Рыбаченко Олег Павлович
La Cruelle TragÉdie De Stalingrad

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    Si le tournant de Stalingrad pendant la Grande Guerre patriotique n'avait pas eu lieu, tout aurait tourné différemment et aurait pris une tournure négative.
  LA CRUELLE TRAGÉDIE DE STALINGRAD
  ANNOTATION
  Si le tournant de Stalingrad pendant la Grande Guerre patriotique n'avait pas eu lieu, tout aurait tourné différemment et aurait pris une tournure négative.
  CHAPITRE 1.
  C'est comme s'il n'y avait pas eu de tournant décisif à Stalingrad. C'est tout à fait plausible, car les Allemands ont eu le temps de regrouper leurs forces et de renforcer leurs flancs. Lors de l'offensive Rjev-Sytchovsk, c'est précisément ce qui s'est produit. Et cela ne s'est pas très bien passé : les nazis ont repoussé les attaques de flanc. Joukov n'a pas réussi à remporter la victoire, même s'il disposait de troupes bien plus nombreuses qu'à Stalingrad. Donc, en principe, il se peut qu'il n'y ait pas eu de tournant décisif. On peut concevoir que les Allemands aient réussi à couvrir leurs flancs et que les forces soviétiques ne soient jamais parvenues à percer. De plus, les conditions météorologiques étaient défavorables et il était impossible d'utiliser efficacement la puissance aérienne.
  Les nazis tinrent donc bon et les combats se prolongèrent jusqu'à la fin décembre. En janvier, les troupes soviétiques lancèrent l'opération Iskra près de Leningrad, mais celle-ci se solda également par un échec. En février, elles tentèrent des offensives au sud et au centre. Pour la troisième fois, l'opération Rjev-Sytchovsk échoua. Les attaques de flanc près de Stalingrad ne rencontrèrent pas non plus d'échec.
  Mais les nazis remportèrent de grands succès en Afrique après la contre-attaque de Rommel contre les forces américaines. Plus de 100 000 soldats américains furent faits prisonniers et l"Algérie subit une défaite totale. Roosevelt, sous le choc, proposa un armistice ; Churchill, ne souhaitant pas combattre seul, le soutint également. Les combats cessèrent alors à l"Ouest.
  En déclarant la guerre totale, le Troisième Reich renforça considérablement ses forces, notamment en chars. Les nazis se procurèrent des Panthers, des Tigres, des Lions et des canons automoteurs Ferdinand. À cette puissance de feu s'ajoutèrent les redoutables chasseurs-attaquants Focke-Wulf, le He-129 et d'autres appareils. Le Me-309, une nouvelle version de chasseur redoutable dotée de sept points de tir, entra également en production.
  En résumé, les nazis lancèrent une offensive depuis le sud de Stalingrad et progressèrent le long de la Volga dès début juin. Comme prévu, les troupes soviétiques succombèrent à l'assaut des nouveaux chars et de l'infanterie allemande aguerrie. Un mois plus tard, les Allemands percèrent les lignes ennemies et atteignirent la mer Caspienne et le delta de la Volga. Le Caucase se retrouva coupé du monde par voie terrestre. Puis la Turquie entra en guerre contre l'URSS. Et le Caucase, avec ses réserves de pétrole, ne pouvait plus être tenu.
  L'automne fut marqué par de violents combats. Allemands et Turcs s'emparèrent de la quasi-totalité du Caucase et lancèrent l'assaut sur Bakou. En décembre, les derniers quartiers de la ville tombèrent. Les nazis s'emparèrent d'importantes réserves de pétrole, bien que les puits fussent détruits et n'eussent pas encore pu être remis en exploitation. Mais l'URSS perdit également sa principale source de pétrole et se trouva dans une situation difficile.
  L'hiver était arrivé. Les troupes soviétiques tentèrent une contre-attaque, mais sans succès. Les nazis commencèrent la production du TA-152, une évolution du Focke-Wulf, et d'avions à réaction. Ils introduisirent également les chars Panther-2 et Tiger-2, plus modernes et armés du canon 71EL de 88 mm, aux performances inégalées. Ces deux véhicules étaient puissants et rapides. Le Panther-2 était équipé d'un moteur de 900 chevaux pour un poids de cinquante-trois tonnes, tandis que le Tiger-2, pesant soixante-huit tonnes, disposait d'un moteur de 1 000 chevaux. Ainsi, malgré leur poids conséquent, les chars allemands étaient étonnamment maniables. Les chars Maus et Lion, encore plus lourds, ne rencontrèrent jamais le succès escompté, en raison de leurs nombreux défauts. Ainsi, en 1944, les nazis ont misé sur deux chars principaux, le Panther-2 et le Tiger-2, tandis que l'URSS, de son côté, a modernisé le T-34-76 en T-34-85 et a également lancé le nouveau IS-2 avec un canon de 122 millimètres.
  À l'été, un nombre important de nouveaux avions avaient été produits des deux côtés. Dans l'aviation nazie, le bombardier Ju-288 fit son apparition, bien qu'un exemplaire fût déjà en production en 1943. Mais l'Arado, un avion à réaction que les chasseurs soviétiques ne parvenaient même pas à intercepter, se révéla plus dangereux et plus performant. Le Me-262 entra en production, mais il était encore imparfait, sujet à de fréquents accidents et coûtait cinq fois plus cher qu'un avion à hélices. Aussi, pour le moment, le Me-309 et le Ta-152 devinrent-ils les principaux chasseurs, et ils semèrent la terreur dans les défenses soviétiques.
  Les Allemands développèrent également le TA-400, un bombardier hexamoteur doté d'un armement défensif impressionnant : treize canons. Il transportait plus de dix tonnes de bombes et avait une autonomie allant jusqu'à huit mille kilomètres. Quel monstre ! Il sema la terreur parmi les cibles militaires et civiles soviétiques, dans l'Oural et au-delà.
  En résumé, durant l'été, le 22 juin, une offensive majeure de la Wehrmacht a débuté à la fois au centre et depuis le sud, en direction de Saratov.
  Au centre, les Allemands attaquèrent initialement depuis le saillant de Rjev et le nord, selon des axes convergents. De larges masses de chars lourds mais mobiles percèrent alors les défenses soviétiques. Au sud, les Allemands percèrent rapidement les positions soviétiques et atteignirent Saratov. Mais les combats s'éternisèrent. Grâce à la résistance des troupes soviétiques et à leurs nombreuses fortifications, les nazis ne parvinrent pas à prendre Saratov de manière décisive, et les combats se poursuivirent. Au centre, bien que les troupes soviétiques fussent encerclées, la progression des nazis fut extrêmement lente. Certes, Saratov tomba en septembre... Mais les combats continuèrent. Les Allemands atteignirent Samara, mais y trébuchèrent. À la fin de l'automne, les nazis approchèrent de la ligne de défense de Mojaïsk, mais s'y arrêtèrent. Moscou devint néanmoins une ville de première ligne. Les nazis acquirent de plus en plus d'avions à réaction, notamment des bombardiers. Le char " Lion-2 " fit également son apparition. Il s'agissait du premier char allemand à être conçu avec un moteur et une transmission montés transversalement, la tourelle étant décalée vers l'arrière. De ce fait, la silhouette de la caisse était plus basse et la tourelle plus étroite. Par conséquent, le poids du véhicule fut réduit de quatre-vingt-dix à soixante tonnes, tout en conservant la même épaisseur de blindage : cent millimètres sur les flancs, cent cinquante millimètres sur le devant incliné de la caisse et deux cent quarante millimètres sur le devant de la tourelle avec son mantelet.
  Ce char, plus maniable tout en conservant un excellent blindage et en augmentant encore son angle de dépression effectif, était terrifiant. L'URSS développa le Yak-3, mais faute de matériel dans le cadre du programme Prêt-Bail, ni celui-ci, ni le LA-7 (un appareil légèrement plus rapide et capable de voler en altitude), ne furent jamais produits en série. Même les Ju-288 à hélice et, plus tard, le Ju-488 ne purent rivaliser avec le Yak-3. Quant au LA-7, il restait encore largement inférieur aux avions à réaction.
  Les Allemands restèrent silencieux tout l'hiver, attendant le printemps. Ils avaient la production de la série E et étaient optimistes quant à une fin de guerre plus rapide l'année suivante. Mais les troupes soviétiques lancèrent une offensive le 20 janvier 1945, au centre du front. Les combats furent acharnés.
  CHAPITRE N№ 2.
  Les Allemands repoussèrent les attaques et lancèrent une contre-attaque. Leurs troupes percèrent les lignes ennemies et engagèrent le combat à Toula. La situation s'envenima. Cependant, les nazis n'osèrent toujours pas lancer d'offensive d'envergure cet hiver-là. Une accalmie s'installa. Mais en mars, les combats éclatèrent au Kazakhstan. Les nazis parvinrent à prendre Ouralsk et s'approchèrent d'Orenbourg. À la mi-avril, une offensive fut lancée sur les flancs de Moscou.
  L'URSS acquit le SU-100 pour contrer le nombre croissant de chars d'Hitler. En mai, la production de l'IS-3 devait commencer. Les avions à réaction étaient rares.
  En un mois, les nazis progressèrent sur les flancs et prirent Toula, coupant ainsi Moscou du nord. Mais les troupes soviétiques combattirent héroïquement et l'avancée allemande fut quelque peu ralentie.
  Fin mai, les nazis lancèrent une offensive plus au nord, s'emparant de Tikhvine et de Volkhov et encerclant Leningrad. Au sud, ils prirent finalement Kouïbychev (anciennement Samara) et commencèrent leur progression le long de la Volga, avec pour objectif d'encercler Moscou. Orenbourg fut également encerclée. Les nazis acquirent aussi leurs premiers chars : les Panther-3 et Tiger-3 de la série E. Le Panther-3, un E-50, n'était pas encore un véhicule particulièrement avancé. Il pesait soixante-trois tonnes, mais son moteur pouvait développer jusqu'à 1 200 chevaux. L'épaisseur de son blindage était sensiblement la même que celle du Tiger-2, mais sa tourelle était plus petite et plus étroite, et son canon plus puissant : un canon de 88 mm de calibre 100EL, nécessitant un mantelet plus imposant pour équilibrer le tube. Ainsi, le blindage frontal de la tourelle était protégé sur une profondeur de 285 millimètres. De plus, sa pente plus prononcée lui confère une meilleure protection. Le châssis est plus léger, plus facile à réparer et ne s'encrasse pas de boue.
  Ce n'est pas encore un véhicule parfait, car sa configuration n'a pas été entièrement modifiée, mais les nazis y travaillent déjà. Un mauvais départ reste donc un mauvais départ. Le Tiger-3 est un E-75. Il est également assez lourd, avec ses 93 tonnes. Il est cependant bien protégé : l'avant de la tourelle a une épaisseur de 252 mm et les côtés de 160 mm. Son canon de 128 mm 55EL est une arme puissante. L'avant a une épaisseur de 200 mm, le dessous de 150 mm et les côtés de 120 mm - la caisse est inclinée. De plus, on peut y ajouter des plaques de 50 mm, portant le total à 170 mm. En d'autres termes, ce char, contrairement au Panther-3, dont le blindage latéral n'est que de 82 mm, est bien protégé sous tous les angles. Mais le moteur est le même - 1 200 chevaux à pleine puissance - et le véhicule est plus lent et tombe plus souvent en panne. Le Tiger-3 est un Tiger-2 nettement plus grand, avec un armement amélioré et surtout un blindage latéral amélioré, mais des performances légèrement réduites.
  Les deux chars allemands viennent d'entrer en production. Le char soviétique le plus produit, le T-34-85, est encore en développement. L'IS-2, qui pourrait bien rivaliser avec les Allemands, est également en production. L'IS-3 est entré en production. Il offre une bien meilleure protection de la tourelle, de l'avant et du bas de caisse. Cependant, ce char est plus lourd de trois tonnes, possède le même moteur et la même transmission, et tombe plus souvent en panne. Ses performances motrices sont même inférieures à celles, déjà médiocres, de l'IS-2. De plus, sa fabrication étant plus complexe, il est produit en petites quantités, tandis que l'IS-2 est toujours en production.
  Les Allemands étaient donc en avance en matière de chars. Mais dans l'aviation, l'URSS était généralement à la traîne. Les nazis développèrent une nouvelle version du Me 262X, dotée d'ailes en flèche, d'une vitesse accrue pouvant atteindre 1 100 kilomètres par heure et de cinq canons ; elle était, bien sûr, plus fiable et plus sujette aux accidents. Ils créèrent également le Me 163, capable de voler pendant vingt minutes au lieu de six. Le Ju 287, leur dernière innovation, apparut lui aussi au cours du second semestre 1945. Sans oublier le Ta 400, équipé de moteurs à réaction. Ils s'attaquèrent alors sérieusement à l'URSS.
  En août, l'offensive reprit. À la mi-octobre, Moscou se retrouva complètement encerclée. Le corridor à l'ouest ne faisait pas plus de cent kilomètres de long et était presque entièrement exposé aux tirs d'artillerie à longue portée. Des combats éclatèrent également pour Oulianovsk, que les troupes soviétiques tentèrent de défendre à tout prix. Les Allemands prirent Orenbourg et, ayant progressé le long de l'Oural, atteignirent Oufa ; de là, l'Oural n'était plus très loin.
  Au nord, les nazis parvinrent également à s'emparer de Mourmansk et de toute la Carélie, et la Suède entra en guerre aux côtés du Troisième Reich. Cela aggrava considérablement la situation. Les nazis avaient déjà encerclé Arkhangelsk, où de violents combats faisaient rage. Leningrad résistait pour le moment, mais, complètement assiégée, son sort était scellé.
  En novembre, les troupes soviétiques tentèrent une contre-attaque sur les flancs et d'élargir le corridor vers Moscou, mais sans succès. Oulianovsk tomba en décembre.
  L'année 1946 arriva. Jusqu'en mai, une accalmie s'installa, les deux camps se renforçant mutuellement. Les nazis acquirent le char Panther-4, doté d'une nouvelle conception : le moteur et la transmission étaient intégrés en un seul bloc, la boîte de vitesses étant montée sur le moteur, et l'équipage était réduit d'un membre. Ce nouveau véhicule pesait désormais quarante-huit tonnes, son moteur développait jusqu'à 1 200 chevaux, et il était plus compact et plus bas.
  Sa vitesse atteignit soixante-dix kilomètres par heure et les pannes cessèrent pratiquement. Le Tiger-4, doté d'une nouvelle configuration, allégé de vingt tonnes, gagna également en mobilité.
  Les Allemands lancèrent une nouvelle offensive en mai. Ils augmentèrent considérablement la qualité et la quantité de leurs avions à réaction, ainsi que la taille de leur flotte. Un nouveau bombardier à réaction fit son apparition : le B-28, un appareil sans fuselage, doté d'une conception d'" aile volante " très puissante. Ils commencèrent alors à pilonner les troupes soviétiques.
  Après deux mois de combats acharnés, et l'engagement de plus de cent cinquante divisions, l'encerclement était bouclé. Moscou se retrouvait complètement encerclée. De violents combats éclatèrent pour sa survie. En août, les nazis prirent Riazan et encerclèrent Kazan. Oufa tomba également, et les Allemands s'emparèrent de Tachkent. Bref, la situation devint extrêmement tendue. L'Armée rouge subissait une pression intense. Hitler exigea la fin immédiate de la guerre.
  De plus, les États-Unis possèdent désormais la bombe atomique, et c'est grave. Les Allemands ont finalement pris Leningrad en septembre. Et la ville de Lénine est tombée.
  En octobre, Kazan tomba et la ville de Gorki fut encerclée. La situation était extrêmement critique. Staline souhaitait négocier avec les Allemands, mais Hitler exigeait une capitulation sans condition.
  En novembre, de violents combats ont fait rage à Moscou. Et en décembre, la capitale de l'URSS est tombée, et avec elle la ville de Gorki.
  Staline se trouvait à Novossibirsk. L'URSS perdit ainsi la quasi-totalité de son territoire européen. Mais elle continua le combat. L'année 1947 arriva. L'hiver fut calme jusqu'en mai. En mai, l'URSS acquit enfin le char T-54, tandis que les Allemands se procurèrent le Panther-5. Le nouveau char allemand était bien protégé à l'avant comme sur les côtés, avec un blindage de 170 millimètres. Il était équipé d'une turbine à gaz de 1 500 chevaux. Et malgré son poids accru à soixante-dix tonnes, le char restait relativement maniable.
  Son armement fut modernisé : un canon de 105 mm avec un tube de 100 litres. Un véhicule révolutionnaire. Le Tiger 5, encore plus lourd avec ses 100 tonnes, disposait d"un blindage frontal de 300 mm et d"un blindage latéral de 200 mm. Son canon était plus puissant : 150 mm avec un tube de 63 litres. Un véhicule redoutable. Et un nouveau moteur à turbine à gaz de 1 800 chevaux.
  Ce sont les deux chars principaux. Il y a ensuite le " Royal Lion ", dont la principale différence réside dans son canon : plus court, il possède un calibre de 210 mm.
  Eh bien, un nouveau chasseur est apparu, le ME-362, une machine très puissante dotée d'un armement encore plus puissant : sept canons d'avion et une vitesse de mille trois cent cinquante kilomètres par heure.
  Ainsi, en mai 1947, débuta l'offensive allemande dans l'Oural. Les nazis pénétrèrent dans Sverdlovsk et Tcheliabinsk, puis, plus au nord, dans Vologda. Leur progression se poursuivit. Durant l'été, les Allemands occupèrent l'ensemble de l'Oural. Mais l'Armée rouge continua le combat. Elle se dota même d'un nouveau char, l'IS-4, de conception plus simple que l'IS-3, mieux protégé sur les flancs et pesant soixante tonnes.
  Les Allemands poursuivirent leur progression au-delà de l'Oural. Les lignes de communication furent considérablement étendues. Les nazis avancèrent également en Asie centrale. Ils prirent Achgabat, Douchanbé et Bichkek, et en septembre, ils atteignirent Alma-Ata et lancèrent l'assaut. L'Armée rouge lutta avec acharnement. Les combats furent extrêmement sanglants.
  Octobre arriva. Les pluies tombèrent à torrents. Ou bien le front se calma. Des négociations se déroulaient discrètement. Hitler voulait toujours annexer toute l'URSS et refusait toute négociation. Mais de novembre à fin avril, il y eut une accalmie. Puis, fin avril 1948, les nazis reprirent leur offensive. Ils avançaient déjà, brisant l'ordre soviétique. Mais, par exemple, même dans ces conditions difficiles, l'URSS parvint à assembler deux chars IS-7 équipés d'un canon de 130 mm, d'un canon de 60 pouces de longueur, pesant 68 tonnes et doté d'un moteur diesel développant 1 800 chevaux. Ce char pouvait affronter le Panther-5 allemand, ce qui était redoutable. Mais ils n'en avaient que deux ; que pouvaient-ils faire ?
  Les nazis progressèrent, prenant d'abord Tioumen, puis Omsk et Akmola. En août, ils atteignirent Novossibirsk. Les troupes soviétiques étaient désormais décimées et leur moral était au plus bas. Novossibirsk tint bon pendant deux semaines. Puis Barnaoul et Stalysk tombèrent.
  L'URSS eut la chance que les Alliés occidentaux aient vaincu le Japon et n'eût pas à combattre sur deux fronts. Les nazis parvinrent à s'emparer de Kemerovo, Krasnoïarsk et Irkoutsk fin octobre. Puis, le froid sibérien s'abattit sur eux et ils s'arrêtèrent au lac Baïkal. Une nouvelle trêve opérationnelle suivit jusqu'en mai.
  Durant cette période, les nazis développèrent le Panther-6. Ce véhicule, légèrement plus léger que le modèle précédent (65 tonnes grâce à des composants compactés), était doté d'un moteur plus puissant de 1 800 chevaux, améliorant sa maniabilité, et d'un blindage à l'inclinaison légèrement plus rationnelle. Le Tiger-6, quant à lui, pesait sept tonnes de moins, était équipé d'une turbine à gaz de 2 000 chevaux et présentait un profil légèrement plus bas.
  Ces chars sont très performants, et l'URSS ne dispose d'aucune contre-mesure. Le T-54 n'a jamais remplacé le T-34-85, toujours en production dans les usines de Khabarovsk et de Vladivostok. Cependant, ce dernier est impuissant face aux véhicules allemands.
  Les Allemands disposaient également de véhicules plus légers de la série E : les E-10, E-25 et même E-5. Cependant, Hitler était peu enthousiaste à leur égard, d'autant plus qu'il s'agissait principalement de canons automoteurs. S'ils furent produits, ce fut uniquement comme véhicules de reconnaissance, et le canon automoteur E-5 fut également produit en version amphibie. En réalité, à la fin de la guerre, le Troisième Reich produisit plus de canons automoteurs que de chars, et la série E ne put être produite en série que dans sa version légère automotrice.
  Mais pour diverses raisons, le développement des canons automoteurs fut suspendu à l'époque. Hitler jugeait le canon automoteur E-10 insuffisamment blindé. De plus, le renforcement du blindage entraîna une augmentation du poids du véhicule, passant de dix à quinze-seize tonnes.
  Hitler ordonna alors un moteur plus puissant, non pas de 400, mais de 550 chevaux. Ce choix retarda cependant le développement jusqu'à la fin de 1944. Sous les bombardements et face à la pénurie de matières premières, il était trop tard pour développer un véhicule à la conception fondamentalement nouvelle. Le même scénario se répéta avec le canon automoteur E-25. Initialement, l'objectif était de le simplifier : un canon de type Panther, un profil bas et un moteur de 400 chevaux. Mais Hitler ordonna de moderniser l'armement avec un canon de 88 mm sur le 71 EL, ce qui engendra de nouveaux retards. Le Führer ordonna ensuite d'équiper la tourelle d'un canon de 20 mm, puis d'un canon de 30 mm. Tous ces développements furent longs et seuls quelques exemplaires furent produits, pris dans l'offensive soviétique.
  Plusieurs E-5 armés de mitrailleuses ont participé aux combats pour Berlin. Dans une uchronie, ces canons automoteurs ne se sont jamais généralisés, malgré le temps disponible.
  Le Maus n'a pas rencontré le succès escompté en raison de son poids et de ses pannes fréquentes. Quant à l'E-100, sa production est restée limitée, notamment à cause des difficultés liées à son transport ferroviaire. En URSS, les longues distances exigeaient un savoir-faire particulier pour le transport des chars.
  Quoi qu'il en soit, en 1949, l'offensive des troupes d'Hitler commença en mai dans l'Extrême-Orient, dans la steppe transbailienne.
  L'URSS produisit les deux derniers véhicules SPG-203, dont seulement cinq étaient équipés d'un canon antichar de 203 mm, capable de perforer le blindage frontal d'un Tiger-6. Le char IS-11, avec son canon de 152 mm et son tube de 70 pouces de long, était lui aussi capable de vaincre les mastodontes nazis.
  Mais ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Les nazis prirent d'abord Verkhneudinsk, puis Tchita, où ils furent accueillis par ces nouveaux canons automoteurs soviétiques. Yakoutsk tomba également aux mains des nazis.
  Il n'y avait pas de grandes villes entre Tchita et Khabarovsk, et les Allemands progressèrent pratiquement à pied durant l'été. La distance était immense. Vint ensuite la bataille de Khabarovsk, ville abritant une usine souterraine de chars. Jusqu'au dernier moment, la production de chars, notamment les T-54 et IS-4, se poursuivit et ils combattirent jusqu'à la fin. Après la chute de Khabarovsk, certaines troupes nazies se dirigèrent vers Magadan, tandis que d'autres marchèrent sur Vladivostok. Cette ville, située sur l'océan Pacifique et dotée de puissantes fortifications, résista désespérément jusqu'à la fin septembre. À la mi-octobre, Petropavlovsk-Kamtchatsk, la dernière grande agglomération d'URSS, tomba. La toute dernière ville conquise par les nazis fut Anadyr, le 7 novembre, jour anniversaire du putsch de Munich.
  Hitler a proclamé la victoire lors de la Seconde Guerre mondiale. Mais Staline est toujours vivant et n'a même pas envisagé de capituler, prêt à résister jusqu'au bout, caché dans les forêts sibériennes. Et là-bas, les bunkers et les abris souterrains ne manquent pas.
  Koba tente alors de mener une guérilla. Mais les nazis le traquent et font pression sur la population locale. Ils recherchent aussi d'autres personnes. En mars 1950, Nikolaï Voznessenski est assassiné, et en novembre, Molotov. Staline est bel et bien caché quelque part.
  Les partisans combattent généralement en petits groupes, commettent des actes de sabotage et mènent des attaques clandestines. Il existe également une activité clandestine.
  Les nazis développaient également des technologies. Fin 1951, ils mirent au point le Me 462, un avion de chasse-attaque très performant, doté de moteurs à réaction et capable d'atteindre une vitesse de 2 200 kilomètres par heure. Une machine puissante.
  Et en 1952, le Panther-7 fit son apparition ; il était doté d'un canon spécial à haute pression, d'un blindage actif, d'un moteur à turbine à gaz de deux mille chevaux et pesait cinquante tonnes.
  Ce char était mieux armé et protégé que le Panther-6. Quant au Tiger-7, avec son moteur de 2 500 chevaux et son canon haute pression de 120 mm, il pesait soixante-cinq tonnes. Les véhicules allemands se sont révélés particulièrement agiles et puissants.
  Mais Staline mourut en mars 1953. Puis Beria fut tué lors d'une frappe ciblée en août.
  Le successeur de Beria, Malenkov, constatant l'impasse de la guérilla, proposa aux Allemands un traité et sa reddition honorable en échange de sa vie et de l'amnistie. En mai 1954, la date de la fin de la guérilla et de la Grande Guerre patriotique fut enfin signée. Ainsi, une nouvelle page de l'histoire se tournait. Hitler régna jusqu'en 1964 et mourut en août à l'âge de soixante-quinze ans. Auparavant, les astronautes du Troisième Reich étaient parvenus à marcher sur la Lune avant les Américains. Et ainsi, pour l'instant, l'histoire s'arrêtait.
  préventive de Staline 13
  ANNOTATION
  La situation s'aggrave. Décembre 1942 : un froid glacial sévit. Aux portes de Moscou, les nazis opposent une résistance acharnée, tentant d'échapper au froid. Leningrad est totalement assiégée, condamnée à la famine. Mais des jeunes filles en bikini, pieds nus, n'ont pas peur des nazis et lancent des raids audacieux.
  CHAPITRE 1
  Nous étions en décembre 1942. Le froid s'était intensifié. Hitler et la coalition tenaient bon près de Moscou. Leningrad était totalement bloquée et encerclée par un double blocus. La ville était pratiquement condamnée à la famine. La situation était désespérée.
  Staline ordonna la prise de Tikhvine et le rétablissement de cette voie de ravitaillement vitale pour l'Armée rouge. De violents combats s'ensuivirent.
  Les chars T-34, bien que manifestement en nombre insuffisant, entrèrent en action. L'ennemi aligna des Shermans et d'autres types d'armes. Et, bien sûr, des Panthers et des Tigres. Ce dernier char est même devenu légendaire.
  C'est ainsi qu'une situation difficile s'est développée.
  Les combats faisaient rage comme de l'eau en ébullition. Les Allemands et leurs alliés se réfugiaient dans des bunkers, transis de froid. Et l'Armée rouge avançait.
  Mais le problème résidait dans la supériorité aérienne de la coalition. Prenons l'exemple des as américaines Albina et Alvina. Elles se distinguèrent par leurs performances remarquables, abattant chacune cinquante avions - le meilleur résultat parmi les Américaines - et recevant des décorations. Chez les Allemands, le meilleur était incontestablement Johann Marseille. Il parvint à dépasser la barre des trois cents avions abattus en décembre. Pour cet exploit, il reçut une décoration spéciale : la Croix de Chevalier de cinquième classe - plus précisément, la Croix de Chevalier de la Croix de Fer avec feuilles de chêne dorées, épées et diamants. Et pour deux cents avions abattus, il reçut la Coupe de la Luftwaffe ornée de diamants.
  Et c'est vraiment un pilote qui a très bien combattu.
  Il est devenu une légende véritablement unique. Des chansons ont même commencé à être écrites à son sujet.
  Johann Marseille, aux cheveux noirs, était surnommé le " diable noir " dans les milieux soviétiques. Il infligea de lourdes défaites à l'aviation russe, ne lui laissant aucune chance et se jetant au cœur de la bataille. Parmi les pilotes les plus titrés de l'URSS figuraient Pokryshkin et Anastasia Vedmakova. Cette dernière, rousse, reçut même deux médailles de Héros de l'URSS pour avoir abattu plus de cinquante avions japonais. Elle combattit à l'Est, tandis que Pokryshkin œuvra principalement à l'Ouest.
  Il rêvait de rencontrer Marseille, mais jusqu'à présent, cela ne s'était pas produit. Hitler ordonna de tenir Kharkov à tout prix. Mais Staline ordonna également de prendre Stalingrad et de la reprendre à tout prix.
  Le jeune pionnier Gulliver se battit avec acharnement. Il partit à l'attaque aux côtés des guerrières du Komsomol. L'éternel enfant était pieds nus et vêtu d'un short, malgré le froid hivernal.
  Ainsi, étant un garçon pieds nus et presque nu, il est beaucoup plus agile. Il attaque ses adversaires avec un grand enthousiasme.
  Un garçon lance des grenades pieds nus sur les troupes de la coalition en chantant ;
  Né au XXIe siècle,
  L'ère de la technologie et des hauteurs...
  Un homme a besoin de nerfs d'acier.
  Et la vie durera environ sept cents ans !
  
  Mais me voici au siècle dernier,
  Là où tout le monde a des difficultés dans la vie...
  Ce ne sont pas les bosquets du paradis qui y fleurissent,
  Là, levez la rame rapidement !
  
  J'ai commencé à combattre la horde maléfique,
  Tuez les fascistes ardents...
  Ils sont de mèche avec Satan.
  L'armée des démons est innombrable !
  
  Mais c'est difficile pour le garçon, vous savez,
  Quand l'hiver rigoureux...
  Je n'arrive pas à rester assis à mon bureau,
  Viens, printemps victorieux !
  
  J'adore quand il fait chaud et ensoleillé,
  Courir pieds nus sur l'herbe...
  Patrie, je crois que je serai sauvé,
  Le fasciste ne se laissera pas emporter par la force !
  
  Je me suis inscrit comme pionnier,
  Et bientôt, les frères rejoindront le Komsomol...
  Il ne reste plus qu'un an d'ici là,
  Et la Wehrmacht sera vaincue !
  
  Notre monde est tellement extraordinaire,
  Il y a une série de batailles dedans...
  Pourquoi Ilitch est-il triste ?
  Tu sais que ton rêve deviendra réalité !
  
  Nous vaincrons les fascistes, j'en suis convaincu.
  Moscou est à deux pas...
  La bête ne peut pas dominer l'univers.
  Le nazisme allié à Satan !
  
  Jésus nous aidera dans notre combat.
  Et la planète-paradis s'épanouira...
  Pas besoin de s'allonger sur le lit,
  Le mois de mai, lumineux et chaud, arrivera !
  C"est ainsi que le garçon chante, avec émotion et une expression très passionnée dans les yeux.
  Et les filles du Komsomol partent au combat et se battent avec une grande grâce. Leurs pieds sont nus et agiles.
  Et les magnifiques guerriers lancent des grenades de charbon. Et dispersent les soldats de tous bords dans toutes les directions.
  Des avions d'attaque IL-2 sillonnent le ciel. Ils ont l'air si bossus et si maladroits. Et des chasseurs allemands, américains et britanniques les prennent pour cible et les abattent.
  Mais certains parviennent tout de même à rejoindre le combat.
  Ce sont de très jolies filles. Et tout ici est respectable.
  Le front soviéto-japonais connaît une accalmie. Il fait très froid en Sibérie en décembre. Les Japonais se réfugient dans des terriers et des bunkers pour se protéger du froid. Force est de constater que leurs tactiques sont originales et efficaces.
  Mais les combats aériens se poursuivent.
  Akulina Orlova et Anastasia Vedmakova travaillent ensemble. Elles se battent, malgré l'hiver, vêtues uniquement de bikinis. Et pressent leurs orteils nus contre les appareils de tir.
  Akulina a fait remarquer en riant :
  Staline est finalement tombé dans le piège !
  Anastasia a fait remarquer avec colère :
  - Pas seulement Staline, mais toute la Russie !
  Akulina a acquiescé :
  - Nous sommes pris au piège !
  Et les filles ont éclaté en sanglots. Elles avaient l'air si agressives et combatives.
  Les Japonais capturèrent une jeune espionne. Ce n'était pas une fille ordinaire, d'ailleurs, mais une jeune fille de noble naissance. Peut-être même une descendante de Gengis Khan. Ils commencèrent alors à l'interroger.
  Ils l'ont d'abord déshabillée jusqu'à ses sous-vêtements et l'ont emmenée dehors, dans le froid. Ils l'ont conduite ainsi, les mains liées dans le dos, une très belle jeune femme aux formes généreuses. Son bassin était également très voluptueux et particulièrement séduisant.
  Malgré ces pressions, l'espion garda le silence. L'interrogatoire se poursuivit donc.
  La voilà, attachée à une chaise spéciale, les mains et les pieds maintenus par des pinces. Ses plantes de pieds nues étaient enduites d'huile d'olive. Elles furent soigneusement essuyées et trempées.
  Ils ont ensuite fixé des électrodes sur le corps musclé et puissant de l'espionne. Puis ils ont activé le courant.
  C'était très douloureux.
  Mais la belle jeune fille non seulement n'était ni gênée ni effondrée, mais elle chantait aussi avec émotion et expression ;
  Je suis née princesse dans un palais,
  Père Roi, les courtisans sont obéissants...
  Je suis moi-même à jamais couronnée de diamants,
  Mais parfois, on dirait que la fille s'ennuie !
  
  Mais ensuite les fascistes sont arrivés et ce fut la fin.
  Le temps est venu de vivre une vie d'abondance et de beauté...
  À présent, une couronne d'épines attend la jeune fille,
  Même si cela semble injuste !
  
  Ils ont arraché la robe, enlevé les bottes,
  Ils ont fait marcher la princesse pieds nus à travers la neige...
  Voici les tartes qui ont été réussies,
  Abel est vaincu, Caïn triomphe !
  
  Le fascisme afficha son sourire féroce,
  Crocs d'acier, os de titane...
  Le Führer lui-même est l'idéal du diable,
  Bien sûr, la terre ne lui suffit jamais !
  
  J'étais une belle fille,
  Et elle portait des soies et des perles précieuses...
  Et maintenant à moitié nue, pieds nus,
  Et je suis devenu plus pauvre que les plus pauvres !
  
  Le fasciste a fait tourner la roue,
  Le cruel bourreau conduit avec un fouet...
  Elle était particulièrement noble, mais soudain plus rien,
  Ce qui était autrefois le paradis est devenu l'enfer !
  
  La cruauté règne dans l'univers, sachez-le.
  Le chat ensanglanté a déployé ses griffes avec fureur...
  Où est donc le chevalier qui lèvera le bouclier ?
  Je veux que les fascistes meurent rapidement !
  
  Mais le fouet se remet à marcher le long du dos,
  Sous mon talon nu, les pierres me piquent vivement...
  Où est la justice sur Terre ?
  Pourquoi les nazis ont-ils accédé aux plus hautes fonctions ?
  
  Bientôt, un monde entier se trouvera sous eux.
  Leurs chars se trouvaient même aux abords de New York...
  Lucifer est probablement leur idole,
  Et des rires retentissent, des rires terriblement retentissants !
  
  Qu'il fait froid de marcher pieds nus dans la neige !
  Et les jambes se transformèrent en pattes d'oie...
  Oh, je vais te frapper avec mon poing hitlérien,
  Pour que le Führer ne vole pas d'argent avec une pelle !
  
  Où est donc le chevalier qui embrasse la fille ?
  Blonde presque nue, pieds nus...
  La Wehrmacht a bâti le bonheur sur le sang.
  Et mon dos est couvert de rayures de fouet !
  
  Mais soudain un garçon a couru vers moi,
  J'ai embrassé rapidement ses pieds nus...
  Et le garçon murmura très doucement,
  Je ne veux pas que mon chéri soit triste !
  
  Le fascisme est puissant et l'adversaire est cruel,
  Ses crocs sont plus puissants que ceux d'un titan...
  Mais Jésus, le Dieu Très-Haut, est avec nous.
  Et le Führer n'est qu'un singe !
  
  Il trouvera la mort en Russie.
  Ils vont le découper comme un porcelet dans des bassins...
  Et le Seigneur présentera une facture au fascisme,
  Vous saurez que les nôtres ont gagné !
  
  Et en dévoilant ses talons nus,
  Un garçon fou s'est enfui sous le fouet...
  Cela n'arrivera pas, je connais le monde sous l'emprise de Satan.
  Bien que le fascisme soit fort, voire trop fort !
  
  Le soldat arrivera à Berlin en toute liberté.
  Il va salir les Fritz et toutes sortes de fanatiques...
  Et il y aura, sachez-le, le résultat victorieux,
  Succès de la chimère maléfique et vile !
  
  Et immédiatement, j'ai eu beaucoup plus chaud.
  Comme si la neige s'était transformée en une douce couverture...
  Crois-moi, tu trouveras des amis partout.
  Hélas, il y a déjà beaucoup d'ennemis !
  
  Laisse le vent emporter tes empreintes nues,
  Mais je me suis détendue et j'ai ri aux éclats...
  L'ère du malheur et du mal prendra fin.
  Il ne reste plus qu'à patienter encore un peu !
  
  Et après les morts, le Seigneur ressuscitera.
  Levez l'étendard de la gloire sur la Patrie !
  Alors nous recevrons la chair de la jeunesse éternelle,
  Et Dieu Christ sera avec nous pour toujours !
  C'est ainsi qu'elle chantait et se comportait, avec tant de courage et d'héroïsme. C'est vraiment une fille dont on peut être fier. Et les samouraïs hochèrent la tête en signe de respect.
  Ils mirent fin aux tortures et lui offrirent même une robe de luxe, la conduisant dans un hôtel de marque. Puis le général japonais Nogi en personne s'agenouilla devant la jeune fille et baisa la plante de ses pieds nus et couverts d'ampoules.
  Voilà un exemple de grand courage.
  Les combats font rage sur le front ottoman. Les Turcs tentent de percer jusqu'à Tbilissi, tandis que les troupes soviétiques contre-attaquent. Les chars KV-8, équipés de trois canons, sont engagés dans l'action. Une innovation intéressante. Alors, pourquoi des Sherman américains les affrontent-ils ? Eux aussi sont des adversaires redoutables. Les combats sont brutaux, extrêmement agressifs et impitoyables.
  Pendant ce temps, Gulliver combattait lui aussi et démontrait son talent exceptionnel de combattant, sans craindre ni le froid ni les balles ennemies. Il se battait comme un garçonnet merveilleux qui ne paraissait pas avoir plus de douze ans.
  Les filles se disputent avec lui.
  Remarques de Natasha :
  - Ce n'est pas facile pour nous avec des ennemis comme ceux-là !
  Alice a acquiescé :
  " L"ennemi est rusé, cruel et très combatif. Le combattre est difficile. Mais nous sommes des membres du Komsomol, des guerriers d"élite. "
  Augustin rit et suggéra :
  - Allez les filles, chantez !
  Zoya a également ri et roucoulé :
  - Oui, si nous nous mettons à chanter, personne ne se sentira mal.
  Et alors les filles du Komsomol se mirent à chanter à pleins poumons ;
  CHANT D'UN MEMBRE DU KOMSOMOL PIEDS NUS ET COURAGEUX !
  J'ai rejoint le Komsomol pendant la guerre,
  Je voulais devenir un bon partisan...
  Le fascisme nous a sacrifiés à Satan.
  Il veut faire de moi un partisan !
  
  Mais maintenant, à l"arrière d"Hitler,
  Là, elle a envoyé un train dans le fossé...
  Je ne comprends pas d'où viennent tous ces Fritz,
  Quand cela arrivera, la Wehrmacht connaîtra la défaite !
  
  J'ai couru pieds nus dans la neige,
  Et elle se promenait à moitié nue dans le froid glacial...
  Tant que nous ne nous résignerons pas au pouvoir du fascisme,
  Nous briserons la Wehrmacht pire qu'un crocodile !
  
  Nous avons le camarade Staline comme commandant,
  Un homme formidable, toujours joyeux...
  Pour nous, il est comme un génie et une idole -
  Construisons un monde - un monde radieusement nouveau !
  
  Nous réussirons tout, j'en suis fermement convaincu.
  Nous conquerrons l'univers infini...
  Oui, je suis pieds nus, mais ça m'est égal.
  J'espère devenir un héros sans complexes !
  
  Partageons une croûte de pain à trois,
  Des filles et des garçons sans chaussures...
  Nous n'avons pas besoin de mises à jour coûteuses,
  Nous préférons les communistes aux livres !
  
  La fille, blonde et belle,
  Mais dans le froid, pieds nus et en haillons...
  Mais je fais de tels miracles,
  Avec ta chair forte, Komsomol !
  
  Alors, pour plaisanter, j'ai mis hors service un char Fritz,
  Et elle a même mis le feu à un canon automoteur...
  Et j'aurais bien donné un coup de poing au Führer dans le museau,
  Sachez simplement qu'elle a même coulé un sous-marin !
  
  Je suis un jeune pionnier dans une équipe avec moi,
  Elles sont intrépides, même si elles sont très minces...
  Ils portent le drapeau rouge avec honneur et fierté,
  Au moins, ils peuvent courir pieds nus dans les congères !
  
  Les Allemands nous ont vraiment mis la pression,
  Mais je jure que je ne me soumettrai pas à cette honteuse captivité...
  Qu'il y ait une bataille, au moins pour la dernière fois,
  Je crois que je ne céderai pas à la horde fasciste !
  C"est ainsi que chantaient les filles... et Gulliver continuait de se battre avec acharnement et fureur. Il le faisait avec une grâce remarquable, faisant preuve d"une force et d"une agilité exceptionnelles.
  Le garçon était à la fois une flamme et un geyser. Puis, tout en écrasant les forces de la coalition, il a déchaîné une volée d'aphorismes percutants, semblables à une mitrailleuse, qui faisaient mouche ;
  Un ennemi puissant est un pont solide au-dessus de l'abîme de la complaisance !
  La lâcheté est la chaîne la plus forte pour un esclave, car c'est lui-même qui l'a forgée !
  L'indifférence est le pire des vices - elle devient trop vite une habitude !
  Plus les "torsions" du cerveau sont sophistiquées, plus la force majeure les tord !
  Ce n'est pas celui qui est pieds nus physiquement qui est un mendiant, mais celui qui n'a pas d'assurance dans l'esprit !
  Celui qui a un cerveau de sable, sans un brin d'ingéniosité, ne pétrira pas les fondations du succès !
  On ne peut pas bâtir les fondations du bien-être si son cerveau est fait de sable !
  Le corps est le traître le plus insidieux, on ne peut s'en débarrasser, on ne peut négocier avec lui, on ne peut lui fuir, on ne peut se cacher de lui !
  La lutte est comme la lumière pour les yeux : elle peut fatiguer, mais malheur à l'homme si elle disparaît complètement !
  Gagner de l'argent dans un casino, c'est différent de transporter de l'eau dans une passoire : l'eau dans une passoire vous trempe les pieds, tandis que dans un casino, elle vous lave le cerveau !
  La guerre est glaciale ; ce n"est pas si grave si elle glace votre cœur, mais c"est une catastrophe si elle glace votre cerveau !
  Pour que le talent des chefs militaires s'épanouisse, le sang des soldats doit abondamment arroser les champs de bataille !
  Un caractère faible crée un terrain trop aride pour que les graines du succès puissent germer !
  Le métal le plus résistant, plus mou que la pâte à modeler - sans la nécessité d'un cœur ardent et d'un sang-froid glacial !
  Le trou noir brille davantage : dans l'éther glacé, deux cœurs passionnés brûlent !
  La volonté est comme l'index qui appuie sur la gâchette d'un pistolet laser : son point faible, c'est le suicide !
  Publicité : comme un mirage dans le désert, sauf que le soleil n'est jamais visible, bien qu'il brille de mille feux !
  La guerre, c'est de la boxe, sauf qu'après un KO, on ne se serre pas la main !
  Ceux qui se gavent de sucreries finissent par se saler le cerveau !
  La meilleure armure à la guerre, c'est un caractère fort et un esprit fort !
  Pourquoi la lumière devient-elle rouge ? Parce que le photon a honte de l'étoile qui s'enfuit !
  Mieux vaut aller au Paradis seul qu'en Enfer en mauvaise compagnie !
  Aussi petit soit un photon, on ne peut pas voir un quasar sans lui !
  Le cœur du commandant est une fournaise ardente, sa tête est de glace, sa volonté est de fer : tous ensemble - l'acier broyeur de la victoire !
  Un scélérat rusé est comme un tailleur de diamants : pour l'utiliser, il faut une poignée de flatteries douces, mais un noyau de volonté d'acier !
  Le mal est comme une flamme dans un brûleur : si vous ne la régulez pas, elle vous brûlera !
  La publicité est différente d'un violeur : elle ne poursuit pas ses victimes, ce sont elles qui la poursuivent !
  Le vin est comme le lubrifiant d'un fusil, sauf qu'au lieu de balles, il crache de l'éloquence !
  Si un prêtre dit : " Les voies du Seigneur sont impénétrables ", cela signifie qu'il veut vous ouvrir une autoroute vers votre portefeuille !
  Ministres religieux : mauvaises herbes qui empêchent la lumière du Christ d'atteindre les timides pousses de la moralité !
  L'athéisme crée des vides dans le ciel par lesquels la pluie s'écoule, irriguant les germes du progrès !
  Le vin, contrairement à la graisse pour armes, bloque complètement le processus de réflexion !
  La beauté ne peut être tuée - la beauté elle-même est mortelle !
  La chance sans intelligence, c'est comme l'argent sans valeur !
  La vie est comme un film : on ne découvre le personnage principal qu'au dernier moment !
  La seule différence entre croire en Dieu et croire au Père Noël, c'est qu'il est plus difficile pour le Père Noël de gagner de l'argent !
  Le rire est l'arme la plus terrible : accessible à un bébé, sans limites, et capable de réduire à néant même le stratège le plus habile !
  Il faut être ami avec le dirigeant si l'on veut vivre comme un roi !
  La sympathie personnelle est un sentiment léger, mais elle l'emporte sur tout le reste au moment de prendre une décision !
  L'art de prendre des décisions difficiles avec sérénité est une qualité propre aux personnes équilibrées !
  Pour garder un étalon, il faut l'habituer à étancher sa soif à une seule source ! (à propos des hommes !)
  La différence entre ce que vous faites et ce que votre famille fait, c'est comme la différence entre un poisson dans une poêle et un poisson dans un lac !
  Piloter un monoplan, c'est tellement sexy, mais l'accélération gâche tout le plaisir !
  Mieux vaut une banalité de qualité qu'une originalité éculée !
  Tout ce qui brille n'est pas or, mais ce qui brille a toujours de la valeur !
  Le christianisme enseigne la morale, mais le prêtre profite du vice ! Le langage chrétien est doux, mais les actions de l'Église n'inspirent que l'amertume !
  Il n'y a que deux choses impossibles : surpasser Dieu et satisfaire la vanité d'une femme ! Mais cette dernière est la plus difficile !
  Se rassembler autour d'un tyran, c'est comme rassembler les brebis dans le ventre du loup !
  Connaître les notes et savoir jouer sont deux choses très différentes, mais s'il y a un violon, il y aura un maestro !
  La beauté est également sujette à l'inflation si la principale source d'émission est la chirurgie plastique !
  Un portefeuille bien garni est incompatible avec une tête vide, et un long rouble avec un esprit court !
  Ce n'est pas grave quand la nourriture s'enfuit, c'est grave quand la nourriture parle !
  Sans secousse, il n'y a pas de mouvement ; sans mort, il n'y a pas d'évolution !
  Qui aboie beaucoup finira tôt ou tard par chanter !
  Le plus simple est de prendre le chemin tortueux qui mène tout droit à l'échafaudage avec une lourde hache !
  Le romantisme de la guerre diffère de la fumée de cigarette en ce que cette dernière repousse les moustiques, tandis que la première attire les mouches !
  La faiblesse n'est pas toujours synonyme de gentillesse, mais la gentillesse est toujours synonyme de faiblesse !
  Tout est relatif dans ce monde ; Dieu n'est pas un ange et le Diable n'est pas un démon !
  La langue est un petit muscle, mais elle fait de grandes choses et peut causer de gros problèmes !
  La mort n'est pas toujours belle - mais la beauté est toujours mortelle !
  Quand on crée : mieux vaut une vulgarité crue qu'une banalité banale !
  L'homme est égal à Dieu en matière de pouvoir créateur, mais supérieur en égoïsme et en arrogance !
  L'homme est inférieur à Dieu en puissance, mais supérieur dans sa capacité à utiliser peu !
  Un soldat est un instrument de la volonté de Dieu entre les mains du diable !
  L'homme se distingue du chien en ce qu'il exige de la viande d'une femme, et non un os !
  En temps de guerre, le concept de repos ne diffère de celui de trahison que par sa plus grande tentation !
  L'art suprême de la diplomatie : ne pas attendre une gifle, mais frapper avant même que votre adversaire ne lève la main !
  Pour devenir le Soleil, il faut tuer ses ennemis sans attendre les nuages !
  Mieux vaut une ascension ignoble qu'une chute noble !
  Si vous voulez des arcs, frappez-moi au plexus solaire !
  Pourquoi les auréoles des saints brillent-elles d'un jaune éclatant ? C'est le symbole d'un flot d'or qui affluera dans les poches du ministre !
  La religion est une canne à pêche pour attraper les imbéciles, sauf que l'appât est toujours immangeable et l'hameçon rouillé !
  L'honneur, c'est bien, certes, mais la vie, c'est mieux !
  Une mort noble mène à l'immortalité, une vie vile à la damnation et à la déchéance !
  L'amour de soi-même est poussière, l'amour de sa femme est le chemin, l'amour de sa patrie est le sommet !
  Même un gâteau peut vous rendre malade si vous en mangez jusqu'aux narines !
  Le clinch est à un boxeur ce que la colle dans la bouche est à un politicien !
  Le plus souvent, un homme politique a de la colle sur les mains et de la merde qui sort de sa bouche !
  Le pire cauchemar ne peut éclipser les horreurs les plus banales de la réalité !
  La beauté est cruelle : le temps la gâche, la sagesse la prive de sa valeur !
  Le camouflage à la guerre, c'est comme du savon dans un bain : si vous ne le lavez pas avec du sang, vous ne débarrasserez pas le pays de l'ennemi !
  Certes, la guerre n'a pas un visage de femme, mais son ventre est bien plus lubrique, dévorant les corps masculins !
  Le muscle le plus fort d'une femme est sa langue, mais sans une tête intelligente : il n'y a pas de muscle plus faible !
  Il y a toujours une différence entre le concept de concentration des forces et le fait que tout le monde se serre les coudes !
  La fin d'une bagarre est très différente du dénouage d'un lacet, à tel point que vos doigts restent couverts de sang !
  Déclencher une guerre est plus facile que de défaire ses lacets : même si la motivation est la même : gagner plus de liberté !
  La liberté vient nue, pieds nus, et l'égalité sans pantalon !
  Le temps est ce qu'un grand guerrier ne peut tuer, mais qu'une petite personne paresseuse peut détruire !
  La joie de l'amour : c'est la seule chose qui vaille la peine de sacrifier du temps ! Le temps est reine, l'amour est roi !
  Donnez la liberté au bétail, et l'air deviendra une misère !
  Un tir qui rate le but, c'est comme une cuillère qui rate la bouche : on se salit non pas avec de la nourriture, mais avec la diarrhée verbale du public !
  Les faibles sont toujours stupides, ils ont tellement peur d'utiliser leur esprit !
  Faible parce que stupide, parce qu'il n'a pas la force de brandir le fer de lance de l'esprit !
  Une rébellion ne peut pas se terminer avec succès - sinon elle porterait un autre nom !
  Un cochon à défenses s'appelle un sanglier, le roi est devenu déchu, en réalité - une populace !
  Les négociations sont comme de l'artillerie à blanc, un peu plus silencieuses, mais beaucoup plus mortelles !
  Seule une personne déjà à genoux peut être brisée sur le genou !
  La grande impolitesse est un signe de faible intelligence !
  Être impoli devant tout le monde, c'est passer à côté du succès !
  Tout le monde a besoin de liberté - sauf la langue d'un imbécile !
  La peur étrangle comme une corde à un gibet, sauf que contrairement à une corde, elle ne vous soutient pas, mais vous laisse immédiatement tomber !
  Ne jugez pas un livre à sa couverture si vous ne voulez pas mourir !
  Si vous voulez ruiner un pays, imitez la puissance la plus riche du monde !
  Ce que le dollar craint le plus, c'est la dévaluation de la bêtise humaine !
  Tous les pics ne sont pas gentils, mais tout pic gentil est un pic !
  Il vaut mieux tuer une fois que de maudire cent fois !
  Le tueur est comme une hache, sauf que son cœur est fait d'acier, et le reste est insensible à l'extrême !
  Plus il y a d'ennemis, plus il y a de trophées, et ceux qui ont la tête pleine d'idées ne seront jamais submergés lorsqu'il s'agit de collecter du butin !
  Même une petite économie réalisée sur le cerveau ne peut être compensée par une forte augmentation de la masse musculaire !
  Un cheval est un être qu'on ne peut pas mettre dans une grange !
  L'arbre du pouvoir et du succès doit être arrosé des larmes des perdants, de la sueur des fous, du sang des nobles !
  On ne peut créer sans détruire, on ne peut satisfaire tout le monde en même temps ! La violence est le titane qui forge l'âme ! La guerre élève l'esprit et l'intelligence !
  Le sommet le plus difficile n'est pas celui qui se trouve au-dessus des nuages, mais celui qui dépasse l'entendement !
  Si vous voulez gérer les gens comme un berger, ne soyez pas vous-même un mouton !
  Qui frappe le premier meurt en dernier !
  Celui qui a pitié des autres est impitoyable envers les siens !
  Celui qui tend la main aux indignes étendra ses jambes sans dignité !
  La grande taille est un avantage quand on n'a pas un esprit de Lilliputien !
  Pour chaque "je sais tout", il y a un "je ne sais pas".
  La sagesse a toujours une limite, seule la stupidité est infinie !
  Celui qui se sculpte une bosse tout au long de sa vie se redressera dans le nœud coulant de la potence !
  L'indifférence est la carapace des scélérats, qui noie l'individu dans le bourbier de la mesquinerie !
  Si un guerrier devient gros, il finira inévitablement par devenir un cochon !
  Un quasar se réduirait plus vite à la taille d'un photon qu'un soldat russe ne perdrait son sang-froid !
  
  La guerre préventive de Staline
  ANNOTATION.
  Gulliver se retrouve plongé dans un monde où Staline déclenche la guerre contre l'Allemagne hitlérienne. L'URSS devient alors l'agresseur et le Troisième Reich la victime. Hitler abroge également les lois antisémites. Désormais, les États-Unis, la Grande-Bretagne et leurs alliés aident le Troisième Reich à repousser l'agression perfide de Staline.
  CHAPITRE 1
  Et Gulliver fut projeté dans un monde parallèle par un miroir magique. La petite vicomtesse y était pour quelque chose. En effet, même un âne peut faire tourner une meule. Que l'éternel garçon se batte donc, et qu'elle et ses amis regardent.
  Une fois de plus, il s'agit d'une version alternative de l'histoire de la Seconde Guerre mondiale.
  Le 12 juin 1941, Staline lança une guerre préventive contre le Troisième Reich et ses satellites. La décision ne fut pas facile à prendre pour le dirigeant. Le prestige militaire du Troisième Reich était très élevé, contrairement à celui de l'URSS. Mais Staline décida de prendre Hitler par surprise, car l'Armée rouge n'était pas préparée à une guerre défensive.
  Et les troupes soviétiques franchirent la frontière. Tel fut un acte de courage. Un bataillon de jeunes filles du Komsomol, pieds nus, se lança à l'attaque. Elles étaient prêtes à se battre pour un avenir meilleur et pour le communisme à l'échelle mondiale, avec une dimension internationale.
  Les filles attaquent et chantent ;
  Nous sommes fières d'être des filles du Komsomol,
  Né dans ce grand pays...
  Nous avons l'habitude de toujours courir partout avec une mitrailleuse,
  Et notre gars est vraiment super !
  
  Nous adorons courir pieds nus dans le froid,
  Une congère est agréable avec un talon nu...
  Les filles s'épanouissent avec exubérance, comme des roses,
  Conduire les Fritzes droit dans la tombe !
  
  Il n'y a pas de filles plus belles et plus merveilleuses,
  Et vous ne trouverez pas de meilleurs membres du Komsomol...
  La paix et le bonheur régneront sur toute la planète.
  Et nous n'avons pas l'air d'avoir plus de vingt ans !
  
  Nous, les filles, combattons des tigres,
  Imaginez un tigre avec un sourire...
  À notre manière, nous ne sommes que des démons,
  Et le destin frappera !
  
  Pour notre turbulente Mère Patrie, la Russie,
  Nous donnerons sans hésiter notre âme et notre cœur...
  Et faisons de ce pays le plus beau de tous les pays,
  Restons fermes et gagnons à nouveau !
  
  La patrie deviendra jeune et belle,
  Le camarade Staline est tout simplement idéal...
  Et dans l'univers il y aura des montagnes de bonheur,
  Après tout, notre foi est plus forte que le métal !
  
  Nous avons une amitié très forte avec Jésus,
  Pour nous, le grand Dieu et l'idole...
  Et nous, les lâches, n'avons même pas l'occasion de célébrer.
  Parce que le monde regarde les filles !
  
  Notre patrie prospère,
  Dans la vaste palette de couleurs des herbes et des prairies...
  La victoire viendra, j'en suis convaincu, au magnifique mois de mai.
  Même si le destin est parfois cruel !
  
  Nous allons faire quelque chose de merveilleux pour la Patrie,
  Et le communisme régnera dans l'univers...
  Oui, nous allons gagner, j'y crois sincèrement.
  Ce fascisme féroce a été détruit !
  
  Les nazis sont des bandits très puissants,
  Leurs chars sont comme un monolithe infernal...
  Mais les ennemis seront vaincus sans appel.
  Patrie, voilà une épée et un bouclier tranchants !
  
  Vous ne trouverez rien de plus beau pour votre patrie,
  Au lieu de se battre pour elle, c'est une plaisanterie avec l'ennemi...
  Une tempête de bonheur s'abattra sur l'univers.
  Et cet enfant deviendra un héros !
  
  Il n'y a pas de patrie, croyez en la Patrie céleste.
  Elle est notre Père et notre propre mère...
  Bien que la guerre gronde et emporte les toits,
  La grâce a été répandue par le Seigneur !
  
  La Russie est la mère patrie de l'univers.
  Battez-vous pour elle et n'ayez pas peur...
  Avec ta force au combat, immuable,
  Nous prouverons que Rus' est le flambeau de l'univers !
  
  Pour notre très radieuse Patrie,
  Nous y consacrerons notre âme, notre cœur et nos hymnes...
  La Russie vivra sous le communisme.
  Après tout, nous le savons tous : la Troisième Rome !
  
  Voici le chant du soldat,
  Et les filles du Komsomol courent pieds nus...
  Tout dans l'univers deviendra plus intéressant.
  Les canons ont tiré, un salut - un salut !
  
  Et c'est pourquoi nous, membres du Komsomol, unis,
  Hurlons un grand hourra !
  Et si vous devez pouvoir entretenir la terre,
  Levons-nous, même s'il n'est pas encore le matin !
  Les filles chantaient avec une ferveur incroyable. Elles se battaient, ôtant leurs bottes pour que leurs pieds nus puissent bouger plus facilement. Et ça marchait à merveille. Leurs talons nus brillaient comme des hélices.
  Natasha se bat aussi et lance des grenades avec ses orteils nus,
  bourdonnement:
  Je te montrerai tout ce qui est en moi,
  La fille est rousse, cool et pieds nus !
  Zoya a gloussé et a remarqué en riant :
  - Moi aussi je suis une fille cool, et je vais tous les tuer.
  Dès les premiers jours, les troupes soviétiques parvinrent à pénétrer profondément dans les lignes allemandes. Cependant, elles subirent de lourdes pertes. Les Allemands lancèrent des contre-attaques et démontrèrent la supériorité de leurs troupes. De plus, l'infanterie nettement inférieure de l'Armée rouge joua un rôle déterminant. Par ailleurs, l'infanterie allemande était plus mobile.
  Il s'avéra également que les chars soviétiques les plus récents - les T-34, KV-1 et KV-2 - n'étaient pas opérationnels. Ils ne disposaient même pas de documentation technique. Et les troupes soviétiques, de toute évidence, ne pouvaient pas percer les lignes ennemies aussi facilement. Leur armement principal était bloqué et inutilisable. Ce fut un véritable désastre.
  L'armée soviétique n'a pas tout à fait été à la hauteur de la tâche. Et puis il y a ceci...
  Le Japon décida qu'il était nécessaire de se conformer aux dispositions du pacte anti-commissaire et, sans déclarer la guerre, porta un coup fatal à Vladivostok.
  L'invasion commença donc. Les généraux japonais étaient avides de vengeance pour Khalkhin Gol. De plus, la Grande-Bretagne proposa immédiatement une trêve à l'Allemagne. Churchill affirmait que l'hitlérisme n'était certes pas une bonne chose, mais que le communisme et le stalinisme représentaient des maux encore plus grands. Et que, de toute façon, s'entretuer pour permettre aux bolcheviks de conquérir l'Europe n'en valait pas la peine.
  L'Allemagne et la Grande-Bretagne mirent donc fin à la guerre brutalement. De ce fait, des forces allemandes considérables furent libérées. Des divisions françaises, et même des légions françaises, entrèrent en action.
  Les combats devinrent sanglants. Lors de la traversée de la Vistule, les troupes allemandes lancèrent une contre-attaque et repoussèrent les régiments soviétiques. La situation était loin d'être idéale pour l'Armée rouge en Roumanie, malgré une percée initiale. Tous les satellites de l'Allemagne entrèrent en guerre contre l'URSS, y compris la Bulgarie, historiquement neutre. Plus inquiétant encore, la Turquie, l'Espagne et le Portugal entrèrent également en guerre contre l'URSS.
  Les troupes soviétiques lancèrent également une offensive sur Helsinki, mais les Finlandais se battirent héroïquement. La Suède déclara également la guerre à l'URSS et déploya ses troupes.
  En conséquence, l'Armée rouge se retrouva sur plusieurs fronts supplémentaires.
  Et les batailles furent menées avec une grande fureur. Même les enfants, les pionniers et les membres du Komsomol, étaient impatients de se joindre au combat et chantaient avec un grand enthousiasme ;
  Nous, les enfants, sommes nés pour la Patrie,
  Jeunes pionniers audacieux du Komsomol...
  En substance, nous sommes des chevaliers-aigles,
  Et les voix des filles sont très claires !
  
  Nous sommes nés pour vaincre les fascistes,
  Les visages des jeunes rayonnent de joie...
  Il est temps de réussir les examens avec une note A,
  Pour que toute la capitale puisse être fière de nous !
  
  À la gloire de notre sainte Patrie,
  Les enfants luttent activement contre le fascisme...
  Vladimir, tu es comme un génie en or,
  Que les reliques reposent dans le mausolée !
  
  Nous aimons beaucoup notre patrie,
  L'infinie grandeur de la Russie...
  La patrie ne sera pas déchirée rouble par rouble,
  Même les champs étaient irrigués avec du sang !
  Au nom de notre grande Patrie,
  Nous combattrons tous avec confiance...
  Laissez le globe tourner plus vite,
  Et on cache simplement les grenades dans nos sacs à dos !
  
  À la gloire de nouvelles et furieuses victoires,
  Que les chérubins scintillent d'or...
  La patrie ne connaîtra plus de troubles.
  Après tout, les Russes sont invincibles au combat !
  
  Oui, le fascisme dur est devenu très puissant.
  Les Américains ont eu leur monnaie...
  Mais le communisme est toujours bien présent,
  Et sachez qu'il ne peut en être autrement ici !
  
  Élevons mon empire haut,
  Après tout, la Mère Patrie ne connaît pas le mot - lâche...
  Je garde la foi en Staline dans mon cœur,
  Et Dieu ne le brisera jamais !
  
  J'aime mon magnifique monde russe,
  Là où Jésus est le souverain le plus important...
  Et Lénine est à la fois un maître et une idole...
  C'est un génie et un garçon, chose assez étonnante !
  
  Nous rendrons la Patrie plus forte,
  Et nous raconterons aux gens un nouveau conte de fées...
  Tu frappes le fasciste plus fort au visage,
  Laissez la farine et la suie en tomber !
  
  Tu peux tout accomplir, tu sais,
  Lorsque vous dessinez sur votre bureau...
  Le mois de mai victorieux arrivera bientôt, j'en suis sûre.
  Bien sûr, il serait préférable de terminer en mars !
  
  Nous les filles, nous sommes aussi douées pour faire l'amour,
  Bien que les garçons ne nous soient pas inférieurs...
  La Russie ne se vendra pas pour des clopinettes.
  Nous trouverons notre place dans un paradis lumineux !
  
  Pour la Patrie, le plus bel élan,
  Serre contre ta poitrine le drapeau rouge, le drapeau de la victoire !
  Les troupes soviétiques vont percer,
  Que nos grands-mères et nos grands-pères vivent dans la gloire !
  
  Nous faisons venir une nouvelle génération,
  La beauté, pousse aux couleurs du communisme...
  Faites-nous savoir que nous sauverons notre patrie des incendies,
  Écrasons le reptile maléfique du fascisme !
  
  Au nom des femmes et des enfants russes,
  Les chevaliers combattront le nazisme...
  Et tuez ce maudit Führer,
  Pas plus intelligent qu'un clown pathétique !
  
  Vive le grand rêve !
  Le ciel brille plus fort que le soleil...
  Non, Satan ne viendra pas sur Terre.
  Parce qu'il n'y a pas de plus cool que nous !
  
  Alors combattez avec courage pour votre patrie,
  Et l'adulte comme l'enfant seront heureux...
  Et dans la gloire éternelle, fidèle communisme,
  Construisons l'Éden de l'univers !
  Et ainsi se déroulèrent les combats brutaux. Les filles se battirent. Et Gulliver se retrouva en territoire soviétique. Il n'était qu'un garçon d'une douzaine d'années, vêtu d'un short et tapant du pied nu.
  Ses pieds étaient déjà calleux à force d'esclavage, et il se sentait parfaitement à l'aise pour errer sur les chemins. C'était même, à sa manière, bénéfique. Et si l'occasion se présentait, l'enfant aux cheveux blancs serait nourri au village. Bref, tout allait bien.
  Et les combats font rage en première ligne. Natasha et son équipe sont sur le pont, comme toujours.
  De jeunes filles du Komsomol partent au combat vêtues uniquement de bikinis, armées de pistolets-mitrailleurs et de fusils. Elles sont si dynamiques et agressives.
  La situation se complique pour l'Armée rouge. Les pertes sont lourdes, notamment en chars, et en Prusse-Orientale, où les Allemands disposaient de solides fortifications. De plus, les Polonais sont mécontents de l'Armée rouge. Hitler forme à la hâte une milice composée de soldats polonais.
  Même les Allemands sont prêts à oublier, pour l'instant, la persécution des Juifs. Ils enrôlent massivement dans l'armée. Officiellement, le Führer a déjà assoupli les lois antisémites. En réaction, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont débloqué les comptes bancaires allemands et commencé à rétablir les échanges commerciaux.
  Par exemple, Churchill a exprimé le désir de fournir aux Allemands des chars Matilda, qui étaient mieux blindés que tous les véhicules allemands ou les T-34 soviétiques.
  Le corps d'armée de Rommel est de retour d'Afrique. Il est peu nombreux, seulement deux divisions, mais il est d'élite et redoutable. Et sa contre-attaque en Roumanie est d'une importance capitale.
  Les membres du Komsomol, menés par Alena, encaissaient les coups des troupes allemandes et bulgares et se mirent à chanter une chanson avec passion ;
  C'est très difficile dans un monde prévisible,
  C'est extrêmement désagréable pour l'humanité...
  Le membre du Komsomol tient une rame puissante,
  Pour que les Fritzes comprennent bien, je vais leur donner un coup de poing dans l'œil et c'est tout !
  
  Une belle jeune fille combat à la guerre,
  Un membre du Komsomol saute pieds nus dans le froid...
  Le méchant Hitler va recevoir un double coup de poing.
  Même la désertion ne sauvera pas le Führer !
  
  Alors, gens de bien, battez-vous avec acharnement,
  Pour être un guerrier, il faut naître guerrier...
  Le chevalier russe s'élève dans les airs tel un faucon,
  Que les chevaliers de la grâce soutiennent leurs visages !
  
  De jeunes pionniers à la force de géants,
  Leur pouvoir est immense, plus fort que l'univers tout entier...
  Je sais que vous verrez que c'est une mise en page furieuse,
  Tout couvrir avec audace, impérissable jusqu'à la fin !
  
  Staline est le grand dirigeant de notre Patrie,
  La plus grande sagesse, l'étendard du communisme...
  Et il fera trembler les ennemis de la Russie.
  Disperser les nuages du fascisme menaçant !
  
  Alors, peuple orgueilleux, croyez le roi,
  Oui, s'il paraît trop strict...
  Je chante un chant à ma patrie,
  Et les pieds nus des filles sont sauvages dans la neige !
  
  Mais notre force est très grande,
  Empire rouge, le puissant esprit de la Russie...
  Les sages régneront, je le sais depuis des siècles,
  Dans cette puissance infinie sans aucune limite !
  
  Et ne nous ralentissez pas, Russes, de quelque manière que ce soit !
  La force d'un héros ne se mesure pas au laser...
  Notre vie n'est pas fragile, comme un fil de soie,
  Sachez que les fringants chevaliers sont en pleine forme jusqu'au bout !
  
  Nous sommes fidèles à notre patrie, nos cœurs sont comme du feu,
  Nous nous précipitons au combat, joyeux et pleins de rage...
  Nous allons bientôt enfoncer un pieu dans ce maudit Hitler.
  Et la vieillesse, vile et mauvaise, disparaîtra !
  
  C'est alors que Berlin tombera, selon le Führer.
  L'ennemi capitule et ne tardera pas à se rendre...
  Et au-dessus de notre Patrie, il y a un chérubin dans les ailes,
  Et frappez le dragon maléfique au visage avec une masse d'armes !
  
  La belle patrie s'épanouira luxuriante,
  Et d'énormes pétales de lilas...
  Gloire et honneur à nos chevaliers !
  Nous aurons plus que ce que nous avons maintenant !
  Les filles du Komsomol se battent avec acharnement et font preuve d'un niveau de compétence et de classe exceptionnel.
  Ce sont de vraies femmes. Mais globalement, les combats sont rudes. Les chars allemands ne sont pas très performants. Le Matilda, par contre, est un peu mieux. Son canon n'est certes pas particulièrement puissant (47 mm, pas plus que celui du T-3 allemand), mais son blindage est solide (80 mm). Essayez donc de le percer !
  Les premiers chars Matilda arrivent déjà dans les ports allemands et sont acheminés vers l'est par voie ferrée. Naturellement, un affrontement s'engage entre le Matilda et le T-34, qui se révèle sérieux et sanglant. S'ensuivent quelques combats d'entraînement. Les chars soviétiques, notamment le KV, ne parviennent pas à percer le blindage des chars allemands. En revanche, ils réussissent à atteindre les canons antiaériens de 88 mm et certains canons capturés.
  Mais les BT à roues et à chenilles brûlent comme des bougies. Et même les mitrailleuses allemandes sont capables de les incendier.
  En résumé, la guerre éclair a échoué et l'offensive soviétique s'est enlisée. Un nombre considérable de véhicules russes étaient réduits en cendres, tels des torches. La situation s'est avérée extrêmement désagréable pour l'Armée rouge.
  Mais les soldats la chantent encore avec enthousiasme. Un des jeunes pionniers a même composé une chanson arc-en-ciel avec beaucoup d'enthousiasme ;
  Quel autre pays possède une infanterie aussi fière ?
  Aux États-Unis, bien sûr, cet homme est un cow-boy.
  Mais nous combattrons section par section,
  Que chaque homme soit énergique !
  
