon siyang diyamante na ibinebenta," kibit-balikat ni Perdue. "Isang napakabihirang prime stone na tinatawag na Sudanese Eye. Tulad ng mga prime stone ng Celeste at Pharaoh, ang Sudanese Eye ay maaaring makipag-ugnayan sa alinman sa mas maliliit na diyamante na ginawa ni Haring Solomon pagkatapos makumpleto ang kanyang Templo. Kailangan ang mga prime number upang mapalaya ang bawat salot na nakagapos ng Pitumpu't Dalawa ni Haring Solomon."
    
  "Kamangha-mangha. At ngayon, ang nararanasan natin dito ay nagtutulak sa atin na muling isaalang-alang ang ating pangungutya," sabi ni Patrick. "Kung walang mga prime number, hindi maisasagawa ng Magician ang kanyang mala-demonyong alchemy?"
    
  Tumango si Perdue. "Ipinaalam sa amin ng aming mga kaibigang Ehipsiyo sa Dragon Watchers na, ayon sa kanilang mga balumbon, itinalaga ng mga salamangkero ni Haring Solomon ang bawat bato sa isang partikular na bagay sa kalangitan," paglalahad niya. "Siyempre, ang teksto, na nauna pa sa mga pamilyar na banal na kasulatan, ay nagsasabing mayroong dalawang daang mga nahulog na anghel, at pitumpu't dalawa sa kanila ang tinawag ni Solomon. Dito pumapasok ang mga mapa ng bituin na nauugnay sa bawat diyamante."
    
  "May matang Sudanese ba si Karsten?" tanong ni Patrick.
    
  "Hindi, nasa akin na. Isa ito sa dalawang diyamante na nakuha ng mga broker ko, ayon sa pagkakabanggit, mula sa isang Hungarian baroness na nasa bingit ng pagkabangkarote at isang Italyanong biyudo na naghahangad na magsimula ng bagong buhay malayo sa kanyang mga kamag-anak na mafia. Maniniwala ka ba? Mayroon akong dalawa sa tatlong prime number. Ang isa pa, ang Celeste, ay nasa pag-aari ng Wizard."
    
  "At ipinagbili ni Karsten ang mga iyon?" Kumunot ang noo ni Patrick, sinusubukang intindihin ang lahat.
    
  "Ginawa ito ni Sam gamit ang personal na email ni Karsten," paliwanag ni Perdue. "Walang ideya si Karsten na ang Salamangkero, si Mr. Raya, ay darating para bumili ng susunod niyang de-kalidad na diyamante mula sa kanya."
    
  "Aba, mabuti naman!" nakangiting sabi ni Patrick habang pumapalakpak. "Hangga't maihahatid natin ang mga natitirang diyamante kina Master Penekal at Ofar, wala nang ibang sorpresang maibibigay si Raya. Dalangin ko sa Diyos na makuha nina Nina at Sam ang mga ito."
    
  "Paano natin makokontak sina Sam at Nina? Nawala ang mga device ko doon sa sirko," tanong ni Patrick.
    
  "Heto," sabi ni Perdue. "Mag-scroll ka lang pababa sa pangalan ni Sam at tingnan mo kung maikokonekta tayo ng mga satellite."
    
  Sinunod ni Patrick ang hiniling ni Perdue. Pabago-bago ang pag-click ng maliit na speaker. Biglang may mahinang pag-crack ng boses ni Sam sa speaker: "Saan ka ba nanggaling? Ilang oras na kaming sinusubukang kumonekta!"
    
  "Sam," sabi ni Patrick, "galing kami sa Axum, walang tao. Pagdating mo roon, puwede mo ba kaming sunduin kung ipapadala namin sa iyo ang mga coordinate?"
    
  "Tingnan mo, nasa matinding kapahamakan tayo rito," sabi ni Sam. "Ako," bumuntong-hininga siya, "parang... niloko ko ang isang piloto at inagaw ang isang military rescue helicopter. Mahabang kwento."
    
  "Diyos ko!" tili ni Patrick habang itinataas ang mga kamay.
    
  "Kakalapag lang nila rito sa paliparan ng Dansha, tulad ng pagpilit ko sa kanila, pero aarestuhin nila tayo. May mga sundalo kahit saan, kaya sa tingin ko ay hindi ka namin matutulungan," hinaing ni Sam.
    
  Sa likuran, naririnig ni Perdue ang ugong ng isang helikopter at ang mga sigawan ng mga tao. Para sa kanya, parang isang lugar ng digmaan ang tunog nito. "Sam, nakuha mo ba ang mga diyamante?"
    
  "Nakuha na ni Nina ang mga iyon, pero malamang na kumpiskahin na ang mga iyon," sabi ni Sam, na tila malungkot at galit na galit. "Sige, kumpirmahin mo ang iyong mga koordinasyon."
    
  Naging seryoso ang mukha ni Perdue, gaya ng dati kapag sinusubukan niyang bumuo ng plano para makaalis sa isang mahirap na sitwasyon. Huminga nang malalim si Patrick. "Kagagaling lang sa kawali."
    
    
  33
  Pahayag sa Salzkammergut
    
    
  Sa ilalim ng umaambon na ulan, ang malawak at luntiang hardin ni Karsten ay walang kapintasang ganda. Sa gitna ng kulay abong takip ng ulan, ang mga kulay ng mga bulaklak ay tila halos nagniningning, at ang mga puno ay maringal na nagtataasan sa luntiang kasaganaan. Ngunit sa di malamang dahilan, ang lahat ng likas na kagandahang ito ay hindi kayang pigilan ang mabigat na pakiramdam ng pagkawala at kapahamakan na nakabitin sa hangin.
    
  "Diyos ko, kaawa-awa ang paraiso na tinitirhan mo, Joseph," sabi ni Liam Johnson habang ipinaparada ang sasakyan sa ilalim ng malilim na kumpol ng mga puno ng silver birch at malalagong puno ng fir sa burol sa itaas ng property. "Katulad ng tatay mo, si Satanas."
    
  Hawak niya ang isang maliit na bag na naglalaman ng ilang cubic zirconias at isang medyo malaking bato, na ibinigay ng assistant ni Purdue sa kahilingan ng amo nito. Sa ilalim ng pamamahala ni Sam, binisita ni Liam ang Raichtischusis dalawang araw bago nito upang kunin ang mga bato mula sa pribadong koleksyon ni Purdue. Ang kaakit-akit na babaeng nasa edad kwarenta pataas, na namamahala sa pananalapi ni Purdue, ay naging mabait upang ipaalam kay Liam ang pagkawala ng mga sertipikadong diyamante.
    
  "Nakaw mo 'to, at puputulin ko ang mga bulbol mo gamit ang mapurol na nail clipper, okay?" sabi ng kaakit-akit na babaeng Scottish kay Liam, sabay abot sa kanya ng supot na itatanim sana niya sa mansyon ni Karsten. Isa itong tunay na kaaya-ayang alaala, dahil kamukha rin niya ang tipo-parang si... Miss Moneypenny Meets American Mary.
    
  Nang matagpuan ni Liam ang sarili sa loob ng madaling puntahan na lupain sa kanayunan, naalala niya kung paano niya maingat na pinag-aralan ang mga plano ng bahay upang mahanap ang daan patungo sa silid-aralan kung saan isinasagawa ni Karsten ang lahat ng kanyang mga lihim na gawain. Sa labas, maririnig ang mga tauhan ng seguridad na nasa kalagitnaan ng antas na nakikipag-usap sa kasambahay. Dumating ang asawa at mga anak na babae ni Karsten dalawang oras bago nito, at silang tatlo ay nagpahinga na sa kani-kanilang mga silid-tulugan para matulog.
    
  Pumasok si Liam sa maliit na pasilyo sa dulo ng silangang pakpak ng unang palapag. Madali niyang binuksan ang kandado ng opisina at binigyan ang kanyang mga kasama ng isa pang espiya bago pumasok.
    
  "Naku!" bulong niya, habang pinipilit pumasok sa loob, halos nakalimutan niyang manood ng mga kamera. Naramdaman ni Liam ang pagkirot ng kanyang tiyan habang isinasara niya ang pinto sa likuran niya. "Nazi Disneyland!" hingal na hingal niyang sabi. "Diyos ko, alam kong may ginagawa ka, Carter, pero ito? Isa itong napakasamang bagay!"
    
  Ang buong opisina ay pinalamutian ng mga simbolo ng Nazi, mga ipinintang larawan nina Himmler at Göring, at ilang busto ng iba pang matataas na ranggong kumander ng SS. Isang banner ang nakasabit sa dingding sa likod ng kanyang upuan. "Hindi maaari! Ang Order of the Black Sun," pagkumpirma ni Liam, habang papalapit sa nakakatakot na simbolo na burdado ng itim na sinulid na seda sa pulang tela ng satin. Ang pinakanakakabahala kay Liam ay ang paulit-ulit na mga video clip ng mga seremonya ng paggawad ng parangal na ginanap ng Nazi Party noong 1944, na palaging ipinalalabas sa flat-screen monitor. Hindi sinasadya, ito ay naging isa na namang ipinintang larawan, ang isang ito ay naglalarawan sa kasuklam-suklam na mukha ni Yvette Wolff, anak na babae ng SS-Obergruppenführer na si Karl Wolff. "Siya nga," mahinang bulong ni Liam, "Ina."
    
  "Kumalma ka, bata," pagmamakaawa ni Liam. "Ayaw mo namang gugulin ang huling sandali mo sa hukay na 'yan, 'di ba?"
    
  Para sa isang batikang espesyalista sa mga palihim na operasyon at eksperto sa teknolohikal na paniniktik tulad ni Liam Johnson, ang paglusot sa ligtas na lugar ni Karsten ay parang isang larong pambata. Sa loob, natagpuan ni Liam ang isa pang dokumento na may simbolo ng Itim na Araw, isang opisyal na memorandum para sa lahat ng miyembro na nagsasaad na natunton ng Order ang ipinatapon na Egyptian Freemason na si Abdul Raya. Inayos ni Karsten at ng kanyang matataas na kasamahan ang pagpapalaya kay Raya mula sa isang sanatorium sa Turkey matapos ibunyag ng mga pananaliksik ang kanyang trabaho noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig.
    
  Ang kanyang edad pa lamang, ang katotohanang buhay pa siya at maayos ang kalagayan, ay mga hindi maintindihang katangian na nakakabighani kay Black Sun. Sa kabilang sulok ng silid, naglagay din si Liam ng CCTV monitor na may audio, katulad ng mga personal na kamera ni Karsten. Ang pagkakaiba lang ay nagpadala ito ng mga mensahe sa serbisyo ng seguridad ni Mr. Joe Carter, kung saan madali silang maharang ng Interpol at iba pang ahensya ng gobyerno.
    
  Ang misyon ni Liam ay isang maingat na inayos na operasyon upang ilantad ang tusong pinuno ng MI6 at ibunyag ang kanyang mahigpit na itinatagong sikreto sa live na telebisyon, kasabay ng pag-activate nito ni Purdue. Kasama ang impormasyong nakuha ni Sam Cleave para sa kanyang eksklusibong ulat, ang reputasyon ni Joe Carter ay nasa malubhang panganib.
    
  "Nasaan sila?" Umalingawngaw ang matinis na boses ni Karsten sa buong bahay, na ikinagulat ng gumagapang na nanghihimasok na MI6. Mabilis na inilagay ni Liam ang supot ng mga diyamante sa ligtas at isinara ito nang mabilis hangga't maaari.
    
  "Sino po, ginoo?" tanong ng security officer.
    
  "Asawa ko! M-m-mga anak ko, mga gago kayo!" sigaw niya, ang boses niya ay umalingawngaw sa pinto ng opisina at umuungol hanggang sa hagdan. Naririnig ni Liam ang intercom sa tabi ng naka-loop na recording sa monitor ng opisina.
    
  "Herr Karsten, may isang lalaki rito na gustong makita kayo, ginoo. Abdul Raya ba ang pangalan niya?" anunsyo ng isang boses sa mga intercom sa loob ng gusali.
    
  "Ano?" sigaw ni Karsten mula sa itaas. Natawa na lang si Liam sa matagumpay niyang trabaho sa pag-frame. "Wala akong appointment sa kanya! Dapat nasa Bruges siya, gumagawa ng gulo!"
    
  Gumapang si Liam patungo sa pinto ng opisina, nakikinig sa mga pagtutol ni Karsten. Sa ganitong paraan, masusubaybayan niya ang kinaroroonan ng traydor. Dumulas palabas ang ahente ng MI6 mula sa bintana ng banyo sa ikalawang palapag upang maiwasan ang mga pangunahing lugar na madalas puntahan ngayon ng mga paranoid na tauhan ng seguridad. Tumatawa siyang tumakbo palayo sa nakakatakot na mga pader ng nakakatakot na paraiso kung saan magaganap ang isang kakila-kilabot na komprontasyon.
    
  "Nababaliw ka na ba, Raya? Kailan pa ako nagkaroon ng mga diyamanteng maibebenta?" singhal ni Karsten, habang nakatayo sa pintuan ng kanyang opisina.
    
  "Mr. Karsten, kinontak mo po ako at nag-aalok na ibenta ang Sudanese eye stone," mahinahong sagot ni Raya, habang kumikislap ang kanyang maitim na mga mata.
    
  "Ang Sudanese Eye? Ano ba ang pinagsasabi mo sa ngalan ng lahat ng banal na bagay na 'yan?" singhal ni Karsten. "Hindi ka namin pinalaya para dito, Raya! Pinalaya ka namin para sundin ang gusto namin, para paluhodin ang mundo! Ngayon ay guguluhin mo ako gamit ang mga walang kabuluhang bagay na ito?"
    
  Kumunot ang mga labi ni Raya, na nagpapakita ng masasamang ngipin habang papalapit siya sa matabang baboy na nagmamaliit sa kanya. "Mag-ingat ka sa kung sino ang tratuhin mong parang aso, Mr. Karsten. Sa tingin ko ay nakalimutan mo na at ng iyong organisasyon kung sino ako!" galit na sabi ni Raya. "Ako ang dakilang pantas, ang mangkukulam na responsable sa salot ng balang sa Hilagang Africa noong 1943, isang pabor na ipinaabot ko sa mga puwersang Nazi para sa mga puwersang Alyado na nakahimpil sa lupang pinabayaan at tigang kung saan sila nagbubo ng dugo!"
    
  Sumandal si Karsten sa kanyang upuan, pawis na pawis. "W... Wala akong diamante, Mr. Raya, sumpa man!"
    
  "Patunayan mo!" paos na sabi ni Raya. "Ipakita mo sa akin ang mga safe at baul mo. Kung wala akong makita, at sinayang mo ang mahalagang oras ko, ibabalik kita habang buhay ka pa."
    
  "Diyos ko!" sigaw ni Karsten, habang papalapit sa ligtas. Napunta ang tingin niya sa larawan ng kanyang ina, matamang nakatitig sa kanya. Naalala niya ang mga sinabi ni Perdue tungkol sa kanyang walang gulugod na pagtakas, ang pag-iwan sa matandang babae nang salakayin ang bahay nito upang iligtas si Perdue. Tutal, nang makarating ang balita ng kanyang pagkamatay sa Order, lumitaw na ang mga tanong tungkol sa mga pangyayari, dahil kasama niya si Karsten nang gabing iyon. Paano nangyari na nakatakas siya at hindi siya? Ang Black Sun ay isang masamang organisasyon, ngunit lahat ng miyembro nito ay mga kalalakihan at kababaihan na may malakas na talino at makapangyarihang kayamanan.
    
  Nang buksan ni Karsten ang kanyang ligtas na lalagyan, isang nakakatakot na pangitain ang bumungad sa kanya. Ilang diyamante ang kumikinang mula sa isang itinapong bag sa dilim ng ligtas na lalagyan sa dingding. "Imposible," aniya. "Imposible! Hindi akin 'yan!"
    
  Itinulak ni Rayya ang nanginginig na hangal at tinipon ang mga diyamante sa kanyang palad. Pagkatapos ay humarap siya kay Karsten na may nakakakilabot na kunot-noo. Ang kanyang matamlay na mukha at itim na buhok ay nagbigay sa kanya ng malinaw na anyo ng isang tagapagbalita ng kamatayan, marahil ang Reaper mismo. Tinawag ni Karsten ang kanyang security guard, ngunit walang sumagot.
    
    
  34
  Ang pinakamahusay na daang libra
    
    
  Habang lumalapag ang Chinook sa isang abandonadong paliparan sa labas ng Dansha, tatlong military jeep ang nakaparada sa harap ng Hercules aircraft na inupahan ng Purdue para sa Ethiopian tour.
    
  "Nakakainis tayo," bulong ni Nina, habang hawak pa rin ang sugatang piloto gamit ang duguan niyang mga kamay. Hindi naman nanganganib ang kalusugan nito, dahil tinutukan ni Sam ang hita nito, kaya't maliit lang ang sugat nito. Bumukas ang pinto sa gilid, at pinalaya ang mga sibilyan bago pa dumating ang mga sundalo para kunin si Nina. Nadis-armahan na si Sam at inihagis sa likurang upuan ng isa sa mga jeep.
    
  Kinumpiska nila ang dalawang bag na dala nina Sam at Nina at pinosasan ang mga ito.
    
  "Sa tingin ninyo ay makakapunta kayo sa bansa ko at magnanakaw?" sigaw ng Kapitan sa kanila. "Sa tingin ninyo ay magagamit ninyo ang aming air patrol bilang personal ninyong taxi? Hoy?"
    
  "Tingnan mo, magiging trahedya kung hindi tayo makakarating sa Egypt sa lalong madaling panahon!" Sinubukan ni Sam na magpaliwanag, ngunit sinuntok siya sa tiyan.
    
  "Makinig ka naman!" pagmamakaawa ni Nina. "Kailangan nating makarating sa Cairo para matigil ang mga pagbaha at pagkawala ng kuryente bago pa gumuho ang buong mundo!"
    
  "Bakit hindi natin sabay-sabay na ihinto ang mga lindol, ha?" Pang-aasar ng kapitan sa kanya, habang pinipisil ang matikas na panga ni Nina gamit ang magaspang nitong kamay.
    
  "Kapitan Ifili, tanggalin mo ang mga kamay mo sa babae!" utos ng isang boses lalaki, hinihimok ang kapitan na sumunod kaagad. "Bitawan mo siya. Pati na rin ang lalaki."
    
  "Ganap na may paggalang, ginoo," sabi ng kapitan, na hindi umaalis sa tabi ni Nina, "ninakawan niya ang monasteryo, at saka ang walang utang na loob na iyon," ungol niya, sabay sipa kay Sam, "ay naglakas-loob na agawin ang ating rescue helicopter."
    
  "Alam na alam ko ang ginawa niya, Kapitan, pero kung hindi mo sila isusuko ngayon, isasampa kita sa korte militar dahil sa pagsuway. Maaaring retirado na ako, pero ako pa rin ang numero unong tagapag-ambag sa pananalapi ng Hukbong Ethiopian," angil ng lalaki.
    
  "Opo, ginoo," sagot ng kapitan, sabay sumenyas sa mga tauhan na palayain sina Sam at Nina. Habang tumatabi siya, hindi makapaniwala si Nina kung sino ang nagligtas sa kanya. "Koronel Yimenu?"
    
  Ang kaniyang personal na tauhan, apat sa kabuuan, ay naghintay sa tabi niya. "Ipinaalam sa akin ng piloto mo ang layunin ng iyong pagbisita kay Tana Kirkos, Dr. Gould," sabi ni Yimenu kay Nina. "At dahil may utang na loob ako sa iyo, wala akong ibang magagawa kundi ang maghanda ng daan para sa iyo patungong Cairo. Iiwan ko ang dalawa sa aking mga tauhan para sa iyo, kasama ang security clearance para sa mga operasyon mula Ethiopia hanggang Eritrea at Sudan hanggang Egypt."
    
  Nagpalitan ng tingin sina Nina at Sam na may bahid ng pagkalito at kawalan ng paniniwala. "Um, salamat po, Koronel," maingat niyang sabi. "Pero maaari ko po bang itanong kung bakit ninyo kami tinutulungan? Hindi naman lingid sa kaalaman ng lahat na pareho kaming nakahiga sa kabilang bahagi ng kama."
    
  "Sa kabila ng iyong kakila-kilabot na paghuhusga sa aking kultura, Dr. Gould, at ng iyong malupit na pag-atake sa aking privacy, iniligtas mo ang buhay ng aking anak. Dahil diyan, hindi ko maiwasang patawarin ka sa anumang paghihiganti na maaaring mayroon ako laban sa iyo," pag-amin ni Col. Yimenu.
    
  "Diyos ko, ang sama ng pakiramdam ko ngayon," bulong niya.
    
  "Pasensya na?" tanong niya.
    
  Ngumiti si Nina at inilahad ang kamay sa kanya. "Sabi ko, gusto kong humingi ng tawad sa iyo para sa mga palagay ko at sa masasakit kong pahayag."
    
  "May nailigtas ka ba?" tanong ni Sam, nahihilo pa rin dahil sa suntok sa tiyan.
    
  Tiningnan ni Col. Yimenu ang mamamahayag, hinayaan itong bawiin ang kanyang pahayag. "Iniligtas niya ang aking anak mula sa tiyak na pagkalunod nang bahain ang monasteryo. Marami ang namatay kagabi, at ang aking Cantu ay maaaring kabilang sa kanila kung hindi siya hinila ni Dr. Gould mula sa tubig. Tinawag niya ako noong sasama na sana ako kay Mr. Perdue at sa iba pa sa loob ng bundok upang pangasiwaan ang pagbawi ng Sagradong Kabaong, tinawag itong Anghel ni Solomon. Sinabi niya sa akin ang pangalan niya at na ninakaw niya ang bungo. Masasabi kong hindi iyon isang krimen na karapat-dapat sa parusang kamatayan."
    
  Sumulyap si Sam kay Nina mula sa viewfinder ng kanyang compact video camera at kumindat. Mas mabuti sana kung walang nakakaalam kung ano ang laman ng bungo. Di-nagtagal, sumama si Sam sa isa sa mga tauhan ni Yimenu para sunduin sina Perdue at Patrick, kung saan naubusan na ng diesel ang kanilang ninakaw na Land Rover. Nakarating sila nang mahigit kalahati bago huminto, kaya hindi nagtagal ay nahanap na sila ng sasakyan ni Sam.
    
    
  Pagkalipas ng tatlong araw
    
    
  Sa pahintulot ni Yimen, agad na narating ng grupo ang Cairo, kung saan sa wakas ay lumapag ang Hercules malapit sa Unibersidad. "Anghel ni Solomon, ha?" pang-aasar ni Sam. "Bakit, sabihin mo nga?"
    
  "Wala akong ideya," nakangiting sabi ni Nina habang papasok sila sa mga sinaunang pader ng santuwaryo ng mga Dragon Watcher.
    
  "Nakita mo na ba ang balita?" tanong ni Perdue. "Natagpuan nilang ganap na inabandona ang mansyon ni Karsten, maliban sa apoy na may bahid ng uling na tumupok sa mga dingding. Opisyal na siyang nawawala, kasama ang kanyang pamilya."
    
  "At itong mga diyamanteng ito... niya... inilagay natin sa ligtas?" tanong ni Sam.
    
  "Wala na," sagot ni Perdue. "Alinman sa kinuha sila ng Salamangkero, nang hindi agad napagtanto na peke pala ang mga ito, o kinuha sila ng Itim na Araw nang dumating ang mga ito upang sunduin ang kanilang traydor, upang panagutan ang pag-abandona ng kanyang ina."
    
  "Kahit anong anyo pa ang iniwan sa kanya ng Salamangkero," napangiwi si Nina. "Nabalitaan mo na ang ginawa niya kay Madame Chantal, sa katulong nito, at sa kasambahay nito nang gabing iyon. Diyos lang ang nakakaalam kung ano ang plano niya para kay Karsten."
    
  "Anuman ang mangyari sa baboy-ramong Nazi na iyon, tuwang-tuwa ako tungkol dito at hindi ako nalulungkot," sabi ni Perdue. Umakyat sila sa huling palapag, ramdam pa rin ang mga epekto ng kanilang masakit na paglalakbay.
    
  Pagkatapos ng isang nakakapagod na paglalakbay pabalik sa Cairo, si Patrick ay ipinasok sa isang lokal na klinika upang ipaayos ang kanyang bukung-bukong at nanatili sa hotel habang sina Perdue, Sam, at Nina ay umakyat sa hagdan patungo sa obserbatoryo kung saan naghihintay sina Master Penekal at Ofar.
    
  "Maligayang pagdating!" sigaw ni Ofar habang nakahalukipkip ang mga kamay. "Nabalitaan kong may maganda kang balita para sa amin?"
    
  "Sana nga, kung hindi bukas ay nasa ilalim na tayo ng disyerto, at sa itaas natin ay may karagatan," mapangutyang ungol ni Penekal na nagmula sa taas kung saan siya nakatingin gamit ang isang teleskopyo.
    
  "Mukhang nakaligtas kayo sa isa na namang digmaang pandaigdig," sabi ni Ofar. "Sana ay hindi kayo nagtamo ng anumang malubhang pinsala."
    
  "Mag-iiwan sila ng mga peklat, Ginoong Ofar," sabi ni Nina, "pero buhay pa rin tayo at maayos."
    
  Ang buong obserbatoryo ay pinalamutian ng mga antigong mapa, mga tapiserya ng habihan, at mga lumang instrumentong pang-astronomiya. Naupo si Nina sa sofa sa tabi ni Ofar, binubuksan ang kanyang bag, at ang natural na liwanag ng dilaw na kalangitan sa hapon ay binalutan ng ginto ang buong silid, na lumikha ng isang mahiwagang kapaligiran. Nang ipakita niya ang mga bato, agad na sinang-ayunan ng dalawang astronomo.
    
  "Totoo ang mga ito. Mga diyamante ni Haring Solomon," nakangiting sabi ni Penekal. "Maraming salamat sa inyong lahat sa inyong tulong."
    
  Tumingin si Ofar kay Perdue. "Pero hindi ba't ipinangako na ang mga iyon kay Prof. Imru?"
    
  "Maaari mo bang samantalahin ang pagkakataon at iwanan ang mga ito sa kanyang kakayahan, kasama ang mga ritwal ng alkemiya na alam niya?" tanong ni Perdue kay Ofar.
    
  "Hindi naman, pero akala ko ba'y bagay na sa'yo 'yan," sabi ni Ofar.
    
  "Malalaman ni Prof. Imru na ninakaw sa atin ni Joseph Karsten ang mga iyon noong tinangka niya tayong patayin sa Bundok Yeha, kaya hindi na natin sila mababawi, naiintindihan mo?" paliwanag ni Perdue nang may labis na pagkatuwa.
    
  "Kaya puwede ba natin silang itago rito sa ating mga imbakan para hadlangan ang anumang iba pang masamang alkemiya?" tanong ni Ofar.
    
  "Opo, ginoo," pagkumpirma ni Perdue. "Nakuha ko ang dalawa sa tatlong simpleng diyamante sa pamamagitan ng mga pribadong benta sa Europa, at gaya ng alam ninyo, sa ilalim ng mga tuntunin ng kasunduan, ang binili ko ay mananatiling akin."
    
  "Tama lang," sabi ni Penecal. "Mas gusto kong itago mo na lang ang mga iyon para sa iyo. Sa ganoong paraan, ang mga prime number ay mananatiling hiwalay sa..." mabilis niyang tinasa ang mga diyamante, "...ang iba pang animnapu't dalawang diyamante ni Haring Solomon."
    
  "Kaya, sa ngayon ay sampu na lang sa kanila ang nagamit ng Salamangkero para magdulot ng salot?" tanong ni Sam.
    
  "Oo," pagkumpirma ni Ofar. "Gamit ang isang prime number, 'Celeste.' Pero nailabas na ang mga iyon, kaya hindi na siya makakagawa ng anumang masama hangga't hindi niya nakukuha ang mga iyon at ang dalawang prime number ni Mr. Perdue."
    
  "Magandang palabas," sabi ni Sam. "At ngayon, wawasakin na ng alkimiko mo ang mga salot?"
    
  "Hindi para ibalik sa dati, kundi para ihinto ang patuloy na pinsala, maliban na lang kung ipatong ng Salamangkero ang mga kamay sa kanila bago pa man baguhin ng ating alchemist ang kanilang komposisyon para mawalan sila ng kapangyarihan," sagot ni Penekal.
    
  Gusto sanang baguhin ni Ofar ang sensitibong paksa. "Nabalitaan kong nagbunyag ka nang buo tungkol sa mga pagkabigo ng korapsyon sa MI6, Mr. Cleave."
    
  "Oo, ipapalabas ito sa Lunes," mayabang na sabi ni Sam. "Kinailangan kong i-edit at isalaysay muli ang buong pangyayari sa loob ng dalawang araw habang dumaranas ako ng sugat mula sa isang kutsilyo."
    
  "Napakahusay ng trabaho," nakangiting sabi ni Penecal. "Lalo na pagdating sa mga usaping militar, hindi dapat iwanang walang alam ang bansa... wika nga." Tumingin siya kay Cairo, na wala pa ring kapangyarihan. "Ngunit ngayong ipapalabas na sa internasyonal na telebisyon ang nawawalang pinuno ng MI6, sino ang papalit sa kanya?"
    
  Ngumisi si Sam, "Mukhang si Special Agent Patrick Smith ay mapo-promote dahil sa kanyang natatanging pagganap sa pagdadala kay Joe Carter sa hustisya. At sinuportahan din siya ni Col. Yimena para sa kanyang walang kapintasang pagganap sa kamera."
    
  "Napakaganda naman niyan," tuwang-tuwa si Ofar. "Sana magmadali ang alchemist natin," buntong-hininga niya, habang nag-iisip. "Masama ang kutob ko kapag nahuhuli siya."
    
  "Palagi kang may masamang kutob kapag may mga taong nahuhuli, kaibigan ko," sabi ni Penecal. "Masyado kang nag-aalala. Tandaan mo, ang buhay ay hindi mahuhulaan."
    
  "Para talaga ito sa mga hindi handa," sabi ng isang masamang boses mula sa itaas ng hagdan. Lumingon silang lahat, dinama ang lamig ng hangin na may kasamang masamang hangarin.
    
  "Diyos ko!" bulalas ni Perdue.
    
  "Sino 'yan?" tanong ni Sam.
    
  "Ito... ito... ay isang pantas!" sagot ni Ofar, nanginginig at nakahawak sa kanyang dibdib. Nakatayo si Penekal sa harap ng kanyang kaibigan habang nakatayo si Sam sa harap ni Nina. Nakatayo si Perdue sa harap ng lahat.
    
  "Magiging kalaban kita, matangkad na lalaki?" magalang na tanong ng Salamangkero.
    
  "Oo," sagot ni Perdue.
    
  "Purdue, ano sa tingin mo ang ginagawa mo?" gulat na sigaw ni Nina.
    
  "Huwag mong gawin 'to," sabi ni Sam Perdue, sabay hawak sa balikat niya. "Hindi ka maaaring maging martir dahil lang sa pagkakasala. May mga taong pumipiling gumawa ng masama sa'yo, tandaan mo. Tayo ang pumipili!"
    
  "Naubusan na ako ng pasensya, at sapat na ang pagkaantala ng aking takbo dahil sa dobleng pagkatalo ng baboy na iyon sa Austria," ungol ni Raya. "Ngayon, ibigay ninyo ang mga Solomon Stones, kung hindi ay babalatan ko kayong lahat nang buhay."
    
  Hawak ni Nina ang mga diyamante sa kanyang likuran, hindi alam na may kutob pala ang di-natural na nilalang na iyon. Gamit ang di-kapanipaniwalang puwersa, itinapon niya sina Perdue at Sam sa tabi at inabot si Nina.
    
  "Babaliin ko ang lahat ng buto sa maliit mong katawan, Jezebel," ungol niya, habang inilalantad ang mga nakakatakot na ngipin sa mukha ni Nina. Hindi niya maipagtanggol ang sarili, mahigpit na nakahawak ang mga kamay sa mga diyamante.
    
  Gamit ang nakakatakot na puwersa, hinawakan niya si Nina at inikot ito. Idiniin niya ang likod nito sa tiyan niya, at hinila siya nito palapit para matanggal ang mga kamay nito.
    
  "Nina! Huwag mong ibigay sa kanya!" sigaw ni Sam, sabay tayo. Gumagapang si Perdue papalapit sa kanila mula sa kabilang panig. Napasigaw si Nina sa takot, nanginginig ang kanyang katawan sa nakakatakot na yakap ng Mage habang masakit na pinipisil ng kuko nito ang kaliwang dibdib niya.
    
  Isang kakaibang sigaw ang sumabog mula sa kanya, na nauwi sa isang sigaw ng kakila-kilabot na paghihirap. Umatras sina Ofar at Penekal, at tumigil sa paggapang si Perdue upang mag-imbestiga. Hindi makatakas si Nina sa kanya, ngunit mabilis na humina ang pagkakahawak niya sa kanya, at lalong lumakas ang kanyang pagsigaw.
    
  Kumunot ang noo ni Sam sa pagkalito, walang ideya kung ano ang nangyayari. "Nina! Nina, anong nangyayari?"
    
  Umiling lang siya at bumulong, "Hindi ko alam."
    
  Noon naglakas-loob si Penekal na umikot upang alamin kung ano ang nangyayari sa sumisigaw na Salamangkero. Nanlaki ang kanyang mga mata nang makita niyang bumukas ang mga labi ng matangkad at payat na pantas kasabay ng kanyang mga talukap. Ang kanyang kamay ay nakapatong sa dibdib ni Nina, nawalan ng balat na parang nakuryente. Napuno ng amoy ng nasusunog na laman ang silid.
    
  Bulalas ni Ofar at itinuro ang dibdib ni Nina: "Ito ang marka sa balat niya!"
    
  "Ano?" tanong ni Penecal, habang mas matamang nakatingin. Napansin niya ang pinag-uusapan ng kaibigan, at lumiwanag ang mukha niya. "Sinisira ni Mark ni Dr. Gould ang Sage! Tingnan mo! Tingnan mo," nakangiti niyang sabi, "ito ang Seal of Solomon!"
    
  "Ano?" tanong ko. "tanong ni Perdue, habang inilahad ang mga kamay kay Nina.
    
  "Ang Tatak ni Solomon!" ulit ni Penecal. "Isang bitag ng demonyo, isang sandata laban sa mga demonyo, na sinasabing ibinigay ng Diyos kay Solomon."
    
  Sa wakas, ang kawawang alkimiko ay napaluhod, patay at natuyo. Ang kanyang bangkay ay bumagsak sa sahig, naiwan si Nina na walang sugat. Lahat ng mga lalaki ay nanatiling nakatayo sa gulat at katahimikan nang ilang sandali.
    
  "Pinakamagandang daang libra na nagastos ko," diretsong sabi ni Nina, habang hinahaplos ang kanyang tattoo, ilang segundo bago nahimatay.
    
  "Ang pinakamagandang sandali na hindi ko pa na-film," hinagpis ni Sam.
    
  Nang nagsisimula na silang makabawi mula sa hindi kapani-paniwalang kabaliwan na kanilang nasaksihan, ang alchemist na itinalaga ni Penecal ay umakyat sa hagdan. Sa isang walang pakialam na tono, ipinahayag niya, "Pasensya na, nahuli ako. Naantala ng mga renobasyon sa Fish & Chips ng Talinki ang aking hapunan. Ngunit ngayon ay busog na ang aking tiyan, at handa na akong iligtas ang mundo."
    
    
  ***WAKAS***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Ang mga Atlantis Scroll
    
    
  Prologo
    
    
    
  Serapeum, templo - 391 CE
    
    
  Isang nakakapangilabot na bugso ng hangin ang bumangon mula sa Mediteraneo, binasag ang katahimikan na bumabalot sa payapang lungsod ng Alexandria. Sa kalagitnaan ng gabi, tanging mga lamparang langis at liwanag ng apoy ang nakikita sa mga lansangan habang limang pigura, na nakabalatkayo bilang mga monghe, ang mabilis na naglalakad sa lungsod. Mula sa isang mataas na bintana na bato, isang batang lalaki na halos kabinta pa lamang ay nagmasid sa kanila habang sila ay naglalakad, na kilalang pipi bilang mga monghe. Hinila niya palapit ang kanyang ina at itinuro sila.
    
  Ngumiti siya at tiniyak sa kanya na pupunta sila sa misa ng hatinggabi sa isa sa mga simbahan ng lungsod. Sinundan ng malalaki at kayumangging mga mata ng bata ang maliliit na batik sa ilalim niya, nabighani, sinusundan ang kanilang mga anino habang ang itim at pahabang mga hugis ay humahaba sa bawat pagdaan nila sa apoy. Malinaw niyang nakikita ang isang partikular na tao, na may itinatago sa ilalim ng kanilang mga damit, isang bagay na malaki, na ang hugis ay hindi niya maaninag.
    
  Isang banayad na gabi noon ng tag-araw, ang mga kalye ay puno ng mga tao, ang mainit na mga ilaw ay sumasalamin sa kasayahan. Sa itaas nila, ang mga bituin ay kumikislap sa maaliwalas na kalangitan, habang sa ibaba, ang malalaking barkong pangkalakal ay pumailanlang na parang mga higanteng humihinga sa tumataas at bumababang alon ng magulong dagat. Paminsan-minsan, ang isang pagsabog ng tawanan o ang kalansing ng basag na pitsel ng alak ay bumabasag sa kapaligiran ng pagkabalisa, ngunit ang bata ay nasanay na rito. Isang simoy ng hangin ang dumadampi sa kanyang maitim na buhok habang siya ay yumuko sa bintana upang mas makita ang mahiwagang grupo ng mga banal na taong labis niyang nabibighani.
    
  Nang marating nila ang susunod na sangandaan, nakita niya silang biglang nagkahiwa-hiwalay, bagama't pareho ang bilis, sa magkaibang direksyon. Kumunot ang noo ng bata, iniisip kung iba-iba ba ang kanilang mga seremonyang dinadaluhan sa magkaibang bahagi ng lungsod. Ang kanyang ina ay nakikipag-usap sa kanyang mga bisita at sinabihan siyang matulog na. Nabighani sa kakaibang galaw ng mga banal na tao, isinuot ng bata ang kanyang sariling damit at gumapang na dinaanan ang kanyang pamilya at ang kanilang mga bisita papasok sa pangunahing silid. Walang sapin ang kanyang paa, bumaba siya sa malapad na hagdan na bato sa pader patungo sa kalye sa ibaba.
    
  Determinado siyang sundan ang isa sa mga lalaking ito at tingnan kung ano ang kakaibang pormasyon na ito. Kilala ang mga monghe na naglalakbay nang grupo-grupo at sama-samang dumadalo sa misa. Taglay ang pusong puno ng malabong kuryosidad at di-makatwirang pagkauhaw sa pakikipagsapalaran, sinundan ng batang lalaki ang isa sa mga monghe. Dumaan ang nakadamit na pigura sa simbahan kung saan madalas sumamba ang batang lalaki at ang kanyang pamilya bilang mga Kristiyano. Laking gulat niya nang mapansin ng batang lalaki na ang rutang tinatahak ng monghe ay patungo sa isang paganong templo, ang Templo ni Serapis. Tumigas ang takot sa kanyang puso sa pag-iisip na makatapak man lang sa parehong lugar kung saan sumasamba ang isang paganong lugar, ngunit lalo lamang tumindi ang kanyang kuryosidad. Kailangan niyang malaman kung bakit.
    
  Sa kabila ng tahimik na eskinita, kitang-kita ang maringal na templo. Habang nakasunod pa rin sa magnanakaw na monghe, sabik na sinundan ng batang lalaki ang kanyang anino, umaasang manatiling malapit sa tao ng Diyos sa ganitong panahon. Kumakabog ang kanyang puso sa pagkamangha sa harap ng templo, kung saan narinig niya ang kanyang mga magulang na nagsasalita tungkol sa mga Kristiyanong martir na itinago ng mga pagano roon upang magbigay-inspirasyon sa isipan ng papa at hari. Nabuhay ang batang lalaki sa panahon ng matinding kaguluhan, kung kailan ang pagbabagong-loob ng paganismo sa Kristiyanismo ay kitang-kita sa buong kontinente. Sa Alexandria, ang pagbabagong-loob ay naging madugo, at natatakot siyang maging napakalapit sa isang makapangyarihang simbolo, ang mismong tahanan ng paganong diyos na si Serapis.
    
  Nakikita niya ang dalawa pang monghe sa mga gilid na kalye, ngunit nagbabantay lamang ang mga ito. Sinundan niya ang nakadamit na pigura papasok sa patag at parisukat na harapan ng makapangyarihang gusali, halos mawala na siya sa paningin. Ang batang lalaki ay hindi kasingbilis ng monghe, ngunit sa dilim ay nasundan niya ang mga yapak nito. Sa harap niya ay isang malaking patyo, at sa kabila nito ay nakatayo ang isang matayog na gusali sa mga maringal na haligi, na kumakatawan sa buong karilagan ng templo. Nang humupa ang pagkamangha ng batang lalaki, napagtanto niyang nag-iisa siya at nawala na ang talampakan ng banal na taong nagdala sa kanya rito.
    
  Gayunpaman, dala ng kamangha-manghang pagbabawal na kanyang tiniis, ng kaguluhan na tanging ang mga ipinagbabawal lamang ang makapagbibigay, siya ay nanatili. May mga tinig na maririnig sa malapit, kung saan dalawang pagano, isa sa kanila ay isang pari ni Serapis, ang patungo sa pagtatayo ng malalaking haligi. Lumapit ang bata at nagsimulang makinig.
    
  "Hindi ako magpapadaig sa maling akala na ito, Salodius! Hindi ko hahayaang agawin sa atin ng bagong relihiyong ito ang kaluwalhatian ng ating mga ninuno, ng ating mga diyos!" paos na bulong ng isang lalaking kamukha ng isang pari. May dala siyang koleksyon ng mga balumbon, habang ang kanyang kasama ay may dalang ginintuang estatwa ng kalahating tao, kalahating lahing nilalang sa ilalim ng kanyang braso. Hawak niya ang isang tumpok ng papiro habang patungo sila sa pasukan sa kanang sulok ng patyo. Sa kanyang narinig, ito ang mga silid ng lalaking si Salodius.
    
  "Alam mo namang gagawin ko ang lahat para protektahan ang mga sikreto natin, Mahal na Kamahalan. Alam mo namang ibibigay ko ang buhay ko," sabi ni Salodius.
    
  "Natatakot ako na ang sumpang ito ay malapit nang masubok ng karamihang Kristiyano, kaibigan ko. Susubukan nilang sirain ang bawat huling bakas ng ating pag-iral sa kanilang ereheng paglilinis na nagbabalatkayo bilang kabanalan," mapait na humagikgik ang pari. "Dahil dito mismo, hindi ako kailanman magbabalik-loob sa kanilang pananampalataya. Anong pagkukunwari ang hihigit pa sa pagtataksil kung gagawin mo ang iyong sarili na diyos sa ibabaw ng mga tao, kung inaangkin mong naglilingkod ka sa diyos ng mga tao?"
    
  Ang lahat ng usap-usapan tungkol sa mga Kristiyanong nag-aangkin ng kapangyarihan sa ilalim ng bandila ng Makapangyarihan ay labis na ikinabahala ng bata, ngunit kinailangan niyang pigilin ang sarili dahil sa takot na matuklasan ng mga taong may ganitong kasuklam-suklam na naglakas-loob na lapastanganin ang lupa ng kanyang dakilang lungsod. Sa labas ng tirahan ng Salodius ay may dalawang puno ng platano, kung saan pinili ng bata na umupo habang pumapasok ang mga lalaki. Isang mahinang lampara ang nagliwanag sa pintuan mula sa loob, ngunit dahil nakasara ang pinto, hindi niya makita ang kanilang ginagawa.
    
  Dahil sa lumalaking interes sa kanilang mga ginagawa, nagpasya siyang pumasok at tingnan mismo kung bakit tumahimik ang dalawang lalaki, na para bang mga multo lamang sila ng isang nakaraang pangyayari. Ngunit mula sa kanyang pinagtataguan, nakarinig ang bata ng isang maikling ingay at natigilan sa kanyang kinaroroonan upang maiwasan ang pagkatuklas. Laking gulat niya nang makita niya ang monghe at dalawa pang nakadamit na lalaki na mabilis na dumaan sa kanya, at sunod-sunod silang pumasok sa silid. Ilang minuto ang lumipas, nasaksihan sila ng nagtatakang bata na lumabas, may bahid ng dugo sa kayumangging tela na suot nila upang itago ang kanilang mga uniporme.
    
  "Hindi sila mga monghe! Sila ang bantay ng papa ng Coptic na si Papa Theophilus!" tahimik niyang bulalas, dahilan para bumilis ang tibok ng kanyang puso sa takot at pagkamangha. Dahil sa sobrang takot ay hindi siya makagalaw, hinintay niya silang umalis upang makahanap ng mas maraming pagano. Tumakbo siya patungo sa tahimik na silid, nakayuko ang kanyang mga binti, nakayukong gumagalaw upang matiyak ang kanyang presensya sa kakila-kilabot na lugar na ito, na binalaan ng mga pagano. Pumasok siya nang palihim sa silid nang hindi napapansin at isinara ang pinto sa likuran niya, upang marinig kung may pumasok.
    
  Hindi sinasadyang napasigaw ang bata nang makita ang dalawang patay na lalaki, ang mismong mga boses na pinagkunan niya ng karunungan ilang minuto ang nakalipas ay tumahimik.
    
  Kaya totoo nga. Ang mga Kristiyanong bantay ay uhaw sa dugo gaya ng mga erehe na kinondena ng kanilang pananampalataya, naisip ng bata. Ang nakapanlulumong pagbubunyag na ito ay sumira sa kanyang puso. Tama ang pari. Ginawa ito ni Papa Teofilo at ng kanyang mga lingkod ng Diyos para lamang sa kapangyarihan sa mga tao, hindi para dakilain ang kanilang ama. Hindi ba't ginagawa silang kasingsama ng mga pagano?
    
  Sa kanyang edad, hindi kayang tanggapin ng bata ang kalupitang ginagawa ng mga taong nagsasabing nagsisilbi sa doktrina ng pag-ibig. Nanginig siya sa takot nang makita ang kanilang mga hiwa sa lalamunan at nabulunan sa amoy, na nagpapaalala sa kanya ng tupang pinatay ng kanyang ama, isang mainit at tansong amoy na pinilit ng kanyang isipan na kilalanin bilang tao.
    
  Isang Diyos ng pag-ibig at pagpapatawad? Ganito ba ang pagmamahal ng Papa at ng kanyang simbahan sa kanilang kapwa at pagpapatawad sa mga nagkakasala? Nahirapan siya rito, ngunit habang iniisip niya ito, lalo siyang nahahabag sa mga pinatay na lalaki sa sahig. Pagkatapos ay naalala niya ang papiro na dala nila at sinimulang halughugin ito nang tahimik hangga't maaari.
    
  Sa labas, sa looban, parami nang parami ang ingay na naririnig ng bata, na para bang tinalikuran na ng mga manunuod ang kanilang mga lihim. Paminsan-minsan, may naririnig siyang sumisigaw sa sakit, na kadalasang sinusundan ng banggaan ng bakal sa bakal. May nangyayari sa kanyang lungsod nang gabing iyon. Alam niya ito. Nararamdaman niya ito sa bulong ng simoy ng dagat, nilulunod ang langitngit ng mga barkong pangkalakal, ang nakakatakot na pahiwatig na ang gabing ito ay kakaiba.
    
  Sa gitna ng matinding pagpupunit ng mga takip ng baul at mga pinto ng kabinet, hindi niya mahanap ang mga dokumentong nakita niyang dinala ni Salodius sa kanyang tahanan. Sa wakas, sa gitna ng tumitinding ingay ng matinding digmaang pangrelihiyon sa templo, ang bata ay napaluhod sa pagod. Sa tabi ng mga patay na pagano, siya ay umiyak nang mapait, nanginginig sa katotohanan at sa pagtataksil sa kanyang pananampalataya.
    
  "Ayokong maging Kristiyano!" sigaw niya, walang takot na matagpuan. "Magiging pagano ako at ipagtatanggol ang mga lumang kaugalian! Itatakwil ko ang aking pananampalataya at ilalagay ito sa landas ng mga unang tao sa mundong ito!" panaghoy niya. "Gawin mo akong tagapagtanggol mo, Serapis!"
    
  Ang mga sagupaan ng mga armas at ang mga sigaw ng mga napatay ay napakalakas kaya ang kanyang mga sigaw ay maaaring maling interpretahin bilang isa lamang tunog ng pagpatay. Ang mga nagngangalit na sigaw ay nagbabala sa kanya na may nangyaring mas mapangwasak, at tumakbo siya sa bintana upang makita ang mga haligi sa bahagi ng dakilang templo sa itaas na isa-isang gumuguho. Ngunit ang tunay na banta ay nagmula sa mismong gusaling kanyang tinitirhan. Dumampi ang matinding init sa kanyang mukha habang sumisilip siya sa bintana. Dinilaan ng mga apoy na kasingtaas ng matataas na puno ang mga gusali, habang ang mga estatwa ay nahuhulog na may malalakas na kalabog na parang yabag ng mga higante.
    
  Natakot at umiiyak, ang takot na batang lalaki ay naghanap ng daanan para makatakas, ngunit nang tumalon siya sa wala nang buhay na bangkay ni Salodius, ang kanyang paa ay nasalo ang braso ng lalaki, at siya ay bumagsak nang mabigat sa sahig. Nang makabawi mula sa pagbangga, nakita ng batang lalaki ang isang panel sa ilalim ng kabinet na kanyang hinahanap. Ito ay isang panel na gawa sa kahoy, na nakatago sa sahig na semento. Sa sobrang hirap, itinulak niya ang kabinet na gawa sa kahoy sa tabi at itinaas ang takip. Sa loob, natuklasan niya ang isang tumpok ng mga sinaunang balumbon at mapa na kanyang hinahanap.
    
  Tiningnan niya ang patay na lalaki, na sa tingin niya ay nagturo sa kanya sa tamang direksyon, kapwa literal at espirituwal. "Ang pasasalamat ko sa iyo, Salodius. Hindi masasayang ang iyong kamatayan," nakangiti niyang sabi, habang mahigpit na nakahawak sa mga balumbon sa kanyang dibdib. Gamit ang kanyang maliit na pangangatawan bilang isang bentahe, nakalusot siya sa isa sa mga tubo ng tubig na tumatakbo sa ilalim ng templo bilang isang alulod ng bagyo at nawala nang hindi namamalayan.
    
    
  Kabanata 1
    
    
  Nakatitig si Bern sa malawak na asul na kalawakan sa itaas niya, tila walang hanggan ang pag-unat, naputol lamang ng isang maputlang kayumangging linya kung saan minamarkahan ng patag na kapatagan ang abot-tanaw. Ang kanyang sigarilyo ang tanging senyales ng isang hangin na umiihip, na nagbubuga ng malabong puting usok pasilangan, habang ang kanyang mala-aserong asul na mga mata ay sinusuri ang paligid. Pagod na pagod siya, ngunit hindi niya ito ipinahalatang ipakita. Ang mga ganitong kalokohan ay magpapahina sa kanyang awtoridad. Bilang isa sa tatlong kapitan sa kampo, kinailangan niyang panatilihin ang kanyang pagiging malamig, walang-kapantay na kalupitan, at hindi makataong kakayahang hindi makatulog.
    
  Tanging ang mga lalaking tulad ni Berne lamang ang makakapagpanginig sa kaaway at makakapagpanatili ng pangalan ng kanilang yunit sa mga bulong-bulungan ng mga lokal at sa mga mahinang tono ng mga nasa kabilang ibayo ng karagatan. Maikli ang kanyang buhok na inahit, ang kanyang anit ay nakikita sa ilalim ng itim-abong dayami na hindi ginagambala ng malakas na hangin. Nakakuyom sa pagitan ng mga nakatikom na labi, ang kanyang sigarilyo ay nagliyab na may panandaliang kulay kahel na apoy bago niya nilunok ang walang hugis na lason nito at inihagis ang upos sa ibabaw ng rehas ng balkonahe. Sa ilalim ng barikada kung saan siya nakatayo, isang pababang ilang daang talampakan ang bumaba sa paanan ng bundok.
    
  Ito ang perpektong lugar para sa mga dumarating na bisita, malugod man o hindi. Hinagod ni Bern ang kanyang mga daliri sa kanyang itim, kulay abong bigote at balbas, paulit-ulit na hinahaplos ang mga ito hanggang sa maging maayos ang mga ito at walang anumang bakas ng abo. Hindi niya kailangan ng uniporme-wala ni isa sa kanila ang kailangan-ngunit ang kanilang mahigpit na disiplina ay nagpapakita ng kanilang nakaraan at pagsasanay. Ang kanyang mga tauhan ay mahigpit na nakaayos, bawat isa ay sinanay sa kahusayan sa iba't ibang larangan; ang kanilang pagiging miyembro ay nakasalalay sa kaalaman sa kaunting lahat ng bagay at espesyalisasyon sa karamihan. Ang kanilang pamumuhay nang hiwalay at mahigpit na pag-aayuno ay hindi nangangahulugan na mayroon silang moralidad o kalinisang-puri ng mga monghe.
    
  Sa katotohanan, ang mga tauhan ni Bern ay isang grupo ng matitigas, maraming lahing walanghiya na nasisiyahan sa lahat ng ginagawa ng karamihan sa mga mababangis, ngunit natuto silang yakapin ang kanilang mga kasiyahan. Habang ginagampanan ng bawat lalaki ang kani-kanilang gawain at bawat misyon nang may kasipagan, hinayaan nina Bern at ng kanyang dalawang kasama na maging katulad ng kanilang tunay na aso ang kanilang grupo.
    
  Nagbigay ito sa kanila ng mahusay na panangga, ang anyo ng mga hamak na tao lamang, na sumusunod sa mga utos ng mga tatak militar at nilalapastangan ang anumang nangahas na tumawid sa kanilang bakod nang walang matibay na dahilan o nagdadala ng anumang pera o laman. Gayunpaman, ang bawat lalaking nasa ilalim ng pamumuno ni Bern ay lubos na may kasanayan at edukado. Ang mga historyador, tagapag-armas, mga propesyonal sa medisina, mga arkeologo, at mga lingguwista ay kakampi ng mga mamamatay-tao, matematiko, at mga abogado.
    
  Si Bern ay 44 taong gulang at ang kanyang nakaraan ay kinaiinggitan ng mga mandarambong sa buong mundo.
    
  Isang dating miyembro ng yunit ng Berlin ng tinaguriang New Spetsnaz (Secret GRU), tiniis ni Bern ang ilang nakakapagod na laro ng isip, kasing-walang puso ng kanyang pisikal na regimen sa pagsasanay, noong mga taon ng kanyang paglilingkod sa espesyal na puwersa ng Russia. Sa ilalim ng kanyang pakpak, unti-unti siyang itinuro ng kanyang agarang kumander sa mga lihim na misyon para sa isang lihim na orden ng Aleman. Matapos maging isang lubos na epektibong ahente para sa lihim na grupong ito ng mga aristokratang Aleman at mga pandaigdigang magnate na may masasamang plano, sa wakas ay inalok si Bern ng isang entry-level na misyon, na, kung magtatagumpay, ay magbibigay sa kanya ng ikalimang antas ng pagiging miyembro.
    
  Nang maging malinaw na kanyang kikidnapin ang batang anak ng isang miyembro ng British Council at papatayin ang bata maliban kung susundin ng mga magulang ang mga tuntunin ng organisasyon, napagtanto ni Berne na naglilingkod siya sa isang makapangyarihan at kasuklam-suklam na grupo at tumanggi. Gayunpaman, nang umuwi siya at madatnan ang kanyang asawa na ginahasa at pinatay at nawawala ang kanyang anak, nanumpa siyang ibabagsak ang Order of the Black Sun sa anumang paraan na kinakailangan. Mayroon siyang mga mapagkakatiwalaang mapagkukunan na nakakaalam na ang mga miyembro nito ay nagpapatakbo sa loob ng iba't ibang ahensya ng gobyerno, ang kanilang mga galamay ay umaabot nang higit pa sa mga bilangguan sa Silangang Europa at mga studio sa Hollywood, hanggang sa mga bangko ng imperyal at real estate sa United Arab Emirates at Singapore.
    
  Sa katunayan, agad silang nakilala ni Bern bilang ang diyablo, ang mga anino; lahat ng bagay na hindi nakikita ngunit nasa lahat ng dako.
    
  Pinangunahan ang isang rebelyon ng mga kaparehong-isip na operatiba at mga miyembrong pangalawang antas na may napakalaking personal na kapangyarihan, tumalikod si Bern at ang kanyang mga kasamahan sa kautusan at nagpasyang gawing tanging layunin ang pagpuksa sa bawat nasasakupan at miyembro ng mataas na konseho ng Black Sun.
    
  Sa gayon ay isinilang ang isang rebeldeng brigada, mga rebeldeng responsable para sa pinakamatagumpay na oposisyon na naharap ng Order of the Black Sun, ang tanging kaaway na sapat ang kakila-kilabot upang mabigyan ng babala sa loob ng hanay ng order.
    
  Ngayon, ipinakikilala ng Renegade Brigade ang presensya nito sa bawat pagkakataon, ipinapaalala sa Black Sun na mayroon silang isang kalaban na may kakila-kilabot na kakayahan, isa na, bagama't hindi kasinglakas ng Order sa mundo ng teknolohiya ng impormasyon at pananalapi, ay nakahihigit sa taktikal na diskarte at katalinuhan. Ang mga huli ay mga kasanayang maaaring buwagin at sirain ang mga pamahalaan, kahit na walang tulong ng walang hanggang kayamanan at mga mapagkukunan.
    
  Dumaan si Bern sa isang arko sa mala-bunker na palapag na dalawang palapag sa ibaba ng pangunahing tirahan, dumadaan sa dalawang matataas at itim na bakal na tarangkahan na tumatanggap sa mga nahatulan sa tiyan ng halimaw, kung saan ang mga anak ng Black Sun ay pinatay nang may pagtatangi. Gayunpaman, ginagawa niya ang ika-isandaang piraso, ang isa na nagsasabing walang alam. Noon pa man ay hinahangaan ni Bern kung paano hindi sila nabigyan ng anumang pakinabang ng kanilang pagpapakita ng katapatan, ngunit tila obligado silang isakripisyo ang kanilang sarili para sa organisasyong nagbabantay sa kanila at paulit-ulit na napatunayang bale-wala ang kanilang mga pagsisikap. Para saan?
    
  Sa anumang kaso, ipinakita ng sikolohiya ng mga aliping ito kung paano nagawang baguhin ng isang di-nakikitang puwersa ng malisyosong layunin ang daan-daang libong normal at mabubuting tao tungo sa mga grupo ng mga naka-unipormeng sundalong lata na nagmamartsa para sa mga Nazi. May isang bagay sa Black Sun na gumana nang may parehong kinang na dulot ng takot na nagtulak sa mga disenteng lalaki sa ilalim ng pamumuno ni Hitler na sunugin ang mga buhay na sanggol at panoorin ang mga batang nasasakal sa usok ng gas habang umiiyak sila para sa kanilang mga ina. Sa tuwing pupuksain niya ang isa sa kanila, nakakaramdam siya ng ginhawa; hindi dahil sa pagkawala ng presensya ng isa pang kaaway, kundi dahil sa katotohanang hindi siya katulad nila.
    
    
  Kabanata 2
    
    
  Nabulunan si Nina sa kanyang solyanka. Hindi napigilan ni Sam ang matawa sa biglaang pag-igtad nito at sa kakaibang ekspresyon na ginawa nito, at binigyan niya ito ng isang mapangutyang tingin na mabilis na nagpabalik sa kanya sa kanyang katinuan.
    
  "Pasensya na, Nina," sabi niya, pilit na itinatago ang kanyang pagkatuwa, "pero sinabi lang niya sa iyo na mainit ang sopas, tapos bigla ka na lang susubo ng isang kutsara. Ano sa tingin mo ang mangyayari?"
    
  Manhid na ang dila ni Nina dahil sa nakakapasong sabaw na natikman niya nang maaga, pero kaya pa rin niyang magmura.
    
  "Kailangan ko pa bang ipaalala sa'yo kung gaano ako kagutom?" natatawang sabi niya.
    
  "Oo, kahit labing-apat na beses pa," sabi niya gamit ang nakakainis at parang batang lalaki niyang kilos, dahilan para mahigpit niyang mahawakan ang kutsara sa ilalim ng nakasisilaw na liwanag sa kusina ni Katya Strenkova. Amoy amag at lumang tela ito, pero sa di malamang dahilan, naramdaman ni Nina na napakakomportable nito, na para bang tahanan niya ito mula sa ibang buhay. Tanging ang mga insekto, na dulot ng tag-init ng Russia, ang gumugulo sa kanya sa kanyang comfort zone, pero sa kabilang banda, nasiyahan siya sa mainit na pagtanggap at magaspang na kahusayan ng mga pamilyang Ruso.
    
  Dalawang araw na ang lumipas mula nang tawirin nina Nina, Sam, at Alexander ang kontinente sakay ng tren at sa wakas ay narating nila ang Novosibirsk, kung saan sila isinama ni Alexander sa isang inupahang kotse na hindi karapat-dapat sa kalsada, na nagdala sa kanila sa bukid ni Strenkov sa Ilog Argut, sa hilaga lamang ng hangganan sa pagitan ng Mongolia at Russia.
    
  Dahil iniwan ni Perdue ang kanilang kumpanya sa Belgium, sina Sam at Nina ay nasa awa na ngayon ng karanasan at katapatan ni Alexander, ang pinaka-maaasahan sa lahat ng hindi mapagkakatiwalaang lalaking nakasalamuha nila kamakailan. Noong gabing nawala si Perdue kasama ang bihag na si Renata ng Order of the Black Sun, binigyan ni Nina si Sam ng kanyang nanite cocktail, ang parehong ibinigay ni Perdue sa kanya upang maalis sa kanilang dalawa ang mata ng Black Sun na nakakakita sa lahat. Umasa siyang magiging prangka ito hangga't maaari, kung isasaalang-alang na pinili niya ang pagmamahal ni Sam Cleve kaysa sa kayamanan ni Dave Perdue. Sa pag-alis, tiniyak niya sa kanya na malayo siyang talikuran ang pag-aari niya sa puso nito, kahit na hindi ito kanya. Ngunit ganoon ang mga gawi ng milyonaryong playboy, at kailangan niya itong bigyan ng kredito-siya ay walang awa sa kanyang pag-ibig tulad ng kanyang mga pakikipagsapalaran.
    
  Ngayon ay nagtago sila sa Russia habang pinaplano ang kanilang susunod na hakbang, at nakarating sa rebeldeng compound kung saan nakakubli ang kanilang kuta ng mga karibal ng Black Sun. Ito ay magiging isang mapanganib at nakakapagod na misyon, dahil wala na sila ng kanilang pangunahing armas-ang malapit nang mapatalsik na miyembro ng Black Sun na si Renata. Ngunit alam nina Alexander, Sam, at Nina na ang angkan ng mga defector ang kanilang tanging kanlungan mula sa walang humpay na pagtugis sa kanila ng orden, na determinadong hanapin at patayin sila.
    
  Kahit na makumbinsi nila ang pinuno ng mga rebelde na hindi sila mga espiya ni Renata ng Order, wala silang ideya kung ano ang nasa isip ng Renegade Brigade para patunayan ito. Iyon mismo ay isang nakakatakot na ideya.
    
  Ang mga lalaking nagbabantay sa kanilang kuta sa Mönkh Saridag, ang pinakamataas na tuktok sa Kabundukan ng Sayan, ay hindi dapat paglaruan. Kilalang-kilala nina Sam at Nina ang kanilang reputasyon, gaya ng kanilang nalaman noong sila ay nakakulong sa punong-himpilan ng Black Sun sa Bruges wala pang dalawang linggo ang nakalilipas. Sariwa pa rin sa kanilang mga alaala ang plano ni Renata na ipadala sina Sam o Nina sa isang malagim na misyon upang makalusot sa Renegade Brigade at nakawin ang inaasam na Longinus, isang sandatang kakaunti ang nabunyag. Hanggang ngayon, hindi pa nila natutukoy kung ang tinatawag na misyon ni Longinus ay lehitimo o isa lamang panlilinlang, na nilayon upang bigyang-kasiyahan ang masamang hangarin ni Renata na ipadala ang kanyang mga biktima sa mga larong pusa-at-daga, na ginagawang mas nakakaaliw at sopistikado ang kanilang mga pagkamatay para sa kanyang libangan.
    
  Mag-isang naglakbay si Alexander para sa isang misyon ng pagmamanman upang tingnan kung anong uri ng seguridad ang ibinibigay ng Renegade Brigade sa kanilang teritoryo. Dahil sa kanyang kaalamang teknikal at kasanayan sa kaligtasan, halos hindi siya kayang tapatan ng mga tulad ng mga rebelde, ngunit siya at ang kanyang dalawang kasama ay hindi maaaring manatiling nagtatago sa bukid ni Katya magpakailanman. Kalaunan, kinailangan nilang makipag-ugnayan sa isang grupo ng mga rebelde, kung hindi ay hindi na sila makakabalik sa kanilang normal na buhay.
    
  Tiniyak niya kina Nina at Sam na mas makabubuti kung siya na lang ang pupunta. Kung sinusubaybayan pa rin ng Order ang tatlo, tiyak na hindi nila hahanapin ang isang nag-iisang magsasaka na nakasakay sa isang sira-sirang light-duty vehicle (LDV) sa kapatagan ng Mongolia o sa tabi ng ilog ng Russia. Bukod pa rito, kilala niya ang kanyang bayan na parang likod ng kanyang kamay, na magpapadali sa mas mabilis na paglalakbay at mas mahusay na pag-unawa sa wika. Kung ang isa sa kanyang mga kasamahan ay tatanungin ng mga opisyal, ang kanilang kakulangan sa kasanayan sa wika ay maaaring malubhang makahadlang sa plano, maliban na lang kung sila ay mahuli o mabaril.
    
  Nagmaneho siya sa isang maliit at desyerto na kalsadang graba na paikot-ikot patungo sa tagaytay ng bundok na nagmamarka sa hangganan at tahimik na nagpapahayag ng kagandahan ng Mongolia. Ang maliit na sasakyan ay isang luma, sira-sira, at mapusyaw na asul na kagamitan na lumalagutok sa bawat pag-ikot ng mga gulong, na nagiging sanhi ng pag-ugoy ng mga butil ng rosaryo sa salamin sa likuran na parang isang sagradong pendulum. Dahil lamang sa sakay ito ni Katya kaya tiniis ni Alexander ang nakakainis na pag-click ng mga butil sa dashboard sa tahimik na cabin; kung hindi, pupunitin niya ang relikya mula sa salamin at itinapon ito sa bintana. Bukod pa rito, medyo mapanglaw ang lugar. Walang kaligtasan sa mga butil ng rosaryo.
    
  Kumaway ang kanyang buhok sa malamig na hangin na pumapasok sa bukas na bintana, at nagsimulang mapaso ang kanyang balat sa bisig dahil sa lamig. Isinumpa niya ang basag na hawakan na hindi kayang iangat ang bintana para bigyan siya ng anumang ginhawa mula sa malamig na simoy ng patag na ilang na kanyang tinatahak. Isang mahinang boses sa kanyang kalooban ang sumbat sa kanya dahil sa kanyang kawalan ng utang na loob na buhay pa rin pagkatapos ng mga nakakasakit ng damdaming pangyayari sa Belgium, kung saan pinatay ang kanyang minamahal na si Axelle at muntik na siyang mapahamak.
    
  Sa unahan, natanaw niya ang poste sa hangganan kung saan, sa kabutihang palad, nagtatrabaho ang asawa ni Katya. Mabilis na sinulyapan ni Alexander ang mga butil ng rosaryo na nakasulat sa dashboard ng umuugong na kotse, at alam niyang ipinaalala rin nito sa kanya ang masayang biyayang ito.
    
  "Oo! Oo! Alam ko. Alam na alam ko," paos niyang sabi, habang nakatingin sa bagay na umuugoy.
    
  Ang poste sa hangganan ay isa na lamang sira-sirang gusali, napapalibutan ng napakahaba at lumang alambreng may tinik at mga nagpapatrolyang lalaking may mahahabang baril, naghihintay lamang ng aksyon. Tamad silang naglalakad pabalik-balik, ang ilan ay nagsindi ng sigarilyo para sa kanilang mga kaibigan, ang iba naman ay nagtatanong sa kakaibang turistang sinusubukang dumaan.
    
  Nakita ni Alexander si Sergei Strenkov sa kanila, kumukuha ng litrato kasama ang isang babaeng Australyano na madaldal at nagpumilit na matutong magsabi ng "fuck you" sa wikang Ruso. Si Sergei ay isang relihiyoso, tulad ng kanyang pusang ligaw na si Katya, ngunit pinagbigyan niya ang babae at sa halip ay tinuruan itong magsabi ng "Aba Ginoong Maria," na kinumbinsi siyang iyon ang pariralang hiniling nito. Natawa at umiling si Alexander habang nakikinig sa usapan habang naghihintay na makausap ang guwardiya.
    
  "Teka, Dima! Ako na ang kukuha nito!" sigaw ni Sergey sa kasamahan niya.
    
  "Alexander, dapat pala pumunta ka kagabi," bulong niya sa sarili, nagkukunwaring hinihingi ang mga dokumento ng kaibigan. Iniabot sa kanya ni Alexander ang sa kanya at sumagot, "Sasabihin ko sana, pero kailangan mong matapos bago iyon, at wala akong ibang pinagkakatiwalaan kundi ikaw lang ang makakaalam kung ano ang plano kong gawin sa kabilang panig ng bakod na ito, naiintindihan mo?"
    
  Tumango si Sergei. Mayroon siyang makapal na bigote at makapal na itim na kilay, na lalong nagpamukha sa kanya sa kanyang uniporme. Sina Sibiryak, Sergei, at Katya ay pawang mga kaibigan noong bata pa ng baliw na si Alexander at gumugol ng maraming gabi sa bilangguan dahil sa kanyang mga pabaya na ideya. Kahit na noon, ang payat at malakas na batang lalaki ay isang banta sa sinumang naghahangad na mamuhay nang organisado at ligtas, at mabilis na napagtanto ng dalawang tinedyer na malapit na silang mapunta ni Alexander sa malubhang gulo kung patuloy silang sasang-ayon na sumama sa kanya sa kanyang bawal at masayang pakikipagsapalaran.
    
  Ngunit nanatiling magkaibigan ang tatlo kahit na umalis na si Alexander upang maglingkod sa Digmaang Persian Gulf bilang isang navigator sa isang yunit ng Britanya. Ang kanyang mga taon bilang isang reconnaissance officer at survival expert ay nakatulong sa kanya na mabilis na umangat sa kanyang ranggo hanggang sa maging isang independent contractor, na mabilis na nakamit ang respeto ng lahat ng mga organisasyong nagtatrabaho sa kanya. Samantala, sina Katya at Sergey ay may kumpiyansang sumusulong sa kanilang mga karera sa akademya, ngunit ang kakulangan ng pondo at kaguluhan sa politika sa Moscow at Minsk, ayon sa pagkakabanggit, ay nagpilit sa kanilang dalawa na bumalik sa Siberia, kung saan sila muling nagkita, halos sampung taon pagkatapos ng kanilang pag-alis, para sa mas mahahalagang bagay na hindi kailanman naganap.
    
  Minana ni Katya ang sakahan ng kanyang mga lolo't lola nang mapatay ang kanyang mga magulang sa isang pagsabog sa pabrika ng mga munisyon kung saan sila nagtatrabaho noong siya ay isang ikalawang taon na estudyante ng IT sa Moscow University. Kinailangan niyang bumalik upang angkinin ang sakahan bago ito ibenta sa estado. Sumali si Sergei sa kanya, at ang dalawa ay nanirahan doon. Pagkalipas ng dalawang taon, nang ang hindi matatag na si Alexander ay inimbitahan sa kanilang kasal, muling nagkakilala ang tatlo, ikinuwento ang kanilang mga pakikipagsapalaran habang umiinom ng ilang bote ng moonshine, hanggang sa maalala nila ang mga magulong araw na iyon na parang naranasan na nila ang mga iyon.
    
  Natagpuan nina Katya at Sergei ang kaaya-ayang buhay sa kanayunan at kalaunan ay naging mga mamamayang nagsisimba, habang ang kanilang ligaw na kaibigan ay pinili ang isang buhay na puno ng panganib at patuloy na pagbabago. Ngayon ay tinawag niya sila upang protektahan siya at ang dalawang kaibigang Scottish hanggang sa maayos niya ang mga bagay-bagay, na hindi isinasama, siyempre, ang lawak ng panganib na kinaharap niya, nina Sam, at Nina. Mabait at laging masaya na magkaroon ng magandang kasama, inanyayahan ng mga Strenkov ang tatlong kaibigan na manatili sa kanila nang ilang sandali.
    
  Ngayon, dumating na ang oras para gawin ang kanyang ipinarito, at ipinangako ni Alexander sa kanyang mga kaibigan noong bata pa siya na siya at ang kanyang mga kasama ay malapit nang maligtas sa panganib.
    
  "Dumaan ka sa kaliwang gate; nasisira na 'yan. Peke 'yung kandado, Alex. Hilahin mo lang 'yung kadena at makikita mo. Pagkatapos, pumunta ka sa bahay sa tabi ng ilog, doon-" walang partikular na itinuro niya, "mga limang kilometro ang layo. May manlalakbay doon, si Kosta. Bigyan mo siya ng alak o kahit anong laman ng prasko na 'yan. Napakadali niyang suhulan," natatawang sabi ni Sergei, "at dadalhin ka niya kung saan mo gustong pumunta."
    
  Ipinasok ni Sergei ang kanyang kamay sa kanyang bulsa.
    
  "Ah, nakita ko na," biro ni Alexander, na ikinahiya ang kaibigan sa pamamagitan ng pamumula at nakakatawang tawa.
    
  "Hindi, tanga ka. Ito," iniabot ni Sergei kay Alexander ang sirang rosaryo.
    
  "Naku, Diyos ko, wala nang iba pa sa kanila," ungol ni Alexander. Nakita niya ang matalim na tingin na ibinigay sa kanya ni Sergei dahil sa kanyang kalapastanganan at itinaas ang kanyang kamay bilang paghingi ng tawad.
    
  "Iba ito sa nasa salamin. Pakinggan mo, ibigay mo ito sa isa sa mga guwardiya sa kampo, at dadalhin ka niya sa isa sa mga kapitan, ha?" paliwanag ni Sergei.
    
  "Bakit nabasag ang mga butil?" tanong ni Alexander, na mukhang lubos na naguguluhan.
    
  "Isa itong simbolo ng mga rebelde. Ginagamit ito ng Brigade ng mga Renegade upang makilala ang isa't isa," walang pakialam na sagot ng kanyang kaibigan.
    
  "Teka, kumusta ka-?"
    
  "Huwag kang mag-alala, kaibigan ko. Sundalo rin ako noon, alam mo ba? Hindi ako tanga," bulong ni Sergei.
    
  "Hindi ko naman sinasadya, pero paano mo nalaman kung sino ang gusto naming makita?" tanong ni Alexander. Napaisip siya kung si Sergei ay isa lamang binti ng gagambang Black Sun at kung mapagkakatiwalaan pa nga ba siya. Pagkatapos ay naisip niya sina Sam at Nina, na walang kamalay-malay, sa estate.
    
  "Makinig ka, sumulpot ka sa bahay ko kasama ang dalawang estranghero na halos walang dalang kahit ano: walang pera, walang damit, walang pekeng dokumento... At sa tingin mo ba ay hindi ko mapapansin ang isang refugee kapag nakakita ako ng isa? Isa pa, kasama mo sila. At hindi ka nakikisama sa mga ligtas na tao. Sige na, simulan mo na. At subukang bumalik sa bukid bago maghatinggabi," sabi ni Sergei. Kumatok siya sa bubong ng basurahan na may gulong at sumipol sa guwardiya sa gate.
    
  Tumango si Alexander bilang pasasalamat, inilapag ang rosaryo sa kanyang kandungan habang papasok ang kotse sa gate.
    
    
  Kabanata 3
    
    
  Ang salamin ni Purdue ay sumasalamin sa mga sirkito sa harap niya, na nagbibigay-liwanag sa dilim kung saan siya nakaupo. Tahimik, isang gabing walang buhay sa kanyang bahagi ng mundo. Nami-miss niya ang Reichtischus, nami-miss niya ang Edinburgh at ang mga araw na walang inaalala na ginugol niya sa kanyang mansyon, na nakasisilaw sa mga bisita at kliyente gamit ang kanyang mga imbensyon at walang kapantay na henyo. Ang atensyon ay napaka-inosente, napaka-walang bayad, dahil sa kanyang sikat na at kahanga-hangang kayamanan, ngunit hindi niya ito napansin. Noon, bago pa man siya napasok sa matinding problema dahil sa mga rebelasyon ng Deep Sea One at sa kanyang maling pagpili ng mga kasosyo sa negosyo sa Parashant Desert, ang buhay ay isang mahaba, kawili-wiling pakikipagsapalaran at romantikong panloloko.
    
  Ngayon, halos hindi na niya kayang suportahan ang kanyang kaligtasan, at ang kaligtasan ng iba ay nasa kanyang balikat. Kahit anong pilit niya, halos imposibleng pag-isahin ang lahat. Si Nina, ang kanyang minamahal, ang dating kasintahan na kamakailan lamang nawala na balak niyang bawiin, ay nasa isang lugar sa Asya kasama ang lalaking inakala niyang mahal niya. Si Sam, ang kanyang karibal sa pagmamahal ni Nina at (aminin na natin) isang kamakailang nanalo sa mga katulad na kompetisyon, ay laging nariyan upang tulungan si Purdue sa kanyang mga pagsisikap-kahit na hindi ito makatarungan.
    
  Nanganganib ang sarili niyang kaligtasan, anuman ang sarili niya, lalo na ngayon na pansamantala niyang pinahinto ang pamumuno ni Black Sun. Malamang na binabantayan siya ng Konseho na nangangasiwa sa pamumuno ng orden at, sa hindi malamang dahilan, kasalukuyang pinapanatili ang kanilang hanay, at ito ang nagpakaba kay Perdue-at hindi naman talaga siya kinakabahan. Ang tanging magagawa niya ay manatiling nakayuko hanggang sa makabuo siya ng plano na sumama kay Nina at dalhin ito sa ligtas na lugar, hanggang sa malaman niya kung ano ang gagawin kung sakaling kumilos ang Konseho.
    
  Kumakabog ang ulo niya dahil sa matinding pagdurugo ng ilong na naranasan niya ilang minuto lang ang nakalipas, pero ngayon ay hindi na niya mapigilan. Napakalaki ng nakataya.
    
  Paulit-ulit na inayos ni Dave Purdue ang aparato sa kanyang holographic screen, ngunit may mali na hindi niya makita. Hindi kasingtalas ng dati ang kanyang konsentrasyon, kahit na kamakailan lamang siyang nagising mula sa siyam na oras na walang patid na pagtulog. Masakit na ang kanyang ulo pagkagising niya, ngunit hindi na iyon nakakagulat, dahil halos isang buong bote ng pulang Johnnie Walker ang nainom niya nang mag-isa habang nakaupo sa harap ng fireplace.
    
  "Susmaryosep!" tahimik na sigaw ni Purdue, para hindi magising ang kahit sino sa kanyang mga kapitbahay, at hinampas ang kanyang mga kamao sa mesa. Hindi niya ugali ang mawalan ng kontrol sa sarili, lalo na sa isang maliit na gawain tulad ng isang simpleng electronic circuit, na natutunan na niya noong siya ay labing-apat. Ang kanyang matamlay na kilos at pagkainip ay bunga ng mga nakaraang araw, at alam niyang kailangan niyang aminin na sa wakas ay naapektuhan na siya ng pag-iwan kay Nina kasama si Sam.
    
  Kadalasan, ang kanyang pera at alindog ay madaling makabihag ng kahit sinong biktima, at higit sa lahat, mahigit dalawang taon na niyang hawak si Nina, ngunit binalewala niya ito at nawala sa radar nang hindi man lang ipinaalam na buhay pa ito. Sanay na siya sa ganitong pag-uugali, at karamihan sa mga tao ay itinuring itong bahagi ng kanyang pagiging kakaiba, ngunit ngayon alam na niya na ito ang unang seryosong dagok sa kanilang relasyon. Ang kanyang pagpapakita ay lalo lamang siyang ikinagalit, pangunahin dahil alam niya noon na sadyang itinatago siya nito sa dilim, at pagkatapos, sa pamamagitan ng nakamamatay na dagok, hinila siya nito sa kanyang pinakamapanganib na komprontasyon sa makapangyarihang "Black Sun" hanggang sa kasalukuyan.
    
  Tinanggal ni Perdue ang kanyang salamin at inilagay ang mga ito sa maliit na barstool sa tabi niya. Pumikit siya sandali, kinurot ang tulay ng kanyang ilong gamit ang kanyang hinlalaki at hintuturo, sinusubukang alisin sa kanyang isipan ang mga magulong iniisip at ibalik ang kanyang utak sa teknikal na mode. Banayad ang gabi, ngunit ang hangin ay nagpahilig sa mga patay na puno patungo sa bintana at nagkamot na parang pusang sinusubukang pumasok. May nag-aabang sa labas ng maliit na bungalow kung saan nanunuluyan si Perdue nang walang katiyakan hanggang sa makapagplano siya ng kanyang susunod na hakbang.
    