  Nul ne peut vaincre le pouvoir des conseils,
  Bien que la Wehrmacht soit également indéniablement cool...
  Mais on peut écraser un gorille avec une baïonnette,
  Les ennemis de la Patrie mourront tout simplement !
  
  Nous sommes aimés et bien sûr maudits,
  En Russie, chaque guerrier dès la crèche...
  Nous allons gagner, j'en suis sûr.
  Puisses-tu, vilain, être jeté en Géhenne !
  
  Nous, les pionniers, pouvons faire beaucoup,
  Pour nous, vous savez, la machine automatique ne pose pas de problème...
  Faisons de nous un exemple pour l'humanité,
  Que chacun d'eux connaisse la gloire !
  
  Tirer, creuser, sachez que ce n'est pas un problème,
  Donnez un bon coup de pelle au fasciste...
  Sachez que de grands changements sont à venir,
  Et nous réussirons toutes les leçons avec un A !
  
  En Russie, chaque adulte et chaque garçon,
  Capable de combattre avec une grande férocité...
  Parfois, nous sommes même trop agressifs,
  Dans le désir d'écraser les nazis !
  
  Pour un pionnier, la faiblesse est impossible.
  Le garçon est endurci presque depuis le berceau...
  Vous savez, il est extrêmement difficile de nous contredire.
  Et il existe toute une légion d'arguments !
  
  Je n'abandonnerai pas, croyez-moi !
  En hiver, je cours pieds nus dans la neige...
  Les démons ne vaincront pas le pionnier,
  Je balayerai tous les fascistes dans ma rage !
  
  Personne ne nous humiliera, nous les pionniers.
  Nous sommes des combattants de naissance...
  Faisons de nous un exemple pour l'humanité,
  Quels archers brillants !
  
  Le cow-boy est bien sûr lui aussi russe,
  Pour nous, Londres et le Texas sont tous deux nos pays d'origine...
  Nous détruirons tout si les Russes sont en bonne forme.
  Nous allons frapper l'ennemi en plein œil !
  
  Le garçon s'est lui aussi retrouvé en captivité.
  Il a été rôti sur le chevalet par le feu...
  Mais il se contenta de rire au nez des bourreaux.
  Il a dit que nous prendrions bientôt Berlin aussi !
  
  Le fer était chauffé à blanc,
  Ils ont insisté auprès du pionnier, mais il est resté silencieux...
  Le garçon devait avoir reçu une formation soviétique.
  Sa patrie est son fidèle bouclier !
  
  Ils ont cassé des doigts, les ennemis ont activé le courant,
  La seule réponse est le rire...
  Peu importe à quel point les Fritz ont battu le garçon,
  Mais la victoire sourit aux bourreaux !
  
  Ces bêtes l'emmènent déjà pour être pendu.
  Le garçon marche tout blessé...
  Il a conclu en disant : Je crois en Rod,
  Et alors notre Staline viendra à Berlin !
  
  Quand le calme fut revenu, l'âme se précipita vers la Famille,
  Il m'a reçu très gentiment...
  Il a dit que vous obtiendrez une liberté totale,
  Et mon âme s'est incarnée à nouveau !
  
  J'ai commencé à tirer sur les fascistes fous,
  Pour la gloire du clan Fritz, il les a tous tués...
  Une cause sainte, une cause pour le communisme,
  Cela donnera de la force au pionnier !
  
  Mon rêve est devenu réalité, je me promène dans Berlin.
  Au-dessus de nous se trouve un chérubin aux ailes dorées...
  Nous avons apporté lumière et bonheur au monde entier,
  Peuple de Russie, sachez que nous ne vaincrons pas !
  Les enfants chantent aussi très bien, mais ils ne sont pas encore prêts à partir au combat. Entre-temps, les divisions suédoises, appuyées par les Finlandais, ont déjà lancé une contre-attaque. Les troupes soviétiques, ayant percé jusqu'à Helsinki, subissent de lourdes pertes sur leurs flancs et débordent les positions ennemies. Elles avancent donc avec force et coupent les communications de l'Armée rouge. Staline interdit la retraite, et les forces suédoises et finlandaises parviennent à Vyborg.
  En Finlande, la mobilisation générale est en cours ; le peuple est prêt à combattre Staline et sa bande.
  En Suède, on se souvenait aussi de Charles XII et de ses glorieuses campagnes. Ou plutôt, on se souvenait de sa défaite, et l'heure de la revanche avait sonné. Et c'est un spectacle impressionnant : une armée entière de Suédois se mobilise pour de nouveaux exploits.
  De plus, l'URSS elle-même attaqua le Troisième Reich et, en réalité, toute l'Europe. Des bataillons de volontaires arrivèrent même de Suisse aux côtés des Allemands. Salazar et Franco entrèrent officiellement en guerre contre l'URSS et décrétèrent la mobilisation générale. Il faut dire que c'était une décision radicale de leur part, qui causa de graves problèmes à l'Armée rouge.
  De plus en plus de troupes entrent en lice, notamment du côté roumain, ce qui a complètement isolé les chars soviétiques.
  La situation fut également aggravée par un échange de prisonniers - tous contre tous - entre l'Allemagne, la Grande-Bretagne et l'Italie. De nombreux pilotes abattus au-dessus de la Grande-Bretagne rejoignirent ainsi la Luftwaffe. Mais le nombre d'Italiens qui revinrent fut encore plus important : plus d'un demi-million de soldats. Et Mussolini lança toutes ses forces contre l'URSS.
  Et l'Italie, sans compter les colonies, compte une population de cinquante millions d'habitants, ce qui n'est pas négligeable.
  La situation de l'URSS devint donc extrêmement critique. Bien que les troupes soviétiques fussent encore en Europe, elles risquaient d'être débordées et encerclées.
  Et par endroits, les combats se sont étendus au territoire russe. L'assaut sur Vyborg, alors sous le feu des Finlandais et des Suédois, avait déjà commencé.
  
  AFFRONTEMENTS DE LA MAFIA RUSSE - UNE COMPILATION
  ANNOTATION
  La mafia russe a étendu ses tentacules à la quasi-totalité du globe. Interpol, le FSB, la CIA et divers agents, dont le tristement célèbre Mossad, luttent contre ces gangsters dans un combat à mort, avec des succès variables.
  Prologue
    
    
  L'hiver n'a jamais effrayé Misha et ses amis. Au contraire, ils appréciaient de pouvoir marcher pieds nus là où les touristes n'osaient même pas sortir de leurs hôtels. Misha trouvait très amusant d'observer les touristes, non seulement parce que leur goût pour le luxe et le confort climatique le ravissait, mais aussi parce qu'ils payaient. Et ils payaient bien.
    
  Nombreux étaient ceux qui, emportés par l'enthousiasme, mélangeaient leurs devises, ne serait-ce que pour qu'il leur indique les meilleurs endroits pour prendre des photos ou pour qu'il leur livre des récits sans intérêt sur les événements historiques qui hantaient jadis le Bélarus. Cela arrivait lorsqu'ils le payaient trop cher, et ses amis étaient ravis de se partager le butin lorsqu'ils se retrouvaient dans une gare déserte après le coucher du soleil.
    
  Minsk était suffisamment grande pour abriter son propre milieu criminel, à la fois international et local. Misha, dix-neuf ans, en était un bon exemple, mais il avait fait ce qu'il fallait pour obtenir son diplôme. Son allure longiligne et blonde, typique de l'Europe de l'Est, lui conférait un charme particulier et attirait de nombreux regards de la part des touristes étrangers. Ses cernes trahissaient des nuits blanches et une certaine malnutrition, mais ses magnifiques yeux bleu clair lui donnaient un charme indéniable.
    
  Aujourd'hui était un jour particulier. Il logeait à l'hôtel Kozlova, un établissement modeste qui, compte tenu de la concurrence, faisait office d'hébergement convenable. Le soleil de l'après-midi, pâle dans le ciel d'automne sans nuages, illuminait les branches mourantes des arbres bordant les allées du parc. La température était douce et agréable, la journée idéale pour que Misha gagne un peu d'argent. Grâce à ce cadre agréable, il était certain de convaincre les Américains de l'hôtel de visiter au moins deux autres endroits pour le plaisir des photos.
    
  " Des nouveaux venus du Texas ", dit Misha à ses copains en tirant sur une cigarette Fest à moitié fumée, alors qu"ils étaient rassemblés autour d"un feu à la gare.
    
  " Combien ? " demanda son ami Victor.
    
  " Quatre. Ça devrait être facile. Trois femmes et un gros cow-boy ", dit Misha en riant, des volutes de fumée rythmées s'échappant de ses narines. " Et le meilleur, c'est que l'une des femmes est une vraie petite bombe. "
    
  " Comestible ? " demanda Mikel, un vagabond aux cheveux noirs, bien plus grand qu'eux tous d'au moins trente centimètres. C'était un jeune homme à l'allure étrange, avec une peau couleur de vieille pizza.
    
  " Jeune fille, tiens-toi à l'écart ", avertit Misha, " à moins qu'elle ne te dise ce qu'elle veut à l'abri des regards. "
    
  Un groupe d'adolescents hurlait comme des chiens enragés dans le froid du bâtiment lugubre qu'ils contrôlaient. Il leur fallut deux ans et plusieurs séjours à l'hôpital avant de reprendre le contrôle du territoire à une autre bande de voyous de leur lycée. Pendant qu'ils préparaient leur coup, des vitres brisées sifflaient des hymnes de souffrance, et un vent violent s'abattait sur les murs gris de la vieille gare abandonnée. À côté du quai délabré, les rails silencieux gisaient rouillés et envahis par la végétation.
    
  " Mikel, tu joues le rôle du chef de gare idiot pendant que Vic siffle ", ordonna Misha. " Je ferai en sorte que le wagon cale avant d'atteindre la voie de garage, comme ça on devra descendre et remonter le quai à pied. " Ses yeux s'illuminèrent à la vue de son grand ami. " Et ne fais pas la même bêtise que la dernière fois. Ils m'ont complètement ridiculisé quand ils t'ont vu pisser sur la rambarde. "
    
  " Tu étais en avance ! Tu n'étais censé les amener que dans dix minutes, espèce d'idiot ! " se défendit Mikel avec véhémence.
    
  " Ça n'a aucune importance, imbécile ! " siffla Misha en jetant sa cigarette et en s'avançant pour grogner. " Tu dois être prêt, quoi qu'il arrive ! "
    
  " Hé, tu ne me donnes pas une part assez importante pour que je puisse supporter cette merde ", grogna Mikel.
    
  Victor bondit et sépara les deux singes surexcités. " Écoutez ! On n'a pas le temps pour ça ! Si vous commencez à vous battre maintenant, on ne pourra plus continuer cette histoire, compris ? On a besoin de tous les naïfs qu'on peut trouver. Mais si vous voulez vous battre maintenant, je me retire ! "
    
  Les deux autres cessèrent de se battre et rajustèrent leurs vêtements. Mikel semblait inquiet. Il murmura : " Je n'ai pas de pantalon pour ce soir. C'est le dernier. Ma mère va me tuer si je le salis. "
    
  " Pour l'amour du ciel, arrête de grandir ! " grogna Victor en donnant une petite tape amicale à son ami monstrueux. " Bientôt, tu seras capable de voler des canards en plein vol ! "
    
  " Au moins, on pourra manger ", gloussa Mikel en allumant une cigarette derrière sa main.
    
  " Ils n'ont pas besoin de voir tes jambes ", lui dit Misha. " Reste juste derrière le cadre de la fenêtre et avance sur le quai. Du moment qu'ils peuvent voir ton corps. "
    
  Mikel approuva, estimant que c'était une bonne décision. Il hocha la tête, le regard perdu à travers la vitre brisée où le soleil teintait les arêtes vives d'un rouge éclatant. Même les troncs des arbres morts luisaient de pourpre et d'orange, et Mikel imagina le parc en flammes. Malgré sa solitude et sa beauté abandonnée, le parc restait un lieu paisible.
    
  En été, les feuilles et les pelouses étaient d'un vert profond, et les fleurs d'une beauté exceptionnelle ; c'était l'un des endroits préférés de Mikel à Molodechno, où il était né et avait grandi. Malheureusement, en hiver, les arbres semblaient se dépouiller de leurs feuilles, se transformant en pierres tombales incolores, leurs branches s'entrechoquant avec un crissement sourd. Ils craquaient et s'entrechoquaient, attirant l'attention des corbeaux, implorant la chaleur. Toutes ces pensées se bousculaient dans l'esprit du grand garçon maigre tandis que ses amis discutaient de la farce, mais il restait concentré. Malgré ses rêveries, il savait que la farce du jour serait différente. Pourquoi ? Il n'en avait aucune idée.
    
    
  1
  La farce de Misha
    
    
  L'hôtel Kozlova, trois étoiles, était pratiquement désert, à l'exception d'un groupe d'amis fêtant un enterrement de vie de garçon à Minsk et de quelques clients de passage se rendant à Saint-Pétersbourg. C'était une période catastrophique pour les affaires ; l'été venait de se terminer et la plupart des touristes étaient des personnes âgées, peu enclines à dépenser, venues visiter les sites historiques. Peu après 18 h, Misha arriva à l'hôtel de deux étages dans son Combi Volkswagen, son discours bien rodé.
    
  Il jeta un coup d'œil à sa montre dans la pénombre grandissante. La façade de ciment et de briques de l'hôtel, au-dessus de lui, oscillait, comme pour lui reprocher silencieusement sa conduite déviante. Le Kozlova était l'un des bâtiments d'origine de la ville, comme en témoignait son architecture du début du XXe siècle. Depuis sa plus tendre enfance, la mère de Misha lui avait toujours interdit de fréquenter cet endroit, mais il n'avait jamais prêté attention à ses murmures d'ivrogne. En fait, il n'avait même pas écouté lorsqu'elle lui avait annoncé qu'elle allait mourir - un petit regret de sa part. Dès lors, le jeune vaurien avait triché et rusé pour réussir ce qu'il considérait comme sa dernière tentative de racheter son existence misérable : un court cours de physique et de géométrie élémentaires à l'université.
    
  Il détestait ce sujet, mais en Russie, en Ukraine et en Biélorussie, c'était la voie royale vers un emploi respectable. C'était le seul conseil que Misha reçut de sa défunte mère après qu'elle lui eut révélé que son père, lui aussi décédé, avait été physicien à l'Institut de physique et de technologie Dolgoprudny. Elle disait que c'était dans ses gènes, mais il avait d'abord pris cela pour un caprice parental. C'est incroyable comme un court séjour en centre de détention pour mineurs peut transformer les attentes d'un jeune homme. Cependant, sans argent ni emploi, Misha dut se débrouiller seul. Sachant que la plupart des Européens de l'Est étaient habitués à démasquer les imposteurs, il dut se tourner vers des étrangers sans prétention, et les Américains étaient ses préférés.
    
  Leur nature énergique et leur ouverture d'esprit les rendaient très réceptifs aux récits de lutte du tiers-monde que Misha leur contait. Ses clients américains, comme il les appelait, lui donnaient les meilleurs pourboires et croyaient naïvement aux " extras " proposés lors de ses visites guidées. Tant qu'il parvenait à échapper aux autorités qui exigeaient permis et inscription comme guide, tout allait bien. Ce devait être l'une de ces soirées où Misha et ses complices allaient gagner un peu d'argent. Misha avait déjà convaincu un gros cow-boy, un certain Henry Brown III de Fort Worth, de se joindre à eux.
    
  " Tiens, en parlant du loup ", gloussa Misha tandis qu'un petit groupe sortait du Kozlov. Il observa attentivement les touristes à travers les vitres fraîchement polies de sa camionnette. Deux dames âgées, dont Mme Brown, bavardaient avec animation à voix haute. Henry Brown portait un jean et une chemise à manches longues, partiellement dissimulés par un gilet sans manches qui rappelait à Misha Michael J. Fox dans Retour vers le futur - quatre tailles trop grand. Contrairement à ce qu'on aurait pu attendre, le riche Américain avait opté pour une casquette de baseball plutôt que pour un chapeau de cow-boy.
    
  " Bonsoir, fiston ! " lança M. Brown d'une voix forte alors qu'ils s'approchaient de la vieille fourgonnette. " J'espère que nous ne sommes pas en retard. "
    
  " Non, monsieur ", sourit Misha en sautant de sa voiture pour ouvrir la portière coulissante aux dames, tandis qu'Henry Brown se balançait sur le siège de son fusil. " Mon prochain groupe n'est qu'à neuf heures. " Misha, bien sûr, mentait. C'était un mensonge nécessaire pour exploiter la ruse selon laquelle ses services étaient très demandés, augmentant ainsi ses chances d'obtenir un meilleur tarif lorsque la marchandise lui serait servie.
    
  " Alors dépêchons-nous ", dit la charmante jeune femme, sans doute la fille de Brown, en levant les yeux au ciel. Misha s'efforçait de ne pas laisser paraître son attirance pour l'adolescente blonde et capricieuse, mais il la trouvait pratiquement irrésistible. L'idée de jouer les héros ce soir lui plaisait, car elle serait sans aucun doute horrifiée par ce que lui et ses camarades avaient prévu. Tandis qu'ils se dirigeaient vers le parc et ses monuments commémoratifs de la Seconde Guerre mondiale, Misha commença à déployer son charme.
    
  " C"est dommage que vous ne puissiez pas voir la gare. Elle est chargée d"histoire ", remarqua Misha en s"engageant sur Park Lane. " Mais j"imagine que sa réputation en dissuade plus d"un. Même mon groupe, qui devait passer neuf heures sur place, a refusé la visite nocturne. "
    
  " Quelle réputation ? " demanda précipitamment la jeune Mlle Brown.
    
  " Cela a attiré mon attention ", pensa Misha.
    
  Il haussa les épaules : " Eh bien, cet endroit a la réputation ", il marqua une pause dramatique, " d'être hanté. "
    
  " Avec quoi ? " demanda Mlle Brown en donnant un coup de coude, amusant son père qui souriait.
    
  " Bon sang, Carly, il se moque de toi, ma belle ", gloussa Henry en gardant un œil sur les deux femmes qui prenaient des photos. Leurs bavardages incessants s'estompèrent à mesure qu'elles s'éloignaient, la distance apaisant ses oreilles.
    
  Misha sourit : " Ce ne sont pas des paroles en l'air, monsieur. Les habitants signalent des observations depuis des années, mais nous gardons le secret. Écoutez, ne vous inquiétez pas, je comprends que la plupart des gens n'osent pas aller à la gare la nuit. C'est normal d'avoir peur. "
    
  " Papa ", murmura Mlle Brown en tirant sur la manche de son père.
    
  " Allons, tu ne vas pas sérieusement croire ça ", dit Henry avec un sourire narquois.
    
  " Papa, tout ce que j'ai vu depuis notre départ de Pologne m'ennuie à mourir. On ne pourrait pas faire ça pour moi ? " insista-t-elle. " S'il te plaît ? "
    
  Henry, homme d'affaires chevronné, lança au jeune homme un regard fuyant et prédateur. " Combien ? "
    
  " Ne vous sentez pas mal à l'aise, monsieur Brown ", répondit Misha en évitant le regard de la jeune femme qui se tenait près de son père. " Pour la plupart des gens, ces excursions sont un peu trop chères à cause des dangers qu'elles comportent. "
    
  " Oh mon Dieu, papa, il faut absolument que tu nous emmènes ! " s'écria-t-elle avec enthousiasme. Mademoiselle Brown se tourna vers Misha. " J'adore les sensations fortes. Demande à mon père. Je suis un vrai aventurier... "
    
  " J"en suis sûre ", approuva la voix intérieure de Misha avec concupiscence tandis que ses yeux étudiaient la peau lisse et marbrée entre son foulard et la couture de son col ouvert.
    
  " Carly, une gare hantée, ça n'existe pas. C'est du cinéma, pas vrai, Misha ? " lança Henry d'un ton enjoué. Il se pencha de nouveau vers Misha. " Combien ? "
    
  "... en plein dans le mille !" hurla Misha, prisonnier de son esprit fascinant.
    
  Carly s'est précipitée pour appeler sa mère et sa tante afin qu'elles restent près du van, tandis que le soleil disparaissait à l'horizon. La douce brise s'est rapidement transformée en un souffle frais à la tombée de la nuit sur le parc. Henry, secouant la tête, incapable de résister aux supplications de sa fille, s'efforçait d'attacher sa ceinture de sécurité tandis que Misha démarrait le break Volkswagen.
    
  " Ça va prendre longtemps ? " demanda tante. Misha la détestait. Même son air calme lui rappelait quelqu'un qui sentait quelque chose de pourri.
    
  " Voulez-vous que je vous conduise d"abord à l"hôtel, madame ? " Misha se déplaça lentement.
    
  " Non, non, on peut juste aller à la gare et terminer la visite ? " dit Henry, dissimulant sa décision ferme sous une requête pour paraître diplomate.
    
  Misha espérait que ses amis seraient prêts cette fois-ci. Cette fois, il n'y aurait aucun imprévu, et surtout pas de fantôme en train d'uriner sur les voies. Il fut soulagé de trouver la gare étrangement déserte comme prévu : isolée, sombre et lugubre. Le vent dispersait les feuilles d'automne sur les chemins envahis par la végétation, courbant les herbes folles dans la nuit de Minsk.
    
  " La légende raconte que si vous vous tenez la nuit sur le quai 6 de la gare de Dudko, vous entendrez le sifflement de la vieille locomotive qui transportait les condamnés à mort au Stalag 342 ", raconta Misha, inventant des détails pour le moins originaux, à ses clients. " Et là, vous verrez le chef de gare chercher sa tête après qu'il a été décapité par des officiers du NKVD lors d'un interrogatoire. "
    
  " Qu'est-ce que le Stalag 342 ? " demanda Carly Brown. À ce moment-là, son père parut un peu moins joyeux, car les détails semblaient trop réalistes pour être une blague, et il lui répondit d'un ton grave.
    
  " C'était un camp de prisonniers de guerre pour soldats soviétiques, hein ", dit-il.
    
  Ils marchèrent côte à côte, traversant à contrecœur le quai 6. La seule lumière dans le bâtiment sombre provenait des poutres d'une camionnette Volkswagen garée à quelques mètres de là.
    
  " Qui est NK... quoi déjà ? " demanda Carly.
    
  " La police secrète soviétique ", se vanta Misha, pour donner plus de crédibilité à son récit.
    
  Il prenait un malin plaisir à observer les femmes trembler, les yeux écarquillés, tandis qu'elles attendaient de voir la silhouette fantomatique du chef de gare.
    
  " Allez, Victor ", pria Misha pour que ses amis s'en sortent. Aussitôt, un sifflement de train solitaire retentit quelque part le long des voies, porté par le vent glacial du nord-ouest.
    
  " Oh, mon Dieu ! " s"écria l"épouse de M. Brown, mais son mari restait sceptique.
    
  " Ce n'est pas réel, Polly ", lui rappela Henry. " Il y a probablement un groupe de personnes qui travaillent dessus. "
    
  Misha ignora Henry. Il savait ce qui allait se passer. Un autre hurlement, plus fort encore, se rapprocha. S'efforçant désespérément de sourire, Misha fut surtout impressionné par les efforts de ses complices lorsqu'une faible lueur cyclopéenne apparut dans l'obscurité des rails.
    
  " Regardez ! Putain ! Le voilà ! " murmura Carly, paniquée, en désignant du doigt l'autre côté des voies ferrées affaissées, où apparut la silhouette élancée de Michael. Ses genoux fléchirent, mais les autres femmes, terrifiées, la soutinrent à peine, submergées par leur propre hystérie. Misha ne sourit pas, poursuivant sa supercherie. Il regarda Henry, qui se contentait d'observer les mouvements tremblants de l'imposant Michael, imitant le chef de gare sans tête.
    
  " Tu vois ça ? " gémit la femme d'Henry, mais le cow-boy ne répondit rien. Soudain, son regard fut attiré par la lumière d'une locomotive rugissante qui approchait, crachant un souffle semblable à celui d'un dragon léviathan, fonçant vers la gare. Le visage du gros cow-boy s'empourpra lorsque la vieille machine à vapeur émergea de la nuit, glissant vers eux dans un grondement vibrant.
    
  Misha fronça les sourcils. C'était un peu trop bien fait. Il n'aurait pas dû y avoir de vrai train, et pourtant, il était là, fonçant droit sur eux. Malgré tous ses efforts, le jeune et séduisant charlatan ne comprenait pas ce qui se passait.
    
  Mikel, croyant que Victor était à l'origine du coup de sifflet, s'est aventuré sur les rails pour les traverser, effrayant les touristes. Ses pieds tâtonnaient sur les barres de fer et les pierres instables. Caché sous son manteau, un rire joyeux se dessinait sur son visage à la vue de la terreur des femmes.
    
  " Mikel ! " hurla Misha. " Non ! Non ! Reviens ! "
    
  Mais Mikel traversa les voies, se dirigeant vers l'endroit d'où provenaient les soupirs. Sa vision était obscurcie par le tissu qui lui couvrait la tête, lui donnant l'apparence d'un homme sans tête. Victor sortit du guichet vide et se précipita vers le groupe. À la vue d'une autre silhouette, toute la famille poussa un cri et se précipita pour sauver la Volkswagen. En réalité, Victor essayait d'avertir ses deux amis qu'il n'était pas responsable de ce qui se passait. Il sauta sur les voies pour pousser Mikel, qui ne se doutait de rien, de l'autre côté, mais il sous-estima la vitesse de cette manifestation anormale.
    
  Misha assista, horrifié, à la scène où la locomotive écrasa ses amis, les tuant sur le coup et ne laissant derrière elle qu'un amas de chair et d'os d'un rouge insoutenable. Ses grands yeux bleus restèrent figés, sa mâchoire pendante. Profondément choqué, il vit le train disparaître dans les airs. Seuls les cris des Américaines rivalisaient avec le sifflement déclinant de la machine meurtrière, tandis que Misha perdait la raison.
    
    
  2
  La Pucelle de Balmoral
    
    
  " Écoute-moi bien, gamin, je te laisserai pas passer cette porte tant que tu n'auras pas vidé tes poches ! J'en ai marre de ces faux-culs qui se prennent pour les vrais Wallys et qui se baladent en se faisant appeler la K-Squad. Jamais de la vie ! " avertit Seamus, le visage rouge et tremblant, en remettant les pendules à l'heure avec véhémence à l'homme qui tentait de partir. " La K-Squad, c'est pas pour les losers. Ouais ? "
    
  Le groupe d'hommes costauds et furieux qui se tenaient derrière Seamus laissa échapper un rugissement d'approbation.
    
  Oui!
    
  Seamus plissa un œil et grogna : " Maintenant ! Maintenant, putain, maintenant ! "
    
  La jolie brune croisa les bras sur sa poitrine et soupira d'impatience : " Bon sang, Sam, montre-leur ce que tu as dans le ventre ! "
    
  Sam se retourna et la regarda avec horreur. " Devant toi et les dames présentes ? Je ne crois pas, Nina. "
    
  " Je l"ai vu ", dit-elle en riant, mais elle détourna le regard.
    
  Sam Cleave, figure de proue du journalisme et célébrité locale, était redevenu un écolier timide et rougissant. Malgré son allure robuste et son attitude intrépide, comparé à la bande de Balmoral, il n'était rien de plus qu'un enfant de chœur prépubère complexé.
    
  " Videz vos poches ", lança Seamus avec un sourire. Son visage émacié était coiffé du bonnet tricoté qu'il portait en mer pour pêcher, et son haleine sentait le tabac et le fromage, le tout mêlé à de la bière blonde.
    
  Sam prit son courage à deux mains, sinon il n'aurait jamais été accepté au Balmoral Arms. Il souleva son kilt, dévoilant son sexe à la bande de voyous qui fréquentaient le pub. Un instant, ils restèrent figés, désapprobateurs.
    
  Sam a gémi : " Il fait froid, les gars. "
    
  " Ridé, voilà ce que c'est ! " lança Seamus en riant, entraînant le chœur des clients dans un salut assourdissant. Ils ouvrirent la porte de l'établissement, laissant entrer Nina et les autres dames en premier, avant de faire entrer le beau Sam en lui tapotant l'épaule. Nina grimaca devant son embarras et lui fit un clin d'œil : " Joyeux anniversaire, Sam. "
    
  " Oui ", soupira-t-il, accueillant avec bonheur le baiser qu'elle déposa sur son œil droit. Ce geste était devenu un rituel entre eux, même avant leur rupture. Il garda les yeux fermés un instant après qu'elle se soit éloignée, savourant ce souvenir.
    
  " Pour l"amour de Dieu, donnez un verre à cet homme ! " cria un client du pub en désignant Sam du doigt.
    
  " Donc, l'escouade K, ça veut dire porter un kilt ? " devina Nina, faisant référence au rassemblement de jeunes Écossais et à leurs différents tartans.
    
  Sam prit une gorgée de sa première Guinness. " En fait, le " K " signifie stylo. N"en parlons pas. "
    
  " Ce n"est pas nécessaire ", répondit-elle en pressant le goulot de la bouteille de bière contre ses lèvres d"un bordeaux foncé.
    
  " Seamus est de la vieille école, comme vous pouvez le constater ", ajouta Sam. " C'est un traditionaliste. Il ne porte pas de sous-vêtements sous son kilt. "
    
  " Bien sûr ", sourit-elle. " Alors, il fait froid là-bas ? "
    
  Sam rit et ignora ses taquineries. Il était secrètement ravi que Nina soit avec lui pour son anniversaire. Jamais il ne l'avouerait, mais il était soulagé qu'elle ait survécu aux terribles blessures subies lors de leur dernière expédition en Nouvelle-Zélande. Sans la clairvoyance de Purdue, elle serait morte, et Sam ne savait pas s'il se remettrait un jour de la mort d'une autre femme qu'il aimait. Elle lui était très chère, même en tant qu'amie. Au moins, elle lui permettait encore de flirter avec elle, ce qui entretenait l'espoir d'une possible renaissance de leur ancienne relation.
    
  " Avez-vous eu des nouvelles de Purdue ? " demanda-t-il soudainement, comme s'il essayait d'éviter la question obligatoire.
    
  " Il est toujours à l'hôpital ", a-t-elle dit.
    
  " Je croyais que le docteur Lamar l'avait blanchi ", dit Sam en fronçant les sourcils.
    
  " Oui, c'est le cas. Il lui a fallu un certain temps pour se remettre des premiers soins médicaux, et il passe maintenant à l'étape suivante ", a-t-elle déclaré.
    
  " Et ensuite ? " demanda Sam.
    
  " Ils le préparent pour une opération corrective ", répondit-elle. " On ne peut pas lui en vouloir. Ce qui lui est arrivé lui a laissé de vilaines cicatrices. Et comme il a de l'argent... "
    
  " Je suis d"accord. Je ferais pareil ", acquiesça Sam. " Je vous le dis, cet homme est fait d"acier. "
    
  " Pourquoi dites-vous cela ? " Elle sourit.
    
  Sam haussa les épaules et expira, songeant à la force de caractère de leur amie commune. " Je ne sais pas. Je crois que les blessures guérissent et que la chirurgie esthétique répare, mais mon Dieu, la souffrance morale ce jour-là, Nina. "
    
  " Tu as tout à fait raison, ma chérie ", répondit-elle avec la même inquiétude. " Il ne l'admettrait jamais, mais je pense que Purdue est hanté par d'indicibles cauchemars concernant ce qui lui est arrivé dans la Cité Perdue. Mon Dieu. "
    
  " Ce salaud est un dur à cuire ", dit Sam en secouant la tête, admiratif de Perdue. Il leva sa bouteille et regarda Nina droit dans les yeux. " Perdue... puisse le soleil ne jamais le brûler, et que les serpents subissent sa colère. "
    
  " Amen ! " s"écria Nina en entrechoquant sa bouteille avec celle de Sam. " À Purdue ! "
    
  La plupart des clients bruyants du Balmoral Arms n'ont pas entendu le toast de Sam et Nina, mais quelques-uns l'ont entendu et en ont compris le sens. À l'insu des deux fêtards, une silhouette silencieuse les observait du fond du pub. Cet homme corpulent buvait du café, pas de l'alcool. Son regard, dissimulé derrière ses yeux, se posait secrètement sur les deux personnes qu'il avait traquées pendant des semaines. Ce soir serait différent, pensa-t-il en les voyant rire et boire.
    
  Il lui suffisait d'attendre que leurs libations altèrent suffisamment leur perception pour qu'ils puissent réagir. Cinq minutes seul avec Sam Cleve lui suffisaient. Avant même qu'il puisse lui demander quand une telle occasion se présenterait, Sam se releva péniblement.
    
  Comble de l'ironie, le célèbre journaliste d'investigation s'agrippa au comptoir tout en ajustant son kilt, craignant que ses fesses ne soient photographiées à son insu par un spectateur. À son grand désarroi, cela s'était déjà produit quelques années auparavant, lorsqu'il avait été photographié dans la même tenue sur une table d'exposition en plastique instable lors du Highland Festival. Une démarche chancelante et un mouvement malencontreux de son kilt lui valurent d'être élu Écossais le plus sexy de l'année 2012 par le Corps auxiliaire féminin d'Édimbourg.
    
  Il se glissa prudemment vers les portes obscures à droite du bar, portant les inscriptions " Poulets " et " Coqs ", hésitant à se diriger vers la porte correspondante. Nina l"observait avec amusement, prête à accourir à son secours s"il confondait les deux sexes dans un moment d"égarement dû à l"alcool. Dans la foule bruyante, le son du match de football diffusé sur le grand écran plat mural offrait une bande-son de culture et de tradition. Nina s"imprégnait de l"atmosphère. Après son séjour en Nouvelle-Zélande le mois dernier, elle rêvait de la vieille ville et des tartans.
    
  Sam disparut dans les toilettes, laissant Nina se concentrer sur son whisky single malt et sur la joyeuse foule qui l'entourait. Malgré leurs cris et leurs bousculades, l'ambiance était paisible ce soir-là à Balmoral. Au milieu du brouhaha des bières renversées, des buveurs titubants, des joueurs de fléchettes et des danseuses, Nina remarqua soudain une anomalie : une silhouette assise seule, presque immobile, dans un silence pesant. Il était assez intrigant de voir à quel point cet homme semblait déplacé, mais Nina décida qu'il n'était probablement pas venu pour faire la fête. Tout le monde ne buvait pas pour célébrer. Elle le savait que trop bien. Chaque fois qu'elle perdait un être cher ou qu'elle regrettait un événement du passé, elle se saoulait. Cet inconnu, lui, semblait être là pour une tout autre raison : boire.
    
  Il semblait attendre quelque chose. Cela suffit à maintenir l'attention de la séduisante historienne. Elle l'observait dans le miroir derrière le bar, tout en sirotant son whisky. Son immobilité, hormis quelques mouvements de main pour boire, était presque inquiétante. Soudain, il se leva de son tabouret et Nina se redressa. Elle remarqua ses mouvements étonnamment rapides, puis comprit qu'il ne buvait pas d'alcool, mais un café glacé irlandais.
    
  " Tiens, un fantôme sobre ", pensa-t-elle en le regardant s'éloigner. Elle sortit un paquet de Marlboro de son sac en cuir et prit une cigarette dans son étui en carton. L'homme lui jeta un coup d'œil, mais Nina, indifférente, alluma sa cigarette. À travers ses bouffées de fumée, elle pouvait l'observer. Elle était secrètement reconnaissante que l'établissement n'applique pas la loi sur le tabac, puisqu'il se trouvait sur un terrain appartenant à David Perdue, le milliardaire rebelle avec qui elle sortait.
    
  Elle était loin de se douter que c'était précisément pour cette raison que cet homme avait choisi de se rendre au Balmoral Arms ce soir-là. Ne buvant pas et visiblement non-fumeur, l'étranger n'avait aucune raison de choisir ce pub, pensa Nina. Cela éveilla ses soupçons, mais elle réalisa qu'elle avait été trop protectrice, voire paranoïaque, par le passé. Elle laissa donc tomber l'affaire pour le moment et se remit à sa tâche.
    
  " Encore un, s"il vous plaît, Rowan ! " lança-t-elle en faisant un clin d"œil à l"un des barmans, qui s"exécuta aussitôt.
    
  " Où est ce haggis que tu as mangé ? " plaisanta-t-il.
    
  " Dans le marais ", gloussa-t-elle, " à faire Dieu sait quoi. "
    
  Il rit en lui versant une autre tétine ambrée. Nina se pencha en avant pour parler aussi bas que possible dans le brouhaha ambiant. Elle approcha la tête de Rowan de sa bouche et lui mit un doigt dans l'oreille pour s'assurer qu'il l'entendait. " Tu as remarqué l'homme assis dans le coin, là-bas ? " demanda-t-elle en désignant la table vide où se trouvait un café glacé à moitié bu. " Tu sais qui c'est ? "
    
  Rowan savait de qui elle parlait. On repérait facilement ce genre de personnes dociles au Balmoral, mais il n'avait aucune idée de qui était la cliente. Il secoua la tête et reprit la conversation sur le même ton. " Une vierge ? " s'écria-t-il.
    
  Nina fronça les sourcils en entendant l'insulte. " Il a commandé des boissons sans alcool toute la soirée. Pas d'alcool. Il était là depuis trois heures quand vous êtes arrivés, Sam et toi, mais il n'a commandé qu'un café glacé et un sandwich. Il n'a rien dit de mal, tu comprends ? "
    
  " Oh, d"accord ", répondit-elle en acceptant les informations de Rowan et en levant son verre avec un sourire pour le congédier. " À bientôt. "
    
  Cela faisait un moment que Sam n'était pas allée aux toilettes, et elle commençait à ressentir un léger malaise. D'autant plus que l'inconnu l'avait suivie aux toilettes pour hommes, et que lui aussi était toujours absent des toilettes principales. Quelque chose la tracassait. Elle n'y pouvait rien, elle était de celles qui ne parviennent pas à se défaire d'une préoccupation une fois qu'elle est en train de les tracasser.
    
  " Où allez-vous, Docteur Gould ? Vous savez bien que vous n'y trouverez rien de bon, n'est-ce pas ? " rugit Seamus. Son groupe éclata de rire et de cris de défi, ce qui ne fit qu'arracher un sourire à l'historien. " Je ne savais pas que vous étiez un tel médecin ! " Au milieu de leurs acclamations, Nina frappa à la porte des toilettes pour hommes et appuya son oreille contre le bois pour mieux entendre une éventuelle réponse.
    
  " Sam ? " s'exclama-t-elle. " Sam, ça va là-dedans ? "
    
  À l'intérieur, elle entendait des voix d'hommes qui discutaient avec animation, mais il lui était impossible de savoir si l'une d'elles appartenait à Sam. " Sam ? " continua-t-elle à frapper aux portes des locataires. La dispute dégénéra en un grand fracas de l'autre côté de la porte, mais elle n'osa pas entrer.
    
  " Mince alors ! " lança-t-elle avec un sourire narquois. " Ça aurait pu être n'importe qui, Nina, alors ne t'y va pas et ne te ridiculise pas ! " Pendant qu'elle attendait, ses talons aiguilles claquaient impatiemment sur le sol, mais personne ne sortait de la porte du " Coq ". Soudain, un autre bruit fort retentit des toilettes, un bruit assez grave. Il était si fort que même la foule en délire l'entendit, couvrant quelque peu leurs conversations.
    
  La porcelaine se brisa et quelque chose de gros et de lourd heurta l'intérieur de la porte, frappant violemment le petit crâne de Nina.
    
  " Oh mon Dieu ! Qu'est-ce qui se passe ? " hurla-t-elle, furieuse, mais en même temps inquiète pour Sam. Une seconde plus tard, il ouvrit la porte d'un coup sec et percuta Nina de plein fouet. Sous le choc, elle tomba, mais Sam la rattrapa de justesse.
    
  " Allez, Nina ! Maintenant ! Foutons le camp d'ici ! Maintenant, Nina ! Maintenant ! " tonna-t-il en la traînant par le poignet à travers le pub bondé. Avant que quiconque puisse poser la moindre question, le fêté et son ami disparurent dans la nuit froide écossaise.
    
    
  3
  Cresson et douleur
    
    
  Lorsque Perdue s'efforça d'ouvrir les yeux, il se sentit comme un cadavre sur la route, sans vie.
    
  " Eh bien, bonjour, monsieur Purdue ", entendit-il, sans pouvoir localiser la voix féminine amicale. " Comment vous sentez-vous, monsieur ? "
    
  " J"ai un peu la nausée, merci. Pourrais-je avoir de l"eau, s"il vous plaît ? " aurait-il voulu dire, mais Perdue était consterné d"entendre sortir de sa propre bouche une requête qu"il valait mieux ne pas formuler dans un bordel. L"infirmière s"efforça désespérément de ne pas rire, mais elle aussi fut surprise par un petit rire qui brisa instantanément son attitude professionnelle, et elle s"affaissa sur ses genoux, se couvrant la bouche des deux mains.
    
  " Oh mon Dieu, monsieur Purdue, je vous prie de m'excuser ! " murmura-t-elle en se cachant le visage dans les mains, mais son patient semblait bien plus honteux de son comportement qu'elle ne l'aurait jamais été. Ses yeux bleu pâle la fixaient avec horreur. " Non, je vous en prie ", dit-il en évaluant la justesse de ses paroles. " Je suis désolé. Je vous assure, il s'agissait d'une transmission cryptée. " Finalement, Purdue osa esquisser un sourire, qui ressemblait davantage à une grimace.
    
  " Je sais, monsieur Purdue ", admit la blonde aux yeux verts, d'un ton bienveillant, en l'aidant à se redresser juste le temps de prendre une gorgée d'eau. " Cela vous aiderait-il si je vous disais que j'ai entendu des choses bien pires et bien plus déroutantes que cela ? "
    
  Purdue s'aspergea la gorge d'eau fraîche et propre et répondit : " Croiriez-vous que ça ne m'aurait pas réconforté de le savoir ? J'ai quand même maintenu mes propos, même si d'autres se ridiculisaient. " Il éclata de rire. " C'était plutôt obscène, non ? "
    
  L'infirmière Madison, en voyant son nom inscrit sur son badge, laissa échapper un rire franc. C'était un rire de joie sincère, et non un rire feint pour le réconforter. " Oui, monsieur Purdue, c'était parfaitement visé. "
    
  La porte du bureau privé de Purdue s'ouvrit et le Dr Patel jeta un coup d'œil dehors.
    
  " Vous semblez aller bien, M. Purdue ", dit-il en souriant et en haussant un sourcil. " À quelle heure vous êtes-vous réveillé ? "
    
  " En fait, je me suis réveillé il y a un moment en pleine forme ", dit Perdue en souriant de nouveau à l'infirmière Madison, reprenant leur plaisanterie privée. Elle pinça les lèvres pour réprimer un rire et tendit le tableau au médecin.
    
  " Je reviens tout de suite avec le petit-déjeuner, monsieur ", a-t-elle informé les deux messieurs avant de quitter la pièce.
    
  Perdue fit la moue et murmura : " Docteur Patel, je préférerais ne pas manger pour le moment, si cela ne vous dérange pas. Je pense que les médicaments vont me donner la nausée pendant un certain temps. "
    
  " Je crains de devoir insister, Monsieur Purdue ", insista le Dr Patel. " Vous êtes déjà sous sédatifs depuis plus de 24 heures, et votre corps a besoin d'être hydraté et nourri avant que nous commencions le prochain traitement. "
    
  " Pourquoi suis-je resté sous influence si longtemps ? " demanda immédiatement Perdue.
    
  " En fait, " dit le médecin à voix basse, l'air très inquiet, " nous n'en savons rien. Vos signes vitaux étaient satisfaisants, voire bons, mais vous sembliez endormi, pour ainsi dire. Généralement, ce type d'intervention n'est pas très dangereux, avec un taux de réussite de 98 %, et la plupart des patients se réveillent environ trois heures plus tard. "
    
  " Mais il m'a fallu encore une journée, à peu près, pour sortir de mon état de sédation ? " Purdue fronça les sourcils en essayant de se redresser sur le matelas dur qui lui serrait inconfortablement les fesses. " Pourquoi fallait-il que ça arrive ? "
    
  Le docteur Patel haussa les épaules. " Écoutez, chacun est différent. Ça peut être n'importe quoi. Ça peut ne rien être. Peut-être que votre esprit était fatigué et a décidé de faire une pause. " Le médecin bangladais soupira. " Dieu sait, à en juger par votre rapport, je pense que votre corps a décidé qu'il en avait assez pour aujourd'hui - et à juste titre, d'ailleurs ! "
    
  Purdue prit un instant pour réfléchir aux propos du chirurgien plasticien. Pour la première fois depuis son calvaire et son hospitalisation dans une clinique privée du Hampshire, l'explorateur téméraire et fortuné songea un instant à ses mésaventures en Nouvelle-Zélande. En vérité, il n'avait pas encore réalisé à quel point son expérience avait été horrible. Apparemment, Purdue avait géré le traumatisme avec une forme d'ignorance tardive. " Je m'apitoierai sur mon sort plus tard. "
    
  Changeant de sujet, il se tourna vers le docteur Patel. " Dois-je manger ? Puis-je prendre un peu de soupe légère ou quelque chose comme ça ? "
    
  " Vous devez être un médium, monsieur Purdue ", remarqua l'infirmière Madison en faisant entrer un chariot argenté dans la pièce. Dessus se trouvaient une tasse de thé, un grand verre d'eau et un bol de soupe au cresson, dont l'odeur était délicieuse dans cette atmosphère stérile. " Onctueuse, pas liquide ", précisa-t-elle.
    
  " Ça a l"air très appétissant ", a admis Perdue, " mais franchement, je ne peux pas. "
    
  " Je crains que ce soit une prescription médicale, Monsieur Purdue. Même vous, vous ne pouvez en manger que quelques cuillères ? " demanda-t-elle d'un ton insistant. " Du moment que vous en preniez quelque chose, nous vous en serions reconnaissants. "
    
  " Exactement ", sourit le Dr Patel. " Essayez donc, M. Purdue. Comme vous le comprendrez sans doute, nous ne pouvons pas continuer à vous soigner l'estomac vide. Les médicaments risquent d'endommager votre organisme. "
    
  " D"accord ", accepta Perdue à contrecœur. Le plat vert crémeux qui se trouvait devant lui embaumait, mais son corps n"aspirait qu"à de l"eau. Il comprenait, bien sûr, pourquoi il devait manger, alors il prit une cuillère et fit un effort. Allongé sous la couverture froide de son lit d"hôpital, il sentait le matelas épais se tirer régulièrement sur ses jambes. Sous les bandages, la sensation était comparable à celle d"une cigarette éteinte sur un bleu, mais il garda le dos droit. Après tout, il était l"un des principaux actionnaires de cette clinique - Salisbury Private Medical Care - et Perdue ne voulait pas paraître faible devant le personnel dont il était responsable de l"emploi.
    
  Fermant les yeux pour tenter d'apaiser la douleur, il porta la cuillère à ses lèvres et savoura les délices culinaires de l'hôpital privé qui allait devenir sa demeure pour quelque temps encore. Cependant, le goût exquis des mets ne parvint pas à le distraire de l'étrange pressentiment qui l'habitait. Il ne pouvait s'empêcher de penser à l'apparence de son bas-ventre sous les compresses et le sparadrap.
    
  Après avoir validé les derniers signes vitaux post-opératoires de Purdue, le Dr Patel rédigea les ordonnances pour l'infirmière Madison pour la semaine suivante. Elle ouvrit les stores de la chambre de Purdue, et il réalisa enfin qu'il se trouvait au troisième étage, loin du jardin intérieur.
    
  " Je ne suis pas au premier étage ? " demanda-t-il d'un ton plutôt nerveux.
    
  " Non ", chanta-t-elle, l'air perplexe. " Pourquoi ? Est-ce important ? "
    
  " Je suppose que non ", répondit-il, l'air encore un peu perplexe.
    
  Son ton était légèrement inquiet. " Avez-vous le vertige, Monsieur Purdue ? "
    
  " Non, je n'ai pas de phobies à proprement parler, ma chère ", expliqua-t-il. " En fait, je ne saurais dire exactement pourquoi. J'étais peut-être simplement surpris de ne pas voir le jardin quand vous avez baissé les stores. "
    
  " Si nous avions su que c'était important pour vous, je vous assure que nous vous aurions installé au premier étage, monsieur ", dit-elle. " Devrais-je demander au médecin si nous pouvons vous déplacer ? "
    
  " Non, non, je vous en prie ", protesta doucement Perdue. " Je ne vais pas compliquer les choses avec le décor. Je veux juste savoir ce qui se passe ensuite. Au fait, quand allez-vous changer les bandages de mes jambes ? "
    
  L'infirmière Madison, vêtue d'une robe vert citron, regarda son patient avec compassion. Elle dit doucement : " Ne vous inquiétez pas, monsieur Purdue. Voyez-vous, vous avez eu des expériences désagréables avec cette terrible... " Elle marqua une pause respectueuse, cherchant désespérément à adoucir le coup, " ...expérience que vous avez vécue. Mais rassurez-vous, monsieur Purdue, vous constaterez que l'expertise du docteur Patel est sans égale. Quel que soit votre avis sur cette chirurgie corrective, monsieur, je suis certaine que vous serez impressionné. "
    
  Elle adressa à Perdue un sourire sincère qui parvint à le rassurer.
    
  " Merci ", acquiesça-t-il, un léger sourire aux lèvres. " Et pourrai-je évaluer le travail prochainement ? "
    
  La petite infirmière à la voix douce ramassa la carafe d'eau vide et le verre, puis se dirigea vers la porte, pensant revenir bientôt. En ouvrant la porte pour partir, elle se retourna vers lui et désigna la soupe. " Mais pas avant que vous n'ayez bien entamé ce bol, monsieur. "
    
  Perdue s'efforça de contenir le rire qui lui échappa, mais en vain. Une fine suture tranchait sur sa peau soigneusement recousue, là où les tissus manquants avaient été remplacés. Il tenta de manger autant de soupe que possible, même si elle avait refroidi et pris une consistance pâteuse et croustillante - un mets peu commun pour un milliardaire. D'un autre côté, Perdue était trop reconnaissant d'avoir survécu aux mâchoires des monstres de la Cité Perdue pour se plaindre du bouillon froid.
    
  " C"est fait ? " entendit-il.
    
  L'infirmière Madison entra, munie d'instruments pour nettoyer les plaies de son patient et d'un pansement neuf pour recouvrir les points de suture. Purdue ne sut comment réagir. Il n'éprouvait ni peur ni timidité, mais la pensée de ce que la bête du labyrinthe de la Cité Perdue pourrait lui faire le mettait mal à l'aise. Bien sûr, Purdue n'osait pas laisser paraître le moindre signe de panique.
    
  " Ça va faire un peu mal, mais je vais essayer de faire en sorte que ce soit le moins douloureux possible ", lui dit-elle sans le regarder. Purdue était soulagé, car il imaginait que son expression n'était pas des plus agréables. " Ça va picoter un peu ", poursuivit-elle en stérilisant son instrument délicat pour décoller les bords du plâtre, " mais je peux vous donner une pommade si la douleur est trop forte. "
    
  " Non, merci ", dit-il en riant légèrement. " Foncez, et je m"occuperai des difficultés. "
    
  Elle leva brièvement les yeux et lui adressa un sourire, comme pour approuver son courage. C'était une tâche simple, mais elle comprenait secrètement le danger des souvenirs traumatiques et l'angoisse qu'ils pouvaient engendrer. Bien qu'aucun détail de l'agression de David Perdue ne lui ait jamais été révélé, l'infirmière Madison avait, hélas, déjà été confrontée à une tragédie d'une telle intensité. Elle savait ce que c'était que d'être mutilé, même à des endroits invisibles. Le souvenir de cette épreuve ne quittait jamais ses victimes, elle le savait. C'était peut-être pour cela qu'elle éprouvait une telle compassion pour le riche chercheur.
    
  Il eut le souffle coupé, les yeux fermés, tandis qu'elle retirait la première épaisse couche de plâtre. Un bruit écœurant le fit grimacer, mais il n'était pas encore prêt à céder à sa curiosité en ouvrant les yeux. Elle s'arrêta. " Ça va ? Vous voulez que je ralentisse ? "
    
  Il grimace : " Non, non, dépêchez-vous. Faites-le vite, mais laissez-moi le temps de reprendre mon souffle entre deux. "
    
  Sans un mot, sœur Madison arracha brusquement le bandage d'un coup sec. Purdue poussa un cri de douleur, la gorge nouée par le souffle coupé.
    
  " Putain de Charist ! " hurla-t-il, les yeux écarquillés de stupeur. Sa poitrine se soulevait rapidement tandis que son esprit tentait de comprendre l"enfer atroce qui se déroulait dans cette zone précise de sa peau.
    
  " Je suis désolée, monsieur Perdue ", s'excusa-t-elle sincèrement. " Vous m'avez dit que je devais en finir tout de suite. "
    
  " Je... je sais ce que j"ai dit ", murmura-t-il en reprenant un peu son souffle. Il ne s"attendait pas à ressentir une telle torture, comme si on lui arrachait les ongles. " Vous avez raison. J"ai bien dit ça. Oh mon Dieu, j"ai failli y passer. "
    
  Mais ce à quoi Perdue ne s'attendait pas, c'était ce qu'il allait voir en regardant ses blessures.
    
    
  4
  Le phénomène de la relativité morte
    
    
  Sam tenta précipitamment d'ouvrir la portière de sa voiture, tandis que Nina haletait bruyamment à côté de lui. Elle comprit alors qu'il était inutile de questionner son vieil ami sur quoi que ce soit, absorbé par ses pensées. Elle préféra donc reprendre son souffle et se taire. La nuit était glaciale pour la saison, et ses jambes, transies par le vent mordant, se recroquevillaient sous son kilt. Ses mains étaient également engourdies. Du pub, à l'extérieur, des voix résonnaient, comme les cris de chasseurs prêts à fondre sur un renard.
    
  " Bon sang ! " siffla Sam dans l'obscurité tandis que la pointe de la clé continuait de gratter la serrure sans la débloquer. Nina jeta un coup d'œil en arrière vers les silhouettes sombres. Elles n'avaient pas bougé du bâtiment, mais elle pouvait distinguer la dispute.
    
  " Sam, " murmura-t-elle en respirant rapidement, " puis-je vous aider ? "
    
  " Est-ce qu"il vient ? Est-ce qu"il arrive déjà ? " demanda-t-il avec insistance.
    
  Toujours perplexe face à la fuite de Sam, elle répondit : " Qui ? J'ai besoin de savoir qui surveiller, mais je peux vous dire que personne ne nous suit encore. "
    
  " C-c-ce... ce putain de... " balbutia-t-il, " le putain de type qui m'a agressé. "
    
  Ses grands yeux sombres scrutèrent les alentours, mais à perte de vue, Nina ne voyait aucun mouvement entre la bagarre devant le pub et l'épave de Sam. La portière s'ouvrit en grinçant avant même que Nina comprenne de qui Sam parlait, et elle sentit sa main saisir la sienne. Il la jeta dans la voiture aussi doucement que possible et la poussa à l'intérieur.
    
  " Sam, mon Dieu ! Ta boîte manuelle me fait souffrir les jambes ! " se plaignit-elle en peinant à s'installer sur le siège passager. D'habitude, Sam aurait sans doute fait une remarque sarcastique sur le double sens qu'elle avait lâché, mais il n'avait pas le temps pour ça. Nina se frotta les cuisses, toujours perplexe face à tout ce remue-ménage, quand Sam démarra la voiture. Son geste habituel de verrouiller la portière arriva juste à temps, car un grand coup sur la vitre fit hurler Nina d'horreur.
    
  " Oh mon Dieu ! " s"écria-t-elle en voyant apparaître soudainement de nulle part un homme aux yeux exorbités, vêtu d"une cape.
    
  " Fils de pute ! " gronda Sam, passant la première vitesse et accélérant la voiture.
    
  L'homme devant la porte de Nina hurlait furieusement, frappant à coups de poing la vitre. Tandis que Sam se préparait à l'accélération, le temps sembla se figer pour Nina. Elle scruta attentivement l'homme, dont le visage était crispé par la tension, et le reconnut immédiatement.
    
  " Vierge ", murmura-t-elle avec étonnement.
    
  Alors que la voiture quittait sa place de parking, l'homme leur cria quelque chose sous les feux rouges, mais Nina était trop choquée pour y prêter attention. Elle attendait, bouche bée, que Sam lui donne une explication, mais elle était complètement déboussolée. Tard dans la soirée, ils franchirent deux feux rouges sur la rue principale de Glenrothes, en direction du sud vers North Queensferry.
    
  " Qu"as-tu dit ? " demanda Sam à Nina lorsqu"ils s"engagèrent enfin sur la route principale.
    
  " À propos de quoi ? " demanda-t-elle, tellement abasourdie qu"elle avait oublié la plupart de ce qu"elle avait dit. " Oh, l"homme à la porte ? C"est le kili que tu fuis ? "
    
  " Oui ", répondit Sam. " Comment l"as-tu appelé ? "
    
  " Oh, Sainte Mère ", dit-elle. " Je l'observais au pub pendant que vous étiez dans la lande, et j'ai remarqué qu'il ne buvait pas d'alcool. Alors, toutes ses boissons... "
    
  " Des vierges ", devina Sam. " Je comprends. Je comprends. " Son visage était rouge et ses yeux encore hagards, mais il gardait les yeux fixés sur la route sinueuse éclairée par les phares. " Il faut vraiment que je m"achète une voiture avec le verrouillage centralisé. "
    
  " Putain de merde ", acquiesça-t-elle en glissant ses cheveux sous un bonnet. " Je pensais que ça te sauterait aux yeux, surtout dans ton métier. Se faire harceler et poursuivre aussi souvent, ça demande forcément un meilleur moyen de transport. "
    
  " J"aime ma voiture ", murmura-t-il.
    
  " Ça ressemble à une erreur, Sam, et tu es assez riche pour t'offrir quelque chose qui te convienne ", a-t-elle insisté. " Comme un char d'assaut. "
    
  " T"a-t-il dit quelque chose ? " lui demanda Sam.
    
  " Non, mais je l'ai vu entrer dans la salle de bain après toi. Je n'y ai pas prêté attention. Pourquoi ? T'a-t-il dit quelque chose ou t'a-t-il agressé ? " demanda Nina en profitant de l'occasion pour repousser ses mèches noires derrière son oreille, les dégageant de son visage. " Mon Dieu, on dirait que tu as vu un parent décédé. "
    
  Sam la regarda. " Pourquoi dis-tu ça ? "
    
  " C'est juste une façon de parler ", se défendit Nina. " À moins qu'il ne s'agisse d'un de vos parents décédés. "
    
  " Ne sois pas bête ", gloussa Sam.
    
  Nina comprit que son compagnon ne respectait pas vraiment le code de la route, vu qu'il avait bu des litres de whisky pur et qu'il était sous l'effet de la drogue. Elle lui caressa doucement les cheveux jusqu'à l'épaule pour ne pas l'effrayer. " Tu ne crois pas que je devrais conduire ? "
    
  " Tu ne connais pas ma voiture. Elle a... des tours dans son sac ", protesta Sam.
    
  " Pas plus que ce que tu as, et je peux très bien te conduire ", sourit-elle. " Allez, viens. Si les flics t'arrêtent, tu seras dans de beaux draps, et on n'a pas besoin d'un autre mauvais souvenir de ce soir, tu m'entends ? "
    
  Sa persuasion avait porté ses fruits. Avec un soupir de résignation, il se gara sur le bas-côté et échangea sa place avec Nina. Encore troublé par ce qui s'était passé, Sam scruta la route sombre à la recherche de signes de poursuite, mais fut soulagé de constater qu'il n'y avait aucune menace. Malgré son état d'ébriété, Sam avait mal dormi sur le chemin du retour.
    
  " Tu sais, mon cœur bat encore la chamade ", a-t-il dit à Nina.
    
  " Oui, le mien aussi. Vous n'avez aucune idée de qui il était ? " demanda-t-elle.
    
  " Il me rappelait quelqu'un, mais je n'arrive pas à me souvenir de qui ", admit Sam. Ses mots étaient aussi hésitants que les émotions qui le submergeaient. Il passa ses doigts dans ses cheveux et caressa doucement son visage avant de se tourner vers Nina. " J'ai cru qu'il allait me tuer. Il ne m'a pas agressé physiquement, mais il marmonnait et me bousculait, et ça m'a énervé. Ce salaud n'a même pas pris la peine de dire un simple bonjour, alors j'ai cru que c'était une bagarre, ou peut-être qu'il essayait de me pousser dans le pétrin, tu vois ? "
    
  " C"est logique ", acquiesça-t-elle en gardant un œil attentif sur la route devant et derrière eux. " Qu"est-ce qu"il a marmonné, au juste ? Ça pourrait vous dire qui il était ou pourquoi il était là. "
    
  Sam se souvenait vaguement de l'incident, mais rien de concret ne lui venait à l'esprit.
    
  " Je n'en ai aucune idée ", répondit-il. " En même temps, je suis à des années-lumière de toute pensée cohérente. Peut-être que le whisky a effacé ma mémoire, parce que ce dont je me souviens ressemble à un tableau de Dali en vrai. C'est juste... ", il rota en mimant un écoulement avec ses mains, " un amas de couleurs informe et confus. "
    
  " On dirait la plupart de tes anniversaires ", remarqua-t-elle en retenant un sourire. " Ne t'inquiète pas, ma chérie. Tu vas vite oublier tout ça. Demain, tu te souviendras mieux de cette histoire. Et puis, il y a de fortes chances que Rowan t'en dise un peu plus sur ton agresseur, vu qu'il a passé la soirée à ses petits soins. "
    
  Sam tourna la tête, ivre, pour la fusiller du regard, puis la pencha sur le côté, incrédule. " Mon agresseur ? Mon Dieu, je suis sûre qu'il était doux, parce que je ne me souviens pas qu'il ait fait des avances. Et puis... c'est qui, ce Rowan ? "
    
  Nina leva les yeux au ciel. " Mon Dieu, Sam, tu es journaliste. On pourrait supposer que tu saurais que ce terme est utilisé depuis des siècles pour décrire quelqu'un qui harcèle ou importune. Ce n'est pas un nom dur comme violeur. Et Rowan est barman au Balmoral. "
    
  " Oh ", chanta Sam, les paupières lourdes. " Ouais, ouais, cet imbécile bavard me rendait fou. Je te le dis, ça faisait longtemps que je n'avais pas été aussi agacé. "
    
  " Bon, bon, arrête le sarcasme. Arrête de faire l'idiot et reste éveillé. On y est presque ", leur dit-elle tandis qu'ils faisaient le tour du terrain de golf de Turnhouse.
    
  " Vous restez dormir ? " demanda-t-il.
    
  " Oui, mais tu vas directement au lit, mon garçon d"anniversaire ", dit-elle d"un ton sévère.
    
  " Je sais que nous existons. Et si vous venez avec nous, nous vous montrerons à quoi ressemble la vie dans la République de Tartan ", annonça-t-il en lui souriant sous la lueur des feux jaunes qui bordaient la route.
    
  Nina soupira et leva les yeux au ciel. " On dirait qu'on revoit les fantômes de vieilles connaissances ", murmura-t-elle tandis qu'ils tournaient dans la rue où habitait Sam. Il ne dit rien. L'esprit embrumé de Sam fonctionnait en pilote automatique tandis qu'il tanguait silencieusement dans les virages, ses pensées lointaines continuant d'effacer de sa mémoire le visage flou de l'inconnu dans les toilettes.
    
  Sam n'était plus un fardeau lorsque Nina posa sa tête sur l'oreiller moelleux de sa chambre. C'était un changement bienvenu après ses protestations véhémentes, mais elle savait que les événements désagréables de la soirée, ajoutés à l'alcoolisme de l'Irlandais amer, avaient dû peser lourd sur son ami. Il était épuisé, et malgré la fatigue de son corps, son esprit luttait contre le repos. Elle le voyait au mouvement de ses yeux, cachés derrière ses paupières lourdes.
    
  " Dors bien, mon garçon ", murmura-t-elle. Après avoir embrassé Sam sur la joue, elle remonta les couvertures et glissa le bord de sa couverture polaire sous son épaule. De faibles lueurs illuminaient les rideaux entrouverts tandis que Nina éteignait la lampe de chevet de Sam.
    
  Le laissant dans un état d'excitation satisfaite, elle se dirigea vers le salon, où son chat adoré se prélassait sur la cheminée.
    
  " Bonjour, Bruich ", murmura-t-elle, épuisée. " Tu veux bien me réchauffer ce soir ? " Le chat se contenta de jeter un coup d'œil entre ses paupières pour deviner ses intentions avant de s'endormir paisiblement au son du tonnerre qui grondait au-dessus d'Édimbourg. " Non ", répondit-elle en haussant les épaules. " J'aurais peut-être accepté la proposition de ton professeur si j'avais su que tu allais me négliger. Vous autres, les mâles, vous êtes tous pareils. "
    
  Nina s'est affalée sur le canapé et a allumé la télévision, moins pour se divertir que pour avoir de la compagnie. Des bribes des événements de la nuit lui ont traversé l'esprit, mais elle était trop fatiguée pour les revoir. Tout ce dont elle se souvenait, c'était du bruit qu'avait fait le jeune homme, le visage encore vierge, en frappant à la vitre de sa voiture avant que Sam ne démarre. C'était comme un bâillement au ralenti, un son terrible et obsédant qu'elle ne parviendrait pas à oublier.
    
  Quelque chose attira son regard sur l'écran. C'était un parc de sa ville natale, Oban, dans le nord-ouest de l'Écosse. Dehors, la pluie tombait à torrents, effaçant les festivités d'anniversaire de Sam Cleave et annonçant l'aube d'un nouveau jour.
    
  Deux heures du matin.
    
  " Oh, on est encore aux infos ", dit-elle en montant le volume pour couvrir le bruit de la pluie. " Rien de bien passionnant, en somme. " Le reportage était sans importance, si ce n'est que le nouveau maire d'Oban se rendait à une réunion nationale de la plus haute importance et de la plus haute confidentialité. " Confidentialité, bon sang ! " railla Nina en allumant une Marlboro. " Un nom ronflant pour un protocole d'urgence secret, bande d'enfoirés ? " Avec son cynisme habituel, Nina essaya de comprendre comment un simple maire pouvait être jugé suffisamment important pour être invité à une réunion d'un tel niveau. Étrangement, ses yeux couleur sable ne supportaient plus la lumière bleue de la télévision, et elle s'endormit au son de la pluie et aux bavardages décousus et lointains du journaliste de la chaîne 8.
    
    
  5
  Une autre infirmière
    
    
  Dans la lumière matinale qui filtrait par la fenêtre de Purdue, ses blessures paraissaient bien moins horribles que la veille après-midi, lorsque l'infirmière Madison les avait nettoyées. Il dissimula son choc initial face à ces entailles bleu pâle, mais il pouvait difficilement nier l'excellent travail des médecins de la clinique de Salisbury. Compte tenu des dégâts considérables subis par le bas de son corps, au plus profond de la Cité Perdue, l'opération réparatrice avait été une réussite.
    
  " Ça a l'air mieux que je ne le pensais ", dit-il à l'infirmière tandis qu'elle retirait le pansement. " Enfin, peut-être que je guéris bien, tout simplement ? "
    
  L'infirmière, une jeune femme dont le comportement était un peu moins chaleureux, lui adressa un sourire incertain. Purdue comprit qu'elle n'avait pas le même sens de l'humour que l'infirmière Madison, mais au moins elle était aimable. Elle semblait plutôt mal à l'aise en sa présence, mais il ne comprenait pas pourquoi. Fidèle à lui-même, le milliardaire extraverti se contenta de lui poser la question.
    
  " Tu es allergique ? " plaisanta-t-il.
    
  " Non, monsieur Purdue ? " répondit-elle avec prudence. " Pourquoi ? "
    
  " Pour moi ", sourit-il.
    
  Un bref instant, elle eut l'air d'une biche acculée, mais son sourire narquois dissipa rapidement sa confusion. Elle lui sourit aussitôt. " Euh, non, je ne suis pas comme ça. Ils m'ont testée et ont découvert que je suis en fait immunisée contre toi. "
    
  " Ha ! " s"exclama-t-il, essayant d"ignorer la douleur familière des points de suture. " Vous semblez réticent à parler, alors j"ai supposé qu"il devait y avoir une raison médicale. "
    
  L'infirmière prit une profonde inspiration avant de lui répondre : " C'est une affaire personnelle, monsieur Purdue. Je vous prie de ne pas mal prendre mon professionnalisme rigide. C'est ma façon de faire. Tous mes patients me sont chers, mais j'essaie de ne pas m'attacher personnellement à eux. "
    
  " Une mauvaise expérience ? " a-t-il demandé.
    
  " Les soins palliatifs ", a-t-elle répondu. " Voir des patients mourir après m'être autant attachée à eux, c'était tout simplement insupportable pour moi. "
    
  " J"espère que vous ne voulez pas dire que je suis sur le point de mourir ", murmura-t-il, les yeux écarquillés.
    
  " Non, bien sûr, ce n'est pas ce que je voulais dire ", s'est-elle rapidement reprise. " Je suis sûre que ça s'est mal exprimé. Certains d'entre nous ne sont tout simplement pas très sociables. Je suis devenue infirmière pour aider les gens, pas pour fonder une famille, si ce n'est pas trop sarcastique de ma part. "
    
  Purdue comprit. " Je comprends. Les gens pensent que parce que je suis riche, une célébrité scientifique, etc., j'aime intégrer des organisations et rencontrer des gens importants. " Il secoua la tête. " Depuis tout ce temps, je veux juste travailler sur mes inventions et trouver dans l'histoire des signes avant-coureurs qui permettent d'éclairer certains phénomènes récurrents de notre époque, vous voyez ? Ce n'est pas parce que nous sommes là, quelque part, à remporter de grandes victoires dans ces domaines pragmatiques qui comptent vraiment, que les gens supposent automatiquement que nous le faisons pour la gloire. "
    
  Elle hocha la tête en grimaçant lorsqu'elle retira le dernier bandage, ce qui coupa le souffle à Purdue. " C'est bien vrai, monsieur. "
    
  " S"il te plaît, appelle-moi David ", gémit-il tandis que le liquide froid léchait la plaie suturée sur sa cuisse droite. Sa main se porta instinctivement vers la sienne, mais il la retint en plein vol. " Mon Dieu, c"est horrible. De l"eau froide sur de la chair morte, tu sais ? "
    
  " Je sais, je me souviens de mon opération de la coiffe des rotateurs ", a-t-elle dit avec compassion. " Ne t'inquiète pas, on a presque fini. "
    
  On frappa rapidement à la porte : c"était l"arrivée du docteur Patel. Il avait l"air fatigué, mais de bonne humeur. " Bonjour à tous ! Comment allez-vous aujourd"hui ? "
    
  L'infirmière se contenta de sourire, concentrée sur son travail. Purdue dut attendre que sa respiration revienne avant de tenter de répondre, mais le médecin continua d'étudier le dossier sans hésiter. Son patient observait son visage tandis qu'il lisait les derniers résultats, y décelant une expression vide.
    
  " Qu"y a-t-il, docteur ? " demanda Perdue en fronçant les sourcils. " Je crois que mes blessures ont meilleure mine maintenant, non ? "
    
  " Ne t"inquiète pas trop, David ", dit le Dr Patel en riant. " Tu vas bien, et tout semble normal. Je viens de subir une longue opération d"une nuit qui m"a complètement épuisé. "
    
  " Le patient s'en est-il sorti ? " a plaisanté Purdue, espérant ne pas avoir été trop insensible.
    
  Le docteur Patel lui lança un regard moqueur et amusé. " Non, en réalité, elle est morte d'un besoin désespéré d'avoir une poitrine plus volumineuse que celle de la maîtresse de son mari. " Avant que Purdue n'ait pu comprendre, le médecin soupira. " Le silicone a pénétré les tissus parce que certaines de mes patientes, " dit-il d'un air menaçant à Purdue, " ne suivent pas les traitements de suivi et finissent par en subir les conséquences. "
    
  " Subtil ", a dit Perdue. " Mais je n'ai rien fait qui puisse mettre votre emploi en péril. "
    
  " C"est un homme bien ", dit le Dr Patel. " Alors, aujourd"hui, nous allons commencer le traitement au laser, afin d"assouplir la plupart des tissus durs autour des incisions et de soulager la tension nerveuse. "
    
  L'infirmière quitta la pièce un instant pour permettre au médecin de parler à Purdue.
    
  " Nous utilisons l'IR425 ", se vanta le Dr Patel, et à juste titre. Purdue avait inventé cette technologie rudimentaire et produit la première gamme d'instruments thérapeutiques. Il était temps pour le créateur de récolter les fruits de son travail, et Purdue était ravi de constater son efficacité de visu. Le Dr Patel afficha un sourire de fierté. " Le dernier prototype a dépassé nos attentes, David. Vous devriez peut-être mettre votre intelligence au service du développement du secteur des dispositifs médicaux en Grande-Bretagne. "
    
  Perdue rit. " Si seulement j'avais le temps, mon cher ami, je relèverais le défi. Malheureusement, il y a trop de choses à analyser. "
    
  Le docteur Patel prit soudain un air plus grave et inquiet. " Comme les boas constricteurs venimeux créés par les nazis ? "
    
  Il comptait bien impressionner son patient avec cette déclaration, et à en juger par la réaction de Purdue, il y parvint. Son obstiné patient pâlit légèrement au souvenir du monstrueux serpent qui l'avait presque avalé avant que Sam Cleave ne le sauve. Le docteur Patel marqua une pause pour laisser Purdue savourer ce souvenir horrible, afin de s'assurer qu'il comprenait encore la chance qu'il avait d'être encore en vie.
    
  " Ne prenez rien pour acquis, c"est tout ce que je dis ", conseilla doucement le médecin. " Écoutez, je comprends votre esprit libre et ce désir inné d"exploration, David. Essayez simplement de garder les choses en perspective. Je travaille avec vous et pour vous depuis un certain temps maintenant, et je dois dire que votre quête effrénée d"aventure... ou de connaissance... est admirable. Je vous demande seulement d"accepter votre mortalité. Les génies comme vous sont déjà assez rares dans ce monde. Les gens comme vous sont des pionniers, des précurseurs du progrès. S"il vous plaît... ne mourez pas. "
    
  Perdue ne put s'empêcher de sourire. " Les armes sont aussi importantes que les outils qui soignent les blessures, Harun. Certains dans le monde médical peuvent en douter, mais on ne peut pas affronter l'ennemi sans armes. "
    
  " Eh bien, s"il n"y avait pas d"armes dans le monde, nous n"aurions jamais eu de morts, et aucun ennemi n"aurait cherché à nous tuer ", rétorqua le Dr Patel d"un ton quelque peu indifférent.
    
  " Cette discussion va s'enliser en quelques minutes, et vous le savez ", a promis Perdue. " Sans destruction et chaos, vous n'auriez plus de boulot, vieux con. "
    
  " Les médecins exercent des fonctions très diverses ; ils ne se contentent pas de soigner les blessures et d'extraire les balles, David. Il y aura toujours des naissances, des infarctus, des appendicites, etc., ce qui nous permettra de travailler, même sans guerres ni arsenaux secrets ", rétorqua le médecin. Mais Perdue renforça son argument par une réponse simple : " Et il y aura toujours des menaces pour les innocents, même sans guerres ni arsenaux secrets. Mieux vaut faire preuve de bravoure militaire en temps de paix que de risquer l'esclavage et l'extinction à cause de sa noblesse, Harun. "
    
  Le médecin expira et posa ses mains sur ses hanches. " Je comprends, oui. Nous sommes dans une impasse. "
    
  Purdue ne souhaitait pas poursuivre sur cette note sombre, alors il changea de sujet pour aborder la question qu'il voulait poser au chirurgien plasticien : " Dites-moi, Harun, que fait donc cette infirmière ? "
    
  " Que voulez-vous dire ? " demanda le Dr Patel en examinant attentivement les cicatrices de Purdue.
    
  " Elle est très mal à l'aise en ma présence, mais je ne crois pas qu'elle soit simplement introvertie ", expliqua Perdue avec curiosité. " Il y a quelque chose de plus dans ses interactions. "
    
  " Je sais ", murmura le Dr Patel en soulevant la jambe de Purdue pour examiner la plaie opposée, qui s'étendait au-dessus du genou, à l'intérieur du mollet. " Mon Dieu, c'est la pire coupure que j'aie jamais vue. Vous savez, j'ai passé des heures à la soigner. "
    
  " Très bien. Le travail est remarquable. Alors, que voulez-vous dire par "vous savez" ? A-t-elle dit quelque chose ? " demanda-t-il au médecin. " Qui est-elle ? "
    
  Le docteur Patel semblait légèrement agacé par les interruptions incessantes. Il décida néanmoins de dire à Purdue ce qu'il voulait savoir, ne serait-ce que pour éviter que le chercheur ne se comporte comme un adolescent éconduit en quête de réconfort.
    
  " Lilith Hearst. Elle est intéressée par toi, David, mais pas comme tu le crois. C'est tout. Mais s'il te plaît, pour l'amour du ciel, ne cours pas après une femme deux fois plus jeune que toi, même si c'est à la mode ", conseilla-t-il. " Ce n'est pas aussi cool que ça en a l'air. Je trouve ça plutôt triste. "
    
  " Je n'ai jamais dit que je la courtiserais, vieux ", souffla Purdue. " Ses manières étaient simplement inhabituelles pour moi. "
    
  " C"était apparemment une véritable scientifique, mais elle a eu une liaison avec un collègue, et ils ont fini par se marier. D"après ce que m"a raconté l"infirmière Madison, le couple était toujours comparé, sur le ton de la plaisanterie, à Madame Curie et son mari ", a expliqué le Dr Patel.
    
  " Et alors, quel rapport avec moi ? " demanda Perdue.
    
  " Son mari a développé une sclérose en plaques trois ans après leur mariage, et son état s'est rapidement aggravé, l'empêchant de poursuivre ses études. Elle a dû abandonner son programme et ses recherches pour passer plus de temps avec lui jusqu'à son décès en 2015 ", a déclaré le Dr Patel. " Et vous avez toujours été sa plus grande source d'inspiration, tant en sciences qu'en technologies. Disons simplement qu'il admirait beaucoup votre travail et qu'il souhaitait toujours vous rencontrer. "
    
  " Alors pourquoi ne m'ont-ils pas contacté pour que je le rencontre ? J'aurais été heureux de le rencontrer, ne serait-ce que pour remonter un peu le moral de cet homme ", déplora Perdue.
    
  Le regard sombre de Patel transperça Purdue lorsqu'il répondit : " Nous avons essayé de vous contacter, mais vous étiez à la recherche d'une relique grecque à ce moment-là. Philip Hearst est mort peu de temps avant votre retour dans le monde moderne. "
    
  " Oh mon Dieu, je suis vraiment désolée d'apprendre ça ", a déclaré Perdue. " Pas étonnant qu'elle soit un peu froide avec moi. "
    
  Le médecin percevait la sincère pitié de son patient et une pointe de culpabilité naissante envers un inconnu qu'il aurait pu connaître et dont il aurait pu influencer le comportement. Le docteur Patel, compatissant envers Purdue, tenta de le rassurer : " Ce n'est rien, David. Philip savait que vous étiez très occupé. D'ailleurs, il ignorait même que sa femme avait essayé de vous joindre. Peu importe, c'est du passé. Il ne pouvait pas être déçu par ce qu'il ignorait. "
    
  Cela a aidé. Perdue acquiesça : " Je suppose que vous avez raison, mon vieux. Cependant, je dois être plus disponible. J"ai bien peur d"être un peu déboussolé après mon voyage en Nouvelle-Zélande, tant mentalement que physiquement. "
    
  " Waouh ", dit le Dr Patel, " je suis ravi de l"entendre. Vu votre réussite professionnelle et votre ténacité, j"hésitais à leur suggérer à tous deux de faire une pause. Vous l"avez fait pour moi. Je vous en prie, David, prenez un instant. Vous n"en avez peut-être pas conscience, mais sous votre apparence sévère, vous possédez encore une âme profondément humaine. L"âme humaine est susceptible de se fissurer, de se replier sur elle-même, voire de se briser, si elle a été confrontée à une expérience terrible. Votre psychisme a autant besoin de repos que votre corps. "
    
  " Je sais ", admit Perdue. Son médecin ignorait que sa ténacité l'avait déjà aidé à dissimuler habilement ce qui le hantait. Derrière le sourire du milliardaire se cachait une terrible fragilité qui refait surface chaque fois qu'il s'endormait.
    
    
  6
  Apostat
    
    
    
  Collection de l'Académie de physique de Bruges, Belgique
    
    
  La réunion des scientifiques s'est terminée à 22h30.
    
  " Bonsoir, Kasper ", s'exclama la rectrice de Rotterdam, venue nous rendre visite au nom de l'université néerlandaise Allegiance. Elle salua d'un geste de la main l'homme frivole auquel elle s'adressait avant de monter dans un taxi. Il lui rendit son salut modestement, reconnaissant qu'elle ne l'ait pas interrogé sur sa thèse - Le Rapport Einstein - qu'il avait soutenue un mois auparavant. Il n'était pas du genre à apprécier l'attention, sauf si elle venait de ceux qui pouvaient l'éclairer sur son domaine d'expertise. Et, il faut bien le dire, ces personnes étaient rares.
    
  Le Dr Casper Jacobs a dirigé un temps l'Association belge de recherche physique, une branche secrète de l'Ordre du Soleil Noir à Bruges. Le département académique, rattaché au ministère de la Politique scientifique, collaborait étroitement avec cette organisation clandestine, qui avait infiltré les institutions financières et médicales les plus influentes d'Europe et d'Asie. Leurs recherches et expériences étaient financées par de nombreuses institutions internationales de premier plan, tandis que les membres les plus influents du conseil d'administration bénéficiaient d'une totale liberté d'action et de nombreux avantages dépassant le simple cadre commercial.
    
  La protection et la confiance étaient primordiales entre les principaux acteurs de l'Ordre et les responsables politiques et financiers européens. Plusieurs organisations gouvernementales et institutions privées, suffisamment fortunées pour collaborer avec ces individus malhonnêtes, ont décliné les offres d'adhésion. Ces organisations étaient donc des cibles légitimes dans la quête d'un monopole mondial sur le progrès scientifique et l'annexion financière.
    
  Ainsi, l'Ordre du Soleil Noir poursuivit sa quête acharnée de domination mondiale. En s'assurant l'aide et la loyauté de ceux qui étaient assez avides pour renoncer au pouvoir et à l'intégrité par pur égoïsme, il s'empara des postes de pouvoir. La corruption était si généralisée que même les pistoleros honnêtes ignoraient qu'ils ne servaient plus les intérêts d'organisations malhonnêtes.
    
  D'un autre côté, certains tireurs véreux aspiraient sincèrement à la vérité. Kasper appuya sur le bouton de sa télécommande et entendit le bip. Un instant, les gyrophares de sa voiture clignotèrent, annonçant sa libération. Après avoir eu affaire à des criminels brillants et à des prodiges scientifiques naïfs, le physicien brûlait d'envie de rentrer chez lui et de s'attaquer au problème plus important de la soirée.
    
  " Ta prestation était magnifique, comme toujours, Casper ", entendit-il depuis deux voitures sur le parking. À portée de voix, il aurait été étrange de faire semblant d'ignorer cette voix forte. Casper soupira. Il aurait dû réagir ; il se retourna donc en feignant la cordialité et sourit. Il fut attristé de reconnaître Clifton Taft, le richissime magnat de la haute société de Chicago.
    
  " Merci, Cliff ", répondit poliment Casper. Il n'aurait jamais cru devoir recroiser Taft après la rupture brutale de son contrat avec le projet de champ unifié de ce dernier. Revoir l'arrogant entrepreneur fut donc un peu déconcertant, deux ans plus tôt, lorsqu'il l'avait traité sans ménagement de " babouin à bague en or " avant de quitter en trombe le laboratoire de chimie de Taft à Washington.
    
  Casper était un homme timide, mais il était loin d'être conscient de lui-même. Les exploiteurs comme le magnat le dégoûtaient, qui utilisaient leur fortune pour acheter des prodiges en quête de reconnaissance, sous un slogan prometteur, pour ensuite s'attribuer leur génie. Quant au docteur Jacobs, des gens comme Taft n'avaient rien à faire dans les sciences ou l'ingénierie, si ce n'est exploiter les créations des vrais scientifiques. Selon Casper, Clifton Taft était un singe fortuné sans aucun talent.
    
  Taft lui serra la main et afficha un sourire lubrique. " C'est bien de voir que vous progressez encore d'année en année. J'ai lu certaines de vos dernières hypothèses concernant les portails interdimensionnels et les équations qui pourraient prouver la théorie une fois pour toutes. "
    
  " Ah, c'est toi qui as fait ça ? " demanda Casper en ouvrant la portière de sa voiture pour montrer sa précipitation. " Tu sais, ça vient de Zelda Bessler, alors si tu en veux, il va falloir la convaincre de partager. " Il y avait une amertume justifiée dans la voix de Casper. Zelda Bessler était la physicienne en chef de la branche brugeoise de l'Ordre, et bien qu'elle fût presque aussi brillante que Jacobs, elle menait rarement ses propres recherches. Sa stratégie consistait à écarter les autres scientifiques et à les intimider pour qu'ils croient que le travail était le sien, simplement parce qu'elle avait plus d'influence auprès des pontes.
    
  " J'ai entendu, mais je pensais que tu te battrais davantage pour garder ton permis, mec ", lança Cliff avec son accent agaçant, s'assurant que son ton condescendant soit bien audible pour tous ceux qui les entouraient sur le parking. " Bravo pour avoir laissé une femme s'approprier tes recherches. Franchement, où sont tes couilles ? "
    
  Casper vit les autres échanger des regards ou se donner des coups de coude en se dirigeant vers leurs voitures, limousines et taxis. Il rêva un instant de mettre son cerveau de côté et d'utiliser son corps pour réduire Taft en bouillie et lui arracher les dents. " Mes couilles sont en parfait état, Cliff ", répondit-il calmement. " Certaines recherches exigent un véritable esprit scientifique pour être appliquées. Lire des phrases compliquées et écrire des constantes à la suite de variables ne suffit pas à transformer la théorie en pratique. Mais je suis sûr qu'une scientifique aussi brillante que Zelda Bessler le sait. "
    
  Casper éprouvait une sensation qu'il ne connaissait pas. Apparemment, cela s'appelait la schadenfreude, et il était rare qu'il parvienne à humilier un tyran comme il venait de le faire. Il jeta un coup d'œil à sa montre, savourant les regards étonnés qu'il lançait à l'idiot de magnat, et s'excusa d'un ton toujours aussi assuré. " Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, Clifton, j'ai un rendez-vous. "
    
  Bien sûr, il a menti comme un arracheur de dents. Par ailleurs, il n'a pas précisé avec qui ni même avec quoi il avait rendez-vous.
    
    
  * * *
    
    
  Après avoir réprimandé l'imbécile prétentieux à la coupe de cheveux affreuse, Casper descendit le parking cahoteux en direction est. Il voulait simplement éviter le cortège de limousines et de Bentley quittant la salle, mais après sa remarque bien sentie avant les adieux de Taft, cela paraissait assurément arrogant. Le docteur Casper Jacobs était un physicien accompli et novateur, entre autres, mais il était toujours trop modeste quant à son travail et son dévouement.
    
  L'Ordre du Soleil Noir le tenait en haute estime. Au fil des années passées à travailler sur leurs projets spéciaux, il s'était rendu compte que les membres de l'organisation étaient toujours prêts à rendre service et à se protéger mutuellement. Leur dévouement, ainsi que leur attachement à l'Ordre lui-même, était sans égal ; c'était quelque chose que Casper Jacobs admirait profondément. Lorsqu'il buvait et philosophait, il y pensait souvent et en arrivait à une conclusion : si seulement les gens pouvaient se soucier aussi profondément des objectifs communs de leurs écoles, de leurs systèmes de protection sociale et de leurs systèmes de santé, le monde prospérerait.
    
  Il trouvait amusant qu'un groupe d'idéologues nazis puisse servir de modèle de décence et de progrès dans le paradigme social actuel. Compte tenu de la désinformation mondiale et de la propagande de la prétendue décence qui asservissait la morale et étouffait la considération individuelle, Jacobs le comprenait.
    
  Les phares de l'autoroute, clignotant au rythme du pare-brise, le plongèrent dans les dogmes de la révolution. Selon Kasper, l'Ordre renverserait aisément les régimes si seulement les citoyens ne considéraient pas leurs représentants comme de simples instruments de pouvoir, abandonnant ainsi leur destin aux mains de menteurs, de charlatans et de monstres capitalistes. Monarques, présidents et premiers ministres détenaient le destin du peuple entre leurs mains, ce qui, à ses yeux, était une abomination. Malheureusement, il n'existait aucun autre moyen de gouverner efficacement que de tromper et de semer la terreur parmi ses sujets. Il déplorait que la population mondiale ne soit jamais libre. Même l'idée d'alternatives à l'unique entité dominante au monde devenait absurde.
    
  Quittant le canal de Gand-Bruges, il passa bientôt devant le cimetière d'Assebroek, où reposaient ses deux parents. Une présentatrice de télévision annonça à la radio qu'il était 23 heures, et Kasper ressentit un soulagement qu'il n'avait pas éprouvé depuis longtemps. Il le compara à la joie de se réveiller en retard pour l'école et de réaliser que c'était samedi - et c'était bien le cas.
    
  " Dieu merci, je pourrai dormir un peu plus tard demain ", sourit-il.
    
  Depuis qu'il avait entamé un nouveau projet, dirigé par cette excentrique du monde universitaire, le Dr Zelda Bessler, sa vie était devenue trépidante. Elle supervisait un programme top secret connu seulement de quelques membres de l'Ordre, à l'exception du Dr Casper Jacobs lui-même, l'auteur des formules originales.
    
  Génie pacifiste, il avait toujours balayé d'un revers de main ses affirmations selon lesquelles elle s'attribuait le mérite de son travail, sous couvert de coopération et de travail d'équipe " pour le bien de l'Ordre ", comme elle le disait. Mais ces derniers temps, il nourrissait un ressentiment croissant envers ses collègues qui l'excluaient de leurs rangs, d'autant plus que les théories concrètes qu'il avait développées auraient valu une fortune dans n'importe quelle autre institution - une fortune qu'il aurait pu se permettre. Au lieu de cela, il avait été contraint de se contenter d'une fraction de ce que cela représentait, tandis que les anciens de l'Ordre, qui offraient les salaires les plus élevés, étaient privilégiés au service de la paie. Et tous vivaient confortablement de ses hypothèses et de son dur labeur.
    
  Alors qu'il s'arrêtait devant son appartement, dans cette résidence sécurisée au bout d'une impasse, Kasper fut pris d'une vague de nausée. Il avait passé tellement de temps à refouler son antipathie intérieure au nom de ses recherches, mais sa rencontre avec Taft ce jour-là avait ravivé son hostilité. C'était un sujet si déplaisant, qui l'obsédait, et pourtant, il refusait de l'ignorer.
    
  Il monta les marches en sautillant jusqu'au palier de granit qui menait à la porte d'entrée de son appartement. Les lumières étaient allumées dans l'immeuble, mais il se déplaçait toujours silencieusement pour ne pas déranger le propriétaire. Comparé à ses collègues, Casper Jacobs menait une vie remarquablement discrète et modeste. Hormis ceux qui s'appropriaient son travail et en tiraient profit, ses associés, moins intrusifs, gagnaient eux aussi très bien leur vie. Selon les critères habituels, le docteur Jacobs vivait confortablement, sans être pour autant riche.
    
  La porte s'ouvrit en grinçant et une odeur de cannelle l'envahit, le figeant sur place dans l'obscurité. Casper sourit et alluma la lumière, confirmant ainsi la livraison secrète de la mère de son propriétaire.
    
  " Karen, tu me gâtes terriblement ", dit-il à la cuisine vide, se dirigeant droit vers la plaque de cuisson remplie de brioches aux raisins. Il attrapa rapidement deux brioches moelleuses et les enfourna dans sa bouche aussi vite qu'il le put. Il s'assit à l'ordinateur et se connecta, tout en dévorant de délicieuses bouchées de pain aux raisins.
    
  Casper consulta ses e-mails, puis lut les dernières nouvelles sur Nerd Porn, un site web scientifique underground dont il était membre. Soudain, après une soirée désastreuse, il se sentit mieux en reconnaissant un logo familier : le nom du site était composé de symboles d'équations chimiques.
    
  Quelque chose attira son attention dans l'onglet " Récent ". Il se pencha pour vérifier qu'il lisait bien. " T'es vraiment un crétin ", murmura-t-il en regardant une photo de David Perdue avec pour objet :
    
  " Dave Perdue a trouvé le terrible serpent ! "
    
  " T"es vraiment un crétin ", souffla Casper. " S"il met cette équation à exécution, on est tous foutus. "
    
    
  7
  Le lendemain
    
    
  Quand Sam se réveilla, il regretta amèrement de ne plus avoir de cerveau. Habitué aux lendemains de fête difficiles, il connaissait les conséquences d'une soirée arrosée pour son anniversaire, mais là, c'était un véritable enfer, une souffrance sourde qui couvait dans son crâne. Il tituba dans le couloir, chaque pas résonnant dans ses orbites.
    
  " Oh, mon Dieu, tuez-moi ", murmura-t-il en s'essuyant péniblement les yeux, vêtu seulement de sa robe de chambre. Le sol sous ses pieds lui semblait une patinoire, tandis qu'une bourrasque glaciale sous sa porte annonçait une nouvelle journée mordante. La télévision était encore allumée, mais Nina était partie, et son chat, Bruichladdich, choisit ce moment inopportun pour se mettre à miauler pour avoir à manger.
    
  " Mince, ma tête ! " se plaignit Sam en se tenant le front. Il se dirigea d'un pas nonchalant vers la cuisine pour se préparer un café noir bien serré et deux Anadins, comme à son habitude lorsqu'il était un journaliste chevronné. Le fait que ce soit le week-end lui importait peu. Entre les enquêtes journalistiques, l'écriture et les excursions avec Dave Purdue, Sam n'avait jamais de week-end, de jour férié ni de jour de congé. Chaque jour était identique pour lui, et il les comptait en fonction des échéances et des obligations notées dans son agenda.
    
  Après avoir donné une boîte de bouillie de poisson à son gros chat roux, Sam lutta pour ne pas s'étouffer. L'odeur insupportable du poisson pourri n'était pas ce qu'il y avait de mieux à supporter, vu son état. Il apaisa rapidement sa douleur avec un café chaud dans le salon. Nina laissa un mot :
    
    
  J'espère que tu as du bain de bouche et un estomac solide. Je t'ai montré un truc intéressant sur le train fantôme aux infos internationales ce matin. À ne pas manquer ! Je dois retourner à Oban pour un cours à la fac. J'espère que tu auras survécu à la grippe irlandaise ce matin. Bonne chance !
    
  - Nina
    
    
  " Ha ha, très drôle ", grogna-t-il en avalant les viennoiseries d'Anadine d'une gorgée de café. Satisfait, Bruich apparut dans la cuisine. Il prit place sur la chaise vide et se mit à ranger joyeusement. Sam était outré par le bonheur insouciant de son chat, sans parler du confort absolu dont Bruich semblait jouir. " Oh, fiche-moi la paix ", dit Sam.
    
  Il était curieux d'écouter l'enregistrement de Nina, mais son avertissement concernant son mal de ventre ne lui semblait pas opportun. Surtout avec cette gueule de bois. Dans un bref moment de lutte intérieure, sa curiosité l'emporta sur sa maladie, et il lança l'enregistrement dont elle parlait. Dehors, le vent redoublait de pluie, si bien que Sam dut monter le son de la télévision.
    
  Dans ce reportage, un journaliste évoquait la mort mystérieuse de deux jeunes gens à Molodechno, près de Minsk, en Biélorussie. Une femme vêtue d'un épais manteau se tenait sur le quai délabré de ce qui semblait être une ancienne gare. Elle avertissait les téléspectateurs des images choquantes avant que la caméra ne dévoile les corps maculés sur les vieux rails rouillés.
    
  " Putain de merde ? " articula Sam sans un mot, fronçant les sourcils en essayant de comprendre ce qui venait de se passer.
    
  " Apparemment, les jeunes hommes ont traversé les voies ici ", expliqua le journaliste en désignant un amas de débris rouges recouverts de plastique, juste en contrebas du quai. " D'après le seul survivant, dont l'identité reste secrète, deux de ses amis ont été percutés... par un train fantôme. "
    
  " Je m'en doutais ", marmonna Sam en attrapant le paquet de chips que Nina avait oublié de finir. Il n'était pas du genre à croire aux superstitions et aux fantômes, mais ce qui l'avait poussé à prendre cette direction, c'était le fait que les voies ferrées étaient manifestement impraticables. Ignorant le carnage et la tragédie, comme on le lui avait appris, Sam remarqua que des tronçons de voie étaient manquants. D'autres images montraient une corrosion importante des rails, rendant impossible la circulation de tout train.
    
  Sam mit l'image en pause pour examiner attentivement l'arrière-plan. Outre la végétation luxuriante qui recouvrait les voies ferrées, il y avait des traces de brûlure sur le muret surplombant la voie. La brûlure semblait récente, mais il n'en était pas certain. N'ayant que peu de connaissances en sciences ou en physique, Sam pressentait que cette marque noire avait été causée par un phénomène utilisant une chaleur intense pour générer une force suffisante pour réduire deux personnes en bouillie.
    
  Sam repassa le rapport en boucle, envisageant toutes les possibilités. Cela l'obsédait à tel point qu'il en oublia la terrible migraine que l'alcool lui avait infligée. En réalité, il était habitué aux violents maux de tête lorsqu'il travaillait sur des affaires criminelles complexes et autres mystères du même genre ; il préféra donc croire que sa gueule de bois n'était que le résultat de son esprit qui s'efforçait de démêler les circonstances et les causes de cet incident captivant.
    
  " Purdue, j'espère que tu es sur pied et que tu te remets bien, mon ami ", dit Sam en souriant et en agrandissant la tache qui avait noirci la moitié du mur. " Parce que j'ai quelque chose pour toi, mon pote. "
    
  Purdue aurait été la personne idéale à qui poser une question de ce genre, mais Sam s'était juré de ne pas déranger le génial milliardaire avant qu'il ne soit complètement remis de ses opérations et qu'il ne se sente prêt à communiquer à nouveau. D'un autre côté, Sam se sentait obligé de rendre visite à Purdue pour prendre de ses nouvelles. Il avait été hospitalisé en soins intensifs à Wellington, puis dans deux autres hôpitaux, depuis son retour en Écosse deux semaines plus tard.
    
  Il était temps pour Sam d'aller saluer Perdue, ne serait-ce que pour lui remonter le moral. Pour un homme aussi actif, être soudainement alité pendant si longtemps devait être plutôt déprimant. Perdue était la personne la plus active, tant physiquement que mentalement, que Sam ait jamais rencontrée, et il ne pouvait imaginer la frustration du milliardaire d'être contraint de passer chaque jour à l'hôpital, à obéir aux ordres et à être confiné.
    
    
  * * *
    
    
  Sam contacta Jane, l'assistante personnelle de Purdue, pour connaître l'adresse de la clinique privée où il logeait. Il griffonna rapidement les indications sur une feuille blanche du Edinburgh Post qu'il venait d'acheter avant son voyage et la remercia de son aide. Sam esquiva la pluie qui ruisselait à travers la vitre de sa voiture, et c'est seulement à ce moment-là qu'il commença à se demander comment Nina était rentrée chez elle.
    
  Un coup de fil suffirait, pensa Sam, et il appela Nina. L'appel se répéta sans réponse, alors il tenta de lui envoyer un SMS, espérant qu'elle répondrait dès qu'elle allumerait son téléphone. Sirotant un café à emporter d'un restaurant routier, Sam remarqua quelque chose d'inhabituel à la une du Post. Ce n'était pas un titre, mais un petit titre agrafé dans le coin inférieur, juste assez grand pour remplir la une sans être trop imposant.
    
  Sommet mondial dans un lieu inconnu ?
    
  L'article ne fournissait que peu de détails, mais il soulevait des questions quant à l'accord soudain entre les conseils écossais et leurs représentants pour assister à une réunion dans un lieu tenu secret. Pour Sam, cela n'avait rien d'inhabituel, si ce n'est que le nouveau maire d'Oban, le très révérend Lance McFadden, était également présenté comme représentant.
    
  " Tu te prends un peu pour un grand, MacFadden ? " lança Sam d'un ton moqueur, finissant sa boisson fraîche. " Tu devrais être si important. Si tu le voulais ", ajouta-t-il en riant et en jetant le journal de côté.
    
  Il connaissait McFadden pour avoir suivi sa campagne acharnée des derniers mois. La plupart des habitants d'Oban le considéraient comme un fasciste déguisé en gouverneur moderne et libéral - un " maire du peuple ", en quelque sorte. Nina le qualifiait de tyran, et Perdue le connaissait pour une collaboration à Washington, D.C., vers 1996, sur un projet qui s'était soldé par un échec, portant sur la transformation intradimensionnelle et la théorie de l'accélération fondamentale des particules. Ni Perdue ni Nina n'auraient imaginé que cet arrogant prétentieux puisse remporter l'élection municipale, mais au final, tout le monde savait que c'était grâce à ses moyens financiers supérieurs à ceux de son adversaire.
    
  Nina se demandait d'où provenait cette somme importante, car McFadden n'avait jamais été riche. Il avait même sollicité l'aide financière de Perdue il y a quelque temps, mais ce dernier avait bien sûr refusé. Il avait dû trouver un imbécile naïf pour soutenir sa campagne, sinon il ne serait jamais arrivé jusqu'à cette charmante petite ville sans histoire.
    
  À la fin de la dernière phrase, Sam a précisé que l'article était signé Aidan Glaston, journaliste chevronné au service politique.
    
  " Pas question, mon vieux ", gloussa Sam. " Tu écris encore sur ces conneries après toutes ces années, mon pote ? " Sam se souvenait d'avoir travaillé avec Aidan sur deux enquêtes quelques années avant cette première expédition fatidique avec Perdue qui l'avait dégoûté du journalisme. Il était surpris que ce journaliste d'une cinquantaine d'années ne se soit pas déjà retiré du travail pour une activité plus digne, peut-être consultant politique pour une émission de télévision ou quelque chose du genre.
    
  Un message est arrivé sur le téléphone de Sam.
    
  " Nina ! " s"exclama-t-il en saisissant son vieux Nokia pour lire son message. Son regard parcourut le nom affiché à l"écran. " Pas Nina. "
    
  En réalité, c'était un message de Purdue, suppliant Sam d'apporter un enregistrement vidéo de l'expédition à la Cité Perdue à Raichtisusis, la résidence historique de Purdue. Sam fronça les sourcils, intrigué par l'étrangeté du message. Comment Purdue pouvait-il lui demander de le rejoindre à Raichtisusis s'il était encore à l'hôpital ? Après tout, Sam n'avait-il pas contacté Jane moins d'une heure auparavant pour obtenir l'adresse d'une clinique privée à Salisbury ?
    
  Il décida d'appeler Perdue pour s'assurer qu'il avait bien son téléphone portable et qu'il avait bien passé l'appel. Perdue répondit presque immédiatement.
    
  " Sam, as-tu reçu mon message ? " commença-t-il la conversation.
    
  " Oui, mais je croyais que tu étais à l"hôpital ", expliqua Sam.
    
  " Oui ", répondit Perdue, " mais je sors cet après-midi. Alors, pouvez-vous faire ce que je vous ai demandé ? "
    
  Partant du principe que quelqu'un se trouvait dans la pièce avec Purdue, Sam accepta sans hésiter la demande de ce dernier. " Je vais juste rentrer chez moi chercher ça, et je te rejoins chez toi ce soir, d'accord ? "
    
  " Parfait ", répondit Perdue avant de raccrocher sans ménagement. Sam mit un instant à réaliser la coupure brutale avant de démarrer sa voiture pour rentrer chez lui et récupérer les images de l'expédition. Il se souvenait que Perdue lui avait demandé de photographier, notamment, une immense peinture sur le mur d'enceinte situé en contrebas de la maison du scientifique nazi à Neckenhall, un lieu sinistre en Nouvelle-Zélande.
    
  Ils apprirent qu'on l'appelait le Serpent Terrible, mais quant à sa signification exacte, Perdue, Sam et Nina n'en avaient aucune idée. Pour Perdue, c'était une équation puissante, dont on ignorait encore le sens...
    
  C"est ce qui l"empêchait de se reposer et de récupérer à l"hôpital : il était, en réalité, hanté jour et nuit par le mystère de l"origine du Serpent Terrible. Il avait besoin que Sam obtienne une image détaillée afin de la copier dans le programme et d"analyser la nature de son mal mathématique.
    
  Sam n'était pas pressé. Il lui restait encore quelques heures avant le déjeuner, alors il décida de prendre des plats chinois à emporter et une bière en attendant chez lui. Cela lui laisserait le temps de visionner les images et de voir si quelque chose de précis pourrait intéresser Purdue. Alors que Sam garait sa voiture dans l'allée, il remarqua une silhouette sombre sur le seuil de sa porte. Ne voulant pas faire comme un Écossais et confronter l'inconnu, il coupa le moteur et attendit de voir ce que voulait cet individu louche.
    
  L'homme tâtonna un instant avec la poignée de porte, puis se retourna et regarda Sam droit dans les yeux.
    
  " Jésus-Christ ! " hurla Sam dans sa voiture. " C'est une putain de vierge ! "
    
    
  8
  Visage sous un chapeau de feutre
    
    
  La main de Sam retomba le long de son corps, là où il avait dissimulé son Beretta. À cet instant, l'inconnu se remit à hurler de rage et dévala les escaliers en courant vers la voiture de Sam. Sam démarra et passa la marche arrière avant que l'homme ne puisse l'atteindre. Ses pneus laissaient des traces noires et brûlantes sur l'asphalte tandis qu'il accélérait en marche arrière, hors de portée du fou au nez cassé.
    
  Dans le rétroviseur, Sam vit l'inconnu ne perdre aucune seconde pour monter dans sa voiture, une Taurus bleu foncé qui paraissait bien plus civilisée et robuste que son propriétaire.
    
  " Tu te fous de moi ? Bon sang ! Tu vas vraiment me suivre ? " s"écria Sam, incrédule. Il avait raison, et il accéléra. Ce serait une erreur de s"aventurer sur la route, car sa petite bagnole ne pourrait jamais rivaliser avec le couple d"une Taurus six cylindres. Il se dirigea donc directement vers le vieux lycée abandonné, à quelques rues de son appartement.
    
  Il n'eut même pas le temps de réagir qu'il aperçut une voiture bleue qui tournait en rond dans son rétroviseur. Sam s'inquiétait pour les piétons. La circulation allait se fluidifier dans un moment, et il craignait que quelqu'un ne surgisse devant sa voiture lancée à toute vitesse. L'adrénaline lui montait au cœur, et une terrible sensation persistait dans son estomac, mais il devait semer ce harceleur maniaque à tout prix. Il le connaissait sans pouvoir se souvenir où, et vu la carrière de Sam, il était fort probable que ses nombreux ennemis ne soient plus que de vagues visages familiers.
    
  À cause des nuages changeants, Sam dut actionner les essuie-glaces de son pare-brise le plus lourd pour être sûr de voir les personnes sous leurs parapluies et celles assez imprudentes pour traverser la route sous une pluie battante. Nombreux étaient ceux qui ne voyaient pas les deux voitures qui fonçaient sur eux, leur vue étant obstruée par la capuche de leur manteau, tandis que d'autres supposaient simplement que les véhicules s'arrêteraient aux intersections. Ils se trompaient, et cela faillit leur coûter cher.
    
  Deux femmes ont hurlé lorsque le phare gauche de la voiture de Sam les a frôlées alors qu'elles traversaient la rue. Filant à toute allure sur l'asphalte et le béton luisants, Sam a fait des appels de phares et klaxonné. La Taurus bleue n'a pas réagi. Le poursuivant n'avait qu'une seule obsession : Sam Cleve. À l'approche d'un virage serré sur Stanton Road, Sam a freiné brusquement, faisant déraper la voiture dans le coin. C'était une manœuvre qu'il maîtrisait grâce à sa connaissance du quartier, contrairement au novice. La Taurus a crissé des pneus, zigzaguant dangereusement d'un trottoir à l'autre. Du coin de l'œil, Sam a aperçu des étincelles vives provoquées par l'impact sur le béton et les enjoliveurs, mais la Taurus est restée stable une fois la trajectoire maîtrisée.
    
  " Mince ! Merde ! Merde ! " Sam laissa échapper un petit rire, transpirant abondamment sous son épais pull. Il n'y avait pas d'autre moyen de se débarrasser du fou furieux qui le poursuivait. Tirer était hors de question. À son avis, trop de piétons et de véhicules empruntaient la route, la transformant en véritable champ de bataille.
    
  Finalement, la vieille cour d'école apparut sur sa gauche. Sam se retourna pour franchir ce qui restait du grillage à mailles losangées. Ce serait facile. Le grillage rouillé et déchiré tenait à peine au poteau d'angle, laissant apparaître un point faible que bien des clochards avaient déjà repéré. " Ouais, c'est mieux comme ça ! " hurla-t-il en fonçant sur le trottoir. " Ça devrait te faire peur, espèce d'abruti ! "
    
  Riant d'un air défiant, Sam donna un brusque coup de volant à gauche, se préparant à l'impact du pare-chocs avant de sa pauvre voiture contre le bitume. Malgré toute sa vigilance, le choc fut dix fois plus violent. Son cou fut projeté en avant dans le fracas de l'aile. Au même moment, une côte s'enfonça brutalement dans son bassin - du moins, c'est ce qu'il crut avant de reprendre ses efforts pour se débattre. La vieille Ford de Sam racla horriblement la peinture du bord rouillé de la clôture, la griffant comme un tigre.
    
  La tête baissée, les yeux rivés sous le volant, Sam engagea la voiture sur la surface craquelée de ce qui avait été autrefois des courts de tennis. Désormais, il ne restait plus que les vestiges des tracés et des aménagements, parsemés de touffes d'herbe et de plantes sauvages. La Taurus vrombit sur la surface juste au moment où Sam atteignit la limite de la piste. Un muret de ciment se dressait devant sa voiture lancée à vive allure dans les virages.
    
  " Oh, merde ! " hurla-t-il en serrant les dents.
    
  Un muret délabré surplombait un précipice. Au-delà, se dressaient les anciennes salles de classe de S3, en briques rouges éclatantes. Un arrêt brutal aurait sans doute coûté la vie à Sam. Il n'eut d'autre choix que de freiner à main brusquement, mais il était déjà trop tard. La Taurus fonça sur la voiture de Sam comme si elle disposait d'un kilomètre de piste. Sous une force colossale, la Ford pivota presque sur elle-même.
    
  La pluie avait brouillé la vue de Sam. Sa cascade par-dessus la clôture avait mis hors service ses essuie-glaces, seul le balai gauche fonctionnant - inutile pour un conducteur au volant. Il espérait néanmoins que son virage incontrôlé ralentirait suffisamment son véhicule pour éviter de percuter le bâtiment scolaire. C'était sa préoccupation immédiate, compte tenu des intentions du passager de la Taurus, son assistant le plus proche. La force centrifuge était une sensation terrible. Bien que le mouvement lui ait donné envie de vomir, son impact était tout aussi efficace pour l'empêcher de se remplir l'estomac.
    
  Le bruit métallique, suivi d'un arrêt brutal, fit sursauter Sam. Par chance, il ne fut pas projeté à travers le pare-brise, mais atterrit sur le levier de vitesse et la majeure partie du siège passager une fois la voiture immobilisée.
    
  Les seuls bruits qui parvenaient aux oreilles de Sam étaient le martèlement de la pluie et le cliquetis métallique du moteur qui refroidissait. Il avait terriblement mal aux côtes et à la nuque, mais il allait bien. Un profond soupir lui échappa lorsqu'il réalisa qu'il n'était finalement pas si gravement blessé. Mais soudain, il se souvint pourquoi il s'était mis dans un tel pétrin. Baissant la tête pour feindre la mort à son poursuivant, Sam sentit un filet de sang chaud couler de son bras. La peau était déchirée juste en dessous de son coude, là où sa main avait heurté le cendrier ouvert entre les sièges.
    
  Il entendait des pas maladroits éclabousser les flaques de ciment frais. Terrifié par les murmures de l'inconnu, il fut saisi d'effroi par les cris hideux de l'homme qui lui glaçèrent le sang. Heureusement, il ne faisait plus que marmonner, car sa cible ne fuyait pas. Sam en conclut que les cris terrifiants de l'homme ne retentissaient que lorsqu'on prenait la fuite. C'était pour le moins inquiétant, et Sam resta immobile, tentant de tromper son étrange poursuivant.
    
  " Approche-toi un peu, enfoiré ", pensa Sam, le cœur battant la chamade comme le tonnerre. Ses doigts se crispèrent sur la poignée de son arme. Malgré son espoir que simuler la mort dissuaderait l'inconnu de l'embêter ou de lui faire du mal, l'homme ouvrit brusquement la porte de Sam. " Encore un peu plus près ", lui ordonna une voix intérieure, " que je te fasse sauter la cervelle. Personne ne l'entendra, sous la pluie. "
    
  " Fais semblant ", dit l'homme à la porte, niant involontairement le désir de Sam de réduire la distance qui les séparait. " Faux. "
    
  Soit le fou avait un trouble de la parole, soit il était atteint de déficience mentale, ce qui pouvait expliquer son comportement erratique. Un reportage récent diffusé sur Channel 8 traversa brièvement l'esprit de Sam. Il se souvint avoir entendu parler d'un patient qui s'était échappé de l'asile de Broadmoor pour criminels aliénés, et il se demanda s'il pouvait s'agir de la même personne. Cependant, cette interrogation fut aussitôt suivie d'une autre : le nom de Sam lui disait-il quelque chose ?
    
  Au loin, Sam entendait les sirènes de police. Un des commerçants du quartier avait dû appeler les autorités lorsque la course-poursuite avait éclaté. Il se sentit soulagé. Cela scellerait sans aucun doute le sort du harceleur et il serait enfin débarrassé de cette menace. Au début, Sam pensa à un simple malentendu, comme ceux qui se produisent souvent dans les pubs le samedi soir. Cependant, la persistance de cet homme inquiétant laissait présager qu'il était bien plus qu'une simple coïncidence dans la vie de Sam.
    
  Leurs cris se faisaient de plus en plus forts, mais la présence de l'homme restait indéniable. À la surprise et au dégoût de Sam, l'homme se glissa sous le toit de la voiture et empoigna le journaliste immobile, le soulevant sans effort. Soudain, Sam laissa tomber sa comédie, mais il n'eut pas le temps d'attraper son arme, qui fut jetée au loin.
    
  " Mais qu'est-ce que tu fais, espèce d'abruti ? " hurla Sam, furieux, en tentant de se dégager de l'emprise de l'homme. C'est dans cet espace exigu qu'il aperçut enfin le visage du maniaque en plein jour. Sous son chapeau se cachait un visage à faire trembler les démons, une terreur comparable à celle que lui inspiraient ses paroles inquiétantes, mais de près, il paraissait parfaitement normal. Surtout, la force terrifiante de l'étranger convainquit Sam de ne pas résister cette fois-ci.
    
  Il a jeté Sam sur le siège passager de sa voiture. Naturellement, Sam a tenté d'ouvrir la portière de l'autre côté pour s'échapper, mais la serrure et la poignée avaient complètement disparu. Lorsqu'il s'est retourné pour essayer de sortir par le siège conducteur, son ravisseur avait déjà démarré le moteur.
    
  " Accroche-toi bien ", interpréta Sam comme l'ordre de l'homme. Sa bouche n'était plus qu'une fente dans la peau carbonisée de son visage. C'est alors que Sam comprit que son ravisseur n'était pas fou, et qu'il n'était pas sorti tout droit d'un lagon noir. Il était mutilé, pratiquement muet, et contraint de porter un imperméable et un fedora.
    
  " Mon Dieu, il me fait penser à Darkman ", pensa Sam en observant l'homme manipuler avec dextérité la Machine à Couple Bleu. Cela faisait des années que Sam n'avait pas lu de bandes dessinées ou quoi que ce soit de ce genre, mais il se souvenait parfaitement du personnage. En quittant les lieux, Sam regretta la perte de son véhicule, même si c'était une vieille guimbarde. D'ailleurs, avant que Purdue ne mette la main sur son portable, c'était lui aussi un vieux Nokia BC qui ne permettait guère plus que d'envoyer des SMS et de passer des appels rapides.
    
  " Merde ! Purdue ! " s"exclama-t-il nonchalamment, se rappelant qu"il devait récupérer les images et rencontrer le milliardaire plus tard dans la soirée. Son ravisseur le regarda simplement entre deux mouvements d"évitement pour s"échapper des quartiers densément peuplés d"Édimbourg. " Écoute, mec, si tu veux me tuer, fais-le. Sinon, laisse-moi sortir. J"ai une réunion très urgente, et je me fiche complètement de ce que tu penses de moi. "
    
  " Ne te fais pas d'illusions ", lança l'homme au visage brûlé en riant, conduisant comme un cascadeur hollywoodien chevronné. Il articulait difficilement, et ses " s " ressemblaient surtout à des " ch ", mais Sam constata qu'après avoir passé un peu de temps en sa compagnie, son oreille s'était habituée à sa diction claire.
    
  La Taurus franchit les panneaux de signalisation jaunes surélevés qui bordaient la route à la sortie de la bretelle d'accès à l'autoroute. Aucune voiture de police n'était apparue sur leur chemin jusqu'à présent. Elles n'étaient pas encore arrivées lorsque l'homme a emmené Sam hors du parking, et elles ne savaient pas par où commencer leur poursuite.
    
  " Où allons-nous ? " demanda Sam, sa panique initiale se transformant peu à peu en déception.
    
  " Un endroit pour parler ", répondit l"homme.
    
  " Oh mon Dieu, tu me sembles tellement familière ", murmura Sam.
    
  " Comment pourriez-vous le savoir ? " demanda le ravisseur avec sarcasme. Il était clair que son handicap n'avait en rien altéré son attitude, ce qui faisait de lui un homme qui se moque des limitations. Un allié précieux. Un ennemi redoutable.
    
    
  9
  Retour à la maison avec Purdue
    
    
  " Je dois dire que c'était une très mauvaise idée ", soupira le docteur Patel en laissant partir à contrecœur son patient réticent. " Je n'ai pas de raison particulière de vous garder en observation pour le moment, David, mais je ne suis pas sûr que vous soyez en état de rentrer chez vous. "
    
  " Bien noté ", sourit Perdue en s"appuyant sur sa canne neuve. " En tout cas, mon vieux, je ferai attention à ne pas aggraver mes coupures et mes points de suture. D"ailleurs, j"ai prévu des soins à domicile deux fois par semaine jusqu"à notre prochain rendez-vous. "
    
  " Vous l"avez fait ? Cela me rassure un peu ", a admis le Dr Patel. " Quels traitements médicaux utilisez-vous ? "
    
  Le sourire malicieux de Purdue mit le chirurgien mal à l'aise. " Je fais appel aux services de l'infirmière Hurst à titre privé, en dehors de ses heures de consultation habituelles. Cela ne devrait donc en aucun cas interférer avec son travail. Deux fois par semaine. Une heure pour l'évaluation et le traitement. Qu'en pensez-vous ? "
    
  Le docteur Patel resta silencieux, abasourdi. " Bon sang, David, tu ne peux vraiment pas laisser passer le moindre secret, n'est-ce pas ? "
    
  " Écoutez, je me sens terriblement mal de ne pas avoir été là quand son mari aurait pu bénéficier de mon inspiration, ne serait-ce que pour le soutenir moralement. Le moins que je puisse faire, c'est d'essayer de compenser mon absence à l'époque. "
    
  Le chirurgien soupira et posa une main sur l'épaule de Purdue, se penchant vers lui pour lui rappeler doucement : " Vous savez, ça ne changera rien. Cet homme est mort et enterré. Rien de ce que vous ferez maintenant ne le ramènera à la vie ni ne comblera ses rêves. "
    
  " Je sais, je sais, ça n'a pas beaucoup de sens, mais peu importe, Harun, laisse-moi faire. Au moins, revoir l'infirmière Hurst me soulagera un peu la conscience. Je t'en prie, laisse-moi faire ", supplia Perdue. Le docteur Patel ne pouvait nier que c'était psychologiquement possible. Il devait admettre que le moindre réconfort moral que Perdue pouvait lui apporter l'aiderait à se remettre de son traumatisme récent. Ses blessures guériraient sans aucun doute presque aussi bien qu'avant l'agression, mais Perdue devait absolument s'occuper l'esprit.
    
  " Ne t'inquiète pas, David ", répondit le Dr Patel. " Crois-le ou non, je comprends parfaitement ce que tu essaies de faire. Et je suis avec toi, mon ami. Fais ce que tu juges salutaire et réparateur. Cela ne peut que t'être bénéfique. "
    
  " Merci ", sourit Perdue, sincèrement ravi de l'accord de son médecin. Un bref silence gênant s'installa entre la fin de la conversation et l'arrivée de l'infirmière Hurst, en provenance des vestiaires.
    
  " Excusez-moi pour le retard, Monsieur Purdue ", souffla-t-elle rapidement. " J'avais un petit souci avec mes bas, si vous voulez tout savoir. "
    
  Le docteur Patel fit la moue et réprima son amusement face à sa remarque, mais Purdue, toujours d'une politesse irréprochable, changea aussitôt de sujet pour lui éviter davantage d'embarras. " Alors peut-être devrions-nous y aller ? J'attends quelqu'un bientôt. "
    
  " Vous partez ensemble ? " demanda rapidement le Dr Patel, l'air surpris.
    
  " Oui, docteur ", expliqua l'infirmière. " Je me suis proposée de raccompagner M. Purdue chez lui. Je pensais que ce serait l'occasion de trouver le meilleur chemin jusqu'à sa propriété. Je n'ai jamais emprunté ce chemin auparavant, je peux donc le mémoriser maintenant. "
    
  " Ah, je vois ", répondit Harun Patel, bien que son expression trahisse une certaine suspicion. Il restait convaincu que David Purdue avait besoin de bien plus que l'expertise médicale de Lilith, mais hélas, cela ne le regardait pas.
    
  Perdue arriva à Reichtisusis plus tard que prévu. Lilith Hearst insista pour qu'ils s'arrêtent d'abord faire le plein de sa voiture, ce qui les retarda un peu, mais ils arrivèrent tout de même à temps. À l'intérieur, Perdue se sentait comme un enfant le matin de son anniversaire. Il avait hâte de rentrer chez lui, s'attendant à ce que Sam l'attende avec le trésor qu'il convoitait depuis qu'ils s'étaient perdus dans le labyrinthe infernal de la Cité Perdue.
    
  " Mon Dieu, Monsieur Purdue, quel endroit magnifique ! " s'exclama Lilith, la bouche grande ouverte, penchée sur le volant pour contempler les majestueuses portes de Reichtischusis. " C'est incroyable ! Mon Dieu, j'ose à peine imaginer votre facture d'électricité. "
    
  Perdue rit de bon cœur de sa franchise. Son mode de vie apparemment modeste était un changement bienvenu par rapport à la compagnie de riches propriétaires terriens, de magnats et de politiciens à laquelle il était habitué.
    
  " C"est plutôt cool ", a-t-il répondu en jouant le jeu.
    
  Lilith écarquilla les yeux. " Bien sûr. Comme si quelqu'un comme toi pouvait savoir ce que c'est que d'être cool. Je parie que rien n'est trop cher pour ton portefeuille. " Elle réalisa aussitôt ce qu'elle insinuait et s'exclama, haletante. " Oh mon Dieu ! Monsieur Purdue, je vous prie de m'excuser ! Je suis déprimée. J'ai tendance à dire ce que je pense... "
    
  " Ce n'est rien, Lilith ", dit-il en riant. " Ne t'excuse surtout pas. Je trouve ça rafraîchissant. J'ai l'habitude qu'on me flatte toute la journée, alors ça fait du bien d'entendre quelqu'un dire ce qu'il pense. "
    
  Elle secoua lentement la tête tandis qu'ils passaient devant le poste de sécurité et remontaient la légère pente menant à l'imposant bâtiment ancien où Purdue vivait. À l'approche de la demeure, Purdue aurait presque pu bondir hors de la voiture pour apercevoir Sam et la cassette vidéo qui l'accompagnerait. Il aurait souhaité que l'infirmière accélère un peu, mais il n'osa pas le lui demander.
    
  " Votre jardin est magnifique ", remarqua-t-elle. " Regardez toutes ces superbes structures en pierre. Était-ce autrefois un château ? "
    
  " Ce n'est pas un château, ma chère, mais presque. C'est un lieu historique, et je suis certain qu'il a jadis repoussé les intrus et protégé de nombreuses personnes. Lors de notre première visite des lieux, nous avons découvert les vestiges de vastes écuries et de dépendances pour les domestiques. Il y a même les ruines d'une ancienne chapelle à l'extrême est du domaine ", décrivit-il avec nostalgie, visiblement fier de sa résidence d'Édimbourg. Bien sûr, il possédait plusieurs maisons à travers le monde, mais il considérait sa demeure principale en Écosse comme le principal lieu d'investissement de sa fortune Purdue.
    
  Dès que la voiture s'est arrêtée devant les portes principales, Perdue a ouvert sa portière.
    
  " Faites attention, monsieur Purdue ! " s"écria-t-elle. Inquiète, elle coupa le moteur et se précipita vers lui, juste au moment où Charles, son majordome, ouvrait la porte.
    
  " Bienvenue, monsieur ", dit Charles d'un ton sec et rigide. " Nous vous attendions dans deux jours. " Il descendit les marches pour récupérer les bagages de Perdue, tandis que le milliardaire aux cheveux gris se précipitait vers l'escalier. " Bonjour, madame ", salua Charles l'infirmière, qui acquiesça d'un signe de tête, comprenant qu'il ne la connaissait pas, mais que si elle accompagnait Perdue, il la considérait comme importante.
    
  " Monsieur Perdue, vous ne pouvez pas encore appuyer autant sur votre jambe ", gémit-elle en essayant de suivre ses grandes enjambées. " Monsieur Perdue... "
    
  " Aidez-moi juste à monter les marches, d"accord ? " demanda-t-il poliment, bien qu"elle ait perçu une profonde inquiétude dans sa voix. " Charles ? "
    
  "Oui Monsieur."
    
  " Monsieur Cleve est-il déjà arrivé ? " demanda Purdue en accélérant le pas, impatient.
    
  " Non, monsieur ", répondit Charles d'un ton désinvolte. Sa réponse était modeste, mais l'expression de Purdue exprimait une horreur absolue. Il resta un instant immobile, tenant la main de l'infirmière et regardant son majordome avec envie.
    
  " Non ? " renifla-t-il, paniqué.
    
  C"est alors que Lillian et Jane, sa gouvernante et son assistante personnelle respectivement, apparurent à la porte.
    
  " Non, monsieur. Il est sorti toute la journée. Vous l"attendiez ? " demanda Charles.
    
  " Est-ce que... est-ce que je l"attendais... Mon Dieu, Charles, aurais-je demandé s"il était là si je ne l"avais pas attendu ? " Les paroles de Purdue étaient inhabituelles. Entendre un cri de leur employeur, d"ordinaire imperturbable, fut un choc, et les femmes échangèrent des regards perplexes avec Charles, qui demeura muet.
    
  " A-t-il appelé ? " demanda Purdue à Jane.
    
  " Bonsoir, monsieur Purdue ", répondit-elle sèchement. Contrairement à Lillian et Charles, Jane n'hésitait pas à réprimander son patron lorsqu'il dépassait les bornes ou que quelque chose clochait. Elle était généralement son guide moral et son bras droit lorsqu'il avait besoin d'un avis. Il la vit croiser les bras et réalisa qu'il se comportait comme un imbécile.
    
  " Je suis désolé ", soupira-t-il. " J"attends Sam de toute urgence. Ça fait plaisir de vous voir tous. Vraiment. "
    
  " Nous avons entendu ce qui vous est arrivé en Nouvelle-Zélande, monsieur. Je suis si heureuse que vous soyez toujours en forme et en convalescence ", a murmuré Lillian, une collègue maternelle au sourire doux et à l'esprit naïf.
    
  " Merci, Lily ", souffla-t-il, essoufflé par l'effort d'atteindre la porte. " Mon oie était presque prête, oui, mais j'ai tenu bon. " Ils voyaient bien que Purdue était très contrarié, mais il s'efforçait de rester courtois. " Voici l'infirmière Hurst de la clinique de Salisbury. Elle soignera mes blessures deux fois par semaine. "
    
  Après quelques brèves politesses, le silence se fit et chacun s'écarta pour laisser Purdue entrer dans le hall. Il finit par regarder Jane de nouveau. D'un ton nettement moins moqueur, il demanda : " Sam a-t-il seulement appelé, Jane ? "
    
  " Non ", répondit-elle doucement. " Voulez-vous que je l"appelle pendant que vous vous installez pour une si longue période ? "
    
  Il aurait voulu protester, mais il savait que sa suggestion était parfaitement raisonnable. L'infirmière Hurst insisterait certainement pour évaluer son état avant de partir, et Lillian insisterait pour bien le nourrir avant qu'il ne la laisse partir pour la soirée. Il hocha la tête avec lassitude. " S'il te plaît, appelle-le et demande-lui ce qui nous retarde, Jane. "
    
  " Bien sûr ", sourit-elle en montant les escaliers menant à son bureau au premier étage. Elle le rappela. " Repose-toi bien. Je suis sûre que Sam sera là, même si je ne peux pas le joindre. "
    
  " Oui, oui ", répondit-il d'un geste aimable avant de poursuivre son ascension pénible des escaliers. Lilith contemplait la somptueuse demeure tout en soignant son patient. Elle n'avait jamais vu un tel luxe chez quelqu'un qui n'appartenait pas à la royauté. De son côté, elle n'avait jamais mis les pieds dans une maison d'une telle richesse. Ayant vécu à Édimbourg pendant plusieurs années, elle connaissait le célèbre explorateur qui avait bâti un empire grâce à son intelligence supérieure. Purdue était un citoyen éminent d'Édimbourg, dont la renommée, parfois sulfureuse, s'était répandue à travers le monde.
    
  La plupart des personnalités du monde de la finance, de la politique et des sciences connaissaient David Perdue. Pourtant, nombre d'entre elles en étaient venues à le détester. Elle le savait pertinemment. Néanmoins, même ses ennemis ne pouvaient nier son génie. Ancienne étudiante en physique et en chimie théorique, Lilith était fascinée par l'étendue des connaissances que Perdue avait accumulées au fil des ans. À présent, elle était témoin du fruit de ses inventions et de sa passion pour la recherche de reliques.
    
  Les hauts plafonds du hall de l'hôtel Wrichtishousis s'élevaient sur trois étages avant d'être absorbés par les murs porteurs des différents appartements et niveaux, ainsi que par les sols. Des sols en marbre et en calcaire ancien ornaient la Leviathan House, et à en juger par l'aspect des lieux, peu d'éléments décoratifs étaient antérieurs au XVIe siècle.
    
  " Vous avez une très belle maison, Monsieur Purdue ", murmura-t-elle.
    
  " Merci ", sourit-il. " Vous étiez scientifique de profession, n'est-ce pas ? "
    
  " Oui ", répondit-elle, l'air un peu sérieux.
    
  " Lorsque vous reviendrez la semaine prochaine, je pourrais peut-être vous faire visiter brièvement mes laboratoires ", suggéra-t-il.
    
  Lilith semblait moins enthousiaste qu'il ne l'avait imaginé. " En fait, j'étais dans les laboratoires. Votre entreprise possède d'ailleurs trois filiales, Scorpio Majorus ", se vanta-t-elle, cherchant à l'impressionner. Les yeux de Purdue pétillèrent d'un air malicieux. Il secoua la tête.
    
  " Non, ma chère, je parle des laboratoires d"analyse de la maison ", dit-il, ressentant les effets de l"analgésique et sa récente frustration envers Sam qui le rendaient somnolent.
    
  " Ici ? " dit-elle en avalant sa salive, réagissant enfin comme il l"espérait.
    
  " Oui, madame. Juste là, en dessous du hall. Je vous montrerai la prochaine fois ", se vanta-t-il. Il était ravi de voir la jeune infirmière rougir à sa proposition. Son sourire le réconforta, et un instant, il crut pouvoir compenser le sacrifice qu'elle avait dû faire à cause de la maladie de son mari. C'était son intention, mais elle avait d'autres projets qu'une simple expiation pour la culpabilité de David Perdue.
    
    
  10
  Arnaque à Oban
    
    
  Nina loua une voiture pour rentrer à Oban depuis chez Sam. Quel bonheur de retrouver sa maison, son ancienne demeure surplombant les eaux tumultueuses de la baie d'Oban ! La seule chose qu'elle détestait en rentrant de voyage, c'était le ménage. Sa maison était loin d'être petite, et elle y vivait seule.
    
  Elle avait l'habitude d'employer des femmes de ménage qui venaient une fois par semaine pour l'aider à entretenir le site historique qu'elle avait acquis des années auparavant. Finalement, elle se lassa de confier ses antiquités à des femmes de ménage qui exigeaient un supplément de la part du moindre collectionneur naïf. Outre les doigts moites, Nina avait perdu plus d'un bien précieux à cause de ces femmes de ménage négligentes, brisant notamment de précieuses reliques acquises au péril de sa vie lors d'expéditions pour l'université Purdue. Être historienne n'était pas une vocation pour le Dr Nina Gould, mais une véritable passion, une obsession à laquelle elle se sentait plus proche que des commodités modernes de son époque. C'était sa vie. Le passé était son trésor de connaissances, un puits sans fond de récits fascinants et d'artefacts magnifiques, façonnés à la plume et à l'argile par des civilisations plus audacieuses et plus puissantes.
    
  Sam n'avait pas encore appelé, mais elle le reconnaissait comme un homme distrait, toujours occupé par une nouvelle activité. Tel un limier, il lui suffisait d'une piste d'aventure ou d'une occasion d'être pleinement concentré pour se focaliser sur quelque chose. Elle se demandait ce qu'il pensait du reportage qu'elle lui avait laissé, mais elle ne l'avait pas lu avec autant d'attention.
    
  La journée était grise et maussade, inutile donc de flâner sur la plage ou de s'arrêter dans un café pour savourer un petit plaisir coupable : un cheesecake aux fraises encore cru dans le réfrigérateur. Même un délice aussi miraculeux ne parvenait pas à convaincre Nina de sortir par cette journée grise et pluvieuse, signe de son malaise. Par l'une de ses fenêtres en baie, Nina observait les pénibles efforts de ceux qui s'étaient enfin aventurés dehors ce jour-là, et se félicita une fois de plus.
    
  " Oh, que manigances-tu ? " murmura-t-elle en collant son visage contre le pli du rideau de dentelle et en jetant un coup d'œil dehors, sans grande discrétion. En contrebas de sa maison, sur la pente abrupte de sa pelouse, Nina aperçut le vieux M. Hemming qui gravissait lentement la route malgré le temps épouvantable, appelant son chien.
    
  Monsieur Hemming était l'un des plus anciens habitants de Dunoiran Road, un veuf au passé remarquable. Elle le savait car, après quelques verres de whisky, rien ne pouvait l'empêcher de raconter des histoires de sa jeunesse. Que ce soit à une fête ou dans un pub, le vieux maître ingénieur ne manquait jamais une occasion de bavarder jusqu'à l'aube, une histoire dont quiconque était suffisamment sobre se souvenait. Alors qu'il s'apprêtait à traverser la rue, Nina aperçut une voiture noire filer à toute allure quelques maisons plus loin. Sa fenêtre étant située très haut au-dessus de la rue, elle était la seule à avoir pu la voir.
    
  " Oh mon Dieu ", souffla-t-elle, et elle se précipita vers la porte. Pieds nus, vêtue seulement d'un jean et d'un soutien-gorge, Nina dévala les marches jusqu'à son chemin défoncé. En courant, elle criait son nom, mais la pluie et le tonnerre l'empêchèrent d'entendre son avertissement.
    
  " Monsieur Hemming ! Attention à la voiture ! " s"écria Nina, sentant à peine le froid des flaques et de l"herbe mouillée qu"elle traversait. Le vent glacial lui piquait la peau nue. Elle tourna la tête à droite pour évaluer la distance qui la séparait de la voiture qui approchait à toute vitesse, jaillissant du fossé débordant. " Monsieur Hemming ! "
    
  Quand Nina atteignit le portail de sa clôture, M. Hemming avait déjà parcouru la moitié de la route en appelant son chien. Comme toujours, dans sa précipitation, ses doigts humides glissèrent et elle tâtonna avec le loquet, incapable de retirer la goupille assez vite. Tout en s'efforçant d'ouvrir la serrure, elle continuait de crier son nom. Aucun autre piéton n'étant assez fou pour s'aventurer dehors par un temps pareil, elle était son seul espoir, son unique messager.
    
  " Oh, zut alors ! " hurla-t-elle, désespérée, dès que l'épingle se libéra. Ce furent d'ailleurs ses jurons qui finirent par attirer l'attention de M. Hemming. Il fronça les sourcils et se tourna lentement pour voir d'où provenaient les jurons, mais la voiture tournait dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, lui cachant la vue. En apercevant le bel historien légèrement vêtu, le vieil homme ressentit une étrange pointe de nostalgie pour sa jeunesse.
    
  " Bonjour, docteur Gould ", la salua-t-il. Un léger sourire apparut sur son visage lorsqu'il la vit en soutien-gorge ; vu le froid, il pensa qu'elle était soit ivre, soit folle.
    
  " Monsieur Hemming ! " hurlait-elle encore en courant vers lui. Son sourire s"effaça tandis qu"il commençait à douter des intentions de la folle. Mais il était trop vieux pour la semer, alors il attendit l"impact en espérant qu"elle ne lui ferait pas de mal. Un fracas assourdissant retentit sur sa gauche, et il tourna enfin la tête pour voir une monstrueuse Mercedes noire foncer sur lui. Des ailes blanches et écumeuses émergeaient de la route de part et d"autre, les pneus fendant l"eau.
    
  " Mince alors... ! " haleta-t-il, les yeux écarquillés d"horreur, mais Nina lui saisit l"avant-bras. Elle le tira si fort qu"il trébucha sur le trottoir, mais la rapidité de son geste le sauva de l"aile de la Mercedes. Pris dans le remous d"eau soulevé par la voiture, Nina et le vieux M. Hemming se réfugièrent derrière la voiture garée jusqu"à ce que le choc soit passé.
    
  Nina a immédiatement bondi.
    
  " Tu vas avoir des ennuis pour ça, connard ! Je vais te retrouver et te botter le cul, connard ! " lança-t-elle à l'idiot dans sa voiture de luxe. Ses cheveux noirs encadraient son visage et son cou, retombant sur sa poitrine généreuse tandis qu'elle grognait dans la rue. La Mercedes prit un virage et disparut peu à peu derrière un pont de pierre. Nina était furieuse et transie de froid. Elle tendit la main au vieil homme, abasourdi et grelottant de froid.
    
  " Allons, monsieur Hemming, entrons avant que vous ne succombiez ", suggéra Nina d'un ton ferme. Ses doigts crochus se refermèrent sur sa main, et elle aida délicatement l'homme frêle à se relever.
    
  " Ma chienne, Betsy, " murmura-t-il, encore sous le choc de la peur que lui avait inspirée la menace, " elle s'est enfuie quand le tonnerre a commencé. "
    
  " Ne vous inquiétez pas, monsieur Hemming, nous allons la retrouver, d'accord ? Restez simplement à l'abri de la pluie. Mon Dieu, je suis ce salaud sur sa piste ", l'assura-t-elle, reprenant son souffle par petits halètements.
    
  " Vous ne pouvez rien faire contre eux, docteur Gould ", murmura-t-il tandis qu'elle le conduisait de l'autre côté de la rue. " Ces salauds préféreraient vous tuer plutôt que de perdre une minute à justifier leurs actes. "
    
  " Qui ? " demanda-t-elle.
    
  Il désigna du menton le pont où la voiture avait disparu. " Eux ! Les vestiges de ce qui fut jadis une belle municipalité, quand Oban était gouvernée par un conseil juste composé d'hommes intègres. "
    
  Elle fronça les sourcils, l'air perplexe. " Q-quoi ? Vous êtes en train de me dire que vous savez à qui appartient cette voiture ? "
    
  " Bien sûr ! " répondit-il tandis qu'elle lui ouvrait le portail du jardin. " Ces satanés vautours de la mairie ! McFadden ! Ce porc ! Il va ruiner cette ville, mais les jeunes se fichent bien de qui est au pouvoir, du moment qu'ils peuvent continuer à se prostituer et à faire la fête. Ce sont eux qui auraient dû voter. Voter pour le destituer, ils auraient dû, mais ils ne l'ont pas fait. L'argent a gagné. J'ai voté contre ce salaud. Je l'ai fait. Et il le sait. Il connaît tous ceux qui ont voté contre lui. "
    
  Nina se souvenait avoir vu McFadden aux informations il y a quelque temps, participant à une réunion secrète et très sensible dont les chaînes d'information n'avaient pas révélé la nature. La plupart des habitants d'Oban appréciaient M. Hemming, mais la plupart considéraient ses opinions politiques comme trop démodées ; il faisait partie de ces opposants chevronnés qui refusaient tout progrès.
    
  " Comment pouvait-il savoir qui avait voté contre lui ? Et que pouvait-il faire ? " lança-t-elle au méchant, mais M. Hemming resta inflexible, lui intimant de faire attention. Elle le guida patiemment sur la pente abrupte de son chemin, sachant que son cœur ne supporterait pas l'effort de cette ascension éprouvante.
    
  " Écoute, Nina, il le sait. Je ne comprends rien à la technologie moderne, mais il y a des rumeurs selon lesquelles il utilise des appareils pour surveiller les citoyens et qu'il aurait fait installer des caméras cachées au-dessus des isoloirs ", continua le vieil homme, débitant ses divagations habituelles. Sauf que cette fois, ses propos n'étaient ni une histoire à dormir debout ni un agréable souvenir du bon vieux temps ; non, il s'agissait d'accusations graves.
    
  " Comment peut-il se permettre tout ça, monsieur Hemming ? " demanda-t-elle. " Vous savez bien que ça va coûter une fortune. "
    
  De grands yeux jetèrent un regard en coin à Nina sous des sourcils humides et broussailleux. " Oh, il a des amis, docteur Gould. Des amis fortunés qui financent ses campagnes et prennent en charge tous ses voyages et réunions. "
    
  Elle le fit asseoir devant sa cheminée chaleureuse, où les flammes léchaient le conduit. Elle prit un plaid en cachemire sur le canapé et l'enveloppa dedans, lui frottant les mains pour le réchauffer. Il la fixa avec une sincérité brutale. " Pourquoi crois-tu qu'ils ont essayé de me renverser ? J'étais le principal opposant à leurs propositions pendant le rassemblement. Anton Leving et moi, tu te souviens ? Nous avons dénoncé la campagne de McFadden. "
    
  Nina acquiesça. " Oui, je me souviens. J'étais en Espagne à ce moment-là, mais j'ai tout suivi sur les réseaux sociaux. Vous avez raison. Tout le monde était persuadé que Leving allait remporter un autre siège au conseil municipal, mais nous avons tous été anéantis par la victoire inattendue de McFadden. Leving va-t-il faire objection ou demander un nouveau vote du conseil ? "
    
  Le vieil homme sourit amèrement en fixant le feu, sa bouche s'étirant en un sourire sinistre.
    