  Mahirap makilala ang pagkakaiba ng walang humpay na pagkatok ng mga sanga ng puno na tinamaan ng bagyo at ang pagkapa ng lock pick o ang pag-click ng spark plug sa salamin ng bintana. Tumigil si Purdue upang makinig. Hindi siya karaniwang taong may intuwisyon, ngunit ngayon, dahil sinusunod niya ang kanyang sariling likas na ugali, nakatagpo siya ng isang seryosong sarkasmo.
    
  Alam niyang hindi siya dapat sumilip, kaya ginamit niya ang isa sa mga hindi pa nasusubukan niyang aparato bago tumakas sa kanyang mansyon sa Edinburgh sa ilalim ng takip ng gabi. Ito ay isang uri ng spyglass, na binago para sa mas magkakaibang layunin kaysa sa simpleng paglilinaw ng mga distansya upang masuri ang mga kilos ng mga walang alam. Naglalaman ito ng isang infrared function, kumpleto sa isang pulang laser beam na nakapagpapaalala sa isang task force rifle, ngunit ang laser na ito ay kayang tumagos sa halos lahat ng mga ibabaw sa loob ng isang daang yarda. Sa pamamagitan ng pagpitik ng isang switch sa ilalim ng kanyang hinlalaki, maaaring i-configure ng Purdue ang spyglass upang matukoy ang mga heat signature, kaya habang hindi ito makakita sa mga dingding, maaari nitong matukoy ang anumang temperatura ng katawan ng tao na gumagalaw lampas sa mga dingding na gawa sa kahoy nito.
    
  Mabilis niyang inakyat ang siyam na baitang ng malapad at gawang-bahay na hagdanan patungo sa ikalawang palapag ng kubo at maingat na naglakad patungo sa pinakadulo ng sahig, kung saan siya maaaring sumilip sa makitid na puwang kung saan ito nagtatagpo sa bubong na pawid. Itinuon ang kanyang kanang mata sa lente, sinuyod niya ang lugar sa kabila ng gusali, dahan-dahang lumilipat mula sa isang sulok patungo sa isa pa.
    
  Ang tanging pinagmumulan ng init na kanyang natunton ay ang makina ng kanyang jeep. Bukod doon, wala nang senyales ng anumang agarang banta. Naguguluhan, sandali siyang naupo roon, pinag-iisipan ang kanyang bagong tuklas na pang-anim na pandama. Hindi siya kailanman nagkamali sa mga bagay na ito. Lalo na pagkatapos ng kanyang mga kamakailang engkwentro sa mga mortal na kaaway, natutunan niyang kilalanin ang isang paparating na banta.
    
  Nang marating ni Perdue ang unang palapag ng cabin, isinara niya ang pinto patungo sa silid sa itaas niya at tinalon ang huling tatlong baitang. Malakas siyang lumapag nang patiwarik. Nang tumingala siya, isang pigura ang nakaupo sa kanyang upuan. Agad niya itong nakilala, at tumigil ang tibok ng kanyang puso. Saan siya nanggaling?
    
  Ang malalaki at bughaw niyang mga mata ay tila kakaiba sa maliwanag na liwanag ng makulay na hologram, ngunit diretso siyang nakatingin sa kanya sa pamamagitan ng diagram. Ang natitirang bahagi niya ay naglaho at nababalutan ng anino.
    
  "Hindi ko inakalang makikita pa kita ulit," sabi niya, hindi maitago ang tunay niyang pagkagulat.
    
  "Syempre hindi mo ginawa, David. Malamang mas gugustuhin mo pa iyon kaysa isipin ang tunay na tindi nito," sabi niya. Kakaiba ang dating ng pamilyar na boses na iyon sa pandinig ni Purdue pagkatapos ng lahat ng panahong ito.
    
  Lumapit siya rito, ngunit nanaig ang mga anino, na ikinukubli siya mula sa kanya. Bumaba ang tingin nito at sinundan ang mga linya ng kanyang iginuhit.
    
  "Mali ang cyclic quadrilateral mo rito, alam mo ba?" diretso niyang sabi. Nakatuon ang kanyang mga mata sa pagkakamali ni Purdue, at pinilit niyang manahimik sa kabila ng sunod-sunod nitong tanong tungkol sa ibang mga paksa, tulad ng kanyang presensya roon, hanggang sa dumating ito upang itama ang napansin niyang pagkakamali.
    
  Tipikal lang iyon kay Agatha Purdue.
    
  Ang personalidad ni Agatha, isang henyo na may mga kakaibang ugali na nagpapamukha sa kanyang kakambal na lalaki na parang ordinaryo lang, ay likas sa kanya. Kung hindi alam ng isang tao na mayroon siyang kahanga-hangang IQ, maaaring napagkamalan siyang baliw. Hindi tulad ng magalang na paggamit ng talino ng kanyang kapatid, si Agatha ay halos mahusay kapag nakatuon siya sa isang problemang kailangang lutasin.
    
  At dito, malaki ang pagkakaiba ng kambal. Matagumpay na ginamit ni Purdue ang kanyang talento sa agham at inhinyeriya upang magkamit ng kayamanan at reputasyon bilang isang hari sa kanyang mga kapantay sa akademya. Ngunit si Agatha ay walang iba kundi isang mahirap kumpara sa kanyang kapatid. Ang kanyang hindi kaakit-akit na pagiging introvert, na kung minsan ay umaabot sa punto ng pagiging isang halimaw na may nakatitig na tingin, ay ginagawang kakaiba at nakakatakot siya ng mga lalaki. Ang kanyang pagpapahalaga sa sarili ay higit na nakabatay sa pagwawasto ng mga pagkakamaling walang kahirap-hirap niyang natagpuan sa trabaho ng iba, at ito mismo ang nagbigay ng malaking dagok sa kanyang potensyal tuwing sinusubukan niyang magtrabaho sa mga mapagkumpitensyang larangan ng pisika o natural na agham.
    
  Kalaunan, naging librarian si Agatha, ngunit hindi lamang basta librarian, na nakalimutan sa gitna ng mga tore ng panitikan at madilim na ilaw ng mga silid ng archive. Tunay ngang nagpakita siya ng ambisyon, na nagsusumikap na maging isang bagay na mas dakila kaysa sa idinidikta ng kanyang antisocial psychology. Si Agatha ay may karagdagang karera bilang isang consultant para sa iba't ibang mayayamang kliyente, pangunahin na ang mga namumuhunan sa mga mahiwagang libro at sa mga hindi maiiwasang okultong gawain na kasama ng mga nakakatakot na palamuti ng klasikal na panitikan.
    
  Para sa mga taong katulad nila, ang huli ay isang bagong bagay, wala nang iba pa kundi isang premyo sa isang esoterikong paligsahan sa pagsulat. Wala ni isa sa kanyang mga kliyente ang nagpakita ng tunay na pagpapahalaga sa Lumang Mundo o sa mga eskriba na nagtala ng mga pangyayaring hindi kailanman makikita ng mga bagong mata. Ikinagalit niya ito, ngunit hindi niya matatanggihan ang isang random na anim na digit na gantimpala. Isa lamang itong kahangalan, gaano man niya sinikap na manatiling tapat sa makasaysayang kahalagahan ng mga libro at mga lugar kung saan malaya niyang dinala ang mga ito.
    
  Tiningnan ni Dave Perdue ang problemang itinuro ng kanyang nakakainis na kapatid.
    
  Paano ko ba iyon napalampas? At bakit pa siya kailangang nandito para ipakita sa akin? naisip niya, habang bumubuo ng isang paradigma, palihim na sinusubukan ang reaksyon nito sa bawat pag-redirect na ginagawa niya sa hologram. Blangko ang ekspresyon nito, at halos hindi gumagalaw ang mga mata nito habang tinatapos niya ang kanyang pag-ikot. Magandang senyales iyon. Kung bumuntong-hininga siya, nagkibit-balikat, o kumukurap man lang, malalaman niyang pinabubulaanan nito ang ginagawa niya-sa madaling salita, nangangahulugan ito na magiging mapagkunwari itong pag-aalaga sa kanya sa sarili niyang paraan.
    
  "Masaya?" naglakas-loob niyang tanong, hinihintay na makahanap siya ng isa pang pagkakamali, ngunit tumango lang ang babae. Sa wakas ay dumilat ang kanyang mga mata na parang sa isang normal na tao, at naramdaman ni Purdue ang pag-alis ng tensyon.
    
  "Kaya, ano ang utang na loob ko sa pagsalakay na ito?" tanong niya habang kumukuha ng isa pang bote ng alak mula sa kanyang travel bag.
    
  "Ah, magalang gaya ng dati," bumuntong-hininga siya. "Tinitiyak ko sa iyo, David, ang panghihimasok ko ay may matibay na batayan."
    
  Nagsalin siya ng isang baso ng whisky at iniabot ang bote sa kanya.
    
  "Opo, salamat. Kukuha ako," sagot niya, yumuko, pinagdikit ang mga palad at ipinasok ang mga ito sa pagitan ng kanyang mga hita. "May kailangan ako sa tulong mo."
    
  Ang mga salita ng babae ay umalingawngaw sa kanyang pandinig na parang mga piraso ng salamin. Habang pumuputok ang apoy, humarap si Perdue sa kanyang kapatid, na maputla dahil sa hindi makapaniwala.
    
  "Naku, sige na nga, maging madrama ka naman," naiinip niyang sabi. "Napakahirap ba talagang intindihin na baka kailanganin ko ang tulong mo?"
    
  "Hindi, hindi naman," sagot ni Purdue, sabay salin sa kanya ng isang baso ng problema. "Hindi kapani-paniwala na nag-abalang magtanong ka pa."
    
    
  Kabanata 4
    
    
  Itinago ni Sam ang kanyang mga memoir kay Nina. Ayaw niyang malaman nito ang mga personal na bagay tungkol sa kanya, kahit hindi niya alam kung bakit. Malinaw na halos lahat ng bagay tungkol sa kakila-kilabot na pagkamatay ng kanyang kasintahan sa kamay ng isang internasyonal na organisasyon ng armas na pinamumunuan ng matalik na kaibigan ng dating asawa ni Nina ay alam na alam na ni Sam. Maraming beses na noon, ikinalungkot ni Nina ang koneksyon nito sa walang pusong lalaking pumigil sa mga pangarap ni Sam nang brutal nitong pinatay ang pag-ibig ng kanyang buhay. Gayunpaman, ang kanyang mga tala ay naglalaman ng isang hindi malay na hinanakit; ayaw niyang makita ni Nina kung nabasa na ba nito ang mga ito, kaya nagpasya siyang itago ang mga ito sa kanya.
    
  Ngunit ngayon, habang hinihintay nila ang pagbabalik ni Alexander na may dalang balita kung paano sasali sa hanay ng mga rebelde, napagtanto ni Sam na ang panahong ito ng pagkabagot sa kanayunan ng Russia sa hilaga ng hangganan ay magiging isang magandang panahon upang ipagpatuloy ang kanyang mga alaala.
    
  Matapang na nakipag-usap si Alexander sa kanila, marahil nang may kahangalan. Mag-aalok siya ng tulong, kasama sina Sam Cleave at Doctor Nina Gould, upang harapin ang Order of the Black Sun at sa huli ay makahanap ng paraan upang durugin ang organisasyon nang tuluyan. Kung hindi pa natatanggap ng mga rebelde ang balita tungkol sa pagkaantala sa opisyal na pagpapatalsik sa pinuno ng Black Sun, plinano ni Alexander na samantalahin ang panandaliang kahinaang ito sa mga operasyon ng order upang magsagawa ng isang mabisang dagok.
    
  Tinulungan ni Nina si Katya sa kusina at natuto siyang magluto ng dumplings.
    
  Paminsan-minsan, habang isinusulat ni Sam ang kanyang mga iniisip at masasakit na alaala sa kanyang sira-sirang kuwaderno, naririnig niya ang dalawang babae na humahagalpak sa matinis na tawa. Susundan ito ng pag-amin ng ilang kawalang-kakayahan ni Nina, habang itinatanggi naman ni Katya ang sarili niyang mga kahiya-hiyang pagkakamali.
    
  "Napakagaling mo..." sigaw ni Katya, sabay bagsak sa kanyang upuan habang tumatawa nang malakas: "Parang Scotsman! Pero gagawin ka pa rin naming Ruso!"
    
  "Nagdududa ako, Katya. Mag-aalok sana ako na turuan kang magluto ng Highland haggis, pero sa totoo lang, hindi rin ako magaling diyan!" Humagalpak ng tawa si Nina.
    
  Parang masyadong pagdiriwang ang lahat ng ito, naisip ni Sam, sabay sarado ng kuwaderno at ligtas na isinilid sa kanyang bag kasama ang kanyang panulat. Tumayo siya mula sa kanyang kahoy na single bed sa guest room na pinagsaluhan nila ni Alexander at naglakad sa malawak na pasilyo at pababa ng maikling hagdan patungo sa kusina, kung saan ang mga babae ay gumagawa ng napakasamang ingay.
    
  "Tingnan mo! Sam! Gumawa ako... oh... Gumawa ako ng isang buong batch... ng marami? Maraming bagay...?" Kumunot ang noo niya at sinenyasan si Katya na tulungan siya.
    
  "Dumplings!" masayang bulalas ni Katya, habang nakaturo ang mga kamay sa gulo ng masa at nakakalat na karne sa kahoy na mesa sa kusina.
    
  "Ang dami!" natatawang sabi ni Nina.
    
  "Lasing ba kayo, mga bata?" tanong niya, natutuwa sa dalawang magagandang babaeng pinalad siyang makasama sa gitna ng kawalan. Kung isa lamang siyang lalaking walanghiya at malaswa, maaaring may malaswang naisip siya, ngunit dahil si Sam ang tipo niya, sumandal na lang siya sa upuan at pinanood si Nina na subukang hiwain nang maayos ang masa.
    
  "Hindi kami lasing, Mr. Cleve. Lasing lang kami," paliwanag ni Katya, papalapit kay Sam na may dalang isang simpleng garapon ng jam na kalahating puno ng mabaho at malinaw na likido.
    
  "Ah!" bulalas niya, habang hinahaplos ang kanyang makapal at maitim na buhok, "Nakita ko na ito dati, at ito ang tinatawag naming mga taga-Cleave na pinakamaikling ruta patungong Slocherville. Medyo maaga pa para sa akin, salamat."
    
  "Maaga?" tanong ni Katya, na talagang naguguluhan. "Sam, isang oras pa bago maghatinggabi!"
    
  "Oo! Nagsimula na kaming uminom kaninang alas-7 ng gabi," singit ni Nina, ang kanyang mga kamay ay may mga tadtad ng baboy, sibuyas, bawang, at perehil na kanyang hinihiwa para punuin ang mga bulsa ng masa.
    
  "Huwag kang magpakatanga!" Gulat na gulat si Sam habang sumusugod sa maliit na bintana at nakita niyang masyadong maliwanag ang langit para sa ipinapakita ng kanyang relo. "Akala ko mas maaga pa, at tamad lang talaga ako, gusto ko nang humiga sa kama."
    
  Tiningnan niya ang dalawang babae, na kasing-iba ng araw at gabi, ngunit kasing-ganda ng isa't isa.
    
  Ang hitsura ni Katya ay eksakto sa unang naisip ni Sam nang marinig niya ang pangalan nito, bago pa sila makarating sa bukid. Taglay ang malalaki at bughaw na mga mata na nakalubog sa mabalahibong mga socket at malapad at matipunong bibig, ang kanyang itsura ay estereotipikong Ruso. Ang kanyang mga cheekbones ay kitang-kita na nagbubunga ng mga anino sa kanyang mukha dahil sa matinding liwanag sa itaas, at ang kanyang tuwid na blonde na buhok ay nakalatag sa kanyang mga balikat at noo.
    
  Balingkinitan at matangkad, kitang-kita niya ang maliit na pigura ng babaeng Scottish na may maitim na mata sa tabi niya. Sa wakas ay nabawi na ni Nina ang natural niyang kulay ng buhok, ang matingkad at maitim na kulay kastanyas na gustong-gusto niyang isuot sa mukha nito noong nakasakay ito sa kanya sa Belgium. Nakahinga nang maluwag si Sam nang makitang nawala na ang maputla at pagod nitong anyo, at maipapakita na niya muli ang kanyang magandang kurba at mapula-pulang balat. Medyo nakapagpagaling sa kanya ang panahong malayo sa mga bisig ng Itim na Araw.
    
  Marahil ang hangin sa probinsya, malayo sa Bruges, ang nagpakalma sa kanilang dalawa, ngunit mas nakaramdam sila ng sigla at pahinga sa kanilang mamasa-masang kapaligirang Ruso. Mas simple ang lahat dito, at ang mga tao ay magalang ngunit mahigpit. Ang lupang ito ay hindi para sa pagiging maingat o sensitibo, at nagustuhan iyon ni Sam.
    
  Habang nakatanaw sa patag na kapatagan na nagiging lila sa papalubog na liwanag at nakikinig sa kasayahan sa bahay na kasama niya, hindi maiwasan ni Sam na magtaka kung kumusta na si Alexander.
    
  Ang tanging inaasahan nina Sam at Nina ay sana'y magtiwala ang mga rebelde sa bundok kay Alexander at hindi siya mapagkamalang isang espiya.
    
    
  * * *
    
    
  "Isa kang espiya!" sigaw ng payat na rebeldeng Italyano, matiyagang naglalakad sa nakahandusay na katawan ni Alexander. Nagdulot ito ng matinding sakit ng ulo sa Ruso, na lalo pang pinalala ng kanyang nakabaligtad na posisyon sa ibabaw ng paliguan.
    
  "Makinig ka sa akin!" pagmamakaawa ni Alexander sa ika-isandaang beses. Pumuputok ang kanyang bungo dahil sa pag-agos ng dugong umaagos sa likod ng kanyang mga mata, at ang kanyang mga bukung-bukong ay unti-unting nagbabantang mawalan ng bisa dahil sa bigat ng kanyang katawan, na nakasabit sa magaspang na lubid at mga kadenang nakakabit sa kisameng bato ng selda. "Kung ako ay isang espiya, bakit ako pupunta rito? Bakit ako pupunta rito na may dalang impormasyong makakatulong sa iyong kaso, ikaw na walang kwentang spaghetti?"
    
  Hindi nagustuhan ng Italyano ang mga pang-iinsulto ni Alexander na may kinalaman sa lahi at, nang walang pagtutol, isinubsob na lang pabalik ang ulo ng Ruso sa napakalamig na paliguan, na tanging panga lamang nito ang naiwan. Natawa ang kanyang mga kasamahan sa reaksyon ng Ruso habang nakaupo silang umiinom malapit sa nakakandadong gate.
    
  "Alam mo na ang sasabihin mo pagbalik mo, stronzo! Nakasalalay ang buhay mo sa maruming ito, at nauubos na ang oras ko sa pag-inom dahil sa interogasyong ito. Hahayaan kitang malunod, gagawin ko!" sigaw niya, habang nakaluhod sa tabi ng bathtub para marinig siya ng nakalubog na Ruso.
    
  "Carlo, anong problema?" sigaw ni Bern mula sa pasilyong kanyang nilalapitan. "Parang hindi ka natural na kinakabahan," prangkang sabi ng kapitan. Lumakas ang kanyang boses habang papalapit siya sa may arkong pasukan. Napukaw ang atensyon ng dalawa pang lalaki nang makita ang kanilang pinuno, ngunit kumaway ito sa kanila na parang hindi pinapansin para magrelaks.
    
  "Kapitan, sabi ng ugok na ito ay may impormasyon siyang makakatulong sa atin, pero mga dokumentong Ruso lang ang meron siya na mukhang peke," sabi ng Italyano habang binubuksan ni Bern ang matibay na itim na gate para makapasok sa interrogation area, o mas tumpak, sa torture chamber.
    
  "Nasaan ang mga papeles niya?" tanong ng kapitan, at itinuro ni Carlo ang upuang pinagtalian niya ng Ruso. Sinulyapan ni Bern ang mahusay na pekeng border pass at identification card. Hindi inaalis ang tingin sa inskripsiyong Ruso, mahinahon niyang sinabi, "Carlo."
    
  "Si, kapitano?"
    
  "Nalulunod na ang Ruso, Carlo. Hayaan mo siyang bumangon."
    
  "Diyos ko!" Napatalon si Carlo at binuhat ang hingal na hingal na si Alexander. Napasinghap ang basang-basang Ruso, umubo nang malakas bago isuka ang sobrang tubig sa kanyang katawan.
    
  "Alexander Arichenkov. Iyan ba ang tunay mong pangalan?" tanong ni Bern sa kaniyang panauhin, ngunit saka niya napagtanto na ang pangalan ng lalaki ay walang kaugnayan sa kanilang mga motibasyon. "Sa palagay ko ay hindi mahalaga iyon. Mamamatay ka na bago maghatinggabi."
    
  Alam ni Alexander na kailangan niyang ipaglaban ang kanyang kaso sa kanyang mga nakatataas bago siya iwan sa awa ng kanyang tagapahirap na hirap na hirap na. Namumuo pa rin ang tubig sa likod ng kanyang mga butas ng ilong at nasusunog ang kanyang mga ilong, na halos imposibleng makapagsalita, ngunit ang kanyang buhay ay nakasalalay dito.
    
  "Kapitan, hindi ako espiya. Gusto kong sumali sa kompanya ninyo, iyon lang," walang katuturan na sabi ng payat na Ruso.
    
  Lumingon si Bern. "At bakit mo naman gustong gawin ito?" Sinenyasan niya si Carlo na ipakilala ang paksa sa ilalim ng batya.
    
  "Natanggal na sa pwesto si Renata!" sigaw ni Alexander. "Kabilang ako sa isang sabwatan para patalsikin ang pamumuno ng Order of the Black Sun, at nagtagumpay kami... medyo."
    
  Itinaas ni Bern ang kanyang kamay upang pigilan ang Italyano sa pagsasagawa ng kanyang huling utos.
    
  "Hindi mo ako kailangang pahirapan, Kapitan. Nandito ako para malayang magbigay sa iyo ng impormasyon!" paliwanag ng Ruso. Tinitigan siya ni Carlo nang masama, ang kamay nito ay nanginginig sa pulley na kumokontrol sa kapalaran ni Alexander.
    
  "Kapalit ng impormasyong ito, gusto mo...?" tanong ni Bern. "Gusto mo bang sumama sa amin?"
    
  "Oo! Oo! Ako at ang dalawa kong kaibigan, tumatakas din mula sa Black Sun. Alam namin kung paano hanapin ang mga miyembro ng Higher Order, at kaya nila kami sinusubukang patayin, Kapitan," nauutal niyang sabi, nahihirapang maghanap ng tamang salita, dahil nababara pa rin ang lalamunan niya at nahihirapan siyang huminga.
    
  "At nasaan ang dalawang kaibigan mo? Nagtatago ba sila, Ginoong Arichenkov?" sarkastiko na tanong ni Bern.
    
  "Nag-iisa akong pumunta rito, Kapitan, para alamin kung totoo ang mga tsismis tungkol sa organisasyon ninyo; kung aktibo ka pa rin," mabilis na bulong ni Alexander. Lumuhod si Bern sa tabi niya at tiningnan siya mula ulo hanggang paa. Ang Ruso ay nasa katanghaliang-gulang, pandak at payat. Ang isang peklat sa kaliwang bahagi ng kanyang mukha ay nagbigay sa kanya ng anyo ng isang mandirigma. Hinaplos ng mahigpit na kapitan ang kanyang hintuturo sa peklat, na ngayon ay kulay lila, laban sa maputla, mamasa-masa, at malamig na balat ng Ruso.
    
  "Sana hindi ito resulta ng aksidente sa sasakyan o kung ano pa man?" tanong niya kay Alexander. Ang maputlang asul na mga mata ng basang-basang lalaki ay namumula dahil sa pressure at halos malunod habang nakatingin sa kapitan at umiiling.
    
  "Marami akong peklat, Kapitan. At wala sa mga iyon ang sanhi ng isang pagbagsak, tinitiyak ko iyan sa iyo. Karamihan ay mga bala, shrapnel, at mga babaeng mainitin ang ulo," sagot ni Alexander, nanginginig ang kanyang asul na mga labi.
    
  "Mga babae. Ah oo, gusto ko 'yan. Parang tipo kita, kaibigan," ngumiti si Bern at tahimik ngunit mabigat na sumulyap kay Carlo, na medyo ikinabahala ni Alexander. "Sige, Mr. Arichenkov, bibigyan kita ng benepisyo ng pagdududa. Ibig kong sabihin, hindi kami mga hayop!" ungol niya, na ikinatuwa ng mga lalaking naroon, at sila ay nag-ingay nang matindi bilang pagsang-ayon.
    
  At binabati ka ni Inang Rusya, Alexander, umalingawngaw sa kanyang isipan ang kanyang panloob na tinig. Sana'y hindi ako magising na patay.
    
  Habang nadarama ni Alexander ang ginhawa ng hindi pagkamatay, kasabay ng mga alulong at hiyawan ng kawan ng mga halimaw, nanghina ang kanyang katawan at siya ay nawalan ng malay.
    
    
  Kabanata 5
    
    
  Ilang sandali bago mag-alas-dos ng madaling araw, inilapag ni Katya ang kanyang huling baraha sa mesa.
    
  "Natitiklop ako."
    
  Mapaglarong humagikgik si Nina, pinipisil ang kamay niya para hindi mabasa ni Sam ang ekspresyon ng mukha niya.
    
  "Tara na. Sige na, Sam!" natatawang sabi ni Nina habang hinahalikan ni Katya ang pisngi niya. Pagkatapos ay hinalikan ng magandang Rusa ang tuktok ng ulo ni Sam at bumulong nang mahina, "Matutulog na ako. Malapit na ring bumalik si Sergey galing sa kanyang trabaho."
    
  "Magandang gabi, Katya," nakangiting sabi ni Sam, sabay lagay ng kamay sa mesa. "Dalawang pares."
    
  "Ha!" bulalas ni Nina. "Puno na ang bahay. Magbayad ka na, partner."
    
  "Susmaryosep," bulong ni Sam at hinubad ang kaliwang medyas niya. Mas maganda pakinggan ang strip poker hanggang sa matuklasan niyang mas magaling pala ang mga babae rito kaysa sa inaakala niya noong pumayag siyang maglaro. Sa suot niyang shorts at isang medyas, nanginig siya sa mesa.
    
  "Alam mong panloloko 'yan, at pinayagan lang namin 'yon dahil lasing ka. Nakakahiya naman kung pagsamantalahan ka namin, 'di ba?" sermonan niya ito, halos hindi niya napigilan ang sarili. Gusto sanang tumawa ni Sam, pero ayaw niyang sirain ang sandali sa pamamagitan ng pagpapakita ng pinakamaganda at kaawa-awang pagyuko.
    
  "Salamat sa pagiging mabait mo. Iilan na lang ang natitirang disenteng babae sa mundong ito ngayon," sabi niya na halatang natutuwa.
    
  "Totoo iyan," pagsang-ayon ni Nina, sabay salin ng pangalawang garapon ng moonshine sa kanyang baso. Ngunit ilang patak lang ang natapon nang walang seremonya sa ilalim ng baso, na nagpapatunay, sa kanyang pagkasindak, na ang kasiyahan at mga laro ng gabi ay nauwi sa isang prangka na konklusyon. "At hinayaan lang kitang manloko dahil mahal kita."
    
  Diyos ko, sana'y matino siya noong sinabi niya iyon, saad ni Sam habang ikinukuyom ni Nina ang mukha niya sa mga kamay niya, ang banayad na amoy ng pabango nito ay humahalo sa nakapipinsalang amoy ng mga distilled spirits habang hinahalikan niya ito nang marahan sa mga labi.
    
  "Halika't matulog ka na," sabi niya, habang inaakay ang nanginginig at hugis-Y na Scotsman palabas ng kusina habang maingat nitong kinukuha ang kanyang mga damit palabas. Walang imik si Sam. Naisip niyang samahan si Nina sa kwarto nito para masigurong hindi ito mahuhulog sa hagdan, ngunit nang makapasok sila sa maliit nitong kwarto na nasa kanto lang mula sa iba, isinara niya ang pinto sa likuran nila.
    
  "Anong ginagawa mo?" tanong niya nang makita si Sam na sinusubukang iangat ang kanyang maong, habang ang kanyang kamiseta ay nakasabit sa kanyang balikat.
    
  "Niyebe na ako, Nina. Sandali lang," sagot niya, habang pilit na pinipilit na buksan ang zipper.
    
  Pumalibot ang mga payat na daliri ni Nina sa nanginginig niyang mga kamay. Ipinasok niya ang kamay sa loob ng maong ni Nina, muling itinulak ang mga ngiping tanso ng zipper. Natigilan si Sam, nabighani sa paghawak nito. Hindi niya sinasadyang ipinikit ang kanyang mga mata at naramdaman ang mainit at malambot nitong labi na dumampi sa kanya.
    
  Itinulak niya ito pabalik sa kama at pinatay ang ilaw.
    
  "Nina, lasing ka, girl. Huwag kang gagawa ng kahit anong pagsisisihan mo sa umaga," babala niya, bilang pagpapaalala lamang. Sa totoo lang, sa sobrang pagkagusto niya sa kanya ay halos sumabog na ang kanyang damdamin.
    
  "Ang tanging pagsisisihan ko lang ay ang gagawin ko ito nang tahimik," aniya, ang boses ay nakakagulat na matino sa dilim.
    
  Naririnig niya ang pagsipa ng bota nito, at pagkatapos ay ang pagtulak ng upuan sa kaliwa ng kama. Naramdaman ni Sam ang pagsulpot nito sa kanya, ang bigat nito ay durog sa ari niya.
    
  "Mag-ingat kayo!" angal niya. "Kailangan ko sila!"
    
  "Ako rin," sabi niya, sabay halik sa kanya nang buong pagmamahal bago pa man siya makasagot. Pinilit ni Sam na huwag mawala ang kanyang katahimikan habang idinidiin ni Nina ang maliit na katawan nito sa kanya, habang hinihinga ang kanyang leeg. Napasinghap siya nang dumampi ang mainit at hubad nitong balat sa kanya na malamig pa rin galing sa dalawang oras na walang saplot na laro ng poker.
    
  "Alam mo bang mahal kita, 'di ba?" bulong niya. Umikot ang mga mata ni Sam sa labis na tuwa sa mga salita, ngunit ang alak na kasabay ng bawat pantig ay sumira sa kanyang kaligayahan.
    
  "Oo, alam ko," pagpapatibay niya sa kanya.
    
  Makasariling hinayaan ni Sam na malayang kontrolin ang katawan nito. Alam niyang makokonsensya siya kalaunan, pero sa ngayon, sinasabi niya sa sarili na ibinibigay niya ang gusto nito; na siya lang ang mapalad na tumanggap ng pagnanasa nito.
    
  Hindi natutulog si Katya. Mahina ang langitngit ng pinto niya nang magsimulang umungol si Nina, at sinubukan siyang patahimikin ni Sam gamit ang malalalim na halik, umaasang hindi siya maiistorbo ng mga ito. Ngunit sa gitna ng lahat ng ito, wala siyang pakialam kung pumasok si Katya sa silid, binuksan ang ilaw, at niyaya siyang sumama-basta't ginagawa ni Nina ang gusto niya. Hinaplos ng mga kamay niya ang likod niya, at may bakas siya ng isa o dalawang peklat, na bawat isa ay naaalala niya ang sanhi.
    
  Naroon siya. Simula nang magkita sila, ang kanilang buhay ay walang humpay na lumiliko sa isang madilim at walang katapusang balon ng panganib, at naisip ni Sam kung kailan sila makakarating sa matibay at walang tubig na lupa. Ngunit wala siyang pakialam, basta't magkasama silang magbabanggaan. Kahit papaano, kasama si Nina sa kanyang tabi, nakaramdam si Sam ng ligtas, kahit na nasa piling ng kamatayan. At ngayon, kasama siya sa kanyang mga bisig dito mismo, ang atensyon ng babae ay pansamantalang nakatuon sa kanya at sa kanya lamang; pakiramdam niya ay hindi siya matatalo, hindi mahahawakan.
    
  Nanggaling ang mga yabag ni Katya sa kusina, kung saan niya binubuksan ang pinto para kay Sergei. Pagkatapos ng maikling paghinto, narinig ni Sam ang kanilang mahinang pag-uusap, na hindi niya naman maririnig. Nagpapasalamat siya sa kanilang pag-uusap sa kusina, kaya nasiyahan siya sa mahinang sigaw ni Nina sa kasiyahan habang isinasandal niya ito sa dingding sa ilalim ng bintana.
    
  Pagkalipas ng limang minuto, sumara ang pinto ng kusina. Pinakinggan ni Sam ang direksyon ng mga tunog. Sinundan ng mabibigat na bota ang mga magagandang hakbang ni Katya papasok sa master bedroom, ngunit hindi na lumangitngit ang pinto. Nanatiling tahimik si Sergey, ngunit may sinabi si Katya at saka maingat na kumatok sa pinto ni Nina, hindi alam na kasama niya si Sam.
    
  "Nina, pwede ba akong pumasok?" tanong niya mula sa kabilang pinto.
    
  Umupo si Sam, handang kunin ang kanyang maong, ngunit sa dilim, wala siyang ideya kung saan itinapon ito ni Nina. Walang malay si Nina. Naibsan ng kanyang orgasm ang pagod na dulot ng alak buong gabi, at ang kanyang basa at lantang katawan ay buong kaligayahang dumikit sa kanya, hindi gumagalaw na parang bangkay. Kumatok muli si Katya: "Nina, kailangan kitang makausap, pakiusap? Pakiusap!"
    
  Kumunot ang noo ni Sam.
    
  Ang kahilingan mula sa kabilang panig ng pinto ay parang masyadong mapilit, halos nakakabahala.
    
  Naku, bahala na nga! naisip niya. Kaya nga, binugbog ko si Nina. Ano naman kaya ang silbi nito? naisip niya, habang kinakapa ang dilim habang ang mga kamay ay nasa sahig, naghahanap ng kung anong kahawig ng damit. Halos hindi na niya naisuot ang kanyang maong nang umikot ang doorknob.
    
  "Hoy, anong nangyayari?" inosenteng tanong ni Sam nang lumitaw siya sa madilim na siwang ng nakabukas na pinto. Napahinto nang malakas ang kamay ni Katya sa pinto nang itinapat ni Sam ang paa niya rito mula sa kabilang panig.
    
  "Naku!" napaigtad siya, nagulat nang makita ang maling mukha. "Akala ko nandito si Nina."
    
  "Ganoon siya. Nawalan ng malay. Binatikos siya ng lahat ng mga lalaking katutubo niya," nahihiyang sagot niya, pero hindi mukhang nagulat si Katya. Sa katunayan, mukhang takot na takot siya.
    
  "Sam, magbihis ka na. Gisingin mo si Dr. Gould at sumama ka sa amin," nagbabantang sabi ni Sergei.
    
  "Anong nangyari? Lasing na lasing si Nina, at mukhang hindi siya magigising hanggang sa araw ng paghuhukom," mas seryosong sabi ni Sam kay Sergey, ngunit sinusubukan pa rin nitong gumanti.
    
  "Diyos ko, wala tayong oras para sa kalokohang ito!" sigaw ng isang lalaki mula sa likuran ng magkasintahan. Isang Makarov ang lumitaw sa ulo ni Katya, at isang daliri ang humila ng gatilyo.
    
  Mag-click!
    
  "Ang susunod na pag-click ay tingga, kasama," babala ng tagabaril.
    
  Nagsimulang humagulgol si Sergei, bumubulong nang baliw sa mga lalaking nakatayo sa likuran niya, nagmamakaawa para sa buhay ng kanyang asawa. Tinakpan ni Katya ang kanyang mukha gamit ang kanyang mga kamay at napaluhod sa gulat. Mula sa narinig ni Sam, hindi sila mga kasamahan ni Sergei, gaya ng una niyang inakala. Bagama't hindi niya naiintindihan ang wikang Ruso, nahinuha niya mula sa kanilang tono na seryoso silang patayin silang lahat maliban kung gisingin niya si Nina at sumama sa kanila. Nang makitang lumalala ang pagtatalo, itinaas ni Sam ang kanyang mga kamay at lumabas ng silid.
    
  "Sige, sige. Sasamahan ka namin. Sabihin mo lang sa akin kung ano ang nangyayari, at gigisingin ko si Dr. Gould," pagpapatibay niya sa apat na mukhang galit na mga salarin.
    
  Niyakap ni Sergei ang umiiyak niyang asawa at pinrotektahan ito.
    
  "Ang pangalan ko ay Bodo. Naniniwala akong sinamahan ninyo ni Dr. Gould ang isang lalaking nagngangalang Alexander Arichenkov patungo sa aming magandang lote," tanong ng salarin kay Sam.
    
  "Sino ang gustong makaalam?" singhal ni Sam.
    
  Itinaas ni Bodo ang kanyang pistola at tinutukan ang natatakot na mag-asawa.
    
  "Oo!" sigaw ni Sam, sabay abot kay Bodo. "Susmaryosep, puwede ka bang magrelaks? Hindi ako tatakbo palayo. Itutok mo sa akin 'yang putek na 'yan kung kailangan mo ng praktis sa pag-target ngayong hatinggabi!"
    
  Ibinaba ng Pranses na tulisan ang kanyang sandata, habang ang kanyang mga kasama ay nakahanda na ang sa kanila. Napalunok si Sam nang malalim at naisip si Nina, na walang ideya kung ano ang nangyayari. Pinagsisihan niya ang pagpapatunay na naroon ang babae, ngunit kung natuklasan siya ng mga nanghihimasok na ito, tiyak na papatayin na nila si Nina at ang mga Strenkov at ibinitin siya sa labas gamit ang kanyang mga titi upang lamunin ng mga mababangis na hayop.
    
  "Gisingin mo ang babae, Ginoong Cleve," utos ni Bodo.
    
  "Okay. Kumalma ka lang... kumalma ka lang, okay?" Tumango si Sam bilang pagsuko, dahan-dahang naglakad pabalik sa madilim na silid.
    
  "Bukas ang ilaw, bukas ang pinto," matatag na sabi ni Bodo. Walang balak si Sam na ilagay sa panganib si Nina gamit ang kanyang pagpapatawa, kaya sumang-ayon na lang siya at binuksan ang ilaw, nagpapasalamat sa takip na ibinigay niya bago binuksan ang pinto para kay Katya. Ayaw niyang isipin kung ano ang gagawin ng mga halimaw na iyon sa hubad at walang malay na babae kung nakahiga na ito sa kama.
    
  Bahagya lamang na naangat ng maliit niyang katawan ang kumot kung saan siya nakahiga, nakanganga sa isang lasing na siesta. Ayaw ni Sam na sirain ang isang napakagandang pahinga, ngunit ang kanilang buhay ay nakasalalay sa kanyang paggising.
    
  "Nina," malakas niyang sabi habang yumuko sa kanya, sinusubukang protektahan siya mula sa mababangis na nilalang na nakatambay sa pintuan habang pinipigilan ng isa sa kanila ang mga may-ari ng bahay. "Nina, gumising ka."
    
  "Naku po, patayin niyo po ang ilaw. Sumasakit na ang ulo ko, Sam!" daing niya at gumulong. Mabilis siyang sumulyap nang may paghingi ng tawad sa mga lalaking nasa pintuan, na gulat na nakatitig, sinusubukang masulyapan ang natutulog na babae na maaaring makapagpahiya sa marino.
    
  "Nina! Nina, kailangan na nating bumangon at magbihis ngayon din! Naiintindihan mo ba?" pagmamakaawa ni Sam, habang niyuyugyog siya gamit ang mabigat niyang kamay, ngunit nakasimangot lang ang babae at itinulak siya palayo. Bigla na lang pumasok si Bodo at sinampal nang malakas si Nina sa mukha kaya agad na dumugo ang buhol nito.
    
  "Bumangon ka!" ungol niya. Ang nakabibinging ungol ng kanyang malamig na boses at ang matinding sakit ng kanyang sampal ay yumanig kay Nina, na parang isang piraso ng salamin na nagpatahimik sa kanya. Napaupo siya, nalilito at galit na galit. Iwinagayway ang kanyang kamay sa Pranses, at sumigaw, "Sino ka ba sa akala mo?"
    
  "Nina! Huwag!" sigaw ni Sam, takot na takot na baka nabaril lang siya.
    
  Hinawakan ni Bodo ang braso niya at hinampas pabalik sa kanya. Sumugod si Sam paharap, inipit ang matangkad na Pranses sa kabinet sa dingding. Nagpakawala siya ng tatlong kanang kawit sa pisngi ni Bodo, ramdam ang sarili niyang mga buko-buko na gumalaw pabalik sa bawat suntok.
    
  "Huwag na huwag kang mananakit ng babae sa harap ko, walanghiya ka!" sigaw niya habang nag-aalab sa galit.
    
  Hinawakan niya sa mga tainga si Bodo at malakas na inihampas ang likod ng ulo nito sa sahig, ngunit bago pa siya makapagbigay ng pangalawang suntok, sinunggaban na rin ni Bodo si Sam sa parehong paraan.
    
  "Nami-miss mo ba ang Scotland?" Tumawa si Bodo na may dugong ngipin at hinila ang ulo ni Sam pababa sa ulo niya, isang nakakapanghinang suntok sa ulo na agad na nagpawalan ng malay kay Sam. "Glasgow kiss ang tawag diyan... boy!"
    
  Nagtawanan ang mga lalaki habang tinutulak sila ni Katya para tulungan si Nina. Dumudugo ang ilong ni Nina at malubhang pasa ang mukha, ngunit sa sobrang galit at pagkalito niya ay kinailangan niyang pigilan ang maliit na historyador. Habang naglalabas ng mga sumpa at banta ng nalalapit na kamatayan sa Bodø, pinagngalit ni Nina ang kanyang mga ngipin habang tinatakpan siya ni Katya ng isang roba at niyakap siya nang mahigpit, sinusubukang pakalmahin, para sa ikabubuti nilang lahat.
    
  "Hayaan mo na, Nina. Hayaan mo na," sabi ni Katya sa tainga ni Nina, idinidiin siya nang husto kaya hindi marinig ng mga lalaki ang kanilang mga sinasabi.
    
  "Papatayin ko talaga siya. Sumusumpa ako sa Diyos, mamamatay siya sa oras na magkaroon ako ng pagkakataon," nakangiting sabi ni Nina sa leeg ni Katya habang yakap siya ng babaeng Rusa.
    
  "Magkakaroon ka ng pagkakataon, pero kailangan mo munang malampasan ito, okay? Alam kong papatayin mo siya, mahal ko. Manatili ka lang na buhay, dahil..." pagpapakalma ni Katya sa kanya. Ang kanyang mga matang may bahid ng luha ay sumulyap kay Bodo sa pagitan ng mga hibla ng buhok ni Nina. "Ang mga patay na babae ay hindi kayang pumatay."
    
    
  Kabanata 6
    
    
  May maliit na hard drive si Agatha na itinago niya para sa anumang emergency na maaaring kailanganin niya habang naglalakbay. Ikinonekta niya ito sa modem ni Purdue, at sa walang kapantay na kadalian, anim na oras lamang ang ginugol niya para makagawa ng software platform na siyang ginamit niya sa pag-hack sa dating hindi maa-access na financial database ng Black Sun. Tahimik na nakaupo sa tabi niya ang kanyang kapatid sa isang malamig na umaga, mahigpit na nakahawak sa isang tasa ng mainit na kape. Iilan lamang ang mga tao ang maaaring humanga kay Purdue sa kanilang teknikal na kahusayan, ngunit inaamin niya na ang kanyang kapatid na babae ay may kakayahan pa ring humanga.
    
  Hindi naman sa mas marami siyang alam kaysa sa kanya, pero kahit papaano ay mas handa siyang gamitin ang kaalamang taglay nilang dalawa, habang si Agatha ay palaging nakakaligtaan ang ilan sa kanyang mga nakabisadong pormula, na pinipilit siyang madalas na halughugin ang kanyang utak na parang isang nawawalang kaluluwa. Isa ito sa mga sandaling iyon na nagpaduda sa kanya sa mga eskematiko kahapon, at kaya naman napakadaling nahanap ni Agatha ang mga nawawalang eskematiko.
    
  Nagta-type na siya ngayon nang napakabilis. Halos hindi makasabay si Purdue sa mga code na ipinasok niya sa system.
    
  "Ano ba talagang ginagawa mo?" tanong niya.
    
  "Sabihin mo ulit sa akin ang mga detalye tungkol sa dalawang kaibigan mo. Kakailanganin ko ang mga ID number at apelyido nila ngayon din. Tara na! Doon. Ilagay mo na diyan," paos niyang sabi, habang pinipitik ang hintuturo niya na parang isinusulat ang pangalan niya sa hangin. Isa siyang himala. Nakalimutan na ni Purdue kung gaano nakakatawa ang ugali niya. Lumapit siya sa aparador na itinuro ng babae at kinuha ang dalawang folder kung saan niya inilagay ang mga tala nina Sam at Nina dahil una niya itong ginamit para tulungan siya sa paglalakbay niya sa Antarctica para hanapin ang kilalang istasyon ng yelo na Wolfenstein.
    
  "Pwede ba akong humingi pa ng ilan nitong mga materyales?" tanong niya, sabay kuha ng mga papel mula sa kanya.
    
  "Anong klaseng materyal ito?" tanong niya.
    
  "Ito ay... Pare, 'yung bagay na ginagawa mo gamit ang asukal at gatas..."
    
  "Kape?" tanong ko. Natigilan siyang tanong. "Agatha, alam mo ba kung ano ang kape?"
    
  "Alam ko na, susmaryosep. Bigla na lang nawala sa isip ko ang salitang 'yon habang tumatakbo lahat ng code na 'yon sa utak ko. Para bang wala kang glitches paminsan-minsan," singhal niya.
    
  "Sige, sige. Igagawa kita niyan. Ano ang ginagawa mo sa datos nina Nina at Sam, maaari ba akong magtanong?" sigaw ni Purdue mula sa cappuccino machine sa likod ng kanyang counter.
    
  "I-a-unfreeze ko ang mga bank account nila, David. Hina-hack ko ang bank account ni Black Sun," nakangiti niyang sabi, habang ngumunguya ng licorice stick.
    
  Muntik nang masuka si Purdue. Sumugod siya sa tabi ng kaniyang kakambal para tingnan kung ano ang ginagawa nito sa screen.
    
  "Nababaliw ka na ba, Agatha? May ideya ka ba kung anong klaseng malawakang security at technical alarm system ang mayroon ang mga taong ito sa buong mundo?" sigaw niya sa gulat-isa pang reaksyon na hindi kailanman ipapakita ni Dave Perdue noon.
    
  Tiningnan siya ni Agatha nang may pag-aalala. "Paano ako dapat tumugon sa iyong mapangutyang pag-aalsa... hm," mahinahon niyang sabi habang kumakain ng kendi. "Una sa lahat, ang kanilang mga server, kung hindi ako nagkakamali, ay na-program at na-firewall gamit ang... ikaw... ha?"
    
  Tumango si Perdue nang may pag-iisip, "Oo?"
    
  "At iisa lang ang tao sa mundong ito ang nakakaalam kung paano i-hack ang mga system mo, dahil iisa lang ang nakakaalam kung paano ka nagko-code, kung anong mga scheme at subserver ang ginagamit mo," aniya.
    
  "Ikaw," buntong-hininga niya nang may kaunting ginhawa, habang maingat na nakaupo na parang isang kinakabahang drayber sa likurang upuan.
    
  "Tama. Sampung puntos sa Gryffindor," sarkastiko niyang sabi.
    
  "Hindi na kailangan ng melodrama," saway ni Purdue sa kanya, ngunit napangiti siya nang tinapos na nito ang kanyang kape.
    
  "Mas makabubuti kung susundin mo ang payo mo, matandang lalaki," pang-aasar ni Agatha.
    
  "Sa ganoong paraan, hindi ka nila made-detect sa mga pangunahing server. Dapat kang maglunsad ng worm," mungkahi niya nang may pilyong ngiti, parang matandang Purdue.
    
  "Kailangan ko!" Tumawa siya. "Pero una, ibalik natin ang mga lumang status ng mga kaibigan mo. Isa 'yan sa mga restore. Pagkatapos, iha-hack natin sila ulit pagbalik natin galing Russia at iha-hack natin ang mga financial account nila. Habang nasa mahirap na landas ang kanilang management, ang isang tama sa kanilang pananalapi ay dapat magbigay sa kanila ng nararapat na parusa sa bilangguan. Yumuko ka, Black Sun! Nahihirapan si Tita Agatha!" pabiro niyang kanta, habang may licorice sa pagitan ng kanyang mga ngipin, na parang naglalaro ng Metal Gear Solid.
    
  Tumawa nang malakas si Perdue kasama ang kaniyang makulit na kapatid na babae. Isa talaga itong masungit na batang aswang.
    
  Natapos na niya ang kanyang panghihimasok. "Nag-iwan ako ng paraan para i-disable ang kanilang mga thermal sensor."
    
  "Ayos lang".
    
  Huling nakita ni Dave Perdue ang kanyang kapatid na babae noong tag-araw ng 1996 sa katimugang rehiyon ng lawa ng Congo. Noong panahong iyon, medyo mahiyain pa rin siya at wala siyang ikasampung bahagi ng kayamanan na mayroon siya ngayon.
    
  Sinamahan nina Agatha at David Perdue ang isang malayong kamag-anak upang matuto nang kaunti tungkol sa tinatawag ng pamilya na "kultura." Sa kasamaang palad, wala sa kanila ang may katulad na hilig sa pangangaso gaya ng kanilang tiyuhin sa ama, ngunit kahit gaano nila kinasusuklaman na panoorin ang matandang lalaki na pumapatay ng mga elepante para sa kanyang ilegal na kalakalan ng garing, wala silang paraan upang makaalis sa mapanganib na bansa nang walang kanyang gabay.
    
  Nasisiyahan si Dave sa mga pakikipagsapalaran na nagbabadya sa kanyang mga paglalakbay noong siya ay nasa edad trenta at kwarenta. Tulad ng kanyang tiyuhin, ang patuloy na pagmamakaawa ng kanyang kapatid na babae na itigil ang pagpatay ay naging nakakasawa, at di nagtagal ay tumigil ang mga ito sa pagsasalita. Kahit gaano niya kagustong umalis, naisip niyang akusahan ang kanyang tiyuhin at kapatid ng walang kabuluhang pangangaso para sa pera-ang pinaka-hindi kanais-nais na dahilan para sa sinumang taga-Purdue. Nang makita niyang hindi natitinag sina Tiyo Wiggins at ang kanyang kapatid sa kanyang pagpupursige, sinabi niya sa kanila na gagawin niya ang lahat sa kanyang makakaya upang ibigay ang maliit na negosyo ng kanyang tiyuhin sa tuhod sa mga awtoridad pag-uwi niya.
    
  Tumawa lang ang matanda at sinabihan si David na huwag mag-isip ng anumang bagay na tatakutin ang babae at nagagalit lang ito.
    
  Kahit papaano, ang pagmamakaawa ni Agatha na umalis na siya ay humantong sa isang pagtatalo, at tahasang ipinangako ni Tiyo Wiggins kay Agatha na iiwan niya ito doon mismo sa gubat kung maririnig niya itong magreklamo muli. Noong panahong iyon, hindi ito isang banta na susundin niya, ngunit habang tumatagal, ang dalaga ay lalong naging galit sa kanyang mga pamamaraan. Isang madaling araw, inilabas ni Tiyo Wiggins si David at ang kanyang pangkat ng pangangaso, naiwan si Agatha sa kampo kasama ang mga lokal na kababaihan.
    
  Pagkatapos ng isa na namang araw ng pangangaso at isang hindi inaasahang gabing ginugol sa isang kampo sa gubat, sumakay ang grupo ni Perdue sa lantsa kinabukasan. "Anong problema?" sabik na tanong ni Dave Perdue habang nagsasagwan sila patawid sa Lawa ng Tanganyika. Ngunit tiniyak lamang sa kanya ng kanyang tiyuhin sa tuhod na si Agatha ay "inaalagaang mabuti" at malapit nang ihatid sa pamamagitan ng chartered plane, na inupahan niya upang sunduin ito sa pinakamalapit na paliparan, kung saan sasama ito sa kanila sa daungan ng Zanzibar.
    
  Nang magmaneho sila mula Dodoma patungong Dar es Salaam, alam na ni Dave Perdue na nawawala ang kanyang kapatid sa Africa. Sa katunayan, inakala niyang masipag ang kanyang kapatid na babae para mahanap ang daan pauwi nang mag-isa, at ginawa niya ang lahat para alisin sa kanyang isipan ang bagay na iyon. Lumipas ang mga buwan, at sinubukan ni Perdue na hanapin si Agatha, ngunit hindi na niya ito mahahanap. Iniulat ng kanyang mga mapagkukunan na may mga nakita sila, na buhay at maayos ang kanyang kalagayan, at isa itong aktibista sa North Africa, Mauritius, at Egypt noong huli nilang narinig ang tungkol sa kanya. Kaya kalaunan ay tinalikuran niya ang bagay na iyon, at napagpasyahan na sinunod ng kanyang kakambal na babae ang kanyang pagkahilig sa reporma at konserbasyon at samakatuwid ay hindi na niya kailangang iligtas, kung mayroon man.
    
  Medyo nakakagulat na makita siyang muli pagkatapos ng ilang dekadang paghihiwalay, ngunit labis siyang nasiyahan sa piling nito. Sigurado siyang sa kaunting pag-udyok, kalaunan ay ibubunyag din nito kung bakit siya muling lumitaw ngayon.
    
  "Kaya, sabihin mo sa akin kung bakit mo gustong ilabas ko sina Sam at Nina sa Russia," giit ni Perdue. Sinubukan niyang alamin ang halos nakatagong dahilan ni Agatha sa paghingi ng tulong sa kanya, ngunit halos hindi pa naibibigay ni Agatha ang buong larawan, at ang paraan ng pagkakakilala niya sa kanya ang tanging naintindihan niya hanggang sa magdesisyon itong iba.
    
  "Pera ang lagi mong iniisip, David. Nagdududa ako na magiging interesado ka sa isang bagay na hindi mo naman mapapakinabangan," malamig niyang sagot habang humihigop ng kape. "Kailangan ko si Dr. Gould para tulungan akong mahanap ang trabaho ko. Tulad ng alam mo, libro ang negosyo ko. At ang kwento niya ay kasaysayan. Wala akong masyadong kailangan mula sa iyo maliban sa ipatawag ang babae para magamit ko ang kanyang kadalubhasaan."
    
  "Iyan lang ba ang gusto mo sa akin?" tanong niya, may ngisi sa mukha.
    
  "Oo, David," bumuntong-hininga siya.
    
  "Sa nakalipas na ilang buwan, si Dr. Gould at ang iba pang mga kalahok na tulad ko ay nagtatago nang hindi nagpapakilala upang maiwasan ang pag-uusig mula sa organisasyong Black Sun at mga kaakibat nito. Ang mga taong ito ay hindi dapat paglaruan."
    
  "Walang duda na may ginawa ka na nagpagalit sa kanila," prangka niyang sabi.
    
  Hindi niya ito maitatanggi.
    
  "Gayunpaman, kailangan mo siyang hanapin para sa akin. Malaking tulong siya sa imbestigasyon ko at malaking tulong ito para sa kliyente ko," sabi ni Agatha, naiinip na nagpapalipat-lipat ng paa. "At wala akong forever para makarating doon, naiintindihan mo?"
    
  "Kaya hindi ito isang sosyal na tawag para sabihin sa iyo ang lahat ng ginagawa natin?" sarkastikong ngumiti siya, pinaglalaruan ang kilalang hindi pagpaparaya ng kanyang kapatid sa pagiging huli.
    
  "Naku, alam ko ang mga ginagawa mo, David, at marami akong alam. Hindi ka naman talaga naging mapagkumbaba tungkol sa mga nagawa mo at katanyagan. Hindi kailangan ng isang bloodhound para malaman kung ano ang iyong kinasasangkutan. Saan mo sa tingin ko nalaman ang tungkol kay Nina Gould?" tanong niya, ang tono ng kanyang boses ay parang sa isang mayabang na bata sa isang masikip na palaruan.
    
  "Natatakot akong kailangan nating pumunta sa Russia para makuha siya. Habang nagtatago siya, sigurado akong wala siyang telepono at hindi siya basta-basta makakatawid ng mga hangganan nang hindi nakakakuha ng kahit anong uri ng pekeng pagkakakilanlan," paliwanag niya.
    
  "Sige. Puntahan mo siya. Maghihintay ako sa Edinburgh, sa matamis mong tahanan," nakangising tumango siya.
    
  "Hindi, mahahanap ka nila roon. Sigurado akong nasa lahat ng ari-arian ko sa buong Europa ang mga espiya ng konseho," babala niya. "Bakit hindi ka sumama sa akin? Sa ganoong paraan, mababantayan kita at masisiguro kong ligtas ka."
    
  "Ha!" panggagaya niya kasabay ng sarkastikong tawa. "Ikaw? Hindi mo man lang maprotektahan ang sarili mo! Tingnan mo, nagtatago na parang tuyot na uod sa mga sulok-sulok ng Elche. Natunton ka ng mga kaibigan ko sa Alicante nang napakadali, halos madismaya ako."
    
  Hindi nagustuhan ni Perdue ang mababang suntok na ito, ngunit alam niyang tama ang babae. May sinabi rin si Nina na katulad ng sa kanya noong huling beses na sinubukan niya itong barilin. Kinailangan niyang aminin sa sarili na hindi sapat ang lahat ng kanyang yaman at kayamanan para protektahan ang mga taong pinapahalagahan niya, at kasama na roon ang kanyang sariling mapanganib na seguridad, na ngayon ay kitang-kita na kung madali lang siyang natuklasan sa Espanya.
    
  "At huwag nating kalimutan, mahal kong kapatid," patuloy niya, sa wakas ay ipinakita ang mapaghiganting pag-uugali na inaasahan niya mula rito noong una niya itong makita roon, "na noong huling beses na ipinagkatiwala ko sa iyo ang aking kaligtasan sa safari, napunta ako sa, sa madaling salita, sa masamang kalagayan."
    
  "Agatha. Pakiusap?" tanong ni Perdue. "Natutuwa akong nandito ka, at sumusumpa ako sa Diyos, ngayong alam kong buhay ka at maayos ang kalagayan, balak kong panatilihin kang ganyan."
    
  "Ugh!" sumandal siya sa kanyang upuan, inilagay ang likod ng kanyang kamay sa kanyang noo para bigyang-diin ang dramatikong katangian ng kanyang sinabi. "Please, David, huwag kang maging drama queen."
    
  Napahagikgik siya nang pangungutya sa sinseridad nito at yumuko upang salubungin ang tingin nito, may poot sa mga mata. "Sasama ako sa iyo, mahal kong David, para hindi mo danasin ang parehong sinapit sa akin ni Tiyo Wiggins, matandang lalaki. Hindi naman namin gugustuhing matagpuan ka ngayon ng masamang pamilya mong Nazi, 'di ba?"
    
    
  Kabanata 7
    
    
  Pinanood ni Bern ang maliit na historyador na nakatitig sa kanya mula sa kanyang upuan. Hindi lang basta sekswal na paraan ang pag-akit niya sa kanya. Bagama't mas gusto niya ang mga babaeng may tipikal na katangiang Nordic-matangkad, payat, asul na mga mata, at blond na buhok-naakit siya nito sa paraang hindi niya maintindihan.
    
  "Dr. Gould, hindi ko maipaliwanag kung gaano ako nabigla sa ginawa ng kasamahan ko sa iyo, at pangako ko sa iyo, sisiguraduhin kong matatanggap niya ang nararapat na parusa," mahinahong sabi niya. "Kami ay isang grupo ng mga lalaking magaspang, ngunit hindi kami nananakit ng mga babae. At hindi namin kinukunsinti ang malupit na pagtrato sa mga babaeng bilanggo! Malinaw ba iyon, Monsieur Baudot?" tanong niya sa matangkad na Pranses na may pasa sa pisngi. Tumango si Baudot nang walang pakialam, na ikinagulat ni Nina.
    
  Nakatira siya sa isang maayos na silid na may lahat ng kinakailangang kagamitan. Ngunit wala siyang narinig tungkol kay Sam, batay sa kanyang narinig mula sa pakikinig sa maliit na usapan ng mga kusinero na nagdala sa kanya ng pagkain noong nakaraang araw habang naghihintay siyang makipagkita sa pinuno na nag-utos na dalhin silang dalawa rito.
    
  "Naiintindihan kong baka mabigla ka sa mga pamamaraan natin..." nahihiyang panimula niya, ngunit sawang-sawa na si Nina na marinig ang lahat ng mga mayabang na ito na magalang na humihingi ng tawad. Para sa kanya, silang lahat ay mga terorista lamang na may mabuting asal, mga tulisan na may malalaking bank account, at, ayon sa lahat ng ulat, mga pasaway lamang sa politika, tulad ng iba pang tiwaling miyembro ng herarkiya.
    
  "Hindi naman. Sanay na akong tratuhin nang masama ng mga taong may malalaking baril," matalas niyang tugon. Gulo-gulo ang mukha niya, pero nakita ni Bern na napakaganda niya. Napansin niya ang titig nito sa Pranses, pero hindi niya ito pinansin. Tutal, may mabuti naman siyang dahilan para kamuhian si Bodo.
    
  "Nasa infirmary ang kasintahan mo. Nagtamo siya ng kaunting concussion, pero magiging maayos din siya," sabi ni Bern, umaasang ikalulugod siya ng magandang balita. Pero hindi niya kilala si Dr. Nina Gould.
    
  "Hindi ko siya nobyo. Kinakantot ko lang siya," malamig niyang sabi. "Diyos ko, papatay ako ng sigarilyo para lang sa isang sigarilyo."
    
  Halatang nagulat ang kapitan sa reaksyon niya, ngunit sinubukan nitong ngumiti nang mahina at agad na inalok si Sam ng isa sa kanyang mga sigarilyo. Sa palihim na tugon nito, umaasa si Nina na malalayo ang sarili kay Sam, na pipigilan silang gamitin ang mga ito laban sa isa't isa. Kung makukumbinsi niya sila na wala siyang emosyonal na kaugnayan kay Sam sa anumang paraan, hindi nila ito masasaktan para impluwensyahan siya, kung iyon ang kanilang layunin.
    
  "Ah, sige," sabi ni Bern, sabay sindi ng sigarilyo ni Nina. "Bodo, patayin mo ang mamamahayag."
    
  "Oo," tahol ni Bodo at mabilis na lumabas ng opisina.
    
  Tumigil ang tibok ng puso ni Nina. Sinusubukan ba nila siya? O sadyang lumikha lang siya ng isang awiting panambitan para kay Sam? Nanatili siyang kalmado, humithit nang malalim sa kanyang sigarilyo.
    
  "Ngayon, kung hindi po sana kayo mamasamain, Doktora, gusto ko po sanang malaman kung bakit kayo ng mga kasamahan ninyo ay pumunta rito para bisitahin kami kung hindi naman kayo pinapunta?" tanong niya sa kanya. Nagsindi rin siya ng sigarilyo at mahinahong naghintay sa sagot niya. Hindi maiwasan ni Nina na magtaka sa kapalaran ni Sam, ngunit hindi niya maaaring hayaang maging malapit sila sa isa't isa anuman ang mangyari.
    
  "Tingnan mo, Kapitan Bern, mga takas kami. Tulad mo, nagkaroon kami ng hindi magandang engkwentro sa Order of the Black Sun, at medyo nag-iwan ito ng hindi magandang lasa sa aming mga bibig. Hindi nila kinalugdan ang aming pagpili na huwag sumama sa kanila o maging mga alagang hayop. Sa katunayan, kamakailan lamang, muntik na kaming mapunta roon, at napilitan kaming hanapin ka dahil ikaw lang ang tanging alternatibo sa isang mabagal na kamatayan," bulong niya. Namamaga pa rin ang kanyang mukha, at isang kakila-kilabot na peklat sa kanyang kanang pisngi ang naninilaw sa mga gilid. Ang puti ng mga mata ni Nina ay parang mapa ng mga pulang ugat, at ang mga bag sa ilalim ng kanyang mga mata ay patunay na kulang siya sa tulog.
    
  Tumango si Bern at humithit ng sigarilyo bago muling nagsalita.
    
  "Sinabi sa amin ni Mr. Arichenkov na dadalhin mo sana si Renata sa amin, pero... nawala... mo siya?"
    
  "Sa madaling salita," hindi napigilan ni Nina ang matawa, iniisip kung paano pinagtaksilan ni Perdue ang kanilang tiwala at ikinonekta ang kanyang kapalaran sa konseho sa pamamagitan ng pagdukot kay Renata sa huling minuto.
    
  "Anong ibig mong sabihin, 'sa madaling salita,' Dr. Gould?" tanong ng mahigpit na pinuno, kalmado ang tono ngunit may bahid ng matinding malisya. Alam niyang kailangan niya silang bigyan ng isang bagay nang hindi ipinapakita ang kanyang pagiging malapit kina Sam o Purdue-isang napakahirap na gawain, kahit para sa isang matalinong babaeng tulad niya.
    
  "Um, aba, papunta na kami-sina Mr. Arichenkov, Mr. Cleve, at ako..." sabi niya, sadyang hindi nabanggit si Perdue, "para ihatid sa iyo si Renata kapalit ng pagsali mo sa aming laban upang ibagsak ang Black Sun nang tuluyan."
    
  "Bumalik ka na ngayon sa kung saan mo nawala si Renata. Pakiusap," panghihikayat ni Bern, ngunit nahalata niya ang malungkot na pagkainip sa malumanay na tono nito, na ang kalmado ay hindi na kayang magtagal pa.
    
  "Sa habulan na hinahabol ng mga kasamahan niya, siyempre, naaksidente tayo sa sasakyan, Kapitan Bern," malalim niyang pag-iisip, umaasang ang simpleng pangyayari ay magiging sapat na dahilan para mawala sa kanila si Renata.
    
  Tinaas niya ang isang kilay, halos magulat siya.
    
  "At nang matauhan kami, wala na siya. Inakala naming ibinalik siya ng mga tao niya-ng mga humahabol sa amin," dagdag niya, iniisip si Sam at kung napatay ba ito nang sandaling iyon.
    
  "At hindi lang nila basta-basta pinaputukan ang bawat ulo ninyo, para lang makasiguro? Hindi nila ibinalik ang mga buhay pa ninyo?" tanong niya na may bahid ng pangungutya na parang sundalo. Yumuko siya sa ibabaw ng mesa at galit na umiling. "Iyon mismo ang gagawin ko. At minsan akong naging bahagi ng Black Sun. Alam na alam ko kung paano sila kumikilos, Dr. Gould, at alam kong hindi ka nila susunggaban kay Renata at hahayaang humihinga."
    
  Sa pagkakataong ito, nawalan ng malay si Nina. Kahit ang kaniyang tuso ay hindi siya kayang iligtas sa pamamagitan ng pag-aalok ng isang kapani-paniwalang alternatibo sa kuwentong ito.
    
  Buhay pa ba si Sam? naisip niya, desperadong hinihiling na sana'y hindi niya sinabing maling tao ang kanyang maling kalokohan.
    
  "Dr. Gould, huwag mo naman sanang subukin ang pagiging magalang ko. May talento ako sa pagtukoy ng mga kalokohan, at binibigyan mo naman ako ng mga kalokohan," malamig niyang sabi na nagparamdam kay Nina na parang kinagat ang balat sa ilalim ng kanyang malaking sweater. "Ngayon, sa huling pagkakataon, bakit buhay pa kayo ng mga kaibigan mo?"
    
  "Nakatanggap kami ng tulong mula sa aming tauhan," mabilis niyang sabi, na tinutukoy si Purdue, ngunit hindi niya ito binanggit. Ang Bern na ito, sa abot ng kanyang makakaya sa paghuhusga sa mga tao, ay hindi isang pabaya na lalaki, ngunit nakikita niya mula sa mga mata nito na kabilang ito sa uri ng "huwag makipagtalik"; ang uri ng "masamang kamatayan," at tanging isang hangal ang makakapag-alis ng tinik na iyon. Nakakagulat na mabilis siyang sumagot at umaasa na makapagbibigay siya ng iba pang mga kapaki-pakinabang na mungkahi kaagad nang hindi nagkakamali at namamatay. Sa pagkakaalam niya, si Alexander, at ngayon si Sam, ay maaaring patay na, kaya para sa kanyang kalamangan na maging prangka sa mga tanging kakampi na mayroon pa sila.
    
  "Isang lalaking nasa loob?" tanong ni Bern. "Isang kakilala ko?"
    
  "Hindi nga namin alam," sagot niya. Sa teknikal na aspeto, hindi ako nagsisinungaling, baby Jesus. Hanggang noon, hindi namin alam na kasabwat niya ang konseho, tahimik siyang nanalangin, umaasang may isang diyos na makakarinig sa kanyang mga iniisip na magbibigay sa kanya ng pabor. Hindi naisip ni Nina ang Sunday school simula nang makatakas siya sa mga tao sa simbahan noong tinedyer pa siya, pero hindi niya kinailangang ipagdasal ang kanyang buhay hanggang ngayon. Halos marinig niya si Sam na tumatawa sa kanyang kaawa-awang pagtatangka na palugdan ang isang diyos at kinukutya siya pauwi dahil dito.
    
  "Hmm," nag-isip ang matipunong pinuno, habang isinasabuhay ang kwento sa pamamagitan ng kanyang sistema ng pagsusuri ng mga katotohanan. "At itong... hindi kilalang... lalaking ito ang humila kay Renata palayo, sinisiguradong hindi lalapitan ng mga humahabol ang iyong sasakyan para tingnan kung patay ka na?"
    
  "Oo," sabi niya, habang iniisip pa rin ang lahat ng dahilan sa isip niya habang sumasagot.
    
  Masaya siyang ngumiti at pinuri ito: "Nakakainis naman, Dr. Gould. Nipis lang ang pagkakalat ng mga ito. Pero ito muna ang bibilhin ko... sa ngayon."
    
  Halatang nakahinga nang maluwag si Nina. Bigla, sumandal ang malaking kumander sa mesa at marahas na isinuksok ang kamay sa buhok ni Nina, pinisil ito nang mahigpit at marahas siyang hinila palapit sa kanya. Napasigaw siya sa takot, at idiniin niya ang kanyang mukha nang masakit sa kanyang namamagang pisngi.
    
  "Pero kung matuklasan kong nagsinungaling ka sa akin, ipapakain ko ang mga tira-tirang pagkain mo sa mga tauhan ko pagkatapos kitang personal na kagatin nang hilaw. Malinaw ba 'yan, Dr. Gould?" bulong ni Bern sa mukha niya. Parang tumigil ang tibok ng puso ni Nina, at halos himatayin siya sa takot. Tango na lang ang nagawa niya.
    
  Hindi niya inaasahan na mangyayari ito. Ngayon ay sigurado na siyang patay na si Sam. Kung ang Renegade Brigade ay mga nilalang na may matinding pag-iisip, tiyak na hindi sila makakaranas ng awa o pagtitimpi. Naupo siya sandali, natigilan. Kay laking lungkot ng pagtrato sa mga bihag, naisip niya, habang nananalangin sa Diyos na sana'y hindi niya ito sinasadyang nasabi nang malakas.
    
  "Sabihin mo kay Bodo na isama ang dalawa pa!" sigaw niya sa guwardiya sa gate. Nakatayo siya sa dulong bahagi ng silid, muling nakatingin sa abot-tanaw. Nakayuko si Nina, ngunit itinaas nito ang mga mata para tingnan siya. Mukhang nagsisisi si Bern nang lumingon siya. "H... hindi na kailangan ng paghingi ng tawad, siguro. Huli na para subukang maging mabait, pero... Naaawa talaga ako rito, kaya... Pasensya na."
    
  "Ayos lang," sabi niya, halos hindi marinig ang mga sinasabi niya.
    
  "Hindi naman. Ako..." nahirapan siyang magsalita, napahiya sa sarili niyang inasal, "May problema ako sa galit. Naiinis ako kapag may nagsisinungaling sa akin. Talaga, Dr. Gould, hindi ko naman karaniwang sinasaktan ang mga babae. Isa itong espesyal na kasalanan na itinatago ko para sa isang taong espesyal."
    
  Gusto sanang kamuhian siya ni Nina gaya ng pagkamuhi niya kay Bodo, ngunit hindi niya magawa. Kakatwa, alam niyang taos-puso ito, at sa halip, naunawaan niya nang husto ang pagkadismaya nito. Sa katunayan, iyon mismo ang sitwasyon niya kay Perdue. Gaano man niya kagustong mahalin ito, gaano man niya naunawaan na maangas ito at mahilig sa panganib, kadalasan ay gusto niya lang itong sipain sa tiyan. Ang kanyang matinding ugali ay kilalang lumalabas nang walang katuturan kapag siya ay niloloko, at si Perdue ang lalaking walang pag-aalinlangang nagpasabog ng bombang iyon.
    
  "Naiintindihan ko. Sa totoo lang, gusto ko," simpleng sabi niya, natigilan sa gulat. Napansin ni Bern ang pagbabago sa boses niya. Sa pagkakataong ito ay matindi at totoo na. Nang sabihin niyang naiintindihan niya ang galit nito, para siyang totoong-totoo.
    
  "Iyan ang paniniwala ko, Doktor Gould. Sisikapin kong maging patas hangga't maaari sa aking mga paghatol," pagtiyak niya sa kanya. Tulad ng mga anino na papawi mula sa sumisikat na araw, ang kanyang kilos ay bumalik sa walang kinikilingang kumander na ipinakilala sa kanya. Bago pa man maintindihan ni Nina ang ibig niyang sabihin sa "paglilitis," bumukas ang mga pintuan, iniluwal sina Sam at Alexander.
    
  Medyo bugbog sila, pero mukhang maayos naman ang lahat. Mukhang pagod at malayo ang loob ni Alexander. Nasaktan pa rin si Sam dahil sa suntok sa noo, at may benda ang kanang kamay. Parehong seryoso ang tingin ng dalawang lalaki nang makita ang mga sugat ni Nina. Ang kanilang pagsuko ay nagbabalatkayo ng galit, ngunit alam niyang para lamang sa ikabubuti ng lahat na hindi nila inatake ang salarin na nanakit sa kanya.
    
  Sinenyasan ni Bern ang dalawang lalaki na umupo. Pareho silang nakaposas sa kanilang mga likuran, hindi tulad ni Nina na malaya.
    
  "Ngayong nakausap ko na kayong tatlo, napagdesisyunan kong huwag na kayong patayin. Pero-"
    
  "May isa lang problema," buntong-hininga ni Alexander, hindi tumitingin kay Bern. Walang pag-asa ang kanyang pagyuko, ang kanyang kulay-dilaw na kulay abong buhok ay magulo.
    
  "Siyempre, may problema, Mr. Arichenkov," sagot ni Bern, na halos nagulat sa halatang sinabi ni Alexander. "Gusto mo ng asylum. Gusto ko si Renata."
    
  Napatingin silang tatlo sa kanya nang may pagka-hindi makapaniwala.
    
  "Kapitan, wala nang paraan para maaresto natin siyang muli," panimula ni Alexander.
    
  "Kung wala ang panloob mong pagkatao, oo, alam ko," sabi ni Bern.
    
  Nakatitig sina Sam at Alexander kay Nina, ngunit nagkibit-balikat ito at umiling.
    
  "Kaya may iiwan ako rito bilang garantiya," dagdag ni Bern. "Ang iba, para patunayan ang kanilang katapatan, ay kailangang ihatid sa akin si Renata nang buhay. Para maipakita sa inyo kung gaano ako kabait na punong-abala, hahayaan ko kayong pumili kung sino ang mananatili sa mga Strenkov."
    
  Napabuntong-hininga sina Sam, Alexander at Nina.
    
  "Oh, relaks lang!" Biglang napaatras si Bern, pabalik-balik sa paglalakad. "Hindi nila alam na sila ang target. Ligtas sa kanilang kubo! Nandito na ang mga tauhan ko, handang umatake ayon sa utos ko. Mayroon kayong eksaktong isang buwan para bumalik dito dala ang gusto ko."
    
  Tumingin si Sam kay Nina. Bumulong siya, "Naguguluhan tayo."
    
  Tumango si Alexander bilang pagsang-ayon.
    
    
  Kabanata 8
    
    
  Hindi tulad ng mga kapus-palad na bilanggo na nabigong payapain ang mga kumander ng brigada, sina Sam, Nina, at Alexander ay nagkaroon ng pribilehiyong kumain kasama ang mga miyembro nang gabing iyon. Naupo ang lahat at nagkuwentuhan sa paligid ng isang malaking apoy sa gitna ng inukit na bubong na bato ng kuta. Ilang kubol ng bantay ang itinayo sa mga pader, na nagpapahintulot sa kanila na patuloy na bantayan ang paligid, habang ang mga halatang tore ng bantay, na nakatayo sa bawat sulok na nakaharap sa mga pangunahing direksyon, ay nanatiling walang laman.
    
  "Matalino," sabi ni Alexander, habang pinagmamasdan ang taktikal na panlilinlang.
    
  "Oo," pagsang-ayon ni Sam, sabay kagat nang malalim sa malaking tadyang na mahigpit niyang hawak sa kanyang mga kamay na parang taong-kuweba.
    
  "Napagtanto ko na para makitungo sa mga taong ito-tulad ng ibang mga taong iyon-kailangan mong palaging isipin ang nakikita mo, kung hindi ay mabibigla ka nila sa bawat pagkakataon," matalas na sabi ni Nina. Naupo siya sa tabi ni Sam, hawak ang isang piraso ng bagong lutong tinapay at pinipiga ito para isawsaw sa sopas.
    
  "Kaya dito ka titira-sigurado ka ba, Alexander?" tanong ni Nina nang may matinding pag-aalala, kahit na ayaw niyang may sumama sa kanya papuntang Edinburgh maliban kay Sam. Kung kailangan nilang hanapin si Renata, ang pinakamagandang lugar para magsimula ay sa Purdue. Alam niyang mabubunyag ito kung pupunta siya sa Raichtisusis at lalabag sa protocol.
    
  "Kailangan ko. Kailangan kong nandyan para sa mga kaibigan ko noong bata pa ako. Kung babarilin man sila, sisiguraduhin kong isasama ko ang kahit kalahati ng mga walanghiya na 'yan," aniya, habang itinataas ang kanyang kamakailan lang ninakaw na prasko bilang isang toast.
    
  "Baliw kang Ruso!" natatawang sabi ni Nina. "Puno na ba 'yan noong binili mo?"
    
  "Dati," pagmamalaki ng alkoholikong Ruso, "pero ngayon ay halos wala nang laman!"
    
  "Ito rin ba ang ipinakain sa atin ni Katya?" tanong ni Sam, nakasimangot at naiinis nang maalala ang nakapandidiring moonshine na ipinainom sa kanya noong laro ng poker.
    
  "Oo! Gawa sa rehiyong ito mismo. Sa Siberia lang mas maganda ang lahat kaysa rito, mga kaibigan. Bakit sa tingin ninyo walang tumutubo sa Russia? Namamatay lahat ng halamang gamot kapag natapon mo ang moonshine mo!" Tumawa siya na parang baliw na mayabang.
    
  Sa tapat ng naglalakihang apoy, nakita ni Nina si Bern. Nakatitig lang siya sa apoy, na parang pinapanood ang isang kuwentong nagaganap sa loob nito. Halos mapatay ng kanyang nagyeyelong asul na mga mata ang apoy sa harap niya, at nakaramdam siya ng kaunting simpatiya para sa guwapong kumandante. Wala na siyang tungkulin ngayon; isa sa iba pang mga pinuno ang pumalit sa kontrol para sa gabing iyon. Walang nagsalita sa kanya, at bagay na bagay iyon sa kanya. Ang kanyang walang laman na plato ay nasa tabi ng kanyang mga bota, at dinampot niya ito bago pa man maabot ng isa sa mga ridgeback ang kanyang mga piraso. Doon nagtama ang kanyang mga mata kay Nina.
    
  Gusto niyang umiwas ng tingin, pero hindi niya magawa. Gusto niyang burahin ang alaala ni Nina tungkol sa mga banta na ginawa nito sa kanya noong nawalan siya ng kontrol sa sarili, pero alam niyang hindi niya kailanman magagawa. Hindi alam ni Bern na hindi naman lubos na nakasusuklam kay Nina ang banta ng pagiging "malibog" ng isang malakas at guwapong Aleman, pero hindi niya iyon kailanman maipapaalam sa kanya.
    
  Tumigil ang musika sa gitna ng walang humpay na sigawan at bulungan. Gaya ng inaasahan ni Nina, ang musika ay karaniwang Ruso ang himig, na may masiglang tempo na nagpaisip sa kanya ng isang grupo ng mga Cossack na biglang sumusulpot sa isang pila upang bumuo ng isang bilog. Hindi niya maikakaila na ang kapaligiran dito ay kahanga-hanga, ligtas, at masayang, bagaman tiyak na hindi niya ito maisip ilang oras pa lamang ang nakalipas. Matapos silang makausap ni Bern sa punong opisina, ang tatlo ay pinapunta upang maligo nang mainit, binigyan ng malilinis na damit (mas naaayon sa lokal na lasa), at pinayagang kumain at magpahinga ng isang gabi bago umalis.
    
  Samantala, si Alexander ay ituturing na pangunahing miyembro ng rebeldeng brigada hanggang sa makumbinsi ng kanyang mga kaibigan ang pamunuan na ang kanilang aplikasyon ay isang pakana lamang. Pagkatapos, siya at ang mag-asawang Strenkov ay agad na papatayin.
    
  Nakatitig si Bern kay Nina nang may kakaibang pananabik na nagpabalisa sa kanya. Sa tabi niya, nakikipag-usap si Sam kay Alexander tungkol sa ayos ng lugar hanggang Novosibirsk, tinitiyak na nasa tamang landas sila. Narinig niya ang boses ni Sam, ngunit ang mapang-akit na titig ng kumander ay nagpasiklab sa kanyang katawan na may matinding pagnanasang hindi niya maipaliwanag. Sa wakas, tumayo siya mula sa kanyang upuan, hawak ang plato, at tumungo sa tinatawag ng mga lalaki na galley.
    
  Dahil sa pakiramdam na obligado siyang makipag-usap sa kanya nang mag-isa, nagpaalam si Nina at sumunod kay Bern. Bumaba siya sa hagdan patungo sa isang maikling pasilyo patungo sa kusina, at pagpasok niya, paalis na ito. Tumama ang plato niya sa kanya at nabasag sa lupa.
    
  "Diyos ko, patawad!" sabi niya habang pinupulot ang mga piraso.
    
  "Walang problema, Dr. Gould." Lumuhod siya sa tabi ng munting dilag, tinutulungan siya, ngunit hindi inaalis ng mga mata nito ang mukha niya. Naramdaman niya ang titig nito at isang pamilyar na init ang dumaloy sa kanya. Nang maipon na nila ang lahat ng mas malalaking piraso, tumungo sila sa kusina upang itapon ang mga basag na plato.
    
  "Ako ang magtatanong," sabi niya nang may kakaibang kahihiyan.
    
  "Oo?" naghintay siya, habang pinupunas ang mga sobrang piraso ng tinapay na natatakpan ng kanyang damit.
    
  Nahiya si Nina sa kalat, pero ngumiti lang siya.
    
  "May kailangan akong malaman... na personal," nag-alangan siya.
    
  "Oo naman. Kung ano ang gusto mo," magalang niyang sagot.
    
  "Talaga?" hindi sinasadyang nasabi niya ulit ang nasa isip niya. "Hmm, sige. Maaaring mali ako tungkol dito, Kapitan, pero masyado mo akong tinitingnan nang patagilid. Ako lang ba?"
    
  Hindi makapaniwala si Nina sa kanyang nakita. Namula ang lalaki. Mas lalo siyang nakaramdam ng pagkailang dahil inilagay niya ito sa napakahirap na sitwasyon.
    
  "Pero ulit, sinabi niya sa'yo nang malinaw na makikipagtalik siya sa'yo bilang parusa, kaya huwag kang masyadong mag-alala tungkol sa kanya," sabi ng inner voice nito sa kanya.
    
  "Para lang... ikaw..." Pinilit niyang ipakita ang anumang kahinaan, kaya halos imposibleng pag-usapan ang mga bagay na hiniling sa kanya ng historyador. "Pinapaalala mo sa akin ang aking yumaong asawa, si Dr. Gould."
    
  Okay, ngayon mararamdaman mo na isa kang tunay na gago.
    
  Bago pa siya makapagsalita pa, nagpatuloy siya, "Halos kamukhang-kamukha mo siya. Hanggang baywang lang ang buhok niya, at hindi... kasing... ayos ng sa iyo ang mga kilay niya," paliwanag niya. "Kumilos pa nga siya na parang ikaw."
    
  "Pasensya na po, Kapitan. Para akong baliw sa pagtatanong."
    
  "Tawagin mo akong Ludwig, pakiusap, Nina. Ayokong makilala ka pa nang husto, pero lumampas na tayo sa pormalidad, at sa tingin ko dapat kahit papaano ay tawagin sa pangalan ang mga nagpalitan ng pagbabanta, hindi ba?" Ngumiti siya nang mahinhin.
    
  "Lubos akong sumasang-ayon, Ludwig," natatawang sabi ni Nina. "Ludwig. Iyan ang apelyidong maiuugnay ko sa iyo."
    
  "Ano bang masasabi ko? May malasakit ang nanay ko kay Beethoven. Mabuti na lang at hindi niya nagustuhan si Engelbert Humperdinck!" nagkibit-balikat siya, sabay salin ng inumin sa mga ito.
    
  Napatawa nang malakas si Nina, inisip ang isang mahigpit na kumander ng pinakamasamang nilalang sa panig na ito ng Dagat Caspian na may pangalang Engelbert.
    
  "Kailangan ko nang sumuko! Si Ludwig, kahit papaano, ay klasiko at maalamat," humagikgik siya.
    
  "Tara na, bumalik na tayo. Ayokong isipin ni Mr. Cleve na sinasalakay ko ang teritoryo niya," sabi niya kay Nina, dahan-dahang inilagay ang kamay sa likod nito para gabayan palabas ng kusina.
    
    
  Kabanata 9
    
    
  Isang nagyeyelong lamig ang bumalot sa Kabundukan ng Altai. Tanging ang mga guwardiya lamang ang nagbubulungan, nagpapalitan ng mga lighter at nagbubulungan tungkol sa lahat ng uri ng lokal na alamat, mga bagong bisita at kanilang mga plano, at ang ilan ay tumataya pa sa katotohanan ng pahayag ni Alexander tungkol kay Renata.
    
  Ngunit wala sa kanila ang tumalakay sa pagmamahal ni Berne para sa historyador.
    
  Ilan sa kaniyang mga dating kaibigan, mga lalaking sumama sa kaniya ilang taon na ang nakalilipas, ay alam ang hitsura ng kaniyang asawa, at halos nakatatakot para sa kanila na ang babaeng Scottish na ito ay kahawig ni Vera Byrne. Naniniwala silang malas para sa kanilang kumander na makatagpo ng pagkakahawig sa kaniyang yumaong asawa, dahil lalo pa siyang nalulungkot. Kahit na hindi maintindihan ng mga estranghero at mga bagong rekrut, malinaw na nahahalata ng ilan ang pagkakaiba.
    
  Pitong oras lamang ang nakalilipas, sina Sam Cleave at ang nakamamanghang si Nina Gould ay sinamahan sa pinakamalapit na bayan upang simulan ang kanilang paghahanap, habang ang orasa ay pinihit upang matukoy ang kapalaran nina Alexander Arichenkov, Katya at Sergei Strenkov.
    
  Dahil sa kanilang pagkawala, inabangan ng Renegade Brigade ang susunod na buwan. Walang dudang magiging isang kahanga-hangang gawa ang pagdukot kay Renata, ngunit kapag naisakatuparan na ito, marami pang aabangan ang Brigade. Ang pagpapalaya sa pinuno ng Black Sun ay walang dudang magiging isang makasaysayang sandali para sa kanila. Sa katunayan, ito ang magiging pinakamalaking pag-unlad na nagawa ng kanilang organisasyon simula nang itatag ito. At dahil nasa kanila ang kapangyarihan, taglay nila ang lahat ng kapangyarihan upang tuluyang durugin ang mga basurang Nazi sa buong mundo.
    
  Naging malakas ang hangin bago mag-ala-una ng madaling araw, at karamihan sa mga kalalakihan ay natulog na. Sa ilalim ng nalalapit na ulan, isa pang banta ang naghihintay sa kuta ng brigada, ngunit ang mga kalalakihan ay ganap na walang kamalayan sa paparating na dagok. Isang pulutong ng mga sasakyan ang papalapit mula sa direksyon ng Ulangom, patuloy na pinipilit ang kanilang daan sa makapal na hamog na dulot ng mataas na dalisdis, kung saan natipon ang mga ulap upang lumapag bago bumagsak sa gilid nito at bumuhos na parang luha sa lupa.
    
  Masama ang daan at mas malala pa ang panahon, ngunit matiyagang nagpatuloy ang plota patungo sa tagaytay ng bundok, determinadong malampasan ang mahirap na daanan at manatili roon hanggang sa matapos ang kanilang misyon. Ang paglalakbay ay unang hahantong sa monasteryo ng Mengu-Timur, kung saan magpapatuloy ang sugo patungong Münkh Saridag upang hanapin ang pugad ng Brigade Renegade, sa mga kadahilanang hindi alam ng iba pang miyembro ng kumpanya.
    
  Habang nagsisimulang yumanig ang langit gamit ang kulog, humiga si Ludwig Bern sa kanyang kama. Tiningnan niya ang kanyang listahan ng mga tungkulin; ang susunod na dalawang araw ay magiging malaya na mula sa kanyang tungkulin bilang Unang Tagapangulo. Pinatay niya ang ilaw, nakinig sa ulan at nakaramdam ng matinding kalungkutan na bumalot sa kanya. Alam niyang masamang balita si Nina Gould, ngunit hindi niya kasalanan iyon. Ang pagkawala ng kanyang minamahal ay walang kinalaman sa kanya, at kailangan niyang maghanap ng paraan upang makawala ito. Sa halip, naisip niya ang kanyang anak, na nawala sa kanya ilang taon na ang nakalilipas ngunit hindi nalalayo sa kanyang pang-araw-araw na pag-iisip. Naisip ni Bern na mas mabuting isipin ang kanyang anak kaysa sa kanyang asawa. Ito ay isang kakaibang uri ng pag-ibig, ang isa ay mas madaling harapin kaysa sa isa. Kailangan niyang iwanan ang mga kababaihan, dahil ang alaala nilang dalawa ay nagdulot lamang sa kanya ng higit na kalungkutan, hindi pa kasama kung gaano siya kalambot ng mga ito. Ang pagkawala ng kanyang talim ay mag-aalis sa kanya ng kakayahang gumawa ng mahihirap na desisyon at tanggapin ang paminsan-minsang pambubugbog, at iyon mismo ang mga bagay na nakatulong sa kanya na mabuhay at maghari.
    
  Sa dilim, hinayaan niyang bumalot sa kanya ang matamis na ginhawa ng antok sandali bago siya marahas na nabunot. Mula sa likod ng kanyang pinto, narinig niya ang isang malakas na sigaw-"Breshi!"
    
  "Ano?" malakas niyang sigaw, ngunit sa gitna ng kaguluhan ng sirena at ng mga lalaking nasa poste na sumisigaw ng mga utos, wala siyang natanggap na sagot. Napatalon si Bern at isinuot ang kanyang pantalon at sapatos, hindi na nag-abalang isuot ang kanyang medyas.
    
  Inaasahan niya ang mga putok ng baril, maging ang mga pagsabog, ngunit puro ingay ng kalituhan at mga aksyong pagwawasto ang naririnig. Nagmamadali siyang lumabas ng kanyang apartment, hawak ang pistola, handang makipaglaban. Mabilis siyang lumipat mula sa gusaling timog patungo sa ibabang silangang bahagi, kung saan matatagpuan ang mga tindahan. May kinalaman ba ang biglaang pagkagambalang ito sa tatlong bisita? Walang anumang nakapasok sa mga sistema ng brigada o sa mga gate hanggang sa lumitaw si Nina at ang kanyang mga kaibigan sa bahaging ito ng bansa. Maaari kayang pinukaw niya ito at ginamit ang kanyang pagkahuli bilang pain? Isang libong tanong ang tumatakbo sa kanyang isipan habang patungo siya sa silid ni Alexander upang malaman.
    
  "Manlalakbay! Anong nangyayari?" tanong niya sa isa sa mga miyembro ng club na dumaan.
    
  "May lumabag sa sistema ng seguridad at nakapasok sa pasilidad, Kapitan! Nasa loob pa rin sila ng complex."
    
  "Kuwarentenas! Nagdedeklara ako ng kuwarentenas!" Umungol si Bern na parang galit na diyos.
    
  Isa-isang inilagay ng mga teknisyan na nagbabantay ang kanilang mga code, at sa loob ng ilang segundo ay naisara ang buong kuta.
    
  "Ngayon, maaari nang manghuli ang mga Squad 3 at 8 ng mga kunehong iyon," utos niya, ganap nang nakabawi mula sa matinding pagnanasang makipagtalo na palaging nag-iiwan sa kanya ng labis na pagkabalisa. Biglang pumasok si Bern sa kwarto ni Alexander at nadatnan ang Rusong nakatitig sa kanyang bintana. Sinunggaban niya si Alexander at itinulak ito sa pader nang napakalakas kaya't isang patak ng dugo ang umagos mula sa kanyang ilong, ang kanyang maputlang asul na mga mata ay nanlalaki at nalilito.
    
  "Kagagawan mo ba ito, Arichenkov?" Nagngingitngit na ang loob ni Bern.
    
  "Hindi! Hindi! Wala akong ideya kung ano ang nangyayari, Kapitan! Sumusumpa ako!" sigaw ni Alexander. "At maipapangako ko sa iyo na wala rin itong kinalaman sa mga kaibigan ko! Bakit ko naman gagawin ang isang bagay na tulad niyan kung nandito ako, sa ilalim ng iyong kapangyarihan? Isipin mo nga."
    
  "Mas matatalinong tao ang nakagawa ng mga kakaibang bagay, Alexander. Wala akong pinagkakatiwalaan na katulad nila!" giit ni Bern, habang idinidiin pa rin ang Ruso sa dingding. Napansin ng kanyang tingin ang paggalaw sa labas. Binitawan niya si Alexander, at nagmadaling tumingin. Sumunod sa kanya si Alexander sa bintana.
    
  Pareho nilang nakita ang dalawang pigura na nakasakay sa kabayo na lumabas mula sa kublihan ng kalapit na kumpol ng mga puno.
    
  "Diyos ko!" sigaw ni Bern, bigo at nagngangalit. "Alexander, sumama ka sa akin."
    
  Tumungo sila sa control room, kung saan sinusuri ng mga technician ang mga circuit sa huling pagkakataon, inililipat ang bawat CCTV camera para masuri. Biglang pumasok sa silid ang kumander at ang kanyang kasamang Ruso, nilagpasan ang dalawang technician para maabot ang intercom.
    
  "Achtung! Daniels at Mackey, sumakay na kayo sa mga kabayo ninyo! May mga nanghihimasok na sumusulong patungong timog-silangan sakay ng kabayo! Ulitin ninyo, Daniels at Mackey, habulin ninyo sila nang nakasakay sa kabayo! Lahat ng mga sniper ay papunta sa timog na pader, NGAYON NA!" sigaw niya sa sistemang inilagay sa buong kuta.
    
  "Alexander, nakasakay ka ba sa kabayo?" tanong niya.
    
  "Naniniwala ako sa iyo! Isa akong tagasubaybay at tagamanman, Kapitan. Nasaan ang mga kuwadra?" sabik na pagmamalaki ni Alexander. Ang ganitong uri ng aksyon ang siyang dahilan kung bakit siya nilikha. Ang kanyang kaalaman sa kaligtasan at pagsubaybay ay makakatulong sa kanilang lahat ngayong gabi, at, kakaiba, sa pagkakataong ito ay wala siyang pakialam na walang bayad para sa kanyang mga serbisyo.
    
  Sa ibaba, sa isang silong na nagpapaalala kay Alexander ng isang malaking garahe, lumiko sila sa kanto patungo sa mga kuwadra. Sampung kabayo ang permanenteng nakalagak doon kung sakaling hindi madaanan ang lupain sa panahon ng pagbaha at pag-ulan ng niyebe, kapag hindi makadaan ang mga sasakyan sa mga kalsada. Sa katahimikan ng mga lambak sa bundok, ang mga hayop ay dinadala araw-araw sa mga pastulan sa timog ng bangin kung saan matatagpuan ang lungga ng brigada. Nagyeyelo ang ulan, at ang mga tilamsik nito ay humahampas sa bukas na lugar. Mas pinili pa nga ni Alexander na lumayo at tahimik na hiniling na sana ay nasa mainit pa rin siya sa kanyang higaan, ngunit ang init ng paghabol ay sana'y nagpapalakas sa kanya upang manatiling mainit.
    
  Iminuwestra ni Bern ang dalawang lalaking nakasalubong nila roon. Sila ang dalawang tinawag niya sa intercom para sa pagsakay, at ang kanilang mga kabayo ay nakasilya na.
    
  "Kapitan!" bati nilang dalawa.
    
  "Ito si Alexander. Sasamahan niya tayo para hanapin ang mga salarin," pagpapaalam ni Bern sa kanila habang inihahanda nila ni Alexander ang kanilang mga kabayo.
    
  "Sa ganitong panahon? Mabait ka sigurong tao!" kinindatan ni Mackey ang Ruso.
    
  "Malalaman natin sa lalong madaling panahon," sabi ni Bern, habang ibinabaluktot ang kanyang mga estribo.
    
  Apat na lalaki ang sumugod sa isang napakalakas at malamig na bagyo. Nauna si Bern sa tatlo, pinangungunahan sila sa landas na nakita niyang tinahak ng mga tumatakas na sumasalakay. Mula sa nakapalibot na mga parang, nagsimulang umangat ang bundok patungong timog-silangan, at sa madilim na bahagi, ang pagtawid sa mabatong lupain ay lubhang mapanganib para sa kanilang mga hayop. Ang mabagal na tulin ng kanilang paghabol ay kinakailangan upang mapanatili ang balanse ng mga kabayo. Kumbinsido na ang mga tumatakas na sakay ay gumawa ng pantay na maingat na paglalakbay, kinailangan pa ring bumawi ni Bern sa oras na nasayang dahil sa kanilang kalamangan.
    
  Tumawid sila sa isang maliit na batis sa paanan ng lambak, naglakad patawid dito upang akayin ang mga kabayo sa malalaking bato, ngunit sa ngayon ay hindi na sila naabala ng malamig na agos. Basang-basa sa tubig na ibinuhos ng langit, sa wakas ay bumalik sa kanilang mga kabayo ang apat na lalaki at nagpatuloy patimog, dumaan sa isang bangin na nagtulot sa kanila na marating ang kabilang panig ng paanan ng bundok. Dito, binagalan ni Bern ang kanyang paglalakad.
    
  Ito lamang ang tanging madadaanang daanan kung saan maaaring umalis ang ibang mga mangangabayo sa lugar, at sinenyasan ni Bern ang kanyang mga tauhan na ilakad ang kanilang mga kabayo. Bumaba si Alexander sa kanyang kabayo at gumapang sa tabi ng kanyang kabayo, bahagyang nauuna kay Bern, upang suriin ang lalim ng mga bakas ng paa. Ang kanyang mga kilos ay nagmumungkahi ng paggalaw sa kabilang panig ng matutulis na bato kung saan nila sinusundan ang kanilang biktima. Bumaba silang lahat sa kanilang mga kabayo, iniwan si Mackey upang akayin ang mga kabayo palayo sa lugar ng paghuhukay, umatras upang hindi makita ang presensya ng grupo doon.
    
  Gumapang sina Alexander, Bern, at Daniels sa gilid at sumilip sa ibaba. Dahil sa lagaslas ng ulan at paminsan-minsang dagundong ng kulog, komportable silang nakagalaw, hindi masyadong tahimik kung kinakailangan.
    
  Sa daan patungong Kobdo, dalawang pigura ang huminto upang magpahinga, habang sa kabilang panig lamang ng napakalaking pormasyon ng bato kung saan nila kinukuha ang kanilang mga sako ng upuan, natanaw ng pangkat ng mga mangangaso ng brigada ang isang pagtitipon ng mga taong pabalik mula sa monasteryo ng Mengu-Timur. Ang dalawang pigura ay dumulas sa mga anino at tumawid sa mga bangin.
    
  "Halina!" sabi ni Bern sa kaniyang mga kasama. "Sasali sila sa lingguhang convoy. Kung mawawala tayo sa paningin nila, mawawala sila sa atin at mahahalubilo sa iba."
    
  Alam ni Bern ang tungkol sa mga convoy. Ipinapadala sila sa monasteryo na may dalang mga probisyon at gamot lingguhan, minsan kada dalawang linggo.
    
  "Henyo," ngumisi siya, ayaw umamin ng pagkatalo ngunit napilitan siyang aminin na nawalan siya ng kapangyarihan dahil sa kanilang tusong panlilinlang. Walang paraan para maiba sila sa grupo maliban kung mahuli silang lahat ni Bern at mapipilitang alisan ng laman ang kanilang mga bulsa para tingnan kung mayroon silang anumang bagay na kinuha mula sa gang. Dahil diyan, napaisip siya kung ano ang balak nilang gawin sa mabilis nilang pagpasok at paglabas mula sa kanyang tirahan.
    
  "Dapat ba tayong maging masungit, Kapitan?" tanong ni Daniels.
    
  "Naniniwala ako diyan, Daniels. Kung hahayaan natin silang makatakas nang walang maayos at masusing pagtatangkang hulihin, karapat-dapat sila sa tagumpay na ibibigay natin sa kanila," sabi ni Byrne sa kanyang mga kasama. "At hindi natin maaaring hayaang mangyari iyon!"
    
  Tatlong lalaki ang sumalakay sa gilid at, nakahanda ang mga riple, pinalibutan ang mga manlalakbay. Ang convoy na may limang sasakyan ay naglalaman lamang ng mga labing-isang tao, na marami sa kanila ay mga misyonero at nars. Isa-isa, sinuri nina Bern, Daniels, at Alexander ang mga mamamayang Mongolian at Ruso para sa anumang senyales ng pagtataksil, at hiniling na makita ang kanilang mga pagkakakilanlan.
    
  "Wala kang karapatang gawin ito!" protesta ng lalaki. "Hindi ka taga-patrolya sa hangganan o pulis!"
    
  "May itinatago ka ba?" galit na tanong ni Bern kaya umatras ang lalaki pabalik sa pila.
    
  "May dalawang tao sa inyo na hindi kung sino sila sa kung sino sila. At gusto namin silang isuko. Kapag nakuha na namin sila, palalayain namin kayo sa inyong gawain, kaya mas maaga ninyo silang ihahatid, mas maaga kaming lahat na mainitan at matuyo!" anunsyo ni Bern, habang tumatalbog sa bawat isa sa kanila na parang isang kumander ng Nazi na naglalatag ng mga patakaran ng isang kampo konsentrasyon. "Ako at ang aking mga tauhan ay mananatili rito kasama ninyo sa lamig at ulan nang walang problema hanggang sa sumunod kayo! Hangga't kinukulong ninyo ang mga kriminal na ito, mananatili kayo rito!"
    
    
  Kabanata 10
    
    
  "Hindi ko inirerekomendang gamitin mo 'yan, mahal," biro ni Sam, pero kasabay nito ay talagang tapat siya.
    
  "Sam, kailangan ko ng bagong maong. Tingnan mo 'to!" pagtatalo ni Nina, habang binubuksan ang kanyang malaking amerikana at ibinuka ang punit-punit na marumi at ngayon ay punit-punit na maong. Ang amerikana ay nakuha sa kagandahang-loob ng kanyang pinakabagong tagahanga, si Ludwig Bern. Isa ito sa kanya, na may lining na totoong balahibo sa loob ng magaspang na hinabing damit, na parang isang bahay-uod na kumakapit sa maliit na katawan ni Nina.
    
  "Hindi pa natin dapat ginagastos ang pera natin ngayon. Sinasabi ko na sa'yo. May mali. Bigla na lang na-unfreeze ang mga account natin at may full access na ulit tayo? Sigurado akong bitag 'yan para mahanap nila tayo. Ni-freeze ng Black Sun ang mga bank account natin; paano naman bigla na lang magiging ganito kaganda na maibabalik pa ang buhay natin?" tanong niya.
    
  "Siguro may ginawa si Purdue para magalit?" umaasa siyang makakatanggap ng sagot, ngunit ngumiti si Sam at tumingala sa mataas na kisame ng gusali ng paliparan kung saan sila nakatakdang lumipad sa loob ng wala pang isang oras.
    
  "Diyos ko, ang laki ng tiwala mo sa kanya, 'di ba?" natatawang sabi niya. "Ilang beses na ba niya tayong kinaladkad sa mga sitwasyong nagbabanta sa buhay? Hindi mo ba naisip na kaya niya tayong gawin ang 'cry wolf', masanay tayo sa kanyang awa at kabutihang-loob para makuha ang ating tiwala, at pagkatapos...tapos bigla nating mapagtatanto na sa lahat ng oras na ito ay gusto niya tayong gamitin bilang pain? O bilang scapegoat?"
    
  "Makikinig ka ba sa sarili mo?" tanong niya, bakas sa mukha niya ang tunay na pagkagulat. "Palagi niya kaming natutulungan sa mga bagay na pinasok niya, 'di ba?"
    
  Wala sa mood si Sam na makipagtalo tungkol sa Purdue, ang pinakabaliw at pabago-bagong nilalang na nakilala niya. Siya ay giniginaw, pagod na pagod, at sawang-sawa na sa pagkawalay sa bahay. Nami-miss niya ang kanyang pusang si Bruichladdich. Nami-miss niya ang pag-inom ng isang pint kasama ang kanyang matalik na kaibigang si Patrick, at ngayon ay halos hindi na niya sila kilala. Ang gusto lang niya ay bumalik sa kanyang flat sa Edinburgh, humiga sa sofa kasama si Bruich na nakadapa, at uminom ng masarap na single malt habang nakikinig sa mga kalye ng lumang Scotland sa ilalim ng kanyang bintana.
    
  Isa pang bagay na kailangan pang ayusin ay ang kanyang memoir tungkol sa buong insidente sa singsing na may armas na tinulungan niyang sirain noong pinatay si Trish. Makakabuti sa kanya ang pagsasara, gayundin ang paglalathala ng nagresultang libro, na inialok ng dalawang magkaibang tagapaglathala sa London at Berlin. Hindi ito isang bagay na gusto niyang gawin para sa kapakanan ng benta, na tiyak na tataas nang husto dahil sa kanyang kasunod na katanyagan na nanalo ng Pulitzer Prize at ang nakakaantig na kwento sa likod ng buong operasyon. Kailangan niyang sabihin sa mundo ang tungkol sa kanyang yumaong kasintahan at ang napakahalagang papel nito sa tagumpay ng singsing na may armas. Binayaran niya ang sukdulang halaga para sa kanyang katapangan at ambisyon, at karapat-dapat siyang makilala sa kanyang nagawa sa pag-alis sa mundo ng mapanirang organisasyong ito at mga alipores nito. Kapag nagawa na ang lahat ng iyon, maaari na niyang ganap na isara ang kabanatang ito ng kanyang buhay at magpahinga nang ilang sandali sa isang kaaya-aya at sekular na buhay-maliban na lang, siyempre, may ibang plano si Purdue para sa kanya. Kailangan niyang humanga sa mataas na henyo dahil sa kanyang walang kabusugang pagkauhaw sa pakikipagsapalaran, ngunit para kay Sam, halos sawa na siya sa lahat ng ito.
    
  Ngayon ay nakatayo siya sa labas ng isang tindahan sa malalaking terminal ng Domodedovo International Airport ng Moscow, sinusubukang makipagkatuwiranan sa matigas ang ulong si Nina Gould. Iginiit nito na sumugal sila at gumastos ng ilan sa kanilang pera sa mga bagong damit.
    
  "Sam, amoy yak ako. Para akong estatwa ng yelo na may buhok pa! Mukha akong adik sa droga na nabugbog dahil sa bugaw niya!" daing niya, sabay lapit kay Sam at hinawakan ito sa kwelyo. "Kailangan ko ng bagong maong at magandang ushanka na babagay sa akin, Sam. Kailangan kong makaramdam muli ng pagiging tao."
    
  "Oo, ako rin. Pero puwede ba tayong maghintay hanggang sa makabalik tayo sa Edinburgh para makaramdam muli na parang mga tao? Pakiusap lang? Hindi ako nagtitiwala sa biglaang pagbabagong ito sa ating kalagayang pinansyal, Nina. Bumalik na tayo sa sarili nating lupain bago pa natin lalong ilagay sa panganib ang ating kaligtasan," malumanay na sinabi ni Sam ang kanyang argumento, nang hindi nagsesermon. Alam na alam niya na natural lang na tumutol si Nina sa anumang bagay na parang pagsaway o sermon.
    
  Habang nakatali ang buhok sa mababang at magulo na ponytail, sinuri niya ang maitim na asul na maong at mga sumbrerong sundalo sa isang maliit na tindahan ng mga antigo na nagbebenta rin ng mga damit na Ruso para sa mga turistang gustong makihalubilo sa mga kultural na moda ng Moscow. Kumikinang ang kanyang mga mata sa pangako, ngunit nang tumingin siya kay Sam, napagtanto niyang tama ito. Malaking sugal ang kanilang gagawin, gamit ang kanilang mga debit card o ang lokal na ATM. Dahil sa desperado at sentido komun, sandaling iniwan siya, ngunit mabilis niya itong nabawi laban sa kanyang kalooban at sumuko sa argumento nito.
    
  "Tara na, Ninanovic," pang-aalo ni Sam sa kanya, sabay inakbayan siya, "huwag nating ibunyag ang ating posisyon sa mga kasama natin sa Black Sun, ha?"
    
  "Oo, Klivenikov."
    
  Tumawa siya, hinila ang kamay niya nang dumating ang anunsyo na dapat na silang magreport sa kanilang gate. Dahil sa nakagawian, pinagtuunan ni Nina ng pansin ang lahat ng nakapaligid sa kanila, sinusuri ang bawat mukha, bawat kamay, bawat dalahin. Hindi naman sa alam niya ang hinahanap niya, pero mabilis niyang makikilala ang anumang kahina-hinalang galaw ng katawan. Sa ngayon, bihasa na siya sa pagbabasa ng mga tao.
    
  Isang lasang tanso ang dumaloy sa kanyang lalamunan, kasabay ng bahagyang sakit ng ulo sa pagitan ng kanyang mga mata, na unti-unting pumipintig sa kanyang mga mata. Namuo ang malalalim na linya sa kanyang noo dahil sa tumitinding sakit.
    
  "Anong nangyari?" tanong ni Sam.
    
  "Ang sakit ng ulo ko," bulong niya, sabay dampi ng palad sa noo. Biglang may mainit na patak ng dugo na umagos mula sa kaliwang butas ng ilong niya, at agad na tumayo si Sam para ikiling ang ulo niya bago pa man niya ito namalayan.
    
  "Ayos lang ako. Ayos lang ako. Kurutin ko lang 'to at pupunta na ako sa banyo," napalunok siya, mabilis na kumurap dahil sa sakit sa harap ng kanyang bungo.
    
  "Oo, tara na," sabi ni Sam, sabay hila sa kanya papunta sa malawak na pinto ng banyo ng mga babae. "Bilisan mo na lang. Ikabit mo na, dahil ayokong mahuli sa flight na ito."
    
  "Alam ko, Sam," singhal niya, at pumasok sa isang malamig na banyo na may mga granite na lababo at mga kagamitang pilak. Napakalamig ng kapaligiran, walang personalidad at sobrang kalinisan. Akala ni Nina ay magiging perpektong operating room ito sa isang marangyang pasilidad medikal, ngunit hindi angkop para sa pag-ihi o paglalagay ng blush.
    
  Dalawang babae ang nag-uusap sa tabi ng hand dryer, habang ang isa naman ay kalalabas lang ng stall. Dali-daling pumasok si Nina sa stall para kumuha ng isang dakot ng toilet paper at, inilapit ito sa kanyang ilong, pinunit ang isang piraso para gawing pantakip. Itinusok niya ito sa kanyang butas ng ilong, pagkatapos ay kumuha pa ng isa at maingat na tiniklop para ilagay sa bulsa ng kanyang yak jacket. Nag-usap ang dalawang babae sa isang malinaw at magandang diyalekto nang lumabas si Nina para hugasan ang natutuyong mantsa ng dugo sa kanyang mukha at baba, kung saan hindi nasagot ni Sam ang mabilis na mga patak ng dugo.
    
  Sa kaliwa niya, napansin niya ang isang nag-iisang babae na lumalabas mula sa katabing puwesto niya. Iniwasan ni Nina ang tingin sa kanya. Ang mga babaeng Ruso, gaya ng natuklasan niya pagkarating niya kasama sina Sam at Alexander, ay medyo madaldal. Dahil hindi siya marunong magsalita ng wika, iniiwasan niya ang mga nakakailang na ngiti, pakikipagtitigan sa mata, at mga pagtatangkang magsimula ng usapan. Sa gilid ng kanyang mata, nakita ni Nina ang babaeng nakatitig sa kanya.
    
  Diyos ko, hindi. Huwag mo naman silang hayaang nandito rin.
    
  Pinunasan ni Nina ang kanyang mukha gamit ang basang toilet paper, at sa huling pagkakataon ay tiningnan niya ang sarili sa salamin habang paalis na ang dalawang babae. Alam niyang ayaw niyang maiwang mag-isa rito kasama ang isang estranghero, kaya nagmadali siyang pumunta sa basurahan para itapon ang mga tissue at tumungo sa pinto na dahan-dahang sumara sa likuran ng dalawa pa.
    
  "Ayos ka lang ba?" Biglang nagsalita ang estranghero.
    
  Kalokohan.
    
  Hindi puwedeng maging bastos si Nina, kahit na sinusundan siya. Nagpatuloy siya patungo sa pinto, tinawag ang babae, "Opo, salamat. Magiging maayos din ako." May mahinhing ngiti, lumabas si Nina at nadatnan si Sam na naghihintay sa kanya roon.
    
  "Uy, tara na," sabi niya, halos itinutulak si Sam paabante. Mabilis silang naglakad sa terminal, napapaligiran ng mga nakakatakot na haliging pilak na sumasaklaw sa buong haba ng mataas na gusali. Habang dumadaan sa ilalim ng iba't ibang flat screen na may kumikislap na pula, puti, at berdeng mga digital na anunsyo at mga numero ng flight, hindi siya naglakas-loob na lumingon. Halos hindi napansin ni Sam na medyo natatakot siya.
    
  "Mabuti na lang at nabigyan tayo ng tauhan mo ng pinakamagagandang pekeng dokumento dito sa panig ng CIA," sabi ni Sam, habang tinitingnan ang mga de-kalidad na pekeng dokumento na pinilit sa kanila ni Notary Bern na ipakita para masiguro ang kanilang ligtas na pagbabalik sa UK.
    
  "Hindi ko siya nobyo," tugon niya, pero hindi naman naman talaga iyon kaaya-aya. "Isa pa, gusto lang niyang makasiguro na makakauwi kami agad para maibigay namin sa kanya ang gusto niya. Tinitiyak ko sa iyo, walang bahid ng paggalang ang mga kilos niya."
    
  Umasa siyang mali ang kanyang mapangutyang palagay, at umasa siyang ginamit niya ito para patahimikin si Sam tungkol sa kanyang magandang relasyon kay Bern.
    
  "Parang ganoon," buntong-hininga ni Sam habang naglalakad sila sa security checkpoint at kinukuha ang kanilang magaan na carry-on na bagahe.
    
  "Kailangan nating hanapin si Purdue. Kung hindi niya sasabihin sa atin kung nasaan si Renata..."
    
  "Na hindi niya gagawin," singit ni Sam.
    
  "Kung gayon, tiyak na tutulungan niya tayong mag-alok ng alternatibo sa Brigada," pagtatapos niya nang may iritadong tingin.
    
  "Paano natin mahahanap si Perdue? Nakakainis kung pupunta ka sa mansyon niya," sabi ni Sam, habang nakatingala sa malaking Boeing sa harap nila.
    
  "Alam ko, pero hindi ko na alam kung ano pa ang gagawin. Lahat ng kakilala natin ay patay na o napatunayang kaaway," hinagpis ni Nina. "Sana ay malaman natin ang susunod nating gagawin pauwi."
    
  "Alam kong napakasamang isipin pa nga, Nina," hindi inaasahang sabi ni Sam nang pareho na silang makaupo. "Pero baka puwede na tayong umalis na lang. Napakahusay ni Alexander sa ginagawa niya."
    
  "Paano mo nagawa iyon?" paos na bulong niya. "Inilabas niya tayo sa Bruges. Kinuha tayo ng mga kaibigan niya at kinupkop nang walang pag-aalinlangan, at sa huli, pinarangalan sila para rito-para sa atin, Sam. Huwag mo sanang sabihin sa akin na nawala mo na ang iyong integridad kasama ang iyong kaligtasan, dahil kung gayon, mahal ko, tiyak na mag-iisa na lang ako sa mundong ito." Magaspang at galit ang tono ng kanyang boses sa ideya niya, at naisip ni Sam na mas makabubuting hayaan na lang ang mga bagay-bagay, kahit man lang hanggang sa magamit nila ang oras sa hangin para maghanap ng solusyon.
    
  Hindi naman ganoon kasama ang biyahe, maliban sa isang Australian celebrity na nakikipagbiruan sa isang malaking bakla na nagnakaw ng kanyang armrest, at isang magulong mag-asawa na tila tinanggap na ang kanilang hindi pagkakasundo at sabik nang makarating sa Heathrow bago ipagpatuloy ang paghihirap nilang dalawa bilang mag-asawa. Mahimbing na natutulog si Sam sa kanyang upuan sa bintana, habang nilalabanan ni Nina ang paparating na pagduduwal, isang sakit na dinaranas niya simula nang umalis siya sa ladies' room sa airport. Paminsan-minsan, nagmamadali siyang pumunta sa banyo para sumuka, para lang matuklasan na wala nang mai-flush. Nakakapagod na ito, at nagsimula siyang mag-alala tungkol sa lumalalang pakiramdam na pumipiga sa kanyang tiyan.
    
  Hindi naman siguro food poisoning iyon. Una, may bakal ang tiyan niya, at pangalawa, nakain din ni Sam ang lahat ng putahe na kinain niya, at hindi naman siya nasaktan. Matapos ang isa pang nabigong pagtatangka na maibsan ang kanyang discomfort, tumingin siya sa salamin. Mukhang kakaiba ang kanyang kalusugan, hindi naman siya maputla o mahina. Sa huli, iniugnay ni Nina ang kanyang mga karamdaman sa altitude o sa pressure sa cabin kaya nagpasya siyang matulog din. Sino ang nakakaalam kung ano ang naghihintay sa kanila sa Heathrow? Kailangan niya ng pahinga.
    
    
  Kabanata 11
    
    
  Galit na galit si Bern.
    
  Habang hinahabol ang mga nanghihimasok, nabigo siyang matagpuan sila sa mga manlalakbay na pinigil niya at ng kanyang mga tauhan malapit sa paliko-likong kalsada mula sa monasteryo ng Mengu-Timur. Isa-isa nilang hinalughog ang mga tao-mga monghe, misyonero, nars, at tatlong turista mula sa New Zealand-ngunit wala silang nakitang anumang kahalagahan sa pangkat.
    
  Hindi niya mawari kung ano ang hinahanap ng dalawang magnanakaw sa isang complex na hindi pa nila napasok noon. Dahil sa takot para sa kanyang buhay, binanggit ng isa sa mga misyonero kay Daniels na ang convoy ay orihinal na binubuo ng anim na sasakyan, ngunit sa pangalawang hintuan ay kulang sila ng isang sasakyan. Wala sa kanila ang nag-isip tungkol dito, dahil nasabihan na ang isa sa mga sasakyan ay liliko patungo sa kalapit na Janste Khan hostel. Ngunit matapos igiit ni Bern na suriin ang rutang ibinigay sa kanya ng nangungunang drayber, walang nabanggit na anim na sasakyan.
    
  Walang saysay ang pagpapahirap sa mga inosenteng sibilyan dahil sa kanilang kamangmangan; wala nang ibang maidudulot pa. Kinailangan niyang aminin na nakatakas ang mga magnanakaw, at ang tanging magagawa na lang nila ay bumalik at tantyahin ang pinsalang dulot ng pagnanakaw.
    
  Nakita ni Alexander ang hinala sa mga mata ng kanyang bagong kumander habang pumapasok sila sa kuwadra, pagod na pagod na hinihila ang kanilang mga paa habang inaakay ang mga kabayo upang siyasatin ng mga tauhan. Walang nagsalita sa apat na lalaki, ngunit alam nilang lahat ang iniisip ni Bern. Nagpalitan ng tingin sina Daniels at Mackey, na nagmumungkahi na ang pagkakasangkot ni Alexander ay higit na usapin ng pinagkasunduan.
    
  "Alexander, sumama ka sa akin," mahinahong sabi ni Bern at basta na lang umalis.
    
  "Mag-ingat ka sa sinasabi mo, matandang lalaki," payo ni Mackey sa kaniyang British accent. "Pabago-bago ang lalaking iyon."
    
  "Wala akong kinalaman diyan," sagot ni Alexander, ngunit ang dalawa pang lalaki ay nagtinginan lamang sa isa't isa at pagkatapos ay tumingin nang may kaawa-awang sa Ruso.
    
  "Huwag mo lang siyang pilitin kapag nagsimula ka nang magdahilan. Sa pagpapahiya mo sa sarili mo, makukumbinsi mo lang siyang may kasalanan ka," payo ni Daniels sa kanya.
    
  "Salamat. Kakain na ako ng alak ngayon din," nagkibit-balikat si Alexander.
    
  "Huwag kang mag-alala, puwede mong kunin ang isa sa mga iyon bilang huling hiling mo," nakangiting sabi ni Daniels, ngunit nang makita ang seryosong ekspresyon sa mukha ng kanyang mga kasamahan, napagtanto niyang wala palang naitulong ang kanyang sinabi, kaya't naghanap siya ng dalawang kumot para sa kanyang kabayo.
    
  Sinundan ni Alexander ang kanyang kumander sa makikipot na bunker, na naliliwanagan ng mga lampara sa dingding, patungo sa ikalawang palapag. Tumakbo pababa ng hagdan si Bern, hindi pinapansin ang Ruso, at nang marating niya ang lobby sa ikalawang palapag, humingi siya sa isa sa kanyang mga tauhan ng isang tasa ng matapang na itim na kape.
    
  "Kapitan," sabi ni Alexander sa likuran niya, "Tinitiyak ko sa iyo, walang kinalaman ang mga kasama ko rito."
    
  "Alam ko, Arichenkov," buntong-hininga ni Bern.
    
  Naguluhan si Alexander sa reaksyon ni Bern, bagama't nakahinga siya nang maluwag sa sagot ng kumander.
    
  "Kung ganoon, bakit mo ako hiniling na sumama sa iyo?" tanong niya.
    
  "Malapit na, Arichenkov. Pakakainin mo muna ako ng kape at manigarilyo para maproseso ko ang aking pagtatasa sa insidente," sagot ng kumander. Ang kanyang boses ay nakakabahala at kalmado habang nagsindi ng sigarilyo.
    
  "Bakit hindi ka maligo ng mainit? Pwede tayong magkita-kita ulit dito sa loob ng, halimbawa, dalawampung minuto. Samantala, kailangan kong malaman kung ano, kung mayroon man, ang ninakaw. Alam mo, sa palagay ko ay hindi sila mag-aabalang nakawin ang pitaka ko," sabi niya, habang binubuga ang isang mahabang ulap ng asul-puting usok sa harap niya.
    
  "Opo, sir," sabi ni Alexander at tumalikod na para pumunta sa kanyang kwarto.
    
  Parang may mali. Inakyat niya ang bakal na hagdan papunta sa mahabang pasilyo kung saan naroon ang karamihan sa mga lalaki. Masyadong tahimik ang pasilyo, at kinasusuklaman ni Alexander ang malungkot na tunog ng kanyang mga bota sa sementadong sahig, parang countdown sa isang kakila-kilabot na mangyayari. Sa di kalayuan, naririnig niya ang mga boses ng mga lalaki at isang bagay na kahawig ng signal ng radyo sa AM, o marahil isang uri ng white noise machine. Ang tunog ng langitngit ay nagpaalala sa kanya ng kanyang paglalakbay sa istasyon ng yelo na Wolfenstein, sa kaibuturan ng istasyon, kung saan nagpapatayan ang mga sundalo dahil sa cabin fever at kalituhan.
    
  Paglingon niya sa kanto, nakita niyang nakabukas ang pinto ng kanyang kwarto. Tumigil siya. Tahimik sa loob, at tila walang tao, ngunit itinuro sa kanya ng kanyang pagsasanay na huwag basta-basta maniwala sa anumang bagay. Dahan-dahan niyang binuksan ang pinto, sinisigurong walang nagtatago sa likod nito. Sa harap niya ay malinaw na senyales kung gaano kaliit ang tiwala sa kanya ng team. Ang kanyang buong kwarto ay nabaligtad, ang mga higaan ay pinunit para sa isang paghahanap. Ang buong lugar ay magulo.
    
  Siyempre, kakaunti ang mga gamit ni Alexander, ngunit lahat ng nasa kanyang silid ay lubusang ninakaw.
    
  "Mga asong uto-uto," bulong niya, habang ang kanyang maputlang asul na mga mata ay nagmamasid sa bawat dingding, naghahanap ng anumang kahina-hinalang palatandaan na maaaring makatulong sa kanya na matukoy kung ano ang sa tingin nila ay makikita nila. Bago tumungo sa mga communal shower, sinulyapan niya ang mga lalaki sa likurang silid, kung saan medyo tahimik na ang puting ingay. Nakaupo sila roon, silang apat na lang, nakatitig lamang sa kanya. Natukso silang murahin, nagpasya siyang huwag silang pansinin at naglakad na lang sa kabilang direksyon patungo sa mga banyo.
    
  Habang nilulubog siya ng mainit at banayad na agos ng tubig, ipinagdasal niya na sana'y hindi nasaktan sina Katya at Sergei habang wala siya. Kung ganito kalaki ang tiwala ng pangkat sa kanya, maipapalagay na ang kanilang bukid ay naranasan din ng kaunting pagnanakaw dahil sa paghahanap ng katotohanan. Tulad ng isang bihag na hayop na kinatatakutan ng paghihiganti, ang maalalahaning Ruso ay nagplano ng kanyang susunod na hakbang. Magiging kahangalan ang makipagtalo kina Bern, Bodo, o sa sinuman sa mga lokal na bastos tungkol sa kanilang mga hinala. Ang ganitong hakbang ay mabilis na magpapalala sa sitwasyon para sa kanya at sa kanyang dalawang kaibigan. At kung tatakas siya at susubukang ilayo si Sergei at ang kanyang asawa, lalo lamang nitong kumpirmahin ang kanilang mga pagdududa tungkol sa kanyang pagkakasangkot.
    
  Nang matuyo at makapagbihis na siya, bumalik siya sa opisina ni Bern, kung saan nadatnan niya ang matangkad na kumander na nakatayo sa tabi ng bintana, nakatanaw sa abot-tanaw, gaya ng lagi niyang ginagawa kapag nag-iisip siya.
    
  "Kapitan?" tanong ni Alexander mula sa kanyang pintuan.
    
  "Tuloy. Tuloy," sabi ni Bern. "Sana maintindihan mo kung bakit kinailangan naming halughugin ang kwarto mo, Alexander. Mahalagang malaman namin ang posisyon mo sa bagay na ito, dahil pumunta ka sa amin sa ilalim ng kahina-hinalang mga pangyayari na may kaakibat na matibay na pahayag."
    
  "Naiintindihan ko," pagsang-ayon ng Ruso. Sabik na sabik na siyang uminom ng ilang shot ng vodka, at ang bote ng homemade beer na inilapag ni Bern sa kanyang mesa ay hindi nakatulong sa kanya.
    
  "Uminom ka," anyaya ni Bern, sabay turo sa bote na napansin niyang tinititigan ng Ruso.
    
  "Salamat," nakangiting sabi ni Alexander at nagsalin ng isang baso para sa sarili. Habang inilalagok niya ang nagliliyab na tubig sa kanyang mga labi, napaisip siya kung may lason ba ito, ngunit hindi siya dapat maging maingat. Mas gugustuhin pa sana ni Alexander Arichenkov, isang baliw na Ruso, na mamatay nang masakit matapos matikman ang masarap na vodka kaysa palampasin ang pagkakataong umiwas. Sa kabutihang palad para sa kanya, ang inumin ay naging lason lamang sa paraang nilayon ng mga lumikha nito, at hindi niya maiwasang mapaungol nang masayang dahil sa nagbabagang pakiramdam sa kanyang dibdib habang nilulunok niya ang lahat ng ito.
    
  "Maaari ko po bang itanong, Kapitan," sabi niya matapos huminga nang malalim, "ano ang nasira sa pagpasok sa loob ng bahay?"
    
  "Wala," ang tanging nasabi ni Bern. Sandali siyang tumigil, saka isiniwalat ang katotohanan. "Walang nasira, pero may ninakaw sa amin. Isang bagay na napakahalaga at lubhang mapanganib sa mundo. Ang pinaka-inaalala ko ay ang Order of the Black Sun lang ang nakakaalam na hawak namin sila."
    
  "Ano ito, maaari ba akong magtanong?" tanong ni Alexander.
    
  Lumingon si Bern sa kanya nang may matalim na titig. Hindi iyon titig ng galit o pagkadismaya sa kanyang kamangmangan, kundi isang titig ng tunay na pag-aalala at determinadong takot.
    
  "Mga armas. Ninakaw nila ang mga sandatang maaaring sumira at mangwasak, na pinamamahalaan ng mga batas na hindi pa natin nasakop," anunsyo niya, sabay abot ng vodka at pagsalin ng isang baso para sa bawat isa sa kanila. "Hindi iyon ginawa ng mga nanghihimasok. Ninakaw nila si Longinus."
    
    
  Kabanata 12
    
    
  Abala ang Heathrow sa mga aktibidad kahit alas-tres na ng madaling araw.
    
  Matatagalan pa bago makasakay sina Nina at Sam sa susunod nilang flight pauwi, at pinag-iisipan na nilang mag-book ng kwarto sa hotel para maiwasan ang pag-aaksaya ng oras sa paghihintay sa nakasisilaw na puting ilaw ng terminal.
    
  "Aalamin ko kung kailan tayo kailangang bumalik dito ulit. Kailangan natin ng makakain para sa isa. Gutom na gutom na ako," sabi ni Sam kay Nina.
    
  "Kumain ka sa eroplano," paalala niya sa kanya.
    
  Binigyan siya ni Sam ng mapang-asar na tingin ng matandang estudyante: "Pagkain ba ang tawag diyan? Kaya pala halos wala ka nang timbang."
    
  Pagkasabi nito, tumungo siya sa ticket counter, naiwan siya nitong suot ang malaking yak coat na nakasabit sa braso at ang kanilang dalawang duffel bag ay nakasabit sa balikat. Mabigat ang mga mata ni Nina at tuyo ang kanyang bibig, ngunit mas maayos na ang kanyang pakiramdam kaysa sa mga nakaraang linggo.
    
  Malapit na siyang makauwi, naisip niya sa sarili, habang ang kanyang mga labi ay nakaunat sa isang nahihiyang ngiti. Labag sa loob niya itong hinayaan, anuman ang isipin ng mga tumitingin at nagdaraan, dahil pakiramdam niya ay nararapat sa kanya ang ngiting iyon, nagdusa para dito. At kagagaling lang niya sa labindalawang rounds kay Death, at nakatayo pa rin siya. Sinuyod ng kanyang malalaki at kayumangging mga mata ang matipunong pangangatawan ni Sam; ang malalapad na balikat na iyon ay nagbigay sa kanya ng mas matibay na tindig kaysa sa ipinakita na niya. Nanatili rin ang ngiti nito sa kanya.
    
  Matagal na siyang hindi sigurado sa papel ni Sam sa buhay niya, ngunit pagkatapos ng pinakahuling kalokohan ni Purdue, sigurado siyang sawa na siyang maipit sa pagitan ng dalawang lalaking nag-aaway. Ang pagpapahayag ng pag-ibig ni Purdue ay nakatulong sa kanya sa mas maraming paraan kaysa sa gusto niyang aminin. Tulad ng kanyang bagong manliligaw sa hangganan ng Russia-Mongolian, ang kapangyarihan at mga mapagkukunan ni Purdue ay nakatulong sa kanya nang malaki. Ilang beses kaya siyang pinatay kung hindi dahil sa mga mapagkukunan at pera ni Purdue, o sa awa ni Berne dahil sa pagkakahawig niya sa yumaong asawa nito?
    
  Agad na nawala ang ngiti niya.
    
  Isang babae ang lumabas mula sa international arrivals area, mukhang pamilyar na pamilyar. Napabangon si Nina at umatras papunta sa sulok na nabuo ng nakausling pasamano ng café kung saan siya naghihintay, itinatago ang mukha mula sa paparating na babae. Halos pigil ang hininga, sumilip si Nina sa gilid para tingnan kung nasaan si Sam. Wala na ito sa paningin niya, at hindi niya ito masabihan tungkol sa babaeng diretsong papunta sa kanya.
    
  Ngunit laking ginhawa ng babae nang pumasok ang babae sa pastry shop na malapit sa checkout, kung saan ipinakikita ni Sam ang kanyang alindog na ikinatuwa ng mga dalaga suot ang kanilang perpektong uniporme.
    
  "Diyos ko! Tipikal lang," napasimangot si Nina at napakagat sa labi sa pagkadismaya. Mabilis siyang naglakad palapit sa lalaki, seryoso ang mukha, at medyo mahaba ang mga hakbang habang sinusubukang gumalaw nang mabilis hangga't maaari nang hindi nakakakuha ng atensyon.
    
  Pumasok siya sa opisina gamit ang dobleng pintong salamin at nakasalubong niya si Sam.
    
  "Tapos ka na ba?" tanong niya nang walang halong pag-aalinlangan.
    
  "Tingnan mo," may paghanga niyang sabi, "isa na namang magandang babae. At hindi ko pa nga kaarawan!"
    
  Nagtawanan ang mga kawani ng administrasyon, ngunit si Nina ay seryosong-seryoso.
    
  "May babaeng sumusunod sa atin, Sam."
    
  "Sigurado ka ba?" seryosong tanong niya, habang pinagmamasdan ang mga taong nasa paligid.
    
  "Positibo," mahinang sagot niya habang pinipisil nang mahigpit ang kamay niya. "Nakita ko siya sa Russia noong dumudugo ang ilong ko. Ngayon, nandito na siya."
    
  "Sige, pero maraming tao ang lumilipad sa pagitan ng Moscow at London, Nina. Maaaring nagkataon lang," paliwanag niya.
    
  Kinailangan niyang aminin na may punto siya. Pero paano niya ito makukumbinsi na may bumabagabag sa kanya sa kakaibang itsura ng babaeng ito na may puting buhok at maputlang balat? Tila katawa-tawa na gamitin ang kakaibang anyo ng isang tao bilang batayan ng pag-akusa, lalo na para ipahiwatig na bahagi sila ng isang lihim na organisasyon at nagpaplanong patayin ka dahil sa dating dahilan ng "masyadong maraming alam."
    
  Walang nakitang tao si Sam at pinaupo niya si Nina sa sofa sa waiting area.
    
  "Ayos ka lang ba?" tanong niya, sabay tanggal sa bag niya at pag-alalay sa kanya habang nakapatong ang mga kamay sa balikat niya.
    
  "Oo, oo, ayos lang ako. Medyo kinakabahan lang siguro ako," pangangatwiran niya, ngunit sa kaibuturan niya ay wala pa rin siyang tiwala sa babaeng ito. Gayunpaman, kahit wala siyang dahilan para matakot dito, nagpasya si Nina na manatiling kalmado.
    
  "Huwag kang mag-alala, girl," kumindat siya. "Malapit na tayong makauwi at maaaring abutin tayo ng isa o dalawang araw para gumaling bago natin simulang hanapin ang Purdue."
    
  "Purdue!" hingal na sabi ni Nina.
    
  "Oo, kailangan natin siyang hanapin, natatandaan mo ba?" Tumango si Sam.
    
  "Hindi, nakatayo si Perdue sa likuran mo," kaswal na sabi ni Nina, biglang kalmado at natigilan ang tono ng boses. Lumingon si Sam. Nakatayo si Dave Perdue sa likuran niya, nakasuot ng magandang windbreaker at may dalang malaking duffel bag. Ngumiti siya. "Kakaiba kayong makitang nandito."
    
  Natigilan sina Sam at Nina.
    
  Ano ang dapat nilang sabihin sa presensya niya rito? Kakampi ba siya ng Black Sun? Kakampi ba nila siya, o pareho? Gaya ng dati kay Dave Perdue, walang katiyakan tungkol sa kanyang posisyon.
    
  Ang babaeng pinagtataguan ni Nina ay lumitaw mula sa likuran niya. Isang matangkad, payat, at kulay abong blondeng babae na may parehong mapanlinlang na mga mata at parang kreyn na hilig ni Perdue, siya ay nakatayo nang mahinahon, sinusuri ang sitwasyon. Naguguluhan si Nina, hindi sigurado kung dapat ba siyang maghanda upang tumakas o lumaban.
    
  "Purdue!" bulalas ni Sam. "Nakikita kong buhay ka at maayos ang kalagayan mo."
    
  "Oo, kilala mo ako, lagi naman akong nakakaraos," kumindat si Perdue, napansin ang mabangis na tingin ni Nina na lampas sa kanya. "Oh!" sabi niya, sabay hila sa babae palapit. "Si Agatha ito, ang kakambal ko."
    
  "Salamat sa Diyos at kambal tayo sa panig ng tatay ko," natatawang sabi niya. Ilang sandali lang ay pumasok sa isip ni Nina ang kanyang tuyong katatawanan, matapos niyang mapagtanto na ang babae ay hindi naman nakakapinsala. At saka ko lang naisip ang saloobin ng babae tungkol sa Purdue.
    
  "Ah, pasensya na. Pagod na ako," palusot ni Nina para sa matagal na pagtitig.
    
  "Sigurado ka diyan. Nakakainis ang pagdurugo ng ilong mo, 'no?" Pagsang-ayon ni Agatha.
    
  "Ikinagagalak kitang makilala, Agatha. Ako si Sam," nakangiting sabi ni Sam at hinawakan ang kamay niya nang bahagya niya itong itinaas para makipagkamay. Halata ang kakaibang kilos niya, ngunit alam ni Sam na hindi iyon nakakapinsala.
    
  "Sam Cleve," simpleng sabi ni Agatha, habang ikiling ang ulo sa gilid. Maaaring humanga siya, o tila kabisado niya ang mukha ni Sam para magamit niya sa ibang pagkakataon. Tiningnan niya ang maliit na historyador nang may masamang hangarin at bumulong, "At ikaw, Dr. Gould, ang hinahanap ko!"
    
  Tumingin si Nina kay Sam: "Kita mo? Sinabi ko na sa iyo."
    
  Napagtanto ni Sam na ito ang babaeng tinutukoy ni Nina.
    
  "So, nasa Russia ka rin pala?" Nagkunwaring tanga si Sam, pero alam na alam ni Perdue na interesado ang mamamahayag sa kanilang hindi inaasahang pagkikita.
    
  "Oo, sa totoo lang, hinahanap kita," sabi ni Agatha. "Pero babalikan natin 'yan kapag nakapagbihis ka na nang maayos. Susmaryosep, ang baho ng amerikana mo."
    
  Natigilan si Nina. Nagkatinginan lang ang dalawang babae na may blangkong ekspresyon.
    
  "Miss Purdue, siguro?" tanong ni Sam, sinusubukang bawasan ang tensyon.
    
  "Opo, Agatha Purdue. Hindi pa ako nag-asawa," sagot niya.
    
  "Hindi naman nakakapagtaka," bulong ni Nina, habang nakayuko, ngunit narinig siya ni Perdue at natawa nang mag-isa. Alam niyang medyo natagalan bago nakapag-adjust ang kanyang kapatid, at si Nina marahil ang hindi gaanong handang tumanggap sa kanyang mga kakaibang ugali.
    
  "Pasensya na, Doktor Gould. Hindi ko sinasadyang mang-insulto. Aaminin mo, amoy patay na hayop ang sumpa man na iyon," magaan na sabi ni Agatha. "Pero desisyon ko ang pagtanggi kong magpakasal, kung maniniwala ka."
    
  Ngayon, natawa si Sam kasama si Purdue sa patuloy na problema ni Nina na dulot ng pabago-bago nitong ugali.
    
  "Hindi ko sinasadya..." sinubukan niyang bumawi, pero hindi siya pinansin ni Agatha at kinuha na lang ang kanyang bag.
    
  "Tara na, mahal. Bibilhan kita ng mga bagong tema papunta na. Babalik tayo bago ang naka-iskedyul na flight natin," sabi ni Agatha, sabay hagis ng kanyang coat sa braso ni Sam.
    
  "Hindi ka sumasakay ng private jet?" tanong ni Nina.
    
  "Hindi, lumipad kami sa magkahiwalay na flight para matiyak na hindi kami madaling masubaybayan. Tawagin na lang natin itong mahusay na nalinang na paranoia," nakangiting sabi ni Perdue.
    
  "O ang kaalaman tungkol sa isang nalalapit na pagtuklas?" Muling hinarap ni Agatha ang pag-iwas ng kanyang kapatid. "Tara na, Dr. Gould. Aalis na kami!"
    
  Bago pa man makapagprotesta si Nina, sinamahan na siya ng estrangherong babae palabas ng opisina habang kinukuha ng mga lalaki ang kanilang mga bag at ang kasuklam-suklam na regalo ni Nina na gawa sa hilaw na balat.
    
  "Ngayong wala na tayong estrogen instability na makakasagabal sa ating pag-uusap, bakit hindi mo sabihin sa akin kung bakit hindi ninyo kasama si Alexander ni Nina?" tanong ni Perdue habang papasok sila sa isang kalapit na cafe at naupo habang umiinom ng mainit na inumin. "Diyos ko, sabihin mo naman sa akin na walang nangyari sa baliw na Ruso!" pagmamakaawa ni Perdue, habang nakapatong ang isang kamay sa balikat ni Sam.
    
  "Hindi, buhay pa siya," panimula ni Sam, pero base sa tono niya, nahalata ni Perdue na may iba pang balita. "Kasama siya ng Renegade Brigade."
    
  "Kaya nagawa mong kumbinsihin silang kakampi mo sila?" tanong ni Perdue. "Mabuti naman. Pero ngayon, nandito na kayong dalawa, at si Alexander... ay kasama pa rin nila. Sam, huwag mong sabihing tumakas ka. Ayaw mong isipin ng mga taong ito na hindi ka mapagkakatiwalaan."
    
  "Bakit hindi? Mukhang hindi ka naman mas masama kung magpalit ka lang ng loyalty sa isang kisapmata," prangkang saway ni Sam Perdue.
    
  "Makinig ka, Sam. Kailangan kong panatilihin ang posisyon ko para masigurong hindi mapapahamak si Nina. Alam mo 'yan," paliwanag ni Perdue.
    
  "Paano naman ako, Dave? Saan ba ako nababagay? Palagi mo na lang akong hinihila-hila."
    
  "Hindi, dalawang beses kitang hinila pababa, ayon sa aking bilang. Ang iba pa ay ang sarili mong reputasyon bilang isa sa aking grupo na naglagay sa iyo sa hukay ng kapahamakan," nagkibit-balikat si Purdue. Tama siya.
    
  Kadalasan, ang kaniyang mga problema ay bunga lamang ng pagkakasangkot ni Sam sa pagtatangka ni Trish na ibagsak ang Arms Ring at ang kaniyang kasunod na pakikilahok sa ekskursiyon ng Purdue sa Antarctica. Minsan lamang pagkatapos noon ay kinuha ni Purdue ang serbisyo ni Sam sa Deep Sea One. Higit pa riyan, nariyan ang simpleng katotohanan na si Sam Cleve ay matatag na ngayong nasa paningin ng isang masamang organisasyon na patuloy na humahabol sa kaniya.
    
  "Gusto ko lang mabawi ang buhay ko," hinaing ni Sam, habang nakatitig sa kanyang tasa ng umuusok na Earl Grey.
    
  "Gaya rin nating lahat, pero kailangan mong maunawaan na kailangan muna nating harapin ang pinasok natin," paalala sa kanya ni Perdue.
    
  "Kung ganoon, nasaan na ba tayo sa listahan ng mga endangered species ng mga kaibigan mo?" tanong ni Sam nang may tunay na interes. Hindi na siya masyadong nagtitiwala kay Perdue gaya ng dati, pero kung sila ni Nina ang nasa problema, malamang dinala na sila ni Perdue sa isang liblib na lugar na pag-aari niya at pinatay. Siguro hindi si Nina, pero sigurado si Sam. Ang gusto lang niyang malaman ay kung ano ang ginawa ni Perdue kay Renata, pero alam niyang hindi kailanman sasabihin sa kanya ng masipag na tycoon at hindi niya ituturing na sapat na mahalaga si Sam para ibunyag ang kanyang mga plano.
    
  "Ligtas ka muna sa ngayon, pero sa palagay ko ay malayo pa ito sa katapusan," sabi ni Perdue. Ang impormasyong ito, na ibinigay ni Dave Perdue, ay bukas-palad.
    
  Mabuti na lang at alam ni Sam mula mismo sa pinagmulan niya na hindi niya kailangang lumingon nang madalas, hanggang sa tumunog ang susunod na sungay ng soro at makabalik siya galing sa maling dulo ng pangangaso.
    
    
  Kabanata 13
    
    
  Ilang araw na ang lumipas simula nang magkita sina Sam at Nina at ang kapatid nito sa Heathrow Airport. Nang hindi ipinaliwanag ang kani-kanilang kalagayan o anumang bagay, nagpasya sina Perdue at Agatha na huwag nang bumalik sa Reichtisusis, ang mansyon ni Perdue sa Edinburgh. Masyado itong mapanganib, dahil ang bahay ay isang kilalang makasaysayang palatandaan at kilalang tirahan ni Perdue.
    
  Pinayuhan sina Nina at Sam na gawin din ang pareho, ngunit iba ang kanilang napagdesisyunan. Gayunpaman, humiling si Agatha Purdue ng isang pakikipagkita kay Nina upang makuha ang kanyang serbisyo sa paghahanap ng isang bagay na hinahanap ng kliyente ni Agatha sa Germany. Ang reputasyon ni Dr. Nina Gould bilang isang eksperto sa kasaysayan ng Germany ay magiging napakahalaga, gayundin ang kasanayan ni Sam Cleave bilang isang photographer at journalist sa pagtatala ng anumang mga tuklas na maaaring magawa ni Ms. Purdue.
    
  "Siyempre, napagdesisyunan din ni David na mahalaga siya sa paghahanap sa iyo at sa pagpapadali ng susunod na pagkikitang ito. Hahayaan ko siyang haplusin ang kanyang ego, para lang maiwasan ang kanyang walang humpay na mga metapora at pasaring tungkol sa kanyang kahalagahan. Tutal, naglalakbay naman tayo gamit ang kanyang sentimo, kaya bakit tatanggihan ang isang tanga?" paliwanag ni Agatha kay Nina habang nakaupo sila sa isang malaking bilog na mesa sa bakanteng bahay-bakasyunan ng isang magkakaibigan sa Thurso, sa pinakahilagang bahagi ng Scotland.
    
  Tirahan ang lugar, maliban sa tag-araw, noong nakatira doon ang kaibigan nina Agatha at Dave na si Propesor What's-His-Name. Sa labas ng bayan, malapit sa Dunnet Head, ay nakatayo ang isang maliit na dalawang palapag na bahay, na katabi ng garahe para sa dalawang sasakyan sa ibaba. Sa mga umagang mahamog, ang mga sasakyang dumadaan ay tila mga gumagapang na multo sa labas ng nakataas na bintana ng sala, ngunit ang apoy sa loob ay nagpapaginhawa sa silid. Nabighani si Nina sa disenyo ng napakalaking pugon, na madali niyang makapasok, tulad ng isang kaluluwang nahatulang bumababa sa impyerno. Sa katunayan, eksakto ito sa kanyang naisip nang makita niya ang masalimuot na mga ukit sa itim na rehas at ang nakakagambalang mga imahe ng relief na nakabalangkas sa mataas na nitso sa lumang pader na bato ng bahay.
    
  Base sa mga hubad na katawang may mga demonyo at hayop sa relyebe, malinaw na humanga ang may-ari ng bahay sa mga paglalarawan ng apoy at asupre noong medyebal, na naglalarawan ng erehiya, purgatoryo, banal na parusa para sa pakikipagtalik sa hayop, at iba pa. Nangatal si Nina dahil dito, ngunit nilibang ni Sam ang sarili sa pamamagitan ng paghaplos ng kanyang mga kamay sa mga kurba ng makasalanang babaeng pigura, sadyang sinusubukang inisin si Nina.
    
  "Siguro puwede nating imbestigahan ito nang magkasama," magiliw na ngumiti si Nina, sinusubukang hindi matuwa sa mga ginagawa ni Sam noong kabataan niya habang hinihintay niyang bumalik si Purdue mula sa tinalikuran na bodega ng alak ng bahay na may dalang mas matapang na inumin. Tila, ang may-ari ng bahay ay may hilig na bumili ng vodka mula sa bawat bansang madalas niyang puntahan sa kanyang mga paglalakbay at mag-imbak ng mga ekstrang pagkain na hindi niya agad nauubos.
    
  Naupo si Sam sa tabi ni Nina habang matagumpay na pumasok si Purdue sa silid dala ang dalawang bote na walang label, tig-iisa sa bawat kamay.
    
  "Siguro hindi pwede ang humingi ng kape," buntong-hininga ni Agatha.
    
  "Hindi totoo iyan," nakangiting sabi ni Dave Perdue habang kinukuha nila ni Sam ang mga angkop na baso mula sa malaking kabinet sa tabi ng pintuan. "May coffee maker doon, pero nagmamadali lang siguro ako kaya hindi ko ito nasubukan."
    
  "Huwag kang mag-alala. Mamaya ko na lang kukunin," walang pakialam na sagot ni Agatha. "Salamat sa Diyos at mayroon tayong shortbread at savory cookies."
    
  Inilagay ni Agatha ang dalawang kahon ng cookies sa dalawang plato, walang pakialam sa pagbasag ng mga ito. Para siyang kasingtanda ni Nina gaya ng fireplace. Ang kapaligiran ni Agatha Purdue ay katulad ng sa isang marangyang lugar, kung saan ang ilang lihim at masasamang ideolohiya ay nagkukubli, walang kahihiyang nakadispley. Kung paanong ang mga masasamang nilalang na ito ay malayang namumuhay sa mga dingding at sa mga inukit na muwebles, gayundin ang personalidad ni Agatha-walang katwiran o walang malay na kahulugan. Ang sinasabi niya ay ang iniisip niya, at mayroong isang tiyak na kalayaan doon, naisip ni Nina.
    
  Hiniling niya na sana ay may kakayahan siyang ipahayag ang kanyang mga iniisip nang hindi isinasaalang-alang ang mga kahihinatnan na magmumula lamang sa kamalayan sa kanyang kahusayan sa intelektwal at moral na distansya mula sa mga paraan kung saan idinidikta ng lipunan na panatilihin ng mga tao ang katapatan habang nagsasabi ng kalahating katotohanan para sa kapakanan ng kagandahang-asal. Medyo nakakapresko ito, kahit na napaka-mapang-asar, ngunit ilang araw bago nito, sinabi sa kanya ni Purdue na ganoon din ang kanyang kapatid na babae sa lahat at nagdududa siya kung napagtanto man lang nito na hindi sinasadyang bastos siya.
    
  Tinanggihan ni Agatha ang hindi kilalang alak na nilalasap ng tatlo pa habang binubuklat niya ang ilang dokumento mula sa tila bag ng paaralan na dala ni Sam noong mga unang taon ng hayskul-isang kayumangging bag na gawa sa katad na sobrang luma na at malamang ay antigo na. Malapit sa itaas ng lalagyan, may ilang tahi na lumuwag, at dahan-dahang bumukas ang takip dahil sa pagkasira at kalumaan. Natuwa si Nina sa amoy ng inumin, at maingat niyang inabot ang laman nito upang damhin ang tekstura sa pagitan ng kanyang hinlalaki at hintuturo.
    
  "Noong mga 1874," pagmamalaki ni Agatha. "Ibinigay sa akin ng rektor ng Gothenburg University, na kalaunan ay namuno sa Museum of World Culture. Pag-aari ito ng kanyang lolo sa tuhod, bago pinatay ng kanyang asawa ang matandang halimaw noong 1923 dahil sa pakikipagtalik sa isang batang lalaki sa paaralan kung saan siya nagtuturo ng biology, sa palagay ko."
    
  "Agatha," napangiwi si Purdue, ngunit pinigilan ni Sam ang pagtawa na nagpangiti maging kay Nina.
    
  "Wow," paghanga ni Nina, sabay binitawan ang lalagyan para mapalitan ito ni Agatha.
    
  "Ngayon, ang ipinagawa sa akin ng kliyente ko ay hanapin ang aklat na ito, isang talaarawan na diumano"y dinala sa Germany ng isang sundalo ng French Foreign Legion tatlong dekada matapos ang Digmaang Franco-Prussian noong 1871," sabi ni Agatha, habang itinuturo ang isang litrato ng isa sa mga pahina ng libro.
    
  "Panahon iyon ni Otto von Bismarck," sabi ni Nina, habang maingat na sinusuri ang dokumento. Pinikit niya ang kanyang mga mata, ngunit hindi pa rin niya maaninag kung ano ang nakasulat sa maruming tinta sa pahina.
    
  "Napakahirap basahin, pero iginigiit ng kliyente ko na ito ay mula sa isang talaarawan na orihinal na nakuha noong Ikalawang Digmaang Franco-Dahomey ng isang lehiyonaryo na nasa Abomey bago ang pagkaalipin ni Haring Béarn noong 1894," pagbigkas ni Agathe ng kanyang salaysay, na parang isang propesyonal na mananalaysay.
    
  Kahanga-hanga ang kaniyang kakayahan sa pagkukuwento, at dahil sa kaniyang perpektong pagbigkas at pagbabago ng tono, agad niyang naakit ang tatlong manonood upang makinig nang mabuti sa isang nakakaengganyong buod ng aklat na kaniyang hinahanap. "Ayon sa alamat, ang matandang lalaking sumulat nito ay namatay dahil sa hirap sa paghinga sa isang field hospital sa Algeria noong mga unang taon ng 1900s," isinulat niya. Ayon sa ulat, "binigyan niya sila ng isa pang lumang sertipiko mula sa isang field medical officer-siya ay mahigit walong taong gulang na at halos nabubuhay na."
    
  "Kaya isa siyang matandang sundalo na hindi na bumalik sa Europa?" tanong ni Perdue.
    
  "Tama. Sa kaniyang mga huling araw, naging kaibigan niya ang isang opisyal na Aleman ng Foreign Legion na nakadestino sa Abomey, na ibinigay niya sa kaniya ang talaarawan ilang sandali bago siya namatay," pagkumpirma ni Agatha. Hinaplos niya ang sertipiko habang nagpapatuloy.
    
  "Sa mga araw na magkasama sila, nilibang niya ang mamamayang Aleman sa lahat ng kanyang mga kwento ng digmaan, na lahat ay nakatala sa talaarawang ito. Ngunit isang partikular na kwento ang kumalat sa mga pagkukuwento ng isang matandang sundalo. Noong panahon ng kanyang paglilingkod sa Africa, noong 1845, ang kanyang grupo ay nadestino sa maliit na ari-arian ng isang may-ari ng lupang Ehipsiyo na nagmana ng dalawang lupang sakahan mula sa kanyang lolo at, bilang isang binata, ay lumipat mula sa Ehipto patungong Algeria. Tila, ang Ehipsiyong ito ay nagtataglay ng tinatawag ng matandang sundalo na "isang kayamanang nakalimutan ng mundo," at ang lokasyon ng nasabing kayamanan ay naitala sa isang tulang isinulat niya kalaunan."
    
  "Ito ang tulang hindi natin mabasa," buntong-hininga ni Sam. Sumandal siya sa kanyang upuan at kumuha ng isang baso ng vodka. Umiling, nilunok niya ito lahat.
    
  "Ang talino naman niyan, Sam. Para hindi pa naman nakakalito ang kwentong ito, kailangan mo pang palalimin ang utak mo," sabi ni Nina, sabay iling. Walang imik si Purdue. Pero sinunod niya rin at nilunok ang laman ng bibig niya. Parehong ungol ng lalaki, sinusubukang hindi ibagsak ang kanilang eleganteng baso sa mahusay na hinabing mantel.
    
  Naisip ni Nina nang malakas: "Kaya, isang lehiyonaryong Aleman ang nagdala nito pauwi sa Alemanya, ngunit mula roon ay nawala na ang talaarawan sa dilim."
    
  "Oo," pagsang-ayon ni Agatha.
    
  "Kung gayon, paano nalaman ng kliyente mo ang tungkol sa librong ito? Saan niya nakuha ang litrato ng pahina?" tanong ni Sam, na parang ang dating mapangutyang mamamahayag. Ngumiti rin si Nina. Ang sarap marinig muli ang kanyang mga pananaw.
    
  Inikot ni Agatha ang kanyang mga mata.
    
  "Tingnan mo, halata naman na ang isang taong may talaarawan na nagpapakita ng lokasyon ng isang kayamanan sa mundo ay isusulat ito sa ibang lugar para sa susunod na henerasyon kung ito ay mawala o manakaw, o, huwag naman sana, kung mamatay sila bago nila ito matagpuan," paliwanag niya, habang nakakumpas nang may pagkadismaya. Hindi maintindihan ni Agatha kung paano nito nalito si Sam. "Nakatuklas ang kliyente ko ng mga dokumento at liham na nagsasalaysay ng kuwentong ito sa mga gamit ng kanyang lola noong ito ay namatay. Hindi lang alam ang lokasyon nito. Alam mo, hindi naman sila tuluyang nawala."
    
  Masyadong lasing si Sam para magmukhang masama sa kanya, na siyang gusto niyang gawin.
    
  "Tingnan mo, parang mas komplikado ito kaysa sa totoo," paliwanag ni Perdue.
    
  "Oo!" pagsang-ayon ni Sam, ngunit hindi niya naitago ang katotohanang wala siyang ideya.
    
  Nagsalin si Purdue ng isa pang baso at buod para sa pagsang-ayon ni Agatha: "Kaya, kailangan nating maghanap ng isang talaarawan na nagmula sa Algeria noong mga unang taon ng 1900s."
    
  "Oo naman. Unti-unti," pagkumpirma ng kanyang kapatid. "Kapag nakuha na natin ang talaarawan, mauunawaan na natin ang tula at malalaman kung ano itong kayamanang tinutukoy niya."
    
  "Hindi ba dapat gawin ito ng kliyente mo?" tanong ni Nina. "Tutal, kailangan mong kunin ang diary ng kliyente mo. Natapos mo na."
    
  Nakatitig ang tatlo kay Nina.
    
  "Ano?" tanong niya, sabay kibit-balikat.
    
  "Ayaw mo bang malaman kung ano iyon, Nina?" gulat na tanong ni Perdue.
    
  "Alam mo, medyo wala ako sa mga pakikipagsapalaran nitong mga nakaraang araw, kung hindi mo napapansin. Mabuti sana kung kumunsulta na lang ako tungkol dito at lumayo sa lahat ng iba pa. Pwede naman kayong maghanap ng maaaring wala naman talagang kwenta, pero pagod na ako sa mga kumplikadong gawain," paos niyang sabi.
    
  "Paano naman naging kalokohan 'yan?" tanong ni Sam. "Tama 'yang tulang 'yan."
    
  "Oo, Sam. Sa pagkakaalam namin, ito lang ang kopya na natitira, at napakahirap talaga nitong intindihin!" singhal niya, habang tumataas ang boses sa iritasyon.
    
  "Susmaryosep, hindi ako makapaniwala sa"yo," pagpupumiglas ni Sam. "Napaka-historian mo talaga, Nina. Kasaysayan. Natatandaan mo ba "yon? Hindi ba"t "yan ang dahilan ng iyong buhay?"
    
  Tinitigan ni Nina si Sam gamit ang nag-aalab nitong tingin. Maya-maya, kumalma siya at sumagot na lang, "Wala na akong ibang alam."
    
  Pinigilan ni Perdue ang kanyang hininga. Napanganga si Sam. Kinain ni Agatha ang cookie.
    
  "Agatha, tutulungan kitang hanapin ang librong iyan dahil iyon ang magaling ako... At inayos mo muna ang pera ko bago mo ako bayaran, at para diyan ay walang hanggang nagpapasalamat ako. Talaga," sabi ni Nina.
    
  "Ikaw ang may gawa? Ibinalik mo sa amin ang mga account namin. Agatha, isa kang tunay na kampeon!" bulalas ni Sam, hindi alam sa mabilis na paglalasing niya na naputol niya si Nina.
    
  Tinignan niya ito nang may pagsisi at nagpatuloy, sabay turo kay Agatha, "Pero iyon lang ang gagawin ko sa pagkakataong ito." Tiningnan niya si Perdue nang may talagang hindi magandang ekspresyon. "Pagod na akong iligtas ang buhay ko dahil lang sa mga taong nagtatapon ng pera sa akin."
    
  Wala ni isa sa kanila ang may anumang pagtutol o katanggap-tanggap na argumento kung bakit dapat niyang muling isaalang-alang ang kanyang pag-iisip. Hindi makapaniwala si Nina na ganoon na lamang kasigasig si Sam na tugisin muli ang Purdue.
    