  "Il est mort."
    
  " Qui ? Vivant ? " demanda-t-elle, incrédule.
    
  " Oui, Leving est mort. La semaine dernière, il... " M. Hemming la regarda avec un air sarcastique. " Il a eu un accident, paraît-il. "
    
  " Quoi ? " demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Nina était complètement abasourdie par les événements inquiétants qui se déroulaient dans sa propre ville. " Que s'est-il passé ? "
    
  " Apparemment, il est tombé dans l"escalier de sa maison victorienne en état d"ivresse ", rapporta le vieil homme, mais son visage trahissait une tout autre réalité. " Vous savez, je connaissais Living depuis trente-deux ans, et il ne buvait jamais plus d"un verre de xérès de temps en temps. Comment pouvait-il être ivre ? Comment pouvait-il être si saoul qu"il était incapable de monter ce fichu escalier qu"il empruntait depuis vingt-cinq ans dans la même maison, docteur Gould ? " Il rit, se remémorant sa propre mésaventure. " Et il semblerait qu"aujourd"hui, ce soit mon tour de passer à l"échafaud. "
    
  " Ce sera ce jour-là ", dit-elle en riant, réfléchissant à cette information tout en enfilant sa robe de chambre et en la nouant.
    
  " Vous êtes impliqué maintenant, docteur Gould ", a-t-il averti. " Vous avez ruiné leurs chances de me tuer. Vous êtes maintenant dans un sacré pétrin. "
    
  " Bien ", dit Nina d'un regard déterminé. " C'est là que je suis la meilleure. "
    
    
  11
  Le nœud du problème
    
    
  Le ravisseur de Sam a quitté l'autoroute en direction de l'est sur la A68, se dirigeant vers l'inconnu.
    
  " Où m"emmenez-vous ? " demanda Sam, gardant une voix égale et amicale.
    
  " Vogri ", répondit l"homme.
    
  " Le parc national de Vogri ? " répondit Sam sans réfléchir.
    
  " Oui, Sam ", répondit l"homme.
    
  Sam réfléchit un instant à la réponse de Swift, évaluant le niveau de menace que représentait l'endroit. C'était en réalité un endroit plutôt agréable, pas le genre d'endroit où il risquait forcément d'être éventré ou pendu à un arbre. En fait, le parc était fréquenté régulièrement, car il était parsemé de zones boisées où les gens venaient jouer au golf, faire de la randonnée ou divertir leurs enfants sur l'aire de jeux réservée aux résidents. Il se sentit aussitôt mieux. Une chose le poussa à reposer la question. " Au fait, comment tu t'appelles, mon pote ? Tu me dis quelque chose, mais je doute de te connaître. "
    
  " Je m"appelle George Masters, Sam. Tu me connais grâce aux vilaines photos en noir et blanc que notre ami commun Aidan, du Edinburgh Post, a eu la gentillesse de nous fournir ", expliqua-t-il.
    
  " Quand tu parles d'Aidan comme d'un ami, es-tu sarcastique ou est-il vraiment ton ami ? " demanda Sam.
    
  " Non, nous sommes amis à l'ancienne ", répondit George, les yeux rivés sur la route. " Je vais vous emmener à Vogri pour qu'on puisse discuter, et ensuite je vous laisserai partir. " Il tourna lentement la tête pour adresser un regard bienveillant à Sam et ajouta : " Je ne voulais pas vous suivre, mais vous avez tendance à réagir de façon excessive avant même de comprendre ce qui se passe. Votre sang-froid lors des opérations d'infiltration me laisse perplexe. "
    
  " J'étais ivre quand tu m'as coincé dans les toilettes, George ", tenta d'expliquer Sam, mais sans succès. " Qu'est-ce que j'étais censé penser ? "
    
  George Masters laissa échapper un petit rire. " Je suppose que vous ne vous attendiez pas à voir quelqu'un d'aussi beau que moi dans ce bar. Je pourrais arranger les choses... ou vous pourriez passer plus de temps à être sobre. "
    
  " Eh, c'était mon putain d'anniversaire ", se défendit Sam. " J'avais parfaitement le droit d'être en colère. "
    
  " Peut-être, mais ça n'a plus d'importance ", rétorqua George. " Tu t'es enfui à l'époque, et tu t'es encore enfui sans même me laisser la chance de t'expliquer ce que je veux de toi. "
    
  " Je suppose que tu as raison ", soupira Sam tandis qu'ils s'engageaient sur la route menant au charmant quartier de Vogri. La maison victorienne qui donna son nom au parc apparut au milieu des arbres alors que la voiture ralentissait considérablement.
    
  " La rivière masquera notre discussion ", a fait remarquer George, " au cas où ils nous observeraient ou nous écouteraient aux portes. "
    
  " Eux ? " Sam fronça les sourcils, fasciné par la paranoïa de son ravisseur, le même homme qui avait critiqué ses propres réactions paranoïaques un instant auparavant. " Vous voulez dire tous ceux qui n'ont pas vu le cirque de la bêtise à grande vitesse qui se déroulait chez nous ? "
    
  " Tu sais qui ils sont, Sam. Ils ont fait preuve d'une patience remarquable, à vous observer, toi et le bel historien... à observer David Purdue... " dit-il tandis qu'ils marchaient vers les rives de la Tyne, qui traversait le domaine.
    
  " Attends, tu connais Nina et Perdue ? " s"exclama Sam, stupéfait. " Quel rapport avec le fait que tu me suives ? "
    
  George soupira. Il était temps d'aller droit au but. Il marqua une pause, sans un mot de plus, scrutant l'horizon du regard, les yeux dissimulés sous ses sourcils froncés. L'eau apaisait Sam, tandis qu'une fine bruine de nuages gris semblait apaiser Eve. Ses cheveux flottaient autour de son visage tandis qu'il attendait que George lui explique son intention.
    
  " Je serai bref, Sam ", dit George. " Je ne peux pas vous expliquer comment je sais tout ça, mais croyez-moi, c'est le cas. " Remarquant que le journaliste le fixait sans expression, il poursuivit : " Avez-vous toujours la vidéo du "Serpent Terrible", Sam ? Celle que vous avez enregistrée quand vous étiez tous dans la Cité Perdue, l'avez-vous avec vous ? "
    
  Sam réfléchit rapidement. Il décida de rester vague dans ses réponses jusqu'à ce qu'il soit certain des intentions de George Masters. " Non, j'ai laissé le mot au docteur Gould, mais elle est à l'étranger. "
    
  " Vraiment ? " répondit George d'un ton désinvolte. " Vous devriez lire les journaux, Monsieur le Célèbre Journaliste. Hier, elle a sauvé la vie d'une personnalité importante de sa ville natale, alors soit vous me mentez, soit elle est capable de bilocation. "
    
  " Écoute, dis-moi ce que tu as à me dire, bon sang ! À cause de ton comportement lamentable, j'ai bousillé ma voiture, et je dois encore gérer ça alors que tu auras fini de jouer au parc d'attractions ", a rétorqué Sam.
    
  " Tu as la vidéo du "Serpent terrible" avec toi ? " répéta George, d"un ton intimidant. Chaque mot résonnait comme un coup de marteau sur une enclume dans les oreilles de Sam. Il était pris au piège de cette conversation, et impossible de quitter le parc sans George.
    
  " Le... terrible serpent ? " insista Sam. Il ne savait pas grand-chose des sujets que Purdue lui avait demandé de filmer au cœur d'une montagne néo-zélandaise, et cela lui convenait parfaitement. Sa curiosité se limitait généralement à ce qui l'intéressait, et la physique et les chiffres n'étaient pas son fort.
    
  " Jésus-Christ ! " s'écria George d'une voix lente et pâteuse. " Le terrible serpent, un pictogramme composé d'une séquence de variables et de symboles, divisé ! Aussi appelé équation ! Où se trouve cette entrée ? "
    
  Sam leva les mains en signe de reddition. Les personnes abritées sous les parasols remarquèrent les voix fortes de deux hommes qui les observaient depuis leurs cachettes, et les touristes se retournèrent pour voir ce qui se passait. " D'accord, Seigneur ! Du calme ", murmura Sam d'un ton sec. " Je n'ai aucune caméra avec moi, George. Ni ici, ni maintenant. Pourquoi ? "
    
  " Ces photos ne doivent absolument pas tomber entre les mains de David Perdue, tu comprends ? " avertit George, la voix rauque et tremblante. " Jamais ! Je me fiche de ce que tu vas lui dire, Sam. Supprime-les. Détruis les fichiers, peu importe. "
    
  " C'est tout ce qui l'intéresse, mon pote ", lui dit Sam. " J'irais même jusqu'à dire qu'il est obsédé par ça. "
    
  " Je le sais, mon pote ", siffla George à Sam. " C'est bien là le problème. Il est manipulé par un marionnettiste bien plus puissant que lui. "
    
  " Eux ? " demanda Sam avec sarcasme, faisant référence à la théorie paranoïaque de George.
    
  L'homme au teint blafard, excédé par les pitreries de Sam Cleve, se jeta sur lui, l'attrapa par le col et le secoua avec une force terrifiante. Un instant, Sam se sentit comme un petit enfant ballotté par un Saint-Bernard, ce qui lui rappela que la force physique de George était presque surhumaine.
    
  " Écoute bien, mon pote ", siffla-t-il au visage de Sam, son haleine imprégnée d'un mélange de tabac et de menthe. " Si David Perdue met la main sur cette équation, l'Ordre du Soleil Noir triomphera ! "
    
  Sam tenta en vain de libérer les mains de l'homme brûlé, ce qui ne fit qu'attiser sa colère contre Eva. George le secoua de nouveau, puis le relâcha si brusquement qu'il trébucha en arrière. Tandis que Sam peinait à retrouver son équilibre, George s'approcha. " Tu te rends compte de ce que tu invoques ? Purdue ne devrait pas collaborer avec le Serpent de l'Effroi. C'est le génie qu'ils attendaient pour résoudre ce foutu problème de maths depuis que leur précédent protégé l'a trouvé. Malheureusement, ce dernier a eu une conscience et a détruit son travail, mais pas avant que sa bonne ne le copie en faisant le ménage. Inutile de préciser qu'elle était une agente de la Gestapo. "
    
  " Alors qui était leur chouchou ? " demanda Sam.
    
  George regarda Sam, abasourdi. " Tu ne sais pas ? Tu as déjà entendu parler d'un certain Einstein, mon ami ? Einstein, le type de la théorie de la relativité, travaillait sur quelque chose d'un peu plus destructeur qu'une bombe atomique, mais avec des propriétés similaires. Écoute, je suis scientifique, mais je ne suis pas un génie. Heureusement que personne n'a pu résoudre cette équation, et c'est pourquoi le regretté Dr Kenneth Wilhelm l'a consignée par écrit dans La Cité perdue. Personne n'était censé survivre à ce foutu nid de vipères. "
    
  Sam se souvenait du docteur Wilhelm, propriétaire de la ferme néo-zélandaise où se trouvait la Cité Perdue. C'était un scientifique nazi, inconnu du grand public, qui avait longtemps utilisé le nom de Williams.
    
  " Bon, d"accord. Admettons que j"aie tout acheté ", plaida Sam en levant de nouveau les mains. " Quelles seraient les conséquences ? Il me faudrait une excuse vraiment solide pour annoncer la nouvelle à Purdue, qui, soit dit en passant, doit être en train de comploter ma perte. Ta quête obsessionnelle m"a coûté un rendez-vous avec lui. Mon Dieu, il doit être furieux. "
    
  George haussa les épaules. " Tu n'aurais pas dû t'enfuir. "
    
  Sam savait qu'il avait raison. S'il avait simplement confronté George devant sa porte et lui avait posé la question, cela lui aurait évité bien des ennuis. D'abord, il aurait encore sa voiture. Ensuite, se lamenter sur le désastre déjà constaté ne lui faisait aucun bien.
    
  " Je ne connais pas tous les détails, Sam, mais entre Aidan Glaston et moi, nous sommes généralement d'accord pour dire que cette équation va engendrer un bouleversement majeur du paradigme actuel de la physique ", a admis George. " D'après les informations recueillies par Aidan, ce calcul va provoquer un chaos planétaire. Il permettra à un objet de franchir le voile entre les dimensions, ce qui entraînera une collision entre notre physique et ce qui se trouve de l'autre côté. Les nazis ont mené des expériences sur ce sujet, un peu comme avec la théorie du champ unifié, qui n'a jamais pu être prouvée. "
    
  " Et en quoi le Soleil Noir y gagne-t-il, Maîtres ? " demanda Sam, faisant appel à son flair journalistique pour déceler les absurdités. " Ils vivent dans le même espace-temps que le reste du monde. C'est ridicule de penser qu'ils expérimenteraient des trucs qui les détruiraient, eux et tout le reste. "
    
  " C"est peut-être vrai, mais avez-vous seulement deviné la moitié des horreurs et des atrocités qu"ils ont commises pendant la Seconde Guerre mondiale ? " rétorqua George. " La plupart de leurs tentatives étaient totalement inutiles, et pourtant ils ont continué à mener des expériences monstrueuses pour franchir cette barrière, persuadés que cela ferait progresser leur compréhension d"autres sciences - des sciences que nous ne comprenons pas encore. Qui peut affirmer que ce n"est pas simplement une autre tentative absurde pour perpétuer leur folie et leur emprise ? "
    
  " Je comprends ce que tu dis, George, mais honnêtement, je ne pense pas qu'ils soient si fous. Ils doivent avoir une raison valable de vouloir faire ça, mais laquelle ? " argumenta Sam. Il voulait croire George Masters, mais ses théories étaient truffées d'incohérences. D'un autre côté, vu le désespoir de l'homme, son histoire méritait au moins qu'on s'y intéresse.
    
  " Écoute, Sam, que tu me croies ou non, fais-moi une faveur et regarde ça avant de laisser David Perdue mettre la main sur cette équation ", plaida George.
    
  Sam acquiesça d'un signe de tête. " C'est un homme bien. Si ces accusations étaient fondées, il les aurait lui-même démenties, croyez-moi. "
    
  " Je sais qu"il est philanthrope. Je sais comment il a ruiné Black Sun de mille façons avant dimanche, quand il a compris ce qu"ils préparaient pour le monde, Sam ", expliqua le scientifique, visiblement peu loquace. " Mais ce que je n"arrive pas à lui faire comprendre, c"est que Purdue ignore tout de son rôle dans cette destruction. Il est complètement inconscient qu"ils exploitent son génie et sa curiosité innée pour le précipiter droit dans le vide. Qu"il soit d"accord ou non, peu importe. Il a intérêt à ne pas se douter de quoi que ce soit, sinon ils le tueront... ainsi que vous, et la dame d"Oban. "
    
  Finalement, Sam comprit. Il décida de prendre son temps avant de remettre les images à Purdue, ne serait-ce que pour laisser le bénéfice du doute à George Masters. Il serait difficile de dissiper les soupçons sans divulguer des informations cruciales à des sources aléatoires. Hormis Purdue, rares étaient ceux qui pouvaient le mettre en garde contre le danger que recelait ce complot, et même parmi ceux-là... il ne saurait jamais s'ils étaient dignes de confiance.
    
  " Ramenez-moi chez moi, s'il vous plaît ", demanda Sam à son ravisseur. " Je vais me renseigner avant d'agir, d'accord ? "
    
  " Je te fais confiance, Sam ", dit George. Cela ressemblait plus à un ultimatum qu'à une promesse de confiance. " Si tu ne détruis pas cet enregistrement, tu le regretteras jusqu'à la fin de tes jours. "
    
    
  12
  Olga
    
    
  À la fin de ses traits d'esprit, Casper Jacobs passa ses doigts dans ses cheveux blond cendré, leur donnant une allure hérissée, à la manière d'une star de la pop des années 80. Ses yeux étaient injectés de sang à force de lire toute la nuit, à l'opposé de ce qu'il avait espéré : détente et sommeil. Au lieu de cela, la nouvelle de la découverte du Serpent Terrible le rendait furieux. Il espérait désespérément que Zelda Bessler ou ses larbins n'étaient toujours pas au courant.
    
  Dehors, quelqu'un faisait un bruit terrible qu'il tenta d'abord d'ignorer, mais ses craintes face à ce monde menaçant et le manque de sommeil lui rendirent la tâche bien plus difficile ce jour-là. On aurait dit une assiette qui se brisait, suivie d'un fracas devant sa porte, accompagné du hurlement d'une alarme de voiture.
    
  " Oh, pour l'amour du ciel, qu'est-ce que c'est encore ? " hurla-t-il. Il se précipita vers la porte d'entrée, prêt à déverser sa frustration sur celui ou celle qui l'avait dérangé. Repoussant la porte, Casper rugit : " Mais qu'est-ce qui se passe ici, par tous les dieux ? " Ce qu'il vit au pied des marches de son allée le désarma instantanément. La plus belle blonde était accroupie près de sa voiture, l'air abattu. Sur le trottoir, devant elle, gisait un amas de miettes et de boules de glaçage, vestiges d'une imposante pièce montée de mariage.
    
  Alors qu'elle le suppliait du regard, ses yeux verts limpides le stupéfièrent. " Je vous en prie, monsieur, ne vous fâchez pas ! Je peux tout effacer d'un coup. Voyez, cette tache sur votre voiture, c'est la cerise sur le gâteau. "
    
  " Non, non ", protesta-t-il en tendant les mains, l'air contrit. " Ne vous inquiétez pas pour ma voiture. Laissez-moi vous aider. " Deux cris aigus et une pression sur le bouton de sa télécommande firent taire l'alarme. Casper se précipita pour aider la belle en larmes à ramasser le gâteau gâché. " Ne pleurez pas, je vous en prie. Écoutez, je vous propose un marché : une fois que ce sera réglé, je vous emmènerai dans une pâtisserie du coin et je vous offrirai un autre gâteau. "
    
  " Merci, mais vous ne pouvez pas faire ça ", grogna-t-elle en ramassant des poignées de pâte et de décorations en massepain. " Voyez-vous, j'ai fait ce gâteau moi-même. Ça m'a pris deux jours, et encore, après avoir fait toutes les décorations à la main. C'était un gâteau de mariage. On ne peut pas simplement acheter un gâteau de mariage dans n'importe quel magasin. "
    
  Ses yeux injectés de sang, noyés dans les larmes, brisèrent le cœur de Casper. À contrecœur, il posa la main sur son avant-bras et le caressa doucement, en signe de compassion. Complètement subjugué par elle, il ressentit une pointe de déception, cette douleur familière qui le saisit face à la dure réalité. Casper avait le cœur serré. Il ne voulait pas entendre la réponse, mais il brûlait d'envie de la demander. " Est-ce... est-ce que ce gâteau est pour... votre mariage ? " laissa échapper ses lèvres.
    
  " Dis non, je t'en prie ! Sois demoiselle d'honneur ou quelque chose comme ça. Par pitié, ne sois pas la mariée ! " semblait hurler son cœur. Il n'avait jamais été amoureux, à moins de considérer la technologie et la science comme telles. La fragile blonde le regarda à travers ses larmes. Un faible gémissement étouffé lui échappa tandis qu'un sourire en coin se dessinait sur son beau visage.
    
  " Oh mon Dieu, non ", dit-elle en secouant la tête, reniflant et gloussant bêtement. " Ai-je vraiment l'air si bête que ça ? "
    
  " Merci, Jésus ! " s'exclama intérieurement le physicien, exultant. Soudain, il lui adressa un large sourire, soulagé qu'elle soit non seulement célibataire, mais aussi dotée d'humour. " Ha ! Je suis tout à fait d'accord ! Licence ici ! " marmonna-t-il maladroitement. Se rendant compte de la bêtise de ses paroles, Casper pensa qu'il valait mieux dire quelque chose de plus sûr. " Au fait, je m'appelle Casper ", dit-il en tendant une main mal rasée. " Docteur Casper Jacobs. " Il s'assura qu'elle remarque son titre.
    
  La femme séduisante saisit sa main avec enthousiasme, ses doigts collants de glaçage, et rit : " Vous venez de parler comme James Bond. Je m'appelle Olga Mitra, euh... boulangère. "
    
  " Olga, le boulanger ", dit-il en riant. " J'aime bien. "
    
  " Écoutez, " dit-elle sérieusement en s'essuyant la joue avec sa manche, " j'ai besoin que ce gâteau soit livré au mariage dans moins d'une heure. Auriez-vous une idée ? "
    
  Casper réfléchit un instant. Il était loin d'être disposé à laisser une jeune fille d'une telle magnificence en danger. C'était sa seule chance de faire une impression durable, et de surcroît positive. Il claqua des doigts, et une idée lui vint, faisant voler le gâteau en éclats. " J'ai peut-être une idée, Mademoiselle Mitra. Attendez ici. "
    
  Avec un enthousiasme retrouvé, Casper, d'ordinaire si déprimé, monta en courant les escaliers jusqu'à la maison de sa propriétaire et la supplia de l'aider. Après tout, elle passait son temps à faire des gâteaux, laissant toujours des brioches et des croissants dans son grenier. À sa grande joie, la mère de la propriétaire accepta d'aider la nouvelle petite amie de Casper à redorer son blason. Grâce à quelques coups de fil de Karen, un autre gâteau de mariage était prêt en un temps record.
    
    
  * * *
    
    
  Après avoir travaillé d'arrache-pied pour confectionner un nouveau gâteau de mariage, qui, heureusement pour Olga et Karen, était modeste au départ, elles ont partagé un verre de xérès pour célébrer leur succès.
    
  " Non seulement j'ai trouvé une merveilleuse complice en cuisine ", lança la gracieuse Karen en levant son verre, " mais je me suis aussi fait une nouvelle amie ! À la collaboration et aux nouvelles amitiés ! "
    
  " Je confirme ", sourit Casper d'un air malicieux, trinquant avec deux dames ravies. Il ne quittait pas Olga des yeux. Maintenant qu'elle était détendue et heureuse, elle rayonnait comme du champagne.
    
  " Merci mille fois, Karen ", s"exclama Olga, rayonnante. " Qu"aurais-je fait si tu ne m"avais pas sauvée ? "
    
  " Eh bien, je suppose que c"est votre chevalier là-bas qui a tout manigancé, ma chère ", dit Karen, une rousse de soixante-cinq ans, en pointant son verre vers Casper.
    
  " C"est vrai ", acquiesça Olga. Elle se tourna vers Casper et le regarda droit dans les yeux. " Non seulement il m"a pardonné ma maladresse et le désordre que j"ai fait dans sa voiture, mais il m"a aussi sauvé la mise... Et dire qu"on prétend que la galanterie est morte ! "
    
  Le cœur de Casper fit un bond. Derrière son sourire et son air imperturbable, il rougissait comme un écolier dans les vestiaires des filles. " Il faut bien que quelqu'un sauve la princesse de la boue. Autant que ce soit moi ", dit-il en clignant de l'œil, surpris par son propre charme. Casper était loin d'être laid, mais sa passion pour son travail l'avait rendu moins sociable. En fait, il n'en revenait pas de sa chance d'avoir rencontré Olga. Non seulement il avait réussi à capter son attention, mais elle s'était pratiquement présentée à sa porte. Une livraison en personne, un signe du destin, pensa-t-il.
    
  " Tu veux bien venir avec moi pour livrer le gâteau ? " demanda-t-elle à Casper. " Karen, je reviens tout de suite t"aider à ranger. "
    
  " N'importe quoi ! " s'écria Karen d'un ton enjoué. " Allez-y, faites-vous livrer le gâteau. Apportez-moi juste une demi-bouteille de brandy, pour la peine ", ajouta-t-elle en faisant un clin d'œil.
    
  Ravie, Olga embrassa Karen sur la joue. Karen et Casper échangèrent un regard triomphant, touchés par l'apparition soudaine d'un rayon de soleil dans leur vie. Comme si elle pouvait lire dans les pensées de sa locataire, Karen demanda : " D'où viens-tu, ma chère ? Ta voiture est garée à proximité ? "
    
  Les yeux de Casper s'écarquillèrent. Il avait préféré ignorer la question qui lui avait également traversé l'esprit, mais voilà que Karen, d'un naturel si direct, l'avait posée. Olga baissa la tête et leur répondit sans hésiter : " Oh oui, ma voiture est garée dehors. J'essayais de porter un gâteau de mon appartement à la voiture quand la route accidentée m'a fait perdre l'équilibre. "
    
  " Ton appartement ? " demanda Casper. " Ici ? "
    
  " Oui, juste à côté, de l'autre côté de la clôture. Je suis ta voisine, voyons ! " s'exclama-t-elle en riant. " Tu n'as pas entendu le bruit quand j'ai emménagé mercredi ? Les déménageurs ont fait un tel vacarme que j'ai cru que j'allais me faire gronder, mais heureusement, personne n'est venu. "
    
  Casper regarda Karen avec un sourire surpris mais satisfait. " Tu entends ça, Karen ? C'est notre nouvelle voisine. "
    
  " Je t'entends, Roméo ", lança Karen d'un ton taquin. " Allez, file. Je n'ai presque plus rien à boire. "
    
  " Oh oui, carrément ! " s"exclama Olga.
    
  Il l'aida délicatement à soulever le socle du gâteau, un panneau de bois robuste en forme de pièce de monnaie, recouvert de papier aluminium. Le gâteau n'était pas trop complexe, il était donc facile de trouver un équilibre entre les deux. Comme Kasper, Olga était grande. Avec ses pommettes hautes, son teint et ses cheveux clairs, et sa silhouette élancée, elle correspondait parfaitement au stéréotype de la beauté et de la taille typiques des femmes d'Europe de l'Est. Ils portèrent le gâteau jusqu'à sa Lexus et réussirent à le faire rentrer sur la banquette arrière.
    
  " Tu conduis ", dit-elle en lui lançant les clés. " Je m"assieds à l"arrière avec le gâteau. "
    
  Pendant le trajet, Casper avait mille questions à poser à cette femme magnifique, mais il décida de rester calme. Il suivait ses instructions.
    
  " Je dois dire que cela prouve que je peux conduire n'importe quelle voiture sans effort ", s'est-il vanté alors qu'ils approchaient du fond de la salle de réception.
    
  " Ou peut-être que ma voiture est tout simplement facile à conduire. Pas besoin d'être un génie pour s'en servir ", plaisanta-t-elle. Dans un moment de désespoir, Casper se souvint de la découverte du Serpent Silencieux et du fait qu'il devait encore s'assurer que David Perdue ne l'avait pas étudié. Cela dut se lire sur son visage tandis qu'il aidait Olga à porter le gâteau jusqu'à la cuisine.
    
  " Casper ? " insista-t-elle. " Casper, y a-t-il un problème ? "
    
  " Non, bien sûr que non ", sourit-il. " Je pensais juste au travail. "
    
  Il pouvait difficilement lui avouer que son arrivée et sa beauté époustouflante avaient chamboulé toutes ses priorités, mais c'était pourtant la vérité. Ce n'est qu'à cet instant qu'il se souvenait avec quelle insistance il avait tenté de contacter Perdue sans jamais rien laisser paraître. Après tout, il était membre de l'Ordre, et s'ils avaient découvert sa complicité avec David Perdue, ils l'auraient sans doute éliminé.
    
  Le fait que le domaine de la physique que Kasper dirigeait devienne le sujet du " Terrible Serpent " était une malheureuse coïncidence. Il craignait les conséquences d'une application correcte, mais l'explication ingénieuse de l'équation par le Dr Wilhelm l'avait rassuré... jusqu'à présent.
    
    
  13
  Le pion de Purdue
    
    
  Purdue était furieux. Ce génie d'ordinaire si calme et posé se comportait comme un fou depuis que Sam avait manqué leur rendez-vous. Incapable de joindre Sam par courriel, par téléphone ou grâce au suivi satellite de sa voiture, Purdue était partagé entre la trahison et l'horreur. Il avait confié à un journaliste d'investigation les informations les plus cruciales que les nazis aient jamais dissimulées, et maintenant, il ne tenait plus qu'à un fil.
    
  " Si Sam est perdu ou malade, je m'en fiche ! " aboya-t-il à Jane. " Tout ce que je veux, c'est des images de la muraille disparue, bon sang ! Je veux que tu retournes chez lui aujourd'hui, Jane, et je veux que tu défonces la porte s'il le faut. "
    
  Jane et Charles, le majordome, échangèrent un regard profondément inquiet. Elle ne se livrerait jamais à des activités criminelles, pour quelque raison que ce soit, et Purdue le savait, mais il s'y attendait sincèrement de sa part. Charles, comme toujours, restait silencieux et tendu près de la table de Purdue, mais ses yeux trahissaient son inquiétude face à ces nouveaux événements.
    
  Lillian, la gouvernante, se tenait sur le seuil de la vaste cuisine de Raichtisusis, à l'écoute. Tandis qu'elle essuyait les couverts après le petit-déjeuner raté qu'elle avait préparé, sa bonne humeur habituelle avait complètement disparu, laissant place à une profonde tristesse.
    
  " Que se passe-t-il avec notre château ? " murmura-t-elle en secouant la tête. " Qu'est-ce qui a bien pu bouleverser le propriétaire du domaine au point qu'il se soit transformé en un tel monstre ? "
    
  Elle regrettait l'époque où Purdue était lui-même, calme et posé, courtois et même parfois capricieux. Désormais, plus aucune musique ne s'échappait de son laboratoire, et aucun match de football n'était diffusé à la télévision pendant qu'il hurlait sur l'arbitre. M. Cleve et le docteur Gould étaient absents, et les pauvres Jane et Charles étaient contraints de supporter leur patron et sa nouvelle obsession : la sinistre équation qu'ils avaient découverte lors de leur dernière expédition.
    
  Il semblait que même la lumière ne parvenait pas à pénétrer par les hautes fenêtres du manoir. Son regard erra sur les hauts plafonds, les décorations extravagantes, les reliques et les tableaux majestueux. Plus rien n'était beau. Lillian eut l'impression que les couleurs elles-mêmes avaient disparu de l'intérieur de ce manoir silencieux. " Comme un sarcophage ", soupira-t-elle en se retournant. Une silhouette se dressait devant elle, forte et imposante, et Lillian s'y heurta de plein fouet. Un cri aigu lui échappa, surprise.
    
  " Oh mon Dieu, Lily, ce n'est que moi ", rit l'infirmière en réconfortant la pâle gouvernante d'une étreinte. " Alors qu'est-ce qui vous tracasse autant ? "
    
  Lillian ressentit un immense soulagement à l'apparition de l'infirmière. Elle s'éventa le visage avec un torchon, tentant de se calmer après avoir commencé à parler. " Dieu merci, vous êtes là, Lilith ", murmura-t-elle d'une voix rauque. " Monsieur Purdue est en train de perdre la tête, je vous jure. Pourriez-vous le calmer quelques heures ? Le personnel est épuisé par ses exigences insensées. "
    
  " Je suppose que vous n'avez toujours pas trouvé M. Cleve ? " suggéra l'infirmière Hurst avec une expression désespérée.
    
  " Non, et Jane a des raisons de croire qu'il est arrivé quelque chose à M. Cleve, mais elle n'a pas le cœur de le dire à M. Purdue... pas encore. Pas avant qu'il aille un peu moins mal, vous savez ", dit Lillian en fronçant les sourcils pour exprimer la fureur de Purdue.
    
  " Pourquoi Jane pense-t-elle qu"il est arrivé quelque chose à Sam ? " demanda l"infirmière au cuisinier fatigué.
    
  Lillian se pencha et murmura : " Apparemment, ils ont retrouvé sa voiture encastrée dans la clôture de l'école sur Old Stanton Road, une épave totale. "
    
  " Quoi ? " s"exclama doucement sœur Hearst, haletante. " Oh mon Dieu, j"espère qu"il va bien ? "
    
  " Nous ne savons rien. Tout ce que Jane a pu apprendre, c'est que la voiture de M. Cleve a été retrouvée par la police après que plusieurs résidents et commerçants du quartier ont appelé pour signaler une course-poursuite à grande vitesse ", lui a dit la femme de ménage.
    
  " Oh mon Dieu, pas étonnant que David soit si inquiet ", dit-elle en fronçant les sourcils. " Vous devez le lui dire immédiatement. "
    
  " Avec tout le respect que je vous dois, mademoiselle Hurst, n'est-il pas déjà assez fou ? Cette nouvelle va le faire basculer. Il n'a rien mangé, comme vous pouvez le constater ", dit Lillian en montrant le petit-déjeuner jeté, " et il ne dort pas du tout, sauf quand vous lui donnez sa dose. "
    
  " Je pense qu'il devrait me le dire. Pour l'instant, il croit sans doute que M. Cleve l'a trahi ou qu'il l'ignore sans raison. S'il sait que quelqu'un harcelait son ami, il sera peut-être moins vindicatif. Y avez-vous déjà pensé ? " suggéra l'infirmière Hurst. " Je vais lui parler. "
    
  Lillian acquiesça. L'infirmière avait peut-être raison. " Eh bien, tu serais la mieux placée pour lui annoncer la nouvelle. Après tout, il t'a fait visiter ses laboratoires et a eu des conversations scientifiques avec toi. Il te fait confiance. "
    
  " Vous avez raison, Lily ", admit l"infirmière. " Laissez-moi lui parler pendant que je vérifie son état. Je vais l"aider. "
    
  " Merci, Lilith. Tu es un don du ciel. Cet endroit est devenu une prison pour nous tous depuis le retour du patron ", déplora Lillian.
    
  " Ne t'inquiète pas, ma chérie ", répondit sœur Hurst avec un clin d'œil encourageant. " Nous allons le remettre sur pied. "
    
  " Bonjour, monsieur Purdue ", dit l"infirmière en souriant et en entrant dans la salle à manger.
    
  " Bonjour, Lilith ", la salua-t-il d'une voix lasse.
    
  " C"est inhabituel. Vous n"avez rien mangé ? " dit-elle. " Vous devez manger pour que je puisse effectuer votre traitement. "
    
  " Pour l"amour du ciel, j"ai mangé une tranche de pain grillé ", dit Perdue avec impatience. " À ma connaissance, ça suffira. "
    
  Elle ne pouvait rien y contester. L'infirmière Hearst sentait la tension palpable dans la pièce. Jane attendait avec impatience la signature de Purdue sur le document, mais il refusa de signer avant qu'elle ne se rende chez Sam pour enquêter.
    
  " Ça peut attendre ? " demanda calmement l"infirmière à Jane. Le regard de Jane se porta sur Purdue, mais celui-ci repoussa sa chaise et se leva en titubant, avec l"aide de Charles. Elle fit un signe de tête à l"infirmière et ramassa les papiers, comprenant aussitôt l"allusion de l"infirmière Hurst.
    
  " Va-t"en, Jane, récupérer les images chez Sam ! " cria Purdue derrière elle alors qu"elle quittait la vaste pièce pour monter à son bureau. " M"a-t-elle entendue ? "
    
  " Elle vous a entendue ", confirma sœur Hurst. " Je suis sûre qu'elle ne tardera pas à partir. "
    
  " Merci, Charles, je peux m"en occuper ", aboya Perdue à son majordome en le faisant sortir.
    
  " Oui, monsieur ", répondit Charles avant de partir. L'expression habituellement impassible du majordome trahissait une certaine déception, teintée d'une pointe de tristesse, mais il devait déléguer le travail aux jardiniers et aux femmes de ménage.
    
  " Vous êtes vraiment pénible, M. Purdue ", murmura l'infirmière Hurst en conduisant Purdue dans le salon où elle évaluait habituellement ses progrès.
    
  " David, ma chère, David ou Dave ", la corrigea-t-il.
    
  " Bon, arrêtez d'être aussi impoli avec votre personnel ", lui dit-elle en essayant de garder un ton égal pour ne pas l'agacer. " Ce n'est pas de leur faute. "
    
  " Sam était toujours porté disparu. Tu le sais ? " siffla Perdue en tirant sur sa manche.
    
  " J"ai entendu ", répondit-elle. " Si je peux me permettre, qu"y a-t-il de si spécial dans ces images ? Ce n"est pas comme si vous tourniez un documentaire dans l"urgence ou quoi que ce soit de ce genre. "
    
  Purdue avait trouvé en l'infirmière Hearst une alliée précieuse, quelqu'un qui comprenait sa passion pour la science. Il était prêt à se confier à elle. Nina étant absente et Jane subordonnée, son infirmière était la seule femme dont il se sentait proche ces derniers temps.
    
  " D'après les recherches, il s'agirait d'une des théories d'Einstein, mais l'idée qu'elle puisse fonctionner en pratique était si terrifiante qu'il l'a détruite. Le seul hic, c'est qu'elle a été copiée avant d'être détruite, voyez-vous ", dit Perdue, ses yeux bleu clair s'assombrissant sous l'effet de la concentration. Les yeux de David Perdue n'étaient pas de cette couleur. Quelque chose s'obscurcissait, quelque chose qui transcendait sa personnalité. Mais l'infirmière Hurst ne connaissait pas aussi bien Perdue que les autres, et elle ne pouvait donc pas voir à quel point son patient se trompait.
    
  " Et Sam a cette équation ? " demanda-t-elle.
    
  " Oui. Et je dois commencer à travailler dessus ", expliqua Purdue. Sa voix était désormais presque cohérente. " Je dois savoir ce que c'est, à quoi ça sert. Je dois savoir pourquoi l'Ordre du Soleil Noir l'a gardé si longtemps, pourquoi le docteur Ken Williams a ressenti le besoin de l'enterrer là où personne ne pourrait y accéder. Ou ", murmura-t-il, " ...pourquoi ils ont attendu. "
    
  " L"ordre de quoi ? " Elle fronça les sourcils.
    
  Purdue réalisa soudain qu'il ne parlait ni à Nina, ni à Sam, ni à Jane, ni à personne connaissant sa double vie. " Hmm, juste une organisation avec laquelle j'ai déjà eu des démêlés. Rien de spécial. "
    
  " Tu sais, ce stress ne t"aide pas à guérir, David, " lui conseilla-t-elle. " Comment puis-je t"aider à trouver la solution ? Si tu l"avais, tu pourrais rester occupé au lieu de terroriser ton personnel et moi avec toutes ces crises de colère. Ta tension est élevée et ton tempérament ne fait qu"empirer les choses ; je ne peux pas laisser faire ça. "
    
  " Je sais que c'est vrai, mais tant que je n'aurai pas de vidéo de Sam, je ne pourrai pas être tranquille ", a déclaré Perdue en haussant les épaules.
    
  " Le docteur Patel attend de moi que je respecte ses normes en dehors de l'établissement, vous comprenez ? Si je continue à lui causer des problèmes potentiellement mortels, il va me licencier parce qu'il semble que je ne fais pas mon travail ", se plaignit-elle délibérément pour susciter sa pitié.
    
  Purdue ne connaissait pas Lilith Hearst depuis longtemps, mais au-delà de la culpabilité qu'il ressentait face à la mort de son mari, il éprouvait pour elle une affinité scientifique profonde. Il était également convaincu qu'elle pourrait être sa seule collaboratrice dans sa quête pour obtenir les images de Sam, notamment parce qu'elle n'avait aucun scrupule à ce sujet. Son ignorance était pour lui une véritable bénédiction. Ce qu'elle ignorait lui permettrait de l'aider avec un seul objectif en tête : l'aider sans critique ni opinion, exactement comme Purdue le souhaitait.
    
  Il a minimisé sa recherche frénétique d'informations pour paraître docile et raisonnable. " Si vous pouviez simplement retrouver Sam et lui demander la vidéo, ce serait d'une aide précieuse. "
    
  " D"accord, je vais voir ce que je peux faire ", le consola-t-elle, " mais tu dois me promettre de me donner quelques jours. Convenons que je l"aurai la semaine prochaine, lors de notre prochaine réunion. Qu"en dis-tu ? "
    
  Perdue acquiesça. " Cela me paraît raisonnable. "
    
  " Bon, assez parlé de maths et d'images manquées. Tu as besoin de te reposer un peu. Lily m'a dit que tu ne dors presque jamais, et franchement, tes signes vitaux le confirment, David ", ordonna-t-elle d'un ton étonnamment cordial qui laissait entrevoir son talent pour la diplomatie.
    
  " Qu"est-ce que c"est ? " demanda-t-il tandis qu"elle aspirait une petite fiole de solution aqueuse dans une seringue.
    
  " Juste un peu de Valium par voie intraveineuse pour vous aider à dormir encore quelques heures ", l"informa-t-elle en dosant à l"œil. À travers le tube d"injection, la lumière jouait avec la substance, lui conférant une lueur sacrée qu"elle trouvait envoûtante. Si seulement Lillian pouvait la voir, pensa-t-elle, pour être sûre qu"il restait encore une lueur d"espoir à Reichtisusis. L"obscurité dans les yeux de Purdue laissa place à un sommeil paisible sous l"effet du médicament.
    
  Il grimaça sous la sensation infernale d'acide brûlant dans ses veines qui le torturait, mais cela ne dura que quelques secondes avant d'atteindre son cœur. Soulagé que l'infirmière Hurst ait accepté de récupérer la formule sur la cassette vidéo de Sam, Purdue se laissa envahir par l'obscurité veloutée. Des voix résonnèrent au loin avant qu'il ne sombre complètement dans le sommeil. Lillian apporta une couverture et un oreiller, et le recouvrit d'un plaid en polaire. " Couvrez-le simplement ici ", conseilla l'infirmière Hurst. " Laissez-le dormir sur le canapé pour l'instant. Le pauvre. Il est épuisé. "
    
  " Oui ", approuva Lillian, aidant l'infirmière Hurst à s'occuper du maître des lieux, comme l'appelait Lillian. " Et grâce à vous, nous pouvons tous avoir un peu de répit. "
    
  " De rien ", dit Sœur Hearst en riant doucement, un sourire mélancolique illuminant son visage. " Je sais ce que c'est que d'avoir un homme difficile à la maison. Ils ont beau se croire aux commandes, quand ils sont malades ou blessés, ils peuvent être de vrais emmerdeurs. "
    
  " Amen ", répondit Lillian.
    
  " Lillian ", la réprimanda gentiment Charles, bien qu'il approuvât entièrement la gouvernante. " Merci, infirmière Hurst. Voulez-vous rester déjeuner ? "
    
  " Oh non, merci à vous, Charles ", sourit l'infirmière en rangeant sa trousse médicale et en jetant les vieux pansements. " Je dois faire quelques courses avant mon service de nuit à la clinique ce soir. "
    
    
  14
  Une décision importante
    
    
  Sam ne trouvait aucune preuve convaincante que le Serpent Terrible fût capable des atrocités et des destructions dont George Masters tentait de le convaincre. Partout où il s'adressait, il se heurtait à l'incrédulité ou à l'ignorance, ce qui ne faisait que renforcer sa conviction que Masters était une sorte de paranoïaque. Cependant, il semblait si sincère que Sam se fit discret auprès de Purdue jusqu'à obtenir des preuves suffisantes, preuves qu'il ne pouvait trouver auprès de ses sources habituelles.
    
  Avant de soumettre les images à Purdue, Sam décida de faire un dernier voyage auprès d'une source d'inspiration fiable et d'un gardien de la sagesse secrète : le seul et unique Aidan Glaston. Ayant lu un article de Glaston paru récemment dans un journal, Sam décida que l'Irlandais serait la personne idéale à interroger sur le Serpent Terrible et ses légendes.
    
  Sans voiture, Sam a appelé un taxi. C'était préférable à tenter de récupérer l'épave de sa voiture, ce qui l'aurait exposé. Il n'avait surtout pas besoin d'une enquête policière pour une course-poursuite à grande vitesse et d'une possible arrestation pour mise en danger de la vie d'autrui et conduite imprudente. Alors que les autorités locales le considéraient comme disparu, il a eu le temps de clarifier la situation à son retour.
    
  À son arrivée à l'Edinburgh Post, on lui annonça qu'Aidan Glaston était en reportage. La nouvelle rédactrice en chef ne connaissait pas Sam personnellement, mais elle lui accorda quelques minutes dans son bureau.
    
  " Janice Noble ", dit-elle en souriant. " C"est un plaisir de rencontrer une figure aussi éminente de notre profession. Veuillez vous asseoir. "
    
  " Merci, Mme Noble ", répondit Sam, soulagé que les bureaux soient pratiquement vides aujourd'hui. Il n'avait aucune envie de revoir ces vieux cons qui l'avaient malmené à ses débuts, ni même de les voir se vanter de sa notoriété et de son succès. " Je vais faire court ", dit-il. " J'ai juste besoin de savoir comment contacter Aidan. Je sais que c'est confidentiel, mais je dois le contacter immédiatement au sujet de mon enquête. "
    
  Elle se pencha en avant, s'appuyant sur ses coudes, et joignit doucement les mains. D'épaisses bagues en or ornaient ses poignets, et les bracelets claquaient sinistrement sur la surface polie de la table. " Monsieur Cleve, je serais ravie de vous aider, mais comme je l'ai dit, Aidan travaille sous couverture pour une mission politiquement délicate, et nous ne pouvons pas nous permettre de compromettre son identité. Vous savez ce que c'est. Vous ne devriez même pas me poser la question. "
    
  " Je sais ", rétorqua Sam, " mais ce à quoi je participe est bien plus important que la vie privée secrète de certains politiciens ou les coups bas habituels dont les tabloïds adorent parler. "
    
  La rédactrice en chef parut immédiatement décontenancée. Elle adopta un ton plus ferme avec Sam. " Ne croyez surtout pas que, parce que vous avez acquis gloire et fortune grâce à votre implication pour le moins douteuse, vous pouvez débarquer ici et présumer savoir sur quoi travaillent mes collaborateurs. "
    
  " Écoutez-moi, madame. J'ai besoin d'informations très sensibles, qui concernent la destruction de pays entiers ", rétorqua Sam d'un ton ferme. " Tout ce dont j'ai besoin, c'est d'un numéro de téléphone. "
    
  Elle fronça les sourcils. " Pour qui travaillez-vous sur cette affaire ? "
    
  " À mon compte ", répondit-il rapidement. " C"est quelque chose que j"ai appris d"une connaissance, et j"ai des raisons de croire que c"est valable. Seul Aidan peut me le confirmer. Je vous en prie, Mme Noble. Je vous en prie. "
    
  " Je dois dire que je suis intriguée ", admit-elle en notant un numéro de téléphone fixe étranger. " C'est une ligne sécurisée, mais n'appelez qu'une seule fois, Monsieur Cleve. Je surveille cette ligne pour vérifier si vous dérangez notre agent pendant qu'il travaille. "
    
  " Pas de problème. J'ai juste besoin d'un appel ", dit Sam avec empressement. " Merci, merci ! "
    
  Elle se lécha les lèvres en écrivant, visiblement préoccupée par les paroles de Sam. Glissant la feuille vers lui, elle dit : " Écoutez, M. Cleve, peut-être pourrions-nous collaborer sur ce que vous avez ? "
    
  " Permettez-moi d'abord de vérifier si cela vaut la peine d'être approfondi, mademoiselle Noble. Si c'est le cas, nous pourrons en discuter ", dit-il en lui faisant un clin d'œil. Elle parut satisfaite. Le charme et la beauté de Sam auraient pu lui ouvrir les portes du paradis.
    
  Sur le chemin du retour en taxi, la radio annonça que le dernier sommet prévu serait consacré aux énergies renouvelables. Plusieurs dirigeants mondiaux, ainsi que des délégués de la communauté scientifique belge, y participeraient.
    
  " Pourquoi la Belgique, de tous les endroits ? " se demanda Sam à voix haute. Il ne s'était pas rendu compte que la conductrice, une femme d'âge mûr agréable, l'écoutait.
    
  " Sans doute l'un de ces fiascos passés inaperçus ", a-t-elle fait remarquer.
    
  " Que voulez-vous dire ? " demanda Sam, assez surpris par cet intérêt soudain.
    
  " Eh bien, la Belgique, par exemple, abrite l"OTAN et l"Union européenne, donc j"imagine qu"elle accueillerait probablement un événement de ce genre ", a-t-elle bavardé.
    
  " Quelque chose comme... quoi ? " insista Sam. Il était complètement déconnecté de l'actualité depuis le début de cette histoire de Purdue et de Masters, mais la dame semblait bien informée, alors il appréciait leur conversation. Elle leva les yeux au ciel.
    
  " Oh, je n'en sais pas plus que toi, mon garçon ", gloussa-t-elle. " Traite-moi de paranoïaque, mais j'ai toujours pensé que ces petites réunions n'étaient qu'une mascarade pour discuter de plans machiavéliques visant à déstabiliser davantage les gouvernements... "
    
  Ses yeux s'écarquillèrent et elle porta sa main à sa bouche. " Oh mon Dieu, pardonnez-moi d'avoir juré ", s'excusa-t-elle, au grand plaisir de Sam.
    
  " Ne faites pas attention à moi, madame ", dit-il en riant. " J'ai un ami historien qui pourrait faire rougir les marins. "
    
  " Oh, tant mieux ", soupira-t-elle. " D"habitude, je ne discute jamais avec mes passagers. "
    
  " Vous pensez donc qu"ils corrompent les gouvernements de cette façon ? " sourit-il, appréciant encore l"humour des propos de la femme.
    
  " Oui, je sais. Mais voyez-vous, je ne peux pas vraiment l'expliquer. C'est le genre de chose que je ressens, vous savez ? Genre, pourquoi ont-ils besoin d'une réunion des sept dirigeants mondiaux ? Et les autres pays ? J'ai plutôt l'impression que c'est comme dans une cour d'école où une bande de gamins font la fête pendant la récréation, et les autres se demandent : "Hé, qu'est-ce que ça veut dire ?"... Vous voyez ? " dit-elle en divaguant.
    
  " Oui, je vois où vous voulez en venir ", acquiesça-t-il. " Ils n'ont donc pas révélé l'objet du sommet ? "
    
  Elle secoua la tête. " Ils en discutent. C"est une véritable arnaque. Je vous le dis, les médias sont les marionnettes de ces voyous. "
    
  Sam ne put s'empêcher de sourire. Elle ressemblait beaucoup à Nina, et Nina était généralement très précise dans ses attentes. " Je comprends. Eh bien, soyez rassurée, certains d'entre nous, dans les médias, essayons de faire éclater la vérité, quel qu'en soit le prix. "
    
  Elle tourna la tête à demi, manquant de le regarder, mais la route l'en empêcha. " Oh, mon Dieu ! Je vais encore dire une bêtise ! " s'exclama-t-elle. " Êtes-vous journaliste ? "
    
  " Je suis journaliste d'investigation ", lança Sam avec un clin d'œil, usant de la même séduction qu'il employait avec les épouses des hauts fonctionnaires qu'il interviewait. Parfois, il parvenait à leur faire révéler l'horrible vérité sur leurs maris.
    
  " Sur quoi travaillez-vous ? " demanda-t-elle d"un ton délicieusement naïf. Sam comprit qu"elle manquait de vocabulaire et de connaissances techniques, mais son bon sens et la clarté de ses propos étaient indéniables.
    
  " J"envisage une possible conspiration pour empêcher un homme riche de faire une longue division et de détruire le monde par la même occasion ", plaisanta Sam.
    
  Plissant les yeux dans le rétroviseur, la conductrice de taxi a ri doucement puis haussé les épaules : " D"accord. Ne me le dites pas. "
    
  Son passager aux cheveux noirs était encore surpris et regardait silencieusement par la fenêtre pendant le trajet de retour vers son immeuble. En passant devant l'ancienne cour d'école, son humeur sembla s'améliorer, mais elle n'en demanda pas la raison. En suivant son regard, elle ne vit que des débris de verre, probablement suite à un accident de voiture, mais elle trouva étrange qu'une collision ait eu lieu à un tel endroit.
    
  " Pourriez-vous m"attendre, s"il vous plaît ? " lui demanda Sam alors qu"ils arrivaient devant chez lui.
    
  " Bien sûr ! " s"exclama-t-elle.
    
  " Merci, je m"en occuperai rapidement ", promit-il en sortant de la voiture.
    
  " Prends ton temps, chérie ", dit-elle en riant. " Le compteur tourne. "
    
  Sam fit irruption dans le complexe, actionna la serrure électronique pour s'assurer que le portail était bien verrouillé derrière lui, puis monta les escaliers en courant jusqu'à sa porte d'entrée. Il appela Aidan au numéro que le rédacteur en chef du Post lui avait donné. À la surprise de Sam, son ancien collègue répondit presque aussitôt.
    
  Sam et Aidan avaient peu de temps libre, ils ont donc gardé leur conversation brève.
    
  " Alors, où t'ont-ils envoyé ton pauvre cul encore une fois, mon pote ? " Sam sourit, attrapa un soda à moitié vide dans le frigo et le vida d'un trait. Ça faisait un moment qu'il n'avait rien mangé ni bu, mais il était pressé.
    
  " Je ne peux pas divulguer cette information, Sammo ", répondit Aidan d'un ton enjoué, taquinant toujours Sam de ne pas l'emmener en mission lorsqu'ils travaillaient encore au journal.
    
  " Oh, allez ", dit Sam en rotant doucement tout en se versant à boire. " Écoute, as-tu déjà entendu parler d'un mythe appelé le Serpent Terrible ? "
    
  " Je ne peux pas dire que j'en aie, fiston ", répondit rapidement Aidan. " Qu'est-ce que c'est ? Encore attaché à une relique nazie ? "
    
  " Oui. Non. Je ne sais pas. D"après ce qu"on m"a dit, cette équation aurait été mise au point par Albert Einstein lui-même quelque temps après l"article de 1905 ", précisa Sam. " On dit que, correctement appliquée, elle recèle un résultat terrifiant. En savez-vous quelque chose ? "
    
  Aidan fredonna pensivement et finit par admettre : " Non. Non, Sammo. Je n'ai jamais entendu parler de quelque chose comme ça. Soit ta source te confie quelque chose de tellement grandiose que seuls les plus hauts gradés en ont connaissance... Soit on se moque de toi, mon pote. "
    
  Sam soupira. " D"accord. Je voulais juste t"en parler. Écoute, Ade, quoi que tu fasses, fais attention, d"accord ? "
    
  " Oh, je ne savais pas que ça te tenait à cœur, Sammo ", plaisanta Aidan. " Je te promets de me laver derrière les oreilles tous les soirs, d'accord ? "
    
  " Ouais, d'accord, va te faire voir ", sourit Sam. Il entendit Aidan rire de sa voix rauque et vieillie avant qu'il ne mette fin à la conversation. Comme son ancien collègue n'était pas au courant de l'annonce de Masters, Sam était presque certain que tout ce tapage avait été exagéré. Après tout, il pouvait remettre sans problème la cassette vidéo de l'équation d'Einstein à Purdue. Cependant, avant de partir, il restait une dernière chose à régler.
    
  " Lacey ! " cria-t-il dans le couloir menant à l'appartement situé au coin de son étage. " Lacey ! "
    
  L'adolescente sortit en titubant, ajustant le ruban dans ses cheveux.
    
  " Hé, Sam ", cria-t-elle en retournant en courant vers sa maison. " J"arrive. J"arrive. "
    
  " S'il te plaît, garde Bruich pour moi juste pour une nuit, d'accord ? " supplia-t-il rapidement, soulevant le vieux chat grognon du canapé où il se prélassait.
    
  " Tu as de la chance que ma mère t'aime, Sam ", lança Lacey tandis que Sam lui fourrait des croquettes pour chat dans les poches. " Elle déteste les chats. "
    
  " Je sais, je suis désolé ", s"excusa-t-il, " mais je dois aller chez mon ami avec des choses importantes. "
    
  " Des trucs d'espionnage ? " s'exclama-t-elle avec enthousiasme.
    
  Sam haussa les épaules : " Ouais, des trucs top secrets. "
    
  " Formidable ! " sourit-elle en caressant doucement Bruich. " Allez, Bruich, on y va ! Salut, Sam ! " Sur ces mots, elle partit et rentra à l'intérieur, quittant le couloir de ciment froid et humide.
    
  Il a fallu moins de quatre minutes à Sam pour boucler son sac de sport et ranger les précieuses images dans son étui d'appareil photo. Bientôt, il était prêt à partir pour satisfaire Purdue.
    
  " Mon Dieu, il va me dépecer vivant ", pensa Sam. " Il doit être fou de rage. "
    
    
  15
  Des rats dans l'orge
    
    
  Aidan Glaston, journaliste chevronné et d'une grande ténacité, avait couvert de nombreux événements durant la Guerre froide, sous l'égide de plusieurs politiciens corrompus, et avait toujours obtenu son scoop. Après avoir frôlé la mort à Belfast, il opta pour une carrière plus tranquille. Ses collègues, sur lesquels il enquêtait à l'époque, l'avaient pourtant prévenu à plusieurs reprises, mais il aurait dû être au courant avant tout le monde en Écosse. Peu après, le karma le rattrapa et Aidan se retrouva parmi les nombreuses victimes d'éclats d'obus lors d'attentats de l'IRA. Il comprit le message et postula à un poste de rédacteur administratif.
    
  Le voilà de retour sur le terrain. Passer la soixantaine n'avait pas été aussi agréable qu'il l'avait imaginé, et le journaliste endurci découvrit rapidement que l'ennui le tuerait bien avant les cigarettes ou le cholestérol. Après des mois de persuasion et d'avantages supérieurs à ceux des autres journalistes, Aidan parvint à convaincre la difficile Miss Noble qu'il était l'homme de la situation. Après tout, c'était lui qui avait écrit l'article de une sur McFadden et la réunion des maires élus la plus insolite d'Écosse. Ce mot même, " élus ", inspirait la méfiance envers quelqu'un comme Aidan.
    
  Dans la lumière jaune de sa chambre d'étudiant louée à Castlemilk, il tira une bouffée de cigarette bon marché et rédigea une première version d'un rapport sur son ordinateur, avec l'intention de la peaufiner plus tard. Aidan avait déjà perdu des documents importants, aussi avait-il mis au point un plan infaillible : après chaque brouillon, il se l'envoyait par courriel. Ainsi, il avait toujours des copies de sauvegarde.
    
  Je me demandais pourquoi seuls quelques administrateurs de collectivités locales écossaises étaient impliqués, et j'ai compris en m'introduisant subrepticement à une réunion locale à Glasgow. Il est vite apparu que la fuite à laquelle j'avais participé n'était pas intentionnelle, puisque ma source a ensuite disparu. Lors d'une réunion de gouverneurs de collectivités locales écossaises, j'ai appris que leur point commun n'était pas leur profession. Étonnant, non ?
    
  Ce qu'ils ont tous en commun, c'est leur appartenance à une organisation mondiale plus vaste, ou plutôt, à un conglomérat d'entreprises et d'associations influentes. McFadden, celui qui m'intéressait le plus, s'est avéré être le cadet de nos soucis. Alors que je pensais qu'il s'agissait d'une réunion de maires, ils se sont tous révélés être membres de ce parti anonyme qui regroupe des politiciens, des financiers et des militaires. Cette réunion ne portait pas sur des lois mineures ou des résolutions du conseil municipal, mais sur quelque chose de bien plus important : le sommet en Belgique dont nous avions tous entendu parler aux informations. Et c'est en Belgique que j'assisterai au prochain sommet secret. Je dois savoir si c'est la dernière chose que je fais.
    
  On frappa à la porte, ce qui interrompit son rapport. Il ajouta rapidement l'heure et la date, comme d'habitude, avant d'écraser sa cigarette. Les coups devinrent insistants, voire insistants.
    
  " Hé, ne baisse pas ton pantalon, j'arrive ! " aboya-t-il avec impatience. Il remonta son pantalon et, pour agacer son interlocuteur, décida de joindre son brouillon à un courriel et de l'envoyer avant d'ouvrir la porte. Les coups se firent plus forts et plus fréquents, mais lorsqu'il jeta un coup d'œil par le judas, il reconnut Benny D., sa principale source. Benny était assistant personnel au bureau d'Édimbourg d'une société financière privée.
    
  " Bon sang, Benny, qu'est-ce que tu fais là ? Je te croyais disparu de la surface de la Terre ", marmonna Aidan en ouvrant la porte. Devant lui, dans le couloir crasseux du dortoir, se tenait Benny D., l'air pâle et malade.
    
  " Je suis vraiment désolé de ne pas t'avoir rappelé, Aidan ", s'excusa Benny. " J'avais peur qu'ils me découvrent, tu sais... "
    
  " Je sais, Benny. Je sais comment ça marche, fiston. Entre, " invita Aidan. " N'oublie pas de verrouiller la porte derrière toi. "
    
  " D"accord ", souffla nerveusement le mouchard tremblant.
    
  " Tu veux du whisky ? " " On dirait que tu en aurais bien besoin ", suggéra le journaliste plus âgé. Avant même que ses paroles ne se soient estompées, un bruit sourd résonna derrière lui. Un instant plus tard, Aidan sentit du sang frais gicler sur son cou et le haut de son dos. Il se retourna, sous le choc, les yeux écarquillés à la vue du crâne fracassé de Benny, là où il était tombé à genoux. Son corps inerte s'affaissa, et Aidan frissonna à l'odeur cuivrée d'un crâne fraîchement fracturé, sa principale source de sang.
    
  Deux silhouettes se tenaient derrière Benny. L'une verrouillait la porte, tandis que l'autre, un colosse en costume, nettoyait le pot d'échappement. L'homme à la porte sortit de l'ombre et se dévoila.
    
  " Benny ne boit pas de whisky, M. Glaston, mais Wolfe et moi, on ne dirait pas non à un verre ou deux ", sourit l'homme d'affaires au visage de chacal.
    
  " McFadden ", gloussa Aidan. " Je ne gaspillerais même pas mon urine pour toi, et encore moins un bon whisky single malt. "
    
  Le loup grogna comme la bête qu'il était, irrité d'avoir dû laisser le vieux journaliste en vie jusqu'à nouvel ordre. Aidan le regarda avec dédain. " Qu'est-ce que c'est que ça ? Tu n'avais pas les moyens de te payer un garde du corps capable de parler correctement ? On prend ce qu'on peut, hein ? "
    
  Le sourire de McFadden s'estompa à la lumière du lampadaire, les ombres accentuant chaque trait de son visage de renard. " Doucement, Wolf ", ronronna-t-il en prononçant le nom du bandit avec un accent allemand. Aidan remarqua le nom et sa prononciation et en conclut qu'il s'agissait probablement du véritable nom du garde du corps. " Je peux me permettre bien plus que tu ne le penses, espèce de minable ", railla McFadden en tournant lentement autour du journaliste. Aidan garda les yeux rivés sur Wolf jusqu'à ce que le maire d'Oban le contourne et s'arrête devant son ordinateur portable. " J'ai des amis très influents. "
    
  " Évidemment ", gloussa Aidan. " Quelles choses remarquables avez-vous accomplies en vous agenouillant devant ces amis, Honorable Lance McFadden ? "
    
  Wolf intervint et frappa Aidan si violemment qu'il s'écroula au sol. Il cracha un filet de sang qui avait perlé à sa lèvre et esquissa un sourire. McFadden, assis sur le lit d'Aidan, son ordinateur portable à la main, parcourut ses documents ouverts, notamment celui qu'Aidan était en train d'écrire avant l'interruption. Une LED bleue éclairait son visage hideux tandis que ses yeux balayaient silencieusement les alentours. Wolf restait immobile, les mains jointes devant lui, le silencieux de son pistolet dépassant de ses doigts, attendant simplement l'ordre.
    
  McFadden soupira : " Vous avez donc constaté que la réunion des maires n'était pas tout à fait ce à quoi vous vous attendiez, n'est-ce pas ? "
    
  " Ouais, tes nouveaux amis sont bien plus puissants que tu ne le seras jamais ", ricana le journaliste. " Ça prouve bien que tu n'es qu'un pion. Qui sait ce qu'ils veulent de toi ? Oban n'est certainement pas une ville importante... à aucun égard. "
    
  " Tu serais surpris, mon pote, de voir à quel point Oban sera précieuse quand le sommet belge de 2017 battra son plein ", s'est vanté McFadden. " Je m'en occupe, je veille à ce que notre petite ville tranquille soit en sécurité le moment venu. "
    
  " Pour quoi faire ? Quand est-ce que le moment sera venu ? " demanda Aidan, mais il ne reçut pour toute réponse qu'un rire agaçant du vilain au visage de renard. McFadden se pencha vers Aidan, qui était toujours agenouillé sur le tapis devant le lit où Wolf l'avait envoyé. " Tu ne le sauras jamais, mon petit ennemi curieux. Tu ne le sauras jamais. Ça doit être un enfer pour vous, hein ? Parce que vous avez toujours besoin de tout savoir, pas vrai ? "
    
  " Je le découvrirai ", insista Aidan, l'air défiant, mais il était terrifié. " N'oublie pas, j'ai découvert que toi et tes collègues administrateurs êtes de mèche avec un frère et une sœur aînés, et que tu gravis les échelons en intimidant ceux qui te connaissent bien. "
    
  Aidan n'a même pas vu l'ordre passer du regard de McFadden à celui de son chien. D'un seul coup violent, la botte de Wolf a brisé le côté gauche de la cage thoracique du journaliste. Aidan a hurlé de douleur tandis que son torse s'embrasait sous l'impact des bottes renforcées d'acier de l'agresseur. Il s'est plié en deux sur le sol, le goût de son propre sang chaud lui montant encore à la bouche.
    
  " Alors, Aidan, as-tu déjà vécu dans une ferme ? " demanda McFadden.
    
  Aidan était incapable de répondre. Ses poumons le brûlaient, refusant de se remplir suffisamment pour qu'il puisse parler. Seul un sifflement en sortit. " Aidan ", chanta McFadden pour l'encourager. Afin d'éviter une punition plus sévère, le journaliste hocha vigoureusement la tête, tentant de donner une réponse, aussi vague soit-elle. Heureusement pour lui, elle fut satisfaisante pour le moment. Sentant la poussière du sol crasseux, Aidan inspira profondément, ses côtes lui comprimant les organes.
    
  " Quand j"étais adolescent, je vivais dans une ferme. Mon père cultivait du blé. Chaque année, notre ferme produisait de l"orge de printemps, mais pendant plusieurs années, avant d"envoyer les sacs au marché, nous les stockions pendant la récolte ", raconta lentement le maire d"Oban. " Parfois, nous devions travailler très vite car, voyez-vous, nous avions un problème de stockage. J"ai demandé à mon père pourquoi nous devions travailler si vite, et il m"a expliqué que nous avions un problème de vermine. Je me souviens d"un été où nous avons dû détruire des nids entiers creusés sous l"orge, en empoisonnant tous les rats que nous trouvions. Il y en avait toujours plus quand on les laissait en vie, vous savez ? "
    
  Aidan voyait bien où cela allait mener, mais la douleur l'empêchait de réfléchir. À la lueur du lampadaire, il aperçut l'ombre massive du bandit bouger tandis qu'il tentait de lever les yeux, mais il ne pouvait pas tourner suffisamment la tête pour distinguer ce qu'il faisait. McFadden tendit l'ordinateur portable d'Aidan à Wolf. " Occupe-toi de toutes ces... informations, d'accord ? Vielen Dank. " Il reporta son attention sur le journaliste à ses pieds. " Je suis sûr que tu comprends ma comparaison, Aidan, mais au cas où tu serais déjà sous le choc, laisse-moi t'expliquer. "
    
  " Déjà ? Que veut-il dire par "déjà" ? " Aidan réfléchit. Le bruit d'un ordinateur portable qui se brisait était assourdissant. Pour une raison inconnue, il ne se souciait que de la réaction de son rédacteur en chef face à la perte du matériel informatique de l'entreprise.
    
  " Voyez-vous, vous êtes un de ces rats ", poursuivit McFadden d'un ton calme. " Vous vous enfouissez dans le sol jusqu'à disparaître dans le chaos, et puis ", soupira-t-il avec emphase, " il devient de plus en plus difficile de vous retrouver. Pendant ce temps, vous semez la désolation et détruisez de l'intérieur tout le travail et le soin apportés à la récolte. "
    
  Aidan avait du mal à respirer. Sa constitution frêle ne lui permettait pas de supporter les coups. Il puisait sa force dans son intelligence, son bon sens et son esprit de déduction. Son corps, en revanche, était terriblement fragile. Lorsque McFadden parla d'exterminer les rats, le journaliste chevronné comprit vite que le maire d'Oban et son orang-outan apprivoisé ne le laisseraient pas en vie.
    
  Dans son champ de vision, il aperçut le sourire rouge sur le crâne de Benny, déformant la forme de ses yeux exorbités et morts. Il savait qu'il allait bientôt subir le même sort, mais lorsque Wolfe s'accroupit près de lui et enroula le câble de l'ordinateur portable autour de son cou, Aidan comprit qu'il n'y aurait pas de solution miracle. Il peinait déjà à respirer, et le seul regret qu'il put formuler fut de ne pouvoir adresser à ses assassins des paroles de défi.
    
  " Je dois dire que cette soirée a été plutôt fructueuse pour Wolf et moi ", lança McFadden de sa voix stridente, emplissant les derniers instants d'Aidan. " Deux rats en une nuit, et beaucoup d'informations dangereuses éliminées. "
    
  Le vieux journaliste sentit la force colossale du voyou allemand s'abattre sur sa gorge. Ses bras étaient trop faibles pour arracher le fil de fer, alors il décida de mourir au plus vite, sans s'épuiser dans une lutte vaine. Tandis que sa tête commençait à brûler derrière ses yeux, il ne put s'empêcher de penser que Sam Cleave était probablement de mèche avec ces malfrats de haut rang. Aidan se souvint alors d'un autre retournement de situation ironique. À peine quinze minutes plus tôt, dans le brouillon de son article, il avait écrit qu'il dénoncerait ces gens, même si c'était la dernière chose qu'il ferait. Son courriel était devenu viral. Wolf ne pouvait effacer ce qui était déjà en ligne.
    
  Alors que les ténèbres enveloppaient Aidan Glaston, il parvint à esquisser un sourire.
    
    
  16
  Le Dr Jacobs et l'équation d'Einstein
    
    
  Kasper dansait avec sa nouvelle conquête, la sublime mais maladroite Olga Mitra. Il était ravi, surtout lorsque la famille les invita à rester pour la réception de mariage, pour laquelle Olga avait apporté le gâteau.
    
  " Cette journée a été absolument merveilleuse ", s'exclama-t-elle en riant tandis qu'il la faisait tournoyer et tentait de la faire résonner. Kasper était sous le charme des rires aigus et doux d'Olga, emplis de joie.
    
  " Je suis d"accord avec ça ", sourit-il.
    
  " Quand ce gâteau a commencé à s'effondrer ", a-t-elle admis, " j'ai eu l'impression que toute ma vie partait en vrille. C'était mon premier emploi ici, et ma réputation était en jeu... vous savez comment ça se passe. "
    
  " Je sais ", a-t-il compatit. " À bien y penser, ma journée était pourrie jusqu'à ce que tu arrives. "
    
  Il ne pensait pas ce qu'il disait. Une sincérité totale s'échappa de ses lèvres, dont il ne prit pleinement conscience qu'un instant plus tard, lorsqu'il la vit le fixer, stupéfaite.
    
  " Waouh ", dit-elle. " Casper, c"est la chose la plus incroyable qu"on m"ait jamais dite. "
    
  Il se contenta de sourire, tandis que des feux d'artifice explosaient en lui. " Oui, ma journée aurait pu se terminer mille fois pire, surtout vu comment elle avait commencé. " Soudain, la lucidité frappa Casper de plein fouet. Elle le frappa en plein visage avec une telle force qu'il faillit perdre connaissance. En un instant, tous les bons moments de la journée s'évaporèrent de sa mémoire, remplacés par ce qui l'avait tourmenté toute la nuit avant qu'il n'entende les sanglots funestes d'Olga devant sa porte.
    
  Les images de David Perdue et du Serpent Terrible lui revinrent instantanément en mémoire, envahissant chaque recoin de son cerveau. " Oh mon Dieu ", murmura-t-il en fronçant les sourcils.
    
  " Qu"est-ce qui ne va pas ? " demanda-t-elle.
    