  "Nakalimutan mo na ba kung bakit tayo nandito, Sam?" prangkang tanong niya. "Nakalimutan mo na ba na humihigop tayo ng diyablo sa isang magarbong bahay sa harap ng mainit na fireplace dahil lang sa nag-alok si Alexander na maging insurance natin?" Puno ng tahimik na galit ang boses ni Nina.
    
  Mabilis na nagkatinginan sina Perdue at Agatha, nagtataka kung ano ang gustong sabihin ni Nina kay Sam. Nanatili lang ang dila ng mamamahayag, humihigop ng inumin, habang ang mga mata nito ay walang dignidad para salubungin ang mga mata ng dalaga.
    
  "Hahanapin mo ang kayamanan, ewan ko kung saan, pero tutuparin ko ang pangako ko. May tatlong linggo pa tayo, pare," masungit niyang sabi. "Mabuti na lang at may gagawin ako tungkol diyan."
    
    
  Kabanata 14
    
    
  Kumatok si Agatha sa pinto ni Nina pagkalipas ng hatinggabi.
    
  Kinumbinsi ni Perdue at ng kanyang kapatid na babae sina Nina at Sam na manatili sa bahay ni Thurso hanggang sa malaman nila kung saan magsisimula ang kanilang paghahanap. Umiinom pa rin sina Sam at Perdue sa bilyar, at lumalakas ang kanilang mga diskusyon na puno ng alak sa bawat posporo at bawat baso. Ang mga paksang tinalakay ng dalawang edukadong tao ay mula sa mga iskor sa football hanggang sa mga resipe ng Aleman; mula sa pinakamagandang anggulo para sa paghahagis ng linya ng pangingisda gamit ang fly-fishing patungo sa Loch Ness Monster at ang koneksyon nito sa dowsing. Ngunit nang lumitaw ang mga kuwento tungkol sa mga hubad na hooligan sa Glasgow, hindi na nakatiis si Agatha at tahimik na lumapit sa kung saan nakatakas si Nina sa iba pang bahagi ng salu-salo matapos ang kanyang maliit na pagtatalo kay Sam.
    
  "Tuloy ka, Agatha," narinig niya ang boses ng historyador mula sa kabilang panig ng makakapal na pintong yari sa roble. Binuksan ni Agatha Purdue ang pinto at, laking gulat niya, hindi niya nakita si Nina Gould na nakahiga sa kanyang kama, namumula ang mga mata dahil sa pag-iyak, nagtatampo sa kung anong mga katangahan ang mga tao. Gaya ng gagawin niya, nakita ni Agatha si Nina na naghahalungkat sa internet upang saliksikin ang pinagmulan ng kuwento at sinusubukang magtatag ng mga pagkakatulad sa pagitan ng mga tsismis at ng aktwal na kronolohiya ng mga katulad na kuwento noong panahong iyon.
    
  Tuwang-tuwa si Agatha sa kasipagan ni Nina sa bagay na ito, kaya't dumaan si Agatha sa kurtina ng pintuan at isinara ang pinto sa likuran niya. Nang tumingala si Nina, napansin niyang palihim na nagdala si Agatha ng pulang alak at sigarilyo. Siyempre, may nakasuksok sa kanyang braso na isang pakete ng Walkers gingerbread cookies. Napangiti si Nina. Tiyak na may mga pagkakataon ang kakaibang librarian na hindi siya nang-iinsulto, nagtama, o nang-iinis ng kahit sino.
    
  Ngayon, higit kailanman, nakikita ni Nina ang pagkakatulad nila ng kanyang kakambal. Hindi pa siya nito napag-usapan noong mga panahong magkasama sila, pero sa pagbabasa sa pagitan ng mga linya ng kanilang mga pag-uusap, masasabi niyang hindi naging maayos ang kanilang huling paghihiwalay-o marahil isa lamang ito sa mga pagkakataong naging mas seryoso ang kanilang away kaysa sa nararapat dahil sa mga pangyayari.
    
  "Mayroon ka bang magandang balita tungkol sa panimulang punto, mahal?" tanong ng mapanuri na blonde, habang naupo sa kama sa tabi ni Nina.
    
  "Hindi pa. May pangalan ba ang kliyente mo para sa sundalong Aleman natin? Mas mapapadali niyan, dahil masusubaybayan natin ang kasaysayan ng kanyang militar at makikita kung saan siya nanirahan, masusuri ang mga talaan ng senso, at iba pa," sabi ni Nina na may mapagpasyang tango, ang screen ng laptop ay makikita sa kanyang maitim na mga mata.
    
  "Hindi, hindi sa pagkakaalam ko. Umaasa ako na madadala natin ang dokumento sa isang graphologist at masusuri ang kanyang sulat-kamay. Marahil kung malilinaw natin ang mga salita, maaaring mabigyan tayo nito ng palatandaan kung sino ang sumulat ng talaarawan," mungkahi ni Agata.
    
  "Oo, pero hindi niyan masasabi kung kanino niya ibinigay ang mga iyon. Kailangan nating matukoy ang Aleman na nagdala ng mga iyon dito pagkabalik natin mula sa Africa. Hindi makakatulong ang pag-alam kung sino ang sumulat nito," buntong-hininga ni Nina, tinatapik ang kanyang panulat sa malibog na kurba ng kanyang ibabang labi habang ang kanyang isipan ay naghahanap ng mga alternatibo.
    
  "Maaari naman. Ang pagkakakilanlan ng awtor ay maaaring magbigay sa atin ng mga pahiwatig sa mga pangalan ng mga lalaki sa field unit kung saan siya namatay, mahal kong Nina," paliwanag ni Agatha, habang nilalamay ang kanyang cookie. "Diyos ko, napakalinaw naman ng konklusyong iyan, akala ko ay isasaalang-alang ng isang taong kasingtalino mo."
    
  Matalim na babala ang itinutok ni Nina sa kanya. "Malayo ang posibilidad niyan, Agatha. Medyo naiiba ang pagsubaybay sa mga umiiral na dokumento sa totoong mundo sa pag-iisip ng isang kamangha-manghang pamamaraan sa seguridad ng library."
    
  Tumigil sa pagnguya si Agatha. Binigyan niya ng masungit na tingin ang historyador na agad na ikinalungkot ni Nina sa kanyang naging tugon. Sa loob ng halos kalahating minuto, nanatiling hindi gumagalaw si Agatha Purdue sa kanyang upuan, walang buhay. Labis na nahiya si Nina nang makita ang babaeng ito, na kamukha na ng isang manika na porselana sa anyong tao, na nakaupo lang doon at umaarte na parang tao. Bigla, nagsimulang nguyain at gumalaw si Agatha, na halos atakihin sa puso si Nina dahil sa takot.
    
  "Magaling, Dr. Gould. Sige, hawakan mo," masiglang bulong ni Agatha, habang kinakain ang kanyang cookie. "Ano ang maimumungkahi mo?"
    
  "Ang tanging naiisip ko lang ay... medyo... ilegal," napasimangot si Nina, sabay higop sa isang bote ng alak.
    
  "Oh, sige," natatawang sabi ni Agatha, na ikinagulat ni Nina ang reaksyon niya. Tutal, mukhang mahilig din siya sa gulo gaya ng kapatid niya.
    
  "Kakailanganin naming ma-access ang mga rekord ng Home Office para imbestigahan ang imigrasyon ng mga dayuhan noong panahong iyon, pati na rin ang mga rekord ng mga lalaking sumali sa Foreign Legion, pero wala akong ideya kung paano iyon gagawin," seryosong sabi ni Nina, habang kumukuha ng cookie mula sa pakete.
    
  "Susubukan ko na lang, tanga," nakangiting sabi ni Agatha.
    
  "Na-hack lang? Ang mga archive ng konsulado ng Alemanya? Ang Federal Ministry of the Interior at lahat ng mga archival record nito?" tanong ni Nina, sadyang inulit ang sinabi para matiyak na lubos niyang naunawaan ang antas ng kabaliwan ni Ms. Purdue. Diyos ko, nalalasahan ko na ang pagkain sa pisnge ko matapos magdesisyon ang lesbian kong kasama sa bilanggo na yakapin nang sobra, naisip ni Nina. Kahit gaano niya piliting lumayo sa mga ilegal na aktibidad, tila pumili lang ito ng ibang landas para makahabol.
    
  "Oo, ibigay mo sa akin ang kotse mo," biglang sabi ni Agatha, habang ang mahaba at balingkinitang mga kamay ay mabilis na inagaw ang laptop ni Nina. Mabilis na gumanti si Nina, inagaw ang computer mula sa mga kamay ng kanyang tuwang-tuwang kliyente.
    
  "Hindi!" sigaw niya. "Hindi sa laptop ko. Baliw ka ba?"
    
  Muli, ang parusa ay nagdulot ng kakaiba at agarang reaksyon mula sa malinaw na medyo baliw na si Agatha, ngunit sa pagkakataong ito ay agad siyang natauhan. Naiirita sa sobrang sensitibong pagharap ni Nina sa mga bagay na maaaring hadlangan kung gugustuhin, nirelaks ni Agatha ang kanyang mga kamay, habang bumubuntong-hininga.
    
  "Gawin mo iyan sa sarili mong computer," dagdag ng historyador.
    
  "Ah, kaya pala nag-aalala ka lang na baka masubaybayan ka, hindi naman sa hindi mo dapat gawin 'yon," malakas na sabi ni Agatha sa sarili. "Mas mabuti na 'yon. Akala ko masama ang ideya mo."
    
  Nanlaki ang mga mata ni Nina sa gulat sa kawalang-pakialam ng babae habang hinihintay ang susunod na masamang ideya.
    
  "Babalik ako agad, Dr. Gould. Teka," sabi niya, at napatalon. Pagkabukas niya ng pinto, sandaling lumingon siya para ipaalam kay Nina, "At ipapakita ko pa rin ito sa graphologist, para makasiguro." Tumalikod siya at padabog na lumabas ng pinto na parang isang batang nasasabik sa umaga ng Pasko.
    
  "Hinding-hindi," tahimik na sabi ni Nina, habang mahigpit na nakahawak sa laptop sa kanyang dibdib. "Hindi ako makapaniwala na puno na ako ng dumi at naghihintay na lang na malaglag ang mga balahibo ko."
    
  Ilang sandali pa, bumalik si Agatha na may dalang karatula na parang galing sa isang lumang episode ng Buck Rogers. Halos transparent ito, gawa sa kung anong uri ng fiberglass, halos kasinglaki ng isang papel de liha, at walang touchscreen para sa nabigasyon. Kumuha si Agatha ng isang maliit na itim na kahon mula sa kanyang bulsa at hinawakan ang isang maliit na butones na kulay pilak gamit ang dulo ng kanyang hintuturo. Ang maliit na bagay ay nakapatong sa kanyang daliri na parang isang patag na didal hanggang sa idiin niya ito sa kaliwang itaas na sulok ng kakaibang karatula.
    
  "Tingnan mo ito. Ginawa ito ni David wala pang dalawang linggo ang nakalipas," pagmamalaki ni Agatha.
    
  "Siyempre naman," natatawang sabi ni Nina, habang umiiling dahil sa bisa ng teknolohiyang alam na alam niya. "Ano ang nagagawa nito?"
    
  Binigyan siya ni Agatha ng isa sa mga mapang-aping tingin, at inihanda naman ni Nina ang sarili para sa hindi maiiwasang tono ng pananalita na "wala kang alam".
    
  Sa wakas, direktang sumagot ang blonde: "Kompyuter 'yan, Nina."
    
  "Oo, iyon nga!" sabi ng iritado niyang boses. "Hayaan mo na lang. Hayaan mo na, Nina."
    
  Dahan-dahang nadala sa sarili niyang kalasingan, nagpasya si Nina na kumalma at magpahinga muna. "Hindi, ang ibig kong sabihin ay ito," sabi niya kay Agatha, habang nakaturo sa isang patag, bilog, at pilak na bagay.
    
  "Ah, isa pala itong modem. Hindi matunton. Halos hindi nakikita, wika nga. Literal na inaamoy nito ang bandwidth ng satellite at kumokonekta sa unang anim na channel na mahahanap nito. Pagkatapos, sa tatlong segundong pagitan, nagpapalipat-lipat ito sa mga napiling channel sa paraang palipat-lipat, nangongolekta ng data mula sa iba't ibang service provider. Kaya mukhang pagbaba ng bilis ng koneksyon sa halip na isang aktibong log. Kailangan ko itong ibigay sa gago. Magaling siyang manggulo sa system," nakangiting sabi ni Agatha habang nagyayabang tungkol kay Purdue.
    
  Tumawa nang malakas si Nina. Hindi ang alak ang nag-udyok sa kanya na gawin iyon, kundi ang tunog ng perpektong hugis ng dila ni Agatha na walang habas na binibigkas ang "fuck". Ang kanyang maliit na katawan ay nakasandal sa headboard ng kama na may isang bote ng alak, pinapanood ang sci-fi show sa harap niya.
    
  "Ano?" inosenteng tanong ni Agatha, habang pinapadaan ang daliri sa itaas na gilid ng karatula.
    
  "Ayos lang po, ginang. Sige po," natatawang sabi ni Nina.
    
  "Sige, tara na," sabi ni Agatha.
    
  Ang buong fiber-optic system ay nagkulay ng pastel purple sa kagamitan, na nagpapaalala kay Nina ng isang lightsaber, ngunit hindi naman ganoon katigas. Nahagip ng kanyang mga mata ang binary file na lumitaw matapos i-type ni Agatha ang code gamit ang kanyang mga sinanay na daliri sa gitna ng parihabang screen.
    
  "Panulat at papel," utos ni Agatha kay Nina, hindi inaalis ang tingin sa screen. Kinuha ni Nina ang panulat at ilang punit na pahina mula sa kanyang kuwaderno at naghintay.
    
  Binasa ni Agatha ang link papunta sa mga hindi mabasang code na isinulat ni Nina habang nagsasalita. Naririnig nila ang mga lalaking umaakyat sa hagdan, nagbibiro pa rin tungkol sa kalokohang ito, nang halos matapos na sila.
    
  "Anong ginagawa mo sa mga gadget ko?" tanong ni Perdue. Naisip ni Nina na dapat sana ay mas naging depensibo siya sa tono dahil sa kawalang-hiyaan ng kanyang kapatid, ngunit ang boses nito ay parang mas interesado sa ginagawa nito kaysa sa kung ano ang ginagamit nito.
    
  "Kailangang malaman ni Nina ang mga pangalan ng mga dayuhang legionnaire na dumating sa Germany noong mga unang taon ng 1900s. Kinokolekta ko lang ang impormasyong ito para sa kanya," paliwanag ni Agatha, habang sinusuri pa rin ng kanyang mga mata ang ilang linya ng code kung saan niya pinipili ang mga tamang code para kay Nina.
    
  "Susmaryosep," ang tanging nasabi ni Sam, habang ginagamit niya ang halos lahat ng kanyang pisikal na enerhiya para manatiling nakatayo. Walang nakakaalam kung dahil ba ito sa pagkamangha na dulot ng high-tech na karatula, sa dami ng mga pangalang makukuha nila, o sa katotohanang gumagawa sila ng isang pederal na krimen sa harap mismo ng kanyang mga mata.
    
  "Ano'ng dala mo ngayon?" tanong ni Perdue, na hindi rin masyadong malinaw ang pagkakaintindi.
    
  "Ida-download namin lahat ng pangalan at numero ng pagkakakilanlan, marahil ilang address. At ipapakita namin ito habang nag-aalmusal," sabi ni Nina sa mga lalaki, sinusubukang magmukhang matino at may kumpiyansa. Ngunit pinaniwalaan nila ito at pumayag na magpatuloy sa pagtulog.
    
  Ang sumunod na tatlumpung minuto ay ginugol sa nakakapagod na pag-aaral sa tila hindi mabilang na mga pangalan, ranggo, at posisyon ng lahat ng kalalakihang nakatala sa Foreign Legion, ngunit ang dalawang babae ay nanatiling nakapokus hangga't pinahihintulutan ng alak. Ang tanging nakapanlulumo sa kanilang pananaliksik ay ang kawalan ng mga walker.
    
    
  Kabanata 15
    
    
  Dahil sa hangover, sina Sam, Nina, at Perdue ay nagsalita nang mahina para maibsan ang mas matinding pananakit ng ulo. Kahit ang almusal na inihanda ng kasambahay na si Maisie McFadden ay hindi nakabawas sa kanilang pagkabalisa, bagama't hindi nila kayang tapatan ang sarap ng kanyang pritong tramezzini na may kasamang mushroom at itlog.
    
  Pagkatapos kumain, nagtipon silang muli sa nakakatakot na sala, kung saan nakasilip ang mga ukit mula sa bawat puwesto at mga bato. Binuksan ni Nina ang kanyang kuwaderno, ang kanyang hindi mabasang mga sulat ay humahamon sa kanyang isipan sa umaga. Sinuri niya ang listahan ng mga pangalan ng lahat ng lalaking nakalista, buhay man o patay. Isa-isa, inilagay ni Purdue ang kanilang mga pangalan sa database na pansamantalang inilaan para sa kanila ng kanyang kapatid upang mabasa nila ito nang hindi nakakakita ng anumang pagkakaiba sa server.
    
  "Hindi," sabi niya pagkatapos ng ilang segundong pagtingin sa mga entry para sa bawat pangalan, "hindi Algeria."
    
  Naupo si Sam sa mesa ng kape, umiinom ng totoong kape mula sa coffee maker, ang kape na inaasam-asam ni Agatha noong nakaraang araw. Binuksan niya ang kanyang laptop at nag-email sa ilang mga mapagkukunan na nakatulong sa kanya na matunton ang pinagmulan ng mga kuwento ng matandang sundalo, na sumulat ng isang tula tungkol sa isang nawawalang kayamanan ng mundo, na inaangkin niyang natuklasan noong siya ay nanatili sa isang pamilyang Ehipsiyo.
    
  Isa sa kaniyang mga mapagkukunan, isang mabuting matandang editor na Moroccan mula sa Tangier, ay tumugon sa loob ng isang oras.
    
  Tila natigilan siya na ang kuwento ay nakarating sa isang modernong Europeong mamamahayag na tulad ni Sam.
    
  Sumagot ang editor, "Sa pagkakaalam ko, ang kuwentong ito ay isa lamang alamat, na isinalaysay noong dalawang digmaang pandaigdig ng mga lehiyonaryo rito sa Hilagang Aprika upang mapanatili ang pag-asa na mayroong isang uri ng mahika sa masukal na bahaging ito ng mundo. Sa katunayan, walang anumang ebidensya na ang mga butong ito ay naglalaman ng anumang laman. Ngunit ipadala mo sa akin ang mayroon ka, at titingnan ko kung paano ako makakatulong diyan."
    
  "Mapagkakatiwalaan ba siya?" tanong ni Nina. "Gaano mo siya kakilala?"
    
  "Nakilala ko siya nang dalawang beses, noong nagbabalita ako tungkol sa mga sagupaan sa Abidjan noong 2007 at muli sa kumperensya ng World Disease Aid sa Paris pagkalipas ng tatlong taon. Matatag siya, bagama't lubhang nagdududa," paggunita ni Sam.
    
  "Mabuti naman 'yan, Sam," sabi ni Perdue, sabay tapik sa likod niya. "Kung gayon, hindi niya iisipin ang takdang-aralin na ito bilang isang gimik lamang. Mas makakabuti iyon para sa atin. Hindi naman niya gugustuhin ang isang bagay na sa tingin niya ay hindi umiiral, 'di ba?" Natatawang sabi ni Perdue. "Padalhan mo siya ng kopya ng pahina. Tingnan natin kung ano ang magagawa niya rito."
    
  "Hindi ako basta-basta magpapadala ng mga kopya ng pahinang ito kahit kanino, Perdue," babala ni Nina. "Ayaw mong mabunyag ang impormasyon tungkol sa maalamat na kuwentong ito na may kahalagahan sa kasaysayan."
    
  "Napansin ko ang iyong mga alalahanin, mahal kong Nina," pagtiyak ni Purdue sa kanya, ang ngiti nito ay hindi maikakailang may bahid ng lungkot sa pagkawala ng kanyang minamahal. "Pero kailangan din naming malaman. Halos walang alam si Agatha tungkol sa kanyang kliyente, na maaaring isang mayamang anak na nagmana ng ilang pamana ng pamilya at gustong makita kung may makukuha siya para sa diary na nasa black market."
    
  "O baka naman tinutukso niya tayo, alam mo ba?" idiniin niya ang kanyang mga salita para matiyak na nauunawaan nina Sam at Perdue na maaaring ang konseho ng Black Sun ang may pakana nito noon pa man.
    
  "Nagdududa ako," agad na sagot ni Perdue. Inakala niyang may alam itong hindi niya alam, kaya naman tiwala siyang kaya niyang ibigay ang desisyon. Isa pa, kailan ba ito nagkaroon ng hindi alam ng iba? Dahil laging nauuna at labis na lihim sa mga ginagawa nito, hindi nagpakita ng anumang pakialam si Perdue sa ideya ni Nina. Pero hindi kasing-walang pakialam ni Nina si Sam. Tiningnan niya si Perdue nang matagal at may pag-asang tumingin. Pagkatapos ay nag-atubili siya bago ipadala ang email bago sinabing, "Mukhang sigurado ka na hindi pa namin... napag-usapan ang tungkol dito."
    
  "Gustung-gusto ko kung paano kayong tatlong nag-uusap, at hindi ko alam na may iba pa pala kayong sinasabi. Pero alam ko ang lahat tungkol sa organisasyon at kung paano ito naging sumpa ng buhay ninyo simula nang hindi ninyo sinasadyang makasama ang ilan sa mga miyembro nito. Diyos ko, mga bata, kaya ko kayo kinuha!" Tumawa siya. Sa pagkakataong ito, parang isang tapat na kliyente si Agatha, hindi isang baliw na palaboy na matagal nang nasa ilalim ng araw.
    
  "Tutal, siya naman ang nag-hack sa mga server ng Black Sun para i-activate ang pinansyal na kalagayan ninyo... mga bata," paalala ni Perdue sabay kindat.
    
  "Bueno, hindi mo naman alam ang lahat ng iyan, Miss Purdue," sagot ni Sam.
    
  "Pero alam ko. Maaaring palagi kaming magkakumpitensya ng kapatid ko sa kani-kanilang larangan ng kadalubhasaan, pero may mga bagay kaming magkatulad. Ang impormasyon tungkol sa masalimuot na misyon nina Sam Cleave at Nina Gould para sa kilalang-kilalang Renegade Brigade ay hindi naman talaga sikreto, lalo na kapag nagsasalita ka ng Ruso," pahiwatig niya.
    
  Nabigla sina Sam at Nina. Alam na kaya ni Purdue noon na hahanapin nila si Renata, ang pinakadakilang sikreto nito? Paano pa kaya nila ito makukuha ngayon? Nagkatinginan sila nang may bahagyang pag-aalala kaysa sa kanilang inaasahan.
    
  "Huwag kang mag-alala," binasag ni Perdue ang katahimikan. "Tulungan natin si Agatha na makuha ang artifact ng kanyang kliyente, at habang maaga pa ay magagawa natin ito... malay natin... Marahil ay maaari tayong magkasundo para matiyak ang iyong katapatan sa koponan," sabi niya, habang nakatingin kay Nina.
    
  Hindi niya maiwasang maalala ang huling beses na nag-usap sila bago nawala si Perdue nang walang paliwanag. Ang kanyang "kasunduan" ay malinaw na hudyat ng panibagong at walang pag-aalinlangang katapatan sa kanya. Tutal, sa kanilang huling pag-uusap, tiniyak niya sa kanya na hindi siya sumuko sa pagsisikap na makuha itong muli mula sa yakap ni Sam, mula sa kama ni Sam. Ngayon alam na niya kung bakit kailangan din niyang manalo sa kaso nina Renata/Renegade Brigade.
    
  "Tuparin mo ang pangako mo, Purdue. Tayo... Nauubusan na ako... ng kutsarang kumakain ng tae, kung naiintindihan mo ang ibig kong sabihin," babala ni Sam. "Kung magkamali ang lahat ng ito, tuluyan na akong mawawala. Wala na. Hindi na ako makikita muli sa Scotland. Ang tanging dahilan kung bakit ako umabot nang ganito ay para kay Nina."
    
  Ang nakakakabang sandali ay nagpatahimik sa kanilang lahat nang isang segundo.
    
  "Okay, ngayon na alam na nating lahat kung nasaan tayo at kung gaano kalayo ang kailangan nating lalakbayin bago tayo makarating sa ating mga istasyon, maaari na tayong magpadala ng email sa ginoong Moroccan at simulang hanapin ang iba pang mga pangalang ito, tama ba, David?" Pinangunahan ni Agatha ang grupo ng mga mahiyaing kasamahan.
    
  "Nina, gusto mo bang sumama sa akin sa isang pulong sa lungsod? O gusto mo ba ng isa pang threesome kasama ang dalawang ito?" retorikal na tanong ni Sister Perdue at, nang hindi na naghihintay ng sagot, kinuha ang kanyang antigong bag at inilagay ang isang mahalagang dokumento sa loob. Tumingin si Nina kina Sam at Perdue.
    
  "Magpakabait kayong dalawa habang wala si Mommy?" biro niya, ngunit puno ng sarkasmo ang tono niya. Galit na galit si Nina sa dalawang lalaking nagpapahiwatig na pag-aari nila siya sa kahit anong paraan. Nakatayo lang sila roon, ang karaniwang brutal na katapatan ni Agatha ang nagpagising sa kanila at handang gawin ang kanilang gawain.
    
    
  Kabanata 16
    
    
  "Saan tayo pupunta?" tanong ni Nina nang makakuha si Agatha ng paupahang kotse.
    
  "Halkirk," sabi niya kay Nina habang paalis sila. Mabilis na tumungo ang sasakyan patimog, at tiningnan ni Agatha si Nina nang may kakaibang ngiti. "Hindi kita kinukulong, Dr. Gould. Makikipagkita tayo sa isang graphologist na tinukoy sa akin ng kliyente ko. Magandang lugar iyon, Halkirk," dagdag niya, "diretso sa Ilog Thurso at hindi hihigit sa labinlimang minutong biyahe mula rito. Ang ating pagpupulong ay alas-onse, pero mas maaga tayong makakarating doon."
    
  Hindi makapagtalo si Nina. Nakamamangha ang tanawin, at pinagsisihan niya na hindi siya madalas lumabas ng lungsod para makita ang kanayunan ng kanyang sinilangang Scotland. Maganda ang Edinburgh sa ganang sarili nito, puno ng kasaysayan at buhay, ngunit pagkatapos ng paulit-ulit na pagsubok nitong mga nakaraang taon, naisip niyang manirahan sa isang maliit na nayon sa Highlands. Doon. Maganda sana ito. Mula sa A9, lumiko sila sa B874 at tumungo pakanluran, patungo sa maliit na bayan.
    
  "George Street. Nina, hanapin mo ang George Street," sabi ni Agatha sa kanyang pasahero. Inilabas ni Nina ang kanyang bagong telepono at in-activate ang GPS na may mala-batang ngiti na ikinatuwa ni Agatha, na naging isang masiglang hagikgik. Nang matagpuan ng dalawang babae ang address, sandali silang huminga nang malalim. Umasa si Agatha na ang pagsusuri ng sulat-kamay ay maaaring magbigay-liwanag sa may-akda, o, mas mabuti pa, sa kung ano ang nakasulat sa hindi kilalang pahina. Sino ang nakakaalam, naisip ni Agatha, isang propesyonal na gumugol ng buong araw sa pag-aaral ng sulat-kamay ay tiyak na makakaunawa sa nakasulat doon. Alam niyang medyo mahirap ito, ngunit sulit itong imbestigahan.
    
  Pagbaba nila ng kotse, isang makulimlim na kalangitan ang bumalot sa Halkirk na may kaaya-aya at mahinang ambon. Malamig noon, ngunit hindi naman nakakadismaya, at mahigpit na itinapat ni Agatha ang kanyang lumang maleta sa kanyang dibdib, tinatakpan ito ng kanyang amerikana, habang umaakyat sila sa mahahabang hagdan na semento patungo sa pintuan ng isang maliit na bahay sa dulo ng George Street. Isa itong kakaibang maliit na bahay-manika, naisip ni Nina, parang isang bagay na galing sa isang magasin sa Scotland na House & Home. Ang malinis at maayos na damuhan ay parang isang piraso ng pelus na inihagis lang sa harap ng bahay.
    
  "Oh, bilisan ninyo. Lumayo kayo sa ulan, mga binibini!" tawag ng isang boses babae mula sa isang siwang sa pintuan. Isang matipunong babaeng nasa katanghaliang-gulang na may matamis na ngiti ang sumilip mula sa dilim sa likuran niya. Pinagbuksan niya sila ng pinto at sinenyasan silang magmadali.
    
  "Si Agatha Purdue?" tanong niya.
    
  "Oo, at ito ang kaibigan ko, si Nina," sagot ni Agatha. Hindi niya binanggit ang titulong Nina para hindi mapansin ng host ang kahalagahan ng dokumentong kailangan niyang suriin. Balak ni Agatha na kunwari ay isa lamang itong lumang pahina mula sa isang malayong kamag-anak na napunta sa kanya. Kung karapat-dapat ito sa halagang ibinayad sa kanya para mahanap ito, hindi ito isang bagay na sulit i-advertise.
    
  "Kumusta, Nina. Rachel Clark. Ikinagagalak kong makilala kayo, mga binibini. Pupunta na ba tayo sa opisina ko?" nakangiting sabi ng masayang graphologist.
    
  Nilisan nila ang madilim at maaliwalas na bahagi ng bahay upang pumasok sa isang maliit na silid, na maliwanag na naliliwanagan ng liwanag ng araw na dumadaloy sa mga sliding door na patungo sa isang maliit na swimming pool. Pinagmasdan ni Nina ang magagandang alon na nagmumula sa mga patak ng ulan na tumatama sa ibabaw ng pool at hinangaan ang mga pako at mga dahong nakatanim sa paligid ng pool, na nagbigay-daan para lumangoy sa tubig. Napakaganda ng hitsura nito, isang matingkad na berde laban sa kulay abo at mamasa-masang panahon.
    
  "Gusto mo ba nito, Nina?" tanong ni Rachel habang iniabot sa kanya ni Agatha ang mga papeles.
    
  "Oo, nakakamangha kung gaano ito ka-wild at ka-natural," magalang na sagot ni Nina.
    
  "Ang asawa ko ay isang landscape designer. Nagkaroon siya ng insekto noong naghahanapbuhay pa siya sa paghuhukay sa iba't ibang uri ng kagubatan, at nagsimula siyang maghardin para maibsan ang matinding kaba na ito. Alam mo na, stress-yung kakila-kilabot na bagay na tila walang nakakapansin nitong mga araw na ito, na para bang dapat tayong nanginginig sa sobrang stress, 'di ba?" paos na sabi ni Rachel, habang binubuksan ang isang dokumento sa ilalim ng isang magnifying lamp.
    
  "Oo nga," pagsang-ayon ni Nina. "Mas maraming tao ang namamatay dahil sa stress kaysa sa inaakala ng sinuman."
    
  "Oo, kaya nga ang asawa ko ay nagsimulang mag-landscaping ng mga hardin ng iba. Parang libangan lang. Parang trabaho ko. Sige, Ms. Purdue, tingnan natin 'yang mga scribble mo," sabi ni Rachel, na parang nagtatrabaho ang ekspresyon.
    
  Nagdududa si Nina sa buong ideya, ngunit talagang nasiyahan siya sa paglabas ng bahay, malayo kina Purdue at Sam. Naupo siya sa maliit na sopa sa tabi ng sliding door, pinagmamasdan ang matingkad na mga disenyo sa mga dahon at sanga. Sa pagkakataong ito, nanatiling tahimik si Rachel. Pinagmasdan siya ni Agatha nang mabuti, at ang katahimikan ay lalong tumahimik kaya't nagpalitan sina Nina at Agatha ng ilang salita, parehong nagtataka kung bakit matagal na nakatitig si Rachel sa isang pahina.
    
  Sa wakas, tumingala si Rachel, "Saan mo nakuha ito, mahal?" Seryoso at medyo hindi sigurado ang tono ng kanyang boses.
    
  "Ah, may mga lumang gamit ang nanay ko mula sa lola sa tuhod niya, at sa akin niya ipinaubaya lahat," mahusay na pagsisinungaling ni Agatha. "Nakita ko ito sa ilang hindi gustong mga perang papel at naisip kong interesante ito."
    
  Nabuhayan ng loob si Nina: "Bakit? Nakikita mo ba ang nakasulat doon?"
    
  "Mga binibini, hindi po ako dating kasintahan... well, eksperto po ako," natatawang sabi niya, sabay tanggal ng salamin niya, "pero kung hindi ako nagkakamali, sa litratong ito..."
    
  "Oo?" sabay na sigaw nina Nina at Agatha.
    
  "Mukhang nakasulat 'yan sa..." tumingala siya, lubos na nalilito, "papyrus?"
    
  Nagpakita si Agatha ng pinakawalang-muwang na ekspresyon sa kanyang mukha, habang si Nina ay napabuntong-hininga lamang.
    
  "Maganda ba 'yan?" tanong ni Nina, nagkunwaring tanga para lang makakuha ng impormasyon.
    
  "Oo naman, mahal ko. Ibig sabihin, napakahalaga ng papel na ito. Binibining Purdue, mayroon ka ba ng orihinal?" tanong ni Rachel. Inilagay niya ang kamay ni Agatha nang may ekspresyon ng tuwa at kuryosidad.
    
  "Natatakot akong hindi ko alam, hindi. Pero gusto ko lang makita ang litrato. Ngayon alam na natin na isa itong interesanteng libro kung saan ito nanggaling. Siguro alam ko na iyon noon pa," walang-muwang na ikinilos ni Agatha, "dahil kaya naman labis akong nahuhumaling sa pag-alam kung ano ang nakasulat doon. Marahil ay matutulungan mo kaming malaman kung ano ang nakasulat doon?"
    
  "Subukan ko. Ibig kong sabihin, marami akong nakikitang mga sample ng sulat-kamay at maipagmamalaki kong masigasig ako rito," nakangiting sabi ni Rachel.
    
  Sumulyap si Agatha kay Nina na parang sinasabing, "Sabi ko na nga ba," at napilitan si Nina na ngumiti habang inilingon ang kanyang ulo para tingnan ang hardin at ang pool, kung saan nagsisimula nang umambon.
    
  "Bigyan mo ako ng ilang minuto, tingnan ko kung... kaya ko......" Nawala ang mga salita ni Rachel habang inaayos niya ang magnifying lamp para mas makita. "Nakikita kong kung sino man ang kumuha ng litratong ito ay gumawa ng sarili niyang maliit na sulat. Mas bago ang tinta sa bahaging ito, at ibang-iba ang sulat-kamay ng awtor. Tiis lang."
    
  Tila walang hanggan, naghihintay kay Rachel na magsulat nang salita por salita, unti-unting binabasa ang mga nakasulat, nag-iiwan ng tuldok-tuldok na linya kung saan hindi niya maintindihan. Luminga-linga si Agatha sa paligid ng silid. Sa lahat ng dako ay nakakakita siya ng mga halimbawang litrato, mga poster na may iba't ibang anggulo at presyur, na nagpapahiwatig ng mga sikolohikal na predisposisyon at mga katangian ng karakter. Isa itong kamangha-manghang bokasyon, naisip niya. Marahil, bilang isang librarian, ay nasiyahan si Agatha sa pagmamahal sa mga salita at sa mga kahulugan sa likod ng istruktura at iba pa.
    
  "Parang isang uri ng tula," bulong ni Rachel, "na hinati sa dalawang kamay. Taya ko dalawang magkaibang tao ang sumulat nito-isa ang unang bahagi, at isa ang huli. Ang mga unang linya ay nasa wikang Pranses, ang natitira ay nasa wikang Aleman, kung tama ang pagkakatanda ko. Ah, at sa ibaba rito, nilagdaan ito ng parang... ang unang bahagi ng lagda ay kumplikado, ngunit ang huling bahagi ay malinaw na parang "Venen" o "Vener." May kilala ka ba sa pamilya mo na may ganyang pangalan, Miss Purdue?"
    
  "Hindi, sa kasamaang palad, hindi," sagot ni Agatha nang may bahagyang panghihinayang, ginampanan nang mahusay ang kanyang papel kaya't napangiti si Nina at palihim na umiling.
    
  "Agatha, kailangan mo itong ituloy, mahal ko. Masasabi ko pa ngang ang materyal na papiro na nakasulat dito ay medyo... sinauna na," nakasimangot si Rachel.
    
  "Tulad ng sinaunang mga 1800?" tanong ni Nina.
    
  "Hindi, mahal ko. Mga isang libong taon bago ang 1800s-sinaunang panahon," paliwanag ni Rachel, nanlalaki ang mga mata sa gulat at katapatan. "Makakakita ka ng ganyang papiro sa mga museo ng kasaysayan ng mundo tulad ng Cairo Museum!"
    
  Dahil nalilito sa interes ni Rachel sa dokumento, ibinaling ni Agatha ang kanyang atensyon.
    
  "At kasingtanda pa rin ba ng tula tungkol dito?" tanong niya.
    
  "Hindi, hindi naman. Hindi naman kalahati ang kupas ng tinta gaya ng kung naisulat ito nang ganoon katagal. May isang taong sumulat sa papel na hindi nila alam na mahalaga pala, mahal ko. Kung saan nila ito nakuha ay nananatiling misteryo, dahil ang ganitong uri ng papiro ay itinago sana sa mga museo o..." natawa siya sa kalokohan ng sasabihin niya, "itinago sana ang mga ito sa kung saan mula pa noong panahon ng Aklatan ng Alexandria." Pinipigilang tumawa nang malakas sa kalokohang pahayag, nagkibit-balikat na lang si Rachel.
    
  "Anong mga salita ang nakuha mo mula rito?" tanong ni Nina.
    
  "Sa tingin ko, nasa Pranses 'yan. Ngayon, hindi ako nagsasalita ng Pranses..."
    
  "Ayos lang, naniniwala ako sa'yo," mabilis na sabi ni Agatha. Sinulyapan niya ang kanyang relo. "Diyos ko, tingnan mo ang oras. Nina, male-late na tayo sa housewarming dinner ni Tiya Millie!"
    
  Walang ideya si Nina sa pinagsasabi ni Agatha, pero itinuring niya itong kalokohan, na kinailangan niyang pagsabayin para maibsan ang tumitinding tensyon sa diskusyon. Tama siya.
    
  "Naku, tama ka! At kailangan pa nating kunin ang cake! Rachel, may alam ka bang magagandang panaderya malapit?" tanong ni Nina.
    
  "Muntik na tayong mahuli," sabi ni Agatha habang binabaybay nila ang pangunahing kalsada pabalik sa Thurso.
    
  "Naku! Aaminin kong mali ako. Magandang ideya ang pagkuha ng isang graphologist," sabi ni Nina. "Maaari mo bang isalin ang isinulat niya mula sa teksto?"
    
  "Uh-huh," sabi ni Agatha. "Hindi ka marunong mag-Pranses?"
    
  "Napakakaunti. Matagal na akong mahilig sa wikang Aleman," natatawang sabi ng historyador. "Mas gusto ko ang mga lalaki."
    
  "Ah, talaga? Mas gusto mo ba ang mga lalaking Aleman? At naaabala ka ba sa mga Scottish scroll?" puna ni Agatha. Hindi masabi ni Nina kung may bahid man lang banta sa sinabi ni Agatha, pero sa kanya, puwedeng kahit ano.
    
  "Napaka-cute naman ni Sam," biro niya.
    
  "Alam ko. Masasabi kong hindi ako mag-aatubiling makakuha ng review mula sa kanya. Pero ano ba ang nakikita mo kay David? Tungkol ito sa pera, 'di ba? Dapat tungkol din ito sa pera," tanong ni Agatha.
    
  "Hindi, hindi naman sa pera, kundi sa kumpiyansa. At sa pagkahilig niya sa buhay, siguro," sabi ni Nina. Ayaw niyang mapilitan siyang suriin nang lubusan ang kanyang pagkahumaling kay Purdue. Sa katunayan, mas gugustuhin pa niyang kalimutan kung ano ang nakita niyang kaakit-akit sa kanya noong una pa lang. Malayo pa siya sa ligtas na paraan pagdating sa pagtatanggal ng kanyang pagmamahal dito, gaano man niya ito kahigpit na itinatanggi.
    
  At hindi naiiba si Sam. Hindi niya ipinaalam sa kanya kung gusto ba niya itong makasama o hindi. Kinumpirma ito ng pagkakatuklas sa mga tala niya tungkol kay Trish at sa buhay nito kasama ito, at, dahil nanganganib siyang masaktan kung ikukwento niya ito sa kanya, itinago niya ito sa sarili. Ngunit sa kaibuturan, hindi maikakaila ni Nina na umiibig siya kay Sam, isang mailap na mangingibig na hindi niya kailanman makasama nang higit sa ilang minuto sa isang pagkakataon.
    
  Sumasakit ang puso niya tuwing naiisip niya ang mga alaalang iyon ng buhay niya kasama si Trish, kung gaano siya nito kamahal, ang maliliit nitong kakaibang ugali, at kung gaano sila kalapit-kung gaano niya ito nami-miss. Bakit pa siya magsusulat ng ganito karami tungkol sa buhay nilang dalawa kung naka-move on na siya? Bakit pa siya magsisinungaling sa kanya tungkol sa kung gaano siya kamahal nito kung palihim itong magsusulat ng mga oda para sa kanyang hinalinhan? Ang pagkaalam na hindi niya kailanman maaabot si Trish ay isang dagok na hindi niya kayang tiisin.
    
    
  Kabanata 17
    
    
  Sinindihan ni Perdue ang apoy habang naghahanda si Sam ng hapunan sa ilalim ng mahigpit na pangangasiwa ni Miss Maisie. Sa totoo lang, tumutulong lang siya, ngunit nilinlang siya nito na siya ang chef. Pumasok si Perdue sa kusina na may ngiting parang batang lalaki, pinapanood ang kaguluhang nilikha ni Sam habang naghahanda ng kung ano ang maaaring maging isang piging.
    
  "Binibigyan ka niya ng problema, 'di ba?" tanong ni Perdue kay Maisie.
    
  "Hindi hihigit pa sa asawa ko, ginoo," kumindat siya at nilinis ang lugar kung saan natapon ang harina ni Sam habang sinusubukang maghurno ng dumplings.
    
  "Sam," sabi ni Purdue, habang tumatango para imbitahan si Sam na sumama sa kanya sa tabi ng apoy.
    
  "Binibining Maisie, natatakot po ako na kailangan ko nang magpahinga sa mga gawaing kusina," anunsyo ni Sam.
    
  "Huwag kang mag-alala, Ginoong Cleve," nakangiti niyang sabi. "Mabuti na lang at," narinig nilang sabi niya habang palabas siya ng kusina.
    
  "Nakatanggap ka na ba ng balita tungkol sa dokumentong ito?" tanong ni Perdue.
    
  "Wala. Siguro iniisip nilang lahat na baliw ako dahil sa pagsasaliksik ko ng isang alamat, pero sa isang banda, mabuti na rin iyon. Mas mabuti kung mas kaunti ang nakakaalam tungkol dito. Kung sakaling naroon pa rin ang diary," sabi ni Sam.
    
  "Oo, gustong-gusto kong malaman kung ano ang ibig sabihin ng kayamanang ito," sabi ni Perdue, sabay salin sa kanila ng scotch.
    
  "Syempre naman," sagot ni Sam, medyo natutuwa.
    
  "Hindi ito tungkol sa pera, Sam. Alam ng Diyos na sapat na ako niyan. Hindi ko kailangang habulin ang mga panloob na labi para sa pera," sabi ni Perdue sa kanya. "Tunay akong nakalubog sa nakaraan, sa kung ano ang mayroon ang mundo sa mga nakatagong lugar na masyadong ignorante ang mga tao para pakialaman. Ibig kong sabihin, nakatira tayo sa isang lupain na nakakita ng mga kamangha-manghang bagay, nabuhay sa mga pinaka-kamangha-manghang panahon. Tunay na espesyal ang makahanap ng mga labi ng Lumang Mundo at mahawakan ang mga bagay na nakakaalam ng mga bagay na hindi natin malalaman."
    
  "Masyado itong malalim para sa ganitong oras ng araw, pare," pag-amin ni Sam. Inubos niya ang kalahating baso ng kanyang scotch sa isang lagok.
    
  "Dahan-dahan lang," paghihimok ni Perdue. "Gusto mong manatiling gising at malaman kung kailan babalik ang dalawang babae."
    
  "Sa totoo lang, hindi ako lubos na sigurado tungkol diyan," pag-amin ni Sam. Natawa lang si Perdue, halos pareho ang nararamdaman. Gayunpaman, nagpasya ang dalawang lalaki na huwag nang pag-usapan si Nina o kung ano man ang meron siya sa kanilang dalawa. Kakatwa, walang anumang poot sa pagitan nina Perdue at Sam, dalawang magkaribal sa puso ni Nina, dahil pareho nilang hawak ang katawan ni Nina.
    
  Bumukas ang pinto sa harap, at dalawang babaeng medyo basang-basa ang pumasok. Hindi ang ulan ang nag-udyok sa kanila na pumasok, kundi ang balita. Matapos ang maikling pagbabalik-tanaw sa mga nangyari sa opisina ng graphologist, nilabanan nila ang matinding pagnanais na suriin ang tula at pinuri si Miss Maisie sa pamamagitan ng pagtikim sa kanyang unang masarap na putahe ng masasarap na lutuin. Hindi magiging matalino na pag-usapan ang mga bagong detalyeng ito sa harap niya, o ng sinuman, para lamang makasiguro.
    
  Pagkatapos ng hapunan, naupo silang apat sa paligid ng mesa upang magtulungan kung may anumang mahalaga sa mga tala.
    
  "David, salita ba 'yan? Sa tingin ko kulang ang mataas kong Pranses," naiinip na sabi ni Agatha.
    
  Sinulyapan niya ang nakapangingilabot na sulat-kamay ni Rachel, kung saan kinopya nito ang Pranses na bahagi ng tula. "Ah, uh, ang ibig sabihin niyan ay 'pagano,' at iyon-"
    
  "Huwag kang magloko, alam ko 'yan," ngumisi siya at pinunit ang pahina mula sa kanya. Napahagikgik si Nina sa parusa ni Purdue. Medyo nahihiya siyang ngumiti sa kanya.
    
  Lumalabas na si Agatha ay isang daang beses na mas iritable sa trabaho kaysa sa inaakala nina Nina at Sam.
    
  "Tawagan mo ako sa seksyong Aleman kung kailangan mo ng tulong, Agatha. Kukuha ako ng tsaa," kaswal na sabi ni Nina, umaasang hindi ito ituturing ng kakaibang librarian na isang mapang-uyam na pahayag. Ngunit hindi pinansin ni Agatha ang lahat habang tinatapos niya ang pagsasalin ng seksyong Pranses. Ang iba ay matiyagang naghintay, nagkukwentuhan, at umaapaw ang kanilang kuryosidad. Biglang tumikhim si Agatha. "Sige," pahayag niya, "ganito ang nakasaad: "Mula sa mga paganong daungan hanggang sa pagpapalit ng mga krus, ang mga matatandang eskriba ay dumating upang itago ang sikreto mula sa mga ahas ng Diyos." Pinanood ni Serapis habang ang kanyang mga lamang-loob ay dinadala sa disyerto, at ang mga hieroglyph ay lumubog sa ilalim ng paanan ni Ahmed."
    
  Tumigil siya. Naghintay sila. Tiningnan sila ni Agatha nang hindi makapaniwala: "Ano naman?"
    
  "Iyon lang ba?" tanong ni Sam, isinasapanganib ang hindi pagkagusto ng napakatalinong henyo.
    
  "Oo, Sam, ito na nga," singhal niya, gaya ng inaasahan. "Bakit? Umaasa ka ba sa opera?"
    
  "Hindi, sadyang... alam mo na... may inaasahan pa akong mas matagal pa dahil ang tagal mo..." panimula niya, pero tumalikod si Perdue sa kanyang kapatid para palihim na pigilan si Sam na ituloy ang proposal.
    
  "Marunong ka bang magsalita ng Pranses, Mr. Cleve?" pabiro niyang tanong. Pinikit ni Perdue ang kanyang mga mata, at napagtanto ni Sam na nasaktan siya.
    
  "Hindi. Hindi, hindi ko alam. Aabutin ng mahabang panahon bago ko maintindihan ang lahat," sinubukan ni Sam na itama ang sarili.
    
  "Ano ba 'yang 'Serapis' na 'yan?" Lumapit si Nina para tulungan siya. Ang kunot-noo niyang sabi ay nagpapahiwatig ng seryosong pagtatanong, hindi lamang isang walang kwentang tanong na nilalayong iligtas ang mga kasabihang pag-iibigan ni Sam mula sa kamay ng isang bisyo.
    
  Umiling silang lahat.
    
  "Hanapin mo online," mungkahi ni Sam, at bago pa man matapos ang sasabihin niya, binuksan na ni Nina ang kanyang laptop.
    
  "Naiintindihan ko," sabi niya, habang mabilis na binabasa ang impormasyon upang magbigay ng maikling lektura. "Si Serapis ay isang paganong diyos na pangunahing sinasamba sa Ehipto."
    
  "Siyempre naman. Mayroon tayong papiro, kaya natural lang na mayroon tayong Ehipto sa kung saan," biro ni Perdue.
    
  "Gayunpaman," patuloy ni Nina, "sa madaling salita... Noong ikaapat na siglo sa Alexandria, ipinagbawal ni Obispo Theophilus ang lahat ng pagsamba sa mga paganong diyos, at sa ilalim ng inabandunang templo ni Dionysus, tila, ang mga laman ng mga kulungan ng katakomba ay nilapastangan... marahil ay mga paganong labi," mungkahi niya, "at ito ay labis na ikinagalit ng mga pagano sa Alexandria."
    
  "So pinatay nila ang walanghiya?" Kumatok si Sam, na ikinatuwa ng lahat maliban kay Nina, na binigyan siya ng matalim na tingin na nagpabalik sa kanya sa kanyang sulok.
    
  "Hindi, hindi nila pinatay ang walanghiya, Sam," buntong-hininga niya, "kundi nag-udyok sila ng kaguluhan para makapaghiganti sila sa mga lansangan. Gayunpaman, lumaban ang mga Kristiyano at pinilit ang mga paganong mananamba na magtago sa Serapeum, ang Templo ni Serapis, na tila isang kahanga-hangang gusali. Kaya nagbarikada sila roon, at binihag ang ilang Kristiyano."
    
  "Okay, iyan ang dahilan ng mga paganong daungan. Ang Alexandria ay isang napakahalagang daungan noong sinaunang mundo. Ang mga paganong daungan ay naging Kristiyano, tama ba?" pagkumpirma ni Perdue.
    
  "Ayon dito, totoo ito," sagot ni Nina. "Ngunit ang mga sinaunang eskriba na nagtago ng lihim..."
    
  "Ang mga matatandang eskriba," sabi ni Agatha, "ay tiyak na ang mga pari na nag-iingat ng mga talaan sa Alexandria. Ang Aklatan ng Alexandria!"
    
  "Pero sinunog na ang Library of Alexandria sa Bumfuck, British Columbia, hindi ba?" tanong ni Sam. Natawa si Perdue sa mga salitang ginamit ng mamamahayag.
    
  "Nabalitang sinunog ito ni Caesar nang sinunog niya ang kanyang plota ng mga barko, sa pagkakaalam ko," pagsang-ayon ni Perdue.
    
  "Sige, pero kahit na ganoon, ang dokumentong ito ay tila nakasulat sa papiro, na ayon sa amin ng grapologo ay sinauna na. Marahil ay hindi lahat ay nawasak. Marahil ay nangangahulugan ito na itinago nila ito mula sa mga ahas ng Diyos-ang mga awtoridad na Kristiyano!" bulalas ni Nina.
    
  "Totoo naman lahat 'yan, Nina, pero ano ang kinalaman niyan sa isang legionnaire noong 1800s? Paano siya nababagay?" naisip ni Agatha. "Isinulat niya 'yan, para sa anong layunin?"
    
  "Ayon sa alamat, isang matandang sundalo ang nagkuwento tungkol sa araw na nakita niya mismo ang napakahalagang kayamanan ng Lumang Mundo, hindi ba?" putol ni Sam. "Naiisip natin ang ginto at pilak samantalang dapat nating iniisip ang mga libro, impormasyon, at mga hieroglyph sa isang tula. Ang loob ng Serapis ay dapat na ang loob ng isang templo, hindi ba?"
    
  "Sam, napakatalino mo!" sigaw ni Nina. "Ayan na nga! Natural lang, ang panoorin ang mga lamang-loob niya na kinaladkad patawid ng disyerto at nalunod... nakalibing... sa ilalim ng paanan ni Ahmed. Isang matandang sundalo ang nagkuwento tungkol sa isang bukid na pagmamay-ari ng isang Ehipsyo kung saan nakakita siya ng kayamanan. Ang tae na ito ay nakalibing sa ilalim ng paanan ng isang Ehipsyo sa Algeria!"
    
  "Napakahusay! Kaya sinabi sa amin ng matandang sundalong Pranses kung ano iyon at kung saan niya ito nakita. Hindi nito sinasabi sa amin kung nasaan ang kanyang talaarawan," paalala ni Purdue sa lahat. Masyado silang nalunod sa misteryo kaya't hindi na nila nalaman kung saan talaga ang dokumentong kanilang hinahanap.
    
  "Huwag kayong mag-alala. Iyan ang bahagi ni Nina. Aleman, na isinulat ng batang sundalong binigyan niya ng talaarawan," sabi ni Agatha, na nagpanibago ng kanilang pag-asa. "Kailangan nating malaman kung ano ang kayamanang ito-ang mga tala mula sa Aklatan ng Alexandria. Ngayon, kailangan nating malaman kung paano ito mahahanap, pagkatapos nating mahanap ang talaarawan para sa aking kliyente, siyempre."
    
  Naglaan ng oras si Nina sa pagbabasa ng mas mahabang bahagi ng tulang Franco-Aleman.
    
  "Napakakomplikado nito. Maraming code words. Sa palagay ko ay mas magiging problematiko ito kaysa sa una," sabi niya, habang binibigyang-diin ang ilang salita. "Maraming nawawalang salita rito."
    
  "Oo, nakita ko 'yan. Mukhang nabasa o nasira ang litratong ito sa paglipas ng mga taon, dahil halos lahat ng bahagi ng ibabaw ay naluma na. Sana ay hindi nasira ang orihinal na pahina. Pero ibigay mo na lang sa amin ang mga salitang naroon pa rin, mahal," udyok ni Agatha.
    
  "Ngayon, tandaan mo lang na mas huli itong naisulat kaysa sa nauna," sabi ni Nina sa sarili, ipinapaalala sa sarili ang konteksto kung saan kinailangan niya itong isalin. "Noong mga unang taon ng siglo, kaya... mga bandang labinsiyam. Kailangan nating banggitin ang mga pangalan ng mga hinikayat na kalalakihan, si Agatha."
    
  Nang sa wakas ay naisalin na niya ang mga salitang Aleman, sumandal siya sa kanyang upuan, habang nakasimangot.
    
  "Pakinggan natin," sabi ni Perdue.
    
  Dahan-dahang binasa ni Nina: "Nakakalito talaga. Malinaw na ayaw niyang may makahanap nito noong nabubuhay pa siya. Naniniwala akong ang junior legionnaire ay malamang lampas na sa katanghaliang gulang noong mga unang taon ng 1900s. Pinunan ko lang ang mga patlang."
    
    
  Bago para sa mga tao
    
  Wala sa lupa sa 680 twelve
    
  Ang patuloy na lumalaking palatandaan ng Diyos ay naglalaman ng dalawang trinidad
    
  At ang mga pumapalakpak na Anghel ay sumasaklaw... Erno
    
  ...hanggang sa pinakadulo...hawakan mo ito
    
  ...... hindi nakikita... Heinrich I
    
    
  "May kulang pang isang linya sa iba," buntong-hininga ni Nina, sabay itinapon ang kanyang panulat sa tabi dahil sa pagkatalo. "Ang huling bahagi ay lagda ng isang lalaking nagngangalang 'Vener,' ayon kay Rachel Clarke."
    
  Ngumunguya si Sam ng matamis na tinapay. Sumandal siya sa balikat ni Nina at sinabing puno ang bibig, "Hindi 'Vener.' 'Werner' 'yan,' napakasimple."
    
  Tumingala si Nina at nanliit ang mga mata sa mapang-asar niyang tono, pero ngumiti lang si Sam, gaya ng ginagawa niya kahit alam niyang napakatalino nito. "At si "Klaus" iyon. Klaus Werner, 1935."
    
  Nakatitig sina Nina at Agatha kay Sam nang may labis na pagkamangha.
    
  "Kita mo?" sabi niya, sabay turo sa pinakailalim ng litrato. "Taong 1935. Akala ba ninyo mga binibini ay numero iyon ng pahina? Dahil mas makapal ang natitirang bahagi ng talaarawan ng lalaking ito kaysa sa Bibliya, at tiyak na nagkaroon siya ng napakahaba at puno ng mga pangyayari sa buhay."
    
  Hindi na napigilan ni Purdue ang sarili. Mula sa kanyang pwesto malapit sa fireplace, kung saan siya nakasandal sa frame na may hawak na baso ng alak, humagalpak siya sa tawa. Tumawa nang malakas si Sam kasama niya, ngunit mabilis na lumayo kay Nina, kung sakali. Maging si Agatha ay ngumiti. "Magagalit din ako sa kayabangan niya, kung hindi niya tayo natipid sa dagdag na trabaho, hindi ba't sasang-ayon ka, Dr. Gould?"
    
  "Oo, hindi siya nagkamali ngayon," pang-aasar ni Nina, sabay ngiti kay Sam.
    
    
  Kabanata 18
    
    
  "Bago sa mga tao, hindi sa lupa. Kaya, isa itong bagong lugar noong bumalik si Klaus Werner sa Germany noong 1935, o kahit kailan niya ginawa iyon. Sinusuri ni Sam ang mga pangalan ng mga legionnaire mula 1900 hanggang 1935," sabi ni Nina kay Agatha.
    
  "Pero may paraan ba para malaman kung saan siya nakatira?" tanong ni Agatha, nakasandal sa kanyang mga siko at tinatakpan ang kanyang mukha gamit ang kanyang mga kamay, na parang isang siyam na taong gulang na batang babae.
    
  "Mayroon akong isang Werner na pumasok sa bansa noong 1914!" bulalas ni Sam. "Siya ang pinakamalapit na Werner na mayroon kami sa mga petsang iyon. Ang iba ay mula 1901, 1905, at 1948."
    
  "Maaaring isa pa rin ito sa mga nauna, Sam. Tingnan mo silang lahat. Ano ang nakasaad nitong 1914 scroll?" tanong ni Perdue, nakasandal sa upuan ni Sam para pag-aralan ang impormasyon sa kanyang laptop.
    
  "Maraming lugar ang bago noon. Diyos ko, bago rin ang Eiffel Tower noon. Rebolusyong Industriyal iyon. Lahat ay bagong-tayo. Ano ang ibig sabihin ng 680 twelve?" natatawang sabi ni Nina. "Masakit ang ulo ko."
    
  "Labindalawang taon, tila," singit ni Perdue. "Ibig kong sabihin, tumutukoy ito sa bago at luma, samakatuwid ay sa panahon ng pag-iral. Ngunit ano ang 680 taon?"
    
  "Ang edad ng lugar na tinutukoy niya, siyempre," bulong ni Agatha habang nakanganga ang mga ngipin, ayaw tanggalin ang panga mula sa ginhawa ng kanyang mga kamay.
    
  "Okay, ang lugar na ito ay 680 taong gulang na. Lumalago pa ba ito? Naguguluhan ako. Imposibleng buhay pa ito," buntong-hininga ni Nina.
    
  "Siguro lumalaki ang populasyon?" mungkahi ni Sam. "Tingnan mo, nakasulat doon ang 'tanda ng Diyos' na may hawak na 'dalawang trinidad,' at malinaw na isa itong simbahan. Hindi naman mahirap 'yan."
    
  "Alam mo ba kung ilang simbahan ang mayroon sa Germany, Sam?" natatawang sabi ni Nina. Halatang pagod na pagod siya at naiinip sa lahat ng ito. Ang katotohanang may iba pang bumabagabag sa kanya, ang nalalapit na pagkamatay ng kanyang mga kaibigang Ruso, ay unti-unting kumakapit.
    
  "Tama ka, Sam. Madaling hulaan na naghahanap tayo ng simbahan, pero ang sagot kung alin ang sigurado akong nasa 'dalawang trinidad.' Bawat simbahan ay may trinidad, pero bihira ang isa pang set ng tatlo," sagot ni Agatha. Aaminin niyang pinag-isipan din niya nang husto ang mga misteryosong aspeto ng tula.
    
  Biglang yumuko si Pardue kay Sam at itinuro ang screen, isang bagay sa ilalim ng numero ni Werner na 1914. "Nahuli ko siya!"
    
  "Saan?" Sabay-sabay na bulalas nina Nina, Agatha, at Sam, nagpapasalamat sa tagumpay na ito.
    
  "Cologne, mga binibini at ginoo. Ang aming lalaki ay nanirahan sa Cologne. Narito, Sam," salungguhitan niya ang pangungusap gamit ang kanyang hinlalaki, "nakasaad dito: 'Klaus Werner, tagaplano ng lungsod sa ilalim ni Konrad Adenauer, alkalde ng Cologne (1917-1933).'"
    
  "Ibig sabihin, isinulat niya ang tulang ito pagkatapos mapatalsik si Adenauer," nabuhayan ng loob si Nina. Masarap makarinig ng isang bagay na pamilyar, isang bagay na alam niya mula sa kasaysayan ng Alemanya. "Noong 1933, nanalo ang Partidong Nazi sa lokal na halalan sa Cologne. Siyempre! Di-nagtagal, ang simbahang Gothic doon ay ginawang monumento sa bagong Imperyong Aleman. Pero sa palagay ko ay medyo mali si Herr Werner sa kanyang mga kalkulasyon sa edad ng simbahan, may ilang taon man o wala."
    
  "Sino ang may pakialam? Kung ito ang tamang simbahan, alam na natin ang lokasyon natin, mga kasama!" giit ni Sam.
    
  "Teka, tignan ko muna bago tayo pumunta roon nang hindi handa," sabi ni Nina. Tinayp niya ang "Cologne Attractions" sa search engine. Nagliwanag ang mukha niya nang mabasa niya ang mga review ng Kölner Dom, Cologne Cathedral, ang pinakamahalagang monumento ng lungsod.
    
  Tumango siya at walang duda na sinabi, "Oo, makinig ka, ang Cologne Cathedral ay kung saan matatagpuan ang Sanctuary of the Three Kings. Sigurado akong iyon ang pangalawang trinidad na binanggit ni Werner!"
    
  Tumayo si Perdue at bumuntong-hininga ng ginhawa. "Ngayon alam na natin kung saan magsisimula, salamat na lang. Agatha, maghanda ka na. Titiponin ko ang lahat ng kailangan natin para makuha ang talaarawang ito mula sa katedral."
    
  Kinabukasan ng hapon, handa na ang grupo na tumungo sa Cologne upang tingnan kung ang paglutas sa sinaunang misteryo ay hahantong sa relikyang inaasam ng kliyente ni Agatha. Sina Nina at Sam ang nag-asikaso sa inuupahang kotse, habang ang mga Purdue ay nag-iimbak ng kanilang pinakamahuhusay na ilegal na kagamitan kung sakaling ang kanilang pagbawi ay mahadlangan ng mga nakakainis na hakbang sa seguridad na ipinatupad ng mga lungsod upang protektahan ang kanilang mga monumento.
    
  Mabilis at walang anumang nangyari sa paglipad patungong Cologne, salamat sa mga flight crew ni Perdue. Hindi maganda ang private jet na ginamit nila, pero hindi ito marangyang paglalakbay. Sa pagkakataong ito, ginamit ni Perdue ang kanyang eroplano para sa praktikal na mga dahilan, hindi para sa kagandahan. Sa maliit na runway sa timog-silangan ng Cologne-Bonn Airport, ang magaan na Challenger 350 ay huminto nang maayos. Masama ang panahon, hindi lamang para sa paglipad kundi para sa ordinaryong paglalakbay. Maputik ang mga kalsada dahil sa paghampas ng isang hindi inaasahang bagyo. Habang sina Perdue, Nina, Sam, at Agatha ay naglalakad sa gitna ng mga tao, napansin nila ang malungkot na pag-uugali ng mga pasahero na naghihinagpis sa galit ng inaakala nilang isang ordinaryong araw ng pag-ulan. Tila, hindi nabanggit ng lokal na forecast ang tindi ng pagsiklab.
    
  "Buti na lang at may dala akong rubber boots," sabi ni Nina habang tumatawid sila sa airport at palabas ng arrivals hall. "Masisira siguro ang bota ko dahil doon."
    
  "Pero mas bagay na sa'yo 'yang pangit na dyaket na yari sa yak ngayon, 'di ba?" Ngumiti si Agatha habang pababa sila ng hagdan papunta sa mas mababang palapag papunta sa ticket office para sa tren ng S-13 na papunta sa sentro ng lungsod.
    
  "Sino ang nagbigay nito sa iyo? Sabi mo regalo ito," tanong ni Agatha. Nakita ni Nina na ikinainis ni Sam sa tanong, ngunit hindi niya maintindihan kung bakit, dahil masyado itong nakatutok sa mga alaala niya kay Trish.
    
  "Ang kumander ng Renegade Brigade, si Ludwig Bern. Isa iyon sa kanya," sabi ni Nina na halatang tuwang-tuwa. Naalala niya si Sam ng isang estudyanteng nahihilo dahil sa bagong kasintahan nito. Naglakad lang ito nang ilang yarda, hiniling na sana ay makapagsindi na lang siya ng sigarilyo noon. Sumama siya sa Purdue sa ticket machine.
    
  "Mukhang kaaya-aya siya. Alam mo, ang mga taong ito ay kilalang napakalupit, napakadisiplinado, at napaka-masipag," diretsong sabi ni Agatha. "Malawakan akong nagsasaliksik tungkol sa kanila kamakailan. Sabihin mo sa akin, may mga silid ba para sa pagpapahirap sa kuta sa bundok na iyon?"
    
  "Oo, pero maswerte ako na hindi ako nakulong doon. Lumalabas na kamukha ko pala ang yumaong asawa ni Bern. Siguro ang maliliit na pabor na iyon ang nagligtas sa akin noong dinakip nila kami, dahil nalaman ko mismo ang reputasyon nila sa kalupitan noong nakakulong ako," sabi ni Nina kay Agatha. Nakatitig ang kanyang mga mata sa sahig habang ikinukwento niya ang marahas na pangyayari.
    
  Nakita ni Agatha ang reaksyon ni Sam, gaano man ito katahimik, at bumulong siya, "Ganyan ba kalala ang pananakit nila kay Sam?"
    
  "Oo".
    
  "At mayroon kang ganitong malalang pasa?"
    
  "Oo, Agatha."
    
  "Mga Puki".
    
  "Oo, Agatha. Tama ka. Kaya, nakakagulat na mas makatao ang trato sa akin ng shift supervisor noong iniimbestigahan ako... siyempre... pagkatapos niya akong pagbantaan ng panggagahasa... at pagpatay," sabi ni Nina, halos natatawa sa buong pangyayari.
    
  "Tara na, umalis na tayo. Kailangan nating ayusin ang ating hostel para makapagpahinga tayo," sabi ni Perdue.
    
  Ang hostel na binanggit ni Perdue ay hindi ang karaniwang pumapasok sa isip. Bumaba sila ng tram sa Trimbornstrasse at naglakad sa susunod na isa't kalahating bloke patungo sa isang simpleng lumang gusali. Tumingala si Nina sa mataas at apat na palapag na istrukturang ladrilyo, na mukhang pinaghalong pabrika noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig at isang maayos na lumang tore. Ang lugar ay may kagandahan ng Lumang Mundo at isang magiliw na kapaligiran, bagama't malinaw na nakaranas ito ng mas magagandang panahon noong panahong iyon.
    
  Ang mga bintana ay pinalamutian ng mga pandekorasyon na frame at pasimano, habang sa kabilang panig ng salamin, natanaw ni Nina ang isang taong sumisilip mula sa likod ng malinis na mga kurtina. Pagpasok ng mga bisita, ang amoy ng bagong lutong tinapay at kape ay bumalot sa kanila sa maliit, madilim, at maalikabok na foyer.
    
  "Nasa itaas ang mga kwarto mo, Herr Perdue," sabi ni Perdue sa isang lalaking nasa mga unang bahagi ng kanyang trenta anyos, napakaayos at napakaganda.
    
  "Maligayang pagdating sa dunk, Peter," nakangiting sabi ni Perdue at tumabi para makaakyat ang mga babae sa hagdan papunta sa kani-kanilang mga kwarto. "Nasa isang kwarto kami ni Sam; nasa kabila naman sina Nina at Agatha."
    
  "Buti na lang at hindi ko na kailangang mag-stay kay David. Kahit ngayon, hindi pa rin siya tumitigil sa nakakainis niyang pag-uusap habang natutulog," pagtulak ni Agatha kay Nina.
    
  "Ha! Lagi ba niya itong ginagawa?" Natatawang sabi ni Nina habang inilalapag nila ang kanilang mga bag.
    
  "Siguro mula pagkapanganak. Siya na ang laging nagsasalita, samantalang ako'y tahimik at natututo ng iba't ibang bagay," biro ni Agatha.
    
  "Sige, magpahinga na tayo. Bukas ng hapon ay maaari nating tingnan kung ano ang maiaalok ng katedral," anunsyo ni Perdue, habang nag-iinat at humihikab nang malawak.
    
  "Naiintindihan ko!" Pagsang-ayon ni Sam.
    
  Sinulyapan ni Sam si Nina sa huling pagkakataon, saka pumasok sa silid kasama si Purdue at isinara ang pinto sa kanilang likuran.
    
    
  Kabanata 19
    
    
  Nanatili si Agatha habang ang tatlo ay patungo sa Cologne Cathedral. Babantayan niya ang kanilang mga likod gamit ang mga tracking device na nakakonekta sa tablet ng kanyang kapatid at ang kanilang mga pagkakakilanlan gamit ang tatlong relo. Gamit ang sarili niyang laptop, habang nakahiga sa kanyang kama, kumonekta siya sa lokal na sistema ng komunikasyon ng pulisya upang subaybayan ang anumang mga alerto tungkol sa grupo ng mga mandarambong ng kanyang kapatid. Dala ang isang cookie at isang prasko ng matapang na itim na kape sa malapit, pinagmasdan ni Agatha ang mga screen sa likod ng nakakandadong pinto ng kanyang kwarto.
    
  Dahil sa pagkamangha, hindi maalis nina Nina at Sam ang kanilang mga mata sa kahanga-hangang istrukturang Gothic sa kanilang harapan. Ito ay marilag at sinauna, ang mga tore nito ay umaabot sa average na 500 talampakan mula sa paanan nito. Ang arkitektura ay hindi lamang kahawig ng mga tore na istilong medyebal at matutulis na nakausli, ngunit mula sa malayo, ang mga balangkas ng kahanga-hangang gusali ay tila tulis-tulis at matibay. Ang pagiging kumplikado ay higit pa sa imahinasyon, isang bagay na kailangang makita nang personal, naisip ni Nina, dahil nakita na niya ang sikat na katedral sa mga libro noon. Ngunit walang makapaghahanda sa kanya para sa nakamamanghang pangitain na nag-iwan sa kanya ng panginginig sa pagkamangha.
    
  "Ang laki-laki, 'di ba?" Ngumiti si Perdue nang may kumpiyansa. "Mukhang mas malaki pa ito kaysa noong huli akong pumunta rito!"
    
  Kahanga-hanga ang kwento kahit na sa mga sinaunang pamantayan ng mga templong Griyego at mga monumentong Italyano. Dalawang tore ang nakatayong malalaki at tahimik, nakaturo paitaas na parang kumakausap sa Diyos; at sa gitna, isang nakakatakot na pasukan ang umakit sa libu-libo upang pumasok at humanga sa loob.
    
  "Mahigit 400 talampakan ang haba nito, maniniwala ka ba? Tingnan mo! Alam kong narito tayo para sa ibang mga dahilan, ngunit hindi masamang pahalagahan ang tunay na kariktan ng arkitekturang Aleman," sabi ni Perdue, habang hinahangaan ang mga buttress at spire.
    
  "Gustong-gusto ko nang makita kung ano ang nasa loob," bulalas ni Nina.
    
  "Huwag kang masyadong mainipin, Nina. Magtatagal ka roon nang maraming oras," paalala ni Sam sa kanya, pinagkrus ang mga braso sa dibdib at nakangiti nang may pangungutya. Itinaas niya ang ilong sa kanya at, nakangisi, pumasok silang tatlo sa higanteng monumento.
    
  Dahil wala silang ideya kung nasaan ang diary, iminungkahi ni Purdue na maghiwalay sila ni Sam, at ni Nina para sabay-sabay nilang ma-explore ang iba't ibang bahagi ng katedral. May dala siyang laser spotting scope na kasinglaki ng panulat para matukoy ang anumang heat signal sa kabila ng mga pader ng simbahan, na maaaring kailanganin niyang palihim na makapasok.
    
  "Naku, aabutin tayo ng ilang araw dito," medyo malakas na sabi ni Sam habang pinagmamasdan ang maringal at napakalaking gusali. Bumulong ang mga tao na parang naiinis sa kanyang bulalas, lalo na sa loob ng simbahan!
    
  "Kung gayon, mas mabuting simulan na natin. Dapat nating isaalang-alang ang anumang bagay na maaaring magbigay sa atin ng ideya kung saan sila maaaring nakaimbak. Bawat isa sa atin ay may mga larawan ng isa't isa sa ating mga relo, kaya huwag kayong maglaho. Wala akong lakas para maghanap ng isang talaarawan at dalawang nawawalang kaluluwa," nakangiting sabi ni Perdue.
    
  "Naku, kailangan mo lang iikot nang ganyan," natatawang sabi ni Nina. "Mamaya na, mga pare."
    
  Naghati sila sa tatlong direksyon, nagkunwaring namamasyal lamang, habang maingat na sinusuri ang anumang posibleng palatandaan na maaaring magturo sa lokasyon ng talaarawan ng sundalong Pranses. Ang mga relo na suot nila ay nagsilbing kagamitan sa komunikasyon, na nagpapahintulot sa kanila na magpalitan ng impormasyon nang hindi kinakailangang magsama-sama muli sa bawat pagkakataon.
    
  Naglakad-lakad si Sam papasok sa kapilya ng komunyon, paulit-ulit sa sarili na may hinahanap siyang parang isang luma at maliit na libro. Kailangan niyang patuloy na sabihin sa sarili kung ano ang hinahanap niya, para hindi magambala ng mga kayamanang pangrelihiyon sa bawat sulok. Hindi siya kailanman naging relihiyoso, at tiyak na wala siyang naramdamang anumang sagrado nitong mga nakaraang araw, ngunit kinailangan niyang magparaya sa husay ng mga iskultor at kantero na lumikha ng mga kamangha-manghang bagay sa paligid niya. Ang pagmamalaki at paggalang na taglay ng mga ito ay pumukaw sa kanyang damdamin, at halos bawat estatwa at istruktura ay nararapat sa kanyang litrato. Matagal na panahon na mula nang matagpuan ni Sam ang kanyang sarili sa isang lugar kung saan tunay niyang magagamit nang husto ang kanyang mga kasanayan sa pagkuha ng litrato.
    
  Dumating ang boses ni Nina sa earpiece na nakakabit sa kanilang mga pulso.
    
  "Sabihin ko ba 'destroyer, destroyer' o kung ano man?" tanong niya gamit ang malangitngit na signal.
    
  Hindi napigilan ni Sam ang mapahagikgik, at maya-maya ay narinig niya si Perdue na nagsabi, "Hindi, Nina. Natatakot akong isipin kung ano ang gagawin ni Sam, kaya magsalita ka na lang."
    
  "Sa tingin ko ay nagkaroon ako ng isang epiphany," aniya.
    
  "Iligtas mo ang kaluluwa mo sa libreng oras mo, Dr. Gould," biro ni Sam, at narinig niya ang pagbuntong-hininga nito sa kabilang linya.
    
  "Anong problema, Nina?" tanong ni Perdue.
    
  "Sinusuri ko ang mga kampana sa south spire, at nakita ko ang brochure na ito tungkol sa lahat ng iba't ibang kampana. May kampana sa tore ng tagaytay na tinatawag na Angelus Bell," sagot niya. "Iniisip ko kung may kinalaman ba ito sa tula."
    
  "Saan? Mga Anghel na Pumapalakpak?" tanong ni Perdue.
    
  "Bueno, ang salitang 'Anghel' ay binabaybay gamit ang malaking 'A', at sa palagay ko ay maaaring isa itong pangalan, hindi lamang pagtukoy sa mga anghel, alam mo ba?" bulong ni Nina.
    
  "Sa tingin ko tama ka diyan, Nina," singit ni Sam. "Tingnan mo, nakasulat doon ang 'mga anghel na pumapalakpak.' Ang clapper na nakasabit sa gitna ng kampana ay tinatawag na clapper, hindi ba? Ibig sabihin ba niyan ay protektado ang talaarawan ng Angelus Bell?"
    
  "Diyos ko, nalaman mo naman," nasasabik na bulong ni Perdue. Hindi marinig ang boses niya sa gitna ng mga turistang siksikan sa loob ng Marienkapelle, kung saan hinahangaan ni Perdue ang ipinintang larawan ni Stefan Lochner ng mga patron sa Cologne sa kanilang Gothic rendition. "Nasa St. Mary's Chapel ako ngayon, pero magkita tayo sa Ridge Turret base sa loob ng, halimbawa, 10 minuto?"
    
  "Sige, magkita tayo roon," sagot ni Nina. "Sam?"
    
  "Oo, pupunta ako roon sa sandaling makakuha ako ng isa pang larawan ng kisame na 'yan. Susmaryosep!" anunsyo niya, habang naririnig nina Nina at Perdue ang mga taong nakapaligid kay Sam na muling napabuntong-hininga sa kanyang sinabi.
    
  Nang magkita sila sa observation deck, naging maayos ang lahat. Mula sa plataporma sa itaas ng tore ng tagaytay, malinaw na ang mas maliit na kampana ay maaaring may itinatagong talaarawan.
    
  "Paano niya napasok 'yan?" tanong ni Sam.
    
  "Tandaan mo, itong lalaking ito, si Werner, ay isang tagaplano ng lungsod. Malamang ay may access siya sa lahat ng uri ng sulok at siwang ng mga gusali at imprastraktura ng lungsod. Sigurado akong iyon ang dahilan kung bakit niya pinili ang Angelus Bell. Mas maliit ito, mas maingat kaysa sa mga pangunahing kampana, at walang mag-iisip na tumingin dito," sabi ni Perdue. "Sige, ngayong gabi, aakyat kami ng kapatid ko rito, at maaari niyong bantayan ang mga aktibidad sa paligid natin."
    
  "Agatha? Umakyat ka rito?" Napasinghap si Nina.
    
  "Oo, isa siyang gymnast na may national ranked rating noong high school. Hindi ba niya sinabi sa'yo?" Tumango si Perdue.
    
  "Hindi," sagot ni Nina, na lubos na nagulat sa impormasyong ito.
    
  "Iyan ang magpapaliwanag kung bakit matangkad ang katawan niya," sabi ni Sam.
    
  "Tama. Napansin na ni Tatay noon pa man na masyadong payat siya para maging atleta o manlalaro ng tennis, kaya ipinakilala niya ito sa gymnastics at martial arts para matulungan itong mapaunlad ang kanyang mga kasanayan," sabi ni Perdue. "Mahilig din siyang umaakyat ng bundok, kung maaari mo lang siyang kunin sa mga archive, storage unit, at bookshelf." Natawa si Dave Perdue sa reaksyon ng dalawa niyang kasamahan. Parehong malinaw na naalala nina Agatha na nakasuot ng bota at harness.
    
  "Kung may makakaakyat sa napakalaking gusaling iyon, isa itong mountain climber," sang-ayon ni Sam. "Natutuwa akong hindi ako ang napili para sa kabaliwang ito."
    
  "Ako rin, Sam, ako rin!" Nanginig si Nina, habang muling nakatingin sa maliit na tore na nakapatong sa matarik na bubong ng napakalaking katedral. "Diyos ko, ang pagtayo pa lang dito ay kinatatakutan na ako. Ayaw ko sa masisikip na espasyo, pero habang nag-uusap tayo, unti-unti na akong naiinis sa matataas na lugar."
    
  Kumuha si Sam ng ilang litrato ng nakapalibot na lugar, halos kasama na ang nakapalibot na tanawin, para maplano nila ang kanilang misyon sa pagmamanman at pagsagip. Inilabas ni Purdue ang kanyang teleskopyo at sinuri ang tore.
    