  " J"ai oublié quelque chose de très important ", admit-il, sentant le sol se dérober sous ses pieds. " Ça vous dérange si on y va ? "
    
  " Déjà ? " gémit-elle. " Mais nous ne sommes là que depuis trente minutes. "
    
  Kasper n'était pas un homme colérique de nature, mais il éleva la voix pour souligner l'urgence de la situation et la gravité de la situation. " S'il vous plaît, pouvons-nous partir ? Nous sommes venus dans votre voiture, sinon vous auriez pu rester plus longtemps. "
    
  " Mon Dieu, pourquoi aurais-je envie de rester plus longtemps ? " s"écria-t-elle en se jetant sur lui.
    
  " Un excellent début pour ce qui pourrait être une merveilleuse histoire. C'est ça, le véritable amour ", pensa-t-il. Mais son agressivité était en réalité touchante. " Je suis restée tout ce temps juste pour danser avec toi ? Pourquoi serais-je restée si tu n'étais pas là avec moi ? "
    
  Il ne pouvait pas s'en offusquer. Casper était submergé par les émotions, submergé par la beauté de la femme et la destruction imminente du monde lors de cette confrontation brutale. Finalement, il parvint à maîtriser son hystérie et supplia : " S'il vous plaît, pouvons-nous partir ? J'ai besoin de contacter quelqu'un pour quelque chose de très important, Olga. S'il vous plaît ? "
    
  " Bien sûr ", dit-elle. " On peut y aller. " Elle lui prit la main et s'éloigna précipitamment de la foule en riant et en lui faisant un clin d'œil. " D'ailleurs, ils m'ont déjà payée. "
    
  " Oh, tant mieux ", répondit-il, " mais je me sentais mal. "
    
  Ils ont sauté de la voiture et Olga est retournée en voiture chez Casper, mais quelqu'un d'autre l'attendait déjà là, assis sur le porche.
    
  " Oh non, pas question ", marmonna-t-il tandis qu'Olga garait sa voiture dans la rue.
    
  " Qui est-ce ? " demanda-t-elle. " Tu n"as pas l"air content de les voir. "
    
  " Je ne suis pas comme ça ", a-t-il confirmé. " C'est quelqu'un de mon travail, Olga, alors si ça ne te dérange pas, je préférerais vraiment qu'il ne te rencontre pas. "
    
  " Pourquoi ? " demanda-t-elle.
    
  " S"il vous plaît, " dit-il, un peu en colère à nouveau, " faites-moi confiance. Je ne veux pas que vous connaissiez ces gens. Laissez-moi vous confier un secret. Je vous apprécie vraiment beaucoup. "
    
  Elle sourit chaleureusement. " Je ressens la même chose. "
    
  Normalement, Casper aurait rougi de plaisir, mais l'urgence du problème auquel il était confronté primait sur le plaisir. " Vous comprendrez donc que je ne veux pas confondre quelqu'un qui me fait sourire avec quelqu'un que je déteste. "
    
  À sa grande surprise, elle comprenait parfaitement sa situation. " Bien sûr. J"irai au magasin après ton départ. Il me faut encore de l"huile d"olive pour ma ciabatta. "
    
  " Merci de ta compréhension, Olga. Je viendrai te voir quand tout sera réglé, d'accord ? " promit-il en lui serrant doucement la main. Olga se pencha et l'embrassa sur la joue, sans rien dire. Casper sortit de la voiture et l'entendit démarrer. Karen était introuvable, et il espérait qu'Olga se souviendrait du demi-jack qu'elle avait demandé en récompense de sa matinée passée à cuisiner.
    
  Casper tenta d'avoir l'air nonchalant en remontant l'allée, mais devoir contourner l'énorme voiture garée sur son terrain lui donnait l'impression d'avoir du papier de verre. Assis sur la chaise de la véranda de Casper, comme si c'était chez lui, se trouvait le fameux Clifton Taft. Il tenait une grappe de raisin grec, qu'il cueillait grain par grain et fourrait entre ses dents tout aussi démesurées.
    
  " Tu ne devrais pas être de retour aux États-Unis maintenant ? " lança Casper en riant, sur un ton oscillant entre la moquerie et un humour déplacé.
    
  Clifton laissa échapper un petit rire, convaincu par cette dernière hypothèse. " Excusez-moi de m'immiscer ainsi dans vos affaires, Casper, mais je crois que nous devons discuter affaires. "
    
  " C"est un comble, venant de toi ", répondit Casper en déverrouillant sa porte. Il comptait accéder à son ordinateur portable avant que Taft ne découvre qu"il cherchait David Perdue.
    
  " Voyons, voyons. Il n'y a pas de règlement qui nous empêche de renouer notre ancien partenariat, n'est-ce pas ? " Puchok le suivait de près, supposant simplement qu'il avait été invité à se joindre à eux.
    
  Casper réduisit rapidement la fenêtre et ferma le couvercle de son ordinateur portable. " Partenariat ? " ricana-t-il. " Votre partenariat avec Zelda Bessler n'a pas donné les résultats escomptés ? Je suppose que je n'étais qu'un pion, une source d'inspiration futile pour vous deux. Qu'est-ce qui ne va pas ? Est-ce qu'elle ne sait pas appliquer des mathématiques complexes, ou est-ce qu'elle est à court d'idées pour sous-traiter ? "
    
  Clifton Taft hocha la tête avec un sourire amer. " Acceptez tous les coups bas que vous voulez, mon ami. Je ne contesterai pas que vous méritez cette indignation. Après tout, vous avez raison sur tous les points. Elle ne sait pas quoi faire. "
    
  " Continuer ? " Casper fronça les sourcils. " Sur quoi ? "
    
  " Votre précédent emploi, bien sûr. N'est-ce pas celui que vous pensiez qu'elle vous avait volé pour son propre profit ? " demanda Taft.
    
  " Eh bien, oui ", confirma le physicien, mais il semblait encore un peu abasourdi. " Je... pensais... je pensais que vous aviez corrigé cet échec. "
    
  Clifton Taft sourit et posa les mains sur ses hanches. Il tenta de ravaler sa fierté avec élégance, mais en vain ; cela ne fit que le rendre maladroit. " Ce n"était pas un échec, pas un échec total. Euh, nous ne vous l"avons jamais dit après votre départ du projet, Docteur Jacobs, mais... " Taft hésita, cherchant la manière la plus délicate d"annoncer la nouvelle, " nous n"avons jamais mis fin au projet. "
    
  " Quoi ? Vous êtes tous complètement fous ? " Casper était furieux. " Vous vous rendez compte des conséquences de cette expérience ? "
    
  " Oui ! " lui assura Taft sincèrement.
    
  " Vraiment ? " Casper le mit au défi. " Même après ce qui est arrivé à George Masters, tu crois encore qu'on peut utiliser des composants biologiques dans une expérience ? Tu es aussi fou que stupide. "
    
  " Eh, doucement ", avertit Taft, mais Casper Jacobs était trop absorbé par son sermon pour se soucier de ce qu'il disait ou à qui cela pouvait offenser.
    
  " Non. Écoutez-moi ", grogna le physicien, d'ordinaire réservé et modeste. " Avouez-le. Vous n'êtes que de l'argent, ici. Cliff, vous ne faites pas la différence entre une variable et un pis de vache, contrairement à nous tous ! Alors, arrêtez de croire que vous comprenez ce que vous financez réellement ! "
    
  " Tu te rends compte des sommes colossales que nous pourrions gagner si ce projet réussissait, Casper ? " insista Taft. " Il rendrait obsolètes toutes les armes nucléaires, toutes les sources d"énergie nucléaire. Il éliminerait tous les combustibles fossiles existants et leur production. Nous débarrasserions la Terre de tout nouveau forage et de toute fracturation hydraulique. Tu ne comprends pas ? Si ce projet réussit, il n"y aura plus de guerres pour le pétrole ou les ressources. Nous serons le seul fournisseur d"énergie inépuisable. "
    
  " Et qui va nous l'acheter ? Vous voulez dire que vous et votre noble cour profiterez de tout cela, tandis que ceux d'entre nous qui ont rendu cela possible continueront à gérer la production de cette énergie ? " expliqua Casper au milliardaire américain. Taft ne pouvait pas vraiment rejeter tout cela comme absurde, alors il haussa simplement les épaules.
    
  " Nous avons besoin que vous y parveniez, peu importe le résultat du Masters. Ce qui s'est passé là-bas était une erreur humaine ", a persuadé Taft le génie réticent.
    
  " Oui, c'était bien toi ! " s'exclama Casper, haletant. " Toi ! Toi et tes grands et puissants toutous en blouse blanche. C'est ta faute qui a failli tuer ce scientifique. Qu'as-tu fait après mon départ ? L'as-tu payé ? "
    
  " Oubliez-le. Il a tout ce qu'il faut pour vivre sa vie ", informa Taft à Casper. " Je quadruplerai votre salaire si vous retournez au laboratoire pour tenter de résoudre l'équation d'Einstein. Je vous nommerai physicien en chef. Vous aurez la pleine responsabilité du projet, à condition de l'intégrer au projet actuel d'ici le 25 octobre. "
    
  Casper a rejeté la tête en arrière et a ri. " Tu te fous de moi, hein ? "
    
  " Non ", répondit Taft. " Vous y parviendrez, Dr Jacobs, et vous entrerez dans l'histoire comme l'homme qui a usurpé le génie d'Einstein et l'a surpassé. "
    
  Casper écouta attentivement les paroles du magnat à la mémoire défaillante et tenta de comprendre comment un homme si éloquent pouvait avoir tant de mal à saisir l'ampleur de la catastrophe. Il jugea nécessaire d'adopter un ton plus simple et plus calme, pour faire une dernière tentative.
    
  " Cliff, nous savons ce que donnera un projet réussi, n'est-ce pas ? Maintenant, dites-moi, que se passera-t-il si cette expérience tourne mal à nouveau ? Une dernière chose que je dois savoir à l'avance : qui comptez-vous utiliser comme cobaye cette fois-ci ? " demanda Casper, s'assurant que son idée paraisse convaincante, afin de découvrir les détails sordides du plan que Taft et l'Ordre avaient concocté.
    
  " Ne vous inquiétez pas. Vous ne faites qu'appliquer l'équation ", dit Taft d'un ton mystérieux.
    
  " Alors bonne chance ", gloussa Casper. " Je ne participe à aucun projet sans connaître les faits essentiels sur lesquels je suis censé contribuer à semer le chaos. "
    
  " Oh, voyons ", gloussa Taft. " Le chaos. Vous êtes tellement dramatique. "
    
  " La dernière fois qu'on a essayé d'appliquer l'équation d'Einstein, notre cobaye a été carbonisé. Ça prouve qu'on ne peut pas mener à bien ce projet sans pertes humaines. En théorie, ça marche, Cliff ", expliqua Casper. " Mais en pratique, générer de l'énergie dans une dimension provoquera un reflux vers la nôtre, carbonisant toute l'humanité. Tout paradigme incluant une composante biologique dans cette expérience mènera à l'extinction. Même avec toute la fortune du monde, on n'y arriverait pas, mon pote. "
    
  " Encore une fois, cette négativité n'a jamais été le fondement du progrès et des découvertes, Casper. Bon sang ! Crois-tu qu'Einstein pensait que c'était impossible ? " tenta de convaincre le Dr Jacobs, selon Taft.
    
  " Non, il savait que c'était possible ", rétorqua Casper, " et c'est précisément pour ça qu'il a essayé de détruire le Serpent Terrible. T'es vraiment un crétin ! "
    
  " Fais attention à ce que tu dis, Jacobs ! Je peux en supporter beaucoup, mais ça, je ne vais pas me laisser faire ", gronda Taft. Son visage s'empourpra et de la bave lui coula des commissures des lèvres. " On trouvera toujours quelqu'un d'autre pour résoudre l'équation du "Serpent terrible" d'Einstein. Ne te crois pas remplaçable, mon pote. "
    
  Le docteur Jacobs redoutait que Bessler, la servante de Taft, ne pervertisse ses travaux. Taft n'avait pas mentionné Purdue, ce qui signifiait qu'il ignorait encore que Purdue avait déjà découvert le Serpent Terrible. Si Taft et l'Ordre du Soleil Noir étaient mis au courant, Jacobs deviendrait superflu, et il ne pouvait se permettre un renvoi définitif.
    
  " Très bien ", soupira-t-il en observant la satisfaction écœurante de Taft. " Je reprendrai le projet, mais cette fois, je ne veux aucun sujet humain. C'est trop lourd à porter sur ma conscience, et je me fiche de ce que vous ou l'Ordre pensez. J'ai des principes. "
    
    
  17
  Et la pince est fixe
    
    
  " Mon Dieu, Sam, je te croyais mort au combat ! Où diable étais-tu passé ? " Purdue était furieux en voyant le grand journaliste à l'air sévère sur le seuil de sa porte. Encore sous l'effet d'un sédatif qu'il venait de prendre, il parvint néanmoins à convaincre. Il se redressa dans son lit. " Tu as apporté les images de "La Cité Perdue" ? Il faut que je me mette à travailler sur l'équation. "
    
  " Mon Dieu, calme-toi, d'accord ? " Sam fronça les sourcils. " J'ai vécu un véritable enfer à cause de ta foutue équation, alors un simple bonjour poli est la moindre des choses. "
    
  Si Charles avait eu un caractère plus exubérant, il aurait déjà levé les yeux au ciel. Au lieu de cela, il restait là, rigide et discipliné, mais fasciné par ces deux hommes d'ordinaire si joyeux. Ils s'étaient tous deux dégradés comme par magie ! Purdue était devenu un véritable fou furieux depuis son retour, et Sam Cleve s'était transformé en un imbécile prétentieux. Charles devina, à juste titre, que tous deux avaient subi un grave traumatisme émotionnel, et aucun ne semblait en bonne santé ni ne dormait suffisamment.
    
  " Avez-vous besoin de quelque chose d"autre, monsieur ? " osa-t-il demander à son employeur, mais, à sa grande surprise, Perdue resta calme.
    
  " Non, merci, Charles. Pourriez-vous fermer la porte derrière vous, s"il vous plaît ? " demanda poliment Purdue.
    
  " Bien sûr, monsieur ", répondit Charles.
    
  Après que la porte se fut refermée, Perdue et Sam se fixèrent du regard, tendus. Dans l'intimité de la chambre de Perdue, ils n'entendaient que le chant des pinsons perchés dans le grand pin à l'extérieur, et la conversation de Charles avec Lillian, quelques portes plus loin dans le couloir, à propos de draps propres.
    
  " Alors, comment allez-vous ? " demanda Perdue, accomplissant son premier acte de politesse obligatoire. Sam rit. Il ouvrit l'étui de son appareil photo et sortit un disque dur externe de derrière son Canon. Il le jeta sur les genoux de Perdue et dit : " Inutile de perdre du temps avec les politesses. C'est tout ce que vous voulez de moi, et franchement, je suis ravi de me débarrasser une fois pour toutes de cette satanée cassette vidéo. "
    
  Perdue sourit en secouant la tête. " Merci, Sam ", dit-il à son ami. " Plus sérieusement, pourquoi es-tu si content de t'en débarrasser ? Je me souviens que tu avais dit vouloir en faire un documentaire pour la SPA ou quelque chose comme ça. "
    
  " C'était le plan au départ ", admit Sam, " mais j'en ai eu marre. Je me suis fait kidnapper par un fou, ma voiture a été détruite et j'ai perdu un vieux collègue très cher, le tout en trois jours, mon pote. D'après son dernier message, j'ai piraté sa messagerie ", expliqua Sam, " ce qui signifie qu'il était sur la piste de quelque chose d'important. "
    
  " Grand ? " demanda Perdue en s'habillant lentement derrière son paravent ancien en palissandre.
    
  " Une fin du monde grandiose ", admit Sam.
    
  Purdue scruta les sculptures ornementales. Il ressemblait à une mangouste raffinée, au garde-à-vous. " Alors ? Qu'a-t-il dit ? Et c'est quoi cette histoire rocambolesque ? "
    
  " Oh, c'est une longue histoire ", soupira Sam, encore sous le choc de l'épreuve. " Les flics vont me rechercher parce que j'ai bousillé ma voiture en plein jour... lors d'une course-poursuite dans la vieille ville, mettant des gens en danger, et tout ça. "
    
  " Oh mon Dieu, Sam, qu'est-ce qui lui prend ? Tu lui as échappé ? " demanda Purdue en gémissant tout en s'habillant.
    
  " Comme je l'ai dit, c'est une longue histoire, mais je dois d'abord terminer un travail que mon ancien collègue du Washington Post effectuait ", dit Sam. Les yeux embués, il poursuivit : " Avez-vous déjà entendu parler d'Aidan Glaston ? "
    
  Purdue secoua la tête. Il avait probablement déjà vu ce nom quelque part, mais ça ne lui disait rien. Sam haussa les épaules. " Ils l'ont tué. Il y a deux jours, on l'a retrouvé dans une pièce où son rédacteur en chef l'avait envoyé s'inscrire pour l'opération d'infiltration de Castlemilk. Il était avec un type qu'il connaissait sans doute, abattu de sang-froid. Aidan a été pendu comme un putain de porc, Purdue. "
    
  " Oh mon Dieu, Sam. Je suis vraiment désolée d'apprendre ça ", a compatit Perdue. " Tu le remplaces dans la mission ? "
    
  Comme Sam l'espérait, Purdue était tellement absorbé par l'équation qu'il en oublia de l'interroger sur le fou qui le harcelait. Expliquer la situation en si peu de temps aurait été trop compliqué, et il y avait un risque de froisser Purdue. Il ne voulait surtout pas savoir que le travail qu'il brûlait d'envie d'entreprendre était considéré comme une arme de destruction. Bien sûr, il aurait mis cela sur le compte de la paranoïa ou d'une intervention délibérée de Sam, alors le journaliste n'insista pas.
    
  " J'ai parlé à sa rédactrice en chef, et elle m'envoie en Belgique pour ce sommet secret déguisé en conférence sur les énergies renouvelables. Aidan pensait que c'était une couverture pour quelque chose de sinistre, et le maire d'Oban était parmi eux ", expliqua brièvement Sam. Il savait que Purdue n'y avait de toute façon pas prêté beaucoup d'attention. Sam se leva et referma l'étui de l'appareil photo, jetant un coup d'œil au disque qu'il avait laissé à Purdue. Son estomac se noua à sa vue ; il le regardait, là, silencieux et menaçant, mais son intuition restait incohérente sans preuves à l'appui. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était espérer que George Masters se trompait et que lui, Sam, n'avait pas confié l'extinction de l'humanité à un génie de la physique.
    
    
  * * *
    
    
  Sam quitta Raichtisoussis avec soulagement. C'était étrange, car l'endroit lui semblait comme une seconde maison. Quelque chose dans l'équation de la cassette vidéo qu'il avait remise à Purdue lui donnait la nausée. Il n'avait ressenti cela que quelques fois dans sa vie, généralement après avoir commis une faute ou menti à sa défunte fiancée, Patricia. Cette fois, c'était plus sombre, plus définitif, mais il mit ça sur le compte de sa propre conscience coupable.
    
  Purdue a eu la gentillesse de prêter son 4x4 à Sam le temps qu'il s'en procure un nouveau. Son ancienne voiture n'était pas assurée car Sam préférait rester discret, loin des registres publics et des serveurs peu sécurisés, craignant que Black Sun ne s'y intéresse. Après tout, la police l'aurait probablement arrêté s'ils l'avaient retrouvé. Ce fut une véritable révélation de découvrir que sa voiture, héritée d'un ami de lycée décédé, n'était pas immatriculée à son nom.
    
  Il faisait déjà tard. Sam s'approcha fièrement de sa grosse Nissan et, sifflant d'un air rauque, appuya sur le bouton de l'antidémarrage. Le voyant clignota deux fois puis s'éteignit avant qu'il n'entende le clic du verrouillage centralisé. Une femme séduisante sortit des arbres et se dirigea vers la porte d'entrée du manoir. Elle portait une trousse de premiers secours, mais était vêtue de façon décontractée. En passant devant lui, elle lui sourit : " C'était pour moi, ce sifflement ? "
    
  Sam ne savait pas comment réagir. S'il disait oui, elle pourrait le gifler, et il aurait menti. S'il niait, il passerait pour un fou, un robot. Sam avait la répartie facile ; il resta planté là, la main levée, comme un idiot.
    
  " Êtes-vous Sam Cleave ? " demanda-t-elle.
    
  Bingo !
    
  " Oui, ça doit être moi ", dit-il en rayonnant. " Et vous, qui êtes-vous ? "
    
  La jeune femme s'approcha de Sam et effaça son sourire. " Vous lui avez bien fait parvenir l'enregistrement qu'il a demandé, monsieur Cleve ? Je l'espère, car sa santé se détériorait rapidement pendant que vous preniez votre temps pour le lui faire parvenir. "
    
  À son avis, son sarcasme soudain était inadmissible. D'ordinaire, il voyait les femmes audacieuses comme un défi stimulant, mais ces derniers temps, les difficultés l'avaient rendu un peu moins obéissant.
    
  " Excusez-moi, ma belle, mais qui êtes-vous pour me faire la leçon ? " Sam lui rendit la pareille. " D'après ce que je vois avec votre petit sac, vous êtes aide-soignante à domicile, infirmière tout au plus, et certainement pas une des connaissances de longue date de Purdue. " Il ouvrit la portière côté conducteur. " Alors, pourquoi ne pas laisser tomber tout ça et faire votre travail, hein ? Ou bien vous portez l'uniforme d'infirmière uniquement pour ces interventions spéciales ? "
    
  " Comment osez-vous ? " siffla-t-elle, mais Sam n'entendit pas la suite. Le confort luxueux de l'habitacle du 4x4, grâce à son excellente insonorisation, réduisait ses protestations à un murmure étouffé. Il démarra la voiture et savoura le luxe avant de faire marche arrière, dangereusement près de l'inconnue en détresse avec sa trousse de secours.
    
  Riant comme un enfant espiègle, Sam salua les gardes à la porte, suivi de Raichtischusis. Alors qu'il descendait la route sinueuse vers Édimbourg, son téléphone sonna. C'était Janice Noble, rédactrice en chef de l'Edinburgh Post, qui l'informait d'un point de rendez-vous en Belgique où il devait rencontrer son correspondant local. De là, ils l'escortèrent jusqu'à l'une des loges privées de la galerie de La Monnaie afin qu'il puisse recueillir un maximum d'informations.
    
  " Je vous en prie, faites attention, monsieur Cleve ", dit-elle finalement. " Votre billet d'avion vous a été envoyé par courriel. "
    
  " Merci, mademoiselle Noble ", répondit Sam. " Je serai là demain. Nous allons élucider cette affaire. "
    
  Dès que Sam eut raccroché, Nina l'appela. Pour la première fois depuis des jours, il était heureux d'avoir des nouvelles. " Salut, beauté ! " la salua-t-il.
    
  " Sam, tu es encore ivre ? " fut sa première réaction.
    
  " Euh, non ", répondit-il avec un enthousiasme contenu. " Je suis simplement content d"avoir de vos nouvelles. C"est tout. "
    
  " Oh, d"accord ", dit-elle. " Écoute, il faut que je te parle. Tu pourrais peut-être me retrouver quelque part ? "
    
  " À Oban ? En fait, je quitte le pays ", expliqua Sam.
    
  " Non, j'ai quitté Oban hier soir. Justement, c'est de ça que je voulais vous parler. Je suis au Radisson Blu sur le Royal Mile ", dit-elle d'une voix un peu agacée. Pour Nina Gould, " agacée " signifiait qu'il s'était passé quelque chose d'important. Elle ne s'énervait pas facilement.
    
  " D"accord, regarde. Je viendrai te chercher, et on pourra discuter chez moi pendant que je fais mes valises. Qu"en dis-tu ? " a-t-il proposé.
    
  " Quelle heure d'arrivée ? " demanda-t-elle. Sam savait que quelque chose tracassait Nina, puisqu'elle ne s'était même pas donné la peine de lui demander le moindre détail. Si elle lui avait posé la question directement, elle aurait déjà accepté son offre.
    
  " J"arriverai dans une trentaine de minutes à cause du trafic ", a-t-il confirmé en consultant l"horloge numérique sur le tableau de bord.
    
  " Merci, Sam ", dit-elle d'une voix faible qui l'inquiéta. Puis elle disparut. Durant tout le trajet jusqu'à son hôtel, Sam eut l'impression de porter un fardeau immense. Le terrible sort d'Aidan, ses théories sur McFadden, les sautes d'humeur de Purdue et l'attitude mal à l'aise de George Masters envers Sam ne firent qu'accroître son inquiétude pour Nina. Il était tellement préoccupé par son bien-être qu'il remarqua à peine de traverser les rues animées d'Édimbourg. Quelques minutes plus tard, il arriva à l'hôtel de Nina.
    
  Il la reconnut immédiatement. Ses bottes et son jean lui donnaient plus des allures de rock star que d'historienne, mais le blazer cintré en daim et l'écharpe en pashmina adoucissaient quelque peu son allure, juste assez pour lui donner l'apparence sophistiquée qu'elle était réellement. Malgré son style impeccable, son teint fatigué restait visible. D'ordinaire d'une grande beauté, même selon des critères naturels, les grands yeux sombres de l'historienne avaient perdu leur éclat.
    
  Elle avait beaucoup de choses à dire à Sam, et très peu de temps. Sans perdre une seconde, elle sauta dans le camion et alla droit au but : " Salut Sam. Je peux dormir chez toi pendant que tu es Dieu sait où ? "
    
  " Bien sûr ", répondit-il. " Je suis ravi de vous voir aussi. "
    
  C'était étrange de voir comment, en une seule journée, Sam avait retrouvé ses deux meilleurs amis, et comment tous deux l'avaient accueilli avec indifférence et une lassitude mondaine face à sa souffrance.
    
    
  18
  Phare dans une nuit terrible
    
    
  Contre toute attente, Nina resta presque muette pendant le trajet jusqu'à l'appartement de Sam. Assise à la fenêtre, elle fixait le vide, le regard perdu dans le vide. Pour briser le silence gênant, Sam alluma la radio locale. Il brûlait d'envie de lui demander pourquoi elle avait fui Oban, même pour quelques jours, car il savait qu'elle avait un contrat pour donner des cours à l'université locale pendant au moins six mois. Cependant, à la voir agir ainsi, il comprit qu'il valait mieux qu'elle se mêle de ses affaires - pour le moment.
    
  Arrivés à l'appartement de Sam, Nina entra à contrecœur et s'affala sur son canapé préféré, celui qu'occupait habituellement Bruich. Il n'était pas pressé à proprement parler, mais Sam commença à rassembler tout ce dont il pourrait avoir besoin pour une mission de renseignement aussi longue. Espérant que Nina lui expliquerait sa situation, il n'insista pas. Il savait qu'elle savait qu'il partirait bientôt en mission, et que si elle avait quelque chose à dire, elle devait le dire.
    
  " Je vais prendre une douche ", dit-il en la dépassant. " Si tu as besoin de parler, entre. "
    
  Il avait à peine baissé son pantalon pour se glisser sous l'eau chaude qu'il aperçut l'ombre de Nina passer devant son miroir. Elle s'était assise sur le couvercle des toilettes, le laissant à sa lessive, sans un mot de moquerie, comme à son habitude.
    
  " Ils ont tué le vieux M. Hemming, Sam ", déclara-t-elle simplement. Il la vit affalée sur les toilettes, les mains serrées entre les genoux, la tête baissée, désespérée. Sam supposa que le personnage de Hemming était quelqu'un de l'enfance de Nina.
    
  " Ton ami ? " demanda-t-il d'une voix forte, défiant la pluie battante.
    
  " Oui, en quelque sorte. Une citoyenne éminente d'Oban depuis 400 avant J.-C., vous savez ? " répondit-elle simplement.
    
  " Je suis désolée, ma chérie ", dit Sam. " Tu devais l'aimer beaucoup pour être aussi affectée. " Puis Sam réalisa qu'elle avait mentionné que quelqu'un avait tué le vieil homme.
    
  " Non, c"était juste une connaissance, mais nous avons discuté à quelques reprises ", a-t-elle expliqué.
    
  " Attends, qui l'a tué ? Et comment sais-tu qu'il a été tué ? " demanda Sam avec impatience. Cela sonnait comme un mauvais présage, à l'image du sort d'Aidan. Une coïncidence ?
    
  " C"est le putain de rottweiler de McFadden qui l"a tué, Sam. Il a tué un vieillard fragile juste devant moi ", murmura-t-elle d"une voix hésitante. Sam sentit un coup invisible lui frapper la poitrine. Un choc le traversa.
    
  " Devant toi ? Ça veut dire... ? " commença-t-il tandis que Nina le rejoignait sous la douche. La vue de son corps nu fut une surprise merveilleuse, un choc terrible. Il y avait longtemps qu'il ne l'avait pas vue ainsi, mais cette fois, il n'y avait rien de sexuel. En fait, le cœur de Sam se serra en apercevant les ecchymoses sur ses hanches et ses côtes. Puis il remarqua les cicatrices sur sa poitrine et son dos, ainsi que les plaies grossièrement suturées à l'intérieur de sa clavicule gauche et sous son bras gauche, infligées par une infirmière à la retraite qui avait promis de garder le silence.
    
  " Mon Dieu ! " s"écria-t-il. Son cœur battait la chamade et il ne pensait qu"à une chose : la serrer fort dans ses bras. Elle ne pleurait pas, et cela l"horrifiait. " C"est son rottweiler qui a fait ça ? " demanda-t-il en lui caressant les cheveux mouillés, tout en continuant de l"embrasser sur le front.
    
  " Au fait, il s'appelle Wolf, comme Wolfgang ", murmura-t-elle à travers l'eau chaude qui ruisselait sur son torse musclé. " Ils sont entrés et ont attaqué M. Hemming, mais j'ai entendu le bruit depuis l'étage, où j'étais en train de lui chercher une autre couverture. Quand je suis descendue ", haleta-t-elle, " ils l'avaient sorti de sa chaise et jeté la tête la première dans le feu. Mon Dieu ! Il n'avait aucune chance ! "
    
  " Alors ils vous ont attaqué ? " demanda-t-il.
    
  " Oui, ils ont essayé de faire croire à un accident. Wolf m'a jetée dans les escaliers, mais quand je me suis relevée, il a utilisé mon porte-serviettes pendant que j'essayais de m'échapper ", a-t-elle dit, la voix étranglée par l'émotion. " Finalement, il m'a poignardée et m'a laissée en sang. "
    
  Sam ne trouvait pas les mots pour arranger les choses. Il avait mille questions sur la police, sur le corps du vieil homme, sur la façon dont elle était arrivée à Édimbourg, mais tout cela devait attendre. Pour l'instant, il devait la rassurer et lui rappeler qu'elle était en sécurité, et il comptait bien la protéger.
    
  " McFadden, tu t'es attaqué aux mauvaises personnes ", pensa-t-il. Il avait désormais la preuve que McFadden était bel et bien derrière le meurtre d'Aidan. Cela confirmait également que McFadden était, après tout, membre de l'Ordre du Soleil Noir. Le temps pressait pour son voyage en Belgique. Il essuya ses larmes et dit : " Sèche-toi, mais ne t'habille pas encore. Je vais photographier tes blessures, et ensuite tu viens avec moi en Belgique. Je ne te quitterai pas des yeux une seule minute tant que je n'aurai pas écorché vif ce traître moi-même. "
    
  Cette fois, Nina ne protesta pas. Elle laissa Sam prendre les choses en main. Elle n'avait aucun doute : il était son vengeur. Dans sa tête, lorsque le Canon de Sam s'enflamma à cause de ses secrets, elle entendait encore M. Hemming l'avertir qu'elle était marquée. Malgré tout, elle le sauverait encore, même en sachant à quel genre de porc elle avait affaire.
    
  Une fois qu'il eut suffisamment de preuves et qu'ils furent tous deux habillés, il lui prépara une tasse d'Horlicks pour la réchauffer avant leur départ.
    
  " Avez-vous un passeport ? " lui demanda-t-il.
    
  " Oui ", dit-elle, " avez-vous des analgésiques ? "
    
  " Je suis un ami de Dave Perdue ", répondit-il poliment, " bien sûr que j"ai des analgésiques. "
    
  Nina ne put s'empêcher de glousser, et ce fut une bénédiction pour les oreilles de Sam d'entendre son moral remonter.
    
    
  * * *
    
    
  Durant le vol pour Bruxelles, ils échangèrent des informations cruciales qu'ils avaient recueillies séparément au cours de la semaine précédente. Sam dut expliquer à Nina les raisons qui l'avaient poussé à accepter la mission d'Aidan Glaston, afin qu'elle comprenne ce qu'il fallait faire. Il lui confia son propre calvaire avec George Masters et ses doutes quant à la possession du Dread Wyrm par Perdue.
    
  " Oh mon Dieu, pas étonnant que tu aies l'air d'un cadavre réchauffé ", a-t-elle fini par dire. " Sans vouloir t'offenser, je suis sûre que j'ai aussi une mine affreuse. Et je me sens vraiment mal. "
    
  Il lui ébouriffa ses épaisses boucles brunes et l'embrassa sur la tempe. " Sans vouloir t'offenser, ma belle, mais oui, tu as vraiment une mine affreuse. "
    
  Elle lui donna un petit coup de coude, comme toujours lorsqu'il faisait une blague cruelle, mais bien sûr, elle ne pouvait pas le frapper de toutes ses forces. Sam rit doucement et lui prit la main. " Il nous reste un peu moins de deux heures avant d'arriver en Belgique. Détends-toi et fais une pause, d'accord ? Ces pilules que je t'ai données sont formidables, tu verras. "
    
  " Tu devrais savoir ce qui est le mieux pour exciter une fille ", lança-t-elle en plaisantant, la tête appuyée contre l'appui-tête du fauteuil.
    
  " Je n'ai pas besoin de drogue. Les oiseaux préfèrent les cheveux longs et bouclés et une barbe hirsute ", se vanta-t-il en passant lentement ses doigts sur sa joue et sa mâchoire. " Tu as de la chance que j'aie un faible pour toi. C'est la seule raison pour laquelle je suis encore célibataire, à attendre que tu retrouves la raison. "
    
  Sam n'entendit pas les remarques désobligeantes. Lorsqu'il regarda Nina, elle dormait profondément, épuisée par l'enfer qu'elle avait vécu. C'était agréable de la voir se reposer, pensa-t-il.
    
  " Mes meilleures répliques tombent toujours dans l'oreille d'un sourd ", dit-il en se penchant en arrière sur sa chaise pour grappiller quelques instants.
    
    
  19
  Pandora s'ouvre
    
    
  Les choses avaient changé à Raichtisusis, mais pas forcément en bien. Si Perdue était moins maussade et plus aimable envers ses employés, un autre fléau avait fait son apparition : deux avions perturbateurs.
    
  " Où est David ? " demanda sèchement sœur Hearst lorsque Charles ouvrit la porte.
    
  Butler Perdue était l'incarnation même du calme, et même lui dut se mordre la lèvre.
    
  " Il est au laboratoire, madame, mais il ne vous attend pas ", répondit-il.
    
  " Il sera ravi de me voir ", dit-elle froidement. " S'il a des doutes à mon sujet, qu'il me les dise lui-même. "
    
  Charles suivit l'infirmière hautaine dans la salle informatique de Purdue. La porte était entrouverte, signe que l'établissement était occupé mais pas fermé au public. Des serveurs noirs et chromés s'étendaient d'un mur à l'autre, leurs voyants clignotants vacillant comme de minuscules battements de cœur dans leurs boîtiers en plexiglas et plastique polis.
    
  " Monsieur, l'infirmière Hurst s'est présentée à l'improviste. Elle insiste pour que vous la voyiez ? " Charles éleva la voix, exprimant son hostilité contenue.
    
  " Merci, Charles ", lança son employeur par-dessus le bourdonnement des machines. Purdue était assis dans un coin de la pièce, un casque sur les oreilles pour se couper du bruit. Il était installé à un grand bureau. Quatre ordinateurs portables y étaient posés, connectés à un autre gros boîtier. Ses épais cheveux blancs ondulés dépassaient des écrans. C'était samedi, et Jane n'était pas là. Comme Lillian et Charles, Jane commençait elle aussi à être un peu agacée par la présence constante de l'infirmière.
    
  Les trois employés pensaient qu'elle était bien plus que la simple aide-soignante de Purdue, même s'ils ignoraient son intérêt pour les sciences. Il semblait plutôt que son riche mari souhaitait lui éviter le veuvage, pour qu'elle n'ait pas à passer ses journées à nettoyer les déchets des autres et à côtoyer la mort. Bien sûr, en bons professionnels, ils ne l'ont jamais dénoncée à Purdue.
    
  " Comment vas-tu, David ? " demanda sœur Hearst.
    
  " Très bien, Lilith, merci ", sourit-il. " Viens voir. "
    
  Elle s'est approchée de son côté du bureau et a regardé à quoi il avait consacré son temps ces derniers temps. Sur chaque écran, l'infirmière a remarqué de nombreuses suites de chiffres qu'elle reconnaissait.
    
  " L"équation ? Mais pourquoi change-t-elle sans cesse ? À quoi ça sert ? " demanda-t-elle en se penchant délibérément vers le milliardaire pour qu"il puisse la sentir. Purdue était absorbé par sa programmation, mais il n"oubliait jamais de séduire les femmes.
    
  " Je n"en suis pas encore tout à fait sûr, j"attends que le programme me le dise ", s"est-il vanté.
    
  " C"est une explication plutôt vague. Sais-tu seulement de quoi il s"agit ? " demanda-t-elle, essayant de comprendre les séquences changeantes qui défilaient sur les écrans.
    
  " On pense qu'il a été écrit par Albert Einstein pendant la Première Guerre mondiale, alors qu'il vivait en Allemagne ", expliqua Perdue d'un ton enjoué. " On le croyait détruit, et bien ", soupira-t-il, " il est devenu depuis une sorte de légende dans les milieux scientifiques. "
    
  " Ah, et vous avez trouvé la solution ", acquiesça-t-elle, l'air très intéressé. " Et de quoi s'agit-il ? " Elle désigna un autre ordinateur, une machine plus imposante et plus ancienne, celle sur laquelle Purdue avait travaillé. Elle était connectée à des ordinateurs portables et à un serveur unique, mais c'était le seul appareil sur lequel il tapait activement.
    
  " Je suis en train d'écrire un programme pour le déchiffrer ", expliqua-t-il. " Il faut le réécrire constamment en fonction des données provenant de la source. L'algorithme de cet appareil me permettra à terme de déterminer la nature de l'équation, mais pour l'instant, il semble s'agir d'une autre théorie de la mécanique quantique. "
    
  Lilith Hurst fronça les sourcils en observant un instant le troisième écran. Elle jeta un coup d'œil à Purdue. " Ce calcul représente apparemment de l'énergie atomique. Vous l'avez remarqué ? "
    
  " Mon Dieu, tu es précieuse ", sourit Purdue, les yeux brillants de sa compréhension. " Tu as tout à fait raison. Elle émet sans cesse des informations qui me ramènent à une collision susceptible de générer de l'énergie atomique pure. "
    
  " Cela me paraît dangereux ", a-t-elle remarqué. " Cela me fait penser au supercollisionneur du CERN et à ce qu'ils essaient de réaliser avec l'accélération des particules. "
    
  " Je pense que c'est en grande partie ce qu'Einstein a découvert, mais, comme dans son article de 1905, il considérait ce savoir comme trop destructeur pour des imbéciles en uniforme et costume militaire. C'est pourquoi il le jugeait trop dangereux à publier ", a déclaré Perdue.
    
  Elle posa la main sur son épaule. " Mais tu ne portes pas d'uniforme ou de costume, n'est-ce pas, David ? " dit-elle en lui faisant un clin d'œil.
    
  " Je n"en sais rien, assurément ", répondit-il en se laissant retomber dans son fauteuil avec un grognement de satisfaction.
    
  Le téléphone sonna dans le hall d'entrée. D'habitude, c'était Jane ou Charles qui répondaient à la ligne fixe du manoir, mais elle n'était pas de service et il était dehors avec un livreur de courses. Il y avait plusieurs téléphones dans toute la propriété, un numéro commun auquel on pouvait répondre de n'importe où dans la maison. Le poste de Jane sonna aussi, mais son bureau était trop éloigné.
    
  " Je vais m"en occuper ", proposa Lilith.
    
  " Vous êtes une invitée, vous savez ", lui rappela Purdue cordialement.
    
  " Encore ? Mon Dieu, David, je suis venue si souvent ces derniers temps, je suis surprise que tu ne m"aies pas encore proposé de chambre ", lança-t-elle d"un ton insinuant, franchissant rapidement la porte et montant les escaliers à toute vitesse jusqu"au premier étage. Purdue n"entendait rien à cause du bruit assourdissant.
    
  " Bonjour ? " répondit-elle, s"assurant de ne pas s"être identifiée.
    
  Une voix masculine à l'accent étranger répondit. Il avait un fort accent néerlandais, mais elle le comprit. " Pourrais-je parler à David Perdue, s'il vous plaît ? C'est assez urgent. "
    
  " Il n'est pas disponible pour le moment. Il est en réunion, en fait. Puis-je lui laisser un message pour qu'il vous rappelle une fois qu'il aura terminé ? " demanda-t-elle en prenant un stylo dans le tiroir de son bureau pour écrire dans un petit bloc-notes.
    
  " Je suis le docteur Casper Jacobs ", se présenta l'homme. " Veuillez demander à M. Purdue de me rappeler immédiatement. "
    
  Il lui a donné son numéro et a répété l'appel d'urgence.
    
  " Dis-lui simplement que ça parle du Serpent Terrible. Je sais que ça n'a pas de sens, mais il comprendra de quoi je parle ", insista Jacobs.
    
  " La Belgique ? Quel est votre indicatif téléphonique ? " demanda-t-elle.
    
  " C"est exact ", a-t-il confirmé. " Merci beaucoup. "
    
  " Pas de problème ", dit-elle. " Au revoir. "
    
  Elle a arraché la feuille du dessus et l'a renvoyée à Purdue.
    
  " Qui était-ce ? " demanda-t-il.
    
  " Mauvais numéro ", dit-elle en haussant les épaules. " J'ai dû expliquer trois fois que ce n'était pas le studio de yoga de Tracy et que nous étions fermés ", ajouta-t-elle en riant, avant de glisser le papier dans sa poche.
    
  " C'est une première ", a gloussé Perdue. " Nous ne sommes même pas sur la liste. Je préfère rester discret. "
    
  " C'est parfait. Je dis toujours que les gens qui ne connaissent pas mon nom quand je réponds au téléphone fixe ne devraient même pas essayer de me piéger ", dit-elle en riant. " Maintenant, retournez à vos programmes, et je vais nous chercher à boire. "
    
  Après que le Dr Casper Jacobs n'ait pas réussi à joindre David Perdue par téléphone pour l'avertir de l'équation, il dut admettre que le simple fait d'avoir essayé lui avait procuré un certain réconfort. Malheureusement, cette légère amélioration de son comportement fut éphémère.
    
  " À qui parliez-vous ? Vous savez que les téléphones sont interdits dans cette zone, n'est-ce pas, Jacobs ? " dicta Zelda Bessler, l'air répugnant, derrière Casper. Il se tourna vers elle avec un sourire suffisant. " Typique du Dr Jacobs, Bessler. C'est moi qui dirige ce projet cette fois-ci. "
    
  Elle ne pouvait le nier. Clifton Taft avait rédigé un contrat précis pour une conception révisée, en vertu duquel le Dr Casper Jacobs serait chargé de construire le vaisseau nécessaire à l'expérience. Lui seul comprenait les théories sous-jacentes aux objectifs de l'Ordre, fondées sur le principe d'Einstein ; c'est pourquoi la conception technique lui fut également confiée. Le vaisseau devait être achevé rapidement. Bien plus lourd et rapide, le nouvel objet devait être nettement plus grand que le précédent, ce qui avait entraîné la blessure du scientifique et contraint Jacobs à se retirer du projet.
    
  " Comment ça se passe ici à l'usine, docteur Jacobs ? " demanda Clifton Taft d'une voix rauque et traînante, celle que Casper détestait tant. " J'espère qu'on est dans les temps. "
    
  Zelda Bessler gardait les mains dans les poches de sa blouse blanche et se balançait légèrement de gauche à droite. Elle avait l'air d'une petite écolière un peu niaise essayant d'impressionner un beau garçon, ce qui donnait la nausée à Jacobs. Elle sourit à Taft. " S'il ne passait pas autant de temps au téléphone, il aurait sans doute accompli bien plus de choses. "
    
  " J"en sais assez sur les composantes de cette expérience pour passer quelques coups de fil de temps en temps ", dit Casper, d"un ton neutre. " J"ai une vie en dehors de ce cloaque secret dans lequel tu vis, Bessler. "
    
  " Oh ", l"imita-t-elle. " Je préfère soutenir... " Elle lança un regard séducteur au magnat américain, " une entreprise dotée de pouvoirs supérieurs. "
    
  Les dents proéminentes de Taft dépassaient de ses lèvres, mais il ne réagit pas à sa conclusion. " Sérieusement, docteur Jacobs, " dit-il en prenant légèrement le bras de Casper et en l'éloignant pour que Zelda Bessler ne puisse pas entendre, " où en sommes-nous avec la conception de la balle ? "
    
  " Tu sais, Cliff, je déteste que tu appelles ça comme ça ", admit Casper.
    
  " Mais c'est ainsi. Pour amplifier les effets de la dernière expérience, il nous faut un objet se déplaçant à la vitesse d'une balle, avec une répartition égale du poids et de la vitesse ", lui rappela Tuft tandis que les deux hommes s'éloignaient de Bessler, visiblement frustré. Le chantier se situait à Meerdalwood, une zone boisée à l'est de Bruxelles. L'usine, modestement implantée sur une ferme appartenant à Tuft, comportait un réseau de tunnels souterrains achevés quelques années auparavant. Rares étaient les scientifiques recrutés par le gouvernement et les universités à avoir vu ces galeries souterraines, mais elles existaient bel et bien.
    
  " J'y suis presque, Cliff, dit Casper. Il ne me reste plus qu'à calculer le poids total dont j'ai besoin. N'oublie pas que, pour que cette expérience réussisse, tu dois me fournir le poids exact du récipient, ou "balle", comme tu l'appelles. Et, Cliff, il doit être précis au gramme près, sinon aucune équation, aussi ingénieuse soit-elle, ne me permettra d'y parvenir. "
    
  Clifton Taft esquissa un sourire amer. Tel un homme sur le point d'annoncer une terrible nouvelle à un ami proche, il s'éclaircit la gorge, un sourire gêné se dessinant sur son visage ingrat.
    
  " Quoi ? Tu peux me le donner ou quoi ? " insista Casper.
    
  " Je vous donnerai ces détails peu après le sommet de demain à Bruxelles ", a déclaré Taft.
    
  " Vous parlez du sommet international dont on parle aux infos ? " demanda Casper. " La politique ne m"intéresse pas. "
    
  " C"est bien normal, mon vieux ", grommela Taft d"une voix de vieux grincheux. " Toi, plus que quiconque, tu es le principal responsable de cette expérience. Demain, l"Agence internationale de l"énergie atomique se réunit avec le pouvoir de veto international sur le TNP. "
    
  " Le TNP ? " Kasper fronça les sourcils. Il avait eu l'impression que sa participation au projet était purement expérimentale, mais le TNP était une question politique.
    
  " Traité de non-prolifération, mon pote. Sérieusement, tu ne te soucies vraiment pas de savoir où tes travaux seront utilisés après la publication de tes résultats ? " L'Américain rit et tapota l'épaule de Kasper d'un geste amical. " Tous les participants actifs à ce projet doivent représenter l'Ordre demain soir, mais nous avons besoin de toi ici pour superviser les dernières étapes. "
    
  " Ces dirigeants mondiaux connaissent-ils seulement l"existence de l"Ordre ? " demanda Casper, à titre hypothétique.
    
  " L'Ordre du Soleil Noir est partout, mon ami. C'est la force mondiale la plus puissante depuis l'Empire romain, mais seule l'élite le sait. Nous avons des hommes à des postes de commandement élevés dans chaque État membre du TNP. Des vice-présidents, des membres de la famille royale, des conseillers présidentiels et des décideurs ", expliqua Taft d'un air rêveur. " Même des maires nous aident à mettre en œuvre nos plans au niveau municipal. Implique-toi. En tant qu'organisateur de notre prochaine offensive, tu mérites d'en profiter, Casper. "
    
  La découverte avait le tournis chez Casper. Son cœur battait la chamade sous sa blouse, mais il garda son calme et acquiesça. " Observe avec enthousiasme ! " se persuada-t-il. " Waouh, je suis flatté. On dirait que j"obtiens enfin la reconnaissance que je mérite ", se vanta-t-il, et Taft le crut sur parole.
    
  " Voilà l'esprit ! Maintenant, préparez tout pour que seules les données nécessaires au calcul soient prises en compte, d'accord ? " rugit Taft, ravi. Il laissa Casper rejoindre Bessler dans le couloir, laissant Casper sous le choc et perplexe. Mais une chose était sûre : il devait contacter David Perdue, sous peine d'être contraint de saboter son propre travail.
    
    
  20
  Liens familiaux
    
    
  Casper se précipita chez lui et verrouilla la porte derrière lui. Après une double journée de travail, il était exténué, mais il n'avait pas le temps de s'apitoyer sur son sort. Le temps pressait et il n'avait toujours pas réussi à joindre Purdue. Le brillant chercheur disposait d'un système de sécurité performant et, la plupart du temps, il restait à l'abri des regards indiscrets. Ses communications étaient généralement gérées par son assistante personnelle, mais il s'agissait bien de la femme à qui Casper pensait parler lorsqu'il était en contact avec Lilith Hearst.
    
  On lui frappa à la porte, ce qui lui fit sursauter un instant.
    
  " C"est moi ! " entendit-il de l"autre côté de la porte, une voix qui apporta un peu de paradis dans le bourbier où il se trouvait.
    
  " Olga ! " souffla-t-il en ouvrant rapidement la porte et en la faisant entrer.
    
  " Mais de quoi tu parles ? " demanda-t-elle en l"embrassant passionnément. " Je croyais que tu venais me voir ce soir, mais tu n"as répondu à aucun de mes appels de la journée. "
    
  Avec douceur et une voix voilée, la belle Olga continua de parler de son indifférence et de toutes ces histoires à l'eau de rose que son nouveau petit ami ne pouvait absolument pas se permettre de subir ou d'être tenu pour responsable. Il la serra fort dans ses bras et la fit asseoir sur une chaise. Juste pour marquer le coup, Casper lui rappela son amour par un vrai baiser, puis il était temps de tout lui expliquer. Elle comprenait toujours rapidement ce qu'il essayait de dire, alors il savait qu'il pouvait lui faire confiance pour cette affaire d'une importance capitale.
    
  " Puis-je te confier des informations très confidentielles, ma chérie ? " murmura-t-il d'un ton dur à son oreille.
    
  " Bien sûr. Quelque chose te tracasse, et je veux que tu m"en parles, d"accord ? " dit-elle. " Je ne veux aucun secret entre nous. "
    
  " Génial ! " s"exclama-t-il. " Fantastique. Écoute, je t"aime à la folie, mais mon travail me prend tout mon temps. " Elle hocha calmement la tête tandis qu"il poursuivait. " Je vais faire simple. Je travaillais sur une expérience top secrète, je créais une chambre en forme de balle pour mener le test, d"accord ? C"est presque terminé, et aujourd"hui même, j"ai appris... " Il déglutit difficilement. " que ce sur quoi je travaillais allait être utilisé à des fins très maléfiques. Je dois quitter ce pays et disparaître, tu comprends ? "
    
  " Quoi ? " s"écria-t-elle.
    
  " Tu te souviens de ce crétin qui était assis sur mon perron le jour de notre retour du mariage ? Il dirige une opération louche, et je crois... je crois qu"ils prévoient d"assassiner un groupe de dirigeants mondiaux en pleine réunion ", expliqua-t-il précipitamment. " Le système est désormais entre les mains de la seule personne capable de déchiffrer la bonne équation. Olga, il y travaille en ce moment même, chez lui en Écosse, il trouvera bientôt les variables ! Une fois que ce sera fait, le crétin pour qui je travaille (c"était le nom de code d"Olga et Kasper pour Tuft) appliquera cette équation à l"appareil que je leur ai fabriqué. " Kasper secoua la tête, se demandant pourquoi il s"était donné la peine de raconter tout ça à une jolie boulangère, mais il ne connaissait Olga que depuis peu. Elle aussi cachait quelques secrets.
    
  " Défaut ", dit-elle sans ambages.
    
  " Quoi ? " Il fronça les sourcils.
    
  " C"est une trahison envers mon pays. Ils ne peuvent rien contre toi là-bas ", répéta-t-elle. " Je viens du Bélarus. Mon frère est physicien à l"Institut physico-technique, il travaille dans les mêmes domaines que toi. Peut-être qu"il pourrait t"aider ? "
    
  Casper se sentait bizarre. La panique fit place au soulagement, puis la lucidité la dissipa. Il resta silencieux une minute environ, essayant d'assimiler tous les détails, ainsi que les informations étonnantes concernant la famille de sa nouvelle amante. Elle demeura silencieuse pour le laisser réfléchir, caressant ses bras du bout des doigts. C'était une bonne idée, pensa-t-il, s'il pouvait seulement s'échapper avant que Taft ne s'en aperçoive. Comment le physicien en chef du projet pouvait-il s'éclipser aussi facilement sans que personne ne le remarque ?
    
  " Comment ? " demanda-t-il, sceptique. " Comment puis-je déserter ? "
    
  " Tu vas au travail. Tu détruis toutes les copies de ton travail et tu emportes toutes leurs notes de projet avec toi. Je le sais parce que mon oncle l'a fait il y a des années ", a-t-elle dit.
    
  " Est-ce qu"il est là lui aussi ? " demanda Casper.
    
  "OMS?"
    
  " Ton oncle ", répondit-il.
    
  Elle secoua la tête nonchalamment. " Non. Il est mort. Ils l"ont tué quand ils ont découvert qu"il avait saboté le train fantôme. "
    
  " Quoi ? " s'exclama-t-il, aussitôt distrait de la question de son oncle décédé. Après tout, d'après ce qu'elle avait dit, son oncle était mort précisément à cause de ce que Casper s'apprêtait à tenter.
    
  " L'expérience du train fantôme ", dit-elle en haussant les épaules. " Mon oncle a fait presque la même chose. Il était membre de la Société secrète de physique russe. Ils ont mené une expérience où ils ont envoyé un train franchir le mur du son, ou le mur de vitesse, je ne sais plus. " Olga rit doucement de sa propre maladresse. Elle n'y connaissait rien en sciences, et il lui était donc difficile d'expliquer précisément ce que son oncle et ses collègues avaient fait.
    
  " Et ensuite ? " insista Casper. " Qu"a fait le train ? "
    
  " Ils disent que ça était censé permettre de se téléporter ou d'aller dans une autre dimension... Casper, je n'y connais vraiment rien. Tu me fais me sentir vraiment bête ", s'exclama-t-elle en s'excusant, mais Casper comprit.
    
  " Tu n'as pas l'air bête, ma chérie. Peu m'importe comment tu le dis, pourvu que ça me donne une idée ", dit-il d'un ton encourageant, souriant pour la première fois. Elle n'était vraiment pas bête. Olga pouvait percevoir la tension dans le sourire de son amant.
    
  " Mon oncle disait que le train était trop puissant, qu'il perturberait les champs énergétiques d'ici et provoquerait une explosion ou quelque chose comme ça. Et puis, toute la Terre... mourrait ? " frissonna-t-elle, cherchant son approbation. " On dit que ses collègues essaient encore de le faire fonctionner, en utilisant des voies ferrées abandonnées. " Elle ne savait pas comment mettre fin à leur relation, mais Casper était ravi.
    
  Casper l'enlaça et la souleva, la maintenant en l'air tout en couvrant son visage d'une myriade de petits baisers. Olga ne se sentait plus bête.
    
  " Mon Dieu, je n'ai jamais été aussi heureux d'apprendre l'extinction de l'humanité ", plaisanta-t-il. " Chérie, tu as presque décrit exactement ce qui me préoccupe. Bon, il faut que j'aille à l'usine. Ensuite, il faut que je contacte les journalistes. Non ! Il faut que je contacte les journalistes d'Édimbourg. Oui ! " poursuivit-il, passant en revue mille priorités dans sa tête. " Tu vois, si je parviens à faire publier ça dans les journaux d'Édimbourg, non seulement l'Ordre et l'expérience seront révélés, mais David Purdue en entendra parler et arrêtera de travailler sur l'équation d'Einstein ! "
    
  Horrifié par ce qui l'attendait encore, Kasper ressentit simultanément un sentiment de liberté. Enfin, il pourrait être avec Olga sans avoir à la protéger de ses vils disciples. Son travail ne serait pas déformé et son nom ne serait pas associé à des atrocités commises à l'échelle mondiale.
    
  Pendant qu'Olga lui préparait du thé, Kasper prit son ordinateur portable et chercha " Les meilleurs journalistes d'investigation d'Édimbourg ". Parmi tous les liens proposés, et il y en avait beaucoup, un nom se démarqua, et il fut étonnamment facile de les contacter.
    
  " Sam Cleave, lut Casper à voix haute à Olga. C'est un journaliste d'investigation primé, ma chère. Il vivait à Édimbourg et travaillait à son compte, mais il a collaboré avec plusieurs journaux locaux... avant... "
    
  " Quoi ? Tu m"intrigues. Parle ! " lança-t-elle depuis la cuisine ouverte.
    
  Casper sourit. " J"ai l"impression d"être une femme enceinte, Olga. "
    
  Elle a éclaté de rire. " Comme si tu savais ce que c'est. Tu t'es vraiment comportée comme telle. C'est certain. Pourquoi dis-tu ça, mon amour ? "
    
  " Tant d'émotions à la fois ! J'ai envie de rire, de pleurer et de crier ", dit-il en souriant, l'air bien mieux qu'un instant auparavant. " Sam Cleve, à qui je veux raconter cette histoire ? Devine quoi ? C'est un auteur et explorateur de renom qui a participé à plusieurs expéditions menées par le seul et unique David Purdue ! "
    
  " Qui est-ce ? " demanda-t-elle.
    
  " Je ne parviens pas à joindre l'homme qui détient l'équation dangereuse ", expliqua Casper. " Si je dois révéler un plan machiavélique à un journaliste, qui de mieux placé que quelqu'un qui connaît personnellement l'homme qui possède l'équation d'Einstein ? "
    
  " Parfait ! " s'exclama-t-elle. Quelque chose changea chez Casper lorsqu'il composa le numéro de Sam. Il se fichait des dangers que représenterait une désertion. Il était prêt à tenir bon.
    
    
  21
  Pesée
    
    
  Le moment était venu de réunir à Bruxelles les principaux acteurs de la gouvernance mondiale de l'énergie nucléaire. L'honorable Lance McFadden a animé la rencontre, après avoir travaillé au bureau britannique de l'Agence internationale de l'énergie atomique peu avant sa campagne pour la mairie d'Oban.
    
  " Taux de participation de 100 %, monsieur ", annonça Wolfe à McFadden tandis qu"ils observaient les délégués prendre place dans le cadre somptueux de l"Opéra de La Monnaie. " Nous attendons simplement l"arrivée de Clifton Taft, monsieur. Dès qu"il sera là, nous pourrons commencer la... " - il marqua une pause dramatique - " procédure de remplacement. "
    
  McFadden était vêtu de son plus beau costume du dimanche. Depuis ses liens avec Taft et l'Ordre, il avait connu la richesse, sans pour autant acquérir de distinction. Il tourna discrètement la tête et murmura : " L'étalonnage s'est-il bien déroulé ? Je dois transmettre cette information à notre homme, Jacobs, demain. Sans le poids exact de tous les passagers, l'expérience est vouée à l'échec. "
    
  " Chaque fauteuil conçu pour le représentant était équipé de capteurs permettant de déterminer avec précision son poids ", l'informa Wolf. " Ces capteurs étaient conçus pour peser avec une précision redoutable même les matériaux les plus délicats, grâce à une technologie scientifique de pointe. " Le bandit répugnant eut un sourire narquois. " Et vous allez adorer, monsieur. Cette technologie a été inventée et fabriquée par le seul et unique David Perdue. "
    
  McFadden s'exclama, stupéfaite, en entendant le nom de ce brillant chercheur. " Mon Dieu ! Vraiment ? Tu as tout à fait raison, Wolf. J'adore l'ironie de la situation. Je me demande comment il va depuis son accident en Nouvelle-Zélande. "
    
  " Apparemment, il a découvert le Serpent Terrible, monsieur. La rumeur n'est pas encore confirmée, mais connaissant Purdue, il l'a probablement trouvé ", suggéra Wolff. Pour McFadden, c'était une découverte à la fois réjouissante et terrifiante.
    
  " Bon sang, Wolf, il nous faut absolument récupérer ça de lui ! Si on arrive à déchiffrer le Serpent Effrayant, on pourra l'appliquer à l'expérience sans avoir à passer par toutes ces galères ", s'exclama McFadden, visiblement stupéfait. " Il a résolu l'équation ? Je croyais que c'était une légende ! "
    
  " Beaucoup le pensaient jusqu'à ce qu'il appelle deux de ses assistants à la rescousse. D'après ce qu'on m'a dit, il travaille d'arrache-pied pour résoudre le problème des pièces manquantes, mais il n'a pas encore trouvé la solution ", a confié Wolf. " Apparemment, il est tellement obsédé par ça qu'il ne dort presque plus. "
    
  " On peut l"avoir ? Il ne nous le donnera certainement pas, et comme vous avez éliminé sa petite amie, le docteur Gould, on a une petite amie de moins à faire chanter. Sam Cleave est impénétrable. C"est la dernière personne sur laquelle je miserais pour trahir Perdue ", murmura McFadden, tandis que les délégués du gouvernement murmuraient discrètement en arrière-plan. Avant que Wolf ne puisse répondre, une femme membre du service de sécurité du Conseil de l"UE, supervisant les débats, l"interrompit.
    
  " Excusez-moi, monsieur ", dit-elle à McFadden, " il est exactement huit heures. "
    
  " Merci, merci ", dit McFadden avec un sourire forcé qui la trompa. " C'est gentil à vous de me le dire. "
    
  Il jeta un dernier regard à Wolf tandis qu'il quittait la scène pour rejoindre le podium et s'adresser aux participants du sommet. Chaque siège occupé par un membre actif de l'Agence internationale de l'énergie atomique, ainsi que par les pays parties au TNP, transmettait des données à l'ordinateur du Soleil Noir à Meerdalvud.
    
  Pendant que le docteur Casper Jacobs s'attelait à la compilation de ses travaux importants, effaçant ses données du mieux qu'il pouvait, l'information parvint sur le serveur. Il se plaignit d'avoir achevé le vaisseau expérimental. Au moins, il pouvait déformer l'équation qu'il avait créée, semblable à celle d'Einstein, mais en consommant moins d'énergie.
    
  Tout comme Einstein, il dut choisir entre laisser son génie être utilisé à des fins néfastes ou empêcher la destruction massive de ses travaux. Il opta pour la seconde solution et, tout en surveillant attentivement les caméras de sécurité installées, fit semblant de travailler. En réalité, le brillant physicien falsifiait ses calculs pour saboter l'expérience. Kasper se sentait si coupable qu'il avait déjà construit un gigantesque vaisseau cylindrique. Ses capacités ne lui permettraient plus de servir Taft et sa secte maléfique.
    
  Kasper eut envie de sourire lorsque les dernières lignes de son équation furent modifiées juste assez pour être acceptées, mais non fonctionnelles. Il vit les chiffres transmis depuis l'Opéra, mais les ignora. Lorsque Taft, McFadden et les autres arriveraient pour activer l'expérience, elle serait déjà terminée.
    
  Mais il avait omis de prendre en compte une personne désespérée dans son plan d'évasion : Zelda Bessler. Elle l'observait depuis une cabine isolée, à l'intérieur de la grande plateforme où attendait le vaisseau géant. Telle une chatte, elle attendait son heure, le laissant faire tout ce qu'il pensait pouvoir impunément. Zelda sourit. Une tablette posée sur ses genoux, connectée à la plateforme de communication de l'Ordre du Soleil Noir, elle tapa silencieusement : " Arrêtez Olga et placez-la à bord du Valkyrie ", puis envoya le message aux subordonnés de Wolf à Bruges.
    
  Le docteur Casper Jacobs feignait de travailler assidûment sur un paradigme expérimental, ignorant que sa petite amie allait bientôt découvrir son univers. Son téléphone sonna. Visiblement décontenancé par cette interruption soudaine, il se leva d'un bond et se rendit aux toilettes. C'était l'appel qu'il attendait.
    
  " Sam ? " murmura-t-il, s'assurant que toutes les cabines des toilettes étaient vides. Il avait parlé de l'expérience à venir à Sam Cleve, mais même Sam n'avait pas réussi à convaincre Purdue de changer d'avis concernant l'équation. Pendant que Casper vérifiait les poubelles à la recherche de dispositifs d'écoute, il poursuivit : " Tu es là ? "
    
  " Oui ", murmura Sam à l'autre bout du fil. " Je suis dans une cabine à l'Opéra, donc je peux écouter aux portes, mais pour l'instant, je n'ai rien remarqué d'anormal à signaler. Le sommet ne fait que commencer, mais... "
    
  " Quoi ? Que se passe-t-il ? " demanda Casper.
    
  "Attendez", dit Sam d'un ton sec. "Savez-vous quelque chose sur les voyages en train jusqu'en Sibérie ?"
    
  Casper fronça les sourcils, complètement déconcerté. " Quoi ? Non, rien de tel. Pourquoi ? "
    
  " Un responsable de la sécurité russe a mentionné un vol pour Moscou aujourd'hui ", raconta Sam, mais Casper n'avait rien entendu de tel ni de la part de Taft ni de Bessler. Sam ajouta : " J'ai subtilisé un agenda au bureau d'inscription. Si j'ai bien compris, c'est un sommet de trois jours. Ils organisent un symposium aujourd'hui, puis demain matin, ils prévoient un vol privé pour Moscou afin d'embarquer à bord d'un train de luxe appelé la Valkyrie. Vous n'êtes au courant de rien ? "
    
  " Eh bien, Sam, je n'ai pas vraiment beaucoup d'autorité ici, tu sais ? " grommela Casper aussi bas que possible. Un des techniciens entra aux toilettes, rendant la conversation impossible. " Je dois y aller, chéri. Les lasagnes seront délicieuses. Je t'aime ", dit-il avant de raccrocher. Le technicien esquissa un sourire timide en urinant, ignorant tout de la conversation que le chef de projet avait eue. Casper sortit des toilettes, mal à l'aise face à la question de Sam Cleave concernant le voyage en train jusqu'en Sibérie.
    
  " Moi aussi je t'aime, mon amour ", dit Sam, mais le physicien avait déjà raccroché. Il essaya de composer le numéro satellite de Purdue, lié au compte personnel du milliardaire, mais même là, personne ne répondit. Malgré tous ses efforts, Purdue semblait avoir disparu de la surface de la terre, et cela inquiéta Sam plus que la panique. Pourtant, il n'avait aucun moyen de retourner à Édimbourg maintenant, et avec Nina à ses côtés, il ne pouvait évidemment pas l'envoyer prendre des nouvelles de Purdue.
    
  Un bref instant, Sam envisagea même d'envoyer Masters, mais comme il avait déjà mis en doute la sincérité de ce dernier en remettant l'équation à Purdue, il doutait que Masters accepte de l'aider. Accroupi dans la boîte que son contact, Mlle Noble, lui avait préparée, Sam réfléchit à la mission dans son ensemble. Il jugea presque plus urgent d'empêcher Purdue de résoudre l'équation d'Einstein que de suivre la catastrophe imminente orchestrée par Soleil Noir et ses fidèles.
    
  Sam était tiraillé entre ses responsabilités, trop distrait et accablé par la pression. Il devait protéger Nina. Il devait empêcher une potentielle tragédie mondiale. Il devait empêcher Purdue de terminer son cours de mathématiques. Le journaliste ne sombrait que rarement dans le désespoir, mais cette fois, il n'avait pas le choix. Il allait devoir s'adresser à Masters. L'homme défiguré était son seul espoir d'arrêter Purdue.
    
  Il se demandait si le Dr Jacobs avait pris toutes les dispositions nécessaires pour le déplacement en Biélorussie, mais Sam pourrait aborder cette question lors de son dîner avec Jacobs. Pour l'instant, il devait se renseigner sur les détails du vol pour Moscou, d'où les représentants au sommet prendraient le train. D'après les discussions qui avaient suivi la réunion officielle, Sam avait compris que les deux jours suivants seraient consacrés à la visite de différentes centrales nucléaires russes encore en activité.
    
  " Alors, les États membres du TNP et l'Agence internationale de l'énergie atomique partent en mission pour évaluer les centrales ? " murmura Sam dans son enregistreur. " Je ne vois toujours pas comment la menace pourrait dégénérer en tragédie. Si j'obtiens l'intervention des Masters pour stopper Purdue, peu importe où Black Sun cache ses armes. Sans l'équation d'Einstein, tout cela n'aurait servi à rien. "
    
  Il s'est éclipsé discrètement, longeant la rangée de sièges jusqu'à l'endroit où les lumières étaient éteintes. Personne ne l'a vu depuis la section animée et éclairée en contrebas. Sam devait récupérer Nina, appeler Masters, retrouver Jacobs, puis s'assurer qu'il soit bien dans le train. Ses informations avaient révélé l'existence d'un aérodrome secret et prestigieux, la piste de Koscheï, situé à quelques kilomètres de Moscou, où la délégation devait atterrir le lendemain après-midi. De là, ils embarqueraient à bord du Valkyrie, le train transsibérien, pour un voyage de luxe jusqu'à Novossibirsk.
    
  Sam avait mille choses en tête, mais avant tout, il devait retourner voir Nina pour s'assurer qu'elle allait bien. Il savait qu'il ne fallait pas sous-estimer l'influence de gens comme Wolfe et McFadden, surtout après qu'ils eurent découvert que la femme qu'ils avaient laissée pour morte était bel et bien vivante et pouvait être impliquée.
    
  Après s'être faufilé hors du Studio 3, par le placard à accessoires au fond du studio, Sam fut accueilli par une nuit froide, empreinte d'incertitude et de menace. Il resserra son sweat-shirt sur le devant, le boutonnant par-dessus son écharpe. Dissimulant son identité, il traversa rapidement le parking arrière, où arrivaient habituellement les camions de costumes et de livraison. Sous la lune, Sam ressemblait à une ombre, mais se sentait comme un fantôme. Il était épuisé, mais il n'avait pas le droit de se reposer. Il y avait tant à faire pour être sûr de prendre son train le lendemain après-midi qu'il n'aurait ni le temps ni la force de dormir.
    
  Dans ses souvenirs, il revoyait le corps meurtri de Nina, la scène se répétant sans cesse. La rage le submergeait face à cette injustice, et il espérait désespérément que Wolf serait dans ce train.
    
    
  22
  Chutes de Jéricho
    
    
  Tel un maniaque, Perdue peaufinait sans cesse l'algorithme de son programme en fonction des données d'entrée. Malgré un certain succès jusqu'ici, certaines variables restaient irrésolues, le contraignant à veiller sur sa machine vieillissante. Pratiquement endormi devant le vieil ordinateur, il se repliait de plus en plus sur lui-même. Seule Lilith Hurst était autorisée à le " déranger ". Capable de lui présenter les résultats, elle était très appréciée de Perdue, tandis que son équipe, de toute évidence, ne possédait pas les connaissances nécessaires pour proposer des solutions aussi convaincantes.
    
  " Je vais bientôt préparer le dîner, monsieur ", lui rappela Lillian. D'habitude, quand elle lui sortait cette phrase, son patron jovial aux cheveux gris lui proposait une multitude de plats. À présent, il semblait ne se soucier que du prochain plat sur son ordinateur.
    
  " Merci, Lily ", dit Perdue d'un air absent.
    