  "Ang ganda," sabi ni Nina, habang sinusuri ang aparato gamit ang sarili niyang mga mata. "Ano ba talaga ang nagagawa nito?"
    
  "Tingnan mo," sabi ni Perdue, sabay abot nito sa kanya. "HUWAG mong pindutin ang pulang buton. Pindutin ang pilak na buton."
    
  Yumuko si Sam para tingnan ang ginagawa niya. Napaawang ang bibig ni Nina, at pagkatapos ay dahan-dahang kumurba ang kanyang mga labi para sa isang ngiti.
    
  "Ano? Anong nakikita mo?" tanong ni Sam. Ngumiti si Perdue nang may pagmamalaki at tinaasan ng kilay ang naiintrigang reporter.
    
  "Nakasilip siya sa dingding, Sam. Nina, may nakikita ka bang kakaiba roon? Parang libro?" tanong niya sa kanya.
    
  "Walang butones, pero may nakikita akong parihabang bagay na nasa itaas mismo, sa loob ng simboryo ng kampana," paglalarawan niya, habang iniuusog ang bagay pataas at pababa sa tore at kampana para siguraduhing wala siyang nakaligtaan. "Ayan."
    
  Iniabot niya ang mga ito kay Sam, na labis na namangha.
    
  "Purdue, sa tingin mo ba mailalagay mo 'yang kagamitang 'yan sa kamera ko? Nakikita ko naman sa panlabas na anyo 'yang kinukunan ko ng litrato," pang-aasar ni Sam.
    
  Tumawa si Perdue, "Kung magaling ka, igagawa kita ng isa kapag may oras ako."
    
  Umiling si Nina bilang tugon sa kanilang biruan.
    
  May dumaan, hindi sinasadyang ginulo ang buhok niya. Lumingon siya at nakita ang isang lalaking nakatayo nang napakalapit sa kanya, nakangiti. May mantsa ang mga ngipin nito, at nakakatakot ang ekspresyon ng mukha. Humarap siya para hawakan ang kamay ni Sam, para ipaalam sa lalaki na may kasama siya. Nang lumingon siyang muli, parang nawala na lang ito sa ere.
    
  "Agatha, minamarkahan ko ang lokasyon ng bagay," ulat ni Perdue mula sa kanyang comm unit. Maya-maya, itinutok niya ang kanyang teleskopyo sa direksyon ng Angelus Bell, at isang mabilis na beep ang tumunog nang minarkahan ng laser ang pandaigdigang posisyon ng tore sa screen ni Agatha para sa pagre-record.
    
  May nararamdamang pagkasuklam si Nina para sa nakapandidiring lalaking humarap sa kanya ilang sandali lang ang nakalipas. Naaamoy pa rin niya ang maalikabok nitong amerikana at ang baho ng nginunguyang tabako sa hininga nito. Walang ganoong tao sa maliit na grupo ng mga turista sa paligid niya. Sa pag-aakalang isa itong hindi magandang engkwentro at wala nang iba pa, nagpasya si Nina na ituring na lamang itong walang gaanong mahalaga.
    
    
  Kabanata 20
    
    
  Pagsapit ng hatinggabi, sina Purdue at Agatha ay nakabihis na para sa okasyon. Isang malungkot na gabi iyon, may malalakas na hangin at makulimlim na kalangitan, ngunit sa kabutihang palad para sa kanila, wala pang ulan-sa ngayon. Malaki ang magiging epekto ng ulan sa kanilang kakayahang umakyat sa napakalaking istraktura, lalo na kung saan matatagpuan ang tore, na tatama sa tuktok ng apat na bubong na nagtatagpo upang bumuo ng isang krus. Matapos ang maingat na pagpaplano, isinasaalang-alang ang mga panganib sa kaligtasan at ang kahusayan sa oras, nagpasya silang umakyat sa gusali mula sa labas, direkta sa tore. Umakyat sila sa alcove kung saan nagtatagpo ang timog at silangang mga pader, gamit ang mga nakausling suporta at arko upang mapadali ang kanilang paghakbang habang sila ay umaakyat.
    
  Malapit nang magka-nervous breakdown si Nina.
    
  "Paano kung mas lumakas pa ang hangin?" tanong niya kay Agatha, habang paikot-ikot sa blondeng librarian habang isinusuot ang kanyang seat belt sa ilalim ng kanyang coat.
    
  "Darling, may mga lubid tayo para diyan," bulong niya, habang itinatali ang tahi ng jumpsuit niya sa bota niya para hindi ito sumabit. Nasa kabilang sala si Sam kasama si Purdue, tinitingnan ang kanilang mga aparato sa komunikasyon.
    
  "Sigurado ka bang marunong kang magmonitor ng mga mensahe?" tanong ni Agatha kay Nina, na nabibigatan sa pamamahala ng base, habang si Sam naman ay dapat pumwesto sa isang obserbasyon mula sa kalye sa tapat ng pangunahing harapan ng katedral.
    
  "Oo, Agatha. Hindi ako masyadong marunong sa teknolohiya," buntong-hininga ni Nina. Alam na niyang wala nang saysay pa ang pagtatanggol sa sarili mula sa mga hindi sinasadyang pang-iinsulto ni Agatha.
    
  "Tama," natatawang sabi ni Agatha sa kanyang masuyong paraan.
    
  Totoo, ang kambal na Purdue ay mga world-class na hacker at developer, kayang manipulahin ang electronics at science tulad ng pagtatali ng iba ng kanilang mga sintas ng sapatos, ngunit si Nina mismo ay hindi nagkulang sa katalinuhan. Una sa lahat, natutunan niyang bahagyang pigilan ang kanyang galit, sapat lamang upang mapagbigyan ang mga kakaibang ugali ni Agatha. Alas-2:30 ng umaga, umaasa ang team na ang seguridad ay hindi magpapatrolya o hindi na magpapatrolya, dahil Martes ng gabi iyon na may nakakatakot na bugso ng hangin.
    
  Bago mag-alas tres ng madaling araw, tumungo na sa pinto sina Sam, Perdue, at Agatha, kasunod nila si Nina para i-lock ang pinto.
    
  "Mag-ingat kayo, mga pare," muling paghihikayat ni Nina.
    
  "Hoy, huwag kang mag-alala," kumindat si Perdue, "mga propesyonal na manggugulo kami. Magiging maayos din kami."
    
  "Sam," mahina niyang sabi, palihim na hinawakan ang kamay nitong may guwantes, "Bumalik ka agad."
    
  "Bantayan mo kami, ha?" bulong niya, idinikit ang noo sa noo niya at nakangiti.
    
  Isang nakamamatay na katahimikan ang namayani sa mga lansangang nakapalibot sa katedral. Tanging ang umuungol na hangin ang sumisipol sa mga sulok ng mga gusali at umalog sa mga karatula sa kalye, habang ang ilang diyaryo at dahon ay sumasayaw sa direksyon nito. Tatlong pigurang nakaitim ang lumapit mula sa likod ng mga puno sa silangang bahagi ng malaking simbahan. Tahimik na sabay-sabay nilang inayos ang kanilang mga aparato sa komunikasyon at mga tracker bago tumigil ang dalawang umaakyat sa kanilang pagbabantay at nagsimulang umakyat sa timog-silangang bahagi ng monumento.
    
  Naging maayos ang lahat habang maingat na tinatahak nina Purdue at Agatha ang kanilang daan patungo sa tore ng tagaytay. Pinanood sila ni Sam na unti-unting umaakyat sa matutulis na arko, habang hinahampas ng hangin ang kanilang mga lubid. Nakatayo siya sa lilim ng mga puno, kung saan hindi siya makita ng ilaw sa kalye. Sa kanyang kaliwa, nakarinig siya ng ingay. Isang batang babae, mga labindalawang taong gulang, ang tumatakbo sa kalye patungo sa istasyon ng tren, umiiyak sa takot. Sinundan siya ng apat na menor de edad na tulisan na nakasuot ng kasuotan ng mga neo-Nazi, at sumisigaw ng lahat ng uri ng kalaswaan sa kanya. Hindi masyadong marunong magsalita ng Aleman si Sam, ngunit sapat na ang kanyang kaalaman para malaman na wala silang mabuting intensyon.
    
  "Ano ba ang ginagawa ng batang 'yan dito sa ganitong oras ng gabi?" tanong niya sa sarili.
    
  Dinaig siya ng kuryosidad, ngunit kinailangan niyang manatili sa lugar upang bantayan ang kaligtasan.
    
  Ano ang mas mahalaga? Ang kapakanan ng isang batang nasa tunay na panganib o ang dalawa sa iyong mga kasamahan na maayos naman ang kalagayan? Nakikipagbuno siya sa kanyang konsensya. "Sige, susuriin ko ito at babalik bago pa man lumingon si Purdue."
    
  Palihim na pinagmasdan ni Sam ang mga salarin, iniiwasan ang liwanag. Halos hindi niya sila marinig dahil sa nakakabaliw na ingay ng bagyo, ngunit nakita niya ang kanilang mga anino na pumapasok sa istasyon ng tren sa likod ng katedral. Gumalaw siya pasilangan, kaya nawala sa paningin ang mala-anino na paggalaw ng Purdue at Agatha sa pagitan ng mga sandigan at mga karayom na batong Gothic.
    
  Hindi niya sila marinig ngayon, ngunit kahit na nasisilungan siya ng gusali ng istasyon, ang loob ay tahimik pa rin. Naglakad si Sam nang tahimik hangga't maaari, ngunit hindi na niya marinig ang dalaga. Isang nakakasukang pakiramdam ang sumagi sa kanyang sikmura habang iniisip niya na naaabutan nila siya at pinatatahimik. O baka pinatay na nila siya. Inalis ni Sam sa kanyang isipan ang walang kabuluhang hypersensitivity na ito at nagpatuloy sa paglalakad sa plataporma.
    
  May mga yabag na papalapit sa kanya, napakabilis para maipagtanggol niya ang sarili, at naramdaman niya ang ilang mga kamay na humihila sa kanya pahiga sa sahig, kinakapa at hinahanap ang kanyang pitaka.
    
  Parang mga demonyong skinhead, kinagat nila siya nang may nakakatakot na mga ngiti at mga bagong sigaw ng karahasan mula sa mga Aleman. Isang batang babae ang nakatayo sa gitna nila, ang puting ilaw ng istasyon ng pulisya ay nagniningning sa likuran niya. Kumunot ang noo ni Sam. Tutal, hindi naman siya isang maliit na batang babae. Ang dalaga ay isa sa kanila, na dating umaakit ng mga walang kamalay-malay na Samaritano sa mga liblib na lugar kung saan sila pagnakawan ng kanyang grupo. Ngayong nakikita na niya ang mukha nito, napagtanto ni Sam na siya ay hindi bababa sa labingwalong taong gulang. Ang kanyang maliit at batang katawan ay nagtaksil sa kanya. Ilang suntok sa kanyang tadyang ang nag-iwan sa kanya na walang kalaban-laban, at naramdaman ni Sam ang pamilyar na alaala ni Bodo na lumitaw sa kanyang isipan.
    
  "Sam! Sam? Ayos ka lang ba? Kausapin mo ako!" sigaw ni Nina sa earpiece niya, pero dumura siya ng dugo.
    
  Naramdaman niyang hinihila ng mga ito ang kanyang relo.
    
  "Hindi, hindi! Hindi 'yan relo! Hindi mo puwedeng makuha 'yan!" sigaw niya, wala siyang pakialam kung makumbinsi sila ng mga protesta niya na masyadong mahalaga sa kanya ang relo niya.
    
  "Tumahimik ka, Scheisskopf!" ngiting sabi ng babae at sinipa si Sam sa bewang gamit ang kanyang bota, na nagpakawala ng hininga.
    
  Naririnig niya ang tawanan ng mga kasama habang paalis sila, nagrereklamo tungkol sa turistang walang pitaka. Galit na galit si Sam na halos mapasigaw na siya sa pagkadismaya. Sa anumang kaso, walang makakarinig kahit ano dahil sa malakas na unos sa labas.
    
  "Susmaryosep! Ang tanga-tanga mo, Clive?" natatawang sabi niya habang nakakuyom ang panga. Pinaghahampas niya ang semento sa ilalim niya gamit ang kamao niya, pero hindi pa siya makabangon. Isang matinding sakit ang tumama sa ibabang bahagi ng tiyan niya kaya hindi siya makagalaw, at umaasa na lang siya na hindi babalik ang barkada bago pa siya makatayo. Tiyak na babalik sila kapag natuklasan nilang hindi kayang sabihin ng relo na ninakaw nila ang oras.
    
  Samantala, sina Perdue at Agatha ay nakarating na sa kalagitnaan ng gusali. Hindi sila makapagsalita dahil sa ingay ng hangin, dahil sa takot na mapansin, ngunit nakita ni Perdue na ang pantalon ng kanyang kapatid ay sumabit sa isang pababang bato. Hindi niya maipagpatuloy, at wala siyang paraan para magamit ang lubid para itama ang kanyang posisyon at palayain ang kanyang binti mula sa patibong. Tumingin siya kay Perdue at sinenyasan itong putulin ang lubid habang mahigpit siyang nakahawak sa mga pasamano, nakatayo sa isang maliit na nakasabit. Mariin siyang umiling bilang pagsang-ayon at itinaas ang kanyang kamao, sinenyasan siyang maghintay.
    
  Dahan-dahan, maingat sa malakas na hangin na nagbabantang tangayin sila mula sa mga pader na bato, maingat niyang inilapat ang kanyang mga paa sa mga siwang ng gusali. Isa-isa siyang bumaba, patungo sa isang mas malaking pasamano sa ibaba, upang ang kanyang bagong posisyon ay mabigyan si Agatha ng kalayaan na imaniobra ang lubid na kailangan niya upang matanggal ang kanyang pantalon mula sa ladrilyong sulok kung saan ito nakakabit.
    
  Nang makawala siya, ang kanyang bigat ay lumampas sa pinapayagang limitasyon at siya ay tumilapon mula sa kanyang upuan. Isang sigaw ang kumawala sa kanyang takot na katawan, ngunit mabilis itong nilamon ng bagyo.
    
  "Anong nangyayari?" Narinig ni Nina ang pagkataranta sa headphones. "Agatha?"
    
  Mahigpit na hinawakan ni Perdue ang suklay kung saan halos mabitawan na ng kanyang mga daliri, ngunit nag-ipon siya ng lakas upang pigilan ang kanyang kapatid na mahulog at mamatay. Tumingin siya sa kanya. Namumula ang mukha nito, nanlalaki ang mga mata habang tumingala at tumango bilang pasasalamat. Ngunit nilampasan siya ni Perdue. Natigilan sa kanyang kinatatayuan, maingat na gumagalaw ang mga mata nito sa kung saan sa ilalim niya. Ang kanyang mapangutyang at nakakunot na noo ay nagmamakaawa para sa impormasyon, ngunit dahan-dahan niyang iniling ang kanyang ulo at humiling ng katahimikan. Sa komunikasyon, narinig ni Nina ang bulong ni Perdue, "Huwag kang gumalaw, Agatha. Huwag kang gumawa ng ingay."
    
  "Diyos ko!" bulalas ni Nina mula sa base militar. "Anong nangyayari diyan?"
    
  "Nina, kumalma ka. Please," ang tanging narinig niyang sabi ni Perdue sa static sa speaker.
    
  Kinakabahan si Agatha, hindi dahil sa layo ng pagkakasabit niya sa timog na bahagi ng Cologne Cathedral, kundi dahil hindi niya alam kung ano ang tinititigan ng kanyang kapatid sa likuran niya.
    
  Saan nagpunta si Sam? Nahuli rin ba nila siya? Sandaling tumigil si Pardue, inililibot ang paningin sa ibaba para hanapin ang anino ni Sam, ngunit wala siyang nakitang bakas ng mamamahayag.
    
  Sa ibaba ni Agatha, sa kalye, pinagmamasdan ni Perdue ang tatlong pulis na nagpapatrolya. Dahil sa malakas na hangin, hindi niya marinig ang kanilang pinag-uusapan. Para na rin silang nag-uusap tungkol sa mga toppings ng pizza, sa pagkakaalam niya, ngunit inakala niyang si Sam ang nagtulak sa kanilang presensya, kung hindi ay tumingala na sila. Kinailangan niyang iwan ang kanyang kapatid na babae na nakadapa habang naghihintay na lumiko sila sa kanto, ngunit nanatili sila sa kanilang paningin.
    
  Matamang sinubaybayan ni Perdue ang kanilang talakayan.
    
  Biglang lumabas si Sam ng istasyon, mukhang lasing. Diretso siyang tinungo ng mga opisyal, ngunit bago pa nila siya madakip, dalawang itim na anino ang mabilis na lumitaw mula sa mga anino ng mga puno. Natigilan si Purdue nang makita niyang sumugod ang dalawang Rottweiler sa mga pulis, itinutulak ang mga lalaki sa kanilang grupo.
    
  "Ano ba 'to...?" bulong niya sa sarili. Sina Nina at Agatha, ang isa ay sumisigaw, ang isa naman ay ginagalaw ang mga labi, ay parehong sumagot, "ANO?"
    
  Naglaho si Sam sa dilim sa isang kurba ng kalye at naghintay doon. Hinabol na siya ng mga aso dati, at hindi iyon isa sa mga pinakamagagandang alaala niya. Parehong pinanood nina Perdue at Sam mula sa kanilang mga pwesto habang binubunot ng mga pulis ang kanilang mga baril at nagpapaputok sa ere para takutin ang mababangis na itim na hayop.
    
  Parehong natigilan sina Perdue at Agatha, pinipikit ang kanilang mga mata habang tinatamaan ng mga ligaw na bala ang kanilang mga katawan. Mabuti na lang at walang bala ang tumama sa bato o sa kanilang malambot na laman. Parehong tumahol ang mga aso ngunit hindi gumalaw. Para silang kinokontrol, naisip ni Perdue. Dahan-dahang umatras ang mga opisyal sa kanilang sasakyan upang ibigay ang alambre sa Animal Control.
    
  Mabilis na hinila ni Purdue ang kanyang kapatid papunta sa pader para makahanap ito ng matatag na tayuan, at sinenyasan niya itong manahimik, inilagay ang hintuturo sa kanyang mga labi. Nang makatayo na siya, naglakas-loob siyang tumingin sa ibaba. Kumabog ang kanyang puso sa taas at sa nakitang mga pulis na tumatawid sa kalye.
    
  "Tara na!" bulong ni Perdue.
    
  Galit na galit si Nina.
    
  "Nakarinig ako ng mga putok ng baril! May makapagsasabi ba sa akin kung ano'ng nangyayari?" sigaw niya.
    
  "Nina, ayos lang kami. May kaunting problema lang. Ngayon, pakiusap, hayaan mo na kaming gawin ito," paliwanag ni Perdue.
    
  Agad na napagtanto ni Sam na nawala na ang mga hayop nang walang bakas.
    
  Hindi niya maaaring sabihan ang mga ito na huwag mag-usap sa komunikasyon dahil baka marinig sila ng grupo ng mga batang delingkuwente, ni hindi rin niya maaaring kausapin si Nina. Wala sa tatlo ang may dalang cellphone para maiwasan ang interference ng signal, kaya hindi niya masabi kay Nina na ayos lang siya.
    
  "Naku, nasa malalim na sitwasyon na ako ngayon," buntong-hininga niya, habang pinapanood ang dalawang umaakyat na marating ang tagaytay ng mga katabing bubong.
    
    
  Kabanata 21
    
    
  "May iba pa ba bago ako umalis, Dr. Gould?" tanong ng night hostess mula sa kabilang panig ng pinto. Ang kanyang kalmadong tono ay may kakaibang kaibahan sa nakakaakit na palabas sa radyo na pinapakinggan ni Nina, at nagdulot ito ng kakaibang takbo ng isip ni Nina.
    
  "Hindi, salamat, iyon lang," sigaw niya pabalik, sinusubukang magtunog nang hindi naghihisterikal hangga't maaari.
    
  "Pagbalik ni G. Purdue, pakisabi sa kanya na nag-iwan ng mensahe sa telepono si Miss Maisie. Hiniling niya sa akin na sabihin sa kanya na pinakain niya ang aso," pakiusap ng mataba na katulong.
    
  "Um... Oo, gagawin ko. Magandang gabi!" Nagkunwaring masayahin si Nina at kinagat ang kanyang mga kuko.
    
  Para bang may pakialam siya kung may magpapakain ng aso pagkatapos ng nangyari sa bayan. Tanga, ungol ni Nina sa isip.
    
  Wala siyang narinig mula kay Sam simula nang sumigaw ito tungkol sa relo, ngunit hindi siya naglakas-loob na putulin ang dalawa pa dahil ginagamit na nila ang lahat ng pandama na kailangan nila para hindi mahulog. Galit na galit si Nina na hindi niya sila nagawang balaan tungkol sa pulisya, ngunit hindi niya kasalanan iyon. Walang mensahe sa radyo na nagdidirekta sa kanila papunta sa simbahan, at ang kanilang aksidenteng pagpapakita roon ay hindi niya kasalanan. Ngunit siyempre, ibibigay ni Agatha sa kanya ang sermon ng kanyang buhay tungkol dito.
    
  "Bahala ka na," napagpasyahan ni Nina, sabay lakad papunta sa isang upuan para kunin ang kanyang windbreaker. Mula sa lalagyan ng cookie sa lobby, kinuha niya ang mga susi ng E-type Jag sa garahe na pagmamay-ari ni Peter, ang may-ari ng bahay na nagho-host ng party sa Purdue. Iniwan niya ang kanyang pwesto, nilock ang bahay at nagmaneho papunta sa katedral para magbigay ng karagdagang tulong.
    
    
  * * *
    
    
  Sa tuktok ng tagaytay, kumapit si Agatha sa mga nakahilig na gilid ng bubong habang tinatahak niya ito gamit ang lahat ng apat na paa. Si Perdue ay bahagyang nauuna sa kanya, patungo sa tore kung saan tahimik na nakasabit ang Angelus Bell at ang mga kasama nito. Sa bigat na halos isang tonelada, ang kampana ay malamang na hindi magagalaw dahil sa magulong hangin na mabilis at pabago-bagong nagbabago ng direksyon, na nahahadlangan ng masalimuot na arkitektura ng napakalaking simbahan. Pareho silang lubos na pagod, kahit na nasa mabuting kalagayan, dahil sa pagkabigo ng kanilang pag-akyat at ang adrenaline rush ng halos matuklasan... o mabaril.
    
  Parang mga anino na lumilipad, pareho silang pumasok sa tore, nagpapasalamat sa matatag na sahig sa ilalim nila at sa panandaliang kaligtasan ng simboryo at mga haligi ng maliit na tore.
    
  Binuksan ni Purdue ang zipper ng kanyang pantalon at inilabas ang isang teleskopyo. Mayroon itong buton na nag-uugnay sa mga coordinate na naitala niya dati sa GPS sa screen ni Nina. Ngunit kinailangan niya mismong i-activate ang GPS para kumpirmahin na ang kampana ang nagmamarka sa eksaktong lugar kung saan nakatago ang libro.
    
  "Nina, nagpapadala ako ng mga GPS coordinate para makontak ang sa iyo," sabi ni Perdue sa kanyang communicator. Walang tugon. Sinubukan niyang kontakin muli si Nina, ngunit walang tugon.
    
  "Eh ano naman ngayon? Sinabi ko na sa'yo na hindi siya sapat na matalino para sa ganitong klaseng pamamasyal, David," bulong ni Agatha habang naghihintay.
    
  "Hindi niya ginagawa 'yan. Hindi siya tanga, Agatha. May mali, kung hindi ay sana'y tumugon na siya, at alam mo 'yan," giit ni Perdue, habang sa loob-loob niya ay natatakot siyang may nangyari sa kanyang magandang si Nina. Sinubukan niyang gamitin ang matalas na obserbasyon ng teleskopyo para mano-manong matukoy ang lokasyon ng bagay.
    
  "Wala tayong oras para magluksa sa mga problemang kinakaharap natin, kaya ituloy na lang natin ito, okay?" sabi niya kay Agatha.
    
  "Lumang paaralan?" tanong ni Agatha.
    
  "Lumang istilo," nakangiti niyang sabi, sabay bukas ng kanyang laser para putulin kung saan makikita ang texture differentiation anomaly sa kanyang scope. "Tara na, kunin na natin ang batang 'yan at umalis na tayo rito."
    
  Bago pa man makaalis si Perdue at ang kanyang kapatid na babae, dumating na ang Animal Control sa ibaba upang tumulong sa pulisya sa kanilang paghahanap ng mga asong gala. Dahil sa hindi alam ng bagong pangyayaring ito, matagumpay na nakuha ni Perdue ang parihabang bakal na ligtas mula sa takip, kung saan ito inilagay bago ang paghulma ng metal.
    
  "Medyo matalino, 'di ba?" sabi ni Agatha, habang ikinukurba ang kanyang ulo habang pinoproseso ang datos ng inhenyeriya na malamang ginamit sa orihinal na paggawa ng mga paputok. "Kung sino man ang namamahala sa paglikha ng paputok na ito ay may koneksyon kay Klaus Werner."
    
  "O si Klaus Werner," dagdag ni Perdue, habang inilalagay ang hinang na kahon sa kanyang backpack.
    
  "Ang kampana ay ilang siglo na ang tanda, ngunit ilang beses na itong napalitan sa nakalipas na ilang dekada," aniya, habang hinahaplos ang bagong hulmahan. "Madali sana itong nagawa pagkatapos ng Unang Digmaang Pandaigdig, noong si Adenauer ang alkalde."
    
  "David, kapag tapos ka nang mag-coo sa ibabaw ng kampana..." kaswal na sabi ng kanyang kapatid, habang nakaturo sa kalye. Sa ibaba, maraming opisyal ang nagkukulitan, naghahanap ng mga aso.
    
  "Naku, hindi," buntong-hininga ni Purdue. "Nawalan ako ng kontak kay Nina, at namatay ang aparato ni Sam pagkaakyat namin. Sana ay wala siyang kinalaman sa bagay na iyon doon sa baba."
    
  Kinailangan nina Perdue at Agatha na maupo muna sa labas hanggang sa humupa ang kaguluhan. Umasa silang mangyayari ito bago magbukang-liwayway, ngunit sa ngayon ay naupo muna sila at naghintay.
    
  Nagtungo si Nina sa katedral. Mabilis niyang pinatakbo ang sasakyan nang hindi nakakakuha ng atensyon, ngunit unti-unting nawawala ang kanyang kahinahunan, halatang dahil sa pagmamalasakit sa iba. Habang lumiliko siya pakaliwa palabas ng Tunisstrasse, nanatili siyang nakatutok sa matataas na tore na nagmamarka sa simbahang Gothic, umaasang makikita pa rin niya roon sina Sam, Purdue, at Agatha. Sa Domkloster, kung saan nakatayo ang katedral, bumagal siya nang malaki, hinayaan ang makina na umugong lamang. Nagulat siya sa paggalaw sa base ng katedral, at mabilis niyang pinindot ang preno at pinatay ang mga headlight. Wala sa lugar ang inuupahang sasakyan ni Agatha, natural lang dahil hindi nila mahulaan na naroon sila. Ipinarada ito ng librarian ilang bloke ang layo mula sa kanilang nilakaran patungo sa katedral.
    
  Pinanood ni Nina ang mga naka-unipormeng estranghero habang sinusuklay ang lugar, naghahanap ng isang bagay o tao.
    
  "Tara na, Sam. Nasaan ka?" mahina niyang tanong sa tahimik na bahagi ng kotse. Amoy na amoy ng tunay na katad ang bumalot sa kotse, at napaisip siya kung susuriin ba ng may-ari ang milyahe nito pagbalik niya. Pagkatapos ng labinlimang minuto ng isang pasyente, idineklara ng isang grupo ng mga opisyal at tagahuli ng aso na tapos na ang gabi, at pinanood niya ang apat na kotse at ang van na isa-isang umalis, patungo sa iba't ibang direksyon, kung saan man sila dinala ng kanilang shift nang gabing iyon.
    
  Malapit nang mag-alas-5 ng umaga, at pagod na pagod si Nina. Naiisip niya pa lang ang nararamdaman ng kanyang mga kaibigan ngayon. Ang pag-iisip pa lang kung ano ang maaaring nangyari sa kanila ay kinatatakutan na niya. Ano ang ginagawa ng mga pulis dito? Ano ang hinahanap nila? Kinatatakutan niya ang mga masasamang imaheng naiisip niya-ang pagkamatay ni Agatha o ni Purdue habang nasa banyo siya, pagkatapos nilang sabihan na tumahimik; ang presensya ng mga pulis para ibalik ang kaayusan at arestuhin si Sam, at iba pa. Ang bawat alternatibo ay mas masahol pa kaysa sa nauna.
    
  May kamay na tumama sa bintana, at tumigil ang tibok ng puso ni Nina.
    
  "Susmaryosep! Sam! Papatayin kita kung hindi lang ako nakahinga nang maluwag nang makita kang buhay!" sigaw niya habang nakahawak sa kanyang dibdib.
    
  "Wala na ba silang lahat?" tanong niya, nanginginig nang husto dahil sa lamig.
    
  "Oo, umupo ka," sabi niya.
    
  "Nandoon pa rin sa itaas sina Perdue at Agatha, nakulong pa rin ng mga ugok na iyon. Diyos ko, sana hindi pa sila namamatay sa lamig. Matagal-tagal na rin," aniya.
    
  "Nasaan ang gamit mo sa komunikasyon?" tanong niya. "Narinig kitang sumisigaw tungkol diyan."
    
  "Sinalakay ako," prangka niyang sabi.
    
  "Na naman? Isa ka bang punch magnet o ano?" tanong niya.
    
  "Mahabang kwento. Gagawin mo rin sana, kaya tumahimik ka," buntong-hininga niya, sabay himas sa kanyang mga kamay para uminit.
    
  "Paano nila malalaman na nandito tayo?" malakas na naisip ni Nina habang dahan-dahang iniliko ang kotse pakaliwa at maingat na pinaharurot ito patungo sa umuugoy na itim na katedral.
    
  "Hindi nila gagawin. Kailangan lang natin silang hintayin na makita natin sila," mungkahi ni Sam. Yumuko siya para sumilip sa windshield. "Pumunta ka sa timog-silangang bahagi, Nina. Doon sila umakyat. Malamang na..."
    
  "Pababa na sila," singit ni Nina, habang tumitingala at itinuro ang dalawang pigura na nakasabit sa pamamagitan ng mga di-nakikitang sinulid at unti-unting dumudulas pababa.
    
  "Naku, salamat sa Diyos at ayos lang sila," buntong-hininga niya, isinandal ang ulo at ipinikit ang mga mata. Lumabas si Sam at sinenyasan silang umupo.
    
  Sumakay sina Perdue at Agatha sa likurang upuan.
    
  "Bagama't hindi ako masyadong mahilig sa pagmumura, gusto ko lang itanong kung ano ba talagang nangyari doon?" sigaw ni Agatha.
    
  "Tingnan mo, hindi natin kasalanan kung bakit dumating ang mga pulis!" sigaw pabalik ni Sam, habang nakakunot ang noo niyang tiningnan sa rearview mirror.
    
  "Purdue, saan naka-park ang inuupahang kotse?" tanong ni Nina nang magsimulang magtrabaho sina Sam at Agatha.
    
  Ibinigay ni Perdue ang mga direksyon at dahan-dahan siyang nagmaneho sa mga bloke habang nagpapatuloy ang pagtatalo sa loob ng kotse.
    
  "Sige, Sam, iniwan mo kami roon nang hindi sinasabing kinukumusta mo pala ang babae. Umalis ka lang," tugon ni Perdue.
    
  "Sinura ako sa komunikasyon ng lima o anim na bastos na Aleman, kung ok lang sa'yo!" sigaw ni Sam.
    
  "Sam," giit ni Nina, "hayaan mo na. Hindi mo na maririnig ang katapusan."
    
  "Syempre hindi, Doktor Gould!" singhal ni Agatha, na ngayon ay itinuon ang kanyang galit sa maling target. "Iniwan mo lang ang base at pinutol ang komunikasyon sa amin."
    
  "Naku, akala ko bawal akong tumingin sa bukol na 'yan, Agatha. Ano, gusto mo akong magpadala ng mga smoke signal? Isa pa, walang anumang impormasyon tungkol sa lugar na 'yan sa mga police channel, kaya itago mo na lang ang mga paratang mo sa iba!" sagot ng mainitin ang ulong historyador. "Ang tanging sagot ninyong dalawa ay dapat akong manahimik. At dapat nga kayong henyo, pero walang basehan 'yan, mahal ko!"
    
  Sa sobrang galit ni Nina, muntik na niyang madaanan ang inuupahang kotse na dapat sana'y sasakay sina Perdue at Agatha pabalik.
    
  "Ako na ang magda-drive pabalik ng Jaguar, Nina," alok ni Sam, at lumabas sila ng kotse para magpalit ng pwesto.
    
  "Ipaalala mo sa akin na huwag na huwag mo nang ipagkakatiwala sa iyo ang buhay ko," sabi ni Agatha kay Sam.
    
  "Dapat ba akong manood lang habang pinapatay ng grupo ng mga tulisan ang isang batang babae? Maaaring isa kang malamig at walang pakialam na babae, pero namamagitan ako kapag may nasa panganib, Agatha!" hirit ni Sam.
    
  "Naku, pabaya ka, Mr. Cleve! Walang dudang pinatay ng makasarili mong kalupitan ang nobyo mo!" sigaw niya.
    
  Agad na natahimik silang apat. Ang masasakit na salita ni Agatha ay tumama kay Sam na parang sibat sa puso, at naramdaman ni Perdue na biglang bumilis ang tibok ng puso niya. Natigilan si Sam. Sa sandaling iyon, wala siyang naramdaman kundi pamamanhid, maliban sa kanyang dibdib, kung saan ito ay matinding sumasakit. Alam ni Agatha ang kanyang nagawa, ngunit alam niyang huli na para bawiin ito. Bago pa niya masubukan, isang malakas na suntok ang ginawa ni Nina sa kanyang panga, na nagpalipad sa kanyang matangkad na katawan nang may lakas na siyang ikinaluhod niya.
    
  "Nina!" sigaw ni Sam at niyakap siya.
    
  Tinulungan ni Perdue na makatayo ang kanyang kapatid ngunit hindi siya tumabi sa kanya.
    
  "Tara na, bumalik na tayo sa bahay. Marami pa tayong gagawin bukas. Magpahinga na tayo at magpalamig," mahinahon niyang sabi.
    
  Nanginginig nang malakas si Nina, basang-basa ang mga sulok ng kanyang bibig habang hawak ni Sam ang nasugatang kamay nito. Habang dumadaan ito, tinapik ni Perdue ang kamay ni Sam para pakalmahin ito. Nakaramdam siya ng tunay na awa para sa mamamahayag, na ilang taon na ang nakalilipas ay nasaksihan ang pagdurusa ng pag-ibig ng kanyang buhay sa harap mismo ng kanyang mga mata.
    
  "Sam..."
    
  "Huwag, pakiusap, Nina. Huwag," sabi niya. Ang kanyang mga matang nanlilisik ay matamlay na nakatitig sa unahan, ngunit hindi siya nakatingin sa daan. Sa wakas, may nagsabi na nito. Ang iniisip niya sa loob ng maraming taon, ang pagkakasala na pinatawad sa kanya ng lahat dahil sa awa, ay isang kasinungalingan. Tutal, siya ang sanhi ng pagkamatay ni Trish. Ang kailangan lang niya ay may magsabi nito.
    
    
  Kabanata 22
    
    
  Pagkatapos ng ilang nakakailang minuto sa pagitan ng kanilang pagbabalik sa bahay at ng kanilang oras ng pagtulog na alas-6:30 ng umaga, bahagyang nabago ang iskedyul ng pagtulog. Natulog si Nina sa sopa para maiwasan si Agatha. Halos hindi nakapagsalita sina Perdue at Sam bago namatay ang mga ilaw.
    
  Napakahirap ng gabing iyon para sa kanilang lahat, ngunit alam nilang kailangan nilang maghalikan at magpalitan kung sakaling matuloy nila ang paghahanap sa umano'y kayamanan.
    
  Sa katunayan, habang pauwi sakay ng inupahang kotse, inalok ni Agatha na kunin ang ligtas na naglalaman ng talaarawan at ihatid ito sa kanyang kliyente. Tutal, iyon ang dahilan kung bakit niya kinuha sina Nina at Sam para tulungan siya, at ngayong nakuha na niya ang hinahanap niya, gusto na niyang iwanan ang lahat at tumakas. Ngunit kalaunan ay nakumbinsi siya ng kanyang kapatid na huwag itong gawin at, bilang kapalit, iminungkahi niyang manatili siya hanggang umaga at tingnan kung paano mangyayari ang mga bagay-bagay. Hindi sumusuko si Purdue sa isang misteryo, at ang hindi natapos na tula ay pumukaw lamang sa kanyang matinding kuryosidad.
    
  Kung sakali, itinago ni Purdue ang kahon, ikinulong ito sa kanyang satchel na bakal-na parang isang portable safe-hanggang umaga. Sa ganoong paraan, mapapanatili niya rito si Agatha at mapipigilan sina Nina o Sam sa pag-alis nito. Nagdududa siya kung mag-aalala si Sam. Simula nang sabihin ni Agatha ang nakakapangilabot na insulto kay Trish, bumalik si Sam sa isang madilim at malungkot na mood, ayaw makipag-usap kahit kanino. Pag-uwi nila, naligo siya at pagkatapos ay dumiretso sa kama nang hindi nagpaalam, ni hindi man lang tiningnan si Purdue pagpasok niya sa kwarto.
    
  Kahit ang magaan na pambu-bully na karaniwang hindi mapigilang salihan ni Sam ay hindi nakapag-udyok sa kanya na kumilos.
    
  Gustong makausap ni Nina si Sam. Alam niyang hindi maaayos ng pakikipagtalik ang huling pagbagsak ni Trish sa pagkakataong ito. Sa katunayan, ang pag-iisip pa lang na nakakapit pa rin siya kay Trish nang ganito ay lalo pang nakakumbinsi sa kanya na wala itong halaga sa kanya kumpara sa yumaong kasintahan nito. Gayunpaman, kakaiba ito dahil nitong mga nakaraang taon ay tinatanggap na niya nang mahinahon ang lahat ng kakila-kilabot na bagay na ito. Natuwa ang kanyang therapist sa kanyang pag-unlad, inamin mismo ni Sam na hindi na siya nakakaramdam ng sakit kapag naiisip niya si Trish, at malinaw na sa wakas ay nakahanap na siya ng pagtatapos. Sigurado si Nina na mayroon silang kinabukasan na magkasama, kung gugustuhin nila ito, kahit na sa lahat ng impyernong pinagdaanan nila nang magkasama.
    
  Ngunit ngayon, nang hindi inaasahan, si Sam ay nagsusulat ng mga detalyadong artikulo tungkol kay Trish at sa buhay nito kasama si Trish. Pahina-pahina ang naglalarawan sa sukdulan ng mga pangyayaring humantong sa kanilang pinagsamang malagim na insidente ng pagpupuslit ng armas, na nagpabago sa kanyang buhay magpakailanman. Hindi maisip ni Nina kung saan nagmula ang lahat ng ito, at iniisip niya kung ano ang naging sanhi ng pagkakaroon ng langib na ito kay Sam.
    
  Dahil sa kanyang emosyonal na kalituhan, kaunting pagsisisi sa panlilinlang kay Agatha, at higit pang kalituhang dulot ng mga laro sa isipan ni Purdue patungkol sa pag-ibig niya kay Sam, sa wakas ay sumuko na lang si Nina sa kanyang palaisipan at hinayaan siyang tangayin ng antok.
    
  Mas natagalan si Agatha sa paggising kaysa sa iba, hinihimas ang kanyang tumitibok na panga at nananakit na pisngi. Hindi niya inakalang makakagawa ng ganito kalaking suntok ang isang maliit na tulad ni Dr. Gould, ngunit aaminin niya, ang maliit na historyador ay hindi ang tipo na pinipilit na sumubok nang pisikal. Nasisiyahan si Agatha sa pag-eksperimento sa malapitang martial arts para sa kasiyahan, ngunit hindi niya inaasahan na tatama ang suntok na iyon. Pinatunayan lamang nito kung gaano kahalaga si Sam Cleve kay Nina, gaano man niya ito minamaliit. Bumaba ang matangkad na blonde sa kusina para kumuha ng karagdagang yelo para sa kanyang namamagang mukha.
    
  Pagpasok niya sa madilim na kusina, ang mas matangkad na lalaking pigura ay nakatayo sa ilalim ng mahinang liwanag mula sa lampara ng refrigerator, na patayong bumagsak sa kanyang inukit na tiyan at dibdib mula sa bahagyang bukas na pinto.
    
  Tumingala si Sam sa anino na pumasok sa pintuan.
    
  Kapwa sila agad na natigilan sa kakaibang katahimikan, nagtatakang nagtitigan lang, ngunit wala ni isa sa kanila ang nagawang alisin ang kanilang tingin. Alam nilang pareho na may dahilan kung bakit sila sabay na napunta sa iisang lugar habang wala ang iba. Kailangang itama ang mga ito.
    
  "Makinig ka, Ginoong Cleve," panimula ni Agatha, halos pabulong ang boses, "Lubos kong pinagsisisihan ang pagpalo ko nang below belt. At hindi ito dahil sa parusang korporal na natanggap ko para rito."
    
  "Agatha," buntong-hininga niya, sabay taas ng kamay para pigilan siya.
    
  "Hindi talaga. Wala akong ideya kung bakit ko nasabi 'yon! Hindi talaga ako makapaniwalang totoo 'yon!" pagmamakaawa niya.
    
  "Alam kong galit na galit tayong dalawa. Muntik ka nang mamatay, binugbog ako ng grupo ng mga ugok na Aleman, muntik na tayong lahat maaresto... Naiintindihan ko. Nasa bingit lang tayo ng kamatayan," paliwanag niya. "Hindi natin ilalabas ang sikretong ito kung magkakahiwalay tayo, okay?"
    
  "Tama ka. Pero kahit ganoon, para akong basura na sinabi ko ito sa iyo, dahil alam kong masakit para sa iyo. Gusto kitang saktan, Sam. Ginawa ko. Hindi mapapatawad," hinagpis niya. Hindi pangkaraniwan kay Agatha Purdue ang magpakita ng pagsisisi o kahit na ipaliwanag ang kanyang mga pabago-bagong kilos. Para kay Sam, ito ay isang senyales na taos-puso siya, ngunit hindi pa rin niya mapapatawad ang sarili sa pagkamatay ni Trish. Kakatwa, masaya siya sa nakalipas na tatlong taon-tunay na masaya. Sa kaibuturan niya, inakala niyang tuluyan na niyang isinara ang pintong iyon, ngunit marahil dahil abala siya sa pagsusulat ng kanyang mga memoir para sa isang publisher sa London, ang mga lumang sugat ay may kapangyarihan pa ring magpabigat sa kanya.
    
  Lumapit si Agatha kay Sam. Napansin niya kung gaano talaga ito kaakit-akit, kung hindi lang ito may kakaibang pagkakahawig kay Purdue-para sa kanya, tamang-tama lang ang dami ng pagharang sa ari. Nilagpasan siya nito, at inihanda niya ang sarili para sa hindi kanais-nais na intimacy nang lapitan siya nito para kumuha ng isang tub ng rum-raisin ice cream.
    
  Mabuti na lang at wala akong ginawang kalokohan, nahihiyang naisip niya.
    
  Tiningnan siya ni Agatha nang diretso sa mga mata, na parang alam niya ang iniisip nito, at umatras upang idiin ang nagyelong lalagyan sa kanyang mga sugat na may pasa. Humagalpak si Sam ng tawa at inabot ang bote ng lager sa pinto ng refrigerator. Nang isara niya ang pinto, pinatay ang ilaw para dumilim ang kusina, isang pigura ang lumitaw sa pintuan, isang anino ang makikita lamang sa liwanag ng kainan. Nagulat sina Agatha at Sam nang makita si Nina na nakatayo roon, sinusubukang kilalanin kung sino ang nasa kusina.
    
  "Sam?" tanong niya sa dilim sa unahan.
    
  "Oo, girl," sagot ni Sam, sabay bukas muli ng refrigerator para makita niya itong nakaupo sa mesa kasama si Agatha. Handa na sana siyang makialam sa nalalapit na away ng mga babae, pero walang nangyari. Lumapit lang si Nina kay Agatha, itinuro ang lalagyan ng ice cream nang walang imik. Iniabot ni Agatha kay Nina ang isang lalagyan ng malamig na tubig, at umupo si Nina, idinikit ang kanyang mga buko-buko sa nakakakalmang lalagyan ng yelo.
    
  "Ahh," ungol niya, habang ang mga mata ay umiikot pabalik sa kanilang mga otsenta. Walang balak si Nina Gould na humingi ng tawad, alam iyon ni Agatha, at ayos lang iyon. Nakuha niya ang impluwensyang ito mula kay Nina, at kahit papaano ay parang mas nababayaran nito ang kanyang pagkakasala kaysa sa magiliw na pagpapatawad ni Sam.
    
  "Kung gayon," sabi ni Nina, "mayroon bang sigarilyo?"
    
    
  Kabanata 23
    
    
  "Perdue, nakalimutan kong sabihin sa iyo. Tumawag ang kasambahay, si Maisie, kagabi at sinabihan akong ipaalam sa iyo na pinakain niya ang aso," sabi ni Nina kay Perdue habang inilalagay nila ang ligtas sa bakal na mesa sa garahe. "Kodigo ba iyon para sa isang bagay? Dahil wala akong nakikitang saysay na tumawag sa isang internasyonal na numero para mag-ulat ng isang bagay na walang kabuluhan."
    
  Ngumiti lang si Perdue at tumango.
    
  "May mga kodigo siya para sa lahat. Diyos ko, dapat marinig mo ang paborito niyang paghahambing sa pagkuha ng mga labi mula sa Dublin Archaeological Museum o pagbabago ng komposisyon ng mga aktibong lason..." Malakas na tsismosa ni Agatha hanggang sa pumutol ang kanyang kapatid.
    
  "Agatha, puwede mo bang itago ito sa sarili mo? Kahit man lang hanggang sa makapasok ako sa hindi mapasok na kahon na ito nang hindi nasisira ang nasa loob."
    
  "Bakit hindi ka gumamit ng blowtorch?" tanong ni Sam mula sa pinto habang naglalakad siya papasok sa garahe.
    
  "Walang iba kundi ang mga pinakasimpleng kagamitan ni Peter," sabi ni Perdue, habang maingat na sinusuri ang kahon na bakal mula sa bawat anggulo upang matukoy kung mayroong anumang uri ng panlilinlang, marahil isang nakatagong kompartamento o isang tiyak na paraan ng pagbubukas ng ligtas. Halos kasinglaki ng isang makapal na ledger, wala itong mga tahi, walang nakikitang takip, o kandado; sa katunayan, isang misteryo kung paano nakapasok ang journal sa loob ng isang matalinong aparato. Kahit si Perdue, na pamilyar sa mga advanced na sistema ng imbakan at transportasyon, ay naguluhan sa disenyo. Gayunpaman, ito ay bakal lamang, hindi isang iba pang hindi matitinag na metal na naimbento ng mga siyentipiko.
    
  "Sam, nandyan ang gym bag ko... Pakidala naman sa akin ang teleskopyo," pakiusap ni Perdue.
    
  Nang i-activate niya ang IR function, nagawa niyang siyasatin ang loob ng compartment. Kinumpirma ng isang mas maliit na parihaba sa loob ang laki ng magazine, at ginamit ni Perdue ang device upang markahan ang bawat punto ng pagsukat sa scope upang ang laser function ay manatili sa loob ng mga parameter na iyon kapag ginamit niya ito upang putulin ang gilid ng kahon.
    
  Sa pulang setting, ang laser, na hindi nakikita maliban sa pulang tuldok sa pisikal na marka nito, ay pumuputol sa mga minarkahang sukat nang may walang kapintasang katumpakan.
    
  "Huwag mong sirain ang libro, David," babala ni Agatha mula sa likuran niya. Napanganga si Purdue sa iritasyon sa hindi kinakailangang payo nito.
    
  Isang manipis na agos ng usok ang gumalaw mula sa isang gilid patungo sa kabila, pagkatapos ay pababa, inuulit ang landas nito sa tinunaw na bakal, hanggang sa isang perpektong parihaba na may apat na panig ang naukit sa patag na bahagi ng kahon.
    
  "Hintayin niyo lang na lumamig nang kaunti para maiangat natin ang kabila," sabi ni Perdue habang nagkukumpulan ang iba, nakayuko sa mesa para mas makita kung ano ang malapit nang mabunyag.
    
  "Aaminin ko, mas malaki ang libro kaysa sa inaasahan ko. Akala ko isa lang itong kuwaderno," sabi ni Agatha. "Pero naniniwala akong isa itong tunay na ledger."
    
  "Gusto ko lang makita ang papiro na tila nakalagay doon," komento ni Nina. Bilang isang historyador, itinuring niyang halos sagrado ang mga naturang antigo.
    
  Inihanda ni Sam ang kanyang kamera upang irekord ang laki at kondisyon ng libro, pati na rin ang iskrip sa loob. Binuksan ni Purdue ang hati na pabalat at natagpuan, sa halip na libro, isang bag na kulay kayumanggi at may balot na katad.
    
  "Ano ba 'to?" tanong ni Sam.
    
  "Isa itong kodigo," bulalas ni Nina.
    
  "Isang codex?" ulit ni Agatha, na may pagkabighani. "Sa mga archive ng aklatan kung saan ako nagtrabaho nang labing-isang taon, palagi akong kumukunsulta sa mga ito upang sumangguni sa mga matatandang eskriba. Sino ang mag-aakala na ang isang sundalong Aleman ay gagamit ng codex upang itala ang kanyang pang-araw-araw na gawain?"
    
  "Napakaganda nito," magalang na sabi ni Nina, habang maingat na inilalabas ito ni Agatha mula sa libingan gamit ang mga kamay na may guwantes. Bihasa siya sa paghawak ng mga sinaunang dokumento at libro at alam niya ang kahinaan ng bawat uri. Kinuhanan ni Sam ng mga litrato ang talaarawan. Ito ay kasing-pambihira ng hinulaang alamat.
    
  Ang mga pabalat sa harap at likod ay gawa sa cork oak, ang mga patag na panel ay pinakinis at nilagyan ng wax. Gamit ang isang mainit na bakal na tungkod o katulad na kagamitan, sinunog ang kahoy upang iukit ang pangalang Claude Ernaux. Ang partikular na tagakopyang ito, marahil si Ernaux mismo, ay hindi bihasa sa pyrography, dahil sa ilang mga lugar, nakikita ang mga nasusunog na bahagi kung saan inilapat ang labis na presyon o init.
    
  Sa pagitan ng mga ito, isang tumpok ng mga pahina ng papiro ang bumubuo sa nilalaman ng codex. Sa kaliwa, wala itong gulugod tulad ng mga modernong libro, sa halip ay nagtatampok ng isang hanay ng mga tali. Ang bawat tali ay pinapasok sa mga butas sa gilid ng kahoy na panel at dumaan sa papiro, na karamihan ay napunit dahil sa pagkasira at kalumaan. Gayunpaman, napanatili ng libro ang mga pahina nito sa karamihan ng mga lugar, at napakakaunting mga pahina ang ganap na napunit.
    
  "Napakagandang sandali nito," pagtataka ni Nina nang hayaan ni Agatha na hawakan ang materyal gamit ang kanyang mga daliri upang lubos na ma-appreciate ang tekstura at katandaan nito. "Isipin na ang mga pahinang ito ay gawa ng mga kamay mula sa parehong panahon ni Alexander the Great. Taya ko ay nakaligtas din ang mga ito sa pagkubkob ni Caesar sa Alexandria, hindi pa kasama ang pagbabago mula sa balumbon patungo sa aklat."
    
  "History nerd," panunukso ni Sam.
    
  "Okay, ngayong hinangaan na natin iyon at nasiyahan sa sinaunang alindog nito, maaari na tayong magpatuloy sa tula at sa iba pang mga jackpot clue," sabi ni Perdue. "Maaaring matibay ang aklat na ito sa pagsubok ng panahon, ngunit duda ako na matibay tayo, kaya... walang katulad ang panahon ngayon."
    
  Sa mga kwarto nina Sam at Perdue, nagtipon ang apat upang hanapin ang pahinang kinuhanan ng litrato ni Agatha, upang sana ay maisalin ni Nina ang mga nawawalang salita mula sa mga linya ng tula. Ang bawat pahina ay isinulat sa wikang Pranses ng isang taong may napakasamang sulat-kamay, ngunit nakuha pa rin ni Sam ang bawat pahina at itinabi ang lahat ng ito sa kanyang memory card. Nang sa wakas ay matagpuan nila ang pahina, mahigit dalawang oras ang lumipas, natuwa ang apat na mananaliksik na makitang naroon pa rin ang kumpletong tula. Dahil sabik na punan ang mga puwang, sinimulan nina Agatha at Nina na isulat ang lahat ng ito bago subukang bigyang-kahulugan ang kahulugan nito.
    
  "Kaya," nakangiting sabi ni Nina nang may kasiyahan, habang nakatiklop ang mga kamay sa mesa, "Isinalin ko na ang mga nawawalang salita, at ngayon ay narito na ang kumpletong bahagi."
    
    
  "Bago para sa mga tao
    
  Wala sa lupa sa 680 twelve
    
  Ang patuloy na lumalaking palatandaan ng Diyos ay naglalaman ng dalawang trinidad
    
  At itinatago ng mga pumapalakpak na Anghel ang Lihim ni Erno
    
  At sa mismong mga kamay na may hawak nito
    
  Ito ay nananatiling hindi nakikita kahit sa isang taong nag-aalay ng kanyang muling pagsilang kay Henry I.
    
  Kung saan nagpapadala ng apoy ang mga diyos, kung saan iniaalay ang mga panalangin
    
    
  "Ang misteryo ng 'Erno'... um, si Erno ang manunulat ng talaarawan, isang Pranses na manunulat," sabi ni Sam.
    
  "Oo, ang matandang sundalo mismo. Ngayong may pangalan na siya, hindi na siya isang alamat, 'di ba?" dagdag ni Perdue, na mukhang naintriga sa kinalabasan ng dating hindi mahahawakan at mapanganib.
    
  "Siyempre, ang sikreto niya ay ang kayamanang ibinahagi niya sa atin noon pa," nakangiting sabi ni Nina.
    
  "Kaya kung nasaan man ang kayamanan, hindi alam ng mga tao roon?" tanong ni Sam, mabilis na kumurap, gaya ng lagi niyang ginagawa kapag sinusubukang lutasin ang mga nakatagong posibilidad.
    
  "Tama. At naaangkop iyan kay Henry I. Saan sumikat si Henry I?" malakas na bulalas ni Agatha, habang tinatapik ang kanyang panulat sa kanyang baba.
    
  "Si Henry I ang unang hari ng Alemanya," paliwanag ni Nina, "noong Gitnang Panahon. Kaya marahil hinahanap natin ang kanyang lugar ng kapanganakan? O marahil ang kanyang lugar ng kapangyarihan?"
    
  "Hindi, sandali. Hindi lang iyon," singit ni Perdue.
    
  "Halimbawa, ano?" tanong ni Nina.
    
  "Semantika," agad niyang sagot, habang hinihimas ang balat sa ilalim ng ibabang frame ng kanyang salamin. "Ang linyang iyan ay tungkol sa 'isang taong nag-aalay ng kanyang muling pagsilang kay Henry,' kaya wala itong kinalaman sa mismong hari, kundi sa isang taong inapo niya o kahit papaano ay inihambing ang kanilang sarili kay Henry I."
    
  "Diyos ko, Perdue! Tama ka!" bulalas ni Nina, habang hinihimas ang balikat nito bilang pagsang-ayon. "Siyempre naman! Matagal nang wala ang mga inapo niya, maliban marahil sa isang malayong linya na talagang walang kaugnayan noong panahon ni Werner, noong Una at Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Tandaan, siya ang tagaplano ng lungsod ng Cologne noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Mahalaga iyon."
    
  "Mabuti. Nakakabighani. Bakit?" Yumuko si Agatha gamit ang kanyang karaniwang nakakapagpaisip na realidad.
    
  "Dahil ang tanging bagay na pagkakatulad ko kay Heinrich sa Ikalawang Digmaang Pandaigdig ay isang lalaking nag-iisip sa kanyang sarili na reinkarnasyon ng unang hari - si Heinrich Himmler!" halos mapasigaw si Nina sa walang pigil na pananabik.
    
  "May lumitaw na namang gago na Nazi. Bakit hindi ako nagulat?" Bumuntong-hininga si Sam. "Malaking aso si Himmler. Dapat madali lang itong pakitunguhan. Hindi niya alam na nasa kanya ang kayamanang ito, kahit na hawak niya ito, o anumang bagay na katulad niya."
    
  "Oo, iyan din talaga ang nakukuha ko mula sa interpretasyong iyan," pagsang-ayon ni Perdue.
    
  "Kaya saan niya kaya itinago ang isang bagay na hindi niya alam na mayroon pala siya?" Kumunot ang noo ni Agatha. "Ang bahay niya?"
    
  "Oo," natatawang sabi ni Nina. Mahirap balewalain ang kanyang pananabik. "At saan nakatira si Himmler noong panahon ni Klaus Werner, ang tagaplano ng lungsod ng Cologne?"
    
  Nagkibit-balikat sina Sam at Agatha.
    
  "Sir Herte Herren at Dame," madrama na anunsyo ni Nina, umaasang tama ang kaniyang Aleman sa pagkakataong ito, "Kastilyo ng Wewelsburg!"
    
  Ngumiti si Sam sa masigla niyang pahayag. Tumango lang si Agatha at kumuha ng isa pang cookie, habang si Perdue ay naiinip na pumalakpak ng kanyang mga kamay at pinagpag ang mga ito.
    
  "Sa palagay ko ay hindi ka pa rin tumatanggi, Dr. Gould?" biglang tanong ni Agatha. Nagtataka ring tumingin sa kanya sina Purdue at Sam at naghintay.
    
  Hindi maikakaila ni Nina na nabighani siya sa codex at sa impormasyong nakapaloob dito, na siyang nagbigay inspirasyon sa kanya upang patuloy na maghanap ng isang bagay na maaaring maging malalim. Dati, akala niya ay magiging matalino na siya sa pagkakataong ito, hindi na siya humahabol sa mga ligaw na gansa, ngunit ngayong nakakita na siya ng isa pang himala sa kasaysayan, paano niya hindi ito masusundan? Hindi ba't sulit ang panganib na maging bahagi ng isang bagay na dakila?
    
  Ngumiti si Nina, isinantabi ang anumang pagdududa niya tungkol sa kung ano ang maaaring laman ng kodigo. "Pasok na ako. Tulungan ako ng Diyos. Pasok na ako."
    
    
  Kabanata 24
    
    
  Pagkalipas ng dalawang araw, nakipag-ayos si Agatha sa kanyang kliyente upang maihatid ang codex, na siyang inupahan sa kanya. Nalungkot si Nina na mawalay sa isang mahalagang piraso ng sinaunang kasaysayan. Bagama't dalubhasa siya sa kasaysayan ng Alemanya, pangunahin na tungkol sa Ikalawang Digmaang Pandaigdig, mayroon siyang malaking pagkahilig sa lahat ng kasaysayan, lalo na para sa mga panahong napakadilim at malayo sa Lumang Mundo kaya halos walang natitirang tunay na labi o salaysay tungkol sa mga ito.
    
  Karamihan sa mga isinulat tungkol sa tunay na sinaunang kasaysayan ay nawasak sa paglipas ng panahon, nilapastangan at nabura ng paghahangad ng sangkatauhan na mangibabaw sa buong kontinente at kabihasnan. Ang digmaan at paglipat ng tirahan ay humantong sa mahahalagang kwento at labi mula sa nakalimutang panahon na naging mga mito at kontrobersiya. Narito ang isang bagay na tunay na umiral, sa panahon kung kailan nababalitang lumalakad sa mundo ang mga diyos at halimaw, noong ang mga hari ay humihinga ng apoy, at ang mga bayaning babae ay namuno sa buong bansa gamit lamang ang salita ng Diyos.
    
  Dahan-dahang hinaplos ng kanyang matikas na kamay ang mahalagang artifact. Nagsisimula nang gumaling ang mga marka sa kanyang mga buko-buko, at may kakaibang nostalgia sa kanyang kilos, na para bang ang nakaraang linggo ay isa lamang malabong panaginip kung saan nagkaroon siya ng pribilehiyong makatagpo ng isang bagay na lubhang misteryoso at mahiwaga. Ang tattoo na Tiwaz rune sa kanyang braso ay bahagyang nakausli mula sa ilalim ng kanyang manggas, at naalala niya ang isa pang pagkakataon, nang siya ay tuluyang sumubsob sa mundo ng mitolohiyang Norse at sa kaakit-akit nitong kasalukuyang realidad. Mula noon ay hindi pa siya nakaranas ng ganito kagandang pakiramdam ng pagkamangha sa mga nakabaong katotohanan ng mundo, na ngayon ay naging isang katawa-tawang teorya na lamang.
    
  At narito pa rin ito, nakikita, nahahawakan, at totoong-totoo. Sino ang makapagsasabi na ang ibang mga salita, na naligaw sa mito, ay hindi mapagkakatiwalaan? Bagama't kinuhanan ni Sam ng litrato ang bawat pahina at nakuhanan ang kagandahan ng lumang libro nang may propesyonal na kahusayan, ikinalungkot niya ang hindi maiiwasang pagkawala nito. Kahit na inalok ni Purdue na isalin ang buong talaarawan pahina-pahina upang mabasa niya ito, hindi ito pareho. Hindi sapat ang mga salita. Hindi niya magamit ang mga salita upang mahawakan ang mga bakas ng mga sinaunang kabihasnan.
    
  "Diyos ko, Nina, nahuhumaling ka ba sa bagay na ito?" biro ni Sam, pagpasok sa silid kasama si Agatha. "Tawagin ko na ba ang matandang pari at ang batang pari?"
    
  "Naku, hayaan mo na siya, Ginoong Cleve. Kaunti na lang ang natitirang tao sa mundong ito na nagpapahalaga sa tunay na kapangyarihan ng nakaraan. Dr. Gould, nailipat ko na ang bayad mo," ipinaalam ni Agatha Purdue sa kanya. May hawak siyang espesyal na lalagyang gawa sa katad para sa libro; nakakandado ito sa itaas na may kandado na katulad ng lumang bag ni Nina noong siya ay labing-apat na taong gulang.
    
  "Salamat, Agatha," mabait na sabi ni Nina. "Sana ay pahalagahan din ito ng kliyente mo."
    
  "Naku, sigurado akong na-appreciate niya ang lahat ng paghihirap na pinagdaanan natin para maibalik ang libro. Pero sana huwag kayong mag-publish ng anumang litrato o impormasyon," tanong ni Agatha kina Sam at Nina, "o sabihin kahit kanino na pinahintulutan ko kayong ma-access ang nilalaman nito." Tumango sila bilang pagsang-ayon. Tutal, kung kailangan nilang ibunyag kung ano ang patutunguhan ng kanilang libro, hindi na kailangang ibunyag ang pagkakaroon nito.
    
  "Nasaan si David?" tanong niya habang inaayos ang mga gamit niya.
    
  "Nasa opisina ni Peter sa kabilang gusali," sagot ni Sam, tinutulungan si Agatha sa bag ng mga gamit sa pag-akyat.
    
  "Sige, sabihin mo sa kanya na nagpaalam na ako, ha?" walang partikular niyang sabi kahit kanino.
    
  Kakaibang pamilya 'to, naisip ni Nina sa sarili, habang pinapanood sina Agatha at Sam na nawawala sa hagdan papunta sa pintuan. Matagal nang hindi nagkikita ang kambal, at ganito sila naghiwalay. Naku, akala ko isa akong malamig na kapatid, pero ang dalawang ito... siguro ay tungkol sa pera. Ang pera ang dahilan kung bakit tanga at masama ang mga tao.
    
  "Akala ko sasama sa atin si Agatha," sigaw ni Nina mula sa barandilya sa itaas ng Purdy habang sila ni Peter ay papunta sa lobby.
    
  Tumingala si Perdue. Tinapik ni Peter ang kanyang kamay at kumaway paalam kay Nina.
    
  "Wiedersehen, Peter," ngumiti siya.
    
  "Sa palagay ko ay umalis na ang kapatid ko?" tanong ni Perdue, nilaktawan ang mga unang hakbang para sumama sa kanya.
    
  "Ngayon lang talaga. Sa tingin ko hindi kayo close," sabi niya. "Hindi na siya makapaghintay na magpaalam ka?"
    
  "Kilala mo siya," sabi niya, medyo paos ang boses, may bahid ng patuloy na kapaitan. "Hindi masyadong mapagmahal, kahit na sa magandang araw." Tiningnan niya nang mabuti si Nina, at lumambot ang mga mata. "Sa kabilang banda, napaka-attached ko sa kanya, kung isasaalang-alang ang angkan na pinanggalingan ko."
    
  "Siyempre, kung hindi ka lang ganoon ka-manipulative na bastardo," putol niya sa kanya. Hindi naman masyadong malupit ang mga sinabi niya, pero ipinahihiwatig nito ang tapat niyang opinyon tungkol sa dating kasintahan. "Mukhang maayos ka nang nakikibagay sa angkan mo, pare."
    
  "Handa na ba tayo?" Binasag ng boses ni Sam mula sa pintuan ang tensyon.
    
  "Oo. Oo, handa na tayong magsimula. Hiniling ko kay Peter na ayusin ang transportasyon papuntang Buren, at mula roon ay maglilibot tayo sa kastilyo para tingnan kung may mahanap tayong kahulugan sa mga salita sa journal," sabi ni Purdue. "Kailangan nating magmadali, mga bata. Maraming kasamaang gagawin!"
    
  Pinanood nina Sam at Nina siyang maglaho sa gilid na pasilyo patungo sa opisina kung saan niya iniwan ang kanyang bagahe.
    
  "Maniniwala ka bang hindi pa rin siya napapagod sa paghahanap sa buong mundo para sa mahirap makuhang premyong iyon?" tanong ni Nina. "Iniisip ko kung alam niya kung ano ang hinahanap niya sa buhay, dahil nahuhumaling siya sa paghahanap ng kayamanan, ngunit hindi pa rin ito sapat."
    
  Si Sam, ilang pulgada lang ang layo sa kanya, ay marahang hinaplos ang buhok niya. "Alam ko ang hinahanap niya. Pero natatakot ako na ang mailap na gantimpala ay ang kanyang kamatayan pa rin."
    
  Lumingon si Nina upang tingnan si Sam. Napuno ng matamis na lungkot ang ekspresyon nito nang alisin niya ang kamay nito sa kamay niya, ngunit mabilis itong nahuli ni Nina at mahigpit na pinisil ang pulso nito. Hinawakan niya ang kamay nito at bumuntong-hininga.
    
  "Ah, Sam."
    
  "Yes?" tanong niya habang nilalaro niya ang mga daliri niya.
    
  "Gusto ko ring kumawala ka na sa obsesyon mo. Wala ka nang kinabukasan doon. Minsan, gaano man kasakit aminin na talo ka, kailangan mong magpatuloy," malumanay na payo ni Nina sa kanya, umaasang susundin nito ang payo niya tungkol sa mga gapos na ipinataw nito kay Trish.
    
  Mukhang tunay siyang nababagabag, at sumakit ang puso niya nang marinig niya itong nagsasalita tungkol sa mga kinatatakutan niyang nararamdaman nito noon pa man. Simula nang halata ang pagkahumaling niya kay Bern, lumayo na siya sa isa't isa, at sa pagbabalik ni Perdue, hindi maiiwasan ang paglayo niya kay Sam. Hiniling niya na sana'y magbinibini na lang siya para hindi niya maranasan ang sakit ng pag-amin nito. Pero iyon ang alam niya. Minsan na niyang nawala si Nina para sa kanya.
    
  Hinaplos niya ang pisngi ni Sam gamit ang isang magiliw na kamay, isang haplos na gustong-gusto niya. Ngunit ang mga salita nito ay tumama sa kanyang kaibuturan.
    
  "Kailangan mo siyang bitawan, kung hindi ang mailap mong panaginip na ito ang magdadala sa iyo sa kamatayan."
    
  Hindi! Hindi mo magagawa ito! sigaw ng kanyang isipan, ngunit nanatiling tahimik ang kanyang boses. Pakiramdam ni Sam ay naliligaw sa kasukdulan nito, nalulunod sa matinding pakiramdam na dulot nito. Kailangan niyang magsalita ng isang bagay.
    
  "Sige! Ayos na!" Binasag ni Perdue ang sandali ng pag-aantok. "Kaunti na lang ang oras natin para makarating sa kastilyo bago ito magsara ngayong araw."
    
  Sinundan siya nina Nina at Sam dala ang kanilang mga bagahe nang walang ibang sinabi. Tila matagal na ang biyahe papuntang Wewelsburg. Nagpaalam si Sam at umupo sa likurang upuan, isinuksok ang kanyang headphone, nakikinig ng musika, at nagkunwaring natutulog. Ngunit sa kanyang isipan, lahat ng mga pangyayari ay magulong-gulo. Inisip niya kung paano napagdesisyunan ni Nina na huwag siyang makasama, dahil, sa pagkakaalam niya, wala naman siyang ginawa para itulak ito palayo. Kalaunan, nakatulog na talaga siya sa musika at buong kaligayahang iniwan ang pag-aalala sa mga bagay na wala sa kanyang kontrol.
    
  Halos buong biyahe nila ay binaybay ang E331 sa komportableng bilis, balak nilang bisitahin ang kastilyo sa maghapon. Naglaan ng oras si Nina para pag-aralan ang natitirang bahagi ng tula. Narating nila ang huling linya: "Kung saan nagpapadala ng apoy ang mga diyos, kung saan inaalay ang mga panalangin."
    
  Kumunot ang noo ni Nina, "Sa tingin ko ay Wewelsburg ang lokasyon, dapat nasa huling linya kung saan tayo dapat tumingin sa kastilyo."
    
  "Siguro. Aaminin ko, wala akong ideya kung saan magsisimula. Isa itong kahanga-hangang lugar... at napakalaki," sagot ni Perdue. "At dahil sa mga dokumento mula sa panahon ng Nazi, alam nating dalawa ang antas ng panlilinlang na kaya nilang gawin, at sa palagay ko ay medyo nakakatakot iyon. Sa kabilang banda, maaari tayong matakot, o maaari nating makita ito bilang isa pang hamon. Tutal, natalo na natin ang ilan sa kanilang mga pinakalihim na network dati; sino ang magsasabi na hindi natin ito magagawa sa pagkakataong ito?"
    
  "Sana naniwala ako sa atin gaya ng paniniwala mo, Perdue," buntong-hininga ni Nina, habang pinapahid ang kanyang mga kamay sa kanyang buhok.
    
  Kamakailan lamang, parang gusto na lang niyang lumapit dito at tanungin kung nasaan si Renata at kung ano ang ginawa nito sa kanya matapos silang makatakas mula sa aksidente sa sasakyan sa Belgium. Kailangan niyang malaman-at agad. Kailangang iligtas ni Nina si Alexander at ang mga kaibigan nito anuman ang mangyari, kahit na ang ibig sabihin nito ay ang pakikipagtalik muli kay Purdue-sa anumang paraan na kinakailangan-para makuha ang impormasyon.
    
  Habang nag-uusap sila, patuloy na sumusulyap si Perdue sa rearview mirror, ngunit hindi siya bumagal. Ilang minuto ang lumipas, nagpasya silang huminto sa Soest para mananghalian. Ang kaakit-akit na bayan ang nag-udyok sa kanila mula sa pangunahing kalsada kasama ang mga tore ng simbahan na tumataas sa itaas ng mga bubong at mga kumpol ng mga puno na nakalaylay ang kanilang mabibigat na sanga sa lawa at mga ilog sa ibaba. Ang katahimikan ay palaging isang malugod na panauhin para sa kanila, at tiyak na matutuwa si Sam na malaman na maaari silang kumain doon.
    
  Sa buong hapunan sa labas ng kakaibang cafe sa plasa ng bayan, tila malayo ang loob ni Perdue, medyo hindi pantay pa nga ang kilos, ngunit itinuring ito ni Nina na dahil sa biglaang pag-alis ng kanyang kapatid.
    
  Iginiit ni Sam na subukan ang lokal na pagkain, pinili ang pumpernickel at Zwiebelbier, gaya ng mungkahi ng isang masayang grupo ng mga turistang Griyego na nahihirapang maglakad nang diretso sa ganitong kaaga ng araw.
    
  At iyon ang nakakumbinsi kay Sam na ito ang kanyang inumin. Sa pangkalahatan, magaan ang usapan, karamihan ay tungkol sa kagandahan ng lungsod, na may kaunting positibong kritisismo na itinuro sa mga dumadaan na nakasuot ng masyadong masikip na maong o sa mga hindi itinuturing na mahalaga ang personal na kalinisan.
    
  "Sa tingin ko dapat na tayong umalis, mga kasama," ungol ni Purdue, sabay tayo mula sa mesa, na ngayon ay puno na ng mga gamit nang napkin at mga walang laman na plato na nakakalat sa mga labi ng dating isang napakasarap na piging. "Sam, malamang wala kang dalang kamera mo sa bag, 'di ba?"
    
  "Oo".
    
  "Gusto kong kunan ng litrato ang Romanesque na simbahan diyan," tanong ni Perdue, habang nakaturo sa isang luma at kulay kremang gusali na may istilo ng Gothic na hindi kasing-kahanga-hanga ng Cologne Cathedral, ngunit karapat-dapat pa ring kunan ng larawan na may mataas na resolusyon.
    
  "Siyempre naman, ginoo," nakangiting sabi ni Sam. Nilibot niya ang tingin para masakop ang buong taas ng simbahan, tinitiyak na tama lang ang ilaw at ang pagkakagawa para maipakita ang bawat pinong detalye ng arkitektura.
    
  "Salamat," sabi ni Perdue, habang hinihimas ang kanyang mga kamay. "Tara na, tara na."
    
  Pinagmasdan siyang mabuti ni Nina. Gaya ng dati, mayabang pa rin siya, pero may kung anong pag-aalala sa kanya. Tila medyo kinakabahan siya, o baka may problema sa isang bagay na ayaw niyang ibahagi.
    
  Si Purdue at ang kanyang mga sikreto. Palagi kang may dalang kard, 'di ba? naisip ni Nina habang papalapit sila sa kanilang sasakyan.
    
  Ang hindi niya napansin ay ang dalawang batang punk na sumusunod sa kanilang mga yapak sa ligtas na distansya, nagkukunwaring ninanamnam ang mga tanawin. Kanina pa nila binabantayan sina Purdue, Sam, at Nina simula nang umalis sila ng Cologne halos dalawa at kalahating oras na ang nakalipas.
    
    
  Kabanata 25
    
    
  Iniunat ng Erasmus Bridge ang mala-swan nitong leeg patungo sa maaliwalas na kalangitan sa itaas habang tumatawid ang drayber ni Agatha sa tulay. Kamakailan lamang ay nakarating siya sa Rotterdam sa tamang oras dahil sa pagkaantala ng paglipad sa Bonn, ngunit ngayon ay tumatawid na sa Erasmus Bridge, na kilala bilang De Zwaan dahil sa kurbadong puting pylon na humahawak dito sa lugar, na pinatibay ng mga kable.
    
  Hindi siya maaaring mahuli, dahil iyon na ang katapusan ng kanyang karera bilang isang consultant. Ang hindi niya nabanggit sa kanyang mga pag-uusap sa kanyang kapatid ay ang kanyang kliyente ay isang Joost Bloem, isang kilalang kolektor ng mga bihirang artifact sa buong mundo. Hindi nagkataon na natuklasan ito ng inapo sa atik ng kanyang lola. Ang litrato ay kabilang sa mga sulat ng isang kamakailan lamang namatay na negosyante ng mga antigo na, sa kasamaang palad, ay nasa maling panig ng kliyente ni Agatha, ang kinatawan ng konseho ng Netherlands.
    
  Alam na alam niya na hindi siya direktang nagtatrabaho para sa mismong mataas na ranggong konseho ng Black Sun na nakialam noong nagkakaproblema ang kaayusan. Alam din nila kung sino ang kanyang kakampi, ngunit sa hindi malamang dahilan, parehong panig ay nanatili sa neutral na pananaw. Dumistansya si Agatha Perdue sa kanyang sarili at sa kanyang karera mula sa kanyang kapatid at tiniyak sa konseho na wala silang anumang koneksyon maliban sa pangalan, na siyang pinakakalungkot na katangian ng kanyang résumé.
    
  Ang hindi nila alam, gayunpaman, ay inupahan ni Agatha ang mismong mga lalaking hinahabol nila sa Bruges upang makuha ang bagay na kanilang hinahanap. Sa isang paraan, ito ay regalo niya sa kanyang kapatid, upang bigyan siya at ang kanyang mga kasamahan ng pagkakataong maintindihan ang piraso bago pa man mabasa ng mga tauhan ni Bloom ang piraso at sundan ang kanilang bakas upang mahanap kung ano ang nakatago sa kaibuturan ng Wewelsburg. Kung hindi, sarili niya lamang ang mahalaga sa kanya, at nagawa niya ito nang mahusay.
    
  Itinuro ng kaniyang drayber ang Audi RS5 papunta sa paradahan ng Piet Zwart Institute, kung saan niya makikilala si Mr. Bloom at ang mga assistant nito.
    
  "Salamat," matamlay niyang sabi, sabay abot sa drayber ng ilang euro para sa kanyang abala. Mukhang matamlay ang kanyang pasahero, bagama't maayos ang kanyang pananamit bilang isang propesyonal na archivist at ekspertong consultant sa mga bihirang aklat na naglalaman ng mga lihim na impormasyon at mga aklat pangkasaysayan sa pangkalahatan. Umalis siya nang pumasok si Agatha sa Willem de Kooning Academy, ang pangunahing paaralan ng sining sa lungsod, upang makipagkita sa kanyang kliyente sa gusaling administratibo kung saan may opisina ang kanyang kliyente. Itinali ng matangkad na librarian ang kanyang buhok at naglakad sa malawak na pasilyo suot ang pencil skirt suit at takong, ang ganap na kabaligtaran ng walang lasang recluse na talaga siyang tao.
    
  Mula sa huling opisina sa kaliwa, kung saan nakasara ang mga kurtina sa mga bintana kaya halos walang liwanag na pumapasok sa loob, narinig niya ang boses ni Bloom.
    
  "Bb. Purdue. Gaya ng dati, nasa oras," magiliw niyang sabi, habang inilalahad ang dalawang kamay para makipagkamay sa kanya. Si Mr. Bloom ay lubhang kaakit-akit sa kanyang mga unang taon ng edad singkwenta, na may mapusyaw na blond na buhok na may bahagyang mapula-pulang kulay na umaabot sa mahahabang hibla hanggang sa kanyang kwelyo. Sanay si Agatha sa pera, nagmula sa isang napakayamang pamilya, ngunit kailangan niyang aminin na ang mga damit ni Mr. Bloom ay ang pinakamataas na istilo. Kung hindi siya isang tomboy, maaaring inakit siya nito. Tila, ganoon din ang iniisip niya, dahil ang kanyang mapang-akit na asul na mga mata ay hayagang ginalugad ang kanyang mga kurba habang binabati siya nito.
    
  Ang isang bagay na alam niya tungkol sa mga Dutch ay hindi sila kailanman sarado.
    
  "Sa tingin ko natanggap mo na ang magasin namin?" tanong niya habang nakaupo sila sa magkabilang gilid ng mesa niya.
    
  "Opo, Ginoong Bloom. Dito po," sagot niya. Maingat niyang inilagay ang kanyang maletang katad sa makintab na ibabaw at binuksan ito. Pumasok sa opisina ang assistant ni Bloom na si Wesley na may dalang briefcase. Mas bata ito kaysa sa kanyang amo, ngunit kasing elegante rin sa kanyang pagpili ng mga damit. Isa itong magandang tanawin matapos ang napakaraming taon na ginugol sa mga hindi maunlad na bansa kung saan ang isang lalaking naka-medyas ay itinuturing na elegante, naisip ni Agatha.
    
  "Wesley, pakibigay naman sa babae ang pera niya," bulalas ni Bloom. Naisip ni Agatha na kakaiba ang pagpili niya sa board, dahil sila ay mga maharlika, matatandang lalaki na halos walang bahid ng personalidad o talento ni Bloom sa drama. Gayunpaman, ang lalaking ito ay may puwesto sa board ng isang kilalang paaralan ng sining, kaya tiyak na mas magiging makulay ang kanyang personalidad. Kinuha niya ang briefcase mula sa batang Wesley at naghintay habang sinusuri ni Mr. Bloom ang kanyang binili.
    
  "Nakakatuwa," hingal niyang sabi habang humahanga, sabay kuha ng guwantes mula sa bulsa para hawakan ang bagay. "Binibining Purdue, hindi mo ba susuriin ang pera mo?"
    
  "May tiwala ako sa iyo," nakangiti niyang sabi, ngunit kitang-kita sa kilos ng katawan niya ang kanyang pagkabalisa. Alam niyang sinumang miyembro ng Black Sun, gaano man siya kalapit, ay isang mapanganib na indibidwal. Ang isang taong may reputasyon tulad ni Bloom, isang taong namuno sa konseho, isang taong nakahihigit sa ibang miyembro ng orden, ay dapat na likas na galit at walang pakialam. Ni minsan ay hindi niya hinayaang malimutan ni Agatha ang katotohanang ito kapalit ng lahat ng mga pag-aayos.
    
  "Magtiwala ka sa akin!" bulalas niya sa kanyang makapal na accent na Dutch, halatang gulat na gulat. "Mahal kong anak, ako ang huling taong dapat mong pagkatiwalaan, lalo na pagdating sa pera."
    
  Tumawa si Wesley kasama si Bloom habang nagpapalitan sila ng pilyong tingin. Pinaramdam nila kay Agatha na isa siyang ganap na tanga, at inosente pa nga, ngunit hindi siya naglakas-loob na kumilos nang may pagmamataas sa kanyang paraan. Napaka-mabagsik na niya, at ngayon ay nasa harap na siya ng isang bagong antas ng bastos, na nagpapamukhang mahina at parang bata sa kanyang mga pang-iinsulto sa iba.
    
  "Iyon lang ba, Mr. Bloom?" tanong niya sa mapagpakumbabang tono.
    
  "Suriin mo ang pera mo, Agatha," bigla niyang sabi sa malalim at seryosong boses, habang nakatitig sa mga mata ni Agatha. Sumunod naman siya.
    
  Binuklat ni Bloom ang codex, hinahanap ang pahinang naglalaman ng litratong ibinigay niya kay Agatha. Nakatayo si Wesley sa likuran niya, nakadungaw sa kanyang balikat, mukhang abala sa pagsusulat tulad ng kanyang guro. Tiningnan ni Agatha kung naroon pa rin ang napagkasunduang bayad. Tahimik na nakatitig sa kanya si Bloom, na nagparamdam sa kanya ng matinding pagkabalisa.
    
  "Nandito na ba lahat?" tanong niya.
    
  "Opo, Mr. Bloom," tumango siya, nakatitig sa kanya na parang isang sunud-sunurang hangal. Iyon ang tinging palaging nakakapagpawalang-interes sa mga lalaki, pero hindi niya mapigilan. Sobrang tumatakbo ang isip niya, kinakalkula ang kanyang tiyempo, galaw ng katawan, at paghinga. Takot na takot si Agatha.
    
  "Palagi mong tingnan ang file, mahal. Hindi mo alam kung sino ang nagtatangkang manligaw sa iyo, 'di ba?" babala niya, sabay balik ng atensyon sa codex. "Ngayon, sabihin mo sa akin, bago ka tumakbo papunta sa gubat..." sabi niya, nang hindi tumitingin sa kanya, "paano mo nakuha ang relikyang ito?" Ibig kong sabihin, paano mo ito nahanap?
    
  Ang mga salita niya ay nagpakulo ng dugo niya.
    
  "Huwag kang magkamali, Agatha. Magkunwari kang tanga. Magkunwari kang tanga at magiging maayos din ang lahat," giit niya sa kanyang takot at tumitibok na utak. Yumuko siya, maayos na pinagkrus ang mga kamay sa kanyang kandungan.
    
  "Sinusundan ko lang ang mga senyales ng tula, siyempre," nakangiti niyang sabi, sinusubukang magsalita nang hanggang sa kinakailangan. Naghintay siya; pagkatapos ay nagkibit-balikat. "Ganoon lang ba?"
    
  "Opo, ginoo," sabi niya nang may kunwaring kumpiyansa na medyo nakakakumbinsi. "Nalaman ko lang na nasa Angel Bell pala ito sa Cologne Cathedral. Siyempre, medyo natagalan ako sa pagsasaliksik at paghula sa halos lahat ng ito bago ko napagtanto."
    
  "Talaga?" ngumisi siya. "Mayroong matibay na paniniwala na ang iyong talino ay higit pa sa karamihan ng mga mahuhusay na tao at mayroon kang pambihirang kakayahang lutasin ang mga puzzle, tulad ng mga code at iba pa."
    
  "Nagloloko lang ako," prangka niyang sabi. Dahil hindi sigurado sa ipinahihiwatig nito, prangka at walang kinikilingan siyang nagsalita.
    
  "Nagloloko ka. Mahilig ka rin ba sa mga bagay na hilig ng kapatid mo?" tanong niya, habang nakatingin sa mismong tulang isinalin ni Nina sa Turso para sa kanya.
    
  "Hindi ko maintindihan," sagot niya, habang mabilis na kumakabog ang puso niya.
    
  "Ang kapatid mo, si David. Magugustuhan niya ang ganito. Sa katunayan, kilala siya sa paghabol sa mga bagay na hindi naman sa kanya," sarkastiko na natatawang sabi ni Bloom, habang hinahaplos ang tula gamit ang dulo ng daliri niyang naka-gwantes.
    
  "Nabalitaan kong mas mahilig siyang mag-explore. Sa kabilang banda, mas gusto ko ang buhay sa loob ng bahay. Hindi ko siya kapareho ng likas na hilig na ilantad ang sarili sa panganib," sagot niya. Ang pagbanggit sa kanyang kapatid ay nagtulak na sa kanya na maghinala kay Bloom na sinasamantala ang kanyang mga mapagkukunan, ngunit maaaring nagloloko lamang ito.
    
  "Kung gayon, ikaw ang mas matalinong kapatid," pahayag niya. "Pero sabihin mo sa akin, Miss Purdue, ano ang pumigil sa iyo na suriin pa ang isang tula na malinaw na nagsasabi ng higit pa sa sinabi ni matandang Werner sa kanyang lumang Leica III bago itago ang talaarawan ni Erno?"
    
  Kilala niya si Werner, at kilala niya si Erno. Alam pa nga niya kung anong klaseng kamera ang malamang na ginamit ng Aleman bago niya itinago ang codex noong panahon nina Adenauer-Himmler. Ang talino nito ay higit na nalampasan ang sa kanya, ngunit hindi iyon nakatulong sa kanya rito, dahil mas malawak ang kaalaman nito. Sa unang pagkakataon sa buhay niya, natagpuan ni Agathe ang sarili na nasa isang labanan ng talino, hindi handa sa sarili niyang paniniwala na mas matalino siya kaysa sa karamihan. Marahil ang pagkukunwaring tanga ay isang siguradong senyales na may itinatago siya.
    
  "Ibig kong sabihin, ano ang pipigil sa iyo na gawin ang parehong bagay?" tanong niya.
    
  "Panahon na," sabi niya sa mapagpasyang tono, na nagpapaalala sa dati niyang kumpiyansa. Kung pinaghihinalaan siya nito ng pagtataksil, naramdaman niyang dapat niyang aminin ang pakikipagsabwatan. Magbibigay iyon sa kanya ng dahilan para maniwala na tapat at maipagmamalaki niya ang kanyang mga kakayahan, kahit hindi natatakot sa harap ng isang taong katulad niya.
    
  Nakatitig sina Bloom at Wesley sa mayabang na manyakis bago humagalpak sa malakas na tawa. Hindi sanay si Agatha sa mga tao at sa kanilang mga kakaibang ugali. Wala siyang ideya kung seryoso ba sila sa kanya o pinagtatawanan siya dahil sa pagsisikap niyang magmukhang walang takot. Yumuko si Bloom sa codex, ang mala-demonyong alindog nito ang nagpawala ng kanyang lakas sa harap ng kanyang spell.
    
  "Miss Perdue, gusto kita. Seryoso, kung hindi ka lang Perdue, iisipin sana kitang kunin bilang full-time," natatawang sabi niya. "Napaka-bobo mo talaga, 'di ba? Ang talino mo at ang kawalan mo ng moralidad... Hindi ko maiwasang humanga sa'yo dahil diyan."
    
  Pinili ni Agatha na huwag sumagot, maliban sa isang pagtango bilang pagkilala habang maingat na inilalagay ni Wesley ang codex pabalik sa lalagyan nito para kay Bloom.
    
  Tumayo si Bloom at inayos ang kanyang amerikana. "Binibining Perdue, nagpapasalamat ako sa iyong serbisyo. Sulit ang bawat sentimo mo."
    
  Nagkamayan sila, at tumungo si Agatha sa pintong inihanda ni Wesley para sa kanya, dala ang kanyang briefcase.
    
  "Masasabi kong mahusay ang trabaho... at sa napakabilis na oras," masayang sabi ni Bloom.
    
  Kahit natapos na niya ang usapin niya kay Bloom, umaasa siyang nagampanan niya nang maayos ang kanyang papel.
    
  "Pero natatakot akong wala akong tiwala sa iyo," mariing sabi niya mula sa likuran niya, at isinara ni Wesley ang pinto.
    
    
  Kabanata 26
    
    
  Walang sinabi si Purdue tungkol sa kotseng sumusunod sa kanila. Una, kailangan niyang alamin kung siya ba ay paranoid, o kung ang dalawang ito ay mga sibilyan lamang na bumibisita sa Wewelsburg Castle. Hindi ngayon ang oras para bigyang-pansin silang tatlo, lalo na't partikular silang nagsasagawa ng pagmamanman, na may balak na gumawa ng ilegal na aktibidad at hanapin ang binanggit ni Werner sa loob ng kastilyo. Ang gusali, na binisita nilang tatlo dati sa kani-kanilang mga pagkakataon, ay masyadong malaki para sa kanila para maglaro ng swerte o manghula.
    
  Nakatitig si Nina sa tula at biglang bumaling sa internet ng kanyang cellphone, naghahanap ng isang bagay na sa tingin niya ay maaaring may kaugnayan. Ngunit ilang sandali pa, umiling siya kasabay ng isang bigong ungol.
    
  "Wala?" tanong ni Perdue.
    
  "Hindi. Ang 'Kung saan nagpapadala ng apoy ang mga diyos, kung saan inaalay ang mga panalangin' ay nagpapaalala sa akin ng isang simbahan. May kapilya ba sa Wewelsburg?" nakasimangot siya.
    
  "Hindi, sa pagkakaalam ko, pero nasa SS Generals' Hall lang ako noon. Sa mga ganoong sitwasyon, wala naman talaga akong napansing kakaiba," paggunita ni Sam tungkol sa isa sa mga pinakadelikadong pagtatakip niya ilang taon bago ang huling pagbisita niya.
    
  "Walang kapilya, hindi. Maliban na lang kung gumawa sila ng mga pagbabago kamakailan, kaya saan ipapadala ng mga diyos ang apoy?" tanong ni Perdue, habang nakatitig pa rin sa papalapit na sasakyan sa kanilang likuran. Noong huling beses na sumakay siya sa sasakyan kasama sina Nina at Sam, muntik na silang mamatay sa isang habulan, isang bagay na ayaw na niyang maulit.
    
  "Ano ang apoy ng mga diyos?" Nag-isip sandali si Sam. Pagkatapos ay tumingala siya at nagmungkahi, "Kidlat! Maaari kayang kidlat ito? Ano ang kinalaman ng Wewelsburg sa kidlat?"
    
  "Oo nga, maaaring apoy na galing sa mga diyos, Sam. Isa kang biyaya... minsan," ngiti niya sa kanya. Nabigla si Sam sa kanyang lambing, ngunit tinanggap ito ni Nina. Sinaliksik ni Nina ang lahat ng mga nakaraang insidente ng kidlat malapit sa nayon ng Wewelsburg. Isang beige na 1978 BMW ang huminto nang hindi komportable malapit sa kanila, napakalapit na nakikita ni Purdue ang mga mukha ng mga sakay. Inakala niyang kakaiba ang mga ito, malamang na gagamitin bilang mga espiya o mamamatay-tao ng sinumang umupa ng mga propesyonal, ngunit marahil ang kanilang hindi kapani-paniwalang imahe ang siyang dahilan kung bakit ganoon.
    
  Maikli ang gupit ng drayber na Mohican at matingkad ang mga mata, habang ang kanyang kasama ay may gupit na parang kay Hitler na may itim na suspender sa kanyang mga balikat. Hindi sila nakilala ni Purdue, ngunit malinaw na sila ay nasa kanilang mga unang bahagi ng edad bente.
    
  "Nina. Sam. Ikabit mo ang mga seatbelt mo," utos ni Purdue.
    
  "Bakit?" tanong ni Sam, na likas na nakatingin sa bintana sa likuran. Nakatitig siya sa bariles ng isang Mauser, kung saan tumatawa ang psychotic double ng Fuhrer.
    
  "Susmaryosep, binabaril tayo ni Rammstein! Nina, lumuhod ka, sa sahig. Ngayon na!" sigaw ni Sam nang tumama ang mahinang kalabog ng mga bala sa katawan ng kanilang sasakyan. Napaupo si Nina sa ilalim ng glove compartment sa ilalim ng kanyang mga paa, nakayuko ang kanyang ulo habang umuulan ng mga bala sa kanila.
    
  "Sam! Mga kaibigan mo?" sigaw ni Perdue, mas lalong sumandal sa kanyang upuan at inilipat ang transmisyon sa mas mataas na gear.
    
  "Hindi! Mas kamukha nila ang mga kaibigan mo, mangangaso ng mga relikya ng Nazi! Diyos ko, hindi ba nila tayo basta-basta iiwan?" ungol ni Sam.
    
  Pumikit na lang si Nina at umaasang hindi siya mamamatay, habang hawak ang kanyang telepono.
    
  "Sam, kunin mo 'yung spyglass! Pindutin mo nang dalawang beses ang pulang buton at itutok ito kay Iroquois na nasa manibela," sigaw ni Perdue, habang inilalahad ang isang mahaba at parang panulat na bagay sa pagitan ng mga upuan.
    
  "Hoy, mag-ingat ka kung saan mo itinuturo ang malditang 'yan!" sigaw ni Sam. Mabilis niyang inilagay ang kanyang hinlalaki sa pulang butones at hinintay ang paghinto sa pagitan ng mga pag-click ng mga bala. Humiga siya nang mahina, dumiretso sa gilid ng upuan, sa tapat ng pinto, para hindi nila mahulaan ang kanyang posisyon. Agad na lumitaw si Sam at ang teleskopyo sa sulok ng likurang bintana. Pinindot niya ang pulang butones nang dalawang beses at pinanood ang pulang sinag na bumababa nang eksakto kung saan niya itinuro-sa noo ng drayber.
    
  Muling nagpaputok si Hitler, at isang bala na mahusay ang pagtutok ang bumasag sa salamin sa harap ng mukha ni Sam, na nagpaulan sa kanya ng mga piraso. Ngunit ang kanyang laser ay nakatutok na sa Mohican nang sapat na katagalan upang tumagos sa kanyang bungo. Ang matinding init ng sinag ay nagpaso sa utak ng drayber sa loob ng kanyang bungo, at sa rearview mirror, nakita ni Purdue sandali ang kanyang mukha na sumabog at naging isang malagkit na kalat ng maasim na dugo at mga piraso ng buto sa windshield.
    
  "Magaling, Sam!" bulalas ni Perdue nang biglang lumihis ang BMW sa kalsada at naglaho sa tuktok ng isang burol na naging matarik na bangin. Lumingon si Nina, narinig ang mga hingal ni Sam sa gulat na nauwi sa mga ungol at sigaw.
    
  "Diyos ko, Sam!" tili niya.
    
  "Anong nangyari?" tanong ni Purdue. Nagising siya nang makita niya si Sam sa salamin, hawak ang kanyang mukha gamit ang duguan niyang mga kamay. "Diyos ko!"
    
  "Wala akong makita! Nagliliyab ang mukha ko!" sigaw ni Sam nang dumulas si Nina sa pagitan ng mga upuan para tingnan siya.
    
  "Tingnan ko. Tingnan ko!" giit niya, habang itinutulak ang mga kamay nito palayo. Pinilit ni Nina na huwag sumigaw sa gulat para sa kapakanan ni Sam. Ang mukha nito ay may mga hiwa ng maliliit na piraso ng bubog, na ang ilan ay nakausli pa rin sa kanyang balat. Dugo lamang ang nakikita niya sa mga mata nito.
    
  "Maaari mo bang imulat ang iyong mga mata?"
    
  "Baliw ka ba? Diyos ko, may mga bubog sa mga mata ko!" sigaw niya. Hindi naman talaga naiinis si Sam, at medyo mataas ang pain threshold niya. Nang marinig siyang tumitili at umungol na parang bata, labis na nabahala sina Nina at Perdue.
    
  "Dalhin mo siya sa ospital, Purdue!" sabi niya.
    
  "Nina, gugustuhin nilang malaman kung ano ang nangyari, at hindi natin kayang mabunyag. Ibig kong sabihin, kakapatay lang ni Sam ng isang tao," paliwanag ni Purdue, ngunit ayaw marinig ni Nina ang anuman tungkol dito.
    
  "David Perdue, dalhin mo kami sa klinika pagkarating namin sa Wewelsburg, o isumpa ko sa Diyos...!" bulong niya.
    
  "Malaking sisira niyan sa layunin nating mag-aksaya ng oras. Alam mo, tinutugis na tayo. Diyos ko na lang ang nakakaalam kung gaano pa karami ang subscriber, walang duda dahil sa email ni Sam sa kaibigan niyang taga-Morocco," protesta ni Perdue.
    
  "Hoy, bangag ka!" sigaw ni Sam sa kawalan sa harap niya. "Hindi ko ipinadala sa kanya ang litrato. Hindi ko sinagot ang email na 'yan! Hindi 'yan galing sa mga contact ko, pare!"
    
  Naguluhan si Perdue. Kumbinsido siyang ganito siguro kung paano ito tumagas.
    
  "Kung gayon, sino, Sam? Sino pa ang maaaring makaalam tungkol dito?" tanong ni Perdue nang matanaw na ang nayon ng Wewelsburg mga isa o dalawang milya ang layo sa unahan.
    
  "Kliyente ni Agatha," sabi ni Nina. "Siguro. Ang tanging taong nakakaalam..."
    
  "Hindi, walang alam ang kliyente niya na may iba pang nagsagawa ng gawaing ito nang mag-isa maliban sa kapatid ko," mabilis na pinabulaanan ni Nina Perdue ang teorya.
    
  Maingat na pinunas ni Nina ang maliliit na piraso ng salamin sa mukha ni Sam, at hinawakan ang mukha nito gamit ang kabilang kamay. Ang init ng palad niya ang tanging ginhawa na naramdaman ni Sam mula sa matinding paso mula sa maraming sugat, habang ang duguan niyang mga kamay ay nakapatong sa kanyang kandungan.
    
  "Naku, kalokohan!" biglang napabuntong-hininga si Nina. "Isang graphologist! Yung babaeng nakabasa ng sulat-kamay ni Agatha! Naku! Sinabi niya sa amin na ang asawa niya ay isang landscape designer dahil dati ay paghuhukay ang ikinabubuhay nito."
    
  "Ano naman?" tanong ni Perdue.
    
  "Sino ang kumikita sa mga paghuhukay, Purdue? Mga arkeologo. Ang balitang natuklasan nga ang alamat ay tiyak na makakapukaw ng interes ng taong iyon, hindi ba?" ang kanyang palagay.
    
  "Napakahusay. Isang manlalaro na hindi natin kilala. Kung ano talaga ang kailangan natin," buntong-hininga ni Perdue, habang sinusuri ang lawak ng mga pinsala ni Sam. Alam niyang walang paraan para mabigyan ng medikal na atensyon ang nasugatang mamamahayag, ngunit kailangan niyang magpumilit o mapalampas ang pagkakataong malaman kung ano ang itinatago ni Wevelsberg, bukod pa sa paghabol ng iba sa kanilang tatlo. Sa sandaling iyon, nang ang sentido komun ay nalampasan ang kasabikan ng pangangaso, hinanap ni Perdue ang pinakamalapit na pasilidad medikal.
    
  Pinarada niya ang sasakyan papasok sa driveway ng isang bahay na katabi lang ng kastilyo, kung saan nagpapraktis ang isang nagngangalang Dr. Johann Kurz. Nagkataon lang na napili nila ang pangalan, ngunit isang masayang aksidente ang nagdala sa kanila sa nag-iisang doktor na walang appointment hanggang alas-3:00 ng hapon, sa pamamagitan ng isang mabilis na kasinungalingan. Sinabi ni Nina sa doktor na ang pinsala ni Sam ay sanhi ng pagkahulog ng bato habang nagmamaneho sila sa isa sa mga daanan sa bundok papuntang Wewelsburg para mamasyal. Binili niya ito. Paano niya hindi nagawa? Halatang nagulat ang kagandahan ni Nina sa mahirap at nasa katanghaliang-gulang na ama ng tatlong anak, na nagpapatakbo ng kanyang klinika mula sa bahay.
    
  Habang hinihintay nila si Sam, sina Perdue at Nina ay nakaupo sa pansamantalang silid-hintayan, isang ginawang beranda na napapalibutan ng malalaking bukas na bintana na may mga screen at wind chime. Isang maginhawang simoy ng hangin ang dumampi sa lugar, isang kinakailangang katahimikan. Patuloy na sinusubukan ni Nina kung ano ang kanyang hinala tungkol sa paghahambing ng kidlat.
    
  Kinuha ni Purdue ang isang maliit na tableta na madalas niyang ginagamit sa pagmamasid ng mga distansya at lugar, binuklat ito gamit ang isang pitik ng kanyang mga daliri hanggang sa mabuo rito ang balangkas ng Kastilyo ng Wewelsburg. Nakatayo siya habang nakatingin sa labas ng bintana sa kastilyo, tila pinag-aaralan ang tatlong bahagi ng istruktura gamit ang kanyang aparato, sinusundan ang mga linya ng mga tore at pinaghahambing ang kanilang taas sa matematika, kung sakaling kailangan nilang malaman.
    
  "Purdue," bulong ni Nina.
    
  Tumingin siya sa kanya, malayo pa rin. Sinenyasan siya nito na umupo sa tabi niya.
    
  "Tingnan mo, noong 1815, nasunog ang North Tower ng kastilyo nang tamaan ito ng kidlat, at hanggang 1934, may isang rektoryo rito sa south wing. Sa tingin ko, dahil binabanggit nito ang North Tower at ang mga panalanging tila nagaganap sa south wing, sinasabi sa atin ng isa ang lokasyon, sinasabi naman ng isa kung saan pupunta. North Tower, sa itaas."
    
  "Ano ang nasa tuktok ng North Tower?" tanong ni Perdue.
    
  "Alam kong plano ng SS na magtayo ng isa pang bulwagan tulad ng SS Generals" Hall sa itaas nito, ngunit tila hindi ito kailanman naitayo," paggunita ni Nina mula sa isang disertasyon na minsan niyang isinulat tungkol sa mistisismo na isinasagawa ng SS at mga hindi pa nakumpirmang plano na gamitin ang tore para sa mga ritwal.
    
  Pinag-isipan ito ni Perdue sandali. Nang lumabas si Sam sa opisina ng doktor, tumango si Perdue. "Sige, kakain na ako. Ito ang pinakamalapit na lugar para malutas natin ang misteryo. Ang North Tower talaga ang lugar na iyon."
    
  Para si Sam na isang sugatang sundalo na kakagaling lang sa Beirut. Nakabenda ang kanyang ulo para manatili ang antiseptikong pamahid sa kanyang mukha nang sumunod na oras. Dahil sa pinsala sa kanyang mga mata, binigyan siya ng doktor ng mga patak, ngunit hindi siya makakita nang maayos sa loob ng isang araw o higit pa.
    
  "Kaya, ako na ang magho-host," biro niya. "Wielen dank, Herr Doktor," pagod niyang sabi, sa pinakapangit na accent na Aleman na kayang bigkasin ng isang katutubong Aleman. Napahagikgik si Nina sa sarili, dahil nakita niyang si Sam ay talagang kaibig-ibig; napaka-awain at nakayuko sa loob ng kanyang mga benda. Gusto niya sanang halikan ito, pero hindi habang nahuhumaling ito kay Trish, pangako niya sa sarili. Iniwan niya ang nahihilong GP na may mabait na pamamaalam at pakikipagkamay, at ang tatlo ay nagtungo sa kotse. Isang sinaunang gusali ang naghihintay sa kanila sa malapit, maayos ang pagkakagawa at puno ng mga kakila-kilabot na sikreto.
    
    
  Kabanata 27
    
    
  Nag-ayos si Perdue ng mga silid sa hotel para sa bawat isa sa kanila.
    
  Kakaiba na hindi niya kasama sa isang kwarto si Sam gaya ng dati, dahil tinanggalan na siya ni Nina ng lahat ng pribilehiyo sa kanilang relasyon. Napagtanto ni Sam na gusto niyang mapag-isa, ngunit ang tanong ay bakit. Simula nang umalis sila ng bahay sa Cologne, naging mas seryoso ang Purdue, at hindi inisip ni Sam na may kinalaman ang biglaang pag-alis ni Agatha. Ngayon, hindi niya ito madaling mapag-usapan kay Nina dahil ayaw niyang mag-alala ito tungkol sa isang bagay na maaaring wala namang kwenta.
    
  Pagkatapos ng kanilang huling pananghalian, tinanggal ni Sam ang mga benda. Tumanggi siyang gumala sa kastilyo na nakabalot na parang isang mummy at maging katatawanan sa lahat ng mga dayuhang dumadaan sa museo at mga nakapalibot na gusali. Dahil sa pasasalamat niya sa kanyang salaming pang-araw, kahit papaano ay naitago niya ang nakapangingilabot na kalagayan ng kanyang mga mata. Matingkad na kulay rosas ang puti ng kanyang mga iris, at ang pamamaga ay nagpakulay ng matingkad na maroon sa kanyang mga talukap-mata. Matingkad na pula ang maliliit na hiwa sa kanyang mukha, ngunit hinikayat siya ni Nina na hayaan siyang maglagay ng kaunting makeup sa mga kalmot upang hindi ito mapansin.
    
  Sapat lang ang oras para bisitahin ang kastilyo at tingnan kung mahahanap nila ang binanggit ni Werner. Ayaw ni Purdue manghula, ngunit sa pagkakataong ito ay wala na siyang pagpipilian. Pupunta sila sa SS Generals' Hall at mula roon ay kailangan nilang alamin kung ano ang namukod-tangi, kung may anumang hindi pangkaraniwang bagay na napansin nila. Ito ang pinakamaliit na magagawa nila bago sila maabutan ng mga humahabol sa kanila, na sana ay natukoy na lamang ang dalawang clone ng Rammstein na kanilang itinapon. Gayunpaman, may nagpadala sa kanila, at may magpapadala pa ng mga tauhan para pumalit sa kanila.
    
  Habang papasok sila sa magandang tatsulok na kuta, naalala ni Nina ang mga batong idinagdag nang maraming beses habang ang mga gusali ay giniba, muling itinayo, dinagdagan, at pinalamutian ng mga tore sa buong kasaysayan, mula noong ikasiyam na siglo pataas. Nanatili itong isa sa mga pinakatanyag na kastilyo sa Alemanya, at partikular niyang nagustuhan ang kasaysayan nito. Dumiretso ang tatlo sa North Tower, umaasang matutuklasan na may katiyakan ang teorya ni Nina.
    
  Halos hindi makakita nang maayos si Sam. Nagbago ang kanyang paningin kaya halos mga balangkas ng mga bagay na lang ang nakikita niya, ngunit malabo pa rin ang lahat. Hinawakan ni Nina ang kanyang braso at inakay siya, sinisiguradong hindi siya matisod sa hindi mabilang na baitang ng gusali.
    
  "Maaari ko bang hiramin ang kamera mo, Sam?" tanong ni Perdue, na natutuwa na ang mamamahayag, na halos malabo na ang paningin, ay piniling magkunwaring kaya pa rin niyang kunan ng larawan ang loob ng bahay.
    
  "Kung gusto mo. Wala talaga akong makita. Wala nang saysay pang subukan," hinaing ni Sam.
    
  Pagpasok nila sa SS-Obergruppenführer Hall, ang SS Generals' Hall, kinilabutan si Nina nang makita ang disenyong ipininta sa kulay abong sahig na marmol.
    
  "Sana kaya ko na lang iluwa 'yan nang hindi nakakakuha ng atensyon," natatawang sabi ni Nina.
    
  "Tungkol saan?" tanong ni Sam.
    
  "Sobrang kinaiinisan ko 'yang karatulang 'yan," sagot niya habang tinatawid nila ang maitim na berdeng gulong ng araw na kumakatawan sa simbolo ng Order of the Black Sun.
    
  "Huwag kang dumura, Nina," tuyot na payo ni Sam. Nauna si Purdue sa paglalakad, muling nawala sa isang panaginip. Kinuha niya ang kamera ni Sam, isiniksik ang teleskopyo sa pagitan ng kanyang kamay at ng kamera. Gamit ang teleskopyong naka-set sa IR, ininspeksyon niya ang mga dingding para sa anumang nakatagong bagay. Sa thermal imaging mode, wala siyang nakita kundi ang mga pagbabago-bago ng temperatura sa loob ng solidong bato habang iniinspeksyon niya ang mga heat signature.
    
  Bagama't karamihan sa mga bisita ay nagpakita ng interes sa bantayog ng Wewelsburg mula 1933 hanggang 1945, na matatagpuan sa dating bantay ng SS sa looban ng kastilyo, tatlong kasamahan ang masigasig na naghahanap ng isang bagay na espesyal. Hindi nila alam kung ano ito, ngunit salamat sa kaalaman ni Nina, lalo na tungkol sa panahon ng Nazi sa kasaysayan ng Alemanya, masasabi niya kung kailan may isang bagay na hindi akma sa lugar kung saan dapat sana ay ang espirituwal na sentro ng SS.
    
  Sa ilalim ng mga ito ay naroon ang kilalang-kilalang arko, o gruft, isang mala-libingan na istrukturang nakalubog sa pundasyon ng tore at nakapagpapaalaala sa mga libingan ng Mycenaean na may mga arko na may simboryo. Noong una, inakala ni Nina na ang misteryo ay maaaring malutas sa pamamagitan ng kakaibang mga butas ng paagusan sa nakalubog na bilog sa ilalim ng zenith na may swastika sa simboryo nito, ngunit ayon sa mga tala ni Werner, kailangan niyang umakyat.
    
  "Hindi ko maiwasang isipin na may kung ano diyan sa dilim," sabi niya kay Sam.
    
  "Sige, umakyat na lang tayo sa pinakamataas na bahagi ng North Tower at tumingin mula roon. Ang hinahanap natin ay wala sa loob ng kastilyo, kundi sa labas," mungkahi ni Sam.
    
  "Bakit mo nasabi 'yan?" tanong niya.
    
  "Tulad ng sabi ni Perdue... Semantics..." nagkibit-balikat siya.
    
  Mukhang interesado si Perdue: "Sabihin mo sa akin, aking mabuting tao."
    
  Nagliliyab ang mga mata ni Sam na parang apoy ng impyerno sa pagitan ng kanyang mga talukap-mata, ngunit hindi siya makatingin kay Purdue habang kinakausap niya ito. Isinubsob ang kanyang baba sa kanyang dibdib, iniinda ang sakit, at nagpatuloy, "Lahat ng nasa huling bahaging iyon ay tumutukoy sa mga panlabas na bagay, tulad ng kidlat at mga panalanging iniaalay. Karamihan sa mga imaheng teolohikal o mga lumang ukit ay naglalarawan ng mga panalangin bilang usok na pumapailanlang mula sa mga dingding. Sa palagay ko talaga ay naghahanap tayo ng isang gusali sa labas o isang seksyong pang-agrikultura, isang bagay na lampas sa lugar kung saan naghahagis ng apoy ang mga diyos," paliwanag niya.
    
  "Bueno, hindi naman naka-detect ang mga device ko ng anumang alien object o anomalya sa loob ng tore. Iminumungkahi kong manatili na lang tayo sa teorya ni Sam. At mas mabuting gawin natin ito nang mabilis, dahil papalapit na ang dilim," pagkumpirma ni Perdue, sabay abot ng kamera kay Nina.
    
  "Sige, tara na," pagsang-ayon ni Nina, dahan-dahang hinila ang kamay ni Sam para makasabay ito sa kanya.
    
  "Hindi ako bulag, alam mo ba?" pang-aasar niya.
    
  "Alam ko, pero isa 'yan sa mga dahilan para talikuran ka," nakangiting sabi ni Nina.
    
  Ayan na naman! Sandaling tumigil si Sam. Mga ngiti, mga pang-aakit, magiliw na pagtulong. Ano ang mga plano niya? Pagkatapos ay nagsimula siyang magtaka kung bakit sinabihan siya nitong bumitaw na, at kung bakit sinabihan siyang wala nang kinabukasan. Ngunit hindi ngayon ang tamang panahon para sa isang panayam tungkol sa mga bagay na walang kabuluhan sa isang buhay kung saan ang bawat segundo ay maaaring maging huli na niya.
    
  Mula sa plataporma sa ibabaw ng North Tower, natanaw ni Nina ang kalawakan ng malinis na kagandahang nakapalibot sa Wewelsburg. Bukod sa kakaiba at maayos na hanay ng mga bahay na nakahanay sa mga kalye at sa iba't ibang kulay berde na nakapalibot sa nayon, wala nang iba pang mahalaga. Nakaupo si Sam na nakasandal ang likod sa tuktok ng panlabas na pader, pinoprotektahan ang kanyang mga mata mula sa malamig na hangin na umiihip mula sa tuktok ng balwarte.
    
  Tulad ni Nina, walang nakitang kakaiba si Perdue.
    
  "Sa tingin ko ay narating na natin ang dulo ng daan, mga pare," sa wakas ay inamin niya. "Talagang sinubukan namin, pero maaaring isa itong uri ng pakana para lituhin ang mga hindi nakakaalam ng alam ni Werner."
    
  "Oo, kailangan kong sumang-ayon," sabi ni Nina, habang nakatingin sa lambak sa ibaba nang may malaking pagkadismaya. "At ayaw ko nga sanang gawin ito. Pero ngayon, pakiramdam ko ay nabigo ako."
    
  "Oh, sige na nga," pagsang-ayon ni Sam, "alam naman nating lahat na hindi ka magaling maawa sa sarili mo, 'di ba?"
    
  "Tumahimik ka, Sam," singhal niya, sabay krus ng mga braso para hindi siya makaasa sa gabay niya. May kumpiyansang hagikgik, tumayo si Sam at pinilit ang sarili na i-enjoy ang tanawin, kahit hanggang sa makaalis sila. Hindi naman siya nagpumilit na pumunta rito para lang umalis nang walang malawak na tanawin dahil masakit ang mga mata niya.
    
  "Kailangan pa rin nating alamin kung sino ang mga ugok na iyon na bumaril sa atin, Purdue. Pustahan ko may kinalaman sila sa babaeng Rachel na iyon sa Halkirk," giit ni Nina.
    
  "Nina?" tawag ni Sam mula sa likuran nila.
    
  "Tara na, Nina. Tulungan mo ang kawawang lalaki bago pa siya mamatay," natatawang sabi ni Pardew sa tila kawalang-bahala nito.
    
  "Nina!" sigaw ni Sam.
    
  "Naku, Diyos ko, bantayan mo ang presyon ng dugo mo, Sam. Papunta na ako," ungol niya, habang iniirap si Purdue.
    
  "Nina! Tingnan mo!" patuloy ni Sam. Tinanggal niya ang kanyang salaming pang-araw, hindi pinansin ang hirap ng malakas na hangin at ang malupit na liwanag ng hapon na tumatama sa kanyang namamagang mga mata. Siya at si Perdue ay nakatayo sa kanyang tabi habang nakatingin siya sa liblib na lugar, paulit-ulit na nagtatanong, "Hindi mo ba nakikita? Hindi ba?"
    
  "Hindi," sagot nilang dalawa.
    
  Tumawa nang baliw si Sam at itinuro gamit ang isang matatag na kamay, gumagalaw mula kanan pakaliwa, papalapit sa mga pader ng kastilyo, huminto sa dulong kaliwang bahagi. "Paano mo hindi nakikita ito?"
    
  "Nakikita mo ba?" tanong ni Nina, bahagyang naiirita sa pagpupumilit niya, hindi pa rin maintindihan kung ano ang itinuturo nito. Kumunot ang noo ni Perdue at nagkibit-balikat, habang nakatingin sa kanya.
    
  "Mayroong sunod-sunod na mga linya sa buong paligid," sabi ni Sam, hingal na hingal sa pagkamangha. "Maaaring mga matataas na lugar ang mga ito, o marahil mga lumang konkretong kaskad na ginawa para magbigay ng mataas na plataporma para sa pagtatayo, ngunit malinaw na binabalangkas ng mga ito ang isang malawak na network ng malalawak at pabilog na mga hangganan. Ang ilan ay nagtatapos nang ilang sandali lampas sa perimeter ng kastilyo, habang ang iba ay nawawala, na parang mas malalim na nahukay ang mga ito sa damuhan."
    
  "Teka," sabi ni Perdue. Inayos niya ang kanyang teleskopyo para ma-scan niya ang lupain.
    
  "Yung X-ray vision mo?" tanong ni Sam, habang sinusulyapan ang pigura ni Purdue na may sira-sirang paningin, dahilan para magmukhang baluktot at naninilaw ang lahat. "Hoy, itutok mo 'yan sa dibdib ni Nina, dali!"
    
  Tumawa nang malakas si Purdue, at pareho silang napatingin sa medyo nakanguso na mukha ng dismayadong historyador.
    
  "Wala kayong nakitang iba, kaya huwag na kayong magloko," may kumpiyansang pang-aasar niya, na nagdulot ng medyo mala-lalaking ngiti mula sa dalawang lalaki. Hindi naman sa nagulat ang mga ito na basta na lang lumalabas si Nina at nagsasabi ng mga tipikal na nakakailang na salita. Ilang beses na niya silang natalikuran, kaya hindi niya maintindihan kung bakit hindi iyon nararapat.
    
  Itinaas ni Purdue ang kanyang teleskopyo at sinimulang i-scan kung saan nagsimula ang kanyang haka-haka na hangganan ni Sam. Noong una, tila walang nagbago, maliban sa ilang tubo ng imburnal sa ilalim ng lupa na katabi ng unang kalye na lagpas sa hangganan. Pagkatapos ay nakita niya ito.
    
  "Diyos ko!" buntong-hininga niya. Pagkatapos ay nagsimula siyang tumawa na parang isang prospector na kakadiskubre lang ng ginto.
    
  "Ano! Ano!" tili ni Nina sa tuwa. Tumakbo siya papunta sa Purdue at tumayo sa harap niya para harangan ang aparato, pero alam nito kaya niyakap siya nang malapitan habang sinusuri ang mga natitirang bahagi kung saan nagtatagpo at pumipilipit ang kumpol ng mga istruktura sa ilalim ng lupa.
    
  "Makinig ka, Nina," sa wakas ay sabi niya, "maaaring mali ako, pero mukhang may mga istruktura sa ilalim ng lupa sa ibaba natin."
    
  Dahan-dahan niya pa ring hinawakan ang teleskopyo at itinapat ito sa kanyang mata. Parang isang malabong hologram, ang lahat ng nasa ilalim ng lupa ay bahagyang kumikinang habang ang ultrasound na nagmumula sa laser point ay lumikha ng isang sonogram ng di-nakikitang materya. Nanlaki ang mga mata ni Nina sa pagkamangha.
    
  "Magaling, Ginoong Cleve," binati ni Pardew si Sam sa pagkakatuklas sa kamangha-manghang network na ito. "At sa paningin lamang, lalo na!"
    
  "Oo nga, buti na lang at nabaril ako at muntik na akong mabulag, 'no?" Tumawa si Sam, sabay hampas sa braso ni Perdue.
    
  "Sam, hindi ito nakakatawa," sabi ni Nina mula sa kanyang kinatatayuan, habang sinusuri pa rin ang kahabaan at lawak ng tila natutulog na leviathan necropolis sa ilalim ng Wewelsburg.
    
  "Ang pagkukulang ko. Nakakatawa kung sa tingin ko," sagot ni Sam, na ngayon ay natutuwa sa kanyang sarili dahil nailigtas niya ang araw.
    
  "Nina, makikita mo kung saan sila nagsisimula, siyempre, sa pinakamalayo sa kastilyo. Kailangan nating palihim na pumasok mula sa isang lugar na hindi natatakpan ng mga security camera," tanong ni Perdue.
    
  "Teka," bulong niya, sinusundan ang nag-iisang linya na tumatagos sa buong lambat. "Huminto ito sa ilalim ng imbakan ng tubig, sa loob lamang ng unang patyo. Dapat ay may butas na maaari nating akyatin pababa."
    
  "Mabuti!" bulalas ni Perdue. "Dito natin sisimulan ang ating eksplorasyon sa speleolohiya. Matulog na tayo para makarating tayo rito bago magbukang-liwayway. Kailangan kong malaman kung anong sikreto ang itinatago ni Wewelsburg mula sa modernong mundo."
    
  Tumango si Nina bilang pagsang-ayon, "At bakit sulit itong patayin?"
    
    
  Kabanata 28
    
    
  Natapos na ni Miss Maisie ang masaganang hapunan na inihanda niya sa nakalipas na dalawang oras. Bahagi ng kanyang trabaho sa estate ay ang paggamit ng kanyang mga kwalipikasyon bilang isang sertipikadong chef sa bawat kainan. Dahil wala na ang kabit, kakaunti na lamang ang mga katulong sa bahay, ngunit inaasahan pa rin niyang gagampanan nang buo ang kanyang mga tungkulin bilang punong kasambahay. Ang pag-uugali ng kasalukuyang nakatira sa mababang kapulungan na katabi ng pangunahing tirahan ay labis na ikinainis ni Maisie, ngunit kailangan niyang manatiling propesyonal hangga't maaari. Ayaw niyang pagsilbihan ang walang utang na loob na mangkukulam na pansamantalang naninirahan doon, kahit na nilinaw ng kanyang amo na ang kanyang bisita ay mananatili nang walang hanggan.
    
  Ang panauhin ay isang babaeng masungit na may sapat na kumpiyansa para punuin ang isang bangkang parang hari, at ang kanyang mga gawi sa pagkain ay kasing-pangkaraniwan at kasing-maselan ng inaasahan. Bilang isang vegan noong una, tumanggi siyang kainin ang mga putahe ng karne ng baka o mga pie na pinaghirapan ni Maisie na ihanda, mas pinili ang green salad at tofu. Sa lahat ng kanyang mga taon, ang limampung taong gulang na kusinero ay hindi pa nakatagpo ng ganito kasimple at talagang walang kwentang sangkap, at hindi niya itinago ang kanyang pagtutol. Sa kanyang pagkagulat, ang panauhing kanyang pinaglilingkuran ay nag-ulat ng kanyang tinatawag na pagsuway sa kanyang amo, at mabilis na nakatanggap si Maisie ng isang pagsaway, kahit na isang palakaibigang pagsaway, mula sa may-ari ng bahay.
    
  Nang sa wakas ay nasanay na siya sa pagluluto ng vegan, naglakas-loob ang bastos na baka na pinagluluto niya na sabihin sa kanya na hindi na niya hinahangad ang veganismo, at gusto niya ng steak, rare, na may basmati rice. Galit na galit si Maisie sa hindi kinakailangang abala ng paggastos ng badyet ng sambahayan sa mga mamahaling produktong vegan, na ngayon ay nasasayang sa imbakan dahil ang isang mapiling mamimili ay naging karniboro. Maging ang mga panghimagas ay hinuhusgahan nang malupit, gaano man kasarap ang mga ito. Si Maisie ay isa sa mga nangungunang panadero sa Scotland at naglathala pa ng tatlo sa kanyang sariling mga cookbook tungkol sa mga panghimagas at jam noong siya ay nasa edad kwarenta, kaya ang pagtanggi ng kanyang bisita sa kanyang pinakamahusay na gawa ay nagpaisip sa kanya na abutin ang mga bote ng pampalasa na naglalaman ng mas maraming nakalalasong sangkap.
    
  Ang kanyang panauhin ay isang kahanga-hangang babae, isang kaibigan ng may-ari ng bahay, ayon sa sinabi sa kanya, ngunit binigyan siya ng mga tiyak na tagubilin na huwag hayaang umalis si Miss Mirela sa tirahan na ibinigay sa kanya anuman ang mangyari. Alam ni Maisie na ang mapagkumbabang dalaga ay hindi roon dahil sa kanyang kagustuhan at na siya ay nasangkot sa isang pandaigdigang misteryo sa politika, na ang kalabuan ay kinakailangan upang maiwasan ang pagbagsak ng mundo sa isang uri ng sakuna, na pinakahuli ay dulot ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Tiniis ng kasambahay ang pandiwang pang-aabuso at kalupitan ng kanyang panauhin noong kabataan niya upang mapasaya lamang ang kanyang amo, ngunit kung hindi ay mabilis sana niyang haharapin ang suwail na babaeng nasa kanyang pangangalaga.
    
  Halos tatlong buwan na mula nang madala siya sa Thurso.
    
  Nasanay si Maisie na hindi kinukuwestiyon ang kanyang amo dahil mahal na mahal niya ito, at lagi itong may mabuting dahilan para sa anumang kakaibang kahilingan na ginagawa niya sa kanya. Nagtrabaho siya para kay Dave Perdue sa halos nakalipas na dalawang dekada, humahawak ng iba't ibang posisyon sa tatlong estate nito, hanggang sa mabigyan siya ng responsibilidad na ito. Tuwing gabi, pagkatapos linisin ni Miss Mirela ang mga pinggan at mag-ayos ng mga security perimeter, inutusan si Maisie na tawagan ang kanyang amo at mag-iwan ng mensahe na nagpapaalam sa kanya na pinakain na ang aso.
    
  Hindi niya kailanman tinanong kung bakit, ni hindi rin siya napukaw ng interes para gawin iyon. Halos parang robot sa kanyang debosyon, ginawa lamang ni Miss Maisie ang sinabi sa kanya, sa tamang presyo, at malaki ang ibinayad ni Mr. Perdue.
    
  Dumako ang kanyang mga mata sa orasan sa kusina, na direktang nakakabit sa itaas ng pinto sa likurang bahagi patungo sa guest house. Tinawag lamang ang lugar na guest house sa paraang mabait, para sa kagandahang-asal. Sa totoo lang, isa lamang itong five-star holding cell, na halos lahat ng mga pasilidad na matatamasa ng nakatira dito kung libre siya. Siyempre, hindi pinapayagan ang mga aparato sa komunikasyon, at ang gusali ay tusong nilagyan ng mga satellite at signal scrambler na aabutin ng ilang linggo bago makapasok kahit na may pinakasopistikadong kagamitan at walang kapantay na mga hacking exploit.
    
  Isa pang balakid na kinaharap ng bisita ay ang mga pisikal na limitasyon ng panauhin.
    
  Ang mga di-nakikitang dingding na hindi tinatablan ng tunog ay nilagyan ng mga thermal imaging sensor na patuloy na nagmomonitor sa temperatura ng katawan ng tao sa loob upang magbigay ng agarang alerto sa anumang kaguluhan.
    
  Ang pangunahing kagamitang gawa sa salamin sa labas ng panauhin ay gumamit ng isang daan-daang taong gulang na pandaraya na ginagamit ng mga ilusyonista noong unang panahon-isang nakakagulat na simple at epektibong panlilinlang. Dahil dito, hindi nakikita ang lugar nang walang masusing pagsusuri o sinanay na mata, hindi pa kasama ang kaguluhang dulot nito tuwing may mga bagyo. Karamihan sa ari-arian ay dinisenyo upang ilihis ang hindi kanais-nais na atensyon at pigilan ang dapat manatiling nakakulong.
    
  Bago mag-alas-8 ng gabi, nag-impake na si Maisie ng hapunan para sa mga bisita para ihatid.
    
  Malamig ang gabi at pabago-bago ang hangin habang dumadaan siya sa ilalim ng matataas na pino at malalaking pako ng hardin na bato, na nakaunat sa daan na parang malalaking daliri. Ang mga ilaw sa gabi ng ari-arian ay nag-iilaw sa mga daanan at halaman na parang liwanag ng mga bituin sa lupa, at malinaw na nakita ni Maisie kung saan siya pupunta. Pinindot niya ang unang kodigo para sa panlabas na pinto, pumasok, at isinara ito sa likuran niya. Ang guesthouse, na parang pinto ng isang submarino, ay may dalawang pasukan: isang panlabas na pinto at isang pangalawa, na patungo sa gusali.
    
  Pagpasok sa pangalawa, natagpuan ni Maisie ang napakatahimik na lugar.
    
  Kadalasan, nakabukas ang telebisyon, nakakonekta sa pangunahing bahay, at lahat ng ilaw na nakabukas at nakapatay mula sa suplay ng kuryente ng pangunahing bahay ay nakapatay. Isang nakakatakot na takipsilim ang bumalot sa mga muwebles, at tahimik ang mga silid; kahit ang tunog ng hangin mula sa mga bentilador ay hindi maririnig.
    
  "Ang hapunan ninyo, ginang," malinaw na sabi ni Maisie, na parang walang nangyaring mali. Nag-aalala siya sa kakaibang mga pangyayari, ngunit hindi naman nagulat.
    
  Maraming beses na siyang pinagbantaan ng bisita noon, ipinangako sa kanya ang isang hindi maiiwasan at masakit na kamatayan, ngunit bahagi ng likas na katangian ng kasambahay na pabayaan ang mga bagay-bagay at balewalain ang mga walang kabuluhang banta mula sa mga nasisiyahang batang tulad ni Miss Mirela.
    
  Siyempre, walang ideya si Maisie na si Mirela, ang kanyang walang modong panauhin, ay naging pinuno ng isa sa mga pinakakinatatakutang organisasyon sa mundo sa nakalipas na dalawang dekada at gagawin ang anumang ipinangako niya sa kanyang mga kaaway. Hindi alam ni Maisie na si Mirela ay si Renata ng Order of the Black Sun, na kasalukuyang bihag ni Dave Perdue, upang gamitin bilang bargaining chip laban sa konseho pagdating ng panahon. Alam ni Perdue na ang pagtatago kay Renata mula sa konseho ay magbibigay sa kanya ng mahalagang oras upang bumuo ng isang makapangyarihang alyansa sa Renegade Brigade, ang mga kaaway ng Black Sun. Sinubukan ng konseho na ibagsak siya, ngunit habang wala siya, hindi siya mapapalitan ng Black Sun, kaya ipinapahiwatig nito ang mga intensyon nito.
    
  "Ginang, iiwan ko na po ang hapunan ninyo sa mesa," anunsyo ni Maisie, ayaw niyang magambala sa kakaibang paligid.
    
  Nang tumalikod na siya para umalis, isang nakakatakot na lalaki ang sumalubong sa kanya mula sa pinto.
    
  "Sa tingin ko dapat tayong maghapunan nang magkasama mamayang gabi, hindi ba?" giit ng matigas na boses ni Mirela.
    
  Pinag-isipan ni Maisie sandali ang panganib na dulot ni Mirela, at hindi niya minamaliit ang likas na walang puso, sumang-ayon na lang siya, "Siyempre naman, ginang. Pero sapat lang ang kinita ko para sa isa."
    
  "Naku, wala kang dapat ipag-alala," nakangiting sabi ni Mirela, pabaya ang pagkumpas, ang mga mata ay kumikinang na parang ulupong. "Kumain ka na. Sasamahan kita. May dala ka bang alak?"
    
  "Syempre naman, ginang. Isang katamtamang matamis na alak na ipares sa Cornish pastry na inihurno ko para sa inyo," magalang na sagot ni Maisie.
    
  Ngunit nahalata ni Mirela na ang tila kawalan ng pagmamalasakit ng kasambahay ay halos maituturing na pag-aaruga; ang pinakanakakairitang dahilan, na siyang pumukaw sa walang batayang poot ni Mirela. Matapos ang napakaraming taon sa pamumuno ng pinakanakakakilabot na kulto ng mga baliw na Nazi, hindi niya kailanman tinitiis ang pagsuway.
    
  "Ano ang mga door code?" prangkang tanong niya, sabay bunot ng mahabang kurtina na hugis sibat mula sa likuran niya.
    
  "Ah, para lang po ito sa mga tauhan at katulong, ginang. Sigurado akong naiintindihan ninyo," paliwanag ni Maisie. Gayunpaman, walang anumang pag-aalala sa kanyang boses, at ang kanyang mga mata ay nagtama ang mga mata ni Mirela. Itinapat ni Mirela ang tulis sa lalamunan ni Maisie, palihim na umaasang bibigyan siya ng kasambahay ng dahilan para itulak ito. Ang matalas na talim ay tumama sa balat ng kasambahay, sapat na para mabuo ang isang magandang patak ng dugo sa ibabaw.
    
  "Mas makabubuting itabi mo na lang ang sandatang iyan, ginang," biglang payo ni Maisie, halos hindi natural ang boses. May matalas na tono ang mga salita niya, mas malalim ang tono kaysa sa karaniwan niyang masayang ritmo. Hindi makapaniwala si Mirela sa sarili niyang kawalang-galang at napatawa. Malinaw na walang ideya ang ordinaryong katulong kung sino ang kaharap niya, at para bigyang-diin ang punto, hinampas ni Mirela si Maisie sa mukha gamit ang isang malambot na baras na aluminyo. Nag-iwan ito ng nagbabagang marka sa mukha ng kasambahay nang makabawi ito mula sa suntok.
    
  "Mas makabubuti kung sasabihin mo sa akin kung ano ang kailangan ko bago kita itapon," pangungutya ni Mirela, sabay hampas muli sa mga tuhod ni Maisie, na nagdulot ng matinding sigaw mula sa katulong. "Ngayon na!"
    
  Humihikbi ang kasambahay, nakasubsob ang mukha sa kanyang mga tuhod.
    
  "At puwede kang umungol hangga't gusto mo!" ungol ni Mirela, hawak ang sandata na handang butasin ang bungo ng babae. "Tulad ng alam mo, soundproof ang maginhawang pugad na ito."
    
  Tumingala si Maisie, ang kanyang malalaki at asul na mga mata ay walang bahid ng pagpaparaya o pagsuko. Umuurong ang kanyang mga labi, inilantad ang kanyang mga ngipin, at kasabay ng isang hindi banal na dagundong na lumabas mula sa kaibuturan ng kanyang tiyan, sumugod siya.
    
  Hindi na nakapag-shake hands ni Mirela ang kanyang sandata nang mabali ang bukung-bukong ni Maisie dahil sa isang malakas na suntok sa binti ni Mirela. Nabitawan niya ang kanyang sandata habang natumba, nananakit ang kanyang binti sa sobrang sakit. Isang agos ng poot at galit ang pinakawalan ni Mirela sa kanyang paos na pag-iyak, habang naglalaban ang sakit at galit sa kanyang kalooban.
    
  Ang hindi alam ni Mirela, sa kanyang bahagi, ay si Maisie ay nirekrut sa Thurso hindi dahil sa kanyang husay sa pagluluto, kundi dahil sa kanyang mahusay na pakikipaglaban. Kung sakaling may tumakas, inatasan siyang umatake nang may lubos na pagkiling at lubos na gamitin ang kanyang pagsasanay bilang isang operatiba sa Ranger Wing ng Irish Army, o Fian óglach. Simula nang pumasok siya sa buhay sibilyan, si Maisie McFadden ay naging available para upahan bilang personal security detail, at dito hinanap ni Dave Purdue ang kanyang serbisyo.
    
  "Sumigaw ka hangga't gusto mo, Miss Mirela," ang malalim na boses ni Maisie ay umalingawngaw sa kanyang namimilipit na kaaway, "Nakakagaan ng loob ko 'yan. At kaunti lang ang gagawin mo ngayong gabi, tinitiyak ko sa iyo."
    
    
  Kabanata 29
    
    
  Dalawang oras bago magbukang-liwayway, nina Nina, Sam, at Perdue ang huling tatlong bloke sa isang kalyeng residensyal, sinusubukang iwasang may makaalam. Ipinarada nila ang kanilang sasakyan sa malayong distansya, sa gitna ng hanay ng mga sasakyang nakaparada magdamag, kaya medyo hindi ito mahahalata. Gamit ang mga pantakip sa katawan at lubid, inakyat ng tatlong kasamahan ang bakod ng huling bahay sa kalye. Tumingala si Nina mula sa kanyang kinalalagyan at tinitigan ang nakakatakot na anino ng isang napakalaking sinaunang kuta sa burol.
    
  Wewelsburg.
    
  Tahimik niyang ginabayan ang nayon, binabantayan ang mga kaluluwa ng mga naninirahan dito nang may karunungan ng mga siglo. Naisip niya kung alam ba ng kastilyo na naroon sila, at sa kaunting imahinasyon, naisip niya kung papayagan ba sila ng kastilyo na lapastanganin ang mga lihim nito sa ilalim ng lupa.
    
  "Tara na, Nina," narinig niyang bulong ni Purdue. Sa tulong ni Sam, binuksan niya ang malaki at parisukat na takip na bakal na nasa dulong sulok ng bakuran. Malapit na sila sa tahimik at madilim na bahay at sinubukang gumalaw nang tahimik. Mabuti na lang at ang takip ay halos natutubuan ng mga damo at matataas na damo, kaya't tahimik silang nakakadulas sa nakapalibot na lupa habang binubuksan nila ito.
    
  Nakatayo ang tatlo sa paligid ng isang itim at nakanganga na bunganga sa damuhan, na lalong natatakpan ng dilim. Kahit ang ilaw sa kalye ay hindi nakapagbibigay ng liwanag sa kanilang tinatapakan, kaya mapanganib na makapasok sa butas nang hindi nahuhulog at nasusugatan ang kanilang mga sarili sa ilalim. Nang nasa ilalim na ng gilid, binuksan ni Perdue ang kanyang flashlight upang siyasatin ang butas ng paagusan at ang kondisyon ng tubo sa ibaba.
    
  "Naku. Diyos ko, hindi ako makapaniwala na gagawin ko ulit ito," ungol ni Nina, habang naninigas ang kanyang katawan dahil sa claustrophobia. Matapos ang nakakapagod na pakikipagtagpo sa mga submarine hatch at hindi mabilang na iba pang mahirap puntahan na mga lugar, nangako siyang hindi na muling dadanasin ang ganoong bagay-ngunit narito siya.
    
  "Huwag kang mag-alala," pagpapatibay ni Sam sa kanya, habang hinahaplos ang braso niya, "Nandito lang ako sa likod mo. Isa pa, sa nakikita ko, napakalawak ng lagusan."
    
  "Salamat, Sam," walang pag-asa niyang sabi. "Wala akong pakialam kung gaano ito kalawak. Isa pa rin itong lagusan."
    
  Dumungaw ang mukha ni Purdue mula sa itim na butas, "Nina."
    
  "Sige, sige," bumuntong-hininga siya, at sa huling sulyap sa napakalaking kastilyo, bumaba siya sa nakaawang na impyerno na naghihintay sa kanya. Ang kadiliman ay parang isang nasasalat na pader ng banayad na kapahamakan na nakapalibot kay Nina, at kinailangan ang lahat ng kanyang lakas ng loob na huwag nang muling makawala. Ang tanging pampalubag-loob niya ay ang kasama niya ang dalawang napaka-may kakayahan at malalim na nagmamalasakit na lalaki na gagawin ang lahat para protektahan siya.
    
  Mula sa kabilang kalye, nakatago sa likod ng makakapal na palumpong ng gusgusing tagaytay at ng mga ligaw na dahon nito, isang pares ng lumuluhang mga mata ang nakatitig sa tatlo habang ibinababa nila ang kanilang mga sarili sa ilalim ng labi ng manhole sa likod ng panlabas na tangke ng bahay.
    
  Hanggang bukung-bukong ang lalim sa maputik na tubo ng paagusan, maingat silang gumapang patungo sa kalawangin na bakal na rehas na naghihiwalay sa tubo mula sa mas malaking network ng mga imburnal. Napaungol si Nina sa sama ng loob habang nauna siyang dumaan sa madulas na portal, at kapwa kinatatakutan nina Sam at Perdue ang kanilang pagliko. Nang makadaan na silang tatlo, ibinalik nila ang rehas. Binuksan ni Perdue ang kanyang maliit na natitiklop na tableta, at sa isang pitik ng kanyang mga daliri, lumaki ang gadget na kasinglaki ng isang direktoryo. Itinaas niya ito sa tatlong magkakahiwalay na pasukan ng tunel, ini-sync ito sa dating ipinasok na datos ng istruktura sa ilalim ng lupa upang mahanap ang tamang butas, ang tubo na magbibigay sa kanila ng access sa gilid ng nakatagong istraktura.
    
  Sa labas, ang hangin ay umuungal na parang isang nagbabantang babala, ginagaya ang mga ungol ng mga nawawalang kaluluwa na nagmumula sa makikipot na siwang ng takip ng hatch, at ang hangin na dumadaloy sa iba't ibang daluyan sa paligid nila ay bumubuga ng mabahong hininga sa kanila. Mas malamig sa loob ng tunel kaysa sa ibabaw, at ang paglalakad sa marumi at nagyeyelong tubig ay lalo lamang nagpapalala sa karanasan.
    
  "Dakwang kanang lagusan," anunsyo ni Purdue nang ang matingkad na mga linya sa kanyang tablet ay tumutugma sa mga sukat na kanyang naitala.
    
  "Kung gayon, patungo tayo sa hindi alam," dagdag ni Sam, na nakatanggap ng walang utang na loob na tango mula kay Nina. Gayunpaman, hindi niya sinasadyang maging malungkot ang kanyang mga salita at nagkibit-balikat lamang sa reaksyon nito.
    
  Pagkatapos maglakad ng ilang yarda, kumuha si Sam ng isang piraso ng chalk mula sa kanyang bulsa at minarkahan ang pader kung saan sila pumasok. Nagulat sina Perdue at Nina sa tunog ng pagkamot, at lumingon sila.
    
  "Kung sakali..." panimulang paliwanag ni Sam.
    
  "Tungkol saan?" bulong ni Nina.
    
  "Kung sakaling mawala ang teknolohiya ng Purdue. Hindi mo alam. Palagi akong nakikinig sa mga lumang tradisyon. Karaniwan itong nakaligtas sa electromagnetic radiation o mga patay na baterya," sabi ni Sam.
    
  "Hindi gumagamit ng baterya ang tablet ko, Sam," paalala ni Purdue sa kanya, at nagpatuloy sa pagbaba sa makitid na pasilyo sa unahan.
    
  "Hindi ko alam kung kaya ko ito," sabi ni Nina, natigilan nang tuluyan, maingat sa mas maliit na lagusan sa unahan.
    
  "Siyempre naman," bulong ni Sam. "Halika rito, hawakan mo ang kamay ko."
    
  "Nag-aatubiling akong magsindi ng flare dito hangga't hindi tayo sigurado na wala na tayo sa abot ng bahay na iyon," sabi ni Perdue sa kanila.
    
  "Ayos lang," sagot ni Sam, "May kasama akong si Nina."
    
  Sa ilalim ng kanyang mga braso, nakadikit sa kanyang katawan kung saan niya kayakap si Nina, ramdam niya ang panginginig ng katawan nito. Alam niyang hindi ang lamig ang nakakatakot sa kanya. Ang tanging nagawa niya ay yakapin ito nang mahigpit at haplusin ang kamay nito gamit ang kanyang hinlalaki upang pakalmahin siya habang dumadaan sila sa ibabang bahagi ng kisame. Abala si Purdue sa pagmamapa at pagsubaybay sa bawat hakbang nito, habang si Sam naman ay kailangang ilipat ang ayaw na katawan ni Nina kasama ang sarili nito sa lalamunan ng hindi kilalang lambat na ngayon ay bumabalot sa kanila. Naramdaman ni Nina ang nagyeyelong dampi ng hangin sa ilalim ng lupa sa kanyang leeg, at mula sa malayo, naaninag niya ang patak ng tubig sa alulod sa ibabaw ng mga umaagos na agos ng tubig sa alkantarilya.
    
  "Tara na," biglang sabi ni Purdue. May natuklasan siyang parang pintong patibong sa itaas nila, isang gate na bakal na nakalagay sa semento, inukit sa disenyo ng masalimuot na kurba at paikot-ikot. Tiyak na hindi ito pasukan para sa serbisyo, tulad ng hatch at mga alulod. Tila, sa ilang kadahilanan, ito ay pandekorasyon, marahil ay nagpapahiwatig na ito ang pasukan sa isa pang istruktura sa ilalim ng lupa, hindi isa pang rehas. Ito ay isang bilog, patag na disk na hugis masalimuot na swastika, na hinulma mula sa itim na bakal at tanso. Ang mga baluktot na braso ng simbolo at ang mga gilid ng gate ay maingat na natago ng pagkasira ng maraming siglo. Ang namuong berdeng algae at kalawang na nakakaguho ay mahigpit na ikinabit ang disk sa nakapalibot na kisame, kaya halos imposibleng mabuksan. Sa katunayan, ito ay mahigpit at hindi makagalaw na nakakabit gamit ang kamay.
    
  "Alam kong masamang ideya ito," awit ni Nina mula sa likuran ni Perdue. "Alam kong dapat pala ay tumakas na ako pagkatapos naming matagpuan ang diary."
    
  Kinakausap niya ang sarili, pero alam ni Sam na ang tindi ng takot niya sa kapaligirang kinaroroonan niya ang nagpa-panic sa kanya. Bumulong siya, "Isipin mo kung ano ang matutuklasan natin, Nina. Isipin mo na lang kung ano ang pinagdaanan ni Werner para maitago ito kay Himmler at sa mga hayop nito. Tiyak na may kakaiba talaga, hindi mo ba?" Pakiramdam ni Sam ay parang hinihikayat niya ang isang paslit na kumain ng mga gulay nito, pero ang mga salita nito ay may kakaibang motibasyon para sa maliit na historyador, na natigilan at napaiyak sa kanyang mga bisig. Sa wakas, nagpasya ang babae na sumama sa kanya.
    
  Matapos ang ilang pagtatangka ni Perdue na tanggalin ang bolt mula sa nabasag na impact, lumingon siya kay Sam at sinabihan itong tingnan ang kanyang bag para sa hand-held blowtorch na inilagay niya sa zippered pouch. Kumapit si Nina kay Sam, natatakot na lamunin siya ng dilim kung bibitawan niya ito. Ang tanging ilaw na mayroon sila ay isang mahinang LED flashlight, at sa malawak na kadiliman, ito ay kasing dilim ng isang kandila sa isang kuweba.
    
  "Perdue, sa tingin ko dapat mo ring sunugin ang loop. Nagdududa ako na umiikot pa rin ito pagkatapos ng lahat ng mga taon," payo ni Sam kay Perdue, na tumango bilang pagsang-ayon, habang sinisindihan ang isang maliit na kagamitan sa pagputol ng bakal. Patuloy na luminga-linga si Nina habang ang mga kislap ay nagliliwanag sa marumi at lumang kongkretong pader ng malalaking kanal at ang kulay kahel na liwanag na paminsan-minsan ay lalong lumiliwanag. Ang pag-iisip kung ano ang maaari niyang makita sa isa sa mga maliwanag na sandaling iyon ay nakakatakot kay Nina. Sino ang mag-aakala kung ano ang maaaring magtago sa mamasa-masa at madilim na lugar na iyon na umaabot sa ektarya sa ilalim ng lupa?
    
  Di-nagtagal, natanggal ang nagbabagang bisagra ng tarangkahan at nabasag ang mga tagiliran nito, dahilan para mailagay ng dalawang lalaki ang kanilang bigat sa lupa. Maingat nilang ibinaba ang tarangkahan nang may matinding pagsinghap upang mapanatili ang katahimikan sa paligid, kung sakaling ang ingay ay makaagaw ng atensyon ng sinumang makakarinig.
    
  Isa-isa silang umakyat sa madilim na espasyo sa itaas, isang lugar na agad na nagkaroon ng kakaibang pakiramdam at amoy. Minarkahan muli ni Sam ang pader habang hinihintay nilang mahanap ni Perdue ang ruta sa kanyang maliit na tablet. Isang masalimuot na hanay ng mga linya ang lumitaw sa screen, na nagpapahirap na makilala ang mas matataas na tunel mula sa mga bahagyang mas mababa. Bumuntong-hininga si Perdue. Hindi siya tipo ng taong naliligaw o nagkakamali, kadalasan ay hindi, ngunit kailangan niyang aminin ang ilang kawalan ng katiyakan tungkol sa kanyang mga susunod na hakbang.
    
  "Paandarin mo ang apoy, Purdue. Pakiusap. Pakiusap," bulong ni Nina sa madilim na kadiliman. Walang kahit anong tunog dito-walang patak ng apoy, walang tubig, walang galaw ng hangin na magbibigay ng kahit anong buhay sa lugar. Pakiramdam ni Nina ay nanikip ang kanyang dibdib. Sa kanilang kinatatayuan ngayon, ang nakakapangilabot na amoy ng mga nasunog na alambre at alikabok ay nakabibighani sa bawat salitang binibigkas niya, maikli habang binubulong niya ito. Ipinaalala nito kay Nina ang isang kabaong; isang napakaliit at nakakulong na kabaong na walang lugar para gumalaw o huminga. Unti-unti, isang alon ng takot ang bumalot sa kanya.
    
  "Purdue!" giit ni Sam. "Naku. Hindi maayos na nakaya ni Nina ang sitwasyong ito. Isa pa, kailangan nating makita kung saan tayo pupunta."
    
  "Diyos ko po, Nina. Siyempre naman. Pasensya na po," paghingi ng paumanhin ni Perdue, sabay abot ng isang flare.
    
  "Parang ang liit ng lugar na ito!" hingal na sabi ni Nina habang napaluhod. "Ramdam ko ang mga pader sa katawan ko! Oh, Diyos ko, mamamatay na ako rito sa ibaba. Sam, tulungan mo naman ako!" Ang kanyang mga hingal ay napalitan ng mabilis na paghinga sa madilim na lugar.
    
  Labis ang kanyang ginhawa nang ang kaluskos ng kislap ay nagdulot ng nakasisilaw na liwanag, at naramdaman niya ang paglaki ng kanyang mga baga dahil sa malalim na paghinga. Naningkit ang kanilang mga mata sa biglaang pagliwanag, naghihintay na mag-adjust ang kanilang paningin. Bago pa man malasap ni Nina ang kabalintunaan ng kalawakan ng lugar, narinig niya si Perdue na nagsabi, "Banal na Ina ng Diyos!"
    
  "Mukhang spaceship!" singit ni Sam, nalaglag ang panga sa pagkamangha.
    
  Kung inakala ni Nina na nakakabagabag ang ideya ng nakapalibot na espasyo sa kanya, may dahilan na siya ngayon para pag-isipang muli. Ang istrukturang leviathan na kinaroroonan nila ay nagtataglay ng nakakatakot na katangian, sa pagitan ng isang mundo sa ilalim ng lupa na puno ng tahimik na pananakot at nakakakilabot na pagiging simple. Malalawak na arko sa itaas ang lumitaw mula sa makinis na kulay abong mga pader, na sumanib sa sahig sa halip na pagdugtungin ito nang patayo.
    
  "Makinig ka," nasasabik na sabi ni Perdue, itinaas ang kanyang hintuturo habang sinusuri ang bubong.
    
  "Wala naman," sabi ni Nina.
    
  "Hindi. Siguro wala sa kahulugan ng isang partikular na ingay, pero makinig ka... may patuloy na ugong sa lugar na ito," sabi ni Perdue.
    
  Tumango si Sam. Narinig din niya iyon. Para bang buhay ang lagusan, na may halos hindi maramdamang panginginig. Sa magkabilang panig, ang malaking bulwagan ay nauwi sa kadiliman na hindi pa nila naliliwanagan.
    
  "Nakakapanibago ang pakiramdam ko," sabi ni Nina habang mahigpit na nakahawak sa dibdib niya.
    
  "Dalawa tayo, walang duda," nakangiting sabi ni Perdue, "ngunit hindi maiiwasang humanga roon."
    
  "Oo," pagsang-ayon ni Sam, sabay kuha ng kanyang kamera. Walang anumang kapansin-pansing katangian na maaaring makuhanan sa litrato, ngunit ang laki at kinis ng tubo ay isang kamangha-manghang katangian.
    
  "Paano nila itinayo ang lugar na ito?" malakas na tanong ni Nina.
    
  Malinaw na nilayon itong itayo noong panahon ng pananakop ni Himmler sa Wewelsburg, ngunit hindi kailanman nabanggit ito, at tiyak na walang mga drowing ng kastilyo ang bumanggit sa pagkakaroon ng mga naturang istruktura. Lumalabas na ang laki ay nangangailangan ng malaking kasanayan sa inhinyeriya sa bahagi ng mga tagapagtayo, habang ang mundo sa itaas ay tila hindi napansin ang mga paghuhukay sa ibaba.
    
  "Pustahan ko gumamit sila ng mga bilanggo mula sa concentration camp para itayo ang lugar na ito," sabi ni Sam, sabay kuha ng isa pang litrato, kasama si Nina sa frame para maipakita nang buo ang laki ng tunel kumpara sa kanya. "Sa katunayan, parang nararamdaman ko pa rin sila rito."
    
    
  Kabanata 30
    
    
  Naisip ni Purdue na dapat nilang sundin ang mga linya sa kanyang tableta, na ngayon ay nakaturo sa silangan, sa lagusan na kanilang kinaroroonan. Sa maliit na screen, ang kastilyo ay minarkahan ng isang pulang tuldok, at mula roon, tulad ng isang higanteng gagamba, isang malawak na sistema ng mga lagusan ang lumalabas, karamihan ay sa tatlong pangunahing direksyon.
    
  "Kapansin-pansin para sa akin na pagkatapos ng lahat ng panahong ito, ang mga kanal na ito ay halos walang mga kalat o erosyon," sabi ni Sam habang sinusundan niya si Perdue patungo sa kadiliman.
    
  "Sang-ayon ako. Nakakailang isipin na nananatiling bakante ang lugar na ito, ngunit wala pa ring bakas ng nangyari rito noong panahon ng digmaan," pagsang-ayon ni Nina, habang pinagmamasdan ng kaniyang malalaki at kayumangging mga mata ang bawat detalye ng mga dingding at ang mga bilugan nitong mata na humahalo sa sahig.
    
  "Ano ang tunog na iyon?" tanong muli ni Sam, naiirita sa patuloy na ugong nito, na halos maging bahagi na ng katahimikan sa madilim na lagusan.
    
  "Naaalala ko tuloy ang isang uri ng turbina," sabi ni Perdue, habang nakakunot ang noo habang nakatingin sa kakaibang bagay na lumitaw ilang yarda sa unahan niya sa kaniyang diagram. Huminto siya.
    
  "Ano 'to?" tanong ni Nina na may bahid ng takot sa boses.
    
  Nagpatuloy si Purdue sa mas mabagal na hakbang, maingat sa parisukat na bagay na hindi niya matukoy sa eskematiko nitong hugis.
    
  "Dito ka lang," bulong niya.
    
  "Hinding-hindi," sabi ni Nina, sabay hawak muli sa braso ni Sam. "Hindi mo ako iiwan sa dilim."
    
  Ngumiti si Sam. Ang sarap sa pakiramdam na muli siyang may silbi kay Nina, at nasisiyahan siya sa palagiang paghaplos nito.
    
  "Mga turbine?" ulit ni Sam na may maalalahaning pagtango. May katuturan kung ang network ng tunnel na ito ay talagang ginamit ng mga Nazi. Ito sana ay isang mas palihim na paraan upang makabuo ng kuryente, habang ang nabanggit na mundo ay nananatiling walang kamalayan sa pagkakaroon nito.
    
  Mula sa mga anino sa unahan, narinig nina Sam at Nina ang nasasabik na ulat ni Purdue: "Ah! Mukhang generator 'yan!"
    
  "Salamat sa Diyos," buntong-hininga ni Nina, "hindi ko alam kung gaano katagal ako maglalakad sa madilim na lugar na ito."
    
  "Kailan ka pa natakot sa dilim?" tanong ni Sam.
    
  "Hindi ako ganoon. Pero medyo nakakabahala ang mapunta sa isang hindi pa nabubuksan at nakakatakot na hangar sa ilalim ng lupa na walang ilaw para makita ang ating paligid, hindi ba?" paliwanag niya.
    
  "Oo, naiintindihan ko iyan."
    
  Masyadong mabilis na namatay ang kislap, at ang unti-unting lumalalang kadiliman ay bumalot sa kanila na parang isang balabal.
    
  "Sam," sabi ni Perdue.
    
  "Sige," sagot ni Sam, sabay yumuko para kumuha ng isa pang flare mula sa kanyang bag.
    
  May maririnig na kalansing sa dilim habang kinakalikot ni Perdue ang maalikabok na makina.
    
  "Hindi ito ang karaniwang generator mo. Sigurado akong isa itong uri ng sopistikadong aparato na idinisenyo para sa iba't ibang gamit, pero wala akong ideya kung ano ang mga gamit na iyon," sabi ni Perdue.
    
  Nagsindi si Sam ng isa pang flashlight, ngunit hindi niya nakita ang mga gumagalaw na pigura na papalapit sa lagusan sa likuran nila. Yumuko si Nina sa tabi ni Purdue upang suriin ang makinang nababalutan ng sapot ng gagamba. Nakapaloob sa isang matibay na metal na frame, ipinaalala nito kay Nina ang isang lumang washing machine. Sa harap ay may makakapal na hawakan, bawat isa ay may apat na setting, ngunit ang mga marka ay kupas na, kaya imposibleng malaman kung ano ang dapat na mga ito.
    
  Kinakalikot ng mahahaba at sinanay na mga daliri ni Purdue ang ilang alambre sa likod.
    
  "Mag-ingat ka, Perdue," paghihikayat ni Nina.
    
  "Huwag kang mag-alala, mahal," nakangiti niyang sabi. "Gayunpaman, naantig ako sa iyong pag-aalala. Salamat."
    
  "Huwag kang mayabang. Marami pa akong kailangang asikasuhin sa lugar na ito ngayon," singhal niya, sabay hampas sa braso nito, dahilan para matawa ito.
    
  Hindi maiwasan ni Sam na makaramdam ng pagkabalisa. Bilang isang kilalang mamamahayag sa buong mundo, nakapunta na siya sa ilan sa mga pinakadelikadong lugar at nakasalamuha na ang ilan sa mga pinakamababangis na tao at lokasyon sa mundo noon, ngunit aaminin niyang matagal na rin mula nang makaramdam siya ng ganitong pagkabalisa sa kapaligiran. Kung si Sam ay isang taong mapamahiin, malamang ay iisipin niya na ang mga tunnel ay may mga multo.
    
  Isang malakas na tunog ng kaluskos at pag-ulan ng mga kislap ang lumabas mula sa kotse, na sinundan ng isang mahirap at pabago-bagong ritmo. Umatras sina Nina at Perdue mula sa biglaang pag-andar ng sasakyan at narinig ang unti-unting pagbilis ng makina, na naging matatag na rpm.
    
  "Para itong traktor na hindi gumagalaw," walang partikular na komento ni Nina. Ang tunog ay nagpaalala sa kanya ng kanyang pagkabata, nagising bago magbukang-liwayway dahil sa tunog ng pag-andar ng traktor ng kanyang lolo. Isa itong kaaya-ayang alaala rito, sa inabandunang dayuhang tahanan ng mga multo at kasaysayan ng mga Nazi.
    
  Isa-isang nagsindi ang mga kakarampot na lampara sa dingding. Ang kanilang matigas na plastik na takip ay puno ng mga patay na insekto at alikabok na ilang taon nang nababawasan ang liwanag ng mga bombilya sa loob. Nakakagulat na gumagana pa rin ang manipis na mga kable, ngunit gaya ng inaasahan, mahina pa rin ang ilaw.
    
  "Aba, kahit papaano ay nakikita natin kung saan tayo pupunta," sabi ni Nina, habang nakatingin sa tila walang katapusang bahagi ng lagusan na bahagyang kurba pakaliwa ilang yarda sa unahan. Sa di malamang dahilan, ang pagliko na ito ay nagbigay kay Sam ng masamang kutob, ngunit itinatago niya ito sa kanyang sarili. Tila hindi niya ito maalis sa isip-at may mabuting dahilan.
    
  Sa likuran nila, sa madilim na daanan ng ilalim ng lupa na kanilang kinaroroonan, limang maliliit na anino ang gumalaw sa dilim, tulad ng dati nang hindi napapansin ni Nina.
    
  "Tingnan natin kung ano ang nasa kabilang panig," mungkahi ni Perdue, habang naglalakad palayo dala ang isang zippered bag na nakasabit sa kanyang balikat. Hinila ni Nina si Sam, at sila ay naglakad nang tahimik at may kuryosidad, ang tanging tunog ay ang mahinang ugong ng turbine at ang tunog ng kanilang mga yabag na umalingawngaw sa malawak na espasyo.
    
  "Perdue, kailangan natin itong gawin agad. Gaya ng ipinaalala ko sa iyo kahapon, kailangan na naming bumalik ni Sam sa Mongolia sa lalong madaling panahon," giit ni Nina. Sumuko na siya sa paghahanap kung nasaan si Renata, ngunit umaasa siyang makakabalik sa Bern na may kaunting ginhawa, anuman ang magagawa niya para mapanatag ito sa kanyang katapatan. Ipinagkatiwala ni Sam kay Nina ang gawain ng pagsisiyasat kay Perdue tungkol sa kinaroroonan ni Renata, dahil mas pinapaboran siya nito kaysa kay Sam.
    