  Elle demanda timidement des précisions. " Et que dois-je préparer, monsieur ? "
    
  Perdue l'ignora quelques secondes, absorbé par l'écran. Elle observait les chiffres de la danse se refléter dans ses lunettes, attendant une réponse. Finalement, il soupira et la regarda.
    
  " Hum, un ragoût serait délicieux, Lily. Un ragoût du Lancashire, peut-être, pourvu qu'il y ait de l'agneau dedans. Lilith adore l'agneau. Elle me l'a dit ", sourit-il, tout en gardant les yeux rivés sur l'écran.
    
  " Souhaitez-vous que je prépare son plat préféré pour votre dîner, monsieur ? " demanda Lillian, pressentant que la réponse ne lui plairait pas. Elle ne s"était pas trompée. Purdue leva de nouveau les yeux vers elle, la fusillant du regard par-dessus ses lunettes.
    
  " Oui, Lily. Elle dîne avec moi ce soir, et j'aimerais que tu prépares un ragoût du Lancashire. Merci ", répéta-t-il d'un ton irrité.
    
  " Bien sûr, monsieur ", répondit Lillian en reculant respectueusement. D'ordinaire, la gouvernante avait le droit à son opinion, mais depuis que l'infirmière s'était installée à Reichtisusis, Purdue n'écoutait plus que les conseils des autres. " Alors, le dîner est à sept heures ? "
    
  " Oui, merci, Lily. Maintenant, s'il vous plaît, pourriez-vous me laisser retourner travailler ? " supplia-t-il. Lillian ne répondit pas. Elle se contenta d'acquiescer et quitta la salle des serveurs, s'efforçant de ne pas s'égarer dans ses pensées. Lillian, comme Nina, était une Écossaise typique, issue d'un pensionnat de jeunes filles à l'ancienne. Ces dames n'avaient pas l'habitude d'être traitées comme des citoyennes de seconde zone, et en tant que matriarche du personnel de Reichtisusi, Lillian était profondément contrariée par le comportement récent de Purdue. La sonnette de la porte principale retentit. Croisant Charles qui traversait le hall pour aller ouvrir, elle murmura : " Cette garce. "
    
  Étonnamment, le majordome aux allures d'androïde répondit nonchalamment : " Je sais. "
    
  Cette fois, il s'abstint de réprimander Lillian pour ses propos acerbes sur les invités. C'était un signe indéniable de problème. Si le majordome, d'ordinaire si sévère et excessivement poli, avait toléré les médisances de Lilith Hurst, il y avait de quoi s'inquiéter. Il ouvrit la porte et Lillian, après avoir subi le mépris habituel de l'intrus, regretta de ne pouvoir glisser du poison dans la saucière du Lancashire. Pourtant, elle aimait trop son employeur pour prendre un tel risque.
    
  Pendant que Lillian préparait le dîner dans la cuisine, Lilith descendit dans la salle des serveurs de Purdue avec une assurance naturelle. Elle descendit les escaliers avec grâce, vêtue d'une robe de cocktail et d'un châle provocants. Elle se maquilla et releva ses cheveux en chignon pour mettre en valeur les magnifiques boucles d'oreilles pendantes qui ornaient ses lobes.
    
  Purdue rayonna en voyant la jeune infirmière entrer dans la chambre. Elle était différente ce soir-là. Au lieu d'un jean et de ballerines, elle portait des bas et des talons.
    
  " Mon Dieu, tu es magnifique, ma chérie ", sourit-il.
    
  " Merci ", dit-elle en lui faisant un clin d'œil. " J'étais invitée à une soirée de gala pour mon université. Je crains de n'avoir pas eu le temps de me changer, car je viens directement de cet événement. J'espère que cela ne vous dérange pas si je me change un peu pour dîner. "
    
  " Absolument pas ! " s"exclama-t-il en se coiffant les cheveux courts en arrière pour se rafraîchir un peu. Il portait un cardigan usé et un pantalon de la veille, qui ne s"accordait pas vraiment avec ses mocassins. " Je me sens obligé de m"excuser pour mon air si fatigué. J"ai bien peur d"avoir perdu la notion du temps, comme vous pouvez l"imaginer. "
    
  " Je sais. Avez-vous fait des progrès ? " demanda-t-elle.
    
  " Oui. Et de façon significative ", se vanta-t-il. " Demain, voire tard ce soir, je devrais avoir résolu cette équation. "
    
  " Et ensuite ? " demanda-t-elle en s'asseyant d'un air entendu en face de lui. Purdue fut un instant ébloui par sa jeunesse et sa beauté. À ses yeux, personne n'égalait la petite Nina, avec sa magnificence sauvage et l'éclat infernal de son regard. Cependant, l'infirmière possédait ce teint parfait et ce corps svelte que seuls les plus jeunes peuvent conserver, et à en juger par son attitude ce soir-là, elle comptait bien en profiter.
    
  Son excuse concernant sa robe était assurément un mensonge, mais elle ne pouvait la faire passer pour la vérité. Lilith pouvait difficilement avouer à Purdue qu'elle était sortie par inadvertance pour le séduire sans révéler qu'elle cherchait un amant riche. Encore moins pouvait-elle admettre qu'elle souhaitait l'influencer suffisamment longtemps pour lui voler son chef-d'œuvre, en récolter les fruits et se réinsérer de force dans le milieu scientifique.
    
    
  * * *
    
    
  À neuf heures, Lillian annonça que le dîner était prêt.
    
  " Comme vous l"avez demandé, monsieur, le dîner est servi dans la salle à manger principale ", annonça-t-elle sans même jeter un coup d"œil à l"infirmière qui s"essuyait les lèvres.
    
  " Merci, Lily ", répondit-il, avec un accent qui rappelait un peu celui de Purdue à l'époque. Ce retour sélectif à ses anciennes manières aimables, uniquement en présence de Lilith Hurst, dégoûtait la gouvernante.
    
  Il était évident pour Lilith que l'objet de ses convoitises n'avait pas la même lucidité que son peuple lorsqu'il s'agissait d'évaluer ses objectifs. Son indifférence face à sa présence intrusive l'étonnait elle-même. Lilith avait démontré avec brio que le génie et le bon sens étaient deux formes d'intelligence totalement différentes. Cependant, à cet instant précis, c'était bien le cadet de ses soucis. Purdue était à ses pieds et se pliait en quatre pour lui permettre d'obtenir ce dont elle avait besoin pour faire avancer sa carrière.
    
  Tandis que Perdue était enivré par la beauté, la ruse et les avances de Lilith, il ignorait qu'une autre forme d'abus avait été instaurée pour le maintenir sous son emprise. Sous le premier étage de Reichtisusis, l'équation d'Einstein était achevée, une fois de plus le résultat tragique de l'erreur du cerveau de l'opération. Dans ce cas précis, Einstein et Perdue étaient tous deux manipulés par des femmes bien moins intelligentes qu'eux, donnant l'impression que même les hommes les plus brillants pouvaient sombrer dans la stupidité en faisant confiance aux mauvaises personnes. Du moins, c'était le cas au vu des documents compromettants collectés par des femmes qu'ils croyaient inoffensives.
    
  Lillian fut congédiée pour la soirée, laissant Charles seul pour débarrasser après le dîner de Perdue et de son invité. Le majordome, d'une discipline exemplaire, fit comme si de rien n'était, même lorsque Perdue et l'infirmière se laissèrent aller à une violente étreinte passionnée à mi-chemin de la chambre principale. Charles soupira profondément. Il ignora la terrible alliance qui, il le savait, allait bientôt ruiner son patron, mais n'osa pas intervenir.
    
  La situation était pour le fidèle majordome qui travaillait pour Purdue depuis tant d'années. Purdue restait sourd aux objections de Lilith Hearst, et le personnel devait assister, impuissant, à la façon dont elle l'envoûtait de jour en jour. Leur relation avait désormais franchi un cap, plongeant Charles, Lillian, Jane et tous les autres employés de Purdue dans l'inquiétude. Sam Cleve et Nina Gould, quant à eux, étaient au comble du désespoir. Ils illuminaient la vie privée de Purdue et les hommes du milliardaire les adoraient.
    
  Tandis que Charles était assailli par les doutes et les craintes, que Purdue était en proie au plaisir, le Serpent Terrible prit vie en bas, dans la salle des serveurs. Silencieusement, à l'abri des regards et des oreilles, il annonça sa fin.
    
  En ce matin d'une noirceur absolue, les lumières du manoir s'éteignirent, ne laissant allumées que celles qui l'étaient encore. Le silence régnait dans la vaste demeure, hormis le hurlement du vent au-delà des murs ancestraux. Un léger bruit sourd se fit entendre dans l'escalier principal. Les jambes fines de Lilith ne produisirent qu'un léger soupir sur l'épais tapis tandis qu'elle descendait rapidement au premier étage. Son ombre se déplaça rapidement le long des hauts murs du couloir principal et descendit au niveau inférieur, où les serveurs bourdonnaient sans cesse.
    
  Elle n'alluma pas la lumière, mais utilisa l'écran de son téléphone pour s'éclairer jusqu'à la table où se trouvait la machine de Perdue. Lilith se sentait comme une enfant le matin de Noël, impatiente de voir si son vœu s'était réalisé, et elle ne fut pas déçue. Elle serra la clé USB entre ses doigts et l'inséra dans le port USB du vieil ordinateur, mais comprit vite que David Perdue n'était pas un imbécile.
    
  Une alarme retentit et la première ligne de l'équation affichée à l'écran commença à s'effacer.
    
  " Oh, mon Dieu, non ! " gémit-elle dans l'obscurité. Il lui fallait agir vite. Lilith mémorisa la deuxième ligne tout en tapotant l'appareil photo de son téléphone et prit une capture d'écran de la première partie avant qu'elle ne soit effacée. Elle pirata ensuite le serveur auxiliaire que Purdue utilisait comme sauvegarde et en extraya l'équation complète avant de la transférer sur son propre appareil. Malgré toute sa maîtrise de l'informatique, Lilith ne savait pas comment désactiver l'alarme et elle regarda l'équation s'effacer lentement.
    
  " Je suis désolée, David ", soupira-t-elle.
    
  Sachant qu'il ne se réveillerait que le lendemain matin, elle simula un court-circuit entre le serveur Omega et le serveur Kappa. Cela provoqua un petit incendie, suffisant pour faire fondre les fils et mettre hors service les machines concernées, avant qu'elle n'éteigne les flammes avec un coussin du fauteuil de Purdue. Lilith comprit que les gardes de sécurité à l'entrée recevraient bientôt un signal du système d'alarme interne du bâtiment, transmis par leur quartier général. À l'autre bout du rez-de-chaussée, elle entendait les gardes frapper à la porte, essayant de réveiller Charles.
    
  Malheureusement, Charles dormait de l'autre côté de la maison, dans son appartement attenant à la petite cuisine commune. Il n'avait pas entendu l'alarme de la salle des serveurs, déclenchée par un capteur de port USB. Lilith referma la porte derrière elle et emprunta le couloir du fond qui menait à un grand débarras. Son cœur battait la chamade lorsqu'elle entendit l'équipe de sécurité de la Première Unité réveiller Charles et se diriger vers la chambre de Purdue. La Seconde Unité se dirigea droit vers l'origine de l'alarme.
    
  " Nous avons trouvé la cause ! " les entendit-elle crier tandis que Charles et les autres se précipitaient au niveau inférieur pour les rejoindre.
    
  " Parfait ", souffla-t-elle. Désorientés par l'origine de l'incendie électrique, les hommes qui hurlaient ne virent pas Lilith se précipiter vers la chambre de Purdue. Se retrouvant au lit avec le génie inconscient, Lilith se connecta à l'émetteur de son téléphone et composa rapidement le code. " Vite ", murmura-t-elle d'une voix pressante tandis que l'écran s'allumait. " Plus vite que ça, bon sang ! "
    
  La voix de Charles résonna clairement lorsqu'il s'approcha de la chambre de Purdue accompagné de plusieurs hommes. Lilith se mordit la lèvre, attendant que la transmission de l'équation d'Einstein finisse de se charger sur le site web de Meerdaalwoud.
    
  " Monsieur ! " rugit soudain Charles en frappant à la porte. " Êtes-vous réveillé ? "
    
  Perdue était inconscient et ne répondait pas, ce qui provoqua une vague de spéculations dans le couloir. Lilith aperçut l'ombre de leurs pas sous la porte, mais le téléchargement n'était pas encore terminé. Le majordome frappa de nouveau à la porte. Lilith glissa le téléphone sous la table de chevet pour poursuivre la transmission tandis qu'elle s'enveloppait dans le drap de satin.
    
  Alors qu'elle se dirigeait vers la porte, elle cria : " Attendez, attendez, bon sang ! "
    
  Elle ouvrit la porte, l'air furieux. " Mais qu'est-ce qui te prend, au nom de tout ce qui est sacré ? " siffla-t-elle. " Silence ! David dort. "
    
  " Comment a-t-il pu dormir pendant tout ce temps ? " demanda Charles d'un ton sévère. Puisque Purdue était inconscient, il n'aurait pas dû faire preuve de respect envers cette femme agaçante. " Qu'est-ce que vous lui avez fait ? " lui lança-t-il d'un ton sec, la repoussant pour aller voir son employeur.
    
  " Pardon ? " s'écria-t-elle, ignorant délibérément une partie du drap pour distraire les gardes en dévoilant un aperçu de ses seins et de ses cuisses. À son grand désarroi, ils étaient trop occupés à leur travail et la maintinrent coincée jusqu'à ce que le majordome leur donne une réponse.
    
  " Il est vivant ", dit-il en jetant un regard narquois à Lilith. " Fortement drogué, voilà qui est plus juste. "
    
  " On a beaucoup bu ", se défendit-elle avec véhémence. " Il ne peut pas s'amuser un peu, Charles ? "
    
  " Madame, vous n'êtes pas là pour divertir Monsieur Purdue ", rétorqua Charles. " Vous avez rempli votre rôle ici, alors rendez-nous service et retournez d'où vous venez. "
    
  La barre de progression sous la table de chevet indiquait 100 %. L'Ordre du Soleil Noir avait enfin conquis le Serpent Terrible dans toute sa splendeur.
    
    
  23
  Tripartite
    
    
  Quand Sam appela Masters, personne ne répondit. Nina dormait profondément sur le lit double de leur chambre d'hôtel, sous l'effet d'un puissant sédatif. Elle avait des analgésiques pour ses contusions et ses points de suture, gentiment offerts par l'infirmière retraitée anonyme qui l'avait soignée à Oban. Sam était épuisé, mais l'adrénaline ne retombait pas. Dans la faible lumière de la lampe de Nina, il resta assis, le dos courbé, le téléphone coincé entre les genoux, perdu dans ses pensées. Il appuya sur la touche de rappel, espérant que Masters décrocherait.
    
  " Putain, on dirait que tout le monde est dans une putain de fusée en route pour la lune ", grommela-t-il à voix basse. Frustré au plus haut point de ne pouvoir joindre ni Purdue ni Masters, Sam décida d'appeler le Dr Jacobs, espérant qu'il aurait déjà trouvé Purdue. Pour calmer son angoisse, Sam monta un peu le son de la télé. Nina l'avait laissée allumée pour qu'elle se mette en veille, mais elle passa de la chaîne cinéma à la chaîne 8 pour le journal télévisé international.
    
  Les journaux télévisés regorgeaient de brèves informations, inutiles à la situation délicate de Sam, qui arpentait la pièce en composant des numéros. Il avait pris rendez-vous avec Mlle Noble au Post pour acheter des billets d'avion pour Moscou pour lui et Nina ce matin-là, en indiquant que Nina serait sa conseillère en histoire pour ce devoir. Mlle Noble connaissait parfaitement l'excellente réputation du Dr Nina Gould, ainsi que son prestige dans les milieux universitaires. Elle serait un atout précieux pour le rapport de Sam Cleave.
    
  Le téléphone de Sam sonna, le faisant sursauter un instant. Mille pensées lui traversèrent l'esprit : qui cela pouvait-il être ? Quelle était la situation ? Le nom du docteur Jacobs s'afficha sur son écran.
    
  " Docteur Jacobs ? Pourrions-nous dîner à l'hôtel plutôt que chez vous ? " demanda aussitôt Sam.
    
  " Êtes-vous médium, M. Cleve ? " demanda Casper Jacobs.
    
  " P-pourquoi ? Quoi ? " Sam fronça les sourcils.
    
  " J'allais vous conseiller, à vous et au docteur Gould, de ne pas venir chez moi ce soir, car je crois avoir été expulsé. Me rencontrer là-bas serait dangereux, je me rends donc immédiatement à votre hôtel ", informa le physicien à Sam, parlant si vite que Sam avait du mal à suivre.
    
  " Oui, le docteur Gould est un peu absent, mais vous avez juste besoin que je vous résume rapidement les détails de mon article ", l'assura Sam. Ce qui troublait le plus Sam, c'était le ton de la voix de Casper. Il semblait sous le choc. Sa voix tremblait, ponctuée de respirations saccadées.
    
  " J'arrive tout de suite. Sam, fais attention à ce que personne ne te suive. Ils pourraient surveiller ta chambre d'hôtel. À dans quinze minutes ", dit Casper. L'appel se termina, laissant Sam perplexe.
    
  Sam prit une douche rapide. Une fois sorti, il s'assit sur le lit pour fermer ses chaussures. Il aperçut quelque chose de familier sur l'écran de télévision.
    
  " Les délégués de Chine, de France, de Russie, du Royaume-Uni et des États-Unis quittent l'Opéra de la Monnaie à Bruxelles et leurs travaux sont ajournés jusqu'à demain ", indique le communiqué. " Le Sommet sur l'énergie atomique se poursuivra à bord du train de luxe qui assurera le reste du symposium, en route vers le principal réacteur nucléaire de Novossibirsk, en Russie. "
    
  " Super ", murmura Sam. " Tu nous donnes vraiment peu d'informations sur le quai d'embarquement, McFadden ! Mais je te trouverai, et on sera dans ce train. Et j'irai voir Wolf pour avoir une petite discussion à cœur ouvert. "
    
  Une fois terminé, Sam prit son téléphone et se dirigea vers la sortie. Il jeta un dernier coup d'œil à Nina avant de refermer la porte derrière lui. Le couloir était désert. Sam vérifia que personne n'avait quitté les chambres avant de rejoindre l'ascenseur. Il comptait attendre le docteur Jacobs dans le hall, prêt à consigner tous les détails sordides expliquant sa fuite précipitée en Biélorussie.
    
  Alors qu'il fumait une cigarette juste devant l'entrée principale de l'hôtel, Sam vit un homme en manteau s'approcher de lui avec un air terriblement sérieux. Il avait l'air dangereux, les cheveux plaqués en arrière comme un espion sorti d'un thriller des années 70.
    
  " Il ne fallait surtout pas être pris au dépourvu ", pensa Sam en croisant le regard féroce de l'homme. Note à moi-même : me procurer une nouvelle arme à feu.
    
  Une main sortit de la poche de son manteau. Sam jeta sa cigarette de côté et se prépara à esquiver la balle. Mais l'homme tenait dans sa main quelque chose qui ressemblait à un disque dur externe. Il s'approcha et empoigna le journaliste par le col. Ses yeux étaient grands ouverts et humides.
    
  " Sam ? " croassa-t-il. " Sam, ils ont pris ma Olga ! "
    
  Sam leva les mains au ciel et s'exclama, haletant : " Docteur Jacobs ? "
    
  " Oui, c'est moi, Sam. Je t'ai cherché sur Google pour voir à quoi tu ressemblais, pour pouvoir te reconnaître ce soir. Oh mon Dieu, ils ont enlevé Olga, et je n'ai aucune idée d'où elle est ! Ils vont la tuer si je ne retourne pas à l'usine où j'ai construit le vaisseau ! "
    
  " Attends, " Sam mit immédiatement fin à l'hystérie de Casper, " et écoute-moi. Tu dois te calmer, d'accord ? Ça n'arrange rien. " Sam jeta un coup d'œil autour de lui, évaluant les lieux. " Surtout que tu risques d'attirer l'attention. "
    
  Arpentant les rues humides et scintillantes sous la faible lumière des réverbères, il guettait le moindre mouvement pour deviner qui l'observait. Peu de gens remarquèrent l'homme qui vociférait à côté de Sam, mais quelques piétons, surtout des couples flânant, jetèrent un coup d'œil rapide dans leur direction avant de reprendre leur conversation.
    
  " Allez, docteur Jacobs, entrons prendre un whisky ", suggéra Sam en faisant doucement entrer l"homme tremblant par les portes coulissantes en verre. " Ou, dans votre cas, plusieurs. "
    
  Ils étaient assis au bar-restaurant de l'hôtel. De petits projecteurs fixés au plafond créaient une ambiance tamisée, et une douce musique de piano emplissait l'espace. Un murmure discret accompagnait le cliquetis des couverts tandis que Sam enregistrait sa séance avec le Dr Jacobs. Casper lui raconta tout sur le Serpent Maléfique et les lois physiques précises liées à ces possibilités terrifiantes, qu'Einstein avait jugé préférable de dissiper. Finalement, après avoir révélé tous les secrets du centre de Clifton Taft, où étaient détenues les créatures immondes de l'Ordre, il se mit à sangloter. Bouleversé, Casper Jacobs ne put plus se contenir.
    
  " Et donc, quand je suis rentré, Olga avait disparu ", sanglota-t-il en s'essuyant les yeux du revers de la main, tentant de se faire discret. Le journaliste, d'un ton sévère, mit l'enregistrement de son ordinateur portable en pause et tapota l'épaule de l'homme en pleurs à deux reprises. Sam imagina ce que ce serait d'être le compagnon de Nina, comme il l'avait été tant de fois auparavant, et s'imagina rentrer chez lui et la découvrir emmenée par le Soleil Noir.
    
  " Mon Dieu, Casper, je suis vraiment désolé ", murmura-t-il en faisant signe au barman de remplir leurs verres de Jack Daniels. " On va la retrouver au plus vite, d"accord ? Je te promets, ils ne lui feront rien tant qu"ils ne t"auront pas retrouvé. Tu as fait capoter leurs plans, et quelqu"un est au courant. Quelqu"un qui a du pouvoir. Ils l"ont enlevée pour se venger de toi, pour te faire souffrir. C"est leur façon de faire. "
    
  " Je ne sais même pas où elle peut être ", gémit Casper en enfouissant son visage dans ses mains. " Je suis sûr qu'ils l'ont déjà tuée. "
    
  " Ne dis pas ça, tu m'entends ? " Sam l'interrompit fermement. " Je viens de te le dire. On sait tous les deux comment est l'Ordre. Ce sont des minables aigris, Casper, et leurs manières sont puériles. Ce sont des brutes, et tu devrais le savoir mieux que quiconque. "
    
  Casper secoua la tête d'un air désespéré, ses mouvements ralentis par la tristesse, lorsque Sam lui tendit un verre et dit : " Bois ça. Tu dois te calmer. Dis-moi, tu peux aller en Russie dans combien de temps ? "
    
  " Q-quoi ? " demanda Casper. " Je dois retrouver ma copine. Tant pis pour le train et les délégués. Je m'en fiche, ils pourraient tous mourir du moment que je retrouve Olga. "
    
  Sam soupira. Si Casper avait été chez lui, Sam l'aurait giflé comme un gamin têtu. " Regarde-moi, Docteur Jacobs ", lança-t-il avec un sourire narquois, trop fatigué pour dorloter plus longtemps le physicien. Casper regarda Sam, les yeux injectés de sang. " Où crois-tu qu'ils l'ont emmenée ? Où crois-tu qu'ils veulent t'attirer ? Réfléchis ! Réfléchis-y, bon sang ! "
    
  " Tu connais la réponse, n'est-ce pas ? " devina Casper. " Je sais ce que tu penses. Je suis tellement intelligent, et je n'arrive pas à trouver la solution, mais Sam, je n'arrive pas à réfléchir. J'ai juste besoin que quelqu'un réfléchisse à ma place pour que je puisse y voir plus clair. "
    
  Sam savait ce que c'était. Il avait déjà connu cet état émotionnel, quand personne ne lui apportait de réponses. C'était l'occasion pour lui d'aider Casper Jacobs à s'y retrouver. " Je suis presque sûr à cent pour cent qu'ils l'emmènent dans le train pour la Sibérie avec les délégués, Casper. "
    
  " Pourquoi feraient-ils cela ? Ils doivent se concentrer sur l'expérience ", rétorqua Casper.
    
  " Vous ne comprenez pas ? " expliqua Sam. " Chaque personne dans ce train représente une menace. Ces passagers privilégiés prennent des décisions concernant la recherche et le développement de l"énergie nucléaire. Des pays qui n"ont qu"un droit de veto, vous avez remarqué ? Les représentants de l"Agence internationale de l"énergie atomique constituent également un obstacle pour Soleil Noir, car ils réglementent la gestion des fournisseurs d"énergie nucléaire. "
    
  " Trop de politique, Sam ", grogna Casper en vidant son Jackpot. " Dis-moi juste l"essentiel, parce que je suis déjà bourré. "
    
  " Olga sera à bord du Valkyrie parce qu'ils veulent que tu viennes la chercher. Si tu ne la sauves pas, Casper, " murmura Sam d'un ton menaçant, " elle mourra avec tous les délégués de ce maudit train ! D'après ce que je sais de l'Ordre, ils ont déjà des gens en place pour remplacer les fonctionnaires décédés, transférant ainsi le contrôle des États autoritaires à l'Ordre du Soleil Noir sous prétexte de changer le monopole politique. Et tout cela sera parfaitement légal ! "
    
  Casper haletait comme un chien dans le désert. Malgré tous les verres qu'il avalait, il restait épuisé et assoiffé. Il était devenu, malgré lui, un acteur clé d'un jeu auquel il n'avait jamais voulu participer.
    
  " Je peux prendre l'avion ce soir ", dit-il à Sam. Impressionné, Sam tapota l'épaule de Casper.
    
  " Bien joué ! " dit-il. " Je vais maintenant envoyer ceci à Purdue par courriel sécurisé. Lui demander d"arrêter ses recherches sur l"équation est peut-être un peu optimiste, mais au moins, grâce à votre témoignage et aux données de ce disque dur, il pourra constater par lui-même ce qui se passe réellement. J"espère qu"il comprendra qu"il est la marionnette de ses ennemis. "
    
  " Et s"il se fait intercepter ? " se demanda Casper. " Quand j"ai essayé de l"appeler, une femme a répondu, qui ne lui avait visiblement jamais laissé de message. "
    
  " Jane ? " demanda Sam. " C"était pendant les heures de bureau ? "
    
  " Non, en dehors des heures de travail ", admit Casper. " Pourquoi ? "
    
  " Putain ", souffla Sam, se souvenant de l"infirmière odieuse et de son caractère difficile, surtout après qu"il eut donné l"équation à Purdy. " Tu as peut-être raison, Casper. Mon Dieu, tu peux même en être absolument certain, maintenant que tu y penses. "
    
  Sur le champ, Sam a décidé d'envoyer également les informations de Mme Noble au Edinburgh Post, au cas où le serveur de messagerie de Purdue aurait été piraté.
    
  " Je ne rentre pas à la maison, Sam ", fit remarquer Casper.
    
  " Ouais, impossible de revenir en arrière. Ils nous surveillent peut-être ou attendent leur heure ", approuva Sam. " Inscrivez-vous ici, et demain, tous les trois, nous partirons en mission pour sauver Olga. Qui sait, en attendant, on pourrait bien accuser Taft et McFadden devant le monde entier et les éliminer du jeu juste pour nous avoir harcelés. "
    
    
  24
  Reichtishow est en larmes
    
    
  Purdue se réveilla, revivant en partie l'agonie de l'opération. Sa gorge était comme du papier de verre et sa tête pesait une tonne. Un rayon de soleil filtra à travers les rideaux et le frappa entre les yeux. Bondissant nu hors de son lit, il eut soudain un vague souvenir de sa nuit passionnée avec Lilith Hearst, mais il le chassa pour se concentrer sur la faible lumière du jour dont il avait besoin pour soulager ses pauvres yeux.
    
  Alors qu'il tirait les rideaux pour bloquer la lumière, il se retourna et découvrit la jeune et belle toujours endormie de l'autre côté de son lit. Avant même qu'il ne puisse la voir, Charles frappa doucement. Purdue ouvrit la porte.
    
  " Bonjour monsieur ", dit-il.
    
  " Bonjour, Charles ", renifla Purdue en se prenant la tête entre les mains. Il sentit un courant d'air et réalisa alors seulement qu'il avait eu peur d'aider. Mais il était trop tard pour y prêter attention, alors il fit comme si de rien n'était. Son majordome, toujours professionnel, fit de même.
    
  " Puis-je vous parler un instant, monsieur ? " demanda Charles. " Dès que vous serez prêt, bien sûr. "
    
  Perdue acquiesça, mais fut surpris d'apercevoir Lillian à l'arrière-plan, visiblement très perturbée. Ses mains se portèrent aussitôt à son entrejambe. Charles sembla jeter un coup d'œil à Lilith endormie et murmura à son maître : " Monsieur, je vous en prie, ne dites pas à Mlle Hearst que nous devons discuter de quelque chose. "
    
  " Pourquoi ? Que se passe-t-il ? " murmura Purdue. Ce matin, il avait senti que quelque chose clochait chez lui, et ce mystère l'intriguait et il brûlait d'envie de le percer.
    
  " David ", murmura une voix sensuelle dans la douce pénombre de sa chambre. " Reviens au lit. "
    
  " Monsieur, je vous en prie ", tenta de répéter Charles rapidement, mais Purdue lui claqua la porte au nez. Sombre et légèrement en colère, Charles fixa Lillian, qui partageait son état d'esprit. Elle ne dit rien, mais il savait qu'elle ressentait la même chose. Sans un mot, le majordome et la gouvernante descendirent à la cuisine, où ils allaient discuter de la suite de leur travail sous la direction de David Purdue.
    
  L'intervention des services de sécurité confirmait clairement leurs dires, mais tant que Perdue n'aurait pas réussi à se défaire de l'emprise de cette séductrice malveillante, ils ne pouvaient pas donner leur version des faits. La nuit où l'alarme s'est déclenchée, Charles avait été désigné comme interlocuteur à domicile jusqu'à ce que Perdue reprenne conscience. La société de sécurité attendait simplement de ses nouvelles et devait l'appeler pour lui montrer l'enregistrement vidéo de la tentative de sabotage. L'hypothèse d'un simple dysfonctionnement du câblage était très improbable, étant donné l'entretien méticuleux que Perdue faisait de son matériel, et Charles comptait bien le vérifier.
    
  Là-haut, Perdue se roulait une fois de plus dans le foin avec son nouveau jouet.
    
  " Et si on sabotait ça ? " plaisanta Lillian.
    
  " J"adorerais, Lillian, mais malheureusement, j"aime beaucoup mon travail ", soupira Charles. " Puis-je vous préparer une tasse de thé ? "
    
  " Ce serait merveilleux, ma chère ", gémit-elle en s'asseyant à la petite table modeste de la cuisine. " Que ferons-nous s'il l'épouse ? "
    
  Charles faillit laisser tomber les tasses de porcelaine à cette pensée. Ses lèvres tremblaient en silence. Lillian ne l'avait jamais vu ainsi. L'incarnation même du calme et de la maîtrise de soi était soudain devenue troublante. Charles fixait le paysage par la fenêtre, trouvant du réconfort dans la verdure luxuriante des magnifiques jardins de Raichtisusis.
    
  " Nous ne pouvons pas permettre cela ", répondit-il sincèrement.
    
  " On devrait peut-être inviter le docteur Gould et lui rappeler ce qu'il cherche vraiment ", suggéra Lillian. " En plus, Nina va botter les fesses de Lilith... "
    
  " Alors, vous vouliez me voir ? " Les mots de Purdue glacèrent le sang de Lillian. Elle se retourna brusquement et vit son patron, debout dans l'embrasure de la porte. Il avait l'air terrible, mais il était convaincant.
    
  " Oh mon Dieu, monsieur, " dit-elle, " puis-je vous apporter des médicaments contre la douleur ? "
    
  " Non ", répondit-il, " mais j"apprécierais vraiment une tranche de pain grillé et un café noir sucré. C"est la pire gueule de bois que j"aie jamais eue. "
    
  " Vous n'avez pas la gueule de bois, monsieur ", dit Charles. " À ma connaissance, la faible quantité d'alcool que vous avez bue ne vous aurait pas rendu inconscient au point de vous empêcher de reprendre conscience, même lors d'un raid nocturne. "
    
  " Pardon ? " Perdue fronça les sourcils en regardant le majordome.
    
  " Où est-elle ? " demanda Charles sans ambages. Son ton était sévère, presque provocateur, et pour Purdue, c'était un signe certain que des ennuis se préparaient.
    
  " Sous la douche. Pourquoi ? " répondit Perdue. " Je lui ai dit que j'allais vomir dans les toilettes en bas parce que j'avais la nausée. "
    
  " Bonne excuse, monsieur ", félicita Lillian son patron en allumant le toast.
    
  Purdue la regarda comme si elle était stupide. " J'ai vraiment vomi parce que j'ai vraiment la nausée, Lily. À quoi pensais-tu ? Tu croyais que j'allais lui mentir juste pour appuyer ton complot contre elle ? "
    
  Charles laissa échapper un rire indigné face à la négligence persistante de Perdue. Lillian était tout aussi contrariée, mais elle devait garder son calme avant que Perdue, sous le coup de l'incrédulité, ne décide de licencier son personnel. " Bien sûr que non ", dit-elle à Perdue. " Je plaisantais. "
    
  " Ne croyez pas que je ne surveille pas ce qui se passe chez moi ", a averti Perdue. " Vous avez tous clairement fait savoir à plusieurs reprises que vous désapprouvez la présence de Lilith ici, mais vous oubliez une chose. Je suis le maître des lieux et je sais tout ce qui se passe entre ces murs. "
    
  " Sauf si vous êtes inconscient sous l'effet du Rohypnol, pendant que vos gardes et votre personnel sont chargés de contenir un incendie chez vous ", dit Charles. Lillian lui tapota le bras pour cette remarque, mais c'était trop tard. Le calme imperturbable du fidèle majordome avait été percé. Le visage de Perdue devint livide, encore plus que son teint déjà pâle. " Je m'excuse d'être aussi direct, monsieur, mais je ne resterai pas les bras croisés pendant qu'une piètre courtisane s'infiltre dans mon lieu de travail et ma maison pour nuire à mon employeur. " Charles fut aussi surpris par cette explosion que la gouvernante et Perdue. Le majordome regarda l'expression étonnée de Lillian et haussa les épaules. " On n'est jamais trop prudent, Lily. "
    
  " Je ne peux pas ", se plaignit-elle. " J"ai besoin de ce travail. "
    
  Perdue était tellement abasourdi par les insultes de Charles qu'il en resta littéralement sans voix. Le majordome lui jeta un regard indifférent et ajouta : " Je regrette de devoir dire cela, monsieur, mais je ne peux permettre à cette femme de mettre davantage votre vie en danger. "
    
  Purdue se leva, comme s'il avait reçu un coup de marteau, mais il avait quelque chose à dire. " Comment osez-vous ? Vous n'êtes pas en position de proférer de telles accusations ! " tonna-t-il au majordome.
    
  " Il ne se soucie que de votre bien-être, monsieur ", tenta Lillian en se tordant les mains respectueusement.
    
  " Tais-toi, Lillian ! " aboyèrent les deux hommes en même temps, la mettant hors d'elle. La douce gouvernante s'enfuit par la porte de derrière, sans même prendre la peine de préparer le petit-déjeuner commandé par son employeur.
    
  " Regarde où tu t'es mis, Charles ", a gloussé Perdue.
    
  " Ce n'est pas moi qui l'ai fait, monsieur. La cause de toute cette discorde se trouve juste derrière vous ", dit-il à Perdue. Perdue se retourna. Lilith était là, l'air abattu. Sa manipulation inconsciente des émotions de Perdue était sans limites. Elle semblait profondément blessée et terriblement faible, secouant la tête.
    
  " Je suis vraiment désolée, David. J'ai essayé de me faire apprécier d'eux, mais on dirait qu'ils ne veulent pas te voir heureux. Je pars dans trente minutes. Laisse-moi juste rassembler mes affaires ", dit-elle en se tournant pour partir.
    
  " Ne bouge pas, Lilith ! " ordonna Perdue. Il regarda Charles, ses yeux bleus perçant le majordome d'une déception et d'une peine immenses. Charles avait atteint ses limites. " Elle... ou nous... monsieur. "
    
    
  25
  Je vous demande une faveur
    
    
  Après avoir dormi dix-sept heures d'affilée dans la chambre d'hôtel de Sam, Nina se sentait comme une nouvelle femme. Sam, quant à lui, était épuisé, n'ayant quasiment pas fermé l'œil. Après avoir découvert les secrets du Dr Jacobs, il était convaincu que le monde courait à sa perte, malgré tous les efforts des gens bien pour empêcher les atrocités commises par des imbéciles égocentriques comme Taft et McFadden. Il espérait ne pas s'être trompé au sujet d'Olga. Il lui avait fallu des heures pour convaincre Casper Jacobs qu'il y avait de l'espoir, et Sam redoutait le moment hypothétique où ils découvriraient le corps d'Olga.
    
  Ils rejoignirent Casper dans le couloir de son étage.
    
  " Comment avez-vous dormi, Docteur Jacobs ? " demanda Nina. " Je dois m"excuser de ne pas avoir été en bas hier soir. "
    
  " Non, ne vous inquiétez pas, Docteur Gould ", sourit-il. " Sam m'a accueilli avec la traditionnelle hospitalité écossaise, alors que j'aurais dû vous réserver un accueil belge. Après tant de whisky, le sommeil fut facile, même si la mer du sommeil était pleine de monstres. "
    
  " Je comprends ", murmura Sam.
    
  " Ne t'inquiète pas, Sam, je t'aiderai jusqu'au bout ", le consola-t-elle en passant la main dans ses cheveux noirs ébouriffés. " Tu ne t'es pas rasé ce matin. "
    
  " Je trouvais qu'un look plus rude convenait à la Sibérie ", dit-il en haussant les épaules tandis qu'ils entraient dans l'ascenseur. " En plus, ça me donnera un air plus chaleureux... et moins reconnaissable. "
    
  " Bonne idée ", approuva Casper d'un ton léger.
    
  " Que se passera-t-il quand nous arriverons à Moscou, Sam ? " demanda Nina dans le silence tendu de l'ascenseur.
    
  " Je te le dirai dans l'avion. Il n'y a que trois heures de vol pour la Russie ", répondit-il. Son regard sombre se porta sur la caméra de sécurité de l'ascenseur. " Je ne peux pas me permettre de lire sur les lèvres. "
    
  Elle suivit son regard et hocha la tête. " Oui. "
    
  Casper admirait le rythme naturel de ses deux collègues écossais, mais cela ne faisait que lui rappeler Olga et le terrible sort qui l'attendait peut-être déjà. Il brûlait d'envie de fouler le sol russe, même si elle n'y avait pas été emmenée, comme Sam Cleve l'avait suggéré. Pourvu qu'il puisse se venger de Taft, qui avait joué un rôle déterminant dans le sommet sibérien.
    
  " Quel aéroport utilisent-ils ? " demanda Nina. " Je n"imagine pas qu"ils utilisent Domodedovo pour des VIP de ce calibre. "
    
  " C"est faux. Ils utilisent une piste d"atterrissage privée dans le nord-ouest, appelée Koscheï ", expliqua Sam. " Je l"ai entendue à l"opéra quand je m"y suis introduit en douce, tu te souviens ? Elle appartient à l"un des membres russes de l"Agence internationale de l"énergie atomique. "
    
  " Ça sent le poisson ", gloussa Nina.
    
  " C"est exact ", confirma Kasper. " De nombreux membres d"agences, comme les Nations Unies, l"Union européenne et les délégués du groupe Bilderberg... sont tous fidèles à l"Ordre du Soleil Noir. On parle du Nouvel Ordre Mondial, mais personne ne se rend compte qu"une organisation bien plus sinistre est à l"œuvre. Tel un démon, elle prend possession de ces organisations internationales plus familières et les utilise comme boucs émissaires avant de disparaître de leurs vaisseaux après coup. "
    
  " Une analogie intéressante ", a fait remarquer Nina.
    
  " C"est tout à fait vrai ", acquiesça Sam. " Black Sun a quelque chose d"intrinsèquement sombre, quelque chose qui dépasse la simple domination mondiale et le pouvoir des élites. C"est presque ésotérique, utilisant la science pour progresser. "
    
  " Cela donne à réfléchir ", ajouta Casper alors que les portes de l'ascenseur s'ouvraient, " qu'une organisation aussi profondément enracinée et aussi lucrative serait pratiquement impossible à détruire. "
    
  " Oui, mais nous continuerons à proliférer sur leurs parties génitales comme un virus tenace tant que nous pourrons les démanger et les brûler ", sourit Sam en faisant un clin d'œil, provoquant l'hilarité générale.
    
  " Merci pour ça, Sam ", gloussa Nina en essayant de se reprendre. " Tiens, en parlant d'analogies intéressantes ! "
    
  Ils prirent un taxi pour l'aéroport, espérant arriver à l'aérodrome privé à temps pour prendre leur train. Sam tenta une dernière fois d'appeler Purdue, mais lorsqu'une femme répondit, il comprit que le docteur Jacobs avait raison. Il regarda Casper Jacobs avec inquiétude.
    
  " Qu"est-ce qui ne va pas ? " demanda Casper.
    
  Sam plissa les yeux. " Ce n'était pas Jane. Je reconnais très bien la voix de l'assistante personnelle de Purdue. Je n'ai aucune idée de ce qui se passe, mais j'ai bien peur que Purdue soit pris en otage. Qu'il le sache ou non, peu importe. Je rappelle Masters. Il faut absolument que quelqu'un aille voir ce qui se passe à Raichtisusis. " Pendant qu'ils patientaient dans le salon de l'aéroport, Sam composa de nouveau le numéro de George Masters. Il mit le haut-parleur pour que Nina puisse entendre, pendant que Casper allait chercher du café au distributeur automatique. À la surprise de Sam, George répondit d'une voix pâteuse.
    
  " Masters ? " s"exclama Sam. " Bon sang ! C"est Sam Cleve. Où étais-tu passé ? "
    
  " Je te cherche ", rétorqua Masters, devenant soudain un peu plus persuasif. " Tu as filé une putain d'équation à Purdue après que je t'aie dit très clairement de ne pas le faire. "
    
  Nina écoutait attentivement, les yeux écarquillés. Elle murmura : " Il a l'air sacrément en colère ! "
    
  " Écoutez, je sais ", commença Sam pour se défendre, " mais les recherches que j"ai effectuées à ce sujet n"ont rien mentionné d"aussi menaçant que ce que vous m"avez dit. "
    
  " Tes recherches ne servent à rien, mon pote ", lança George. " Tu croyais vraiment qu'un tel niveau de destruction était accessible à tous ? Quoi, tu pensais trouver ça sur Wikipédia ? Hein ? Seuls ceux qui s'y connaissent savent de quoi ça est capable. Et maintenant, tu as tout gâché, petit malin ! "
    
  " Écoutez, Maîtres, j'ai un moyen d'empêcher son utilisation ", suggéra Sam. " Vous pourriez aller chez Perdue en tant qu'émissaire et lui expliquer. Mieux encore, si vous pouviez le faire sortir de là. "
    
  " Pourquoi ai-je besoin de ça ? " Masters a joué avec acharnement.
    
  " Parce que vous voulez que ça cesse, n'est-ce pas ? " tenta de raisonner Sam avec l'homme handicapé. " Hé, vous avez détruit ma voiture et vous m'avez pris en otage. Je dirais que vous me devez une fière chandelle. "
    
  " Fais ton propre sale boulot, Sam. J'ai essayé de te prévenir, et tu as rejeté mes connaissances. Tu veux l'empêcher d'utiliser l'équation d'Einstein ? Fais-le toi-même, si tu es si ami avec lui ", grogna Masters.
    
  " Je suis à l'étranger, sinon je l'aurais fait ", expliqua Sam. " S'il vous plaît, Maîtres, prenez de ses nouvelles. "
    
  " Où es-tu ? " demanda Masters, ignorant apparemment les supplications de Sam.
    
  " La Belgique, pourquoi ? " répondit Sam.
    
  " Je veux juste savoir où tu es pour pouvoir te retrouver ", dit-il à Sam d'un ton menaçant. À ces mots, les yeux de Nina s'écarquillèrent encore davantage. Ses yeux marron foncé brillèrent sous ses sourcils froncés. Elle jeta un coup d'œil à Casper, qui se tenait près de la voiture, l'air soucieux.
    
  " Maîtres, vous pourrez me régler mon compte dès que ce sera fini ", tenta de raisonner Sam avec le scientifique furieux. " Je donnerai même quelques coups de poing pour faire croire que c'est une affaire équitable, mais pour l'amour du ciel, allez voir Reichtisusis et dites aux gardes à la porte de conduire votre fille à Inverness. "
    
  " Pardon ? " rugit Masters en riant de bon cœur. Sam sourit doucement tandis que Nina laissait transparaître sa confusion avec une expression des plus niaises et comiques.
    
  " Dis-leur simplement ça ", répéta Sam. " Ils t'accepteront et diront à Purdue que tu es mon ami. "
    
  " Et ensuite ? " ricana le grincheux insupportable.
    
  " Il te suffit de lui transférer l'élément dangereux du Serpent Terrible ", dit Sam en haussant les épaules. " Et n'oublie pas : il est avec une femme qui se prend pour Dieu. Elle s'appelle Lilith Hearst, une infirmière qui se prend pour une déesse. "
    
  Masters garda un silence de mort.
    
  " Hé, tu m'entends ? Ne la laisse pas influencer ta conversation avec Purdue... " poursuivit Sam. Il fut interrompu par la réponse étonnamment douce de Masters. " Lilith Hearst ? Tu as dit Lilith Hearst ? "
    
  " Oui, elle était infirmière à Purdue, mais il semble qu'il ait trouvé en elle une âme sœur car ils partagent une passion pour les sciences ", l'informa Sam. Nina reconnut le son que les techniciens produisaient à l'autre bout du fil. C'était la voix d'un homme bouleversé se remémorant une rupture douloureuse. C'était le son d'une tourmente émotionnelle, encore âpre.
    
  " Maîtres, voici Nina, la collègue de Sam ", dit-elle soudain en saisissant la main de Sam pour mieux tenir le téléphone. " Vous la connaissez ? "
    
  Sam semblait perplexe, simplement parce qu'il n'avait pas l'intuition féminine de Nina sur ce sujet. Masters prit une profonde inspiration, puis expira lentement. " Je la connais. Elle faisait partie de l'expérience qui m'a transformé en ce putain de Freddy Krueger, le docteur Gould. "
    
  Sam sentit une peur glaciale lui transpercer la poitrine. Il ignorait que Lilith Hearst était en réalité une scientifique travaillant dans le laboratoire de l'hôpital. Il comprit aussitôt qu'elle représentait une menace bien plus grande qu'il ne l'avait jamais imaginé.
    
  " Bon, fiston ", interrompit Sam, profitant de l'occasion, " c'est une raison de plus pour que tu ailles rendre visite à Purdue et lui montrer ce dont sa nouvelle copine est capable. "
    
    
  26
  Tous à bord !
    
    
    
  Aérodrome de Koschey, Moscou - 7 heures plus tard
    
    
  Lorsque la délégation du sommet arriva à l'aérodrome de Koscheï, près de Moscou, la soirée n'était pas particulièrement désagréable, même si la nuit était tombée tôt. Tous les participants avaient déjà mis les pieds en Russie, mais jamais auparavant des rapports et des propositions aussi denses n'avaient été présentés à bord d'un train de luxe en mouvement, où seuls les mets les plus raffinés et les hébergements les plus luxueux étaient disponibles moyennant finances. Descendus de leurs jets privés, les invités foulèrent un quai de béton lisse qui menait à un bâtiment à la fois simple et luxueux : la gare de Koscheï.
    
  " Mesdames et Messieurs ", sourit Clifton Taft en prenant place à l'entrée, " je souhaite la bienvenue en Russie au nom de mon associé et propriétaire du Transsibérien Valkyrie, M. Wolf Kretschoff ! "
    
  Les applaudissements nourris de ce groupe distingué témoignèrent de leur appréciation pour l'idée originale. Nombre de représentants avaient auparavant exprimé le souhait que ces symposiums se tiennent dans un cadre plus convivial, et ce souhait était enfin exaucé. Wolf s'avança sur la petite estrade près de l'entrée, où tout le monde l'attendait, pour prendre la parole.
    
  " Mes amis et chers collègues ", déclara-t-il avec son fort accent, " c'est un grand honneur et un privilège pour ma société, Kretchoff Security Conglomerate, d'accueillir cette réunion annuelle à bord de notre train. Ma société, en collaboration avec Tuft Industries, travaille sur ce projet depuis quatre ans, et enfin, les toutes nouvelles voies seront inaugurées. "
    
  Captivés par l'enthousiasme et l'éloquence de cet homme d'affaires à l'allure imposante, les délégués éclatèrent de nouveau en applaudissements. Cachées dans un coin reculé du bâtiment, trois silhouettes, tapies dans l'obscurité, écoutaient. Nina frissonna au son de la voix de Wolfe, se souvenant encore de ses coups odieux. Ni elle ni Sam ne pouvaient croire que ce voyou de bas étage fût un citoyen fortuné. À leurs yeux, il n'était que le chien de garde de McFadden.
    
  " La bande de Koshchei est ma piste d'atterrissage privée depuis plusieurs années, depuis que j'ai acquis le terrain, et j'ai aujourd'hui le plaisir de vous inaugurer notre propre gare de luxe ", poursuivit-il. " Veuillez me suivre. " Sur ces mots, il franchit les portes, accompagné de Taft et McFadden, suivi des délégués qui s'exprimaient avec admiration dans leurs langues respectives. Ils déambulèrent dans la petite mais luxueuse gare, contemplant l'architecture austère, dans l'esprit du complexe de Krutitsy. Les trois arches menant à la sortie du quai étaient de style baroque, avec une forte influence médiévale, adaptée au climat rigoureux.
    
  " Tout simplement phénoménal ! " s'exclama McFadden, visiblement désireux d'être entendu. Wolf se contenta de sourire en conduisant le groupe vers les portes extérieures du quai, mais avant de sortir, il se retourna une dernière fois pour prononcer son discours.
    
  " Et maintenant, mesdames et messieurs du Sommet sur l'énergie nucléaire renouvelable ", s'écria-t-il, " je vous présente une dernière surprise. Un autre cas de force majeure est survenu dans notre quête incessante de la perfection. Je vous invite à me rejoindre pour son voyage inaugural. "
    
  Un grand Russe les fit sortir sur le quai.
    
  " Je sais qu"il ne parle pas anglais ", a déclaré le représentant britannique à un collègue, " mais je me demande s"il voulait parler de "force majeure" pour ce train ou s"il a peut-être mal interprété l"expression, la considérant comme quelque chose de puissant ? "
    
  " Je suppose qu'il voulait dire la deuxième option ", suggéra poliment une autre personne. " Je suis juste content qu'il parle anglais. Ça ne vous agace pas quand des "jumeaux siamois" traînent dans les parages pour traduire pour eux ? "
    
  " C"est tout à fait vrai ", a acquiescé le premier délégué.
    
  Le train attendait sous une épaisse bâche. Personne ne savait à quoi il ressemblerait, mais à en juger par sa taille, il ne faisait aucun doute que sa conception exigeait un ingénieur de génie.
    
  " Nous souhaitions préserver une part de nostalgie, alors nous avons conçu cette magnifique machine sur le modèle de l'ancienne TE, mais en utilisant l'énergie nucléaire au thorium pour alimenter le moteur au lieu de la vapeur ", dit-il avec un sourire fier. " Quel meilleur moyen d'alimenter la locomotive du futur tout en organisant un symposium sur les nouvelles énergies alternatives abordables ? "
    
  Sam, Nina et Casper se tenaient blottis juste derrière la dernière rangée de représentants. Lorsque la nature du carburant du train fut évoquée, certains scientifiques parurent un peu perplexes, mais n'osèrent pas protester. Casper, en revanche, eut un hoquet de surprise.
    
  " Quoi ? " demanda Nina à voix basse. " Qu"est-ce qui ne va pas ? "
    
  " L"énergie nucléaire au thorium ", répondit Casper, l"air horrifié. " C"est du grand n"importe quoi, mes amis. En ce qui concerne les ressources énergétiques mondiales, une alternative au thorium est toujours à l"étude. À ma connaissance, un tel combustible n"a pas encore été mis au point pour cet usage ", expliqua-t-il à voix basse.
    
  " Est-ce que ça va exploser ? " demanda-t-elle.
    
  " Non, enfin... voyez-vous, ce n"est pas aussi volatil que, par exemple, le plutonium, mais comme il a le potentiel d"être une source d"énergie extrêmement puissante, je suis un peu inquiet de l"accélération que nous constatons ici ", a-t-il expliqué.
    
  " Pourquoi ? " murmura Sam, le visage dissimulé par sa capuche. " Les trains sont censés aller vite, non ? "
    
  Kasper tenta de leur expliquer, mais il savait que seuls les physiciens et autres spécialistes comprendraient vraiment ce qui le troublait. " Écoutez, si c'est une locomotive... c'est... c'est une machine à vapeur. C'est comme mettre un moteur de Ferrari dans une poussette. "
    
  " Oh, merde ", remarqua Sam. " Alors pourquoi leurs physiciens n"ont-ils pas vu ça quand ils ont construit ce truc ? "
    
  " Tu sais comment sont les Noirs, Sam ", rappela Casper à son nouvel ami. " Ils se fichent de la sécurité tant qu'ils ont une grosse bite. "
    
  " Oui, vous pouvez compter là-dessus ", acquiesça Sam.
    
  " Putain ! " haleta soudain Nina d'une voix rauque.
    
  Sam la regarda longuement. " Maintenant ? Maintenant, tu me laisses le choix ? "
    
  Kasper laissa échapper un petit rire, le premier depuis la disparition d'Olga, mais Nina était parfaitement sérieuse. Elle prit une profonde inspiration et ferma les yeux, comme toujours lorsqu'elle vérifiait les faits dans sa tête.
    
  " Vous avez dit que la locomotive est une locomotive à vapeur de type TE ? " demanda-t-elle à Kasper. Il acquiesça. " Savez-vous ce qu'est une TE exactement ? " demanda-t-elle aux hommes. Ils échangèrent un regard et secouèrent la tête. Nina s'apprêtait à leur donner un bref cours d'histoire qui éclairerait bien des choses. " Elles ont été désignées TE après leur acquisition par les Russes à la fin de la Seconde Guerre mondiale ", expliqua-t-elle. " Pendant la guerre, elles étaient produites sous le nom de Kriegslokomotiven, des locomotives militaires. On en a fabriqué un grand nombre, en convertissant des modèles DRG 50 en DRB 52, mais après la guerre, elles sont passées entre les mains de propriétaires privés dans des pays comme la Russie, la Roumanie et la Norvège. "
    
  " Un cinglé nazi ", soupira Sam. " Et dire que je pensais qu"on avait déjà des problèmes ! Maintenant, il faut qu"on retrouve Olga tout en se préoccupant de l"énergie nucléaire sous nos fesses. Merde ! "
    
  " Comme au bon vieux temps, Sam ? " sourit Nina. " Quand tu étais un journaliste d'investigation téméraire. "
    
  " Oui ", dit-il en riant, " avant de devenir un explorateur téméraire avec Purdue. "
    
  " Oh mon Dieu ", gémit Casper en entendant le nom de Purdue. " J'espère qu'il croit à ton récit sur le Serpent Effrayant, Sam. "
    
  " Il le fera ou il ne le fera pas ", dit Sam en haussant les épaules. " De notre côté, on a fait tout notre possible. Maintenant, il faut qu'on prenne ce train et qu'on retrouve Olga. C'est tout ce qui devrait nous importer jusqu'à ce qu'elle soit en sécurité. "
    
  Sur le quai, les délégués, impressionnés, ont salué le dévoilement d'une locomotive flambant neuve au look vintage. C'était assurément une machine magnifique, même si le laiton et l'acier lui conféraient un aspect grotesque et steampunk, en accord avec son esprit.
    
  " Comment as-tu fait pour nous introduire aussi facilement dans cette zone, Sam ? " demanda Casper. " Appartenant à une division de sécurité renommée de l'organisation la plus redoutable au monde, on pourrait penser que pénétrer ici serait plus difficile. "
    
  Sam sourit. Nina connaissait ce regard. " Oh mon Dieu, qu'as-tu fait ? "
    
  " Les frères nous ont eus ", répondit Sam, amusé.
    
  " Quoi ? " murmura Casper, curieux.
    
  Nina regarda Casper. " Putain de mafia russe, docteur Jacobs. " Elle parlait comme une mère furieuse qui venait de découvrir, une fois de plus, que son fils avait commis un délit. Sam avait déjà joué avec les voyous du quartier à maintes reprises pour se procurer des marchandises illégales, et Nina ne cessait de le gronder pour cela. Son regard sombre le transperçait d'une condamnation silencieuse, mais il esquissa un sourire enfantin.
    
  " Écoute, il te faut un allié comme ça contre ces crétins de nazis ", lui rappela-t-il. " Fils de fils de bourreaux du Goulag et de gangs. Dans le monde où l'on vit, je pensais que tu aurais compris depuis longtemps que jouer l'atout le plus dur, c'est toujours gagner. Face aux empires du mal, il n'y a pas de jeu loyal. Il n'y a que le mal, et le pire du mal. Ça vaut le coup d'avoir un atout dans sa manche. "
    
  " D"accord, d"accord ", dit-elle. " Pas besoin de me faire la leçon comme Martin Luther King. Je pense juste qu"être endettée envers la Bratva, c"est une mauvaise idée. "
    
  " Comment sais-tu que je ne les ai pas encore payés ? " a-t-il lancé en plaisantant.
    
  Nina leva les yeux au ciel. " Oh, allez ! Qu'est-ce que tu leur as promis ? "
    
  Casper semblait lui aussi impatient d'entendre la réponse. Nina et lui se penchèrent au-dessus de la table, attendant la réaction de Sam. Hésitant quant à l'immoralité de sa réponse, Sam savait qu'il devait conclure un marché avec ses camarades. " Je leur ai promis ce qu'ils veulent : le chef de la concurrence. "
    
  " Laisse-moi deviner ", dit Casper. " Leur rival, c'est ce type, Wolf, n'est-ce pas ? "
    
  Le visage de Nina s'assombrit à l'évocation du bandit, mais elle se mordit la langue.
    
  " Oui, ils ont besoin d'un leader face à leurs concurrents, et après ce qu'il a fait à Nina, je ferai tout pour arriver à mes fins ", admit Sam. Nina fut touchée par son dévouement, mais quelque chose dans ses paroles lui parut étrange.
    
  "Attends une minute", murmura-t-elle. "Tu veux dire qu"ils veulent sa vraie tête ?"
    
  Sam laissa échapper un petit rire, tandis que Casper grimaçait de l'autre côté de Nina. " Ouais, ils veulent le détruire et faire croire que c'est l'un de ses complices qui l'a fait. Je sais que je ne suis qu'un simple journaliste ", dit-il avec un sourire forcé, " mais j'ai passé assez de temps avec des gens comme ça pour savoir comment piéger quelqu'un. "
    
  " Oh mon Dieu, Sam ", soupira Nina. " Tu leur ressembles de plus en plus que tu ne le penses. "
    
  " Je suis d'accord avec lui, Nina ", dit Casper. " Dans ce métier, on ne peut pas se permettre de respecter les règles. On ne peut même plus se permettre de défendre nos valeurs. Les gens comme ça, prêts à nuire à des innocents pour leur propre profit, ne méritent pas le moindre signe de bon sens. Ils sont un fléau pour le monde et méritent d'être traités comme une tache de moisissure sur un mur. "
    
  " Oui ! C"est exactement ce que je veux dire ", a dit Sam.
    
  " Je suis tout à fait d'accord ", a rétorqué Nina. " Je dis simplement qu'il faut éviter de s'allier à des gens comme la Bratva juste parce que nous avons un ennemi commun. "
    
  " C'est vrai, mais on ne fera jamais ça ", l'assura-t-il. " Tu sais, on sait toujours où on en est. Personnellement, j'aime bien le principe du "si tu me cherches, je ne te cherche pas". Et je m'y tiendrai aussi longtemps que possible. "
    
  " Hé ! " les avertit Casper. " On dirait qu"ils atterrissent. Que devons-nous faire ? "
    
  " Attendez ", interrompit Sam, le physicien impatient. " L"un des guides de la plateforme est de la Bratva. Il nous fera signe. "
    
  Il fallut un certain temps aux dignitaires pour monter à bord du train luxueux au charme d'antan. À l'instar d'une véritable locomotive à vapeur, des volutes de vapeur blanche s'échappaient de la cheminée en fonte. Nina prit un instant pour admirer sa beauté avant de se tourner vers le signal. Une fois tout le monde installé, Taft et Wolf échangèrent quelques mots à voix basse qui se terminèrent par un éclat de rire. Ils consultèrent ensuite leurs montres et franchirent la dernière porte du deuxième wagon.
    
  Un homme trapu en uniforme s'accroupit pour lacer ses chaussures.
    
  " Ça y est ! " s"écria Sam à ses camarades. " C"est le signal. Il faut passer par la porte où il est en train de lacer sa chaussure. Allez ! "
    
  Sous le dôme obscur de la nuit, les trois se mirent en route pour secourir Olga et contrecarrer les plans du Soleil Noir concernant les représentants mondiaux qu'ils venaient de capturer de leur plein gré.
    
    
  27
  La malédiction de Lilith
    
    
  George Masters fut frappé par l'imposante structure qui surplombait l'allée lorsqu'il gara sa voiture à l'endroit indiqué par l'agent de sécurité de Reichtischouiss. La nuit était douce, la pleine lune perçant les nuages passagers. Le long de l'entrée principale du domaine, de grands arbres bruissaient dans la brise, comme pour appeler le monde au silence. Masters ressentit une étrange sensation de paix mêlée à une appréhension grandissante.
    
  Savoir que Lilith Hearst était à l'intérieur ne fit qu'attiser son désir d'envahir les lieux. À ce moment-là, la sécurité avait prévenu Purdue que Masters était déjà en route. Gravissant en courant les marches de marbre brut de la façade principale, Masters se concentra sur sa mission. Il n'avait jamais été doué pour la négociation, mais cette situation allait mettre ses talents de diplomate à rude épreuve. Lilith réagirait sans aucun doute avec hystérie, pensa-t-il, puisqu'elle le croyait mort.
    
  En ouvrant la porte, Masters fut stupéfait de voir le grand et mince milliardaire en personne. Sa couronne blanche était bien connue, mais dans cet état, rien d'autre ne rappelait les photos des tabloïds et les galas de charité officiels. Perdue avait le visage impassible, alors qu'il était réputé pour sa gaieté et sa courtoisie. Si Masters n'avait pas su à quoi ressemblait Perdue, il aurait pu facilement le prendre pour un double maléfique. Masters trouva étrange que le propriétaire du domaine ouvre lui-même la porte, et Perdue était toujours assez perspicace pour déchiffrer ses expressions.
    
  " Je suis coincé entre les majordomes ", remarqua Purdue avec impatience.
    
  " Monsieur Perdue, je m'appelle George Masters ", se présenta Masters. " Sam Cleve m'a envoyé vous remettre un message. "
    
  " Qu'est-ce que c'est ? Le message, quel est-il ? " demanda Perdue d'un ton sec. " Je suis très occupé à reconstruire la théorie en ce moment, et je n'ai pas beaucoup de temps pour la terminer, si cela ne vous dérange pas. "
    
  " Justement, c'est de cela que je suis venu parler ", répondit Masters sans hésiter. " Je dois vous éclairer sur... eh bien, sur... le terrible Serpent. "
    
  Soudain, Purdue sortit de sa torpeur et fixa du regard le visiteur au chapeau à larges bords et au long manteau. " Comment connaissez-vous le Serpent Terrible ? "
    
  " Laissez-moi vous expliquer ", plaida Masters. " À l"intérieur. "
    
  À contrecœur, Perdue jeta un coup d'œil dans le couloir pour s'assurer qu'ils étaient seuls. Il était impatient de récupérer ce qui restait de l'équation à moitié effacée, mais il avait aussi besoin d'en savoir le plus possible à son sujet. Il s'écarta. " Entrez, monsieur Masters. " Perdue désigna la gauche, où l'on apercevait le haut cadre de la porte de la luxueuse salle à manger. À l'intérieur, la douce lueur d'un feu dans la cheminée persistait. Son crépitement était le seul bruit dans la maison, conférant au lieu une atmosphère de mélancolie indéniable.
    
  " Du brandy ? " demanda Perdue à son invité.
    
  " Merci, oui ", répondit Masters. Perdue voulait qu'il ôte son chapeau, mais il ne savait pas comment le lui demander. Il lui versa un verre et lui fit signe de s'asseoir. Comme si Masters pouvait pressentir une quelconque indécence, il décida de s'excuser pour sa tenue.
    
  " Je vous prie d'excuser mon comportement, Monsieur Perdue, mais je dois porter ce chapeau en permanence ", expliqua-t-il. " Du moins en public. "
    
  " Puis-je vous demander pourquoi ? " demanda Perdue.
    
  " Je dois dire que j'ai eu un accident il y a quelques années qui m'a rendu un peu moins séduisant ", a déclaré Masters. " Mais pour vous consoler, j'ai une personnalité formidable. "
    
  Perdue rit. C'était inattendu et merveilleux. Masters, bien sûr, ne put esquisser un sourire.
    
  " Je vais droit au but, Monsieur Purdue ", dit Masters. " Votre découverte du Serpent Terrible n'est un secret pour personne dans la communauté scientifique, et je regrette de vous informer que la nouvelle est parvenue aux oreilles des éléments les plus néfastes de l'élite clandestine. "
    
  Perdue fronça les sourcils. " Quoi ? Sam et moi sommes les seuls à posséder le matériel. "
    
  " Je le crains, monsieur Perdue ", déplora Masters. Comme Sam le lui avait demandé, l'homme brûlé maîtrisa sa colère et son impatience pour maintenir l'équilibre avec David Perdue. " Depuis votre retour de la Cité Perdue, l'information a fuité sur plusieurs sites web secrets et auprès d'hommes d'affaires influents. "
    
  " C'est ridicule ", a gloussé Perdue. " Je n'ai pas parlé en dormant depuis l'opération, et Sam n'a pas besoin d'attention. "
    
  " Non, je suis d'accord. Mais il y avait d'autres personnes présentes lors de votre admission à l'hôpital, n'est-ce pas ? " a laissé entendre Masters.
    
  " Uniquement le personnel médical ", répondit Perdue. " Le docteur Patel n'a aucune idée de ce que signifie l'équation d'Einstein. Cet homme pratique exclusivement la chirurgie reconstructive et la biologie humaine. "
    
  " Et les infirmières ? " demanda Masters d'un ton délibéré, feignant l'ignorance tout en sirotant son brandy. Il vit le regard de Purdue se durcir à cette question. Purdue secoua lentement la tête de gauche à droite, tandis que les problèmes que son personnel entretenait avec son nouvel amant lui revenaient en mémoire.
    
  " Non, c'est impossible ", pensa-t-il. " Lilith est de mon côté. " Mais une autre voix s'éleva dans son raisonnement. Elle lui rappela avec force l'alarme qu'il n'avait pas entendue la nuit précédente, comment le centre de sécurité avait supposé qu'une femme avait été aperçue dans l'obscurité sur leur enregistrement, et le fait qu'il avait été drogué. Il n'y avait personne d'autre dans le manoir, à part Charles et Lillian, et ils n'avaient rien appris de cette histoire.
    
  Tandis qu'il réfléchissait, une autre énigme le troublait, d'autant plus qu'elle était devenue limpide, maintenant que des soupçons planaient sur sa bien-aimée Lilith. Son cœur le suppliait d'ignorer les preuves, mais la raison l'emporta suffisamment sur ses émotions pour qu'il garde l'esprit ouvert.
    
  " Peut-être une infirmière ", murmura-t-il.
    
  Sa voix déchira le silence de la pièce. " Tu ne crois pas sérieusement à ces bêtises, David ", souffla Lilith, reprenant son rôle de victime.
    
  " Je n"ai pas dit que je le croyais, ma chérie ", la corrigea-t-il.
    
  " Mais vous y avez pensé ", dit-elle d'un ton offensé. Son regard se porta sur l'inconnu assis sur le canapé, dissimulant son identité sous un chapeau et un manteau. " Et qui est-ce ? "
    
  " S"il vous plaît, Lilith, j"essaie de parler seul à mon invité ", lui dit Purdue d"un ton un peu plus ferme.
    
  " Très bien, si vous voulez laisser entrer chez vous des inconnus qui pourraient très bien être des espions de l"organisation dont vous vous cachez, c"est votre problème ", a-t-elle rétorqué de manière immature.
    
  " Eh bien, c"est mon métier ", répondit rapidement Perdue. " Après tout, n"est-ce pas ce qui vous a amené chez moi ? "
    
  Masters aurait voulu pouvoir sourire. Après ce que les Hearst et leurs collègues lui avaient fait subir à l'usine chimique de Taft, elle méritait d'être enterrée vivante, sans parler de la réprimande que lui infligeait l'idole de son mari.
    
  " Je n'arrive pas à croire que tu aies dit ça, David ", siffla-t-elle. " Je ne l'accepterai pas de la part d'un escroc masqué qui vient ici te corrompre. Lui as-tu dit que tu avais du travail ? "
    
  Perdue regarda Lilith avec incrédulité. " C"est l"ami de Sam, ma chère, et je suis toujours le maître de cette maison, si je puis me permettre de vous le rappeler ? "
    
  " La propriétaire de cette maison ? C'est drôle, parce que même votre personnel ne supportait plus votre comportement imprévisible ! " lança-t-elle. Lilith se pencha vers l'homme au chapeau, qu'elle détestait pour son ingérence, en passant par-dessus l'épaule de Perdue. " Je ne sais pas qui vous êtes, monsieur, mais vous feriez mieux de partir. Vous perturbez le travail de David. "
    
  " Pourquoi te plains-tu que je finisse mon travail, ma chère ? " lui demanda Purdue calmement. Un léger sourire menaçait d'apparaître sur son visage. " Alors que tu sais parfaitement que l'équation a été résolue il y a trois nuits. "
    
  " Je n'en sais rien ", rétorqua-t-elle. Lilith était furieuse contre ces accusations, d'autant plus qu'elles étaient vraies, et elle craignait de perdre David Perdue. " D'où sortent tous ces mensonges ? "
    
  " Les caméras de sécurité ne mentent pas ", a-t-il affirmé, conservant toujours un ton serein.
    
  " Ils ne montrent qu'une ombre qui bouge, et vous le savez ! " s'écria-t-elle avec véhémence. Son arrogance laissa place aux larmes ; elle espérait apitoyer l'assistance, mais en vain. " Vos agents de sécurité sont de mèche avec votre personnel de maison ! Vous ne le voyez pas ? Bien sûr qu'ils vont insinuer que c'était moi. "
    
  Purdue se leva et se resservit du brandy, ainsi qu'à son invitée. " En désirez-vous un, ma chère ? " demanda-t-il à Lilith. Elle poussa un cri d'irritation.
    
  Perdue a ajouté : " Comment expliquer autrement que tant de scientifiques et d"hommes d"affaires dangereux sachent que j"ai découvert l"équation d"Einstein dans La Cité perdue ? Pourquoi insistiez-vous autant pour que je la résolve ? Vous avez transmis des données incomplètes à vos collègues, et c"est pourquoi vous me poussez à la compléter. Sans solution, elle est pratiquement inutile. Il vous faut envoyer les derniers éléments pour qu"elle fonctionne. "
    
  " C"est vrai ", a déclaré Masters pour la première fois.
    
  " Toi ! Ferme ta gueule ! " hurla-t-elle.
    
  Purdue n'avait pas l'habitude de tolérer qu'on crie sur ses invités, mais il savait que son hostilité était un signe d'acceptation. Masters se leva de sa chaise. Il ôta soigneusement son chapeau à la lumière électrique, tandis que la lueur du feu éclairait ses traits grotesques. Les yeux de Purdue s'écarquillèrent d'horreur à la vue de cet homme défiguré. Son élocution trahissait déjà sa difformité, mais son apparence était bien pire que ce qu'il avait imaginé.
    
  Lilith Hearst recula, mais les traits de l'homme étaient si déformés qu'elle ne le reconnut pas. Purdue le laissa faire, car il était immensément curieux.
    
  " Souviens-toi, Lilith, de l"usine chimique Taft à Washington, D.C. ", murmura Masters.
    
  Elle secoua la tête, terrifiée, espérant qu'en niant la réalité, elle la rendrait fausse. Les souvenirs d'elle et de Philip préparant le vaisseau lui revinrent en mémoire comme des lames de rasoir lui transperçant le front. Elle tomba à genoux et se prit la tête entre les mains, gardant les yeux fermés.
    
  " Que se passe-t-il, George ? " demanda Perdue à Masters.
    
  " Oh mon Dieu, non, c'est impossible ! " sanglota Lilith en se cachant le visage dans les mains. " George Masters ! George Masters est mort ! "
    
  " Pourquoi as-tu suggéré ça si tu ne comptais pas me faire griller ? Toi, Clifton Taft, Philippe et toute cette bande de malades, vous avez utilisé la théorie de ce physicien belge dans l'espoir de vous l'attribuer, espèce de salope ! " lança Masters d'une voix traînante en s'approchant de Lilith, hystérique.
    
  " On ne savait pas ! Ça n'aurait pas dû brûler comme ça ! " tenta-t-elle de protester, mais il secoua la tête.
    
  " Non, même un professeur de sciences de primaire sait qu'une telle accélération provoquerait l'inflammation d'un navire à une vitesse aussi élevée ", hurla Masters. " Vous avez donc tenté ce que vous vous apprêtez à tenter maintenant, mais cette fois-ci à une échelle colossale, n'est-ce pas ? "
    
  " Attendez ", interrompit Perdue. " Quelle ampleur ? Qu'ont-ils fait ? "
    
  Masters regarda Purdue, ses yeux profonds pétillant sous son front sculpté. Un rire rauque s'échappa de l'entrebâillement de sa bouche.
    
  " Lilith et Philip Hurst furent financés par Clifton Taft pour appliquer à l'expérience une équation vaguement inspirée du fameux Serpent Silencieux. Je travaillais avec un génie comme vous, un homme nommé Casper Jacobs ", dit-il lentement. " Ils découvrirent que le Dr Jacobs avait résolu l'équation d'Einstein - non pas la plus célèbre, mais une possibilité inquiétante en physique. "
    
  " Un serpent terrible ", murmura Purdue.
    
  " Cette femme ", il hésita à l'appeler comme il le souhaitait, " et ses collègues ont dépossédé Jacobs de son autorité. Ils m'ont utilisé comme cobaye, sachant que l'expérience me tuerait. La vitesse à laquelle j'ai franchi la barrière a détruit le champ énergétique de l'installation, provoquant une explosion massive qui m'a réduit à un amas de fumée et de chair en fusion ! "
    
  Il attrapa Lilith par les cheveux. " Regarde-moi maintenant ! "
    
  Elle a sorti un Glock de la poche de sa veste et a tiré à bout portant sur Masters, en pleine tête, avant de viser directement Purdue.
    
    
  28
  Train de la terreur
    
    
  Les délégués se sentaient comme chez eux à bord du Transsibérien. Ce voyage de deux jours promettait un luxe digne des plus grands hôtels du monde, à l'exception de la piscine, dont personne n'aurait profité en automne russe. Chaque compartiment spacieux était équipé d'un lit queen-size, d'un minibar, d'une salle de bains privative et d'un chauffage.
    
  Il a été annoncé qu'en raison de la conception du train à destination de la ville de Tioumen, il n'y aurait pas de connexion cellulaire ni d'internet.
    
  " Je dois dire que Taft a vraiment mis le paquet sur l'aménagement intérieur ", gloussa McFadden, un brin jaloux. Il serra son verre de champagne contre lui et observa l'intérieur du train, Wolf à ses côtés. Taft les rejoignit bientôt, l'air concentré mais détendu.
    
  " As-tu eu des nouvelles de Zelda Bessler ? " demanda-t-il à Wolf.
    
  " Non ", répondit Wolf en secouant la tête. " Mais elle dit que Jacobs a fui Bruxelles après l'arrestation d'Olga. Quel lâche ! Il a dû se croire le prochain... Il a dû s'enfuir. Le plus drôle, c'est qu'il pense que son départ nous anéantit. "
    
  " Ouais, je sais ", lança l'Américain dégoûtant avec un sourire narquois. " Peut-être qu'il joue les héros et qu'il vient la secourir. " Ils réprimèrent un rire pour ne pas paraître insignifiants en tant que membres du conseil international. McFadden demanda à Wolfe : " Au fait, où est-elle ? "
    
  " Où crois-tu qu'il soit ? " demanda Wolf en riant. " Il n'est pas bête. Il saura où chercher. "
    
  Taft n'appréciait guère les chances. Le docteur Jacobs était un homme très perspicace, malgré une naïveté hors du commun. Il ne doutait pas qu'un scientifique de son calibre tenterait au moins de séduire sa petite amie.
    
  " Une fois arrivés à Tioumen, le projet battra son plein ", dit Taft aux deux autres hommes. " D"ici là, Casper Jacobs devrait être à bord, afin qu"il puisse mourir avec le reste des délégués. Les dimensions du vaisseau qu"il a conçues ont été calculées en fonction du poids de ce train, moins notre poids combiné à vous, moi et Bessler. "
    
  " Où est-elle ? " demanda McFadden, regardant autour d'elle pour constater qu'elle était absente d'une grande soirée mondaine.
    
  " Elle est dans la salle de contrôle du train, elle attend les données que Hearst nous doit ", dit Taft aussi bas que possible. " Dès que nous aurons le reste des informations, le projet sera validé. Nous partirons lors de l'arrêt à Tioumen, pendant que les délégués inspecteront le réacteur de la ville et écouteront leur compte-rendu inutile. " Wolff observa les passagers du train tandis que Taft exposait le plan à l'éternellement naïf McFadden. " Quand le train repartira pour la ville suivante, ils devraient s'apercevoir de notre départ... et il sera trop tard. "
    
  " Et vous voulez que Jacobs voyage dans le train avec les participants au symposium ", a précisé McFadden.
    
  " C"est vrai ", a confirmé Taft. " Il sait tout et il allait faire défection. Dieu seul sait ce qu"il serait advenu de notre dur labeur s"il avait révélé publiquement nos projets. "
    
  " Exactement ", approuva McFadden. Il tourna légèrement le dos à Wolfe pour parler à voix basse à Taft. Wolfe s'excusa pour aller vérifier la sécurité du wagon-restaurant des délégués. McFadden prit Taft à part.
    
  " Je sais que ce n"est peut-être pas le bon moment, mais quand j"aurai ma... " Il s"éclaircit la gorge, mal à l"aise. " la subvention pour la deuxième phase ? J"ai déjà obtenu l"aval de l"opposition à Oban, donc je peux soutenir la proposition d"y installer l"un de vos réacteurs. "
    
  " Vous avez déjà besoin de plus d'argent ? " Taft fronça les sourcils. " J'ai déjà soutenu votre élection et transféré les huit premiers millions d'euros sur votre compte offshore. "
    
  McFadden haussa les épaules, visiblement très gêné. " Je veux juste consolider mes intérêts à Singapour et en Norvège, vous savez, au cas où. "
    
  " Au cas où quoi ? " demanda Taft avec impatience.
    
  " Le climat politique est incertain. J'ai juste besoin d'une assurance. D'un filet de sécurité ", a supplié McFadden.
    
  " McFadden, vous serez payé une fois ce projet terminé. Ce n'est qu'après la fin tragique des décideurs mondiaux des pays signataires du TNP et des représentants de l'AIEA à Novossibirsk que leurs gouvernements respectifs n'auront d'autre choix que de nommer leurs successeurs ", expliqua Taft. " Tous les vice-présidents et candidats ministériels actuels sont membres du Soleil Noir. Une fois investis, nous aurons le monopole, et c'est seulement à ce moment-là que vous recevrez votre deuxième versement en tant que représentant secret de l'Ordre. "
    
  " Alors, vous allez faire dérailler ce train ? " insista McFadden. Il comptait si peu pour Taft et sa vision d'ensemble qu'il ne méritait même pas qu'on s'en occupe. Pourtant, plus McFadden en savait, plus il avait à perdre, et cela ne faisait que renforcer l'emprise de Taft sur lui. Taft passa son bras autour du juge et maire insignifiant.
    
  " À l"extérieur de Novossibirsk, de l"autre côté de la ville, au bout de cette ligne de chemin de fer, se dresse une imposante structure montagneuse construite par les associés de Wolff ", expliqua Taft d"un ton condescendant, car le maire d"Oban était un parfait profane. " Elle est faite de roche et de glace, mais à l"intérieur se trouve une capsule massive qui captera et contiendra l"énergie atomique incommensurable libérée par la brèche dans la barrière. Ce condensateur stockera l"énergie produite. "
    
  " Comme un réacteur ", a suggéré McFadden.
    
  Taft soupira. " Oui, c"est exact. Nous avons construit des modules similaires dans plusieurs pays du monde. Il nous suffit d"un objet extrêmement lourd se déplaçant à une vitesse fulgurante pour détruire cette barrière. Une fois que nous aurons constaté l"énergie atomique générée par cet accident ferroviaire, nous saurons où et comment configurer la prochaine flotte de vaisseaux en conséquence pour une efficacité optimale. "
    
  " Auront-ils aussi des passagers ? " demanda McFadden avec curiosité.
    
  Wolf s'approcha de lui par derrière et sourit d'un air narquois : " Non, juste ça. "
    
    
  * * *
    
    
  À l'arrière de la deuxième voiture, trois passagers clandestins attendaient la fin du dîner pour commencer leurs recherches d'Olga. Il était déjà très tard, mais les invités gâtés profitèrent de ce temps supplémentaire pour boire après le repas.
    
  " Je suis gelée ", se plaignit Nina d'une voix tremblante. " On pourrait avoir quelque chose de chaud à boire ? "
    
  Casper jetait un coup d'œil par la porte toutes les quelques minutes. Tellement concentré sur sa recherche d'Olga, il ne ressentait ni froid ni faim, mais il voyait bien que la belle historienne commençait à avoir froid. Sam se frotta les mains. " Il faut que je retrouve Dima, notre contact de la Bratva. Je suis sûr qu'il pourra nous donner quelque chose. "
    
  " Je vais le chercher ", proposa Casper.
    
  " Non ! " s"exclama Sam en tendant la main. " Ils te reconnaissent, Casper. Tu es fou ? Je m"en vais. "
    
  Sam partit à la recherche de Dima, le faux contrôleur qui s'était infiltré dans le train avec eux. Il le trouva dans la seconde cuisine, en train de tremper son doigt dans son bœuf Stroganoff, à l'insu du cuisinier. Tout le personnel ignorait tout des plans du train. Ils pensaient que Sam était un client très élégamment vêtu.
    
  " Hé, mec, on peut avoir une gourde de café ? " demanda Sam à Dima.
    
  Le fantassin de la Bratva laissa échapper un petit rire. " Ici, c'est la Russie. La vodka est plus chaude que le café. "
    
  L'éclat de rire des cuisiniers et des serveurs fit sourire Sam. " Oui, mais le café aide à dormir. "
    
  " C"est à ça que servent les femmes ", lança Dima en faisant un clin d"œil. De nouveau, le personnel éclata de rire, approuvant bruyamment. Soudain, Wolf Kretschoff apparut à la porte d"en face, imposant le silence à tous tandis que chacun reprenait ses tâches ménagères. Sam eut le temps de s"échapper trop vite et remarqua que Wolf l"avait repéré. Au cours de ses années de journalisme d"investigation, il avait appris à ne pas paniquer avant même que le premier coup de feu ne soit tiré. Sam vit s"approcher de lui un monstre de brute aux cheveux ras et au regard glacial.
    
  " Qui êtes-vous ? " demanda-t-il à Sam.
    
  "Appuyez", répondit rapidement Sam.
    
  " Où est ton laissez-passer ? " demanda Wolf.
    
  " Dans la salle de notre délégué ", répondit Sam, faisant mine que Wolfe connaissait le protocole.
    
  " Dans quel pays ? "
    
  " Le Royaume-Uni ", déclara Sam d'un ton assuré, le regard perçant, fixant le rustre qu'il brûlait d'envie de rencontrer seul quelque part dans le train. Son cœur fit un bond lorsqu'ils se dévisagèrent, mais Sam ne ressentit aucune peur, seulement de la haine. " Pourquoi votre cuisine n'est-elle pas équipée de café instantané, Monsieur Kretschoff ? C'est censé être un train de luxe ! "
    
  " Tu travailles dans les médias ou dans un magazine féminin, un institut de sondage ? " railla le loup à Sam, tandis qu'autour des deux hommes, on n'entendait que le cliquetis des couteaux et des casseroles.
    
  " Si je faisais ça, tu n'aurais pas une bonne critique ", rétorqua Sam sèchement.
    
  Dima, les bras croisés, se tenait près du poêle, observant la scène. Il avait reçu l'ordre de guider Sam et ses amis à travers les paysages sibériens sans intervenir ni se faire repérer. Pourtant, il détestait Wolf Kretschoff, comme tous ses subordonnés. Finalement, Wolf se retourna et se dirigea vers la porte où se trouvait Dima. Une fois parti et le calme revenu, Dima regarda Sam et poussa un soupir de soulagement. " Alors, tu veux de la vodka ? "
    
    
  * * *
    
    
  Une fois tout le monde parti, le train n'était plus éclairé que par les lumières du couloir étroit. Casper se préparait à sauter, et Sam enfilait l'un de ses nouveaux accessoires préférés : un collier en caoutchouc muni d'une caméra intégrée, le même qu'il utilisait pour la plongée, mais que Purdue avait modifié pour lui. Il transmettrait toutes les images enregistrées à un serveur indépendant que Purdue avait mis en place spécialement à cet effet. Simultanément, il sauvegardait les enregistrements sur une minuscule carte mémoire. Cela empêchait Sam d'être surpris à filmer là où il n'aurait pas dû.
    
  Nina était chargée de surveiller le nid, communiquant avec Sam via une tablette reliée à sa montre. Casper supervisait toute la synchronisation et la coordination, les ajustements et les préparatifs, tandis que le train sifflait doucement. Il secoua la tête. " Vous avez vraiment l'air d'agents du MI6. "
    
  Sam et Nina sourirent et se regardèrent avec un amusement malicieux. Nina murmura : " Cette remarque est plus inquiétante que tu ne le penses, Casper. "
    
  " Très bien, je fouille la salle des machines et l'avant du train, et toi, Casper, tu t'occupes des wagons et des cuisines ", ordonna Sam. Casper se fichait de quel côté du train il commençait ses recherches, du moment qu'ils retrouvaient Olga. Pendant que Nina gardait leur base improvisée, Sam et Casper avancèrent jusqu'au premier wagon, où ils se séparèrent.
    
  Sam passa furtivement devant le compartiment, bercé par le bourdonnement du train. Il n'aimait pas l'idée que les rails ne produisent plus ce rythme hypnotique d'antan, quand les roues d'acier mordaient encore les joints. Arrivé dans la salle à manger, il aperçut une faible lueur filtrant à travers les portes doubles deux travées plus haut.
    
  " La salle des machines. Serait-elle là-bas ? " se demanda-t-il. Sa peau était glacée, même sous ses vêtements, ce qui était étrange puisque tout le train était climatisé. Peut-être était-ce le manque de sommeil, ou peut-être la perspective de trouver Olga morte, qui donnait la chair de poule à Sam.
    
  Avec une extrême prudence, Sam ouvrit la première porte et la franchit, pénétrant dans la zone réservée au personnel, juste devant la locomotive. Celle-ci vrombissait comme une vieille locomotive à vapeur, et Sam trouva cela étrangement apaisant. Il entendit des voix dans la salle des machines, ce qui éveilla son instinct naturel d'exploration.
    
  " Zelda, je vous en prie, ne soyez pas aussi négative ", dit Taft à la femme dans la salle de contrôle. Sam ajusta les paramètres de capture de sa caméra pour optimiser l'image et le son.
    
  " Elle prend trop de temps ", se plaignit Bessler. " Hurst est censée être l'une de nos meilleures, et nous voilà à bord, et elle n'a toujours pas envoyé les derniers chiffres. "
    
  " N'oubliez pas, elle nous a dit que Purdue est en train de finaliser le projet ", a déclaré Taft. " Nous sommes presque arrivés à Tioumen. Nous pourrons ensuite observer à distance. Du moment que vous activez la propulsion hypersonique une fois le groupe reformé, nous nous chargerons du reste. "
    
  " Non, on ne peut pas, Clifton ! " siffla-t-elle. " C'est bien le problème. Tant que Hurst ne m'aura pas envoyé une solution avec la dernière variable, je ne pourrai pas programmer la vitesse. Que se passera-t-il si on n'arrive pas à régler l'accélération avant qu'ils ne redémarrent tous sur la portion défectueuse ? On devrait peut-être leur offrir un petit voyage en train jusqu'à Novossibirsk ? Arrête de faire l'idiot ! "
    
  Sam sentit son souffle se couper dans l'obscurité. " Accélération hypersonique ? Bon sang, ça va tous nous tuer, sans parler de l'impact quand on n'aura plus de câbles ! " l'avertit sa voix intérieure. Masters avait raison après tout, pensa Sam. Il se précipita à l'arrière du train et parla dans le communicateur. " Nina. Casper, " murmura-t-il. " Il faut qu'on retrouve Olga tout de suite ! Si on est encore dans ce train après Tyumen, on est foutus. "
    
    
  29
  Pourriture
    
    
  Des verres et des bouteilles explosèrent au-dessus de la tête de Purdue lorsque Lilith ouvrit le feu. Il dut se réfugier derrière le bar, près de la cheminée, pendant un long moment, car il était trop loin pour maîtriser Lilith avant qu'elle n'appuie sur la détente. Acculé, il saisit une bouteille de tequila et, d'un geste vif, en répandit le contenu sur le comptoir. Il sortit de sa poche le briquet avec lequel il avait allumé le feu dans la cheminée et enflamma l'alcool pour distraire Lilith.
    
  Au moment même où les flammes jaillissaient le long du comptoir, il bondit et se jeta sur elle. Purdue n'était pas aussi rapide que d'habitude, gêné par ses nouvelles abréviations chirurgicales. Heureusement pour lui, elle tirait mal lorsque les crânes étaient à quelques centimètres seulement, et il l'entendit tirer trois autres coups de feu. De la fumée s'échappait du comptoir tandis que Purdue se jetait sur Lilith, tentant de lui arracher l'arme.
    
  " Et j'essayais de te redonner un peu d'intérêt pour les sciences ! " grogna-t-il sous la pression du combat. " Maintenant, tu viens de prouver que tu es un tueur de sang-froid, comme cet homme l'a dit ! "
    
  Elle donna un coup de coude à Perdue. Le sang lui ruissela par les sinus et sortit de son nez, se mêlant à celui de Masters sur le sol. Elle siffla : " Il te suffisait de refaire l"équation, mais il a fallu que tu me trahisses pour la confiance d"un inconnu ! Tu es aussi mauvais que Philip l"a dit à sa mort ! Il savait que tu n"étais qu"un salaud égoïste qui accordait plus d"importance aux reliques et à l"extorsion des trésors des autres pays qu"aux gens qui t"admirent. "
    
  Perdue a décidé de ne plus se sentir coupable à ce sujet.
    
  " Regarde où m'a mené ton souci des autres, Lilith ! " rétorqua-t-il en la jetant à terre. Le sang de Masters imprégnait ses vêtements et ses jambes, comme s'il avait possédé son assassin, et elle hurla à cette pensée. " Tu es infirmière ", ricana Purdue en essayant de faire tomber la main armée. " Ce n'est que du sang, non ? Prends tes foutus médicaments ! "
    
  Lilith ne jouait pas franc jeu. De toutes ses forces, elle appuya sur les cicatrices encore fraîches de Purdue, lui arrachant un cri de douleur. À la porte, elle entendit la sécurité tenter de l'ouvrir en criant le nom de Purdue, tandis que l'alarme incendie se déclenchait. Lilith renonça à tuer Purdue et choisit de s'enfuir. Mais avant cela, elle dévala les escaliers en courant jusqu'à la salle des serveurs pour récupérer les dernières données, bloquées sur la vieille machine. Elle les nota avec le stylo de Purdue et remonta précipitamment dans sa chambre pour récupérer son sac et ses appareils de communication.
    
  En bas, les gardes frappaient à la porte, mais Purdue voulait l'intercepter tant qu'elle était encore là. S'il leur ouvrait, Lilith aurait le temps de s'enfuir. Le corps tout entier meurtri et brûlé par son assaut, il se précipita à l'étage pour la rattraper.
    
  Purdue l'interpella à l'entrée d'un couloir sombre. Lilith, le visage tuméfié comme si elle venait de se battre avec une tondeuse à gazon, pointa son Glock droit sur lui. " Trop tard, David. Je viens de transmettre la dernière partie de l'équation d'Einstein à mes collègues en Russie. "
    
  Son doigt se resserra, ne lui laissant cette fois aucune chance de s'échapper. Il compta ses balles : il lui restait encore la moitié du chargeur. Purdue ne voulait pas gâcher ses derniers instants à se reprocher ses terribles faiblesses. Il n'avait nulle part où fuir, car les deux murs du couloir l'encerclaient de part et d'autre, et les agents de sécurité continuaient de prendre d'assaut les portes. Une vitre vola en éclats en contrebas, et ils entendirent l'engin s'enfoncer dans la maison.
    
  " Je crois qu"il est temps pour moi de partir ", dit-elle en souriant entre ses dents cassées.
    
  Une silhouette imposante apparut dans l'ombre derrière elle, et son coup s'abattit en plein sur la base de son crâne. Lilith s'effondra sur le coup, révélant son agresseur à Perdue. " Oui, madame, il était temps, je dirais ", lança le majordome d'un ton sévère.
    
  Purdue poussa un cri de joie et de soulagement. Ses genoux fléchirent, mais Charles le rattrapa de justesse. " Charles, vous êtes un spectacle à couper le souffle ", murmura Purdue tandis que son majordome allumait la lumière pour l'aider à se coucher. " Que faites-vous ici ? "
    
  Il fit asseoir Perdue et le regarda comme s'il était fou. " Eh bien, monsieur, j'habite ici. "
    
  Purdue était épuisé et souffrait, sa maison sentait le bois de chauffage et le sol de sa salle à manger était jonché d'un cadavre, et pourtant il riait de joie.
    
  " On a entendu des coups de feu ", expliqua Charles. " Je suis venu récupérer mes affaires dans mon appartement. Comme la sécurité ne pouvait pas entrer, je suis passé par la cuisine, comme d'habitude. J'ai encore ma clé, vous voyez ? "
    
  Purdue était fou de joie, mais il devait récupérer l'émetteur de Lilith avant qu'elle ne perde connaissance. " Charles, peux-tu prendre son sac et me l'apporter ? Je ne veux pas que la police le lui rende dès leur arrivée. "
    
  " Certainement, monsieur ", répondit le majordome, comme s"il n"était jamais parti.
    
    
  30
  Chaos, première partie
    
    
  Le froid matinal sibérien était un véritable enfer. Il n'y avait pas de chauffage là où Nina, Sam et Casper se cachaient. C'était plutôt un petit débarras pour les outils et le linge de rechange, même si Valkyrie approchait du désastre et n'avait guère besoin d'y entreposer des objets de confort. Nina frissonna violemment en se frottant les mains gantées. Espérant qu'ils avaient retrouvé Olga, elle attendit le retour de Sam et Casper. D'un autre côté, elle savait que s'ils la découvraient, cela provoquerait un certain émoi.
    
  Les informations transmises par Sam terrifièrent Nina. Après tous les dangers qu'elle avait affrontés lors des expéditions de Purdue, elle ne voulait pas imaginer mourir dans une explosion nucléaire en Russie. Il était sur le chemin du retour, fouillant le wagon-restaurant et les cuisines. Kasper inspectait les compartiments vides, mais il soupçonnait fortement qu'Olga était retenue captive par l'un des principaux responsables du voyage.
    
  Au bout du premier wagon, il s'arrêta devant le compartiment de Taft. Sam avait signalé avoir vu Taft avec Bessler dans la salle des machines, ce qui semblait l'occasion idéale pour Casper d'inspecter le compartiment vide de Taft. Il colla son oreille à la porte et tendit l'oreille. Il n'y avait aucun bruit, hormis le grincement du train et le ronronnement des radiateurs. Effectivement, le compartiment était verrouillé lorsqu'il tenta d'ouvrir la porte. Casper examina les panneaux à côté de la porte pour trouver une ouverture. Il souleva une plaque d'acier qui recouvrait le bord de l'embrasure, mais elle était trop solide.
    
  Quelque chose attira son regard sous le drap coincé, quelque chose qui lui glaça le sang. Kasper eut un hoquet de surprise en reconnaissant le panneau inférieur en titane et sa construction. Un bruit sourd retentit à l'intérieur de la pièce, l'obligeant à trouver un moyen d'entrer.
    
  " Réfléchis avec ta tête. Tu es ingénieur ", se dit-il.
    
  S"il s"agissait bien de ce qu"il pensait, il savait comment ouvrir la porte. Il se faufila rapidement dans l"arrière-boutique où se trouvait Nina, espérant y trouver ce dont il avait besoin parmi les outils.
    
  " Oh, Casper, tu me fais une de ces peurs ! " murmura Nina en le voyant apparaître derrière la porte. " Où est Sam ? "
    
  " Je ne sais pas ", répondit-il rapidement, l'air complètement absorbé. " Nina, trouve-moi quelque chose comme un aimant. Dépêche-toi, je t'en prie. "
    
  Son insistance lui fit comprendre qu'elle n'avait plus le temps de poser d'autres questions. Elle se mit donc à fouiller les panneaux et les étagères à la recherche d'un aimant. " Êtes-vous sûr qu'il y avait des aimants dans le train ? " lui demanda-t-elle.
    
  Sa respiration s'accéléra tandis qu'il cherchait. " Ce train se déplace dans un champ magnétique émis par les rails. Il y a forcément des morceaux de cobalt ou de fer qui se détachent ici. "
    
  " À quoi ça ressemble ? " demanda-t-elle en tenant quelque chose dans sa main.
    
  " Non, ce n'est qu'un robinet d'angle ", remarqua-t-il. " Cherchez quelque chose de plus banal. Vous savez à quoi ressemble un aimant. C'est le même matériau, mais en plus gros. "
    
  " Comment ça ? " demanda-t-elle, provoquant son impatience, mais elle cherchait simplement à l'aider. Soupirant, Casper acquiesça et jeta un coup d'œil à ce qu'elle tenait. Elle avait un disque gris entre les mains.
    
  " Nina ! " s"exclama-t-il. " Oui ! C"est parfait ! "
    
  Un baiser sur la joue récompensa Nina d'avoir réussi à entrer dans la chambre de Taft, et avant même qu'elle ne s'en rende compte, Casper était dehors. Il percuta Sam de plein fouet dans l'obscurité, et les deux hommes poussèrent un cri, surpris par le choc.
    
  " Qu"est-ce que tu fais ? " demanda Sam d"un ton insistant.
    
  " Je vais utiliser ça pour entrer dans la chambre de Taft, Sam. Je suis presque sûr qu'Olga était là ", lança Casper en essayant de dépasser Sam, mais ce dernier lui barra le passage.
    
  " Vous ne pouvez pas y aller maintenant. Il vient de retourner dans son compartiment, Kasper. C'est ce qui m'a fait revenir. Retournez à l'intérieur avec Nina ", ordonna-t-il en vérifiant le couloir derrière eux. Une autre silhouette approchait, une silhouette imposante.
    
  " Sam, il faut que j"aille la chercher ", gémit Casper.
    
  " Ouais, tu vas y aller, mais réfléchis un peu, mec ", répondit Sam en poussant Casper sans ménagement dans le garde-manger. " Tu ne peux pas y entrer tant qu'il est dedans. "
    
  " Je peux. Je vais le tuer et la prendre ", gémit le physicien désespéré, s'accrochant à des possibilités insensées.
    
  " Asseyez-vous et détendez-vous. Elle ne partira pas avant demain. Au moins, on sait où elle est, mais pour l'instant, il faut qu'on se taise. Le loup arrive ", dit Sam d'un ton sévère. De nouveau, le simple fait d'entendre son nom donna la nausée à Nina. Tous trois restèrent immobiles dans l'obscurité, blottis les uns contre les autres, écoutant le loup passer à grands pas, inspectant le couloir. Il s'arrêta devant leur porte. Sam, Casper et Nina retinrent leur souffle. Le loup joua avec la poignée de leur cachette, et ils se préparèrent à être découverts, mais au lieu de cela, il verrouilla la porte et s'en alla.
    
  " Comment allons-nous sortir ? " demanda Nina d'une voix rauque. " Ce n'est pas un compartiment qu'on peut ouvrir de l'intérieur ! Il n'y a pas de serrure ! "
    
  " Ne t'inquiète pas ", dit Casper. " Nous pouvons ouvrir cette porte comme j'allais ouvrir celle de Taft. "
    
  " Avec un aimant ", répondit Nina.
    
  Sam était perplexe. " Dis-moi. "
    
  " Je crois que tu as raison, Sam, on devrait descendre de ce train dès que possible ", dit Casper. " En fait, ce n"est pas vraiment un train. Je reconnais sa forme parce que... c"est moi qui l"ai construit. C"est le vaisseau sur lequel je travaillais pour l"Ordre ! Un prototype qu"ils comptaient utiliser pour franchir la barrière grâce à la vitesse, au poids et à l"accélération. Quand j"ai essayé de m"introduire dans la chambre de Taft, j"ai trouvé les panneaux sous-jacents, les feuilles magnétiques que j"avais placées sur le vaisseau sur le chantier de Meerdalwood. C"est le grand frère de l"expérience qui a tourné au fiasco il y a des années, la raison pour laquelle j"ai abandonné le projet et embauché Taft. "
    
  " Oh mon Dieu ! " s'exclama Nina, haletante. " Est-ce une expérience ? "
    
  " Oui ", acquiesça Sam. Tout s'éclairait. " Masters a expliqué qu'ils allaient utiliser l'équation d'Einstein, découverte par Purdue dans "La Cité perdue", pour accélérer ce train - ce vaisseau - à des vitesses hypersoniques afin de permettre le changement dimensionnel ? "
    
  Casper soupira, le cœur lourd. " Et c'est moi qui l'ai construit. Ils ont un module qui capte l'énergie atomique détruite sur le lieu de l'impact et l'utilise comme condensateur. Il y en a beaucoup dans plusieurs pays, y compris dans ta ville natale, Nina. "
    
  " C"est pour ça qu"ils ont choisi McFadden ", réalisa-t-elle. " Putain. "
    
  " Il faut attendre demain matin ", dit Sam en haussant les épaules. " Taft et sa bande descendent à Tioumen, où la délégation inspectera la centrale électrique. Le hic, c'est qu'ils ne reviendront pas auprès de la délégation. Après Tioumen, ce train file droit vers les montagnes, en passant par Novossibirsk, et accélère à chaque seconde. "
    
    
  * * *
    
    
  Le lendemain, après une nuit froide et peu de sommeil, trois passagers clandestins entendirent le Valkyrie entrer en gare à Tioumen. Bessler annonça par l'interphone : " Mesdames et Messieurs, bienvenue à notre première inspection, ville de Tioumen. "
    
  Sam serra Nina fort dans ses bras pour la réchauffer. Il prit de courtes inspirations pour se donner du courage et regarda ses camarades. " Le moment de vérité, les amis. Dès qu'ils seront tous descendus du train, chacun de nous prendra son compartiment et partira à la recherche d'Olga. "
    
  " J'ai cassé l'aimant en trois morceaux pour qu'on puisse atteindre notre destination ", a déclaré Casper.
    
  " Ne vous inquiétez pas si vous croisez des serveurs ou d'autres membres du personnel. Ils ne savent pas que nous ne sommes pas en groupe ", a conseillé Sam. " Allons-y. Nous avons une heure, tout au plus. "
    
  Tous trois se séparèrent et avancèrent pas à pas dans le train à l'arrêt pour retrouver Olga. Sam se demandait comment Masters avait accompli sa mission et s'il était parvenu à convaincre Purdue de ne pas résoudre l'équation. Tandis qu'il fouillait les placards, sous les couchettes et les tables, il entendit un bruit dans la cuisine : ils s'apprêtaient à partir. Leur service dans ce train était terminé.
    
  Kasper poursuivit son plan d'infiltration dans la chambre de Taft, et son plan secondaire consistait à empêcher la délégation de remonter à bord du train. Grâce à la manipulation magnétique, il pénétra dans la chambre. En y entrant, Kasper laissa échapper un cri de panique, que Sam et Nina entendirent. Il vit Olga sur le lit, ligotée et violente. Pire encore, il vit Wolf assis sur le lit avec elle.
    
  " Hé, Jacobs ", dit Wolf avec son sourire malicieux habituel. " Je t'attendais justement. "
    
  Casper était complètement désemparé. Il pensait que Wolf était avec les autres, et le voir assis à côté d'Olga était un véritable cauchemar. Avec un rire mauvais, Wolf se jeta sur Casper et l'attrapa. Les cris d'Olga étaient étouffés, mais elle se débattait si violemment que sa peau était déchirée par endroits. Les coups de Casper étaient inefficaces contre le torse d'acier du bandit. Sam et Nina firent irruption dans le couloir pour lui porter secours.
    
  Quand Wolf vit Nina, son regard se figea sur elle. " Toi ! Je t'ai tuée. "
    
  " Va te faire foutre, taré ! " lança Nina en gardant ses distances. Elle le distraya juste assez longtemps pour que Sam puisse agir. Sam asséna un violent coup de pied à Wolfe dans le genou, lui brisant la rotule. Hurlant de douleur et de rage, Wolfe s'effondra, offrant son visage grand ouvert à Sam qui se déchaîna à coups de poing. Habitué au combat, le voyou tira plusieurs coups de feu sur Sam.
    
  "Libérez-la et descendez de ce foutu train ! Maintenant !" hurla Nina à Casper.
    
  " Je dois aider Sam ", protesta-t-il, mais l"historien insolent lui saisit le bras et le poussa vers Olga.
    
  " Si vous ne descendez pas de ce train, tout cela aura été vain, Docteur Jacobs ! " hurla Nina. Kasper savait qu'elle avait raison. Il n'y avait pas de temps à perdre. Il détacha sa petite amie tandis que Wolfe assénait un violent coup de genou dans le ventre de Sam. Nina chercha un moyen de l'assommer, mais heureusement, Dima, le contact de la Bratva, la rejoignit. Maître du combat rapproché, Dima maîtrisa rapidement Wolfe, épargnant ainsi à Sam un autre coup au visage.
    
  Kasper porta Olga, grièvement blessée, hors du véhicule et jeta un dernier regard à Nina avant de descendre du Valkyrie. L'historien leur envoya un baiser et leur fit signe de partir avant de disparaître dans la pièce. Il était censé conduire Olga à l'hôpital et demandait aux passants où se trouvait le centre médical le plus proche. Ces derniers portèrent immédiatement secours au couple blessé, mais la délégation revenait au loin.
    
  Zelda Bessler reçut la transmission de Lilith Hurst juste avant d'être submergée par le majordome à Reichtisusis, et le minuteur du moteur fut programmé pour démarrer. Des voyants rouges clignotants sous le tableau de bord indiquaient l'activation de la télécommande de Clifton Taft. Elle entendit le groupe remonter à bord et se dirigea vers l'arrière du train pour partir. Entendant du bruit dans la cabine de Taft, elle tenta de passer, mais Dima l'arrêta.
    
  " Restez ! " cria-t-il. " Retournez à la salle de contrôle et déconnectez-vous ! "
    
  Zelda Bessler fut un instant stupéfaite, mais ce que le soldat de la Bratva ignorait, c'est qu'elle était armée, tout comme lui. Elle ouvrit le feu, lui déchirant l'abdomen en lambeaux de chair écarlate. Nina garda le silence pour ne pas attirer l'attention. Sam et Wolf gisaient inconscients au sol, mais Bessler devait prendre l'ascenseur et les croyait morts.
    
  Nina tenta de ramener Sam à la raison. Elle était forte, mais en vain. À son grand effroi, elle sentit le train se mettre en marche et un message enregistré retentit dans les haut-parleurs : " Mesdames et Messieurs, bienvenue à bord du Valkyrie. Notre prochaine inspection aura lieu à Novossibirsk. "
    
    
  31
  Mesures correctives
    
    
  Après le départ de la police des lieux de Raichtisusis, George Masters dans un sac mortuaire et Lilith Hearst menottée, Perdue parcourut péniblement le hall d'entrée, le salon et la salle à manger attenants, dans un état lugubre. Il constata les dégâts : les impacts de balles criblaient les boiseries et les meubles en palissandre. Il contempla les taches de sang sur ses précieuses tapisseries et tapis persans. La réparation du bar incendié et du plafond endommagé prendrait du temps.
    
  " Du thé, monsieur ? " demanda Charles, mais Perdue semblait avoir l'air d'un diable sur ses pieds. Il se dirigea silencieusement vers sa salle des serveurs. " Je prendrais bien un peu de thé, merci Charles. " Le regard de Perdue fut attiré par Lillian, qui se tenait dans l'embrasure de la porte de la cuisine et lui souriait. " Bonjour, Lily. "
    
  " Bonjour, M. Purdue ", dit-elle en rayonnante, heureuse de savoir qu'il allait bien.
    
  Purdue pénétra dans l'obscurité et la solitude de la chambre chaude et bourdonnante, remplie d'électronique, où il se sentait chez lui. Il examina les signes révélateurs d'un sabotage délibéré sur son câblage et secoua la tête. " Et ils s'étonnent que je reste seul. "
    
  Il décida de consulter les messages sur ses serveurs privés et découvrit avec stupeur des nouvelles inquiétantes de Sam, bien qu'il fût déjà trop tard. Le regard de Perdue parcourut les propos de George Masters, les informations du Dr Casper Jacobs et l'intégralité de l'interview que Sam lui avait accordée au sujet du plan secret visant à assassiner les délégués. Perdue se souvint que Sam était en route pour la Belgique, mais on était sans nouvelles de lui depuis.
    
  Charles apporta son thé. Le parfum de l'Earl Grey, mêlé à la chaleur des ventilateurs d'ordinateur, était un vrai bonheur pour Purdue. " Je ne saurais trop m'excuser, Charles ", dit-il au majordome qui lui avait sauvé la vie. " J'ai honte d'avoir été si facilement influencé et d'avoir agi ainsi, tout ça à cause d'une maudite femme. "
    
  " Et pour une faiblesse sexuelle pour les divisions longues ", plaisanta Charles avec son humour pince-sans-rire habituel. Perdue ne put s'empêcher de rire, malgré ses courbatures. " Tout va bien, monsieur. Pourvu que tout se termine bien. "
    
  " Ce sera le cas ", sourit Perdue en serrant la main gantée de Charles. " Savez-vous quand c'est arrivé, ou est-ce que M. Cleve a appelé ? "
    
  " Malheureusement non, monsieur ", répondit le majordome.
    
  " Docteur Gould ? " demanda-t-il.
    
  " Non, monsieur ", répondit Charles. " Pas un mot. Jane sera de retour demain, si cela peut vous aider. "
    
  Purdue vérifia son appareil satellite, ses e-mails et son téléphone portable personnel et constata qu'ils étaient tous saturés d'appels manqués de Sam Cleave. Lorsque Charles quitta la pièce, Purdue tremblait. Le chaos engendré par son obsession pour l'équation d'Einstein était inadmissible, et il devait, pour ainsi dire, faire le ménage.
    
  Le contenu du sac de Lilith se trouvait sur son bureau. Il remit le sac, déjà fouillé, à la police. Parmi les appareils qu'elle transportait, il découvrit son émetteur. Lorsqu'il vit que l'équation complète avait été envoyée en Russie, le cœur de Purdue se serra.
    
  " Putain de merde ! " souffla-t-il.
    
  Perdue se leva d'un bond. Il but une gorgée de thé et se précipita vers un autre serveur capable de prendre en charge les transmissions par satellite. Ses mains tremblaient sous l'effet de la hâte. Une fois la connexion établie, Perdue se mit à coder frénétiquement, triangulant le canal visible pour suivre la position du récepteur. Simultanément, il traquait le dispositif distant contrôlant l'objet auquel l'équation avait été envoyée.
    
  " Tu veux jouer à la guerre ? " demanda-t-il. " Permettez-moi de vous rappeler à qui vous avez affaire. "
    
    
  * * *
    
    
  Pendant que Clifton Taft et ses sbires sirotaient impatiemment des martinis en attendant avec anxiété les conséquences de leur échec lucratif, leur limousine prenait la direction du nord-est vers Tomsk. Zelda transportait un émetteur qui surveillait les verrous du Valkyrie et les données de collision.
    
  " Comment ça va ? " demanda Taft.
    
  " L'accélération se déroule comme prévu. Ils devraient atteindre Mach 1 dans une vingtaine de minutes ", annonça Zelda d'un ton suffisant. " On dirait que Hurst a finalement bien rempli sa mission. Wolf a-t-il pris son propre convoi ? "
    
  " Je n"en ai aucune idée ", a déclaré McFadden. " J"ai essayé de l"appeler, mais son portable est éteint. Franchement, je suis bien content de ne plus avoir affaire à lui. Vous auriez dû voir ce qu"il a fait au docteur Gould. J"ai presque eu pitié d"elle. "
    
  " Il a fait sa part. Il est probablement rentré chez lui pour coucher avec son observateur ", grogna Taft avec un rire pervers. " Au fait, j'ai vu Jacobs hier soir dans le train, en train de tripoter la porte de ma chambre. "
    
  " Très bien, alors c"est réglé pour lui aussi ", sourit Bessler, heureux de prendre sa place de chef de projet.
    
    
  * * *
    
    
  Pendant ce temps, à bord du Valkyrie, Nina tentait désespérément de réveiller Sam. Elle sentait le train accélérer par moments. Son corps lui disait vrai : elle ressentait les secousses du train à grande vitesse. Dehors, dans le couloir, elle entendait les murmures confus de la délégation internationale. Eux aussi avaient ressenti la secousse et, sans restaurant ni bar à proximité, ils commençaient à se méfier du magnat américain et de ses complices.
    
  " Ils ne sont pas là. J'ai vérifié ", entendit-elle le représentant des États-Unis dire aux autres.
    
  " Peut-être seront-ils laissés pour compte ? " suggéra le délégué chinois.
    
  " Pourquoi ont-ils oublié de prendre leur propre train ? " suggéra quelqu'un. Dans le wagon voisin, quelqu'un se mit à vomir. Nina ne voulait pas semer la panique en expliquant la situation, mais c'était préférable à ce qu'ils spéculent et deviennent fous.
    
  Nina jeta un coup d'œil par la porte et fit signe au directeur de l'Agence de l'énergie atomique de la rejoindre. Elle referma la porte derrière elle pour qu'il ne voie pas le corps inanimé de Wolf Kretschoff.
    
  " Monsieur, je m'appelle Docteur Gould et je viens d'Écosse. Je peux vous expliquer la situation, mais je vous demande de rester calme, vous comprenez ? " commença-t-elle.
    
  " De quoi s"agit-il ? " demanda-t-il sèchement.
    
  " Écoutez attentivement. Je ne suis pas votre ennemie, mais je sais ce qui se passe et j'ai besoin que vous expliquiez la situation à la délégation pendant que je tente de résoudre le problème ", dit-elle. Lentement et calmement, elle transmit l'information à l'homme. Elle le voyait s'effrayer de plus en plus, mais elle garda un ton aussi calme et maîtrisé que possible. Son visage devint livide, mais il garda son sang-froid. Faisant un signe de tête à Nina, il partit parler aux autres.
    
  Elle se précipita dans la chambre et essaya de réveiller Sam.
    
  " Sam ! Réveille-toi, bon sang ! J'ai besoin de toi ! " gémit-elle en giflant Sam, retenant difficilement son désespoir de le frapper. " Sam ! On va mourir. J'ai besoin de compagnie ! "
    
  " Je te tiendrai compagnie ", dit Wolf avec sarcasme. Il se réveilla du coup violent que Dima lui avait porté et fut ravi de voir le soldat mafieux mort au pied du lit où Nina était penchée sur Sam.
    
  " Mon Dieu, Sam, s"il y a bien un moment pour se réveiller, c"est maintenant ", murmura-t-elle en le giflant. Le rire du Loup remplit Nina d"une horreur absolue, lui rappelant sa cruauté. Il rampa sur le lit, le visage ensanglanté et obscène.
    
  " Tu en veux encore ? " dit-il avec un sourire carnassier, du sang perlant à ses dents. " Je vais te faire crier encore plus fort cette fois, hein ? " Il éclata d'un rire sauvage.
    
  Il était évident que Sam ne réagissait pas à ses avances. Nina, d'un geste furtif, s'empara du khanjali de dix pouces de Dima, une dague magnifique et mortelle qu'il portait sous le bras. Se sentant plus sûre d'elle maintenant qu'elle l'avait en main, Nina n'hésita pas à s'avouer qu'elle appréciait cette occasion de se venger.
    
  " Merci, Dima ", murmura-t-elle en posant les yeux sur le prédateur.
    
  Ce à quoi elle ne s'attendait pas, c'était son attaque soudaine. Son corps massif s'appuyait contre le bord du lit, prêt à l'écraser, mais Nina réagit promptement. Se roulant sur le côté, elle esquiva son coup et attendit qu'il s'écrase au sol. Nina dégaina son couteau, le plaça directement contre sa gorge et poignarda le bandit russe en costume de luxe. La lame pénétra dans sa gorge et la traversa. Elle sentit la pointe de l'acier disloquer les vertèbres de son cou, sectionnant sa moelle épinière.
    
  Nina, hystérique, n'en pouvait plus. Valkyrie accéléra encore, refoulant la bile dans sa gorge. " Sam ! " hurla-t-elle jusqu'à ce que sa voix se brise. Peu importait, car les délégués du wagon-restaurant étaient tout aussi bouleversés. Sam se réveilla, les yeux exorbités. " Réveille-toi, bon sang ! " hurla-t-elle.
    
  " Je suis réveillé ! " dit-il en grimaçant et en gémissant.
    
  " Sam, il faut qu'on aille immédiatement à la salle des machines ! " sanglota-t-elle, encore sous le choc de sa nouvelle épreuve avec Wolf. Sam se redressa pour la prendre dans ses bras et vit du sang couler du cou du monstre.
    
  " Je l'ai eu, Sam ! " cria-t-elle.
    
  Il sourit : " Je n"aurais pas pu faire un meilleur travail. "
    
  Nina, le nez qui coulait, se leva et rajusta ses vêtements. " La salle des machines ! " s'exclama Sam. " C'est le seul endroit dont je suis sûre qu'il soit ouvert. " Ils se lavèrent et s'essuyèrent rapidement les mains dans une bassine, puis se précipitèrent à l'avant du Valkyrie. En dépassant les délégués, Nina tenta de les rassurer, bien qu'elle fût persuadée qu'ils allaient tous droit en enfer.
    
  Une fois dans la salle des machines, ils examinèrent attentivement les lumières et les commandes qui clignotaient.
    
  " Rien de tout ça n'a à voir avec la conduite de ce train ! " s'écria Sam, exaspéré. Il sortit son téléphone de sa poche. " Mon Dieu, je n'arrive pas à croire que ça marche encore ! " s'exclama-t-il en cherchant du réseau. Le train accéléra d'un cran et des cris emplirent les wagons.
    
  " Tu ne peux pas crier, Sam ", dit-elle en fronçant les sourcils. " Tu le sais. "
    
  " Je n'appelle pas ", toussa-t-il sous l'effet de la vitesse. " Bientôt, nous ne pourrons plus bouger. Nos os commenceront à craquer. "
    
  Elle lui jeta un regard de côté. " Je n"ai pas besoin d"entendre ça. "
    
  Il a entré le code dans son téléphone, le code que Purdue lui avait donné pour se connecter au système de suivi par satellite, qui ne nécessitait aucun entretien. " Mon Dieu, faites que Purdue voie ça. "
    
  " Peu probable ", dit Nina.
    
  Il la regarda avec conviction. " Notre seule chance. "
    
    
  32
  Chaos, deuxième partie
    
    
    
  Hôpital clinique ferroviaire - Novossibirsk
    
    
  Olga était toujours dans un état grave, mais elle avait quitté l'unité de soins intensifs et se rétablissait dans une chambre privée payée par Casper Jacobs, qui restait à son chevet. Elle reprenait parfois conscience et parlait brièvement, avant de se rendormir.
    
  Il était furieux que Sam et Nina paient pour les conséquences de ses services au Soleil Noir. Non seulement cela le bouleversait, mais il était aussi furieux que ce salaud d'Américain, Taft, ait survécu à la tragédie imminente et l'ait fêtée avec Zelda Bessler et ce minable d'Écossais, McFadden. Mais ce qui le fit basculer, c'était de savoir que Wolf Kretschoff s'en tirerait après ce qu'il avait fait à Olga et Nina.
    
  Inquiet, le scientifique cherchait désespérément une solution. Il se dit que tout n'était pas perdu et appela Purdue, comme la première fois où il avait tenté de le joindre sans relâche. Cette fois, c'est Purdue qui répondit.
    
  " Oh mon Dieu ! Je n'arrive pas à croire que j'ai réussi à te toucher ", souffla Casper.
    
  " J"ai bien peur d"être un peu distraite ", répondit Perdue. " Est-ce le docteur Jacobs ? "
    
  " Comment le sais-tu ? " demanda Casper.
    
  " Je vois votre numéro sur mon traceur satellite. Êtes-vous avec Sam ? " demanda Perdue.
    
  " Non, mais c'est précisément pour ça que je t'appelle ", répondit Casper. Il avait tout expliqué à Perdue, jusqu'à l'endroit précis où Olga et lui devaient descendre du train, et ignorait où Taft et ses hommes de main se dirigeaient. " Cependant, je crois que Zelda Bessler a la télécommande du Valkyrie ", ajouta Casper.
    
  Le milliardaire sourit en voyant la lumière vacillante de son écran d'ordinateur. " Alors, c'est ça ? "
    
  " Vous avez un poste ? " s"exclama Casper avec enthousiasme. " Monsieur Perdue, puis-je avoir le code de suivi, s"il vous plaît ? "
    
  Purdue avait appris, en lisant les théories du Dr Jacobs, que cet homme était un génie à part entière. " Vous avez un stylo ? " demanda-t-il avec un sourire, retrouvant son insouciance d'antan. Il maîtrisait à nouveau la situation, intouchable grâce à sa technologie et son intelligence, comme au bon vieux temps. Il vérifia le signal de l'appareil de Bessler et communiqua le code de suivi à Casper Jacobs. " Que comptez-vous faire ? " demanda-t-il à Casper.
    
  " Je compte me servir d'une expérience ratée pour garantir son éradication ", répondit froidement Casper. " Avant de partir, dépêchez-vous, monsieur Purdue. Si vous pouvez faire quoi que ce soit pour affaiblir le magnétisme de Valkyrie, faites-le. Vos amis sont sur le point d'entrer dans une phase dangereuse dont ils ne reviendront pas. "
    
  " Bonne chance, mon vieux ", lança Perdue à son nouvel interlocuteur. Il se mit aussitôt à intercepter le signal du vaisseau en mouvement, piratant simultanément le réseau ferroviaire sur lequel il circulait. Il se dirigeait vers le carrefour de la ville de Polskaya, où il comptait atteindre Mach 3.
    
  " Allô ? " entendit-il du haut-parleur connecté à son système de communication.
    
  " Sam ! " s"exclama Perdue.
    
  " Purdue ! À l'aide ! " cria-t-il dans le haut-parleur. " Nina s'est évanouie. La plupart des gens dans le train aussi. Je perds rapidement la vue, et il fait une chaleur étouffante ici ! "
    
  " Écoute, Sam ! " cria Perdue par-dessus lui. " Je suis en train de réorienter le système de la voie. Attends encore trois minutes. Une fois que la Valkyrie aura changé de trajectoire, elle perdra son générateur magnétique et ralentira ! "
    
  " Jésus-Christ ! Trois minutes ? On sera grillés d'ici là ! " hurla Sam.
    
  " Trois minutes, Sam ! Tiens bon ! " cria Perdue. Charles et Lillian s'approchèrent de la porte de la salle des serveurs pour voir ce qui causait ce vacarme. Ils savaient qu'il valait mieux ne rien demander ni intervenir, mais ils écoutèrent le bruit à distance, visiblement très inquiets. " Bien sûr, changer de voie comporte un risque de collision frontale, mais je ne vois aucun autre train pour le moment ", dit-il à ses deux employés. Lillian pria. Charles déglutit difficilement.
    
  Dans le train, Sam haletait, ne trouvant aucun réconfort dans le paysage glacé qui fondait au passage de la Valkyrie. Il souleva Nina pour la ranimer, mais son corps était aussi lourd qu'un semi-remorque et il ne put faire le moindre mouvement. " Mach 3 dans quelques secondes. On est tous morts. "
    
  Un panneau indiquant Polskaya apparut devant le train et les dépassa en un clin d'œil. Sam retint son souffle, sentant son poids s'alourdir. Il ne voyait plus rien lorsqu'il entendit soudain le cliquetis d'un aiguillage. On aurait dit que le Valkyrie déraillait à cause d'une rupture soudaine du champ magnétique, mais Sam s'accrocha à Nina. Les secousses furent énormes et Sam et Nina furent projetés contre les équipements de la cabine.
    
  Comme Sam l'avait craint, après un kilomètre supplémentaire, la Valkyrie commença à dérailler. Elle allait tout simplement trop vite pour rester sur les rails, mais à ce stade, elle avait suffisamment ralenti pour passer en dessous de sa vitesse normale. Il rassembla son courage et serra contre lui le corps inanimé de Nina, lui couvrant la tête de ses mains. Un fracas magnifique retentit, suivi du chavirage du vaisseau possédé par le démon, à sa vitesse encore impressionnante. Le fracas assourdissant plia la machine en deux, arrachant les plaques situées sous sa surface extérieure.
    
  Quand Sam se réveilla au bord des voies ferrées, sa première pensée fut de faire évacuer tout le monde avant que le combustible ne s'épuise. Après tout, c'était du combustible nucléaire, pensa-t-il. Sam n'était pas expert en matière de volatilité des minéraux, mais il ne voulait prendre aucun risque avec le thorium. Cependant, il constata que son corps l'avait complètement trahi et qu'il était incapable du moindre mouvement. Assis là, dans la glace sibérienne, il réalisa à quel point il se sentait déplacé. Son corps pesait toujours une tonne ; une minute auparavant, il était en train de rôtir vif, et maintenant, il avait froid.
    
  Quelques membres survivants de la délégation rampèrent lentement sur la neige glacée. Sam observa Nina reprendre peu à peu ses esprits et oser sourire. Ses yeux sombres papillonnèrent lorsqu'elle le regarda. " Sam ? "
    
  " Oui, mon amour ", toussa-t-il en souriant. " Après tout, Dieu existe. "
    
  Elle sourit et leva les yeux vers le ciel gris, poussant un soupir mêlé de soulagement et de douleur. Reconnaissante, elle dit : " Merci, Purdue. "
    
    
  33
  Rachat
    
    
    
  Édimbourg - trois semaines plus tard
    
    
  Après avoir été évacuée par avion avec les autres survivants, blessée, Nina a été soignée dans un établissement médical approprié. Il leur a fallu trois semaines, à elle et à Sam, pour rentrer à Édimbourg, où leur première étape fut Raichtisusis. Purdue, désireux de renouer avec ses amis, a fait appel à un grand traiteur pour organiser un dîner et ainsi choyer ses invités.
    
  Connu pour son excentricité, Perdue créa un précédent en invitant sa gouvernante et son majordome à un dîner privé. Sam et Nina portaient encore des vêtements noirs et bleus, mais ils étaient sains et saufs.
    
  " Je crois qu"un toast s"impose ", dit-il en levant sa flûte de champagne en cristal. " À mes fidèles et dévoués serviteurs, Lily et Charles. "
    
  Lily gloussa tandis que Charles gardait un visage impassible. Elle lui donna un coup de coude dans les côtes. " Souris. "
    
  " Majordome un jour, majordome toujours, ma chère Lillian ", répondit-il ironiquement, provoquant l'hilarité des autres.
    
  " Et mon ami David ", intervint Sam. " Qu'il ne reçoive de soins qu'à l'hôpital et qu'il renonce définitivement aux soins à domicile ! "
    
  " Amen ", acquiesça Perdue, les yeux écarquillés.
    
  " Au fait, avons-nous raté quelque chose pendant notre convalescence à Novossibirsk ? " demanda Nina la bouche pleine de caviar et de biscuit salé.
    
  " Je m"en fiche ", répondit Sam en haussant les épaules et en avalant une gorgée de champagne pour compléter son whisky.
    
  " Vous trouverez peut-être cela intéressant ", leur assura Perdue, un sourire malicieux aux lèvres. " C"est passé aux informations après les morts et les blessés de la tragédie ferroviaire. Je l"ai enregistré le lendemain de votre admission à l"hôpital. Venez le voir. "
    
  Ils se tournèrent vers l'écran de l'ordinateur portable que Perdue avait posé sur le comptoir encore noirci par les flammes. Nina poussa un cri de surprise et donna un coup de coude à Sam en reconnaissant le même journaliste qui avait réalisé le reportage sur le train fantôme qu'elle avait enregistré pour lui. Il avait un sous-titre.
    
  " Après les allégations selon lesquelles un train fantôme aurait tué deux adolescents sur des voies ferrées désertes il y a quelques semaines, ce journaliste vous présente à nouveau l'impensable. "
    
  Derrière la femme, à l'arrière-plan, se trouvait une ville russe appelée Tomsk.
    
  Les corps mutilés du magnat américain Clifton Taft, de la scientifique belge Zelda Bessler et du candidat à la mairie d'Écosse, l'honorable Lance McFadden, ont été découverts hier sur la voie ferrée. Des riverains ont rapporté avoir vu une locomotive surgir de nulle part, tandis que trois touristes marchaient le long des voies après la panne de leur limousine.
    
  " Ce sont les impulsions électromagnétiques qui en sont responsables ", a souri Purdue depuis son siège au comptoir.
    
  Le maire de Tomsk, Vladimir Nelidov, a condamné la tragédie, expliquant que l'apparition du train fantôme était simplement due aux fortes chutes de neige de la veille. Il a insisté sur le fait que cet incident tragique n'avait rien d'inhabituel et qu'il s'agissait d'un simple accident malheureux causé par une mauvaise visibilité.
    
  Perdue l'éteignit et secoua la tête en souriant.
    
  " Il semblerait que le Dr Jacobs ait sollicité l'aide des collègues du défunt oncle d'Olga, membres de la Société secrète de physique russe ", a ri Perdue, se souvenant que Kasper avait mentionné l'expérience de physique ratée lors de l'interview de Sam.
    
  Nina sirota son xérès. " J'aimerais pouvoir dire que je suis désolée, mais je ne le suis pas. Est-ce que cela fait de moi une mauvaise personne ? "
    
  " Non ", répondit Sam. " Tu es une sainte, une sainte qui reçoit des cadeaux de la mafia russe pour avoir tué leur principal rival avec un putain de poignard. " Sa remarque provoqua plus de rires qu'elle ne l'avait prévu.
    
  " Mais dans l'ensemble, je suis content que le docteur Jacobs soit maintenant en Biélorussie, loin des vautours de l'élite nazie ", soupira Perdue. Il regarda Sam et Nina. " Dieu sait qu'il a expié ses fautes mille fois en m'appelant, sinon je n'aurais jamais su que vous étiez en danger. "
    
  " Ne t'exclus pas toi-même, Perdue ", lui rappela Nina. " Il t'a prévenu, certes, mais tu as quand même pris la décision cruciale d'expier ta culpabilité. "
    
  Elle fit un clin d'œil : " Tu as répondu. "
    
    
  FIN
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  masque babylonien
    
    
  À quoi servent les sentiments s'il n'y a pas de visage ?
    
  Où erre l'aveugle quand il n'y a autour de lui que ténèbres, trous et vide ?
    
  Où le cœur peut-il parler sans que la langue libère ses lèvres pour dire adieu ?
    
  Où peut-on sentir le doux parfum des roses et le souffle d'un être aimé quand il n'y a pas d'odeur de mensonges ?
    
  Comment dire ?
    
  Comment dire ?
    
  Que cachent-ils derrière leurs masques ?
    
  Quand leurs visages sont cachés et leurs voix forcées ?
    
  Est-ce qu'ils soutiennent les cieux ?
    
  Ou bien sont-ils propriétaires de l'Enfer ?
    
    - Masque de Babel (vers 1682 - Versailles)
    
    
    Chapitre 1 - L'homme en feu
    
    
  Nina cligna largement des yeux.
    
  Ses yeux écoutaient ses synapses tandis que son sommeil basculait dans le sommeil paradoxal, la livrant aux griffes cruelles de son subconscient. Dans une chambre privée de l'hôpital universitaire d'Heidelberg, les lumières restaient allumées tard dans la nuit. Le docteur Nina Gould y avait été admise pour soigner, du mieux qu'elle pouvait, les terribles effets du mal des radiations. Jusqu'à présent, il avait été difficile de déterminer la gravité réelle de son cas, car l'homme qui l'accompagnait avait minimisé son niveau d'exposition. Tout ce qu'il put dire, c'est qu'il l'avait trouvée errant dans les tunnels souterrains de Tchernobyl pendant des heures, bien au-delà de ce dont un être vivant pourrait se remettre.
    
  " Il ne nous a pas tout dit ", confirma l'infirmière Barken à son petit groupe de subordonnés, " mais j'avais la forte impression que ce n'était même pas la moitié de ce que le docteur Gould a dû endurer là-bas avant de prétendre l'avoir retrouvée. " Elle haussa les épaules et soupira. " Malheureusement, faute de pouvoir l'arrêter pour un crime dont nous n'avons aucune preuve, nous avons dû le laisser partir et nous contenter des maigres informations dont nous disposions. "
    
  La sympathie de circonstance se lisait sur les visages des internes, mais ils ne faisaient que masquer leur ennui nocturne derrière une façade professionnelle. Leur jeune âme aspirait à la liberté du pub, où le groupe se retrouvait habituellement après leur service, ou aux bras de leurs amants à cette heure tardive. Sœur Barken n'avait aucune patience pour leur ambiguïté et regrettait la compagnie de ses collègues, avec lesquels elle pouvait échanger des avis tranchés et convaincants, avec des personnes tout aussi compétentes et passionnées par la médecine.
    
  Ses yeux exorbités les parcoururent un à un tandis qu'elle décrivait l'état du docteur Gould. Les commissures de ses lèvres fines s'affaissèrent, exprimant le mécontentement qu'elle laissait souvent transparaître dans sa voix basse et sèche. Outre son statut de médecin chevronnée et rigoureuse, exerçant à l'université d'Heidelberg, elle était également reconnue comme une brillante clinicienne. Ses collègues s'étonnèrent qu'elle n'ait jamais cherché à poursuivre sa carrière en devenant médecin ou même consultante permanente.
    
  " Quelle est la nature de sa situation, sœur Barken ? " demanda la jeune infirmière, surprenant cette dernière par son intérêt sincère. La surveillante, une femme de cinquante ans en pleine santé, prit un instant pour répondre, semblant presque soulagée qu"on lui pose une question plutôt que de passer la nuit à fixer le regard absent des deux hommes, petits et guindés.
    
  " Eh bien, c'est tout ce que nous avons pu obtenir de l'infirmier Marks, le monsieur allemand qui l'a amenée ici. Nous n'avons trouvé aucune confirmation concernant la cause de sa maladie, hormis ce qu'il nous a dit. " Elle soupira, frustrée par le manque d'informations sur l'état du docteur Gould. " Tout ce que je peux dire, c'est qu'elle semble avoir été sauvée à temps pour être soignée. Bien qu'elle présente tous les symptômes d'un empoisonnement aigu, son corps semble pouvoir le combattre de façon satisfaisante... pour l'instant. "
    
  L'infirmière Marks acquiesça, ignorant les réactions amusées de ses collègues. Cela l'intriguait. Après tout, sa mère lui avait beaucoup parlé de cette Nina Gould. Au début, à en juger par la façon dont elle en parlait, elle avait cru que sa mère connaissait réellement la petite historienne écossaise. Cependant, l'étudiante en médecine Marlene Marks ne tarda pas à découvrir que sa mère était simplement une lectrice assidue des journaux et des deux livres de Gould. Ainsi, Nina Gould était une sorte de célébrité dans sa famille.
    
  S'agissait-il d'une autre de ces escapades secrètes de l'historienne, semblables à celles qu'elle évoquait brièvement dans ses livres ? Marlène se demandait souvent pourquoi le Dr Gould n'écrivait pas davantage sur ses aventures avec le célèbre explorateur et inventeur d'Édimbourg, David Purdue, se contentant de faire allusion à ses nombreux voyages. Il y avait aussi sa relation bien connue avec le journaliste d'investigation de renommée mondiale, Sam Cleave, au sujet duquel le Dr Gould avait écrit. La mère de Marlène ne parlait pas seulement de Nina comme d'une amie de la famille, mais évoquait aussi sa vie comme si cette historienne fougueuse était un personnage de feuilleton ambulant.
    
  Ce n'était qu'une question de temps avant que la mère de Marlène ne se mette à lire des livres sur Sam Cleave, ou ceux publiés par lui, ne serait-ce que pour en apprendre davantage sur les autres pièces du somptueux manoir des Gould. C'est précisément à cause de cette obsession que l'infirmière garda le séjour de Gould à Heidelberg secret, craignant que sa mère n'organise une marche solitaire jusqu'à l'aile ouest de l'établissement médical du XIVe siècle pour protester contre son internement ou quelque chose du genre. Cela fit sourire Marlène intérieurement, mais, au risque de s'attirer les foudres de l'infirmière Barken, elle dissimula son amusement.
    
  Un groupe d'étudiants en médecine ignorait tout de la colonne de blessés qui s'approchait des urgences à l'étage inférieur. À leurs pieds, une équipe d'aides-soignants et d'infirmières de nuit entourait un jeune homme hurlant qui refusait d'être attaché sur un brancard.
    
  " S"il vous plaît, monsieur, arrêtez de crier ! " supplia l"infirmière en chef, bloquant de son imposante stature le passage dévastateur de l"homme. Son regard se porta sur l"un des aides-soignants, muni d"une seringue de succinylcholine, qui s"approchait furtivement de la victime brûlée. La vision horrible de l"homme en pleurs fit suffoquer les deux nouveaux membres du personnel, qui retenaient à peine leur souffle en attendant le prochain ordre de l"infirmière en chef. Pourtant, pour la plupart d"entre eux, il s"agissait d"une situation de panique classique, même si chaque cas était différent. Par exemple, ils n"avaient jamais vu de grand brûlé entrer en courant aux urgences, et encore moins un homme fumant encore en glissant, perdant des lambeaux de chair de la poitrine et de l"abdomen au passage.
    
  Pour les secouristes allemands, déconcertés, trente-cinq secondes leur parurent une éternité. Peu après que la femme corpulente eut coincé la victime, sa tête et sa poitrine noircirent, ses cris cessèrent brutalement, remplacés par des râles d'étouffement.
    
  " Œdème des voies respiratoires ! " rugit-elle d'une voix puissante qui résonna dans toute la salle d'urgence. " Intubez, immédiatement ! "
    
  Un infirmier, accroupi, s'est précipité, enfonçant l'aiguille dans la peau sèche et suffocante de l'homme et appuyant sans hésiter sur le piston. Il a grimacé lorsque la seringue s'est enfoncée dans la peau du pauvre patient, mais il n'avait pas le choix.
    
  " Oh mon Dieu ! Quelle odeur insupportable ! " s'exclama l'une des infirmières en reniflant entre ses dents, se tournant vers sa collègue qui acquiesça. Elles se couvrirent le visage de leurs mains un instant pour reprendre leur souffle, tant l'odeur de chair cuite les agressait. Ce n'était pas très professionnel, mais après tout, elles n'étaient que des êtres humains.
    
  " Emmenez-le au bloc B ! " tonna une femme corpulente à son équipe. " Schnell ! Il est en arrêt cardiaque ! Bougez ! " On plaça un masque à oxygène sur le patient en proie aux convulsions lorsque sa conscience faiblit. Personne ne remarqua le grand vieil homme en manteau noir qui le suivait. Sa longue ombre obscurcissait la vitre immaculée de la porte où il se tenait, observant le corps fumant qu'on emportait. Ses yeux verts brillaient sous le bord de son chapeau de feutre, et ses lèvres desséchées esquissaient un sourire narquois, empreint de défaite.
    
  Malgré le chaos qui régnait aux urgences, il savait qu'il passerait inaperçu. Il se glissa donc par les portes pour rejoindre les vestiaires au premier étage, à quelques pas de l'accueil. Une fois à l'intérieur, il évita d'être repéré en évitant la vive lumière des petites lampes au-dessus des bancs. Comme c'était le milieu du service de nuit, il n'y avait probablement aucun membre du personnel médical dans les vestiaires. Il prit donc deux blouses et se dirigea vers la douche. Dans l'une des cabines obscures, le vieil homme se déshabilla.
    
  Sous les minuscules ampoules rondes qui le surplombaient, sa silhouette osseuse et poudreuse se reflétait dans le plexiglas. Grotesque et émacié, ses membres démesurés avaient troqué leur costume contre un uniforme de coton. Sa respiration lourde et sifflante résonnait à chacun de ses mouvements, imitant un robot revêtu d'une peau d'androïde, faisant circuler un fluide hydraulique dans ses articulations à chaque quart de travail. Lorsqu'il ôta son fedora pour le remplacer par une casquette, son crâne difforme se moqua de lui dans le miroir du plexiglas. L'angle de la lumière soulignait chaque bosse et chaque protubérance de son crâne, mais il garda la tête inclinée autant que possible en essayant la casquette. Il refusait d'affronter son plus grand défaut, sa difformité la plus marquante : son absence de visage.
    
  Son visage humain ne laissait apparaître que ses yeux, parfaitement dessinés mais empreints de solitude dans leur banalité. Le vieil homme ne supportait pas l'humiliation d'être raillé par son propre reflet, ses pommettes soulignant ses traits inexpressifs. Entre ses lèvres presque inexistantes et au-dessus de sa bouche maigre, il y avait à peine un orifice, et deux minuscules fentes lui servaient de narines. Le dernier élément de son ingénieux déguisement était un masque chirurgical, qui venait parachever élégamment sa supercherie.
    
  Il redressa sa posture en fourrant son costume dans le placard le plus éloigné, contre le mur est, et en refermant simplement l'étroite porte.
    
  " Va-t"en ", murmura-t-il.
    
  Il secoua la tête. Non, son accent était faux. Il s'éclaircit la gorge et marqua une pause pour rassembler ses idées. " Abend. " Non. Encore. " Ah, bend ", dit-il plus clairement en écoutant sa voix rauque. L'accent était presque là ; il lui restait encore une ou deux tentatives.
    
  " Va-t"en ! " lança-t-il d"une voix claire et forte tandis que la porte du vestiaire s"ouvrait brusquement. Trop tard. Il retint son souffle pour prononcer ces mots.
    
  " Abend, Herr Doktor ", sourit l'infirmier en entrant, se dirigeant vers la pièce voisine pour utiliser les urinoirs. " Wie geht's ? "
    
  " Des abats, des abats ", répondit précipitamment le vieil homme, soulagé par l'inattention de l'infirmière. Il s'éclaircit la gorge et se dirigea vers la porte. Il était tard, et il avait encore des affaires à régler avec la nouvelle venue, très attirante.
    