  "Alam ko, mahal kong Nina. At aayusin natin ang lahat ng ito kapag nalaman na natin kung ano ang alam ni Erno at kung bakit niya tayo ipinadala sa Wewelsburg, sa lahat ng lugar. Pangako ko na kaya ko ito, pero sa ngayon, tulungan mo na lang akong mahanap ang mahirap unawaing sikretong ito," pagtiyak ni Purdue sa kanya. Hindi man lang niya sinulyapan si Sam habang nangangako siyang tutulungan siya. "Alam ko ang gusto nila. Alam ko kung bakit ka nila ibinalik dito."
    
  Sa ngayon, tama na iyon, napagtanto ni Nina, at nagpasyang huwag na siyang pilitin pa.
    
  "Naririnig mo ba 'yon?" biglang tanong ni Sam, habang nagpantig ang mga tainga niya.
    
  "Hindi, ano?" Kumunot ang noo ni Nina.
    
  "Makinig ka!" saway ni Sam, seryoso ang ekspresyon. Huminto siya nang marahan para mas marinig ang mga katok at titik sa likuran nila sa dilim. Ngayon ay narinig na rin ito nina Perdue at Nina.
    
  "Ano 'to?" tanong ni Nina, halata ang panginginig sa boses niya.
    
  "Hindi ko alam," bulong ni Purdue, habang nakataas ang isang nakabukang palad para panatagin siya at si Sam.
    
  Ang liwanag mula sa mga dingding ay lalong lumiliwanag at lumalabo habang tumataas at bumababa ang agos ng tubig na dumadaan sa mga lumang kable ng tanso. Lumingon-lingon si Nina at napabuntong-hininga nang napakalakas kaya't ang kanyang takot ay umalingawngaw sa buong malawak na labirinto.
    
  "Oh, Diyos ko!" sigaw niya, habang nakahawak sa mga kamay ng dalawa niyang kasama nang may hindi maipaliwanag na takot sa kanyang mukha.
    
  Sa likuran nila, limang itim na aso ang lumabas mula sa isang madilim na lungga sa di kalayuan.
    
  "Okay, gaano ba ito ka-surreal? Nakikita ko ba ang sa tingin ko ay nakikita ko?" tanong ni Sam, habang naghahandang tumakas.
    
  Naalala ni Purdue ang mga hayop mula sa Cologne Cathedral, kung saan siya at ang kanyang kapatid na babae ay nakulong. Magkapareho sila ng lahi, na may parehong tendensiyang maging ganap na disiplina, kaya dapat ay pareho rin silang mga aso. Ngunit ngayon ay wala na siyang oras para pag-isipan ang kanilang presensya o pinagmulan. Wala silang ibang pagpipilian kundi...
    
  "Takbo!" sigaw ni Sam, halos matumba si Nina sa bilis ng kanyang pagsalakay. Sumunod din si Perdue habang hinahabol sila ng mga hayop nang buong bilis. Lumiko ang tatlong eksplorador sa isang kurba sa hindi kilalang istruktura, umaasang makahanap ng lugar na mapagtataguan o matatakasan, ngunit nagpatuloy ang tunel nang hindi nagbabago nang maabutan sila ng mga aso.
    
  Lumingon si Sam at nagsindi ng flashlight. "Sulong! Sulong!" sigaw niya sa dalawa pa, habang siya mismo ang nagsilbing harang sa pagitan ng mga hayop at nina Perdue at Nina.
    
  "Sam!" sigaw ni Nina, ngunit hinila siya ni Perdue papasok sa kumukurap-kurap na maputlang liwanag ng lagusan.
    
  Iniabot ni Sam ang patpat sa harap niya, iwinagayway ito sa mga Rottweiler. Huminto sila nang makita ang nagliliyab na apoy, at napagtanto ni Sam na ilang segundo na lang ang natitira para makahanap ng daan palabas.
    
  Naririnig niya ang mga yabag nina Perdue at Nina na unti-unting humihina habang lumalawak ang distansya sa pagitan nila. Mabilis na lumingon ang kanyang mga mata sa magkabilang gilid, ngunit hindi niya inalis ang tingin sa kinaroroonan ng mga hayop. Umuungol at naglalaway, ang kanilang mga labi ay pumulupot sa isang mabangis na banta patungo sa lalaking may pamalo ng apoy. Isang matalim na sipol ang lumabas sa naninilaw na tubo, agad na tumatawag mula sa dulong bahagi ng lagusan, hula ni Sam.
    
  Agad na tumalikod at tumakbo pabalik ang tatlong aso, habang ang dalawa naman ay nanatili sa kanilang kinaroroonan, na parang walang narinig. Naniniwala si Sam na minamanipula sila ng kanilang amo, tulad ng isang sipol ng pastol na kayang kontrolin ang kanyang aso gamit ang sunod-sunod na iba't ibang tunog. Ganoon niya kinokontrol ang kanilang mga galaw.
    
  Ang galing, naisip ni Sam.
    
  Dalawa ang natira para bantayan siya. Napansin niya na ang kaniyang pagputok ay humihina nang humihina.
    
  "Nina?" tawag niya. Walang sumagot. "Ayan na, Sam," sabi niya sa sarili, "mag-isa ka lang, bata."
    
  Nang tumigil ang mga kislap, kinuha ni Sam ang kanyang kamera at binuksan ang flash. Pansamantala sana silang nabulag ng flash, ngunit mali siya. Hindi pinansin ng dalawang babaeng may malaking suso ang maliwanag na ilaw ng kamera, ngunit hindi sila sumulong. Muling tumunog ang sipol, at nagsimula silang umungol kay Sam.
    
  Nasaan ang ibang mga aso? naisip niya, habang nakatayong nakayuko sa kinaroroonan.
    
  Di-nagtagal, nakuha niya ang sagot sa kanyang tanong nang marinig niya ang sigaw ni Nina. Wala nang pakialam si Sam kung maabutan siya ng mga hayop. Kailangan niyang tumulong kay Nina. Nagpapakita ng higit na lakas ng loob kaysa sa sentido komun, tumakbo ang mamamahayag sa direksyon ng boses ni Nina. Sumunod siya nang malapitan, narinig niya ang mga kuko ng mga aso na humahampas sa semento habang hinahabol siya ng mga ito. Anumang oras, inaasahan niyang babagsak sa kanya ang mabigat na bulto ng tumatalon na hayop, ang mga kuko ay bumabaon sa kanyang balat, ang mga pangil ay bumabaon sa kanyang lalamunan. Habang tumatakbo siya, lumingon siya at nakitang hindi pa nila naabutan. Sa napapansin ni Sam, ang mga aso ay ginagamit para kurutin siya, hindi para patayin. Gayunpaman, hindi ito ang pinaka-ideal na posisyon para mapunta siya.
    
  Habang paikot siya sa kurbada, nakakita siya ng dalawa pang tunel na sumasanga mula rito, at naghanda siyang sumugod sa itaas. Mas mataas ang bilis ng isa kaysa sa isa pa, mas madadagdagan nito ang bilis ng mga Rottweiler habang tumatalon siya patungo sa mas mataas na pasukan.
    
  "Nina!" tawag niya ulit, at sa pagkakataong ito ay narinig niya ito mula sa malayo, napakalayo para maintindihan kung nasaan siya.
    
  "Sam! Sam, magtago ka!" narinig niya ang sigaw nito.
    
  Kasabay ng dagdag na bilis, tumalon siya patungo sa mas mataas na pasukan, ilang yarda ang layo mula sa pasukan sa lupa patungo sa isa pang tunel. Isang malakas na kalabog ang tumama sa malamig at matigas na semento na halos mabali ang kanyang mga tadyang, ngunit mabilis na gumapang si Sam sa nakangangang butas, mga dalawampung talampakan ang taas. Laking gulat niya nang sumunod sa kanya ang isang aso, habang ang isa naman ay umalulong sa lakas ng kanyang nabigong pagtatangka.
    
  Kinailangan pang harapin nina Nina at Perdue ang iba. Kahit papaano ay bumalik ang mga Rottweiler upang tambangan sila mula sa kabilang panig ng tunel.
    
  "Alam mo ba na ang ibig sabihin niyan ay konektado lahat ng mga channel na ito, hindi ba?" banggit ni Perdue habang naglalagay siya ng impormasyon sa kanyang tablet.
    
  "Hindi ito ang tamang oras para gumawa ng mga mapa sa maze, Purdue!" nakasimangot niyang sabi.
    
  "Ah, pero magandang pagkakataon 'yan, Nina," tugon niya. "Habang mas maraming impormasyon ang makukuha natin tungkol sa mga access point, mas madali para sa atin ang pagtakas."
    
  "Kaya ano ang dapat nating gawin sa kanila?" itinuro niya ang mga asong nagkukumahog sa paligid nila.
    
  "Manahimik ka lang at hinaan mo ang boses mo," payo niya. "Kung gusto lang tayong patayin ng kanilang amo, pagkain na lang siguro tayo ng aso ngayon."
    
  "Naku, ang ganda. Mas maayos na ang pakiramdam ko ngayon," sabi ni Nina nang mahagip ng kanyang mga mata ang matangkad at anino ng tao na nakaunat sa makinis na pader.
    
    
  Kabanata 31
    
    
  Wala nang mapupuntahan si Sam kundi ang tumakbo nang walang patutunguhan sa kadiliman ng mas maliit na tunel na kinaroroonan niya. Gayunpaman, isang kakaibang bagay ay mas malakas na niyang naririnig ang ugong ng turbine ngayong malayo na siya sa pangunahing tunel. Sa kabila ng kanyang mabilis na pagmamadali at hindi mapigilang pagtibok ng kanyang puso, hindi niya maiwasang humanga sa kagandahan ng maayos na aso na sumugod sa kanya. Ang itim nitong balahibo ay kumikinang kahit sa madilim na liwanag, at ang kanyang bibig ay nagbago mula sa isang pagngisi patungo sa isang mahinang ngiti habang nagsisimula siyang magrelaks, nakatayo lamang sa kanyang daanan, humihinga nang malalim.
    
  "Naku, hindi, kilalang-kilala ko ang iyong uri para hindi ako malinlang sa pagiging palakaibigan niya, girl," tugon ni Sam sa maasikaso nitong kilos. Alam na alam niya. Nagpasya si Sam na pumasok pa sa loob ng lagusan, ngunit sa kaswal na bilis. Hindi hahabol ang aso kung hindi ito bibigyan ni Sam ng habulin. Dahan-dahan, hindi pinansin ang pananakot ni Sam, sinubukan ni Sam na umakto nang normal at naglakad sa madilim na sementadong pasilyo. Ngunit ang kanyang mga pagsisikap ay naantala ng hindi sumasang-ayon nitong ungol, isang nagbabantang dagundong ng babala na hindi maiwasan ni Sam na pakinggan.
    
  "Maligayang pagdating, maaari kang sumama sa akin," malugod niyang sabi, habang pinupuno ng adrenaline ang kanyang mga ugat.
    
  Hindi ito ikinatuwa ng itim na asong babae. Ngumisi siya nang masama, inulit ang kanyang posisyon at humakbang ng ilang hakbang palapit sa kanyang target, para idiin. Magiging kahangalan para kay Sam na subukang tumakas kahit isang hayop. Mas mabilis at mas nakamamatay lang ang mga ito, hindi isang kalaban na karapat-dapat hamunin. Naupo si Sam sa sahig at naghintay kung ano ang gagawin niya. Ngunit ang tanging reaksyon na ipinakita ng kanyang bumihag na hayop ay ang umupo sa harap niya na parang isang bantay. At iyon nga ang babae.
    
  Ayaw saktan ni Sam ang aso. Isa siyang masugid na mahilig sa hayop, kahit sa mga taong handang lurayin siya. Ngunit kailangan niyang lumayo sa kanya kung sakaling malagay sa panganib sina Perdue at Nina. Sa tuwing gagalaw siya, umuungol ang aso sa kanya.
    
  "Paumanhin po, Mr. Cleve," isang boses ang nagmula sa madilim na kuweba sa kabila ng pasukan, na ikinagulat ni Sam. "Pero hindi ko po kayo maaaring payagang umalis, naiintindihan ninyo?" Ang boses ay lalaki at may malakas na accent na Dutch.
    
  "Hindi, huwag kang mag-alala. Medyo kaakit-akit ako. Maraming tao ang nagpupumilit na nasisiyahan sila sa piling ko," sagot ni Sam sa kanyang kilalang-kilalang sarkastiko na paraan ng pagpapaalis.
    
  "Natutuwa akong may sense of humor ka, Sam," sabi ng lalaki. "Alam ng Diyos na napakaraming taong nag-aalala diyan."
    
  Isang lalaki ang lumitaw. Nakasuot siya ng oberols, tulad ni Sam at ng kanyang grupo. Isa siyang napakagandang lalaki, at tila magkatugma ang kanyang mga ugali, ngunit natutunan ni Sam na ang mga pinakasibilisado at edukadong lalaki ay kadalasang ang pinakasama. Tutal, lahat ng mandirigma ng Renegade Brigade ay mataas ang pinag-aralan at may mabuting ugali, ngunit maaari silang gumamit ng karahasan at kalupitan sa isang kisap-mata. May kung anong bagay sa lalaking humaharap sa kanya ang nag-udyok kay Sam na mag-ingat sa paglalakad.
    
  "Alam mo ba kung ano ang hinahanap mo rito sa baba?" tanong ng lalaki.
    
  Nanatiling tahimik si Sam. Sa totoo lang, wala siyang ideya kung ano ang hinahanap niya, ni Nina, at ni Perdue, pero wala rin siyang balak sagutin ang mga tanong ng estranghero.
    
  "Ginoong Cleve, may tinatanong po ako sa inyo."
    
  Ungol ng Rottweiler, habang papalapit kay Sam. Nakakatuwa at nakakatakot na nakakapag-react siya nang maayos nang walang anumang utos.
    
  "Hindi ko alam. Sinusundan lang namin ang ilang blueprint na natagpuan namin malapit sa Wewelsburg," sagot ni Sam, sinusubukang gawing simple ang tono. "Sino ka?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, ginoo," sabi ng lalaki. Tumango si Sam. Kaya na niyang ilagay ang punto, kahit hindi niya alam ang pangalan. "Sa tingin ko dapat tayong sumama kina Mr. Purdue at Dr. Gould."
    
  Naguluhan si Sam. Paano nalaman ng lalaking ito ang mga pangalan nila? At paano niya nalaman kung saan sila mahahanap? "Isa pa," sabi ni Bloom, "wala kang mararating sa tunel na iyan. Para lang ito sa bentilasyon."
    
  Naisip ni Sam na hindi maaaring makapasok ang mga Rottweiler sa network ng tunel sa parehong paraan na nakapasok sila ng kanyang mga kasamahan, kaya malamang may alam ang Dutchman na isa pang pasukan.
    
  Lumabas sila mula sa pangalawang lagusan pabalik sa pangunahing bulwagan, kung saan nakasindi pa rin ang ilaw, na nagpapanatiling maliwanag sa silid. Naisip ni Sam ang malamig na paghawak nina Bloom at Face sa kanilang alaga, ngunit bago pa siya makabuo ng anumang plano, tatlong pigura ang lumitaw sa di kalayuan. Kasunod ang iba pang mga aso. Sina Nina at Perdue iyon, na naglalakad kasama ang isa pang binata. Nagliwanag ang mukha ni Nina nang makita niyang ligtas at maayos si Sam.
    
  "Ngayon, mga binibini at ginoo, itutuloy na ba natin?" mungkahi ni Jost Bloom.
    
  "Saan?" tanong ko. "tanong ni Perdue.
    
  "Naku, sige na nga, Ginoong Purdue. Huwag mo akong paglaruan, matandang lalaki. Alam ko kung sino kayo, kung sino kayong lahat, kahit wala kayong ideya kung sino ako, at iyan, mga kaibigan, dapat ay maging dahilan para mag-ingat kayo sa paglaruan ko," paliwanag ni Bloom, marahang hinawakan ang kamay ni Nina at inilayo ito kina Purdue at Sam. "Lalo na kapag may mga babae sa buhay mo na maaaring mapahamak."
    
  "Huwag mo siyang takutin!" natatawang sabi ni Sam.
    
  "Sam, kumalma ka," pagmamakaawa ni Nina. May kung anong nagsasabi kay Bloom na itatakwil niya si Sam nang walang pag-aalinlangan, at tama nga siya.
    
  "Makinig ka kay Dr. Gould... Sam," panggagaya ni Bloom.
    
  "Pasensya na, pero dapat ba tayong magkakilala?" tanong ni Perdue habang nagsisimula silang maglakad sa napakalaking pasilyo.
    
  "Dapat ikaw nga sa lahat ng tao ay ganoon, Mr. Purdue, pero sayang, hindi," mabait na sagot ni Bloom.
    
  Tama lang na nag-alala si Purdue sa sinabi ng estranghero, ngunit hindi niya maalala na nagkita na sila noon. Mahigpit na hinawakan ng lalaki ang kamay ni Nina, na parang isang mapagtanggol na mangingibig, walang ipinapakitang poot, bagaman alam niyang hindi siya hahayaang makatakas nang walang malaking pagsisisi.
    
  "Isa mo pang kaibigan, Perdue?" tanong ni Sam sa mapang-asar na tono.
    
  "Hindi, Sam," tugon ni Perdue, ngunit bago pa niya mapabulaanan ang palagay ni Sam, direktang kinausap ni Bloom ang reporter.
    
  "Hindi niya ako kaibigan, Mr. Cleve. Pero ang kapatid niya ay isang matalik na... kakilala," ngiting sabi ni Bloom.
    
  Namula ang mukha ni Perdue sa gulat. Pinigilan ni Nina ang kanyang paghinga.
    
  "Kaya sana'y panatilihin nating magkaibigan ang mga bagay-bagay, ha?" Ngumiti si Bloom kay Sam.
    
  "Kaya pala ganoon mo kami nahanap?" tanong ni Nina.
    
  "Syempre hindi. Walang ideya si Agatha kung nasaan ka. Natagpuan ka namin salamat kay Mr. Cleve," pag-amin ni Bloom, nasisiyahan sa lumalaking kawalan ng tiwala na nakita niya kina Perdue at Nina para sa kanilang kaibigang mamamahayag.
    
  "Kalokohan!" bulalas ni Sam, galit na galit sa reaksyon ng mga kasamahan niya. "Wala akong kinalaman dito!"
    
  "Talaga?" tanong ni Bloom na may mala-demonyong ngiti. "Wesley, ipakita mo sa kanila."
    
  Sumunod ang binata na naglalakad sa likuran ng mga aso. Kumuha siya ng isang aparato mula sa kanyang bulsa, na parang isang cellphone na walang mga butones. Inilalarawan nito ang isang maliit na tanawin ng lupain at mga nakapalibot na dalisdis, na nagpapahiwatig ng lupain at, sa huli, ang labirinto ng mga istrukturang kanilang tinatahak. Isang pulang tuldok lamang ang pumitik, dahan-dahang gumagalaw sa mga koordinado ng isa sa mga linya.
    
  "Tingnan mo," sabi ni Bloom, at pinahinto ni Wesley si Sam sa kalagitnaan ng paghakbang. Isang pulang tuldok ang huminto sa screen.
    
  "Parang aso ka!" singhal ni Nina kay Sam, na umiling naman dahil sa hindi makapaniwala.
    
  "Wala akong kinalaman doon," aniya.
    
  "Kakaiba naman 'yan, dahil nasa tracking system ka nila," may pagmamaliit na sabi ni Purdue na ikinagalit ni Sam.
    
  "Ikaw at ang ate mo ang nagtanim nito sa akin!" sigaw ni Sam.
    
  "Kung gayon, paano makakakuha ng signal ang mga lalaking ito? Kailangang isa sa mga tracker nila, si Sam, ang lumabas sa mga screen nila. Saan ka pa kaya namarkahan kung hindi ka nila kasama noon?" pagpupumilit ni Perdue.
    
  "Hindi ko alam!" tugon ni Sam.
    
  Hindi makapaniwala si Nina sa narinig. Naguguluhan, tahimik niyang tinitigan si Sam, ang lalaking pinagkatiwalaan niya ng kanyang buhay. Ang tanging magagawa lamang nito ay mariing itanggi ang anumang pagkakasangkot, ngunit alam niyang may nagawa nang pinsala.
    
  "Isa pa, nandito tayong lahat ngayon. Mas mabuting magtulungan para walang masaktan o mamatay," natatawang sabi ni Bloom.
    
  Natuwa siya kung gaano kadali niyang nagawang tulayin ang agwat sa pagitan ng kanyang mga kasama, na pinapanatili ang kaunting kawalan ng tiwala. Magiging kontra-produktibo sana ang kanyang mga layunin kung isiniwalat niya na sinusubaybayan ng konseho si Sam gamit ang mga nanite sa kanyang sistema, katulad ng mga nasa katawan ni Nina sa Belgium bago binigyan ni Purdue sila ni Sam ng mga vial na naglalaman ng antidote para lunukin.
    
  Hindi nagtiwala si Sam sa mga intensyon ni Purdue at pinaniwala niya si Nina na nakainom din siya ng panlunas. Ngunit dahil hindi niya ininom ang likidong maaaring nakapagpawala ng mga nanite sa kanyang katawan, hindi sinasadyang hinayaan ni Sam na maginhawang mahanap siya ng Konseho at sundan siya sa kinaroroonan ng sikreto ni Erno.
    
  Ngayon, siya ay epektibong tinaguriang isang traydor, at wala siyang ebidensyang kabaligtaran nito.
    
  Dumating sila sa isang matalim na liko sa lagusan at natagpuan ang kanilang sarili na nakatayo sa harap ng isang napakalaking pinto ng vault, na nakapaloob sa pader kung saan nagtatapos ang lagusan. Ito ay isang kupas na kulay abong pinto na may mga kalawangin na turnilyo na nakakabit dito sa mga gilid at gitna. Huminto ang grupo upang suriin ang napakalaking pinto sa harap nila. Ang kulay nito ay maputlang kulay abong krema, bahagyang naiiba lamang sa kulay ng mga dingding at sahig ng mga tubo. Nang mas malapitan nilang tingnan, nakita nila ang mga silindrong bakal na nakakabit sa mabigat na pinto sa nakapalibot na hamba ng pinto, na nakalagay sa makapal na semento.
    
  "Ginoong Perdue, sigurado akong mabubuksan mo ito para sa amin," sabi ni Bloom.
    
  "Nagdududa ako," sagot ni Perdue. "Wala akong dalang nitroglycerin."
    
  "Pero malamang may dala kang kakaibang teknolohiya sa bag mo, gaya ng dati, para mapabilis ang pagdaan mo sa lahat ng lugar na lagi mong pinupuntahan?" giit ni Bloom, halatang lalong nagiging pagalit ang tono niya habang nauubos ang pasensya niya. "Gawin mo na lang sa limitadong panahon..." sabi niya kay Perdue, at saka nilinaw ang susunod niyang banta: "Gawin mo para sa kapatid mo."
    
  Maaaring patay na si Agatha, naisip ni Purdue, ngunit nanatiling walang emosyon ang kanyang ekspresyon.
    
  Kaagad, ang limang aso ay nagsimulang magmukhang balisa, umuungol at umuungol, palipat-lipat ng paa.
    
  "Anong problema, mga bata?" tanong ni Wesley sa mga hayop, habang nagmamadaling pinapakalma ang mga ito.
    
  Lumingon-lingon ang grupo ngunit wala silang nakitang panganib. Naguguluhan, pinanood nila ang mga aso na naging sobrang ingay, tumatahol nang malakas bago tuluyang humagulgol.
    
  "Bakit nila ginagawa 'to?" tanong ni Nina.
    
  Umiling si Wesley, "May mga naririnig silang hindi natin naririnig. At kahit ano pa man iyon, siguradong matindi iyon!"
    
  Tila, labis na naiirita ang mga hayop sa subsonic na tono na hindi mahahalata ng mga tao, dahil nagsimula silang umungol nang desperadong, umiikot na parang baliw sa kanilang kinalalagyan. Isa-isa, nagsimulang umatras ang mga aso mula sa pinto ng vault. Sumipol si Wesley sa hindi mabilang na paraan, ngunit tumanggi ang mga aso na sumunod. Lumingon sila at tumakbo, na parang hinahabol sila ng diyablo, at mabilis na nawala sa may kurba patungo sa malayo.
    
  "Tawagin niyo akong paranoid, pero senyales iyan na nasa problema tayo," sabi ni Nina habang ang iba ay natatarantang lumilingon sa paligid.
    
  Parehong hinugot nina Jost Bloom at ng tapat na si Wesley ang kani-kanilang mga pistola mula sa ilalim ng kanilang mga dyaket.
    
  "May dala kang baril?" Napakunot ang noo ni Nina sa gulat. "Kung gayon, bakit mo inaalala ang mga aso?"
    
  "Dahil ang pagpunit-punit ng mababangis na hayop ay magiging sanhi ng aksidente at kapus-palad na pagkamatay mo, mahal kong Dr. Gould. Imposibleng matunton iyon. At ang pagbaril gamit ang ganoong acoustic ay magiging isang katangahan," diretsong paliwanag ni Bloom, sabay hila sa gatilyo.
    
    
  Kabanata 32
    
    
    
  Dalawang araw bago iyon - Mönkh Saridag
    
    
  "Naka-block ang lokasyon," sabi ng hacker kay Ludwig Bern.
    
  Nagtrabaho sila araw at gabi upang makahanap ng paraan upang mabawi ang ninakaw na armas, na ninakaw mula sa isang rebeldeng brigada mahigit isang linggo na ang nakalilipas. Bilang mga dating miyembro ng Black Sun, walang kahit isang taong nauugnay sa brigada na hindi dalubhasa sa kanilang kasanayan, kaya lohikal na maraming eksperto sa IT ang naroon upang tumulong sa pagsubaybay sa mapanganib na si Longinus.
    
  "Napakahusay!" bulalas ni Bern, sabay lingon sa dalawa niyang kapwa kumander para sa pagsang-ayon.
    
  Isa sa kanila ay si Kent Bridges, isang dating operatiba ng SAS at dating miyembro ng Black Sun Level 3 na namamahala sa mga munisyon. Ang isa pa ay si Otto Schmidt, isa ring Level 3 miyembro ng Black Sun bago lumipat sa Renegade Brigade, isang propesor ng applied linguistics at dating piloto ng eroplano mula sa Vienna, Austria.
    
  "Nasaan sila ngayon?" tanong ni Bridges.
    
  Tumaas ang kilay ng hacker. "Sa totoo lang, ang pinakakakaibang lugar. Ayon sa mga fiber optic indicator na na-synchronize natin sa Longinus hardware, kasalukuyan tayong... nasa... Wewelsburg Castle."
    
  Nagpalitan ng nagtatakang tingin ang tatlong kumander.
    
  "Sa ganitong oras ng gabi? Hindi pa nga umaga, 'di ba, Otto?" tanong ni Bern.
    
  "Hindi, sa tingin ko mga alas-5 na ng umaga ngayon," sagot ni Otto.
    
  "Hindi pa nga bukas ang Kastilyo ng Wewelsburg, at siyempre, hindi pinapayagang pumasok ang mga pansamantalang bisita o turista sa gabi," biro ni Bridges. "Paano ito nakarating doon? Maliban na lang kung... may magnanakaw na kasalukuyang pumapasok sa Wewelsburg?"
    
  Natahimik ang buong silid habang ang lahat ng nasa loob ay nag-iisip ng makatuwirang paliwanag.
    
  "Hindi mahalaga," biglang nagsalita si Bern. "Ang mahalaga ay alam natin kung nasaan ito. Nagboboluntaryo akong pumunta sa Germany para kunin ito. Isasama ko si Alexander Arichenkov. Isa siyang mahusay na tagasubaybay at nabigador."
    
  "Gawin mo na, Bern. Gaya ng dati, makipag-ugnayan ka sa amin kada 11 oras. At kung may problema ka, ipaalam mo lang sa amin. Mayroon na kaming mga kaalyado sa bawat bansa sa Kanlurang Europa kung kailangan mo ng mga karagdagang sundalo," pagkumpirma ni Bridges.
    
  "Magagawa ito."
    
  "Sigurado ka bang mapagkakatiwalaan mo ang isang Ruso?" mahinang tanong ni Otto Schmidt.
    
  "Naniniwala akong kaya ko, Otto. Hindi ako binigyan ng lalaking ito ng dahilan para maniwala sa iba. Isa pa, may mga taong nagbabantay pa rin sa bahay ng mga kaibigan niya, pero duda ako kung mangyayari pa iyon. Gayunpaman, nauubusan na ng oras para dalhin sa atin ng historyador at mamamahayag si Renata. Mas ikinababahala ko ito kaysa sa gusto kong aminin, pero isa-isa," pagtiyak ni Bern sa pilotong Austrian.
    
  "Sang-ayon. Bon paglalayag, Bern," pagsang-ayon ni Bridges.
    
  "Salamat, Kent. Aalis tayo sa loob ng isang oras, Otto. Handa ka na ba?" tanong ni Bern.
    
  "Oo naman. Babalikin natin ang banta na ito sa kung sino man ang sapat na hangal para makuha ito. Diyos ko, kung alam lang nila kung ano ang kayang gawin ng bagay na iyon!" bulyaw ni Otto.
    
  "Iyon ang kinatatakutan ko. Pakiramdam ko alam na alam nila kung ano ang kaya nitong gawin."
    
    
  * * *
    
    
  Walang ideya sina Nina, Sam, at Perdue kung gaano na sila katagal sa mga tunel. Kahit ipagpalagay na madaling araw na, wala silang makitang liwanag dito sa ibaba. Ngayon ay nakatutok sa kanila ang baril, walang ideya kung ano ang kanilang pinasok habang nakatayo sila sa harap ng higante at mabigat na pinto ng kulungan.
    
  "Mr. Perdue, kung gusto mo," itinulak ni Jost Bloom si Perdue gamit ang kanyang baril para mabuksan niya ang vault gamit ang portable blowtorch na ginamit niya sa pagputol ng shutter sa imburnal.
    
  "Ginoong Bloom, hindi kita kilala, pero sigurado akong maiintindihan ng isang lalaking kasingtalino mo na ang isang pintong tulad nito ay hindi mabubuksan gamit ang isang maliit na kagamitang tulad nito," tugon ni Purdue, bagama't pinanatili niya ang kanyang makatwirang tono.
    
  "Huwag mo akong gawing magaan, Dave," malamig na sabi ni Bloom, "dahil hindi ang maliit mong instrumento ang tinutukoy ko."
    
  Nilabanan ni Sam ang pagnanasang kutyain ang kakaibang pagpili ng mga salita, na kadalasang nag-uudyok sa kanya na magbigay ng mapang-uyam na komento. Pinagmasdan ni Nina si Sam nang malalaki at maitim na mga mata. Nakita niyang labis itong nalungkot sa tila pagtataksil nito sa hindi pag-inom ng bote ng antidote na ibinigay nito, ngunit may sarili siyang mga dahilan kung bakit hindi siya nagtitiwala kay Purdue matapos ang pinagdaanan nila sa Bruges.
    
  Alam ni Purdue ang sinasabi ni Bloom. May seryosong ekspresyon, inilabas niya ang isang mala-bolpen na teleskopyo at binuksan ito, gamit ang infrared light para matukoy ang kapal ng pinto. Pagkatapos ay idinikit niya ang kanyang mata sa maliit na silipan habang ang iba pang miyembro ng grupo ay naghihintay nang may pananabik, patuloy pa ring pinag-iisipan ang mga nakakatakot na pangyayari na naging dahilan ng pagkahol ng mga aso sa di kalayuan.
    
  Pinindot ni Purdue ang pangalawang buton gamit ang kanyang daliri, nang hindi inaalis ang tingin sa teleskopyo, at isang malabong pulang tuldok ang lumitaw sa trangka ng pinto.
    
  "Laser cutter," nakangiting sabi ni Wesley. "Ang astig."
    
  "Bilisan mo po, Ginoong Perdue. At kapag natapos mo na, ibibigay ko sa iyo ang kahanga-hangang instrumentong ito," sabi ni Bloom. "Maaari kong gamitin ang ganitong prototype para sa pag-clone ng aking mga kasamahan."
    
  "At sino kaya ang kasamahan mo, Mr. Bloom?" tanong ni Purdue nang bumangga ang biga sa matibay na bakal na may dilaw na liwanag na nagpapahina rito kapag bumangga.
    
  "'Yung mismong mga taong tinangka ninyong takasan ng mga kaibigan mo sa Belgium noong gabing dapat sana'y ihahatid ninyo si Renata," sabi ni Bloom, ang mga kislap ng tinunaw na bakal ay kumikislap sa kanyang mga mata na parang apoy ng impyerno.
    
  Pinigilan ni Nina ang kanyang hininga at tumingin kay Sam. Narito na naman sila kasama ang konseho, ang mga hindi gaanong kilalang hukom ng pamunuan ng Black Sun, matapos hadlangan ni Alexander ang kanilang planong pagtanggi sa kahiya-hiyang pinuno, si Renata, na dapat sana ay kanilang ibagsak.
    
  Kung nasa chessboard tayo ngayon, malamang mabibigo tayo, naisip ni Nina, umaasang alam ni Perdue kung nasaan si Renata. Ngayon, kailangan niya itong ihatid sa konseho sa halip na tulungan sina Nina at Sam na ibigay ito sa Renegade Brigade. Alinman sa dalawa, nasa mapanganib na posisyon sina Sam at Nina, na hahantong sa isang pagkatalo.
    
  "Inupahan mo si Agatha para hanapin ang diary," sabi ni Sam.
    
  "Oo, pero hindi iyon ang aming pinagkakaabalahan. Gaya ng sabi mo, isa na lamang itong lumang pain. Alam ko na kung kukunin namin siya para sa ganoong proyekto, walang dudang kakailanganin niya ang tulong ng kanyang kapatid para mahanap ang talaarawan, gayong ang totoo, si Mr. Purdue ang hinahanap naming labi," paliwanag ni Bloom kay Sam.
    
  "At ngayong nandito na tayong lahat, mabuti pang tingnan na lang natin ang hinahanap mo rito sa Wewelsburg bago natin tapusin ang ating gawain," dagdag ni Wesley mula sa likuran ni Sam.
    
  Tumahol at umuungol ang mga aso sa malayo, habang patuloy na umuungol ang turbina. Nagdulot ito kay Nina ng matinding takot at kawalan ng pag-asa, na akmang-akma sa malungkot na kapaligiran. Tumingin siya kay Jost Bloom at, hindi pangkaraniwan, kinontrol ang kanyang init ng ulo. "Ayos lang ba si Agatha, Ginoong Bloom? Nasa pangangalaga mo pa rin ba siya?"
    
  "Oo, nasa pangangalaga natin siya," mabilis niyang sagot sabay sulyap, sinusubukang panatagin siya, ngunit ang pananahimik niya tungkol sa kalagayan ni Agatha ay isang nagbabantang senyales. Tumingin si Nina kay Perdue. Nakadikit ang mga labi niya sa halatang konsentrasyon, ngunit bilang dating kasintahan niya, alam niya ang galaw ng katawan nito-nalulungkot si Perdue.
    
  Isang nakabibinging kalabog ang pinakawalan ng pinto na umalingawngaw sa loob ng labirinto, sa unang pagkakataon ay binasag ang ilang dekadang katahimikan na bumalot sa madilim na kapaligirang ito. Umatras sila nang hilahin nina Purdue, Wesley, at Sam ang mabigat at walang katiyakang pinto. Sa wakas, bumigay ito at bumagsak nang may kalabog, na nagdulot ng maraming taon ng alikabok at nagkalat na naninilaw na papel. Walang sinuman sa kanila ang nangahas na pumasok muna, kahit na ang maalikabok na silid ay naiilawan ng parehong serye ng mga de-kuryenteng lampara sa dingding na nag-iilaw sa lagusan.
    
  "Tingnan natin kung ano ang nasa loob," giit ni Sam, habang nakahanda ang kamera. Binitawan ni Bloom si Nina at humakbang paharap kasama si Perdue mula sa maling dulo ng baril nito. Naghintay si Nina hanggang sa malampasan siya ni Sam bago marahang pinisil ang kamay nito. "Anong ginagawa mo?" Halata niyang galit na galit ito sa kanya, ngunit may kung ano sa mga mata nito ang nagmumungkahi na ayaw nitong maniwala na sadyang dadalhin ni Sam ang konseho sa kanila.
    
  "Nandito ako para irekord ang mga natuklasan natin, natatandaan mo ba?" matalas niyang sabi. Iwinagayway niya ang kamera sa kanya, ngunit ang tingin niya ay itinuon ang tingin sa kanya sa digital display screen, kung saan makikita niyang kinukunan nito ang mga bumihag sa kanila. Kung sakaling kailanganin nilang i-blackmail ang konseho o, sa anumang pagkakataon, mangailangan ng ebidensyang potograpiya, kumuha si Sam ng maraming litrato ng mga lalaki at ng kanilang mga kilos hangga't maaari habang maaari niyang kunwari na tratuhin ang pulong na ito na parang isang regular na trabaho.
    
  Tumango si Nina at sumunod sa kanya papasok sa maaliwalas na silid.
    
  Ang sahig at mga dingding ay may mga tile, at dose-dosenang pares ng fluorescent tubes ang nakasabit sa kisame, na naglalabas ng nakasisilaw na puting liwanag na ngayon ay kumikislap sa loob ng kanilang mga nasirang plastik na takip. Sandali na nakalimutan ng mga mananaliksik kung sino sila, lahat ay namamangha sa palabas na may pantay na paghanga at pagkamangha.
    
  "Ano ang lugar na ito?" tanong ni Wesley, habang kinukuha ang malamig at kupas na mga instrumentong pang-operasyon mula sa isang lumang lalagyan ng bato. Sa itaas nito, isang luma at walang buhay na lampara sa operasyon ang nakatayo nang tahimik at walang buhay, na puno ng mga sapot ng mga panahon na natipon sa pagitan ng mga dulo nito. Ang sahig na may baldosa ay natatakpan ng mga nakapangingilabot na mantsa, ang ilan ay parang tuyong dugo, habang ang iba ay kahawig ng mga labi ng mga lalagyan ng kemikal na bahagyang naagnas sa sahig.
    
  "Mukhang isang uri ng sentro ng pananaliksik," sagot ni Perdue, na nakakita at namamahala na rin sa sarili niyang bahagi ng mga naturang operasyon.
    
  "Ano? Mga supersundalo? Maraming ebidensya ng eksperimento ng tao rito," sabi ni Nina, napangiwi nang makita ang bahagyang nakaawang na mga pinto ng refrigerator sa kabilang dingding. "Mga refrigerator iyon ng morgue, na may ilang mga body bag na nakasalansan doon..."
    
  "At ang mga punit na damit," sabi ni Jost mula sa kanyang kinatatayuan, habang nakasilip mula sa likod ng mga tila basket ng labahan. "Naku, Diyos ko, amoy tae ang tela. At may malalaking kumpol ng dugo kung saan naroon ang mga kwelyo. Sa tingin ko tama si Dr. Gould-mga eksperimento iyon ng tao, pero duda ako na isinagawa ang mga iyon sa mga tropang Nazi. Ang mga damit dito ay mukhang kadalasang isinusuot ng mga bilanggo sa concentration camp."
    
  Nanlaki ang mga mata ni Nina habang sinusubukang alalahanin ang mga nalalaman niya tungkol sa mga concentration camp malapit sa Wewelsburg. Mahina, sa isang emosyonal at mahabagin na tono, ibinahagi niya ang mga nalalaman niya tungkol sa mga malamang na nakasuot ng punit at duguan na damit.
    
  "Alam kong ginamit ang mga bilanggo bilang mga manggagawa sa construction site ng Wewelsburg. Maaaring sila ang mga taong sinabi ni Sam na naramdaman niya rito sa ibaba. Dinala sila mula sa Niederhagen, ang ilan naman ay mula sa Sachsenhausen, ngunit lahat sila ay bumuo ng lakas-paggawa para sa pagtatayo ng dapat sana'y higit pa sa isang kastilyo. Ngayong natagpuan na natin ang lahat ng ito at ang mga tunel, mukhang totoo ang mga tsismis," sinabi niya sa kanyang mga kasamang lalaki.
    
  Parehong mukhang hindi komportable sina Wesley at Sam sa kanilang paligid. Pinagkrus ni Wesley ang kanyang mga braso at hinimas ang kanyang nanlalamig na mga bisig. Ginamit lang ni Sam ang kanyang kamera para kumuha ng ilang litrato ng amag at kalawang sa loob ng mga refrigerator ng morge.
    
  "Mukhang hindi lang sila ginamit para sa mabibigat na trabaho," sabi ni Perdue. Inisa-isa niya ang isang lab coat na nakasabit sa dingding at natuklasan ang isang makapal na bitak na malalim sa dingding sa likod nito.
    
  "Sindihan mo," utos niya, walang partikular na tinutukoy.
    
  Iniabot ni Wesley sa kanya ang flashlight, at nang itinapat ito ni Purdue sa butas, nabulunan siya sa amoy ng walang tubig na tubig at sa nabubulok na mga lumang buto sa loob.
    
  "Diyos ko! Tingnan mo ito!" umubo siya, at nagtipon sila sa paligid ng hukay upang hanapin ang mga labi ng tila dalawampung tao. Nagbilang siya ng dalawampung bungo, ngunit maaaring mas marami pa sana.
    
  "Mayroong isang kaso kung saan sinasabing ilang mga Hudyo mula sa Salzkotten ang ikinulong sa isang piitan sa Wewelsburg noong huling bahagi ng dekada 1930," mungkahi ni Nina nang makita niya ito. "Ngunit kalaunan ay naiulat na ipinadala sila sa kampo ng Buchenwald. Ayon sa mga ulat. Palagi naming inakala na ang piitan na pinag-uusapan ay ang pasilidad ng imbakan sa ilalim ng Obergruppenführer Hersal, ngunit maaaring ito ang lugar na iyon!"
    
  Sa kanilang labis na pagkamangha sa kanilang natuklasan, hindi napansin ng grupo na ang walang humpay na tahol ng mga aso ay agad na tumigil.
    
    
  Kabanata 33
    
    
  Habang kinukunan ni Sam ng litrato ang nakapangingilabot na eksena, ang kuryosidad ni Nina ay napukaw ng isa pang pinto, isang simpleng pinto na gawa sa kahoy na may maliit na bintana sa itaas, na ngayon ay masyadong marumi para makakita. Sa ilalim ng pinto, nakita niya ang isang piraso ng liwanag mula sa parehong serye ng mga lampara na nag-iilaw sa silid na kanilang kinaroroonan.
    
  "Huwag mo nang isipin ang pagpasok doon," ang biglaang sinabi ni Joost mula sa likuran niya ay nagpayanig sa kanya hanggang sa atakihin siya sa puso. Dahil sa gulat, idiniin ni Nina ang kamay sa dibdib niya, at binigyan niya si Joost Blum ng tingin na madalas niyang matanggap mula sa mga babae-irita at pagtatakwil. "Hindi ako makakasama kung wala ako, bilang bodyguard mo," nakangiti niyang sabi. Nakita ni Nina na alam ng konsehal na Dutch na kaakit-akit siya, kaya mas lalo siyang tumanggi sa madali niyang pag-aakit.
    
  "Kaya ko naman, salamat po, mister," mariing pang-aasar niya, at hinila ang hawakan ng pinto. Kinailangan pa ng kaunting lakas ng loob, pero bumukas naman ang mga ito nang walang kahirap-hirap, kahit kalawangin at hindi na ginagamit.
    
  Gayunpaman, ang silid na ito ay ibang-iba ang hitsura mula sa nauna. Medyo mas nakakaakit ito kaysa sa silid ng kamatayang medikal, ngunit nanatili pa rin ang atmospera ng Nazi na puno ng pangamba.
    
  Punong-puno ng mga sinaunang aklat tungkol sa lahat ng bagay mula sa arkeolohiya hanggang sa okulto, mula sa mga aklat-aralin pagkatapos ng kamatayan hanggang sa Marxismo at mitolohiya, ang silid ay nagmukhang isang lumang aklatan o opisina, dahil sa malaking mesa at upuang may mataas na sandalan sa sulok kung saan nagtatagpo ang dalawang istante ng libro. Ang mga libro at folder, maging ang mga papel na nakakalat sa lahat ng dako, ay pawang magkakapareho ang kulay dahil sa makapal na patong ng alikabok.
    
  "Sam!" tawag niya. "Sam! Kailangan mong kunan ito ng litrato!"
    
  "At ano, sa palagay mo, ang gagawin mo sa mga litratong ito, Mr. Cleve?" tanong ni Jost Bloom kay Sam habang kinukuha niya ang isa mula sa pinto.
    
  "Gawin mo ang ginagawa ng mga mamamahayag," masiglang sabi ni Sam, "ibenta mo sila sa pinakamataas na bidder."
    
  Isang hindi mapakali na tawa ang pinakawalan ni Bloom, halatang nagpapahiwatig ng hindi niya pagsang-ayon kay Sam. Hinampas niya si Sam sa balikat. "Sino ba nagsabing makakalusot ka, bata?"
    
  "Bueno, nabubuhay ako sa kasalukuyang panahon, Mr. Bloom, at sinisikap kong huwag hayaang ang mga hangal na sakim sa kapangyarihan na tulad mo ang sumulat ng kapalaran ko," nakangiting sabi ni Sam. "Baka kumita pa ako ng isang dolyar sa isang larawan ng bangkay mo."
    
  Walang babala, malakas na sinuntok ni Bloom si Sam sa mukha, dahilan para tumilapon ito paatras at matumba. Nang madapa si Sam sa isang bakal na kabinet, bumagsak ang kanyang kamera sa sahig at nabasag sa pagtama.
    
  "Nakikipag-usap ka sa isang makapangyarihan at mapanganib, na nagkataong mahigpit ang kapit sa mga Scotch ball na 'yan, bata. Huwag mong kalimutan 'yan!" dumagundong na sigaw ni Jost habang sumusugod si Nina para tulungan si Sam.
    
  "Hindi ko nga alam kung bakit kita tinutulungan," mahina niyang sabi habang pinupunasan ang duguan niyang ilong. "Pinasangkot mo kami sa problemang ito dahil wala kang tiwala sa akin. Magtitiwala ka sana kay Trish, pero hindi ako si Trish, 'di ba?"
    
  Nagulat si Sam sa mga sinabi ni Nina. "Teka, ano? Wala akong tiwala sa boyfriend mo, Nina. Pagkatapos ng lahat ng pinagdaanan natin, naniniwala ka pa rin sa mga sinasabi niya, at ako hindi. At ano ba ang pinag-uusapan natin ni Trish?"
    
  "Natagpuan ko na ang memoir, Sam," sabi ni Nina sa tainga niya, sabay ikiniling ang ulo para pigilan ang pagdurugo. "Alam kong hindi ako magiging siya, pero kailangan mo nang bumitaw."
    
  Literal na napanganga si Sam. Kaya pala iyon ang ibig niyang sabihin doon sa bahay! Ang pagpapalaya kay Trish, hindi siya!
    
  Pumasok si Purdue na laging nakatutok ang baril ni Wesley sa kanyang likuran, at biglang naglaho ang sandaling iyon.
    
  "Nina, ano ang alam mo tungkol sa opisina na ito? Nasa rekord ba ito?" tanong ni Perdue.
    
  "Purdue, wala namang nakakaalam tungkol sa lugar na ito. Paano nangyaring naroon ito sa kahit anong rekord?" singhal niya.
    
  Hinalungkat ni Jost ang ilang papel sa mesa. "May ilang mga apokripal na teksto rito!" anunsyo niya, na mukhang nabighani. "Tunay at sinaunang mga sulatin!"
    
  Tumayo agad si Nina at sumama sa kanya.
    
  "Alam mo, sa silong ng kanlurang tore ng Wewelsburg, may isang pribadong ligtas na inilagay ni Himmler doon. Siya lang at ang kumander ng kastilyo ang nakakaalam tungkol dito, pero pagkatapos ng digmaan, ang mga laman nito ay inalis at hindi na natagpuan," sermunan ni Nina, habang nagbabasa ng mga sikretong dokumento na naririnig lamang niya sa mga alamat at sinaunang makasaysayang codex. "Pustahan ko inilipat nila ito rito. Sasabihin ko pa ngang..." Lumingon siya para maingat na suriin ang edad ng panitikan, "na maaaring isa rin itong silid-imbakan. Ibig kong sabihin, nakita mo ang pintong pinasukan natin."
    
  Nang tingnan niya ang bukas na drawer, nakakita siya ng isang dakot ng mga balumbon na napakatanda na. Nakita ni Nina na walang kaalam-alam si Jost, at nang mas masusing suriin, napagtanto niyang ito ang parehong papiro kung saan nakasulat ang diary. Pinunit niya ang dulo gamit ang kanyang magagandang daliri, dahan-dahan niya itong binuklat at may nabasa sa Latin na nagpamangha sa kanya: "Alexandrina Bibliotes - Scenario from Atlantis"
    
  Maaari kayang ganito? Sinigurado niyang walang nakakita sa kanya habang maingat niyang itinutupi ang mga balumbon sa kanyang bag.
    
  "Mr. Bloom," sabi niya matapos niyang makuha ang mga balumbon, "maaari mo bang sabihin sa akin kung ano pa ang nakasaad sa talaarawan tungkol sa lugar na ito?" Pinanatili niya ang tono ng pagsasalita nito, ngunit nais niyang panatilihin itong abala at magtatag ng mas magiliw na ugnayan sa pagitan nila upang hindi mabunyag ang kanyang mga intensyon.
    
  "Sa totoo lang, wala akong partikular na interes sa codex, Dr. Gould. Ang tanging inaalala ko lang ay gamitin si Agatha Purdue para mahanap ang lalaking ito," sagot niya, sabay tango kay Purdue habang pinag-uusapan ng ibang mga lalaki ang edad ng silid kasama ang mga nakatagong tala at ang mga nilalaman nito. "Gayunpaman, ang nakakatuwa ay ang isinulat niya sa isang lugar pagkatapos ng tulang nagdala sa iyo rito, bago pa man tayo mag-abala sa pag-intindi nito."
    
  "Anong sabi niya?" kunwaring tanong niya. Pero ang hindi sinasadyang naiparating nito kay Nina ay pumukaw sa kanyang interes mula sa pananaw ng kasaysayan.
    
  "Si Klaus Werner ang tagaplano ng lungsod ng Cologne, alam mo ba?" tanong niya. Tumango si Nina. Nagpatuloy siya, "Sa kanyang talaarawan, isinulat niya na bumalik siya sa kanyang nadestino sa Africa at bumalik sa pamilyang Ehipsyo na nagmamay-ari ng lupang sinasabi niyang nakita niya ang kahanga-hangang kayamanan ng mundo, hindi ba?"
    
  "Oo," sagot niya, sabay sulyap kay Sam, na ginamot ang mga pasa niya.
    
  "Gusto niya itong itago para sa kanyang sarili, tulad mo," natatawang sabi ni Jost. "Pero kailangan niya ng tulong ng isang kasamahan, isang arkeologo na nagtatrabaho rito sa Wewelsburg, isang lalaking nagngangalang Wilhelm Jordan. Sinamahan niya si Werner bilang isang historyador upang makuha ang kayamanan mula sa maliit na lupain ng isang Ehipsiyo sa Algeria, tulad mo," masayang pag-uulit niya ng kanyang pang-iinsulto. "Pero nang bumalik sila sa Germany, ang kanyang kaibigan, na noon ay namamahala sa mga paghuhukay malapit sa Wewelsburg para kay Himmler at sa SS High Commissioner, ay nilasing siya at binaril, kinuha ang nabanggit na samsam, na hindi pa direktang nabanggit ni Werner sa kanyang mga isinulat. Sa palagay ko ay hindi natin malalaman kung ano iyon."
    
  "Sayang naman," kunwaring nakikiramay si Nina, habang kumakabog ang dibdib niya.
    
  Umaasa siyang kahit papaano ay mapapaalis nila ang mga hindi mabait na ginoo na ito sa lalong madaling panahon. Sa mga nakalipas na taon, ipinagmalaki ni Nina ang pagbabago ng kanyang sarili mula sa isang mapangahas, bagama't pasipista, na siyentipiko tungo sa isang may kakayahan at matapang na indibidwal na hinubog ng mga taong nakasalamuha niya. Minsan, iisipin niyang parang luto na ang kanyang gansa sa ganitong sitwasyon; ngayon, nag-iisip siya ng mga paraan para makaiwas sa pagkabihag na parang nakatadhana na-at nangyari nga. Sa buhay na kanyang ginagalawan ngayon, ang banta ng kamatayan ay patuloy na bumabalot sa kanya at sa kanyang mga kasamahan, at siya ay naging isang hindi namamalayang kalahok sa kabaliwan ng mga manic power game at mga kahina-hinalang karakter nito.
    
  Umalingawngaw ang ugong ng isang turbina mula sa koridor-isang biglaang nakabibinging katahimikan, na napalitan lamang ng mahina at umuugong na sipol ng hangin, na bumabalot sa masalimuot na mga lagusan. Sa pagkakataong ito, napansin ito ng lahat, na nagtitinginan sa isa't isa nang may pagtataka.
    
  "Anong nangyari?" tanong ni Wesley, ang unang nagsalita sa gitna ng matinding katahimikan.
    
  "Kakaiba na saka mo lang mapapansin ang ingay kapag humina na ito, 'di ba?" sabi ng isang boses mula sa kabilang silid.
    
  "Oo! Pero ngayon naririnig ko na ang sarili kong nag-iisip," sabi ng isa pa.
    
  Agad na nakilala nina Nina at Sam ang boses at nagpalitan ng labis na nag-aalalang tingin.
    
  "Hindi pa tapos ang oras natin, 'di ba?" malakas na pabulong na tanong ni Sam kay Nina. Sa gitna ng nagtatakang ekspresyon ng iba, tumango si Nina kay Sam, itinatanggi ito. Pareho nilang nakilala ang mga boses nina Ludwig Bern at ng kanilang kaibigang si Alexander Arichenkov. Nakilala rin ni Purdue ang boses ng Ruso.
    
  "Anong ginagawa ni Alexander dito?" tanong niya kay Sam, ngunit bago pa siya makasagot, dalawang lalaki ang pumasok sa pintuan. Itinutok ni Wesley ang baril kay Alexander, at marahang hinawakan ni Jost Bloom ang maliit na si Nina sa buhok at idiniin ang bariles ng kanyang Makarov pistol sa sentido nito.
    
  "Please, huwag," bulalas niya nang walang pag-iisip. Nakatuon ang tingin ni Bern sa Olandes.
    
  "Kung sasaktan mo si Dr. Gould, wawasakin ko ang buong pamilya mo, Yost," walang pag-aalinlangang babala ni Bern. "At alam ko kung nasaan sila."
    
  "Magkakilala ba kayo?" tanong ni Perdue.
    
  "Isa ito sa mga pinuno mula sa Mönkh Saridag, si G. Perdue," sagot ni Alexander. Mukhang namumutla at hindi komportable si Perdue. Alam niya kung bakit naroon ang pangkat, ngunit hindi niya alam kung paano nila siya natagpuan. Sa katunayan, sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, ang magarbo at walang pakialam na bilyonaryo ay parang bulate na nahuli sa kawit; tama lang na sumubok nang masyadong malalim sa mga lugar na dapat sana'y iniwan niya roon.
    
  "Oo, pinaglingkuran namin ni Jost ang iisang amo hanggang sa matauhan ako at tumigil sa pagiging pion sa kamay ng mga hangal na tulad ni Renata," natatawang sabi ni Bern.
    
  "Sumusumpa ako sa Diyos, papatayin ko siya," ulit ni Jost, sinaktan si Nina nang sapat na dahilan para mapasigaw ito. Umayos si Sam ng posisyon, at agad na nakipagtitigan si Jost sa mamamahayag. "Magtatago ka na naman ba, Highlander?"
    
  "Magpakamatay ka, bastos kang titi! Nasaktan mo siya kahit isang hibla lang ng buhok, at pupunitin ko ang balat mo gamit ang kalawangin na pang-ahit na 'yan sa kabilang kwarto. Subukan mo ako!" sigaw ni Sam, at seryoso siya.
    
  "Sasabihin kong mas marami kang nalalamangan hindi lamang ng mga lalaki kundi pati na rin ng malas, kasama," natatawang sabi ni Alexander, sabay kuha ng posporo mula sa kanyang bulsa at sinindihan ito gamit ang posporo. "Ngayon, bata, ibaba mo ang iyong sandata, o kailangan ka rin naming talian."
    
  Sa mga salitang ito, inihagis ni Alexander ang limang kwelyo ng aso sa paanan ni Wesley.
    
  "Anong ginawa mo sa mga aso ko?" mainit niyang sigaw, namumula ang mga ugat sa leeg niya, ngunit hindi siya pinansin nina Bern at Alexander. Binitawan ni Wesley ang safety sa kanyang pistola. Namumula ang kanyang mga mata, at nanginginig ang kanyang mga labi nang hindi mapigilan. Malinaw sa lahat ng nakasaksi sa kanya na pabago-bago ang kanyang ugali. Ibinaba ni Bern ang kanyang tingin kay Nina, walang malay na hinihiling dito na gawin ang unang hakbang sa pamamagitan ng banayad na pagtango nito. Siya lang ang nasa agarang panganib, kaya kinailangan niyang maglakas-loob at subukang atakihin si Bloom nang hindi nagbabantay.
    
  Sandali na inalala ng kaakit-akit na historyador ang isang bagay na itinuro sa kanya ng kanyang yumaong kaibigang si Val sa isang maikling sesyon ng sparring. Isang pag-agos ng adrenaline ang nagpakilos sa kanyang katawan, at gamit ang lahat ng kanyang lakas, hinila niya pataas ang braso ni Bloom sa siko, na pilit na ibinababa ang baril nito. Sabay na sinugod nina Purdue at Sam si Bloom, na nagpatumba sa kanya, habang hawak pa rin niya si Nina.
    
  Isang nakabibinging putok ang umalingawngaw sa mga tunel sa ilalim ng Kastilyo ng Wewelsburg.
    
    
  Kabanata 34
    
    
  Gumapang si Agatha Purdue sa maruming sementadong sahig ng silong kung saan siya nagising. Ang matinding sakit sa kanyang dibdib ay patunay ng huling trauma na kanyang naranasan sa kamay nina Wesley Bernard at Jost Bloom. Bago nila ibinubo ang kanyang katawan ng dalawang bala, brutal siyang sinaktan ni Bloom nang ilang oras, hanggang sa nawalan siya ng malay dahil sa sakit at pagkaubos ng dugo. Halos hindi nabuhay, pinilit ni Agatha ang kanyang sarili na magpatuloy sa paggalaw gamit ang kanyang mga tuhod patungo sa maliit na parisukat ng kahoy at plastik na nakikita niya sa kabila ng dugo at luha sa kanyang mga mata.
    
  Nagpupumilit na palawakin ang kanyang mga baga, humihingal siya sa bawat pag-usad. Ang parisukat ng mga switch at agos sa maruming pader ay nag-aanyayang, ngunit naramdaman niyang hindi siya makakarating nang ganoon kalayo bago siya tuluyang mapatay ng limot. Ang nagbabaga, tumitibok, at hindi gumagaling na mga butas na iniwan ng mga bala na metal na nakabaon sa laman ng kanyang diaphragm at itaas na dibdib ay dumugo nang sagana, at parang ang kanyang mga baga ay mga unan na nakadikit sa mga pako ng riles ng tren.
    
  Sa labas ng silid, walang kaalam-alam ang mundo sa kanyang kalagayan, at alam niyang hindi na niya muling makikita ang araw. Ngunit isang bagay ang alam ng matalinong librarian ay ang mga umaatake sa kanya ay hindi magtatagal ang buhay niya kaysa sa kanya. Nang samahan niya ang kanyang kapatid sa kuta sa bundok kung saan nagtatagpo ang Mongolia at Russia, nanumpa silang gagamitin ang mga ninakaw na armas laban sa konseho anuman ang mangyari. Sa halip na ipagsapalaran ang isa pang Renata mula sa Itim na Araw na sumisikat sa kahilingan ng konseho kung mawawalan sila ng pasensya sa paghahanap kay Mirela, nagpasya sina David at Agatha na alisin din ang konseho.
    
  Kung pinatay nila ang mga taong pumiling mamuno sa Order of the Black Sun, wala sanang pipili ng bagong pinuno noong ibinigay nila si Renata sa Renegade Brigade. At ang pinakamahusay na paraan para gawin iyon ay ang paggamit kay Longinus para lipulin silang lahat nang sabay-sabay. Ngunit ngayon ay nahaharap siya sa sarili niyang kamatayan, walang ideya kung nasaan ang kanyang kapatid, o kung buhay pa ba ito pagkatapos siyang matagpuan ni Bloom at ng kanyang mga halimaw. Gayunpaman, determinadong gawin ang kanyang bahagi para sa ikabubuti ng lahat, isinugal ni Agatha ang pagpatay sa mga inosenteng tao, kahit para lamang maghiganti. Bukod pa rito, hindi siya kailanman naging isang taong hinahayaang mangibabaw ang kanyang moralidad o emosyon sa kung ano ang kailangang gawin, at balak niyang patunayan ito ngayon bago siya huminga nang huli.
    
  Sa pag-aakalang patay na siya, binalutan nila ng amerikana ang kanyang katawan upang itapon ito pagbalik nila. Alam niyang plano nilang hanapin ang kanyang kapatid at pilitin itong iwan si Renata bago ito patayin, pagkatapos ay alisin si Renata upang mapabilis ang pagluklok ng isang bagong pinuno.
    
  Papalapit nang papalapit ang power box sa kanya.
    
  Gamit ang mga kable nito, maaari niyang ilipat ang kuryente papunta sa maliit na pilak na transmitter na ginawa ni Dave para sa kanyang tablet, para magamit bilang satellite modem sa Thurso. Dahil sa dalawang bali na daliri at halos natupi na ang balat sa kanyang mga buko-buko, hinalughog ni Agatha ang tinahi nitong bulsa ng kanyang amerikana para kunin ang maliit na locator na ginawa nila ng kanyang kapatid pagkabalik mula sa Russia. Ito ay dinisenyo at binuo partikular ayon sa mga detalye ni Longinus at nagsilbing remote detonator. Plano nina Dave at Agatha na gamitin ito upang sirain ang punong-himpilan ng konseho sa Bruges, umaasang mapupuksa ang karamihan, kung hindi man lahat, ng mga miyembro.
    
  Pagdating sa electrical booth, sumandal siya sa ilang sirang at lumang muwebles na itinapon din doon at nakalimutan, tulad ni Agatha Purdue. Hirap na hirap niyang ginamit ang kanyang mahika, dahan-dahan at maingat, nananalangin na sana'y hindi siya mamatay bago niya matapos ang pagpapasabog ng tila walang kwentang superweapon na mahusay niyang itinanim kay Wesley Bernard pagkatapos niya itong halayin sa pangalawang pagkakataon.
    
    
  Kabanata 35
    
    
  Pinaulanan ni Sam ng suntok si Bloom habang hawak ni Nina si Perdue sa kanyang mga bisig. Nang pumutok ang baril ni Bloom, sinugod ni Alexander si Wesley, na tinamaan ng bala sa balikat bago hinampas ni Bern ang binata at nawalan ito ng malay. Nasugatan si Perdue sa hita ng pistola ni Bloom na nakatutok pababa, ngunit may malay ito. Tinalian ni Nina ng tela ang binti nito, na pinunit niya para pigilan ang pagdurugo sa ngayon.
    
  "Sam, pwede ka nang tumigil," sabi ni Bern, sabay hila kay Sam palabas ng nahihinang katawan ni Jost Bloom. Ang sarap sa pakiramdam na makaganti, naisip ni Sam, at binigyan ang sarili ng isa pang suntok bago hinayaan si Bern na buhatin siya mula sa lupa.
    
  "Haharapin ka namin sa lalong madaling panahon. Sa sandaling kumalma na ang lahat," sabi ni Nina Perdue, ngunit itinuon niya ang kanyang mga salita kina Sam at Bern. Naupo si Alexander sa dingding sa tabi ng pinto, dumudugo ang kanyang balikat, hinahanap ang prasko ng elixir sa bulsa ng kanyang amerikana.
    
  "Kaya ano na ang gagawin natin sa mga iyon ngayon?" tanong ni Sam kay Bern, habang pinupunasan ang pawis sa kanyang mukha.
    
  "Una, gusto kong ibalik ang bagay na ninakaw nila sa atin. Pagkatapos ay ibabalik natin sila sa Russia bilang mga bihag. Maaari silang magbigay sa atin ng maraming impormasyon tungkol sa mga aktibidad ng Black Sun at ipaalam sa atin ang anumang institusyon at miyembro na hindi pa natin alam," sagot ni Bern, habang itinatali si Bloom ng mga tali mula sa kalapit na medical ward.
    
  "Paano ka napunta rito?" tanong ni Nina.
    
  "Isang eroplano. Habang nag-uusap tayo, may naghihintay sa akin na piloto sa Hanover. Bakit?" nakasimangot siya.
    
  "Hindi namin mahanap ang bagay na ipinadala mo sa amin para ibalik sa iyo," sabi niya kay Bern nang may pag-aalala, "at iniisip ko kung ano ang ginagawa mo rito; kung paano mo kami nahanap."
    
  Umiling si Bern, may malambot na ngiti sa kanyang mga labi dahil sa sinasadyang pagtatanong ng kaakit-akit na babae. "Sa palagay ko ay may kasamang pagkakasabay. Alam mo, sinundan namin ni Alexander ang bakas ng isang bagay na ninakaw mula sa Brigade pagkatapos ninyong maglakbay ni Sam."
    
  Lumuhod siya sa tabi nito. Halata ni Nina na may hinala ito, ngunit ang pagmamahal niya rito ang pumigil sa kanya na mawala ang kalmadong kilos.
    
  "Ang ikinababahala ko ay noong una ay inakala naming may kinalaman kayo ni Sam dito. Pero iba ang nakumbinsi sa amin ni Alexander dito, at naniwala kami sa kanya, kasunod ng hudyat ni Longinus na dapat naming hanapin ang mismong mga taong tiniyak sa amin na walang kinalaman sa kanyang pagnanakaw," natatawang sabi niya.
    
  Parang lumundag ang puso ni Nina sa takot. Ang kabaitang palaging ipinapakita sa kanya ni Ludwig, ang paghamak sa boses at mga mata nito, ay nawala na. "Ngayon, sabihin mo sa akin, Doktor Gould, ano ang dapat kong isipin?"
    
  "Ludwig, wala kaming kinalaman sa anumang pagnanakaw!" protesta niya, maingat na binabantayan ang kanyang tono.
    
  "Mas mabuti kung si Kapitan Byrne, Dr. Gould," angil niya. "At sana huwag mo na akong subukang lokohin sa pangalawang pagkakataon."
    
  Tumingin si Nina kay Alexander para humingi ng tulong, ngunit wala na itong malay. Umiling si Sam: "Hindi siya nagsisinungaling sa iyo, Kapitan. Wala talaga tayong kinalaman dito."
    
  "Kung gayon, paano napunta rito si Longinus?" singhal ni Bern kay Sam. Tumayo siya at humarap kay Sam, ang kahanga-hangang tangkad niya ay nasa isang nakakatakot na tindig, ang mga mata ay nanlilisik. "Diretso kami roon sa iyo!"
    
  Hindi na nakayanan ni Perdue. Alam niya ang katotohanan, at ngayon, muli dahil sa kanya, sina Sam at Nina ay nilalantakan, ang kanilang mga buhay ay muling nanganganib. Nauutal sa sakit, itinaas niya ang kanyang kamay upang makuha ang atensyon ni Bern. "Hindi ito kagagawan nina Sam o Nina, Kapitan. Hindi ko alam kung paano ka dinala ni Longinus dito, dahil wala siya rito."
    
  "Paano mo nalaman 'yan?" seryosong tanong ni Bern.
    
  "Dahil ako ang nagnakaw nito," pag-amin ni Perdue.
    
  "Susmaryosep!" bulalas ni Nina, napayuko dahil sa hindi makapaniwalang tingin. "Hindi ka maaaring magseryoso."
    
  "Nasaan iyon?" sigaw ni Byrne, habang nakatuon ang pansin kay Perdue na parang buwitre na naghihintay sa kalansing ng kamatayan.
    
  "Kasama ko ang kapatid ko. Pero hindi ko alam kung nasaan siya ngayon. Sa katunayan, ninakaw niya iyon sa akin noong araw na humiwalay siya sa amin sa Cologne," dagdag niya, umiiling sa kalokohan nito.
    
  "Diyos ko, Perdue! Ano pa bang itinatago mo?" sigaw ni Nina.
    
  "Sabi ko na nga ba," mahinahong sabi ni Sam kay Nina.
    
  "Huwag, Sam! Huwag mo lang gawin 'yan!" babala niya sa kanya at tumayo mula sa ilalim ni Purdue. "Matutulungan mo ang sarili mo na malampasan ito, Purdue."
    
  Bigla na lang dumating si Wesley mula sa kung saan.
    
  Itinusok niya nang malalim ang kinakalawang na bayoneta sa tiyan ni Bern. Napasigaw si Nina. Hinila siya ni Sam palayo sa panganib habang si Wesley, na parang baliw na nakangiwi, ay tumingin nang diretso sa mga mata ni Bern. Hinila niya ang duguan na bakal mula sa masikip na vacuum ng katawan ni Bern at itinulak ito pabalik sa pangalawang pagkakataon. Mabilis na umatras si Perdue gamit ang isang paa, habang yakap ni Sam si Nina, ang mukha nito ay nakabaon sa kanyang dibdib.
    
  Ngunit mas malakas si Bern kaysa sa inaakala ni Wesley. Hinawakan niya sa leeg ang binata at inihagis silang dalawa sa mga istante ng libro gamit ang isang malakas na suntok. Kasabay ng isang galit na ungol, binali niya ang braso ni Wesley na parang sanga, at ang dalawa ay naglaban sa lupa. Ang ingay ang nagpagising kay Bloom mula sa kanyang pagkakatulog. Nilunod ng kanyang tawa ang sakit at digmaan sa pagitan ng dalawang lalaking nasa sahig. Kumunot ang noo nina Nina, Sam, at Perdue sa kanyang reaksyon, ngunit hindi niya sila pinansin. Patuloy lang siya sa pagtawa, walang pakialam sa sarili niyang kapalaran.
    
  Nalalantakan na ni Bern ang kanyang hininga, basang-basa ang kanyang pantalon at bota dahil sa kanyang mga sugat. Naririnig niya ang pag-iyak ni Nina, ngunit wala siyang oras para humanga sa kagandahan nito sa huling pagkakataon-kailangan niyang pumatay.
    
  Sa pamamagitan ng isang malakas na suntok sa leeg ni Wesley, napigilan niya ang binata, sandali itong natigilan, sapat lang para mabali ang leeg nito. Napaluhod si Bern, pakiramdam niya ay unti-unting nawawala ang kanyang buhay. Naagaw ng kanyang atensyon ang nakakainis na tawa ni Bloom.
    
  "Pakipatay din siya," malumanay na sabi ni Perdue.
    
  "Pinatay mo ang katulong ko, si Wesley Bernard!" nakangiting sabi ni Bloom. "Pinalaki siya ng mga magulang-ampunan sa Black Sun, alam mo ba, Ludwig? Mabait sila at hinayaan siyang panatilihin ang bahagi ng kanyang orihinal na apelyido-Bern."
    
  Humagalpak si Bloom ng isang matinis na tawa na ikinagalit ng lahat ng naririnig, habang ang naghihingalong mga mata ni Bern ay nalunod sa naguguluhang luha.
    
  "Pinatay mo lang ang sarili mong anak, Daddy," natatawang sabi ni Bloom. Masyadong mabigat para kay Nina ang kakila-kilabot na dulot nito.
    
  "Pasensya na talaga, Ludwig!" panaghoy niya, hawak ang kamay nito, ngunit wala nang natitira sa Bern. Hindi na kaya ng kanyang malakas na katawan ang kanyang pagnanais na mamatay, at pinagpala niya ang sarili sa mukha ni Nina bago tuluyang nawala ang liwanag sa kanyang mga mata.
    
  "Hindi ka ba natutuwa na patay na si Wesley, Mr. Purdue?" Tinutok ni Bloom ang kanyang poot kay Purdue. "Dapat nga, pagkatapos ng mga hindi masabi na bagay na ginawa niya sa kapatid mo bago niya pinatay ang babaeng iyon!" Tumawa siya.
    
  Kumuha si Sam ng isang tingga na buklet mula sa istante sa likuran nila. Lumapit siya kay Bloom at ibinagsak ang mabigat na bagay sa kanyang bungo nang walang pag-aalinlangan o pagsisisi. Nabasag ang buto habang tumatawa si Bloom, at isang nakakagambalang sitsit ang kumawala sa kanyang bibig habang ang materya ng utak ay tumagas sa kanyang balikat.
    
  Ang namumulang mga mata ni Nina ay tumingin kay Sam nang may pasasalamat. Si Sam naman ay mukhang nagulat sa sarili niyang mga ginawa, ngunit wala siyang magawa para bigyang-katwiran ito. Hindi komportableng gumalaw si Perdue, sinusubukang bigyan si Nina ng oras para magluksa para kay Bern. Nilunok ang sarili niyang pagkawala, sa wakas ay sinabi niya, "Kung kasama natin si Longinus, magandang ideya na umalis na. Ngayon na. Malapit nang mapansin ng Konseho na hindi pa nakarehistro ang kanilang mga sangay sa Dutch, at hahanapin nila ang mga ito."
    
  "Tama," sabi ni Sam, at tinipon nila ang mga lumang dokumentong maaari nilang mailigtas. "At agad-agad, dahil ang patay na turbine na iyon ay isa sa dalawang mahinang aparato na nagpapanatili ng daloy ng kuryente. Malapit nang mamatay ang mga ilaw, at tayo ay masisira."
    
  Mabilis na nag-isip si Purdue. Nasa kay Agatha si Longinus. Pinatay siya ni Wesley. Sinundan ng pangkat si Longinus dito, at binuo niya ang kanyang konklusyon. Kaya malamang na nasa kay Wesley ang sandata, at walang ideya ang ugok na nasa kanya ito?
    
  Dahil ninakaw at nahawakan na niya ang sandatang gusto niya, alam na ni Purdue ang hitsura nito, at bukod pa rito, alam niya kung paano ito ligtas na dalhin.
    
  Binuhay nila si Alexander at kumuha ng ilang bendang nakabalot sa plastik na makikita nila sa mga kabinet medikal. Sa kasamaang palad, karamihan sa mga instrumento sa pag-opera ay marumi at hindi magagamit upang gamutin ang mga sugat nina Perdue at Alexander, ngunit mas mahalaga na makatakas muna sa mala-demonyong labirinto ng Wewelsburg.
    
  Sinigurado ni Nina na kolektahin ang bawat scroll na mahahanap niya, kung sakaling may mas mahahalagang labi mula sa sinaunang mundo na kailangang iligtas. Bagama't siya ay nasusuklam sa pandidiri at kalungkutan, hindi na siya makapaghintay na tuklasin ang mga esoteric na kayamanan na kanyang natuklasan sa lihim na vault ni Heinrich Himmler.
    
    
  Kabanata 36
    
    
  Nang gabing iyon, lumabas na silang lahat mula sa Wewelsburg at patungo na sana sa paliparan sa Hanover. Nagpasya si Alexander na iwasan ang tingin sa kanyang mga kasama, dahil napakabait nilang isama ang kanyang walang malay na sarili sa kanilang pagtakas mula sa mga lagusan sa ilalim ng lupa. Nagising siya bago pa man sila lumabas sa gate na inalis ni Purdue pagdating nila, ramdam ang mga balikat ni Sam na sumusuporta sa kanyang nanghihinang katawan sa madilim na mga kuweba noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig.
    
  Siyempre, ang malaking suweldong iniaalok ni Dave Perdue ay hindi nakabawas sa kanyang katapatan, at naisip niya na mas makabubuting mapanatili ang mabuting kalooban ng brigada sa pamamagitan ng pagiging publiko. Plano nilang makipagkita kay Otto Schmidt sa paliparan at makipag-ugnayan sa iba pang mga kumander ng brigada para sa karagdagang mga tagubilin.
    
  Gayunpaman, nanatiling tahimik si Perdue tungkol sa kanyang bihag sa Thurso, kahit na nakatanggap ng isang bagong mensahe, na binubusalan ang aso. Isa itong kabaliwan. Ngayong nawala na sa kanya ang kanyang kapatid na babae at si Longinus, nauubusan na siya ng mga baraha habang nagtitipon ang mga kalabang pwersa laban sa kanya at sa kanyang mga kaibigan.
    
  "Ayan na siya!" turo ni Alexander kay Otto pagdating nila sa Hanover Airport sa Langenhagen. Nakaupo siya sa isang restawran nang matagpuan siya nina Alexander at Nina.
    
  "Dr. Gould!" masayang bulalas niya nang makita si Nina. "Masaya akong makita kang muli."
    
  Ang pilotong Aleman ay isang napakabait na lalaki, at isa siya sa mga miyembro ng brigada na nagtanggol kina Nina at Sam nang akusahan sila ni Bern ng pagnanakaw sa Longinus. Nang may matinding kahirapan, ipinarating nila ang malungkot na balita kay Otto at maikling ikinuwento sa kanya ang nangyari sa sentro ng pananaliksik.
    
  "At hindi mo maibabalik ang katawan niya?" sa wakas ay tanong niya.
    
  "Hindi, Herr Schmidt," singit ni Nina, "kailangan na naming lumabas bago sumabog ang sandata. Hindi pa rin namin alam kung sumabog nga. Iminumungkahi kong huwag ka nang magpadala ng mas maraming tao doon para kunin ang bangkay ni Bern. Masyadong mapanganib."
    
  Sinunod niya ang babala ni Nina ngunit mabilis na nakipag-ugnayan sa kanyang kasamahan na si Bridges upang ipaalam sa kanya ang kanilang kalagayan at ang pagkawala ng mga Longinus. Sina Nina at Alexander ay naghintay nang may pag-asa, umaasang hindi mauubusan ng pasensya sina Sam at Perdue at sasamahan sila bago sila bumuo ng isang plano ng aksyon sa tulong ni Otto Schmidt. Alam ni Nina na mag-aalok si Perdue na bayaran si Schmidt para sa kanyang problema, ngunit naramdaman niya na hindi iyon nararapat matapos aminin ni Perdue ang pagnanakaw ng mga Longinus sa simula pa lang. Napagkasunduan nina Alexander at Nina na ilihim muna ang katotohanang ito sa ngayon.
    
  "Okay, humiling ako ng ulat tungkol sa kalagayan. Bilang Kasamang Kumander, awtorisado akong gumawa ng anumang aksyon na sa tingin ko ay kinakailangan," sabi ni Otto sa kanila, pabalik mula sa gusali kung saan siya tumawag nang pribado. "Gusto kong malaman ninyo na ang pagkawala ni Longinus at ang patuloy na kawalan ng anumang pag-asa na maaresto si Renata ay hindi maganda para sa akin...o sa amin. Ngunit dahil nagtitiwala ako sa inyo, at dahil iniulat ninyo kung kailan kayo maaaring nakatakas, nagpasya akong tulungan kayo..."
    
  "Naku, salamat!" Napabuntong-hininga si Nina dahil sa ginhawa.
    
  "PERO..." patuloy niya, "Hindi ako babalik sa Mönkh Saridag nang walang dala, kaya hindi ka mawawalan ng gana. Ang mga kaibigan mo, Alexander, ay mayroon pa ring orasa na mabilis na nawawalan ng buhangin. Hindi iyon nagbago. Magpapaliwanag ba ako?"
    
  "Opo, ginoo," sagot ni Alexander, habang si Nina ay tumango bilang pasasalamat.
    
  "Ngayon, ikuwento mo sa akin ang tungkol sa nabanggit mong ekskursiyon, Dr. Gould," sabi niya kay Nina, habang umuupo sa kanyang upuan para makinig nang mabuti.
    
  "May dahilan ako para maniwala na natuklasan ko na ang mga sinaunang sulatin, na kasingtanda ng mga Dead Sea Scrolls," panimula niya.
    
  "Maaari ko ba silang makita?" tanong ni Otto.
    
  "Mas gusto ko sanang ipakita sa iyo ang mga ito sa mas... pribadong lugar?" Ngumiti si Nina.
    
  "Tapos na. Saan tayo pupunta?"
    
    
  * * *
    
    
  Wala pang tatlumpung minuto, ang Jet Ranger ni Otto, na may sakay na apat na pasahero-sina Perdue, Alexander, Nina, at Sam-ay patungo na sa Thurso. Hihinto sila sa Perdue estate, ang mismong lugar kung saan inalagaan ni Miss Maisie ang panauhin ng kanyang bangungot, lingid sa kaalaman ng sinuman maliban kay Perdue at sa kanyang tinatawag na kasambahay. Iminungkahi ni Perdue na ito ang pinakamagandang lugar, dahil mayroon itong pansamantalang laboratoryo sa silong kung saan maaaring i-carbon-date ni Nina ang mga balumbon na kanyang natagpuan, gamit ang siyentipikong pagpepetsa sa organikong base ng pergamino upang mapatunayan ang pagiging tunay ng mga ito.
    
  Para kay Otto, naroon ang pangakong kukuha ng isang bagay mula sa Discovery, bagama't plano ni Perdue na alisin ang napakamahal at nakakainis na asset na ito sa lalong madaling panahon. Ang gusto lang niyang gawin muna ay makita kung paano magtatagumpay ang pagtuklas ni Nina.
    
  "Kaya sa tingin mo ay bahagi ito ng Dead Sea Scrolls?" tanong ni Sam sa kanya habang inaayos niya ang kagamitang ibinigay sa kanya ni Purdue habang sina Purdue, Alexander, at Otto ay humingi ng tulong sa isang lokal na doktor upang gamutin ang kanilang mga tama ng bala nang hindi masyadong nagtatanong.
    
    
  Kabanata 37
    
    
  Pumasok si Miss Maisie sa silong na may dalang tray.
    
  "Gusto mo ba ng tsaa at cookies?" ngiti niya kina Nina at Sam.
    
  "Salamat, Miss Maisie. At kung kailangan mo ng tulong sa kusina, handa akong maglingkod sa iyo," alok ni Sam na may kakaibang alindog na parang binata. Ngumisi si Nina, sabay setup ng scanner.
    
  "Naku, salamat po, Mr. Cleve, pero kaya ko po itong gawin mag-isa," paninigurado ni Maisie sa kanya, habang binabalutan si Nina ng mapaglarong takot, habang inaalala ang mga kapahamakang idinulot ni Sam sa kusina noong huling beses na tinulungan niya itong magluto ng almusal. Yumuko si Nina para humagikgik.
    
  Gamit ang mga kamay na may guwantes, buong pagmamahal na hinawakan ni Nina Gould ang unang balumbon ng papiro.
    
  "Kaya sa tingin mo ito ang mga balumbon na lagi nating binabasa?" tanong ni Sam.
    
  "Oo," nakangiting sabi ni Nina, ang mukha ay nagniningning sa pananabik, "at mula sa aking kinakalawang na Latin, alam kong ang tatlong ito ang partikular na mailap na mga balumbon ng Atlantis!"
    
  "Atlantis, parang nasa lumubog na kontinente?" tanong niya, habang sumisilip mula sa likod ng kotse para tingnan ang mga sinaunang teksto sa isang hindi pamilyar na wika, na nakasulat sa kupas na itim na tinta.
    
  "Tama," sagot niya, habang nakatuon sa paghahanda ng marupok na pergamino na tamang-tama para sa masa.
    
  "Pero alam mo, karamihan dito ay haka-haka lamang, maging ang mismong pag-iral nito, lalo na ang lokasyon nito," sabi ni Sam, habang isinandal ang kanyang mga siko sa mesa para panoorin ang mga bihasang kamay nito na gumagawa.
    
  "Napakaraming nagkataon lang, Sam. Maraming kultura ang may parehong doktrina, parehong alamat, hindi pa kasama rito ang mga bansang pinaniniwalaang nakapalibot sa kontinente ng Atlantis na may parehong arkitektura at zoolohiya," aniya. "Patayin mo ang ilaw, pakiusap."
    
  Naglakad siya papunta sa pangunahing switch ng ilaw sa itaas, binalot ang silong ng mahinang liwanag mula sa dalawang lampara sa magkabilang gilid ng silid. Pinagmasdan ni Sam ang kanyang trabaho at hindi niya maiwasang makaramdam ng walang katapusang paghanga para sa kanya. Hindi lamang niya tiniis ang lahat ng panganib na inilantad sa kanila ni Purdue at ng kanyang mga tagasuporta, kundi pinanatili rin niya ang kanyang propesyonalismo, na kumikilos bilang tagapagtanggol ng lahat ng makasaysayang kayamanan. Hindi niya kailanman naisip na gamitin ang mga labi na kanyang hinawakan o angkinin ang kredito para sa mga natuklasan niya, isinugal ang kanyang buhay upang ipakita ang kagandahan ng hindi kilalang nakaraan.
    
  Inisip niya kung ano ang nararamdaman nito habang nakatingin sa kanya ngayon, nahihirapan pa rin sa pagitan ng pagmamahal sa kanya o pagturing sa kanya bilang isang uri ng traydor. Hindi naman ito nalimot. Napagtanto ni Sam na itinuturing siya ni Nina na kasingwalang-tiwala ni Perdue, ngunit napakalapit nito sa dalawang lalaki kaya hindi niya kailanman tunay na maiwan.
    
  "Sam," ang boses nito ang pumutol sa kanya mula sa tahimik niyang pagmumuni-muni, "Maaari mo bang ibalik ito sa balumbon na gawa sa katad, pakiusap? Iyon ay, pagkatapos mong isuot ang iyong mga guwantes!" Hinalughog niya ang laman ng bag nito at nakakita ng isang kahon ng guwantes na pang-operasyon. Kumuha siya ng isang pares at seremonyal na isinuot ang mga ito, habang nakangiti sa kanya. Iniabot ng babae sa kanya ang balumbon. "Ipagpatuloy mo ang iyong paghahanap sa bibig pag-uwi mo," ngiti niya. Natawa si Sam, maingat na inilagay ang balumbon sa balumbon na gawa sa katad at maayos na itinali ito sa loob.
    
  "Sa tingin mo ba makakauwi pa tayo nang hindi tayo kailangang mag-iingat?" seryoso niyang tanong.
    
  "Sana nga. Alam mo, kung babalikan ko, hindi ako makapaniwala na ang pinakamalaking banta sa akin ay si Matlock at ang kanyang sexist na pagmamaliit sa unibersidad," pagbabahagi niya, ginugunita ang kanyang karera sa akademya sa ilalim ng pagtuturo ng isang mapagpanggap at naghahanap ng atensyon na puta na inangkin ang lahat ng kanyang mga nagawa bilang sarili niya para sa publisidad noong una silang nagkita ni Sam.
    
  "Nami-miss ko na si Bruich," nakangising sabi ni Sam, habang iniiyakan ang pagkawala ng kanyang minamahal na pusa, "at ang isang pinta kasama si Paddy tuwing Biyernes ng gabi. Diyos ko, parang ang tagal na panahon na ang lumipas, 'di ba?"
    
  "Oo. Para bang nabubuhay tayo ng dalawang buhay sa iisang mundo, hindi ba? Pero isa pa, hindi natin malalaman ang kalahati ng kung anong meron tayo, o mararanasan kahit isang onsa ng mga kamangha-manghang bagay na meron tayo, kung hindi tayo itinulak sa buhay na ito, 'di ba?" pang-aliw niya sa kanya, kahit na ang totoo, ibabalik niya sana ang kanyang nakakabagot na buhay-guro sa isang komportable at ligtas na pamumuhay sa isang iglap.
    
  Tumango si Sam, 100 porsyentong sumasang-ayon dito. Hindi tulad ni Nina, naniniwala siyang sa kanyang nakaraang buhay, malamang ay nabigti na siya gamit ang lubid na nakasabit sa lababo ng banyo. Ang mga iniisip tungkol sa kanyang halos perpektong buhay kasama ang kanyang yumaong kasintahan, na ngayon ay pumanaw na, ay magpaparamdam sa kanya ng guilt araw-araw kung nagtatrabaho pa rin siya bilang isang freelance journalist para sa iba't ibang publikasyon sa UK, gaya ng dati niyang planong gawin sa mungkahi ng kanyang therapist.
    
  Walang duda na ang kanyang apartment, ang kanyang madalas na paglalasing, at ang kanyang nakaraan ay malamang na nakahabol na sa kanya ngayon, ngunit ngayon ay wala na siyang oras para pag-isipan ang nakaraan. Ngayon ay kailangan niyang mag-ingat sa kanyang mga hakbang, natuto na siyang husgahan ang mga tao nang mabilis, at manatiling buhay anuman ang kapalit. Ayaw niyang aminin ito, ngunit mas pinili ni Sam na mayakap sa panganib kaysa matulog sa apoy ng awa sa sarili.
    
  "Kakailanganin natin ng isang lingguwista, isang tagasalin. Diyos ko, kailangan na naman nating pumili ng mga estrangherong mapagkakatiwalaan natin," buntong-hininga niya, habang hinahaplos ang kanyang buhok. Bigla nitong naalala si Sam kay Trish; kung paano niya madalas iniikot ang isang hibla ng buhok sa kanyang daliri, hinahayaan itong bumalik sa kanyang pwesto pagkatapos niya itong hilahin nang mahigpit.
    
  "At sigurado ka bang ang mga balumbon na ito ay dapat magpahiwatig ng lokasyon ng Atlantis?" nakasimangot siya. Masyadong malayong-malayo ang konsepto para maunawaan ni Sam. Dahil hindi siya kailanman lubos na naniniwala sa mga teorya ng sabwatan, kinailangan niyang aminin ang maraming hindi pagkakapare-pareho na hindi niya pinaniwalaan hangga't hindi niya naranasan mismo. Pero ang Atlantis? Sa pananaw ni Sam, ito ay isang uri ng makasaysayang lungsod na lumubog.
    
  "Hindi lang ang lokasyon, kundi sinasabing naitala rin sa mga Atlantean Scrolls ang mga sikreto ng isang maunlad na kabihasnan, na napakaunlad noong panahon nito kaya't tinirhan ito ng mga itinuturing ng mitolohiya ngayon bilang mga diyos at diyosa. Sinasabing ang mga tao ng Atlantis ay nagtataglay ng napakataas na talino at metodolohiya kaya't sila ang kinikilalang nagtayo ng mga piramide sa Giza, Sam," paos niyang sabi. Nakita niyang gumugol ng maraming oras si Nina sa alamat ng Atlantis.
    
  "Kaya saan ba dapat ito ilalagay?" tanong niya. "At ano naman ang gagawin ng mga Nazi sa isang nakalubog na lupain? Hindi ba't kuntento na sila sa pagsakop sa lahat ng kultura sa ibabaw ng tubig?"
    
  Ikiniling ni Nina ang kanyang ulo sa gilid at bumuntong-hininga sa pangungutya nito, ngunit napangiti siya nito.
    
  "Hindi, Sam. Sa tingin ko ang hinahanap nila ay nakasulat sa kung saan sa mga balumbon na iyon. Maraming eksplorador at pilosopo ang nag-isip-isip tungkol sa lokasyon ng isla, at karamihan ay sumasang-ayon na ito ay matatagpuan sa pagitan ng Hilagang Aprika at ng tagpuan ng mga Amerika," lektura niya.
    
  "Napakalaki nito," sabi niya, habang iniisip ang malawak na bahagi ng Karagatang Atlantiko na okupado ng iisang kalupaan.
    
  "Oo nga. Ayon sa mga gawa ni Plato, at kasunod ng iba pang mas modernong teorya, ang Atlantis ang dahilan kung bakit napakaraming iba't ibang kontinente ang may magkakatulad na istilo ng pagtatayo at mga hayop. Ang lahat ng ito ay nagmula sa kabihasnang Atlantean, na, wika nga, ang nag-uugnay sa iba pang mga kontinente," paliwanag niya.
    
  Nag-isip sandali si Sam. "Ano sa tingin mo ang gugustuhin ni Himmler?"
    
  "Kaalaman. Mataas na kaalaman. Hindi sapat na inakala ni Hitler at ng kanyang mga aso na ang nakatataas na lahi ay nagmula sa isang lahing hindi makamundong mundo. Marahil inakala nila na iyon mismo ang mga Atlantean, at na mayroon silang mga sikreto na may kaugnayan sa advanced na teknolohiya at mga katulad nito," mungkahi niya.
    
  "Maaaring maging isang konkretong teorya iyan," pagsang-ayon ni Sam.
    
  Isang mahabang katahimikan ang sumunod, tanging ang sasakyan lamang ang bumasag. Nagtama ang kanilang mga mata. Pambihirang sandali iyon para sa kanilang dalawa, walang banta, at may kasamang iba. Nakikita ni Nina na may bumabagabag kay Sam. Gusto man niyang balewalain ang kanilang kamakailang nakakagulat na karanasan, hindi niya mapigilan ang kanyang kuryosidad.
    
  "Anong problema, Sam?" halos hindi niya sinasadyang tanong.
    
  "Akala mo ba nahuhumaling na naman ako kay Trish?" tanong niya.
    
  "Iyon ang ginawa ko," sabi ni Nina, habang nakatingin sa sahig at pinagsalikop ang mga kamay. "Nakita ko ang mga tambak na sulat at masasayang alaala, at ako... naisip ko..."
    
  Lumapit si Sam sa kanya sa mahinang liwanag ng mapanglaw na silong at hinila siya paharap sa kanya. Hinayaan niya ito. Sa ngayon, wala siyang pakialam kung ano ang kinasasangkutan nito o kung gaano kalayo ang paniniwala niya na hindi nito sinasadyang dinala ang konseho sa kanila sa Wewelsburg. Ngayon, heto, siya ay si Sam lamang-ang kanyang Sam.
    
  "Ang mga tala tungkol sa atin-kami ni Trish-ay hindi katulad ng iniisip mo," bulong niya, nilalaro ng mga daliri ang buhok niya, hinahaplos ang likod ng ulo niya, habang ang isa pang braso nito ay mahigpit na nakapulupot sa kanyang matikas na baywang. Ayaw ni Nina na sirain ang sandali sa isang sagot. Gusto niyang magpatuloy ito. Gusto niyang malaman kung tungkol saan iyon. At gusto niya itong marinig mismo mula kay Sam. Nanatiling tahimik lang si Nina at hinayaan itong magsalita, ninanamnam ang bawat mahalagang sandali na magkasama sila; nilalanghap ang mahinang amoy ng kanyang cologne at ang pampalambot ng tela ng kanyang sweater, ang init ng kanyang katawan sa tabi ng kanya, at ang malayong tibok ng kanyang puso sa loob ng kanya.
    
  "Libro lang 'yan," sabi niya sa kanya, at narinig niya itong ngumiti.
    
  "Anong ibig mong sabihin?" tanong niya, sabay kunot-noo sa kanya.
    
  "Nagsusulat ako ng libro para sa isang publisher sa London tungkol sa lahat ng nangyari, mula noong nakilala ko si Patricia hanggang sa... alam mo na," paliwanag niya. Ang maitim niyang kayumangging mga mata ngayon ay tila itim na, ang tanging puting batik ay isang mahinang kislap ng liwanag na nagpapamukha sa kanya na buhay para sa kanya-buhay at totoo.
    
  "Diyos ko, ang tanga ko talaga," ungol niya, sabay idiniin ang noo sa maskuladong dibdib nito. "Nanghihina ako. Akala ko... naku, Sam, pasensya na," naguguluhang reklamo niya. Natawa ang lalaki sa tugon nito at, inilapit ang mukha nito sa kanya, siniil ng malalim at madamdaming halik ang mga labi nito. Naramdaman ni Nina ang pagbilis ng tibok ng puso nito, dahilan para bahagyang mapaungol siya.
    
  Tumikhim si Purdue. Tumayo siya sa tuktok ng hagdan, nakasandal sa kanyang tungkod para ilipat ang halos lahat ng kanyang bigat sa kanyang nasugatang binti.
    
  "Bumalik kami at inayos ang lahat," anunsyo niya nang may bahagyang ngiti ng pagkatalo nang makita ang kanilang romantikong sandali.
    
  "Purdue!" bulalas ni Sam. "Ang tungkod na 'yan, kahit papaano, ay nagbibigay sa iyo ng isang sopistikadong itsura, parang kontrabida kay James Bond."
    
  "Salamat, Sam. Pinili ko ito para sa mismong dahilan na iyan. May nakatagong punyal sa loob, na ipapakita ko sa iyo mamaya," kumindat si Perdue, nang walang gaanong pag-aalinlangan.
    
  Lumapit sa kanya sina Alexander at Otto mula sa likuran.
    
  "At tunay ba ang mga dokumentong ito, Dr. Gould?" tanong ni Otto kay Nina.
    
  "Hmm, hindi ko pa alam. Aabutin ng ilang oras ang mga pagsusuri bago natin tuluyang malaman kung ang mga ito ay tunay na mga tekstong apokripal at Alexandrian," paliwanag ni Nina. "Kaya, dapat nating matukoy mula sa isang balumbon ang tinatayang edad ng lahat ng iba pang nakasulat sa parehong tinta at sulat-kamay."
    
  "Habang naghihintay tayo, puwede ko namang ipabasa sa iba, 'di ba?" naiinip na mungkahi ni Otto.
    
  Tumingin si Nina kay Alexander. Hindi niya lubos na kilala si Otto Schmidt para magtiwala rito sa kanyang natuklasan, ngunit sa kabilang banda, isa ito sa mga pinuno ng Renegade Brigade at samakatuwid ay agad niyang mapagpasyahan ang kanilang kapalaran. Kung hindi niya sila gusto, natatakot si Nina na baka iutos niyang patayin sina Katya at Sergey habang naglalaro ito ng darts kasama ang koponan ng Purdue, na para bang nag-oorder ito ng pizza.
    
  Tumango si Alexander bilang pagsang-ayon.
    
    
  Kabanata 38
    
    
  Ang mataba at animnapung taong gulang na si Otto Schmidt ay nakaupo sa antigong mesa sa itaas ng sala, pinag-aaralan ang mga nakasulat sa mga balumbon. Naglaro sina Sam at Purdue ng darts, hinamon si Alexander na ihagis ang bola gamit ang kanang kamay, dahil ang kaliwang kamay na Ruso ay nasugatan sa kaliwang balikat. Palaging handang sumugal, ang baliw na Ruso ay mahusay na gumanap, kahit na sinubukan ang isang bala na may masakit na braso.
    
  Ilang minuto ang lumipas, sumama si Nina kay Otto. Nabighani siya sa kakayahan nitong magbasa ng dalawa sa tatlong wikang natagpuan nila sa mga balumbon. Maikli niyang ikinuwento sa kanya ang tungkol sa kanyang pag-aaral at ang kanyang pagkahilig sa mga wika at kultura, na siyang ikinatuwa rin ni Nina bago niya pinili ang kasaysayan bilang kanyang major. Bagama't mahusay siya sa Latin, marunong din magbasa ang Austrian ng Hebreo at Griyego, na isang malaking tulong. Ang huling bagay na nais gawin ni Nina ay muling isugal ang kanilang buhay sa pamamagitan ng paggamit ng isang estranghero upang pagtrabahuhan ang kanyang mga labi. Kumbinsido pa rin siya na ang mga neo-Nazi na nagtangkang pumatay sa kanila habang papunta sa Wewelsburg ay ipinadala ng graphologist na si Rachel Clark, at nagpapasalamat siya na ang kanilang kumpanya ay may isang taong makakatulong sa pag-unawa sa mga bahagi ng mga mahirap unawaing wika.
    
  Hindi mapakali si Nina nang maisip niya si Rachel Clarke. Kung siya ang nasa likod ng madugong habulan sa kotse nang araw na iyon, alam na niya na napatay na ang mga tauhan niya. Mas lalong ikinabahala ni Nina ang pag-iisip na mapunta sa susunod na bayan. Kung kailangan pa niyang alamin kung nasaan sila, sa hilaga ng Halkirk, mas malaki ang magiging problema nila kaysa sa kailangan nila.
    
  "Ayon sa mga seksyong Hebreo rito," itinuro ni Otto si Nina, "at dito, sinasabi na ang Atlantis... ay hindi... ito ay isang malawak na lupain na pinamumunuan ng sampung hari." Nagsindi siya ng sigarilyo at nilalanghap ang usok mula sa pansala bago nagpatuloy. "Kung ibabatay sa panahon ng pagkakasulat ng mga ito, maaaring isinulat ito noong panahong pinaniniwalaang umiral ang Atlantis. Binabanggit nito ang lokasyon ng kontinente, na sa mga modernong mapa ay maglalagay ng baybayin nito, uh, tingnan natin... mula sa Mexico at sa Ilog Amazon sa Timog Amerika," ungol niya habang humihinga muli, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa banal na kasulatang Hebreo, "sa buong kanlurang baybayin ng Europa at hilagang Africa." Tinaasan niya ang isang kilay, mukhang humanga.
    
  Ganito rin ang ekspresyon ni Nina. "Siguro diyan nagmula ang pangalan ng Karagatang Atlantiko. Diyos ko, ang astig nito, paano nila ito hindi napansin sa lahat ng oras na ito?" Nagbibiro siya, pero taos-puso ang kanyang mga iniisip.
    
  "Mukhang ganoon," pagsang-ayon ni Otto. "Ngunit, mahal kong Dr. Gould, dapat mong tandaan na hindi ang circumference o ang laki ang mahalaga, kundi ang lalim ng lupang ito sa ilalim ng ibabaw."
    
  "Siguro. Pero iisipin mo na gamit ang teknolohiyang mayroon sila para makapasok sa kalawakan, kaya nilang bumuo ng teknolohiya para sumisid hanggang sa kalaliman," natatawang sabi niya.
    
  "Nangangaral ako sa koro, binibini," nakangiting sabi ni Otto. "Matagal ko nang sinasabi iyan."
    
  "Ano ang mga sulating ito?" tanong niya sa kanya, habang maingat na binubuksan ang isa pang balumbon, na naglalaman ng ilang tala na bumabanggit sa Atlantis o anumang hinango rito.
    
  "Griyego 'yan. Tingnan ko nga," sabi niya, habang pinagtutuunan ng pansin ang bawat salitang ginagamit ng hintuturo niya. "Tipikal kung bakit gustong hanapin ng mga Nazi ang Atlantis..."
    
  "Bakit?"
    
  "Ang tekstong ito ay nagsasalita tungkol sa pagsamba sa araw, na siyang relihiyon ng mga Atlantean. Pagsamba sa araw... pamilyar ba iyan sa iyo?"
    
  "Oh, Diyos ko, oo," buntong-hininga niya.
    
  "Malamang na isinulat ito ng isang taga-Atenas. Nakikipagdigma sila sa mga taga-Atlantis, na tumatangging ibigay ang kanilang lupain sa pananakop ng mga taga-Atlantis, at labis silang nagalit. Dito, sa bahaging ito, binabanggit na ang kontinente ay nasa 'kanluran ng mga Haligi ni Hercules,'" dagdag niya, habang dinudurog ang upos ng kanyang sigarilyo sa isang ashtray.
    
  "At maaari nga ba iyon?" tanong ni Nina. "Teka, ang mga Haligi ng Hercules ay ang Gibraltar. Ang Kipot ng Gibraltar!"
    
  "Ah, mabuti. Akala ko dapat ay nasa isang lugar ito sa Mediteraneo. Isara mo," sagot niya, habang hinahaplos ang dilaw na pergamino at tumango nang may pag-iisip. Tuwang-tuwa siya sa sinaunang pinagmulan ng karangalan niyang pag-aralan ito. "Isa itong papiro ng Ehipto, gaya ng malamang alam mo," sabi ni Otto kay Nina sa isang mapangarapin na boses, parang isang matandang lolo na nagkukwento sa isang bata. Nasiyahan si Nina sa kanyang karunungan at paggalang sa kasaysayan. "Ang pinakasinaunang kabihasnan, na direktang nagmula sa mga napakaunlad na Atlantean, ay itinatag sa Ehipto. Ngayon, kung ako ay isang liriko at romantikong kaluluwa," kumindat siya kay Nina, "nais kong isipin na ang mismong balumbon na ito ay isinulat ng isang tunay na inapo ng Atlantis."
    
  Puno ng pagkagulat ang kanyang mabilog na mukha, at hindi rin napigilang tuwa ni Nina sa ideya. Sandali silang tahimik na nagbahagi ng kaligayahan sa ideyang iyon bago sila parehong humagalpak ng tawa.
    
  "Ngayon ang kailangan na lang nating gawin ay i-map ang heograpiya at tingnan kung makakagawa tayo ng kasaysayan," nakangiting sabi ni Perdue. Nakatayo siya habang pinapanood sila, may hawak na baso ng single malt whiskey, nakikinig sa nakakahimok na impormasyon mula sa Atlantis Scrolls na siyang humantong kay Himmler na iutos ang pagpatay kay Werner noong 1946.
    
  Sa kahilingan ng mga bisita, naghanda si Maisie ng magaan na hapunan. Habang ang lahat ay kumakain nang masagana sa tabi ng apoy, sandaling nawala si Perdue. Inisip ni Sam kung ano ang itinatago ni Perdue sa pagkakataong ito, at umalis halos kaagad matapos mawala ang kasambahay sa likurang pinto.
    
  Tila walang ibang nakapansin. Ikinuwento ni Alexander kina Nina at Otto ang mga nakakatakot na kwento niya sa Siberia noong mga huling bahagi ng kanyang edad bente, at tila lubos silang nabighani sa kanyang mga kwento.
    
  Matapos maubos ang natitirang whisky niya, lumabas si Sam ng opisina para sundan ang mga yapak ni Purdue at tingnan kung ano ang ginagawa nito. Sawang-sawa na si Sam sa mga sikreto ni Purdue, ngunit ang nakita niya nang sundan niya ito at si Maisie papasok sa guest house ay nagpakulo sa kanya. Panahon na para wakasan ni Sam ang mga pabaya na taya ni Purdue, na laging ginagamit sina Nina at Sam bilang mga pion. Kinuha ni Sam ang kanyang cellphone mula sa kanyang bulsa at sinimulang gawin ang kanyang pinakamahusay na ginagawa-ang pagkuha ng litrato ng mga deal.
    
  Nang magkaroon na siya ng sapat na ebidensya, tumakbo siya pabalik sa bahay. Ngayon ay mayroon nang ilang sikreto si Sam, at dahil sawa na siyang madamay sa mga tunggalian kasama ang parehong masasamang grupo, napagdesisyunan niyang panahon na para magpalit ng papel.
    
    
  Kabanata 39
    
    
  Ginugol ni Otto Schmidt ang halos buong gabi sa maingat na pagkalkula ng pinakamagandang panimulang punto para sa paghahanap sa nawawalang kontinente. Matapos isaalang-alang ang maraming posibleng pasukan kung saan magsisimulang maghanap para sa pagsisid, sa wakas ay natukoy niya na ang pinakamagandang latitude at longitude ay ang arkipelago ng Madeira, na matatagpuan sa timog-kanluran ng baybayin ng Portugal.
    
  Bagama't ang Kipot ng Gibraltar, o ang bukana ng Dagat Mediteraneo, ay palaging mas popular na pagpipilian para sa karamihan ng mga iskursiyon, pinili niya ang Madeira dahil sa kalapitan nito sa isang naunang tuklas na nabanggit sa isa sa mga lumang rehistro ng Black Sun. Naalala niya ang tuklas na nabanggit sa mga ulat ng Arcane noong nagsasaliksik siya tungkol sa lokasyon ng mga artifact ng okulto ng Nazi bago nagpadala ng mga angkop na pangkat ng pananaliksik sa buong mundo upang hanapin ang mga bagay na ito.
    
  Natagpuan nila ang ilan sa mga piraso na kanilang hinahanap noon, paggunita niya. Gayunpaman, marami sa mga tunay na dakilang balumbon, ang hibla ng mga alamat at mito na maaaring ma-access kahit ng mga esoterikong isipan ng SS, ay nakaligtaan nilang lahat. Sa huli, ang mga ito ay naging mga kalokohan lamang para sa mga naghahangad sa kanila, tulad ng nawawalang kontinente ng Atlantis at ang napakahalagang piraso nito, na hinahanap-hanap ng mga may alam.
    
  Ngayon ay nagkaroon na siya ng pagkakataong angkinin kahit papaano ang pagkakatuklas sa isa sa mga pinakamahirap hanapin sa lahat-ang Residensiya ni Solon, na sinasabing lugar ng kapanganakan ng mga unang Aryan. Ayon sa panitikang Nazi, ito ay isang hugis-itlog na relikya na naglalaman ng DNA ng isang lahing superhuman. Sa ganitong pagkakatuklas, hindi maisip ni Otto ang kapangyarihang magagamit ng brigada sa Itim na Araw, lalo na sa mundo ng agham.
    
  Siyempre, kung siya ang magdedesisyon, hindi niya kailanman hahayaang makuha ng mundo ang isang napakahalagang tuklas. Ang pangkalahatang pinagkasunduan ng Renegade Brigade ay dapat na ilihim at bantayang mabuti ang mga mapanganib na labi, upang hindi magamit nang mali ng mga taong naghahangad ng kasakiman at kapangyarihan. At iyon mismo ang gagawin niya-angkinin ito at ikulong sa matibay na bangin ng kabundukan ng Russia.
    
  Tanging siya lamang ang nakakaalam ng lokasyon ni Solon, kaya pinili niya ang Madeira upang sakupin ang natitirang mga bahagi ng nakalubog na lupain. Siyempre, mahalaga ang pagtuklas ng kahit isang bahagi ng Atlantis, ngunit si Otto ay naghahanap ng isang bagay na mas makapangyarihan, isang bagay na mas mahalaga kaysa sa anumang maiisip na pagtatantya-isang bagay na hindi kailanman nilayong malaman ng mundo.
    
  Medyo mahaba ang paglalakbay patimog mula Scotland patungo sa baybayin ng Portugal, ngunit ang pangunahing grupo nina Nina, Sam, at Otto ay naglaan ng oras, huminto upang magpakarga ng gasolina sa helicopter at mananghalian sa isla ng Porto Santo. Samantala, kumuha ang Purdue ng bangka para sa kanila at nilagyan ito ng mga kagamitan sa scuba at sonar scanning na maaaring magdulot ng kahihiyan sa anumang institusyon maliban sa World Marine Archaeology Research Institute. Mayroon siyang maliit na pangkat ng mga yate at mga pangingisda sa buong mundo, ngunit inatasan niya ang kanyang mga kaakibat sa France ng ilang mabilisang trabaho upang makahanap siya ng isang bagong yate na kayang magdala ng lahat ng kailangan niya habang sapat pa rin ang siksik upang maglayag nang walang tulong.
    
  Ang pagkakatuklas sa Atlantis ang magiging pinakadakilang tuklas ni Purdue sa kasaysayan. Walang alinlangang malalampasan nito ang kanyang reputasyon bilang isang pambihirang imbentor at eksplorador at ilalagay siya diretso sa mga aklat ng kasaysayan bilang ang taong muling nakatuklas ng isang nawawalang kontinente. Higit pa sa anumang ego o pera, iaangat nito ang kanyang katayuan sa isang hindi matitinag na posisyon, na ang huli ay titiyak sa kanya ng seguridad at prestihiyo sa loob ng anumang organisasyon na kanyang pipiliin, kabilang ang Order of the Black Sun, ang Renegade Brigade, o anumang iba pang makapangyarihang lipunan na kanyang pipiliin.
    
  Siyempre, kasama niya si Alexander. Parehong gumaling na ang dalawang lalaki mula sa kanilang mga pinsala, at, bilang mga tunay na manlalakbay, hindi nila hinayaan na hadlangan sila ng kanilang mga sugat sa paggalugad na ito. Nagpapasalamat si Alexander na iniulat ni Otto ang pagkamatay ni Bern sa brigada at ipinaalam kay Bridges na siya at si Alexander ay tutulong dito nang ilang araw bago bumalik sa Russia. Pipigilan sana nila sana ang pagpatay kina Sergei at Katya sa ngayon, ngunit malaki pa rin ang banta, at ito ang lubos na nakaapekto sa karaniwang masayahin at walang inaalala na kilos ng Ruso.
    
  Naiirita siya na alam ni Perdue ang kinaroroonan ni Renata ngunit nanatili siyang walang pakialam sa bagay na ito. Sa kasamaang palad, sa dami ng perang ibinayad sa kanya ni Perdue, hindi siya nagsalita tungkol dito at umaasang may magagawa siya tungkol dito bago matapos ang kanyang oras. Inisip niya kung tatanggapin pa rin sina Sam at Nina sa Brigade, ngunit magkakaroon si Otto ng isang lehitimong kinatawan ng organisasyon na magsasalita para sa kanila.
    
  "Kung gayon, matandang kaibigan ko, maglalayag na tayo?" sigaw ni Purdue mula sa pintuan ng silid ng makina kung saan siya lumabas.
    
  "Aye, aye, kapitan," sigaw ng Ruso mula sa timon.
    
  "Dapat tayong magsaya, Alexander," natatawang sabi ni Perdue, habang tinatapik ang likod ng Ruso habang ninanamnam ang simoy ng hangin.
    
  "Oo, wala nang masyadong oras ang ilan sa atin," pahiwatig ni Alexander sa hindi pangkaraniwang seryosong tono.
    
  Maagang hapon na noon at ang karagatan ay banayad, payapang humihinga sa ilalim ng katawan ng barko habang ang maputlang araw ay kumikinang sa mga pilak na guhit at ibabaw ng tubig.
    
  Isang lisensyadong kapitan tulad ni Perdue, inilagay ni Alexander ang kanilang mga coordinate sa control system, at ang dalawang lalaki ay naglakbay mula Lorient patungong Madeira, kung saan nila makikilala ang iba pa. Kapag nasa dagat na, ang grupo ay maglalayag ayon sa impormasyong ibinigay sa mga scroll na isinalin para sa kanila ng pilotong Austrian.
    
    
  * * *
    
    
  Ibinahagi nina Nina at Sam ang ilan sa kanilang mga lumang kwento ng digmaan tungkol sa kanilang mga engkwentro sa Black Sun nang gabing iyon nang magkita sila ni Otto para uminom, hinihintay ang pagdating nina Perdue at Alexander kinabukasan, kung ang lahat ay naaayon sa plano. Napakaganda ng isla, at banayad ang panahon. Sina Nina at Sam ay binigyan ng magkahiwalay na silid para sa kapakanan ng kagandahang-asal, ngunit hindi naisip ni Otto na banggitin ito nang direkta.
    
  "Bakit ninyo itinatago nang ganito kaingat ang relasyon ninyo?" tanong ng matandang piloto sa kanila habang nagpapahinga sa pagitan ng mga kwento.
    
  "Anong ibig mong sabihin?" inosenteng tanong ni Sam, sabay sulyap kay Nina.
    
  "Halatang-halata naman na close kayong dalawa. Diyos ko, pare, halatang magkasintahan kayo, kaya tumigil ka na nga sa pag-arte na parang dalawang teenager na nag-aaway sa labas ng kwarto ng mga magulang mo at mag-usap na kayo!" bulalas niya, medyo mas malakas kaysa sa inaasahan niya.
    
  "Otto!" hingal na sabi ni Nina.
    
  "Patawarin mo ako sa pagiging bastos ko, mahal kong Nina, pero seryoso. Lahat tayo ay nasa hustong gulang na. O dahil ba may dahilan ka para itago ang iyong relasyon?" Ang kanyang paos na boses ay dumampi sa kalmot na iniiwasan nilang dalawa. Ngunit bago pa man makasagot ang sinuman, napagtanto ni Otto, at huminga siya nang malakas, "Ah! Naiintindihan ko!" at sumandal sa kanyang upuan, may hawak na isang mabula na amber beer. "May ikatlong manlalaro. Sa tingin ko kilala ko rin kung sino iyon. Isang bilyonaryo, siyempre! Sinong magandang babae ang hindi magbabahagi ng kanyang pagmamahal sa isang taong mayaman, kahit na ang kanyang puso ay naghahangad ng mas kaunti... isang lalaking may matatag na pinansyal?"
    
  "Para sabihin ko sa iyo, nakakasakit ng loob ang sinabi mong iyan!" galit na sabi ni Nina, habang nag-aalab ang kaniyang nakakakilabot na init ng ulo.
    
  "Nina, huwag kang maging depensibo," panghihikayat ni Sam, habang nakangiti kay Otto.
    
  "Kung hindi mo ako poprotektahan, Sam, tumahimik ka na lang," pangungutya niya, habang sinasalubong ang walang pakialam na tingin ni Otto. "Herr Schmidt, sa tingin ko ay wala ka sa posisyon para mag-generalize at mag-assume tungkol sa nararamdaman ko para sa mga tao kung wala ka namang alam tungkol sa akin," saway niya sa piloto sa matalas na tono, na nagawa niyang panatilihing tahimik hangga't maaari, dahil sa sobrang galit niya. "Ang mga babaeng makikilala mo sa ganoong antas ay maaaring desperado at mababaw, ngunit hindi ako ganoon. Inaalagaan ko ang aking sarili."
    
  Binigyan niya ito ng matagal at mabigat na tingin, ang kabaitan sa mga mata nito ay nauwi sa mapaghiganting parusa. Naramdaman ni Sam ang pagkirot ng kanyang tiyan sa tahimik at nakangisi na titig ni Otto. Kaya naman sinusubukan niyang pigilan si Nina na magwala. Tila nakalimutan niya na ang kapalaran nila ni Sam ay nakasalalay sa pabor ni Otto, kung hindi ay mabilis silang haharapin ng Renegade Brigade, bukod pa sa kanilang mga kaibigang Ruso.
    
  "Kung ganoon nga, Dr. Gould, na kailangan mong alagaan ang iyong sarili, naaawa ako sa iyo. Kung ito ang gulo na pinapasok mo, natatakot akong mas makabubuti pa sa iyo na maging kerida ng isang bingi kaysa sa asong-alaga ng mayamang hangal na ito," sagot ni Otto nang may paos at nakakatakot na pagmamataas na tiyak na magpapatayo at magpapalakpakan sa sinumang misogynist. Hindi pinansin ang tugon nito, dahan-dahan siyang tumayo mula sa kanyang upuan. "Kailangan kong kumuha ng tagas. Sam, ikuha mo pa tayo ng isa."
    
  "Baliw ka na ba talaga?" singhal ni Sam sa kanya.
    
  "Ano? Narinig mo ba ang ipinahihiwatig niya? Napakawalang-muwang mo para ipagtanggol ang dangal ko, kaya ano ang inaasahan mong mangyayari?" bulyaw niya.
    
  "Alam mo namang isa siya sa dalawang kumander na natitira sa mga taong nang-aapi sa ating lahat; ang mga taong nagpabagsak kay Black Sun hanggang ngayon, 'di ba? Galitin mo siya, at magkakaroon tayo ng maaliwalas na libing sa dagat!" mataray na paalala ni Sam sa kanya.
    
  "Hindi ba dapat imbitahan mo ang bagong kasintahan mo sa bar?" biro niya, nagalit dahil sa kawalan niya ng kakayahang maliitin ang mga lalaking kasama niya nang kasingdali ng dati. "Tinawag niya akong isang puta na handang kumampi sa sinumang nasa kapangyarihan."
    
  Walang pag-iisip, biglang nasabi ni Sam, "Kung ako, si Perdue, at si Bern, mahirap sabihin kung saan mo gustong gawin ang kama mo, Nina. Marahil ay may pananaw siya na gusto mong isaalang-alang."
    
  Nanlaki ang maitim na mga mata ni Nina, ngunit nababalutan ng sakit ang kanyang galit. Narinig lang ba niya ang mga salitang iyon ni Sam, o may isang demonyong alkoholiko na nagmaniobra sa kanya? Kumikirot ang kanyang puso at parang may bukol sa kanyang lalamunan, ngunit nanatili ang kanyang galit, na pinalala ng pagtataksil nito. Sinubukan niyang intindihin sa isip kung bakit tinawag ni Otto si Purdue na mahina ang pag-iisip. Para ba saktan siya, o para akitin siyang umalis? O mas kilala ba nito si Purdue kaysa sa kanila?
    
  Nakatayo lang si Sam doon, nanigas sa lamig, inaasahan na puputulin siya nito, ngunit sa kanyang pagkagulat, nangilid ang mga luha sa mga mata ni Nina, at tumayo lang ito at umalis. Hindi gaanong nalungkot si Nina kaysa sa inaasahan, dahil iyon talaga ang nararamdaman niya.
    
  Pero kahit gaano pa kaganda ang katotohanan, pakiramdam niya ay isa pa rin siyang bastardo sa pagsasabi nito.
    
  Naupo siya upang tamasahin ang natitirang bahagi ng gabi kasama ang matandang piloto at ang kanyang mga kawili-wiling kwento at payo. Sa katabing mesa, tila pinag-uusapan ng dalawang lalaki ang buong pangyayaring kanilang nasaksihan. Ang mga turista ay nagsasalita ng Dutch o Flemish, ngunit wala silang pakialam na panoorin sila ni Sam na pinag-uusapan siya at ang babae.
    
  "Mga babae," nakangiting sabi ni Sam at itinaas ang baso ng beer niya. Tumawa naman ang mga lalaki bilang pagsang-ayon at itinaas ang kanilang mga baso.
    
  Nagpapasalamat si Nina na magkahiwalay ang kanilang mga kwarto, kung hindi ay baka napatay na niya si Sam habang natutulog ito dahil sa matinding galit. Ang kanyang galit ay hindi lamang dahil sa pagkiling nito kay Otto dahil sa walang pakundangang pagtrato nito sa mga lalaki, kundi dahil sa katotohanang kailangan niyang aminin na maraming katotohanan sa kanyang sinabi. Si Bern ay naging matalik niyang kaibigan noong sila ay mga bilanggo sa Mánh Saridag, pangunahin dahil sa sadyang ginamit ni Nina ang kanyang mga anting-anting upang mapahina ang kanilang kapalaran matapos malaman na siya ay kathang-isip lamang ng kanyang asawa.
    
  Mas gusto niya ang mga panloloko ni Purdue noong galit siya kay Sam kaysa sa simpleng pag-ayos sa mga bagay-bagay kasama ito. At ano kaya ang gagawin niya kung wala ang suportang pinansyal ni Purdue habang wala ito? Hindi na niya ito sineryoso na hanapin, ngunit itinuloy niya ang kanyang pananaliksik, na pinondohan ng pagmamahal nito sa kanya.
    
  "Diyos ko," sigaw niya nang mahina hangga't maaari matapos i-lock ang pinto at bumagsak sa kama, "Tama sila! Isa lamang akong batang babae na may karapatang ginagamit ang kanyang karisma at katayuan para mabuhay. Isa akong puta sa korte ng sinumang hari na may kapangyarihan!"
    
    
  Kabanata 40
    
    
  Nasuri na nina Perdue at Alexander ang sahig ng karagatan ilang milyang nautical ang layo mula sa kanilang destinasyon. Nais nilang matukoy kung mayroong anumang mga anomalya o hindi natural na mga pagkakaiba-iba sa heograpiya ng mga dalisdis sa ilalim ng mga ito na maaaring magpahiwatig ng mga istrukturang pantao o magkakatulad na mga taluktok na maaaring kumatawan sa mga labi ng sinaunang arkitektura. Anumang mga geomorphic na hindi pagkakapare-pareho sa mga katangian ng ibabaw ay maaaring magpahiwatig na ang nakalubog na materyal ay naiiba sa mga lokal na sediment, at ito ay sulit na siyasatin.
    
  "Hindi ko alam na ganito kalaki ang Atlantis," sabi ni Alexander, habang tinitingnan ang perimeter na nakalagay sa malalim na sonar scanner. Ayon kay Otto Schmidt, umaabot ito nang malayo sa Atlantiko, sa pagitan ng Dagat Mediteraneo at Hilaga at Timog Amerika. Sa kanlurang bahagi ng screen, umabot ito sa Bahamas at Mexico, na akma sa teorya na ito ang dahilan kung bakit ang arkitektura at relihiyon ng Ehipto at Timog Amerika ay naglalaman ng mga piramide at katulad na istruktura na may parehong impluwensya.
    
  "Ah oo, sinasabing mas malaki ito kaysa sa pinagsamang Hilagang Aprika at Asia Minor," paliwanag ni Perdue.
    
  "Pero napakalaki talaga nito para matagpuan, dahil maraming lupain sa paligid ng mga perimeter na iyon," sabi ni Alexander, mas sa kanyang sarili kaysa sa mga naroroon.
    
  "Ah, pero sigurado akong ang mga kalupaang iyon ay bahagi ng nakapailalim na plato-tulad ng mga taluktok ng isang hanay ng bundok na nagtatago sa natitirang bahagi ng bundok," sabi ni Perdue. "Diyos ko, Alexander, isipin mo ang kaluwalhatiang makakamit natin kung natuklasan natin ang kontinenteng iyon!"
    
  Walang pakialam si Alexander sa katanyagan. Ang tanging inaalala niya ay alamin kung nasaan si Renata para mailigtas niya sina Katya at Sergei bago matapos ang kanilang oras. Napansin niya na sina Sam at Nina ay naging palakaibigan na kay Comrade Schmidt, na pabor sa kanila, ngunit kung tungkol sa kasunduan, walang pagbabago sa mga kondisyon, at ito ang nagpagising sa kanya buong gabi. Palagi siyang umiinom ng vodka para pakalmahin ang sarili, lalo na nang magsimulang inisin ng klima ng Portugal ang kanyang mga sensibilidad bilang mga Ruso. Ang bansa ay nakamamangha sa ganda, ngunit hinahanap-hanap niya ang kanyang tahanan. Hinahanap-hanap niya ang matinding lamig, ang niyebe, ang nagliliyab na moonshine, at ang mga maiinit na babae.
    
  Nang marating nila ang mga isla sa paligid ng Madeira, sabik na makilala ni Perdue sina Sam at Nina, bagama't nag-aalala siya kay Otto Schmidt. Marahil ay sariwa pa rin ang kaugnayan ni Perdue sa Black Sun, o marahil ay hindi natuwa si Otto na malinaw na walang napiling panig si Perdue, ngunit ang pilotong Austrian ay wala sa panloob na santuwaryo ni Perdue, tiyak iyon.
    
  Gayunpaman, ang matandang lalaki ay gumanap ng mahalagang papel at sa ngayon ay malaking tulong sa kanila sa pagsasalin ng mga pergamino sa mga mahirap unawaing wika at paghahanap ng posibleng lugar na kanilang hinahanap, kaya kinailangan itong tanggapin ni Purdue at tanggapin ang presensya ng lalaking ito sa kanila.
    
  Nang magkita sila, binanggit ni Sam kung gaano siya humanga sa bangkang binili ng Purdue. Tumabi sina Otto at Alexander at inalam kung saan at gaano kalalim dapat ang kalupaan. Tumayo si Nina sa gilid, nilalanghap ang sariwang hangin ng karagatan at medyo wala sa lugar dahil sa napakaraming bote ng coral at hindi mabilang na baso ng poncha na binili niya simula nang bumalik sa bar. Dahil sa lungkot at galit na nararamdaman matapos ang pang-iinsulto ni Otto, umiyak siya sa kanyang kama nang halos isang oras, hinintay na umalis sina Sam at Otto para makabalik na siya sa bar. At ginawa nga niya, gaya ng inaasahan.
    
  "Kumusta, mahal," sabi ni Perdue mula sa tabi niya. Namumula ang mukha niya dahil sa araw at asin noong nakaraang araw, pero mukhang nakahinga siya nang maayos, hindi tulad ni Nina. "Anong problema? Binu-bully ka ba ng mga lalaki?"
    
  Mukhang labis na nababagabag si Nina, at hindi nagtagal ay napagtanto ni Purdue na may malubhang problema. Dahan-dahan niyang ipinulupot ang braso sa balikat nito, ninanamnam ang pakiramdam ng maliit nitong katawan na nakadikit sa kanya sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon. Hindi pangkaraniwan para kay Nina Gould na walang sabihin, at sapat na iyon na patunay na wala siya sa sarili.
    
  "So, saan tayo unang pupunta?" bigla niyang tanong.
    
  "Ilang milya sa kanluran mula rito, natuklasan namin ni Alexander ang ilang iregular na pormasyon sa lalim na ilang daang talampakan. Sisimulan ko ito sa isang ito. Tiyak na hindi ito mukhang tagaytay sa ilalim ng tubig o anumang uri ng pagkawasak ng barko. Ito ay umaabot ng mga 200 milya. Napakalaki nito!" patuloy niya nang walang ekspresyon, halatang hindi niya masabi ang kanyang pananabik.
    
  "G. Perdue," sigaw ni Otto, habang naglalakad papalapit sa kanilang dalawa, "lilipad ba ako sa ibabaw ninyo para makita ang inyong mga pagsisid mula sa himpapawid?"
    
  "Opo, ginoo," nakangiting sabi ni Purdue, sabay tapik sa balikat ng piloto. "Makikipag-ugnayan ako sa inyo sa sandaling makarating tayo sa unang dive site."
    
  "Tama!" bulalas ni Otto, sabay thumbs-up kay Sam. Hindi maintindihan nina Perdue at Nina kung para saan iyon. "Kung gayon, maghihintay ako rito. Alam mo namang bawal uminom ang mga piloto, 'di ba?" Tumawa nang malakas si Otto at nakipagkamay kay Perdue. "Good luck, Mr. Perdue. At Dr. Gould, isa kang pantubos ng hari ayon sa pamantayan ng sinumang ginoo, mahal ko," hindi inaasahang sabi niya kay Nina.
    
  Nagulat siya at naisip ang isasagot, ngunit gaya ng dati, hindi ito pinansin ni Otto at tumalikod na lang para magtungo sa isang cafe na tinatanaw ang mga dam at bangin sa labas lamang ng lugar ng pangisdaan.
    
  "Kakaiba. Kakaiba, pero nakakagulat na kanais-nais," bulong ni Nina.
    
  Nasa listahan niya ng mga hindi magagandang bagay si Sam, at iniwasan niya ito halos buong biyahe, maliban sa mga kinakailangang tala kung saan-saan tungkol sa mga gamit sa pagsisid at mga bearings.
    
  "Kita mo? Marami pang mga eksplorador, sigurado ako," sabi ni Perdue kay Alexander nang may masayang hagikgik, habang itinuturo ang isang sira-sirang bangkang pangisda na lumulutang sa di kalayuan. Naririnig nila ang mga Portuges na walang humpay na nagtatalo tungkol sa direksyon ng hangin, batay sa kanilang mga kilos. Tumawa si Alexander. Ipinaalala nito sa kanya ang gabing ginugol niya at ng anim na iba pang sundalo sa Dagat Caspian, masyadong lasing para maglayag at walang pag-asa na naligaw.
    
  Isang pambihirang dalawang oras na pahinga ang nagpala sa mga tripulante ng ekspedisyon ng Atlantis habang itinutulak ni Alexander ang yate patungo sa latitud na naitala ng sextant na kanyang kinonsulta. Bagama't sila ay abala sa mga kwentuhan at mga kuwentong-bayan ng mga sinaunang eksplorador na Portuges, mga takas na magkasintahan, mga nalunod na mandaragat, at ang pagiging tunay ng iba pang mga dokumentong natagpuan kasama ng mga balumbon ng Atlantis, lahat sila ay lihim na sabik na makita kung ang kontinente ay tunay ngang nasa ilalim nila sa lahat ng kaluwalhatian nito. Wala ni isa sa kanila ang nakapagpigil ng kanilang pananabik tungkol sa pagsisid.
    
  "Mabuti na lang at mas nag-diving ako sa isang PADI-recognized dive school wala pang isang taon ang nakalipas, para lang gumawa ng ibang paraan para makapagpahinga," pagmamalaki ni Sam habang isinasara ni Alexander ang zipper ng kanyang suit bago ang kanyang unang pagsisid.
    
  "Mabuti naman 'yan, Sam. Sa lalim na 'yan, kailangan mong malaman ang ginagawa mo. Nina, hindi mo ba ito nakikita?" tanong ni Perdue.
    
  "Oo," kibit-balikat niya. "May hangover ako na sapat na para makapatay ng kalabaw, at alam mo naman kung gaano ito kagaling sa pressure."
    
  "Ah, oo, malamang hindi," tumango si Alexander, habang sinisipsip ang isa pang kasukasuan habang ginugulo ng hangin ang kanyang buhok. "Huwag kang mag-alala, magiging mabuting kasama ako habang tinutukso ng dalawang iyon ang mga pating at inaakit ang mga sirenang kumakain ng tao."
    
  Tumawa si Nina. Nakakatawa ang imahe nina Sam at Perdue na nasa awa ng mga babaeng isda. Gayunpaman, ang ideya tungkol sa pating ang talagang bumabagabag sa kanya.
    
  "Huwag kang mag-alala tungkol sa mga pating, Nina," sabi ni Sam sa kanya bago kinagat ang bibig, "ayaw nila ng dugong may alkohol. Magiging maayos din ako."
    
  "Hindi ikaw ang inaalala ko, Sam," ngumisi siya sa pinakamahina at masungit na tono at tinanggap ang pagkain mula kay Alexander.
    
  Nagkunwari si Perdue na hindi niya narinig, ngunit alam na alam ni Sam ang tinutukoy niya. Ang sinabi niya kagabi, ang tapat niyang obserbasyon, ay nagpahina sa kanilang ugnayan nang sapat para maghiganti siya. Ngunit hindi siya hihingi ng tawad para dito. Kailangan niyang magising sa kanyang pag-uugali at piliting gumawa ng isang desisyon nang tuluyan, sa halip na paglaruan ang emosyon nina Perdue, Sam, o sinumang pipiliin niyang aliwin habang pinapakalma siya nito.
    
  Nag-aalalang sinulyapan ni Nina si Perdue bago ito lumusong sa malalim at maitim na asul ng Portuges na Atlantiko. Naisip niyang bigyan si Sam ng isang seryoso at singkit na ngiti, ngunit nang lumingon siya upang tingnan ito, ang natitira na lamang sa kanya ay isang namumulaklak na bulaklak ng bula at mga bula sa ibabaw ng tubig.
    
  "Sayang naman," naisip niya, habang hinihimas ang nakatuping papel gamit ang malalim na daliri. Sana punitin ng sirena ang mga ari mo, Sammo."
    
    
  Kabanata 41
    
    
  Ang paglilinis ng sala ang laging huli sa listahan para kay Miss Maisie at sa kanyang dalawang tagalinis, ngunit ito ang kanilang paboritong silid dahil sa malaking fireplace at mga nakakatakot na ukit. Ang kanyang dalawang nasasakupan ay mga dalaga mula sa lokal na kolehiyo, na tinanggap sa malaking bayad sa kondisyon na hindi nila kailanman pag-uusapan ang estate o ang mga hakbang sa seguridad nito. Mabuti na lang at ang dalawang batang babae ay mga simpleng estudyante na nasisiyahan sa mga lektura sa agham at mga marathon ng Skyrim, hindi ang mga tipikal na spoiled at walang disiplina na tipo na nakikilala ni Maisie sa Ireland noong nagtatrabaho siya sa pribadong seguridad doon mula 1999 hanggang 2005.
    
  Ang kanyang mga anak na babae ay mahuhusay na estudyante na ipinagmamalaki ang kanilang mga gawaing bahay, at regular niya silang binibigyan ng tip para sa kanilang dedikasyon at kahusayan. Magandang relasyon iyon. May ilang lugar sa Thurso estate na personal na pinili ni Miss Maisie na linisin, at sinikap ng kanyang mga anak na babae na huwag makialam sa mga ito-ang guest house at ang bodega.
    
  Malamig na malamig ngayon, dahil sa isang bagyong may pagkulog at pagkidlat na inanunsyo sa radyo noong isang araw, na inaasahang sisira sa hilagang Scotland nang hindi bababa sa susunod na tatlong araw. Isang apoy ang sumiklab sa malaking pugon, kung saan dinilaan ng mga dila ng apoy ang mga nasusunog na dingding ng istrukturang ladrilyo na umaabot pataas sa mataas na tsimenea.
    
  "Malapit na ba kayong matapos, mga girls?" tanong ni Maisie mula sa pintuan kung saan nakatayo siya na may dalang tray.
    
  "Oo, tapos na ako," bati ng balingkinitang morenang si Linda, habang itinatapik ang kanyang feather duster sa malaking puwitan ng kanyang mapula-buhok na kaibigang si Lizzie. "Medyo nahuhuli pa rin ako sa pagiging mahinhin," biro niya.
    
  "Ano ito?" tanong ni Lizzie nang makita niya ang magandang birthday cake.
    
  "Kaunting libreng diabetes," anunsyo ni Maisie, habang nakayuko.
    
  "Ano ang okasyon?" tanong ni Linda, sabay hila sa kaibigan papunta sa mesa.
    
  Sinindihan ni Maisie ang isang kandila sa gitna: "Ngayon, mga binibini, ang aking kaarawan, at kayo ang mga kapus-palad na biktima ng aking sapilitan na pagtikim."
    
  "Naku, ang kilabot. Parang napakasama, 'di ba, Ginger?" biro ni Linda, habang yumuko ang kaibigan niya para tikman ang frosting gamit ang dulo ng daliri. Mapaglarong hinampas ni Maisie ang kamay niya at itinaas ang isang kutsilyong pang-ukit bilang pangungutya, dahilan para mapasigaw sa tuwa ang mga babae.
    
  "Maligayang kaarawan, Miss Maisie!" sigaw nilang dalawa, sabik na magpakasawa ang punong kasambahay sa ilang nakakatawang Halloween. Napangiwi si Maisie, ipinikit ang kanyang mga mata, inaasahan ang pagdagsa ng mga mumo at frosting, at ibinaba ang kanyang kutsilyo sa cake.
    
  Gaya ng inaasahan, ang pagbagsak ay naging sanhi ng pagkahati ng keyk sa dalawa, at ang mga batang babae ay naghiyawan sa tuwa.
    
  "Tara na, tara na," sabi ni Maisie, "mag-aral ka pa. Hindi ako kumain buong araw."
    
  "Ako rin," ungol ni Lizzie habang mahusay na nagluluto si Linda para sa kanilang lahat.
    
  Tumunog ang doorbell.
    
  "May iba pa bang bisita?" tanong ni Linda na puno ang bibig.
    
  "Naku, hindi, alam mo naman na wala akong kaibigan," pang-iinis na sabi ni Maisie habang umiikot ang mga mata. Unang subo pa lang niya ay kinailangan niya itong lunukin agad para magmukhang presentable, isang nakakainis na gawain, noong akala niya ay makakapagpahinga na siya. Binuksan ni Miss Maisie ang pinto at sinalubong siya ng dalawang ginoo na nakasuot ng maong at jacket na nagpapaalala sa kanya ng mga mangangaso o magtotroso. Bumuhos na ang ulan sa kanila, at umihip ang malamig na hangin sa beranda, ngunit wala ni isa sa kanila ang umiwas o nagtangkang itaas ang kanilang mga kwelyo. Malinaw na hindi sila nababahala sa lamig.
    
  "Matutulungan ba kita?" tanong niya.
    
  "Magandang hapon po, ginang. Umaasa po kaming matutulungan ninyo kami," sabi ng mas matangkad sa dalawang palakaibigang lalaki, na may Aleman na punto.
    
  "Gamit ang ano?"
    
  "Nang hindi lumilikha ng kaguluhan o sumisira sa misyon natin dito," walang pakialam na sagot ng isa. Kalmado ang kanyang tono, napaka-sibilisado, at nakilala ni Maisie ang isang punto mula sa kung saan sa Ukraine. Ang kanyang mga salita ay maaaring makasira sa karamihan ng mga kababaihan, ngunit mahusay si Maisie sa pag-isahin ang mga tao at pag-alis ng karamihan. Tunay nga silang mga mangangaso, gaya ng kanyang paniniwala, mga dayuhan na ipinadala sa isang misyon na may utos na kumilos nang malupit kapag napukaw, kaya naman kalmado ang kanyang kilos at bukas na kahilingan.
    
  "Ano ang misyon mo? Hindi ako makapangako ng kooperasyon kung isasama nito ang sarili kong misyon," matatag niyang sabi, hinayaan silang makilala siya bilang isang taong may alam sa buhay. "Sino ang kasama mo?"
    
  "Hindi po namin masasabi, ginang. Maaari po ba kayong tumabi?"
    
  "At pakisabihan mo ang mga batang kaibigan mo na huwag sumigaw," tanong ng mas matangkad na lalaki.
    
  "Mga inosenteng sibilyan sila, mga ginoo. Huwag ninyo silang idamay dito," mas mahigpit na sabi ni Maisie, habang naglalakad papunta sa gitna ng pintuan. "Wala silang dahilan para sumigaw."
    
  "Mabuti, dahil kung gagawin nila, bibigyan natin sila ng dahilan," sagot ng Ukrainian sa boses na napakabait na parang galit.
    
  "Binibining Maisie! Ayos lang ba ang lahat?" sigaw ni Lizzie mula sa sala.
    
  "Dandy, manika! Kainin mo na ang pie mo!" sigaw pabalik ni Maisie.
    
  "Ano ang dahilan kung bakit kayo pinapunta rito? Ako lang ang nakatira sa ari-arian ng amo ko sa mga susunod na linggo, kaya kung ano man ang hinahanap ninyo, dumating kayo sa maling oras. Tagapangalaga lang ako ng bahay," pormal niyang ipinaalam sa kanila, magalang na tumango bago dahan-dahang isinara ang pinto.
    
  Hindi sila tumugon, at ang kakaiba, iyon mismo ang nagpataranta kay Maisie McFadden. Ni-lock niya ang pinto sa harap at huminga nang malalim, nagpapasalamat na pumayag sila sa kanyang pagpapanggap.
    
  Nabasag ang isang plato sa sala.
    
  Nagmadaling tingnan ni Miss Maisie ang nangyayari at natagpuan ang kanyang dalawang anak na babae na mahigpit na yakap ng dalawa pang lalaki, na halatang abala sa kanyang dalawang bisita. Napatigil siya sa paglalakad.
    
  "Nasaan si Renata?" tanong ng isa sa mga lalaki.
    
  "H-hindi ko-hindi ko alam kung sino 'yan," nauutal na sabi ni Maisie, habang pinaglalaplap ang mga kamay sa harap niya.
    
  Bumunot ang lalaki ng isang pistolang Makarov at tinarakan ng malalim na sugat ang binti ni Lizzie. Nagsimula siyang humagulgol nang histerikal, gayundin ang kanyang kaibigan.
    
  "Sabihin mo sa kanila na tumahimik, o patatahimikin natin sila sa susunod na bala," bulong niya. Sinunod ni Maisie ang sinabi sa kanya, hiniling sa mga batang babae na manatiling kalmado para hindi sila patayin ng mga estranghero. Nawalan ng malay si Linda, labis na hindi niya matiis ang pagkabigla sa panghihimasok. Basta na lang siyang inilapag ng lalaking may hawak sa kanya sa sahig at sinabing, "Hindi ito katulad ng sa pelikula, 'di ba, mahal?"
    
  "Renata! Nasaan siya?" sigaw niya, habang hawak ang nanginginig at takot na si Lizzie sa buhok at itinutok ang baril sa siko nito. Ngayon ay napagtanto ni Maisie na ang tinutukoy nila ay ang walang utang na loob na babaeng dapat sana'y alagaan niya hanggang sa bumalik si Mr. Purdue. Kahit gaano niya kinasusuklaman ang hambog na babae, binabayaran si Maisie para protektahan at pakainin ito. Hindi niya maibigay ang mga ari-arian sa kanila sa utos ng kanyang amo.
    
  "Hayaan mong ihatid kita sa kanya," taos-pusong alok niya, "pero pakiusap, hayaan mo na lang ang mga babaeng naglilinis."
    
  "Itali sila at itago sa aparador. Kapag tumili sila, tatagasin natin sila na parang mga patutot sa Paris," ngiting sabi ng agresibong mamamaril, sinalubong ang tingin ni Lizzie bilang babala.
    
  "Hayaan mo na lang si Linda na maihiga sa lupa. Diyos ko, hindi ninyo maaaring hayaang mahiga sa sahig ang isang bata sa lamig," sabi ni Maisie sa mga lalaki, nang walang takot sa kanyang boses.
    
  Pinayagan nila siyang akayin si Linda papunta sa isang upuan sa tabi ng mesa. Dahil sa mabilis na paggalaw ng kanyang mga bihasang kamay, hindi nila napansin ang kutsilyong pang-ukit na hinugot ni Miss Maisie mula sa ilalim ng keyk at isinilid sa bulsa ng kanyang apron. Bumuntong-hininga siya, hinaplos ang kanyang dibdib para alisin ang mga mumo at malagkit na icing at sinabing, "Tara na."
    
  Sinundan siya ng mga lalaki sa malawak na silid-kainan na may mga antigo, papasok sa kusina, kung saan nananatili pa rin ang amoy ng bagong lutong keyk. Ngunit sa halip na akayin sila sa guest house, inakay niya sila sa basement. Hindi alam ng mga lalaki ang panlilinlang, dahil ang basement ay karaniwang lugar para sa mga bihag at mga sikreto. Ang silid ay napakadilim at amoy asupre.
    
  "Wala bang ilaw dito sa baba?" tanong ng isa sa mga lalaki.
    
  "May switch ng ilaw sa baba. Hindi bagay para sa isang duwag na katulad ko na ayaw sa madilim na kwarto, alam mo 'yan. Lagi kang matatamaan ng mga nakakatakot na pelikulang 'yan," walang pakialam niyang sabi.
    
  Sa kalagitnaan ng hagdan, biglang napaupo si Maisie. Ang lalaking nakasunod sa kanya ay natisod sa kanyang gusot na katawan at mabilis na lumipad pababa ng hagdan, habang mabilis na ibinalik ni Maisie ang kanyang kutsilyo upang tamaan ang pangalawang lalaki sa likuran niya. Ang makapal at mabigat na kutsilyo ay bumaon sa kanyang tuhod, na pumutol sa kanyang tuhod mula sa kanyang binti, habang ang mga buto ng unang lalaki ay nagdurog sa dilim kung saan siya nakalapag, na agad siyang pinatahimik.
    
  Habang umuungal ito sa matinding paghihirap, nakaramdam siya ng isang malakas na suntok sa mukha, na sandaling nagpatigil sa kanya sa paggalaw, at nawalan ng malay. Nang mawala ang madilim na ulap, nakita ni Maisie ang dalawang lalaking lumabas mula sa pintuan patungo sa landing sa itaas. Gaya ng idinidikta ng kanyang pagsasanay, kahit na nalilito, binigyang-pansin niya ang kanilang interaksyon.
    
  "Wala si Renata, mga gago! Ang mga litratong ipinadala sa atin ni Clive ay nagpapakita na nasa guesthouse siya! Nasa labas 'yan. Isama mo ang kasambahay!"
    
  Alam ni Maisie na kaya niya sanang hawakan ang tatlo sa mga iyon kung hindi niya tinanggal ang kutsilyo sa kanya. Naririnig pa rin niya ang sigaw ng sumasalakay na may takip sa tuhod sa likuran habang palabas sila ng bakuran, kung saan nabasa sila ng nagyeyelong ulan.
    
  "Mga code. Ilagay ang mga code. Alam namin ang mga detalye ng security system, mahal, kaya huwag mo na kaming isipin panggulohin," tahol ng isang lalaking may Russian accent sa kanya.
    
  "Nandito ka ba para palayain siya? Nagtatrabaho ka ba para sa kanya?" tanong ni Maisie, habang pinindot ang sunod-sunod na numero sa unang keypad.
    
  "Wala kang pakialam diyan," sagot ng Ukrainian mula sa pintuan, hindi mabait ang tono. Lumingon si Maisie, nanginginig ang mga mata nang maputol ang agos ng tubig.
    
  "Malaking responsibilidad ko 'yan," sagot niya. "Ako ang may pananagutan sa kanya."
    
  "Seryoso mo talaga ang trabaho mo. Kahanga-hanga," mapang-asar na sabi ng palakaibigang Aleman sa pintuan. Idiniin niya nang malakas ang kanyang kutsilyo sa batok niya. "Buksan mo na ang pinto."
    
  Binuksan ni Maisie ang unang pinto. Tatlo sa kanila ang pumasok sa espasyo sa pagitan ng dalawang pinto kasama niya. Kung mapadaan niya sila kasama si Renata at maisasara ang pinto, maaari niya silang ikulong kasama ang kanilang mga samsam at kontakin si Mr. Purdue para sa mga karagdagang tauhan.
    
  "Buksan mo ang susunod na pinto," utos ng Aleman. Alam niya ang plano nito at sinigurado niyang siya ang unang mamagitan para hindi niya sila maharangan. Sinenyasan niya ang Ukrainian na pumwesto sa panlabas na pinto. Binuksan ni Maisie ang susunod na pinto, umaasang tutulungan siya ni Mirela na maalis ang mga nanghihimasok, ngunit hindi niya alam ang lawak ng makasariling mga power play ni Mirela. Bakit niya tutulungan ang mga bumihag sa kanya na labanan ang mga nanghihimasok kung ang parehong paksyon ay walang mabuting loob sa kanya? Tumayo nang tuwid si Mirela, nakasandal sa pader sa likod ng pinto, nakahawak sa mabigat na porselanang takip ng inidoro. Nang makita niyang pumasok si Maisie sa pinto, hindi niya maiwasang mapangiti. Maliit lang ang kanyang paghihiganti, ngunit sapat na ito sa ngayon. Gamit ang lahat ng kanyang lakas, binaliktad ni Mirela ang takip at itinapat ito sa mukha ni Maisie, nabasag ang kanyang ilong at panga sa isang suntok. Bumagsak ang katawan ng kasambahay sa dalawang lalaki, ngunit nang subukang isara ni Mirela ang pinto, masyadong mabilis at masyadong malakas ang mga ito.
    
  Habang nakahiga si Maisie sa sahig, inilabas niya ang communication device na ginamit niya para magpadala ng mga ulat kay Purdue at tinayp ang mensahe. Pagkatapos ay isinuksok niya ito sa kanyang bra at nanatiling hindi gumagalaw habang naririnig niya ang dalawang bandido na sumusupil at nagmamalupit sa bihag. Hindi makita ni Maisie ang kanilang ginagawa, ngunit narinig niya ang mahinang sigaw ni Mirela sa kabila ng mga ungol ng mga umaatake sa kanya. Gumulong ang kasambahay para tumingin sa ilalim ng sofa, ngunit wala siyang makitang anumang direkta sa harap niya. Natahimik ang lahat, at pagkatapos ay narinig niya ang isang utos ng Aleman: "Pasabugin ang guesthouse sa sandaling wala na tayo sa saklaw. Ilagay ang mga pampasabog."
    
  Masyadong nanghihina si Maisie para makagalaw, ngunit sinubukan pa rin niyang gumapang papunta sa pinto.
    
  "Tingnan mo, buhay pa pala ito," sabi ng Ukrainian. Bumulong ang ibang mga lalaki sa wikang Ruso habang pinapaputok nila ang mga detonator. Tumingin ang Ukrainian kay Maisie at umiling. "Huwag kang mag-alala, mahal. Hindi ka namin hahayaang mamatay sa isang kakila-kilabot na apoy."
    
  Ngumiti siya sa likod ng kislap ng kaniyang bibig habang umalingawngaw ang putok kasabay ng malakas na ulan.
    
    
  Kabanata 42
    
    
  Binalot ng malalim na bughaw na kariktan ng Atlantiko ang dalawang maninisid habang unti-unti silang bumababa patungo sa mga tuktok na natatakpan ng bahura ng anomalya sa ilalim ng dagat na nakita ni Purdue sa kanyang scanner. Ligtas siyang sumisid at itinala ang materyal, inilalagay ang ilan sa iba't ibang sediment sa maliliit na sample tube. Sa ganitong paraan, matutukoy ng Purdue kung alin ang mga lokal na deposito ng buhangin at alin ang binubuo ng mga dayuhang materyales, tulad ng marmol o tanso. Ang mga sediment na binubuo ng mga mineral na naiiba sa mga matatagpuan sa mga lokal na compound ng dagat ay maaaring bigyang-kahulugan bilang posibleng dayuhan, marahil gawa ng tao.
    
  Mula sa malalim na kadiliman ng malayong sahig ng karagatan, inakala ni Purdue na nakita niya ang mga nakakatakot na anino ng mga pating. Nagulat siya rito, ngunit hindi niya mabigyan ng babala si Sam, na nakatayo ilang metro ang layo at nakatalikod. Nagtago si Purdue sa likod ng isang bahura at naghintay, nag-aalalang baka ibunyag ng kanyang mga bula ang kanyang presensya. Sa wakas, naglakas-loob siyang maingat na suriin ang lugar at, sa kanyang ginhawa, natuklasan na ang anino ay isa lamang nag-iisang maninisid na kumukuha ng larawan sa buhay-dagat sa bahura. Mula sa hubog ng maninisid, nalaman niyang isa itong babae, at sa sandaling iyon ay naisip niyang baka si Nina iyon, ngunit hindi siya lalangoy palapit dito at magpakatanga.
    
  Nakahanap si Perdue ng mas maraming kupas na materyal na maaaring maging makabuluhan at kinolekta niya hangga't maaari. Napansin niya na si Sam ay gumagalaw na ngayon sa ibang direksyon, walang kamalayan sa posisyon ni Perdue. Dapat sana ay kumukuha si Sam ng mga litrato at video ng kanilang mga pagsisid upang makapag-ulat sila pabalik sa yate, ngunit mabilis siyang nawawala sa dilim ng bahura. Nang matapos ang pagkolekta ng mga unang sample, sinundan ni Perdue si Sam upang makita kung ano ang ginagawa nito. Habang umiikot si Perdue sa isang medyo malaking kumpol ng mga itim na pormasyon ng bato, nakita niya si Sam na pumapasok sa isang kuweba sa ilalim ng isa pang katulad na kumpol. Lumabas si Sam sa loob upang kunan ng larawan ang mga dingding at sahig ng binahang kuweba. Bumilis si Perdue upang makahabol, tiwala na malapit na silang maubusan ng oxygen.
    
  Hinila niya ang palikpik ni Sam, na halos ikamatay ng lalaki sa takot. Sumenyas si Purdue na bumalik sila sa ibabaw at ipinakita kay Sam ang mga vial na nilagyan niya ng mga materyales. Tumango si Sam, at sumikat sila sa maliwanag na sikat ng araw na dumaan sa mabilis na papalapit na ibabaw sa itaas nila.
    
    
  * * *
    
    
  Matapos matukoy na walang kakaiba sa antas ng kemikal, medyo nadismaya ang grupo.
    
  "Makinig kayo, ang kalupaang ito ay hindi lamang limitado sa kanlurang baybayin ng Europa at Aprika," paalala ni Nina sa kanila. "Hindi porket walang tiyak na lugar sa ibaba natin ay ilang milya lang ito sa kanluran o timog-kanluran ng baybayin ng Amerika. Cheers!"
    
  "Sigurado lang talaga akong may something dito," buntong-hininga ni Perdue, habang iniyuko ang ulo sa pagod.
    
  "Babalik din tayo maya-maya," paninigurado ni Sam sa kanya, sabay tapik sa balikat niya para magbigay-paumanhin. "Sigurado akong may natututunan tayo, pero sa tingin ko hindi pa tayo sapat na malalim."
    
  "Sang-ayon ako kay Sam," tumango si Alexander, sabay higop muli sa kanyang inumin. "Ipinapakita ng scanner na may mga bunganga at kakaibang mga istruktura sa medyo mas mababang bahagi."
    
  "Kung mayroon lang sana akong submersible ngayon, na madaling puntahan," sabi ni Perdue, habang hinihimas ang kanyang baba.
    
  "Mayroon tayong remote explorer na iyan," alok ni Nina. "Oo, pero wala itong makukuha, Nina. Maipapakita lang nito sa atin ang mga lugar na alam na natin."
    
  "Bueno, puwede nating subukang tingnan kung ano ang matutuklasan natin sa isa pang pagsisid," sabi ni Sam, "mas maaga mas mabuti." Hawak niya ang kanyang underwater camera, ini-scroll ang iba't ibang mga larawan para piliin ang pinakamagandang anggulo para sa pag-upload.
    
  "Tama," sang-ayon ni Perdue. "Subukan natin ulit bago matapos ang araw. Ngayon lang tayo pupunta sa mas kanluran. Sam, isulat mo lahat ng matutuklasan natin."
    
  "Oo, at sa pagkakataong ito sasamahan kita," kumindat si Nina kay Perdue habang naghahanda itong isuot ang kanyang amerikana.
    
  Sa ikalawang pagsisid, nakakolekta sila ng ilang sinaunang artifact. Maliwanag, mas maraming nakalubog na kasaysayan sa kanluran ng lugar na ito, habang ang sahig ng karagatan ay nagtataglay din ng maraming nakabaong arkitektura. Mukhang nasasabik si Perdue, ngunit alam ni Nina na ang mga bagay ay hindi pa sapat na luma para mapabilang sa sikat na panahon ng Atlantis, at umiiling siya nang may simpatiya tuwing maiisip ni Perdue na hawak niya ang susi sa Atlantis.
    
  Sa huli, sinuyod nila ang halos lahat ng itinalagang lugar na balak nilang tuklasin, ngunit wala pa ring nakitang bakas ng kilalang kontinente. Marahil ay talagang nabaon ang mga ito nang napakalalim para matuklasan nang walang angkop na mga sasakyang pang-survey, at hindi mahihirapan si Purdue na mabawi ang mga ito pagbalik niya sa Scotland.
    
    
  * * *
    
    
  Pagbalik sa bar sa Funchal, sinusuri ni Otto Schmidt ang kanyang paglalakbay. Napansin na ngayon ng mga eksperto mula sa Mönkh Saridag na nailipat na ang Longinus. Ipinaalam nila kay Otto na wala na ito sa Wewelsburg, bagama't aktibo pa rin ito. Sa katunayan, hindi nila matunton ang kasalukuyang lokasyon nito, ibig sabihin ay nakapaloob ito sa isang electromagnetic na kapaligiran.
    
  Nakatanggap din siya ng magandang balita mula sa kanyang mga tao sa Thurso.
    
  Tinawagan niya ang Renegade Brigade bago mag-alas-5 ng hapon upang mag-ulat.
    
  "Bridges, si Schmidt ito," sabi niya nang mahina, habang nakaupo sa isang mesa sa pub, kung saan naghihintay siya ng tawag mula sa yate ni Purdue. "Nandito na si Renata. Itigil na ang pagbabantay para sa pamilya Strenkov. Babalik kami ni Arichenkov sa loob ng tatlong araw."
    
  Pinanood niya ang mga turistang Flemish na nakatayo sa labas, naghihintay sa kanilang mga kaibigan sa isang bangkang pangisda na dumaong pagkatapos ng isang araw sa dagat. Naningkit ang kanyang mga mata.
    
  "Huwag kang mag-alala tungkol sa Purdue. Ang mga tracking module sa sistema ni Sam Cleve ay direktang naglapit sa konseho sa kanya. Sa tingin nila ay nasa kanya pa rin si Renata, kaya aalagaan nila siya. Matagal na nila siyang binabantayan simula pa noong Wewelsburg, at ngayon nakikita kong nandito sila sa Madeira para sunduin sila," ipinaalam niya kay Bridges.
    
  Wala siyang binanggit tungkol sa Solon's Place, na naging layunin niya nang maihatid si Renata at matagpuan si Longinus. Ngunit ang kanyang kaibigang si Sam Cleave, ang huling inisyatibo ng Renegade Brigade, ay nagkulong sa isang kuweba na eksaktong matatagpuan kung saan nagtagpo ang mga balumbon. Bilang tanda ng katapatan sa Brigada, ipinadala ng mamamahayag kay Otto ang mga coordinate ng lokasyon na pinaniniwalaan niyang Solon's Place, na kanyang tinukoy gamit ang GPS device na naka-install sa kanyang camera.
    
  Nang lumabas sina Perdue, Nina, at Sam, nagsisimula nang lumubog ang araw, bagama't ang kaaya-aya at banayad na liwanag ng araw ay nagtagal pa ng isa o dalawang oras. Pagod silang sumakay sa yate, tinutulungan ang isa't isa na ibaba ang kanilang mga gamit sa scuba at pananaliksik.
    
  Nabuhayan ng loob si Perdue: "Nasaan ba talaga si Alexander?"
    
  Kumunot ang noo ni Nina, inikot ang buong katawan para tingnang mabuti ang deck: "Siguro sublevel?"
    
  Bumaba si Sam sa silid ng makina, at sinuri ni Purdue ang kabin, ang proa, at ang bangkang de-karera.
    
  "Wala," nagkibit-balikat si Perdue. Mukha siyang gulat na gulat gaya ni Nina.
    
  Lumabas si Sam ng silid ng makina.
    
  "Hindi ko siya makita kahit saan," buntong-hininga niya, sabay lagay ng mga kamay sa kanyang balakang.
    
  "Iniisip ko kung nahulog ba sa kapahamakan ang lokong iyon matapos uminom ng sobrang vodka," malakas na naisip ni Purdue.
    
  Tumunog ang comm device ni Purdue. "Oh, pasensya na, sandali lang," sabi niya at tiningnan ang mensahe. Galing iyon kay Maisie McFadden. Sabi nila...
    
  "Mga tagahuli ng aso! Maghiwa-hiwalay na kayo."
    
  Namutla at namutla ang mukha ni Perdue. Ilang sandali bago niya na-stabilize ang tibok ng kanyang puso, at nagpasya siyang panatilihing kalmado. Nang walang senyales ng pagkabalisa, tumikhim siya at bumalik sa dalawa pa.
    
  "Sa anumang kaso, kailangan nating bumalik sa Funchal bago gumabi. Babalik tayo sa mga karagatan ng Madeiran sa sandaling mayroon na ako ng angkop na kagamitan para sa malalalim na lugar na ito," anunsyo niya.
    
  "Oo, maganda ang kutob ko sa kung ano ang nasa ilalim natin," nakangiting sabi ni Nina.
    
  Alam ni Sam na hindi, ngunit binuksan niya ang isang beer para sa bawat isa sa kanila at inaabangan ang naghihintay sa kanila sa kanilang pagbabalik sa Madeira. Ngayong gabi, hindi lamang sa Portugal lumulubog ang araw.
    
    
  WAKAS
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"