  Presque honteux de la méthode bestiale qu'il avait employée pour retrouver le jeune homme qu'il avait suivi jusque dans les urgences, il leva la tête et huma l'air. Cette odeur familière l'attirait irrésistiblement, tel un requin suivant inlassablement une piste de sang sur des kilomètres d'eau. Il prêta peu d'attention aux salutations polies du personnel, des agents d'entretien et des médecins de nuit. Ses pieds, chaussés, avançaient silencieusement, pas à pas, guidés par l'odeur âcre de chair brûlée et de désinfectant qui lui emplissait les narines.
    
  " Zimmer 4 ", murmura-t-il en se dirigeant vers la gauche, à un carrefour en T. Il aurait bien voulu sourire, s"il l"avait pu. Son corps frêle se glissa le long du couloir de l"unité des grands brûlés jusqu"à l"endroit où le jeune homme était soigné. Du fond de la pièce, il entendait les voix du médecin et des infirmières annoncer les chances de survie du patient.
    
  " Il survivra, cependant ", soupira le médecin avec compassion, " je ne pense pas qu"il pourra conserver les fonctions de son visage - ses traits, oui, mais son odorat et son goût seront gravement altérés de façon permanente. "
    
  " A-t-il encore un visage sous tout ça, Docteur ? " demanda doucement l"infirmière.
    
  " Oui, mais c'est peu probable, car les lésions cutanées vont... enfin... estomper encore davantage ses traits. Son nez sera indéfini, et ses lèvres... " Il hésita, éprouvant une sincère pitié pour le beau jeune homme dont le permis de conduire à peine conservé dans son portefeuille carbonisé, " auront disparu. Pauvre garçon. Il a à peine vingt-sept ans, et voilà ce qui lui arrive. "
    
  Le médecin secoua la tête presque imperceptiblement. " Sabina, je vous en prie, administrez-moi des analgésiques par voie intraveineuse et commencez immédiatement la réhydratation. "
    
  " Oui, Docteur. " Elle soupira et aida sa collègue à ramasser le pansement. " Il devra porter un masque à vie ", dit-elle, sans s'adresser à personne en particulier. Elle rapprocha le chariot, qui contenait des pansements stériles et du sérum physiologique. Elles ignoraient la présence étrange de l'intrus qui les observait depuis le couloir, repérant sa cible à travers l'entrebâillement de la porte. Un seul mot lui échappa, silencieux.
    
  "Masque".
    
    
  Chapitre 2 - L'enlèvement de Purdue
    
    
  Un peu mal à l'aise, Sam flânait nonchalamment dans les vastes jardins d'une propriété privée près de Dundee, sous un ciel écossais déchaîné. Après tout, pouvait-il espérer un autre spectacle ? À l'intérieur, pourtant, il se sentait bien. Vide. Tant de choses s'étaient passées récemment pour lui et ses amis qu'il était surprenant de n'avoir, pour une fois, rien à penser. Sam était rentré du Kazakhstan une semaine auparavant et n'avait revu ni Nina ni Purdue depuis son retour à Édimbourg.
    
  On l'informa que Nina avait été grièvement blessée par une exposition aux radiations et hospitalisée en Allemagne. Après avoir envoyé sa nouvelle connaissance, Detlef Holzer, à sa recherche, il resta plusieurs jours au Kazakhstan sans obtenir la moindre nouvelle de son état. Apparemment, Dave Perdue fut également découvert au même endroit que Nina, mais Detlef le maîtrisa en raison de son comportement étrangement agressif. Jusqu'à présent, cela n'était pour autant que pure spéculation.
    
  Perdue avait lui-même contacté Sam la veille pour l'informer de son incarcération au Centre de recherche médicale Sinclair. Ce centre, financé et géré par la Brigade Renégats, avait été un allié secret de Perdue lors de la précédente bataille contre l'Ordre du Soleil Noir. L'organisation, il se trouve, était composée d'anciens membres du Soleil Noir - des renégats, en quelque sorte, de la même organisation que Sam avait rejointe quelques années auparavant. Ses missions pour eux étaient rares et espacées, car leurs besoins en renseignements étaient sporadiques. Journaliste d'investigation perspicace et efficace, Sam Cleave était, à cet égard, un atout précieux pour la Brigade.
    
  Hormis ce dernier point, il était libre d'agir à sa guise et de mener ses activités de travailleur indépendant quand bon lui semblait. Lassé de se lancer de sitôt dans une mission aussi éprouvante que la précédente, Sam décida de prendre le temps de rendre visite à Purdue, dans l'asile psychiatrique où l'excentrique chercheur s'était rendu cette fois-ci.
    
  On disposait de très peu d'informations sur l'établissement de Sinclair, mais Sam avait le nez fin pour déceler l'odeur de viande sous le couvercle. En s'approchant, il remarqua que les fenêtres du troisième étage, sur les quatre que comptait l'immeuble, étaient grillagées.
    
  " Je parie que tu es dans une de ces chambres, hein, Purdue ? " Sam laissa échapper un petit rire en se dirigeant vers l'entrée principale de ce bâtiment sinistre aux murs d'un blanc immaculé. Un frisson le parcourut lorsqu'il pénétra dans le hall. " Oh mon Dieu, est-ce que l'Hôtel California se fait passer pour Stanley Much ? "
    
  " Bonjour ", salua Sam la petite réceptionniste blonde. Son sourire était sincère. Son air sévère et sombre l'intrigua aussitôt, même s'il avait l'âge d'être son grand frère ou son oncle un peu trop âgé.
    
  " Oui, c"est exact, mademoiselle ", confirma Sam avec enthousiasme. " Je suis venu voir David Perdue. "
    
  Elle fronça les sourcils : " Alors, à qui est destiné ce bouquet, monsieur ? "
    
  Sam fit un clin d'œil et baissa la main droite pour cacher le bouquet sous le comptoir. " Chut, ne lui dis rien. Il déteste les œillets. "
    
  " Euh, " balbutia-t-elle, extrêmement incertaine, " il est dans la chambre 3, deux étages plus haut, chambre 309. "
    
  " Tiens ", fit Sam en souriant et en sifflant, avant de se diriger vers l'escalier marqué de blanc et de vert - " Pavillon 2, Pavillon 3, Pavillon 4 " - agitant nonchalamment le bouquet en montant. Dans le miroir, il était très amusé par le regard fuyant d'une jeune femme perplexe, qui cherchait encore à comprendre la signification des fleurs.
    
  " Ouais, comme je le pensais ", marmonna Sam en découvrant un couloir à droite du palier où le même panneau vert et blanc uniforme indiquait " Quartier 3 ". " Un étage de fous avec les barreaux, et Perdue est le maire. "
    
  En réalité, l'endroit ne ressemblait pas du tout à un hôpital. On aurait dit un ensemble de cabinets médicaux dans un grand centre commercial, mais Sam devait bien avouer que l'absence de l'agitation habituelle l'inquiétait un peu. Il ne voyait nulle part de personnes en blouse blanche ni de fauteuils roulants transportant des malades à demi morts ou dangereux. Même le personnel médical, qu'il ne reconnaissait qu'à ses blouses blanches, paraissait étonnamment serein et détaché.
    
  Ils hochèrent la tête et le saluèrent chaleureusement à son passage, sans poser la moindre question sur les fleurs qu'il tenait. Cette remarque le priva de tout humour et il jeta le bouquet dans la poubelle la plus proche juste avant d'atteindre sa chambre. La porte, bien sûr, était fermée, car elle se trouvait dans une chambre à barreaux, mais Sam fut stupéfait de la trouver déverrouillée. L'intérieur de la chambre fut encore plus surprenant.
    
  Hormis une fenêtre aux rideaux épais et deux fauteuils moelleux et luxueux, il n'y avait rien d'autre qu'un tapis. Son regard sombre parcourut l'étrange pièce. Il n'y avait ni lit ni salle de bains privative. Purdue, dos à Sam, était assis, les yeux rivés sur la fenêtre.
    
  " Je suis ravi que vous soyez venu, mon vieux ", dit-il sur le même ton enjoué et arrogant qu'il employait habituellement avec les invités de son manoir.
    
  " Avec plaisir ", répondit Sam, toujours absorbé par son puzzle de meubles. Purdue se tourna vers lui, l'air en pleine forme et détendu.
    
  " Asseyez-vous ", invita-t-il le journaliste perplexe, dont l'expression laissait deviner qu'il scrutait la pièce à la recherche de micros ou d'explosifs dissimulés. Sam s'assit. " Alors ", commença Perdue, " où sont mes fleurs ? "
    
  Sam fixa Purdue du regard. " Je croyais avoir des pouvoirs de contrôle mental ? "
    
  Perdue semblait imperturbable face à la déclaration de Sam, une chose qu'ils savaient tous deux sans pour autant l'approuver. " Non, je t'ai vu te promener dans la ruelle avec ça à la main, sans doute acheté uniquement pour m'embarrasser d'une manière ou d'une autre. "
    
  " Mon Dieu, tu me connais que trop bien ", soupira Sam. " Mais comment peux-tu voir quoi que ce soit au-delà des barreaux de haute sécurité ? J"ai remarqué que les portes des cellules des prisonniers restent ouvertes. À quoi bon t"enfermer si on te laisse les portes ouvertes ? "
    
  Purdue sourit, amusé, et secoua la tête. " Oh, ce n'est pas pour nous empêcher de nous échapper, Sam. C'est pour nous empêcher de sauter. " Pour la première fois, une pointe d'amertume et de sarcasme se glissa dans la voix de Purdue. Sam perçut l'anxiété de son ami, qui se manifestait au gré des fluctuations de son contrôle de soi. Il s'avéra que le calme apparent de Purdue n'était qu'un masque dissimulant un mécontentement inhabituel.
    
  " Tu as tendance à faire ce genre de choses ? " demanda Sam.
    
  Purdue haussa les épaules. " Je ne sais pas, Maître Cleve. Un instant, tout va bien, et l'instant d'après, je me retrouve dans ce fichu aquarium, à souhaiter pouvoir me noyer avant que ce poisson d'encre n'avale mon cerveau. "
    
  L'expression de Perdue passa instantanément d'une insouciance joyeuse à une pâle dépression empreinte de culpabilité et d'anxiété. Sam osa poser la main sur l'épaule de Perdue, incertain de la réaction du milliardaire. Mais Perdue ne fit rien, la main de Sam apaisant sa confusion.
    
  " C"est ça que tu fais ici ? Essayer de te remettre du lavage de cerveau que ce putain de nazi t"a fait subir ? " lui demanda Sam sans ambages. " C"est bien, Purdue. Comment se passe le traitement ? À bien des égards, tu sembles être redevenu toi-même. "
    
  " Vraiment ? " Purdue laissa échapper un petit rire. " Sam, sais-tu ce que c'est que de ne pas savoir ? C'est pire que de savoir, je te l'assure. Mais j'ai constaté que savoir engendre un autre démon que l'oubli de ses actes. "
    
  " Que veux-tu dire ? " demanda Sam en fronçant les sourcils. " J"imagine que de vrais souvenirs sont revenus ; des choses dont tu ne te souvenais plus avant ? "
    
  Les yeux bleu pâle de Purdue fixaient le vide à travers les verres transparents de ses lunettes, tandis qu'il réfléchissait à l'avis de Sam avant de s'expliquer. Il semblait presque maniaque dans la lumière diffuse et tamisée qui filtrait par la fenêtre. Ses longs doigts fins jouaient nerveusement avec les sculptures de l'accoudoir en bois de sa chaise. Sam pensa qu'il valait mieux changer de sujet pour le moment.
    
  " Mais pourquoi diable n"y a-t-il pas de lit ? " s"exclama-t-il en regardant autour de lui la pièce presque vide.
    
  "Je ne dors jamais."
    
  C'est tout.
    
  C'était tout ce que Purdue put dire à ce sujet. Son manque d'explications déconcerta Sam, car c'était l'antithèse de son comportement habituel. D'ordinaire, il abandonnait toute bienséance et toute inhibition pour se lancer dans un récit grandiose, truffé de " quoi ", " pourquoi " et " qui ". À présent, il se contentait du fait, si bien que Sam insista, non seulement pour obtenir une explication, mais aussi parce qu'il voulait vraiment savoir. " Vous savez que c'est biologiquement impossible, à moins que vous ne souhaitiez mourir dans une crise psychotique. "
    
  Le regard que lui lança Purdue fit frissonner Sam. C'était un regard entre folie et bonheur absolu ; un regard d'animal sauvage qu'on nourrit, à en juger par son expression. Ses cheveux blonds, mêlés de gris, étaient, comme toujours, impeccablement coiffés en arrière, de longues mèches les séparant de ses favoris gris. Sam imagina Purdue, les cheveux en bataille, sous les douches communes, sous le regard perçant des gardiens, les yeux bleu pâle, lorsqu'ils le surprendraient en train de mordiller l'oreille de quelqu'un. Ce qui le troublait le plus, c'était à quel point une telle scène paraissait soudain banale, compte tenu de l'état de son ami. Les paroles de Purdue tirèrent Sam de ses pensées répugnantes.
    
  " Et qu"est-ce que tu crois avoir là, juste devant toi, espèce de vieux con ? " Purdue laissa échapper un petit rire, l"air honteux de son état sous le sourire forcé qu"il s"efforçait de maintenir. " Voilà à quoi ressemble une psychose, pas ces conneries hollywoodiennes où les gens surréagissent, s"arrachent les cheveux et écrivent leurs noms sur les murs avec leurs excréments. C"est une chose silencieuse, un cancer insidieux qui vous fait perdre tout intérêt pour la survie. Vous vous retrouvez seul avec vos pensées et vos activités, sans penser à manger... " Il jeta un coup d"œil à la zone de moquette nue où aurait dû se trouver le lit, " ...dormir. Au début, mon corps s"est affaissé sous le poids du repos. Sam, tu aurais dû me voir. Désemparé et épuisé, je m"écroulais par terre. " Il se rapprocha de Sam. Le journaliste sentit avec gêne un mélange de parfum médicinal et de tabac froid dans l"haleine de Purdue.
    
  " Purdue... "
    
  " Non, non, c"est toi qui as posé la question. Écoute, tu vas bien ? " insista Purdue à voix basse. " Je n"ai pas dormi depuis plus de quatre jours, et tu sais quoi ? Je me sens super bien ! Regarde-moi. J"ai l"air en pleine forme, non ? "
    
  " C"est ce qui m"inquiète, mon pote ", dit Sam en grimaçant et en se grattant la nuque. Purdue rit. Ce n"était pas un rire maniaque, mais un rire calme et posé. Il ravala sa joie pour murmurer : " Tu sais ce que je pense ? "
    
  " Et si je n'étais pas vraiment ici ? " devina Sam. " Dieu sait que cet endroit fade et ennuyeux me ferait sérieusement douter de la réalité. "
    
  " Non. Non. Je crois que lorsque le Soleil Noir m"a lavé le cerveau, ils ont en quelque sorte supprimé mon besoin de dormir. Ils ont dû reprogrammer mon cerveau... déverrouiller... ce pouvoir primitif qu"ils utilisaient sur les supersoldats pendant la Seconde Guerre mondiale pour transformer les hommes en bêtes. Ils ne tombaient pas quand on leur tirait dessus, Sam. Ils continuaient, encore et encore... "
    
  " Tant pis. Je te sors d'ici ", décida Sam.
    
  " Je n'ai pas encore terminé mon traitement, Sam. Laisse-moi rester et laisse-les effacer tous ces comportements monstrueux ", insista Perdue, essayant de paraître raisonnable et sain d'esprit, même si tout ce qu'il voulait, c'était s'échapper de l'établissement et rentrer chez lui à Raichtisusis.
    
  " Tu dis ça ", a rétorqué Sam d'un ton narquois, " mais ce n'est pas ce que tu veux dire. "
    
  Il tira Perdue de sa chaise. Le milliardaire sourit à son sauveur, l'air visiblement inspiré. " Vous avez manifestement encore la capacité de contrôler les esprits. "
    
    
  Chapitre 3 - Le personnage aux gros mots
    
    
  Nina se réveilla malade, mais parfaitement consciente de son environnement. C'était la première fois qu'elle se réveillait sans être brusquement tirée du sommeil par la voix d'une infirmière ou par un médecin tenté de lui administrer une dose à une heure indue. Elle avait toujours été fascinée par la façon dont les infirmières réveillaient les patients pour leur donner " de quoi dormir " à des heures absurdes, souvent entre deux et cinq heures du matin. La logique de telles pratiques lui échappait complètement, et elle ne cachait pas sa frustration face à une telle absurdité, quelles que soient les explications fournies. Son corps la faisait souffrir sous l'oppression sadique de l'empoisonnement aux radiations, mais elle essayait de supporter cela aussi longtemps que possible.
    
  À son grand soulagement, elle apprit du médecin de garde que les brûlures occasionnelles sur sa peau guériraient avec le temps et que l'exposition qu'elle avait subie près de l'épicentre de Tchernobyl avait été étonnamment mineure pour une zone aussi dangereuse. La nausée la gênait quotidiennement, du moins jusqu'à épuisement de ses antibiotiques, mais son état sanguin restait une préoccupation majeure.
    
  Nina comprenait son inquiétude quant aux dommages causés à son système immunitaire, mais pour elle, les cicatrices étaient bien pires, tant émotionnelles que physiques. Depuis sa sortie des tunnels, elle avait du mal à se concentrer. On ignorait si cela était dû à une déficience visuelle prolongée, conséquence des heures passées dans l'obscurité quasi totale, ou si cela résultait également d'une exposition à de fortes concentrations de radiations nucléaires anciennes. Quoi qu'il en soit, son traumatisme psychologique était plus douloureux que les brûlures physiques et les cloques sur sa peau.
    
  Elle était hantée par des cauchemars où Purdue la traquait dans les ténèbres. Réchauffant de minuscules fragments de souvenirs, ses rêves lui rappelaient les gémissements qu'il avait poussés après avoir ri diaboliquement dans les profondeurs infernales des bas-fonds ukrainiens où ils avaient été piégés ensemble. Une autre perfusion de sédatifs la maintenait prisonnière de ses rêves, l'empêchant de s'éveiller complètement pour y échapper. C'était un tourment inconscient qu'elle ne pouvait partager avec les scientifiques, uniquement préoccupés par le soulagement de ses maux physiques. Ils n'avaient pas de temps à perdre avec sa folie naissante.
    
  Dehors, par la fenêtre, la pâle lueur de l'aube vacillait, tandis que le monde autour d'elle dormait encore. Elle percevait vaguement les chuchotements du personnel médical, ponctués par le cliquetis étrange des tasses à thé et des cafetières. Cela rappelait à Nina les matins des vacances scolaires, lorsqu'elle était petite fille à Oban. Ses parents et son grand-père maternel chuchotaient ainsi en préparant leur matériel de camping pour un voyage aux Hébrides. Ils s'efforçaient de ne pas réveiller la petite Nina pendant qu'ils chargeaient les voitures, et ce n'est qu'à la toute fin que son père se glissait dans sa chambre, l'enveloppait dans des couvertures comme un petit pain, et la portait dehors dans l'air glacial du matin pour la déposer sur la banquette arrière.
    
  C'était un souvenir agréable, auquel elle revint brièvement de la même manière. Deux infirmières entrèrent dans sa chambre pour vérifier sa perfusion et changer les draps du lit vide en face d'elle. Bien qu'elles parlassent à voix basse, Nina utilisa sa connaissance de l'allemand pour écouter aux portes, comme elle le faisait ces matins où sa famille la croyait profondément endormie. En restant immobile et en respirant profondément par le nez, Nina réussit à faire croire à l'infirmière de service qu'elle dormait profondément.
    
  " Comment va-t-elle ? " demanda l"infirmière à son supérieur tout en enroulant grossièrement un vieux drap qu"elle avait retiré d"un matelas vide.
    
  " Ses signes vitaux sont bons ", répondit doucement la sœur aînée.
    
  " Je voulais dire qu'ils auraient dû lui appliquer davantage de Flammazine avant de lui mettre le masque. Je pense avoir raison. Le docteur Hilt n'avait aucune raison de s'emporter ainsi ", se plaignit l'infirmière à propos de l'incident, dont Nina était persuadée qu'elles avaient déjà discuté avant leur consultation.
    
  " Tu sais que je suis d'accord avec toi sur ce point, mais tu dois te rappeler que tu ne peux pas remettre en question les traitements ou les dosages prescrits - ou administrés - par des médecins hautement qualifiés, Marlène. Garde ton diagnostic pour toi jusqu'à ce que tu aies une position plus importante dans la hiérarchie, d'accord ? " conseilla la sœur corpulente à sa subordonnée.
    
  " Occupera-t-il ce lit lorsqu"il quittera les soins intensifs, infirmière Barken ? " demanda-t-elle avec curiosité. " Ici ? Avec le docteur Gould ? "
    
  " Oui. Pourquoi pas ? On n"est ni au Moyen Âge ni en colonie de vacances, ma chère. Vous savez, nous avons des services spécialisés pour hommes. " L"infirmière Barken esquissa un sourire, réprimandant l"infirmière subjuguée, qui, elle le savait, adorait le docteur Nina Gould. Qui ? se demanda Nina. Qui diable compte-t-elle bien pouvoir partager ma chambre pour mériter une telle attention ?
    
  " Tiens, le docteur Gould fronce les sourcils ", remarqua l'infirmière Barken, ignorant que c'était Nina qui était mécontente d'avoir bientôt une colocataire très désagréable. Des pensées silencieuses et naissantes contrôlaient son expression. " Ça doit être ces maux de tête atroces dus aux radiations. La pauvre. " Oui ! pensa Nina. " Au fait, ces maux de tête me tuent. Vos antidouleurs sont super pour faire la fête, mais ils ne font absolument rien contre une attaque du lobe frontal, vous savez ? "
    
  Sa main forte et froide serra soudain le poignet de Nina, provoquant un frisson dans le corps fiévreux de l'historienne, déjà sensible à la température. Involontairement, les grands yeux sombres de Nina s'écarquillèrent.
    
  " Mon Dieu ! Vous allez me déchirer la peau avec cette griffe glacée ? " hurla-t-elle. Des éclairs de douleur traversèrent le système nerveux de Nina, et sa réaction assourdissante laissa les deux infirmières stupéfaites.
    
  " Docteur Gould ! " s'exclama l'infirmière Barken, surprise et d'une élocution impeccable. " Je suis vraiment désolée ! Vous êtes censé être sous sédatifs. " De l'autre côté de la pièce, une jeune infirmière affichait un large sourire.
    
  Réalisant qu'elle venait de jouer la comédie de la manière la plus grotesque qui soit, Nina décida de se faire passer pour la victime afin de dissimuler sa gêne. Elle se prit aussitôt la tête entre les mains, gémissant légèrement. " Un sédatif ? La douleur est insupportable malgré tous les antidouleurs. Je m'excuse de vous avoir fait peur, mais... j'ai l'impression que ma peau est en feu ", dit Nina. Une autre infirmière s'approcha impatiemment de son lit, arborant toujours un sourire radieux, comme une fan ayant obtenu un laissez-passer pour les coulisses.
    
  " Sœur Marx, auriez-vous l"amabilité d"apporter quelque chose au docteur Gould pour son mal de tête ? " demanda sœur Barken. " S"il vous plaît ", répondit-elle un peu plus fort, pour détourner l"attention de la jeune Marlène Marx de sa stupide obsession.
    
  " Euh, oui, bien sûr, ma sœur ", répondit-elle en acceptant sa tâche à contrecœur avant de quitter la pièce presque en sautillant.
    
  " Une adorable petite fille ", dit Nina.
    
  " Excusez-la. C'est en fait sa mère ; elles sont de grandes admiratrices de vos écrits. Elles connaissent tous vos voyages, et certains de vos récits ont profondément fasciné l'infirmière Marks. Veuillez donc ignorer son regard insistant ", expliqua gentiment l'infirmière Barken.
    
  Nina alla droit au but, jusqu'à ce qu'un chiot baveux vêtu d'une blouse médicale, qui devait bientôt revenir, les dérange. " Qui va dormir là, alors ? Quelqu'un que je connais ? "
    
  L'infirmière Barken secoua la tête. " Je ne pense pas qu'il devrait savoir qui il est vraiment ", murmura-t-elle. " Professionnellement, je ne suis pas autorisée à le dire, mais comme vous allez partager une chambre avec un nouveau patient... "
    
  " Guten Morgen, Sister ", dit l'homme depuis l'embrasure de la porte. Sa voix était étouffée par le masque chirurgical, mais Nina devina que son accent n'était pas un authentique accent allemand.
    
  " Excusez-moi, docteur Gould ", dit l'infirmière Barken en s'approchant de la grande silhouette. Nina écoutait attentivement. À cette heure tardive, la pièce était encore relativement calme, ce qui permettait d'écouter facilement, surtout lorsque Nina fermait les yeux.
    
  Le médecin interrogea l'infirmière Barken au sujet du jeune homme qui avait été admis la nuit précédente et lui demanda pourquoi le patient ne se trouvait plus dans ce que Nina appelait le " service 4 ". Son estomac se noua lorsque l'infirmière demanda la pièce d'identité du médecin, et qu'il répondit par une menace.
    
  " Ma sœur, si vous ne me donnez pas les informations dont j'ai besoin, quelqu'un mourra avant même que vous ayez pu appeler la sécurité. Je vous le garantis. "
    
  Nina sentit sa respiration se bloquer. Que comptait-il faire ? Même les yeux grands ouverts, elle distinguait à peine ses traits, et tenter de mémoriser ses traits était presque inutile. Le mieux était de faire semblant de ne pas comprendre l"allemand et d"être trop somnolente pour entendre quoi que ce soit.
    
  " Non. Croyez-vous que ce soit la première fois en vingt-sept ans de carrière médicale qu'un charlatan tente de m'intimider ? Fichez le camp, ou je vous corrige moi-même ", menaça sœur Barken. L'infirmière resta silencieuse, mais Nina perçut une altercation, suivie d'un silence pesant. Elle osa tourner la tête. La femme se tenait immobile dans l'embrasure de la porte, mais l'inconnue avait disparu.
    
  " C'était trop facile ", murmura Nina, mais elle fit semblant de ne rien comprendre pour le bien de tous. " Est-ce mon médecin ? "
    
  " Non, ma chère ", répondit l"infirmière Barken. " Et s"il vous plaît, si vous le revoyez, prévenez-moi ou un autre membre du personnel immédiatement. " Elle semblait très irritée, mais ne laissait rien paraître de sa peur en rejoignant Nina à son chevet. " Ils devraient amener un nouveau patient demain. Son état est stabilisé pour le moment. Mais ne vous inquiétez pas, il est fortement sédaté. Il ne vous posera aucun problème. "
    
  " Combien de temps vais-je rester prisonnière ici ? " demanda Nina. " Et ne me le dites pas avant que je n'aille mieux. "
    
  L'infirmière Barken laissa échapper un petit rire. " À vous de me le dire, Docteur Gould. Vous avez stupéfié tout le monde par votre capacité à combattre les infections et avez démontré des dons de guérison quasi surnaturels. Êtes-vous une sorte de vampire ? "
    
  L'humour de l'infirmière était des plus appréciés. Nina était heureuse de savoir que certaines personnes éprouvaient encore une certaine forme d'émerveillement. Mais ce qu'elle ne pouvait révéler, même aux plus ouverts d'esprit, c'était que son don de guérison surnaturelle était le fruit d'une transfusion sanguine reçue des années auparavant. Aux portes de la mort, Nina avait été sauvée par le sang d'une ennemie particulièrement féroce, un vestige des expériences d'Himmler visant à créer un surhomme, une arme miracle. Elle s'appelait Lita, et c'était un monstre au sang véritablement surpuissant.
    
  " Les dégâts ne sont peut-être pas aussi importants que les médecins le pensaient au départ ", répondit Nina. " D'ailleurs, si je guéris si bien, pourquoi suis-je en train de devenir aveugle ? "
    
  Sœur Barken posa une main apaisante sur le front de Nina. " Il s'agit peut-être simplement d'un symptôme lié à un déséquilibre électrolytique ou à un problème d'insuline, ma chère. Je suis certaine que votre vision s'améliorera bientôt. Ne vous inquiétez pas. Si vous continuez comme ça, vous sortirez bientôt d'ici. "
    
  Nina espérait que la dame avait raison, car elle devait retrouver Sam et se renseigner sur Purdue. Il lui fallait aussi un nouveau téléphone. En attendant, elle consultait les actualités pour trouver des informations sur Purdue, car il était peut-être assez connu pour faire la une des journaux en Allemagne. Même s'il avait tenté de la tuer, elle espérait qu'il allait bien, où qu'il soit.
    
  " L"homme qui m"a amenée ici... a-t-il jamais dit qu"il reviendrait ? " demanda Nina à propos de Detlef Holzer, la connaissance qu"elle avait blessée avant qu"il ne la sauve de Purdue et des veines du diable sous le tristement célèbre réacteur n№ 4 de Tchernobyl.
    
  " Non, nous n'avons plus eu de nouvelles de lui depuis ", a admis la sœur de Barken. " Il n'était en aucun cas mon petit ami, n'est-ce pas ? "
    
  Nina sourit en repensant au garde du corps, un peu naïf, qui les avait aidés, Sam, Perdue et elle, à trouver la fameuse Chambre d'Ambre avant que tout ne bascule en Ukraine. " Pas un homme ", sourit-elle en contemplant l'image floue de sa sœur infirmière. " Un veuf. "
    
    
  Chapitre 4 - Le charme
    
    
  " Comment va Nina ? " demanda Purdue à Sam alors qu"ils quittaient la chambre sans lit, avec le manteau de Purdue et une petite valise pour seuls bagages.
    
  " Detlef Holzer l'a fait hospitaliser à Heidelberg. Je compte passer la voir d'ici une semaine environ ", murmura Sam en jetant un coup d'œil dans le couloir. " Heureusement que Detlef est si indulgent, sinon tu serais déjà en train d'errer dans les rues de Pripyat. "
    
  Après avoir regardé à gauche et à droite, Sam fit signe à son ami de le suivre vers la droite, où il se dirigeait vers l'escalier. Ils entendirent une dispute sur le palier. Après un instant d'hésitation, Sam s'arrêta et fit semblant d'être absorbé par une conversation téléphonique.
    
  " Ce ne sont pas des agents du diable, Sam. Allez, viens ", dit Purdue en riant et en tirant Sam par la manche pour passer devant deux agents d'entretien qui discutaient de tout et de rien. " Ils ne savent même pas que je suis patient. Pour autant qu'ils sachent, tu es mon patient. "
    
  " Monsieur Perdue ! " cria une femme derrière lui, interrompant stratégiquement la déclaration de Perdue.
    
  " Continuez à marcher ", murmura Perdue.
    
  " Pourquoi ? " lança Sam d'un ton moqueur. " Ils pensent que je suis votre patient, vous vous souvenez ? "
    
  " Sam ! Pour l'amour de Dieu, continue ! " insista Perdue, légèrement amusé par l'exclamation enfantine de Sam.
    
  " Monsieur Purdue, arrêtez-vous ici, s'il vous plaît. J'ai besoin de vous parler deux secondes ", répéta la femme. Il marqua une pause, soupira de dépit et se tourna vers la femme séduisante. Sam s'éclaircit la gorge. " Dites-moi que c'est votre médecin, Purdue. Parce que... enfin, elle pourrait me manipuler d'un jour à l'autre. "
    
  " On dirait bien que oui ", murmura Perdue en lançant un regard noir à sa partenaire.
    
  " Je n"ai pas eu ce plaisir ", sourit-elle en croisant le regard de Sam.
    
  " Tu aimerais ? " demanda Sam, recevant un puissant coup de coude de Purdue.
    
  " Pardon ? " demanda-t-elle en les rejoignant.
    
  " Il est un peu timide ", mentit Perdue. " J"ai bien peur qu"il ait besoin d"apprendre à s"affirmer. Il doit paraître si impoli, Melissa. Je suis désolée. "
    
  " Melissa Argyle. " Elle sourit en se présentant à Sam.
    
  " Sam Cleave ", dit-il simplement, tout en surveillant les signaux secrets de Purdue sur son périphérique. " Êtes-vous la machine à laver le cerveau de M. Purdue... ? "
    
  "... le psychologue traitant ?" demanda Sam, en verrouillant soigneusement ses pensées.
    
  Elle esquissa un sourire timide et amusé. " Non ! Oh non ! J"aimerais bien avoir ce genre de pouvoir. Je ne suis que la responsable administrative ici à Sinclair, depuis qu"Ella est en congé maternité. "
    
  " Tu pars donc dans trois mois ? " Sam feignit le regret.
    
  " J"en ai bien peur ", répondit-elle. " Mais tout ira bien. J"occupe un poste à temps partiel à l"Université d"Édimbourg en tant qu"assistante ou conseillère auprès du doyen de la faculté de psychologie. "
    
  " Tu entends ça, Purdue ? " Sam était très impressionnée. " Elle est à Fort Edinburgh ! Le monde est petit. J"y vais aussi, mais surtout pour me renseigner, quand je fais des recherches pour mes travaux. "
    
  " Ah oui, c"est vrai ", sourit Perdue. " Je sais où elle est : en service. "
    
  " Qui croyez-vous qui m"a offert ce poste ? " s"exclama-t-elle, les yeux brillants d"admiration pour Perdue. Sam ne put résister à la tentation de faire des bêtises.
    
  " Ah bon ? T'es vraiment un salaud, Dave ! Aider des scientifiques prometteurs et talentueux à obtenir un poste permanent, même si ça ne te profite pas. Il est vraiment formidable, non, Melissa ? " Sam faisait l'éloge de son ami, sans pour autant induire Purdue en erreur, mais Melissa était convaincue de sa sincérité.
    
  " Je dois tellement à M. Purdue ", gazouilla-t-elle. " J'espère qu'il sait combien je l'apprécie. D'ailleurs, c'est lui qui m'a offert ce stylo. " Elle passa le bout du stylo sur son rouge à lèvres rose foncé, de gauche à droite, flirtant inconsciemment, ses boucles blondes dissimulant à peine ses tétons saillants, visibles sous son cardigan beige.
    
  " Je suis sûr que Pen apprécie aussi vos efforts ", dit Sam sans détour.
    
  Perdue devint livide, hurlant intérieurement à Sam de se taire. La blonde cessa aussitôt de sucer sa main, réalisant ce qu'elle faisait. " Que voulez-vous dire, monsieur Cleve ? " demanda-t-elle d'un ton sévère. Sam resta impassible.
    
  " Je veux dire, Pen apprécierait que vous congédiiez M. Perdue dans quelques minutes ", dit Sam avec un sourire assuré. Perdue n'en revenait pas. Sam était occupé à utiliser son étrange don sur Melissa, la manipulant à sa guise, comprit-il aussitôt. S'efforçant de ne pas sourire face à l'insolence du journaliste, il garda une expression aimable.
    
  " Absolument ", répondit-elle avec un grand sourire. " Laissez-moi juste aller chercher vos papiers de démission, et je vous rejoins tous les deux dans le hall dans dix minutes. "
    
  " Merci beaucoup, Melissa ", lui lança Sam alors qu'elle descendait les escaliers.
    
  Lentement, il tourna la tête pour voir l'étrange expression sur le visage de Purdue.
    
  " Tu es incorrigible, Sam Cleve ", le réprimanda-t-il.
    
  Sam haussa les épaules.
    
  " N'oublie pas de me rappeler de t'acheter une Ferrari pour Noël ", dit-il en souriant. " Mais d'abord, on va faire la fête jusqu'au Nouvel An et même après ! "
    
  " Rocktober, c'était la semaine dernière, tu ne le savais pas ? " dit Sam d'un ton neutre tandis qu'ils descendaient tous les deux vers la réception au premier étage.
    
  "Oui".
    
  À la réception, la jeune fille troublée que Sam avait déstabilisée le fixait de nouveau. Purdue n'eut pas besoin de poser de questions. Il devinait aisément les manipulations que Sam lui avait infligées. " Tu sais que lorsque tu utilises tes pouvoirs pour le mal, les dieux te les retirent, n'est-ce pas ? " demanda-t-il à Sam.
    
  " Mais je ne les utilise pas à des fins maléfiques. Je sors d'ici mon vieil ami ", se défendit Sam.
    
  " Pas moi, Sam. Les femmes ", corrigea Perdue, ce que Sam savait déjà qu'il voulait dire. " Regarde leurs visages. Tu as fait quelque chose. "
    
  " Malheureusement, ils ne le regretteront pas. Peut-être devrais-je me laisser aller à un peu d'attention féminine, avec l'aide des dieux, hein ? " Sam tenta d'obtenir la sympathie de Purdue, mais n'obtint qu'un sourire nerveux.
    
  " Commençons par nous en sortir indemnes, mon vieux ", rappela-t-il à Sam.
    
  " Ha, bien choisi mes mots, monsieur. Oh, regardez, voilà Melissa ", dit-il avec un sourire malicieux. " Comment a-t-elle fait pour avoir ce Caran d"Ache ? Avec ces lèvres roses ? "
    
  " Elle fait partie de l'un de mes programmes bénéficiaires, Sam, tout comme plusieurs autres jeunes femmes... et hommes, d'ailleurs ", se défendit Perdue, désespérément, sachant pertinemment que Sam se jouait de lui.
    
  " Hé, tes préférences ne me concernent pas ", imita Sam.
    
  Après que Melissa eut signé les papiers de sortie de Perdue, il se précipita vers la voiture de Sam, garée de l'autre côté du vaste jardin botanique qui entourait le bâtiment. Tels deux garçons qui sèchent les cours, ils s'éloignèrent en courant de l'établissement.
    
  " Tu as du cran, Sam Cleve. Je te l"accorde ", a gloussé Perdue tandis qu"ils passaient devant le service de sécurité avec les documents de libération signés.
    
  " J'y crois. Prouvons-le ", plaisanta Sam en montant dans la voiture. L'air interrogateur de Perdue l'incita à révéler le lieu secret de la fête. " À l'ouest de North Berwick, on va... dans une ville avec des chapiteaux à bière... et on portera des kilts ! "
    
    
  Chapitre 5 - Marduk caché
    
    
  Sans fenêtres et humide, la cave attendait silencieusement l'ombre rampante qui longeait le mur, glissant le long de l'escalier. Telle une ombre véritable, l'homme qui la projetait se déplaçait silencieusement, s'approchant furtivement du seul endroit désert où il put se cacher le temps de la relève. Le géant épuisé planifiait soigneusement son prochain coup, sans jamais oublier la réalité : il devrait se faire discret pendant au moins deux jours encore.
    
  La décision finale fut prise après un examen minutieux du planning du personnel au deuxième étage, où l'administrateur avait affiché l'horaire hebdomadaire dans la salle des professeurs. Dans un fichier Excel coloré, il repéra le nom de l'infirmière insistante et les détails de son service. Il ne voulait pas la recroiser, et il lui restait deux jours de travail, ne lui laissant d'autre choix que de se terrer dans la solitude bétonnée et faiblement éclairée de la chaufferie, avec pour seule distraction le bruit de l'eau courante.
    
  Quel désastre, pensa-t-il. Mais finalement, atteindre le pilote Olaf Lanhagen, qui avait servi jusqu'à récemment dans une unité de la Luftwaffe à la base aérienne de Büchner, valait bien l'attente. Le vieil homme tapi dans l'ombre ne pouvait à aucun prix laisser en vie le pilote grièvement blessé. Ce que le jeune homme aurait pu faire s'il n'avait pas été arrêté était tout simplement trop risqué. La longue attente commençait pour le chasseur défiguré, incarnation de la patience, désormais caché dans les profondeurs de l'hôpital d'Heidelberg.
    
  Il tenait le masque chirurgical qu'il venait d'enlever, se demandant ce que ce serait de marcher parmi les gens sans rien sur le visage. Mais après cette réflexion, un profond dégoût pour cette idée s'empara de lui. Il dut se rendre à l'évidence : il serait très mal à l'aise de marcher en plein jour sans masque, ne serait-ce que pour la gêne que cela lui causerait.
    
  Nu.
    
  Il se sentirait nu, vulnérable, malgré l'indifférence apparente de son visage, s'il était contraint de révéler sa difformité au monde. Assis dans l'obscurité silencieuse du coin est du sous-sol, il se demanda ce que cela ferait d'avoir une apparence normale. Même sans difformité, avec un visage acceptable, il se sentirait exposé et terriblement visible. En réalité, le seul désir qu'il pouvait encore nourrir de cette idée était celui de pouvoir parler correctement. Non, il changea d'avis. La capacité de parler ne serait pas la seule source de plaisir ; la joie même de sourire serait comme un rêve fugace, figé dans sa mémoire.
    
  Il finit par se recroqueviller sous une couverture rêche faite de draps volés, gracieusement trouvés à la blanchisserie. Il avait roulé des draps ensanglantés, semblables à de la toile, qu'il avait dénichés dans un des bacs en toile, pour s'isoler du sol dur. Après tout, ses os saillants laissaient des marques même sur le matelas le plus moelleux, et sa glande thyroïde l'empêchait d'absorber la moindre goutte de ce tissu doux et lipidique qui lui aurait offert un confort douillet.
    
  Sa maladie infantile n'a fait qu'aggraver sa malformation congénitale, le transformant en un monstre de souffrance. Mais c'était sa malédiction, à la mesure de la bénédiction d'être qui il était, se persuadait-il. Au début, Peter Marduk eut du mal à l'accepter, mais une fois qu'il eut trouvé sa place dans le monde, sa mission devint claire. La difformité, physique ou spirituelle, devait céder la place au rôle que lui avait confié le Créateur cruel qui l'avait façonné.
    
  Un autre jour passa, et il demeura inaperçu, son plus grand atout dans toutes ses entreprises. Peter Marduk, soixante-dix-huit ans, posa la tête sur les draps nauséabonds pour tenter de dormir un peu en attendant la fin de la journée. L'odeur ne le dérangeait pas. Ses sens étaient extrêmement sélectifs ; un des rares privilèges dont il avait été victime, privé de nez. Lorsqu'il voulait suivre une piste, son odorat était aussi aigu que celui d'un requin. En revanche, il était capable d'utiliser son odorat inverse. C'est ce qu'il faisait à présent.
    
  Son odorat s'étant éteint, il dressa l'oreille, guettant le moindre bruit, normalement inaudible, pendant son sommeil. Heureusement, après plus de deux jours d'éveil, le vieil homme ferma les yeux - ses yeux, pourtant remarquablement normaux. Au loin, il entendit les roues du chariot grincer sous le poids du dîner dans le pavillon B, juste avant l'heure des visites. La perte de conscience le laissa aveugle et rassuré, espérant un sommeil sans rêves jusqu'à ce que sa tâche le réveille.
    
    
  * * *
    
    
  " Je suis si fatiguée ", dit Nina à l'infirmière Marks. La jeune infirmière était de garde de nuit. Depuis sa rencontre avec le docteur Nina Gould deux jours auparavant, elle avait quelque peu abandonné ses manières amoureuses et se montrait plus chaleureuse et professionnelle envers l'historienne malade.
    
  " La fatigue fait partie de la maladie, Docteur Gould ", dit-elle avec compassion à Nina, en ajustant ses oreillers.
    
  " Je sais, mais je ne me suis pas sentie aussi fatiguée depuis mon admission. M"ont-ils donné un sédatif ? "
    
  " Laissez-moi voir ", proposa l'infirmière Marks. Elle prit le dossier médical de Nina dans une fente au pied du lit et le feuilleta lentement. Ses yeux bleus parcoururent les médicaments administrés au cours des douze dernières heures, puis elle secoua lentement la tête. " Non, docteur Gould. Je ne vois rien d'autre qu'un médicament topique dans votre perfusion. Bien sûr, pas de sédatifs. Avez-vous sommeil ? "
    
  Marlène Marx prit délicatement la main de Nina et vérifia ses signes vitaux. " Votre pouls est assez faible. Permettez-moi de prendre votre tension. "
    
  " Oh mon Dieu, j'ai l'impression que je ne peux plus lever les bras, sœur Marx ", soupira Nina. " J'ai l'impression que... " Elle ne savait pas comment formuler la question, mais compte tenu de ses symptômes, elle sentait qu'elle n'avait pas le choix. " Avez-vous déjà été droguée à votre insu ? "
    
  L'infirmière, visiblement un peu inquiète que Nina sache ce que c'était que d'être sous l'influence du Rohypnol, secoua de nouveau la tête. " Non, mais je me fais une bonne idée des effets d'un médicament comme celui-ci sur le système nerveux central. Est-ce ce que vous ressentez ? "
    
  Nina hocha la tête, peinant à ouvrir les yeux. L'infirmière Marks fut alarmée de constater que la tension artérielle de Nina était extrêmement basse, chutant de façon totalement contraire à ses prévisions. " J'ai l'impression d'avoir une enclume dans le corps, Marlène ", murmura Nina.
    
  " Attendez, docteur Gould ", insista l'infirmière, essayant de parler d'une voix forte et sèche pour réveiller Nina, tandis qu'elle courait appeler ses collègues. Parmi eux se trouvait le docteur Eduard Fritz, le médecin qui avait soigné le jeune homme arrivé deux nuits plus tard avec des brûlures au deuxième degré.
    
  " Docteur Fritz ! " appela l'infirmière Marks d'un ton qui n'alarmerait pas les autres patients, mais qui indiquerait l'urgence à l'équipe médicale. " La tension artérielle du docteur Gould chute rapidement et je lutte pour la maintenir consciente ! "
    
  L'équipe s'est précipitée auprès de Nina et a tiré les rideaux. Les témoins étaient stupéfaits par la réaction du personnel face à cette femme menue occupant seule une chambre double. Cela faisait longtemps que les heures de visite n'avaient pas connu un tel événement, et de nombreux visiteurs et patients attendaient pour s'assurer que la patiente allait bien.
    
  " On dirait une scène de Grey's Anatomy ", entendit l'infirmière Marks dire à son mari, tandis qu'elle passait en courant avec les médicaments demandés par le docteur Fritz. Mais Marks n'avait qu'une seule préoccupation : faire revenir le docteur Gould avant qu'elle ne s'effondre. Vingt minutes plus tard, ils entrouvrirent de nouveau les rideaux et chuchotèrent en souriant. À leurs expressions, les passants comprirent que l'état du patient s'était stabilisé et qu'il avait retrouvé l'atmosphère animée habituelle de cette heure nocturne à l'hôpital.
    
  " Dieu merci, nous avons pu la sauver ", souffla sœur Marks en s'appuyant contre le comptoir de l'accueil pour prendre une gorgée de café. Peu à peu, les visiteurs quittèrent le service, faisant leurs adieux à leurs proches internés jusqu'au lendemain. Progressivement, le silence se fit dans les couloirs, les bruits de pas et les voix étouffées s'estompant peu à peu. Pour la plupart du personnel, c'était un soulagement de pouvoir se reposer un peu avant la dernière tournée de la soirée.
    
  " Excellent travail, sœur Marx ", sourit le docteur Fritz. Cet homme souriait rarement, même en temps normal. Aussi savait-elle que ses paroles seraient précieuses à ses yeux.
    
  " Merci, docteur ", répondit-elle modestement.
    
  " En effet, si vous n'aviez pas agi immédiatement, nous aurions pu perdre le Dr Gould ce soir. Je crains que son état ne soit plus grave que ne le laisse supposer son état biologique. Je dois avouer que j'étais perplexe. Vous dites que sa vision était altérée ? "
    
  " Oui, Docteur. Elle se plaignait d'avoir la vue floue jusqu'à hier soir, où elle a directement employé les mots " devenir aveugle ". Mais je n'étais pas en mesure de lui donner de conseils, car je n'ai aucune idée de ce qui aurait pu causer cela, à part une déficience immunitaire évidente ", a suggéré sœur Marks.
    
  " C"est ce que j"apprécie chez vous, Marlène ", dit-il. Il ne souriait pas, mais ses propos n"en étaient pas moins respectueux. " Vous connaissez votre place. Vous ne prétendez pas être médecin et vous ne vous permettez pas de dire aux patients ce qui, selon vous, les tracasse. Vous laissez cela aux professionnels, et c"est très bien ainsi. Avec cette attitude, vous vous en sortirez très bien sous mes soins. "
    
  Espérant que le Dr Hilt n'avait pas rapporté son comportement précédent, Marlène se contenta de sourire, mais son cœur battait la chamade de fierté à l'idée de l'approbation du Dr Fritz. Expert reconnu dans le domaine des diagnostics à large spectre, couvrant diverses spécialités médicales, il restait néanmoins un médecin et consultant humble. Au regard de son parcours, le Dr Fritz était relativement jeune. À peine quadragénaire, il avait déjà publié plusieurs articles primés et donné des conférences à l'international durant ses congés sabbatiques. Son avis était très apprécié de la plupart des scientifiques, et notamment des infirmières comme Marlène Marx, qui venait de terminer son internat.
    
  C'était vrai. Marlène connaissait sa place à ses côtés. Aussi chauvin ou sexiste que puisse paraître le propos du Dr Fritz, elle en comprenait le sens. Cependant, nombre d'autres employées n'auraient pas saisi aussi bien sa signification. À leurs yeux, son pouvoir était abusif, qu'il le mérite ou non. Elles le percevaient comme un misogyne, tant au travail que dans la société, et il évoquait souvent son homosexualité. Mais il ne leur prêtait aucune attention. Il ne faisait que constater l'évidence. Il savait mieux que quiconque, et elles n'étaient pas qualifiées pour poser un diagnostic d'emblée. Par conséquent, elles n'avaient pas le droit d'exprimer leur opinion, surtout lorsqu'il était tenu de le faire correctement.
    
  " Regarde plus vite, Marx ", dit l"un des infirmiers en passant.
    
  " Pourquoi ? Que se passe-t-il ? " demanda-t-elle, les yeux écarquillés. D'habitude, elle priait pour un peu d'animation pendant son quart de nuit, mais Marlen avait déjà subi suffisamment de stress pour une seule nuit.
    
  " On va installer Freddy Krueger chez la dame de Tchernobyl ", répondit-il en lui faisant signe de commencer à préparer le lit pour le déménagement.
    
  " Hé, un peu de respect pour ce pauvre homme, espèce d'idiot ! " lança-t-elle à l'infirmier, qui se contenta de rire de sa réprimande. " C'est le fils de quelqu'un, vous savez ! "
    
  Elle ouvrit le lit pour son nouvel occupant dans la pénombre, baignée par la lumière blafarde. Relevant les couvertures et le drap pour former un triangle net, Marlène songea, ne serait-ce qu'un instant, au sort du pauvre jeune homme, qui avait perdu la plupart de ses traits, sans parler de ses facultés, à cause de graves lésions nerveuses. Le docteur Gould se déplaça dans un coin sombre de la pièce, à quelques pas de là, feignant, pour une fois, d'être reposé.
    
  Ils ont amené le nouveau patient sans trop de perturbations et l'ont installé dans un autre lit, soulagés qu'il ne se soit pas réveillé, malgré les douleurs atroces qu'aurait sans doute endurées pendant les soins. Une fois installé, ils sont partis discrètement, tandis qu'au sous-sol, tout le monde dormait profondément, une menace imminente planant.
    
    
  Chapitre 6 - Le dilemme de la Luftwaffe
    
    
  " Mon Dieu, Schmidt ! Je suis le commandant, l'inspecteur général du commandement de la Luftwaffe ! " s'écria Harold Mayer, dans un rare moment de perte de contrôle. " Ces journalistes voudront savoir pourquoi un pilote disparu a utilisé l'un de nos avions de chasse sans l'autorisation de mon bureau ni du commandement des opérations conjointes de la Bundeswehr ! Et j'apprends seulement maintenant que le fuselage a été découvert par nos propres hommes... et caché ? "
    
  Gerhard Schmidt, le commandant en second, haussa les épaules et observa le visage rougeaud de son supérieur. Le lieutenant-général Harold Meyer n'était pas du genre à se laisser emporter par ses émotions. La scène qui se déroulait sous les yeux de Schmidt était pour le moins inhabituelle, mais il comprenait parfaitement la réaction de Meyer. L'affaire était grave, et il ne faudrait pas longtemps avant qu'un journaliste indiscret ne découvre la vérité sur le pilote déserteur, cet homme qui s'était enfui seul à bord d'un de leurs avions valant des millions d'euros.
    
  " Ont-ils retrouvé le pilote Lö Wenhagen ? " demanda-t-il à Schmidt, l'officier qui avait eu la malchance d'être désigné pour lui annoncer la terrible nouvelle.
    
  " Non. Aucun corps n'a été retrouvé sur les lieux, ce qui nous laisse penser qu'il est encore en vie ", répondit Schmidt, pensif. " Mais il faut aussi envisager la possibilité qu'il soit mort dans l'accident. L'explosion a pu détruire son corps, Harold. "
    
  " Tous ces "aurait pu" et "aurait peut-être dû", c'est ce qui m'inquiète le plus. Je suis préoccupé par l'incertitude quant aux conséquences de toute cette affaire, sans parler du fait que certains de nos escadrons ont des personnes en congé temporaire. Pour la première fois de ma carrière, je suis mal à l'aise ", admit Meyer, s'asseyant enfin un instant pour réfléchir. Il leva soudain les yeux et croisa le regard d'acier de Schmidt, mais son regard ne se posait pas sur le visage de son subordonné. Un moment passa avant que Meyer ne prenne sa décision finale. " Schmidt... "
    
  " Oui, monsieur ? " répondit aussitôt Schmidt, voulant savoir comment le commandant allait tous les sauver du déshonneur.
    
  " Trouve trois hommes de confiance. J'ai besoin de gens intelligents, costauds et compétents, mon ami. Des hommes comme toi. Ils doivent comprendre la gravité de la situation. C'est un désastre en termes d'image. Je serai probablement viré, et toi aussi sans doute, si ce que ce petit con a réussi à faire sous notre nez est révélé ", a déclaré Meyer, s'écartant à nouveau du sujet.
    
  " Et vous avez besoin que nous le retrouvions ? " demanda Schmidt.
    
  " Oui. Et vous savez ce que vous devez faire si vous le trouvez. Faites preuve de discernement. Si vous le souhaitez, interrogez-le pour découvrir la folie qui l'a poussé à cet acte de bravoure insensé ; vous connaissez ses intentions ", suggéra Meyer. Il se pencha en avant, le menton appuyé sur ses mains jointes. " Mais Schmidt, s'il fait le moindre faux pas, virez-le. Après tout, nous sommes des soldats, pas des nounous ni des psychologues. Le bien-être collectif de la Luftwaffe est bien plus important qu'un imbécile maniaque qui a quelque chose à prouver, compris ? "
    
  " Absolument ", acquiesça Schmidt. Il ne cherchait pas simplement à faire plaisir à son supérieur ; il partageait sincèrement son avis. Tous deux n'avaient pas enduré des années d'entraînement et de tests au sein de la Luftwaffe pour se faire abattre par un pilote incompétent. De ce fait, Schmidt était secrètement enthousiaste à l'idée de la mission qui lui avait été confiée. Il se frappa les cuisses et se leva. " C'est entendu. Donnez-moi trois jours pour réunir mon équipe, et ensuite, nous vous ferons un rapport quotidien. "
    
  Meyer acquiesça, éprouvant soudain un certain soulagement à l'idée de collaborer avec un homme partageant ses idées. Schmidt mit sa casquette et salua avec cérémonie, en souriant. " Enfin, si cela nous prend autant de temps pour résoudre ce dilemme. "
    
  " Espérons que le premier message soit le dernier ", a répondu Meyer.
    
  " Nous resterons en contact ", promit Schmidt en quittant le bureau, ce qui rassura considérablement Meyer.
    
    
  * * *
    
    
  Une fois ses trois hommes sélectionnés, Schmidt les briefa sous couvert d'une opération secrète. Ils devaient dissimuler toute information relative à cette mission à tous, y compris à leurs familles et collègues. Avec beaucoup de tact, l'officier s'assura que ses hommes comprennent que la mission impliquait une partialité extrême. Il choisit trois hommes discrets et intelligents, de grades différents et issus d'unités de combat distinctes. Cela lui suffisait. Il ne s'attarda pas sur les détails.
    
  " Alors, messieurs, vous acceptez ou vous refusez ? " demanda-t-il finalement depuis son estrade improvisée, perchée sur une plateforme en béton surélevée dans l'atelier de maintenance de la base. Son expression sévère et le silence qui suivit traduisaient l'importance de la mission. " Allons, les gars, ce n'est pas une demande en mariage ! Oui ou non ! C'est une mission simple : trouver et éliminer une souris dans notre silo à blé, les gars. "
    
  "J'en suis."
    
  " Ah, merci Himmelfarb ! Je savais que j'avais fait le bon choix en te choisissant ", dit Schmidt, usant de manipulation pour faire plier les deux autres. Grâce à la pression du groupe, il finit par y parvenir. Peu après, le démon roux nommé Kohl claqua des talons, fidèle à son habitude. Naturellement, le dernier, Werner, dut céder. Il résista, mais seulement parce qu'il avait prévu de jouer un peu à Dillenburg ces trois prochains jours, et la petite escapade de Schmidt avait perturbé ses plans.
    
  " Allons régler son compte à ce petit salaud ", dit-il d'un ton indifférent. " Je l'ai battu deux fois au blackjack le mois dernier, et il me doit encore 137 euros. "
    
  Ses deux collègues ont ri sous cape. Schmidt était ravi.
    
  " Merci à vous tous d'avoir donné de votre temps et de votre expertise. Je vais rassembler les informations ce soir et vos premières commandes seront prêtes mardi. À bientôt. "
    
    
  Chapitre 7 - Rencontre avec le tueur
    
    
  Le regard froid et noir d'yeux fixes et globuleux croisa celui de Nina alors qu'elle émergeait peu à peu de son sommeil paisible. Cette fois, elle n'était pas en proie à des cauchemars, mais elle se réveilla néanmoins face à cette vision horrible. Elle haleta lorsque les pupilles sombres des yeux injectés de sang devinrent la réalité qu'elle croyait avoir perdue dans ses rêves.
    
  " Oh mon Dieu ", murmura-t-elle en le voyant.
    
  Il répondit par ce qui aurait pu être un sourire s'il lui était resté un tant soit peu de muscles au visage, mais elle ne vit que le plissement de ses yeux en signe de reconnaissance amicale. Il hocha poliment la tête.
    
  " Bonjour ", se força à dire Nina, même si elle n'avait aucune envie de parler. Elle se détestait d'avoir secrètement espéré que le patient ait perdu la parole, juste pour qu'il la laisse tranquille. Après tout, elle l'avait simplement salué, par pure politesse. À son grand désarroi, il répondit d'une voix rauque et murmurante : " Bonjour. Je suis désolé de vous avoir fait peur. Je pensais que je n'allais jamais me réveiller. "
    
  Cette fois, Nina sourit sans aucune contrainte morale. " Je suis Nina. "
    
  " Enchanté de faire votre connaissance, Nina. Je suis désolé... j"ai du mal à parler ", s"excusa-t-il.
    
  " Ne t"inquiète pas. Ne dis rien si ça fait mal. "
    
  " J'aimerais que ça fasse mal. Mais mon visage est juste engourdi. J'ai l'impression... "
    
  Il soupira profondément, et Nina vit une immense tristesse dans ses yeux sombres. Soudain, son cœur se serra de pitié pour cet homme à la peau fondue, mais elle n'osa pas parler. Elle voulait le laisser terminer ce qu'il avait à dire.
    
  " J"ai l"impression de porter le visage de quelqu"un d"autre. " Il peinait à trouver ses mots, submergé par ses émotions. " Juste cette peau morte. Juste cet engourdissement, comme quand on touche le visage de quelqu"un d"autre, vous voyez ? C"est comme... un masque. "
    
  Tandis qu'il parlait, Nina imaginait sa souffrance, ce qui la força à abandonner sa méchanceté passée, souhaitant qu'il se taise pour son propre réconfort. Elle repensa à tout ce qu'il avait dit et se mit à sa place. Que cela devait être terrible ! Mais malgré la réalité de sa souffrance et ses inévitables faiblesses, elle tenait à garder un ton positif.
    
  " Je suis sûre que ça ira mieux, surtout avec les médicaments qu'ils nous donnent ", soupira-t-elle. " Je suis surprise de sentir mes fesses sur la lunette des toilettes. "
    
  Ses yeux se plissèrent à nouveau, et un sifflement rythmé s'échappa de sa gorge ; elle sut alors que c'était un rire, même si le reste de son visage n'en laissait rien paraître. " Comme quand on s'endort sur son propre bras ", ajouta-t-il.
    
  Nina le désigna du doigt, d'un air de concession. " Bien. "
    
  L'activité battait son plein dans le service hospitalier autour des deux nouvelles connaissances : le personnel effectuait sa tournée matinale et apportait les plateaux de petit-déjeuner. Nina se demandait où était l'infirmière Barken, mais elle ne dit rien lorsque le docteur Fritz entra dans la chambre, accompagné de deux inconnus en tenue professionnelle, suivis de près par l'infirmière Marks. Ces inconnus se révélèrent être des administrateurs de l'hôpital, un homme et une femme.
    
  " Bonjour, docteur Gould ", sourit le docteur Fritz, avant de conduire son équipe vers un autre patient. L"infirmière Marks adressa un bref sourire à Nina avant de reprendre son travail. Ils tirèrent les épais rideaux verts et elle entendit le personnel parler à voix basse au nouveau patient, sans doute pour son confort.
    
  Nina fronça les sourcils, exaspérée par leurs questions incessantes. Le pauvre homme avait du mal à articuler correctement ! Elle parvint cependant à comprendre que le patient ne se souvenait plus de son nom et que son seul souvenir avant de prendre feu était celui de voler.
    
  " Mais vous êtes arrivé ici en courant, encore en flammes ! " lui fit remarquer le docteur Fritz.
    
  " Je ne me souviens pas de ça ", répondit l"homme.
    
  Nina ferma ses paupières lourdes pour mieux entendre. Elle entendit le médecin dire : " Mon infirmière a pris votre portefeuille lorsqu"ils vous ont anesthésié. D"après ce que nous pouvons déchiffrer sur les restes calcinés, vous avez vingt-sept ans et vous venez de Dillenburg. Malheureusement, votre nom sur la carte a été effacé, nous ne pouvons donc pas déterminer votre identité ni qui contacter concernant votre traitement. " Oh, mon Dieu ! pensa-t-elle furieuse. Ils lui ont à peine sauvé la vie, et la première chose qu"ils lui disent, c"est que c"est de l"argent ! Typique !
    
  " Je... je n"ai aucune idée de mon nom, Docteur. Je ne sais rien de ce qui m"est arrivé. " Un long silence suivit, et Nina n"entendit rien jusqu"à ce que les rideaux s"écartent à nouveau et que les deux fonctionnaires apparaissent. Au moment où ils passèrent, Nina fut stupéfaite d"entendre l"un dire à l"autre : " Nous ne pouvons pas non plus diffuser le portrait-robot. Son visage n"est pas assez ensanglanté pour que quiconque puisse le reconnaître. "
    
  Elle ne put s'empêcher de le défendre. " Hé ! "
    
  En bons flagorneurs, ils s'arrêtèrent et sourirent gentiment à la célèbre scientifique, mais ses paroles effacèrent leurs sourires forcés. " Au moins, cet homme n'a qu'un seul visage, pas deux. Compris ? "
    
  Sans un mot, les deux vendeurs de stylos, embarrassés, s'en allèrent, tandis que Nina les fusillait du regard, un sourcil levé. Elle fit la moue, fière, et ajouta à voix basse : " Et en allemand parfait, bande de pétasses ! "
    
  " Je dois l'avouer, c'était un accent allemand impressionnant, surtout pour un Écossais. " Le docteur Fritz sourit en prenant des notes sur le dossier du jeune homme. Le grand brûlé et l'infirmière Marx, d'un signe de pouce levé, applaudirent la galanterie de l'historien impertinent, redonnant à Nina son entrain d'antan.
    
  Nina fit signe à l'infirmière Marks de s'approcher, s'assurant que la jeune femme comprenne qu'elle souhaitait lui confier quelque chose de discret. Le docteur Fritz jeta un coup d'œil aux deux femmes, soupçonnant qu'il y avait quelque chose qu'il devait savoir.
    
  " Mesdames, je ne serai pas long. Laissez-moi juste installer notre patient confortablement. " Se tournant vers le grand brûlé, il dit : " Mon ami, il va falloir vous donner un nom en attendant, n'est-ce pas ? "
    
  " Et Sam ? " suggéra le patient.
    
  Nina sentit son estomac se nouer. Il faut encore que je contacte Sam. Ou même juste Detlef.
    
  " Qu"y a-t-il, docteur Gould ? " demanda Marlène.
    
  " Hmm, je ne sais pas à qui d"autre le dire ni même si c"est approprié, mais, " soupira-t-elle sincèrement, " je crois que je perds la vue ! "
    
  " Je suis sûre que c"est juste un effet secondaire des radiations... " tenta Marlène, mais Nina lui saisit fermement le bras en signe de protestation.
    
  " Écoutez ! Si un seul autre employé de cet hôpital utilise les radiations comme excuse au lieu de s'occuper de mes yeux, je me mutine. Vous comprenez ? " Elle rit d'impatience. " Je vous en prie. S'IL VOUS PLAÎT. Faites quelque chose pour mes yeux. Un examen. N'importe quoi. Je vous le dis, je deviens aveugle, même si l'infirmière Barken m'assurait que j'allais mieux ! "
    
  Le docteur Fritz écouta la plainte de Nina. Il remit son stylo dans sa poche et, après un clin d'œil encourageant au patient qu'il appelait désormais Sam, il partit.
    
  " Docteur Gould, pouvez-vous voir mon visage ou seulement le contour de ma tête ? "
    
  " Les deux, mais je ne peux pas distinguer la couleur de vos yeux, par exemple. Tout était flou avant, mais maintenant, je ne vois plus rien à plus d'un bras ", répondit Nina. " Avant, je pouvais voir... " Elle n'osait pas appeler le nouveau patient par le nom qu'il avait choisi, mais elle n'avait pas le choix : " ...les yeux de Sam, même le blanc rosé de ses yeux, Docteur. C'était il y a à peine une heure. Maintenant, je ne vois plus rien. "
    
  " Sœur Barken vous a dit la vérité ", dit-il en sortant un stylo lumineux et en écartant les paupières de Nina de sa main gauche gantée. " Vous guérissez si vite, c'est presque surnaturel. " Il approcha son visage presque imperturbable du sien pour observer la réaction de ses pupilles lorsqu'elle eut un hoquet de surprise.
    
  " Je te vois ! " s"écria-t-elle. " Je te vois clairement comme en plein jour. Chaque défaut. Même la barbe naissante qui dépasse de tes pores. "
    
  Perplexe, il regarda l'infirmière de l'autre côté du lit de Nina. Son visage exprimait une grande inquiétude. " Nous ferons des analyses de sang plus tard dans la journée. Infirmière Marks, veuillez me fournir les résultats demain. "
    
  " Où est sœur Barken ? " demanda Nina.
    
  " Elle n"est pas de service avant vendredi, mais je suis sûre qu"une infirmière prometteuse comme Mlle Marks peut s"en occuper, n"est-ce pas ? " La jeune infirmière hocha vigoureusement la tête.
    
    
  * * *
    
    
  Une fois les visites du soir terminées, la plupart du personnel s'affairait à préparer les patients pour la nuit, mais le docteur Fritz avait administré un sédatif au docteur Nina Gould afin de lui assurer une bonne nuit de sommeil. Elle avait été très perturbée toute la journée, son comportement étant inhabituel en raison de sa vue qui baissait. Chose rare, elle était réservée et un peu maussade, comme on pouvait s'y attendre. Lorsque les lumières s'éteignirent, elle dormait profondément.
    
  À 3 h 20 du matin, même les chuchotements des infirmières de nuit s'étaient tus, toutes aux prises avec l'ennui et le pouvoir apaisant du silence. L'infirmière Marks faisait des heures supplémentaires et passait son temps libre sur les réseaux sociaux. Quel dommage qu'il lui soit interdit professionnellement de publier la confession de son héroïne, le docteur Gould ! Elle était certaine que cela aurait suscité l'envie des passionnés d'histoire et des fanatiques de la Seconde Guerre mondiale parmi ses amis en ligne, mais hélas, elle devait garder cette nouvelle bouleversante pour elle.
    
  Le bruit léger et saccadé de pas sautillants résonna dans le couloir avant que Marlène ne lève les yeux et voie un des aides-soignants du premier étage se précipiter vers le poste des infirmières. Le méchant concierge était sur ses talons. Tous deux affichaient une expression choquée et suppliaient désespérément les infirmières de se taire jusqu'à leur arrivée.
    
  Essoufflés, les deux hommes s'arrêtèrent à la porte du bureau où Marlène et une autre infirmière attendaient une explication à leur comportement étrange.
    
  " Là-bas ", commença la femme de ménage, " il y a un intrus au premier étage, et il monte par l"échelle de secours en ce moment même. "
    
  " Alors, appelez la sécurité ", murmura Marlène, surprise de leur incapacité à gérer la situation. " Si vous soupçonnez quelqu'un de représenter une menace pour le personnel et les patients, sachez que vous... "
    
  " Écoute, ma belle ! " L"infirmier se pencha vers la jeune femme et lui murmura à l"oreille, d"un ton moqueur, aussi bas que possible : " Les deux agents de sécurité sont morts ! "
    
  Le concierge hocha la tête frénétiquement. " C"est vrai ! Appelez la police. Maintenant ! Avant qu"il n"arrive ! "
    
  " Et le personnel du deuxième étage ? " demanda-t-elle, cherchant frénétiquement le numéro de la réception. Les deux hommes haussèrent les épaules. Marlène s'inquiéta du bip incessant du standard. Cela signifiait soit qu'il y avait trop d'appels à gérer, soit que le système était défectueux.
    
  " Je n'arrive pas à joindre le centre de contrôle ! " murmura-t-elle d'une voix pressante. " Oh mon Dieu ! Personne n'est au courant. Il faut les prévenir ! " Marlène appela le docteur Hilt sur son portable. " Docteur Hook ? " demanda-t-elle, les yeux écarquillés, tandis que les hommes, inquiets, scrutaient sans cesse la silhouette qu'ils avaient aperçue grimper l'échelle de secours.
    
  " Il va être furieux que vous l'ayez appelé sur son portable ", a prévenu l'infirmier.
    
  " Qui s'en soucie ? Pourvu qu'elle ne l'atteigne pas, Victor ! " grommela une autre infirmière. Elle fit de même, appelant la police locale avec son portable, tandis que Marlène composait à nouveau le numéro du docteur Hilt.
    
  " Il ne répond pas ", souffla-t-elle. " Il appelle, mais il n'y a pas de messagerie vocale non plus. "
    
  " Super ! Et nos téléphones sont dans nos putains de casiers ! " fulminait Victor, l'infirmier, en passant frénétiquement ses doigts dans ses cheveux. Au loin, ils entendirent une autre infirmière parler à la police. Elle lui fourra le téléphone dans la poitrine.
    
  " Par ici ! " insista-t-elle. " Donnez-leur les détails. Ils envoient deux voitures. "
    
  Victor a expliqué la situation à l'opératrice des urgences, qui a dépêché des patrouilles. Il est ensuite resté en ligne pendant qu'elle recueillait des informations supplémentaires et les transmettait par radio aux patrouilles qui se rendaient en toute hâte à l'hôpital d'Heidelberg.
    
    
  Chapitre 8 - Tout est beau et rose jusqu'à ce que...
    
    
  " Zigzag ! Je veux un défi ! " hurla une femme corpulente et bruyante tandis que Sam s"enfuyait de la table. Purdue, trop ivre pour s"en soucier, regardait Sam tenter de gagner un pari : une fille trapue armée d"un couteau ne parviendrait pas à le poignarder. Les buveurs alentour formaient une petite foule de hooligans enthousiastes et pariant, tous connaissant le talent de Big Morag avec une lame. Ils déploraient et étaient impatients de profiter de la témérité malavisée de cette idiote d"Édimbourg.
    
  Les tentes étaient illuminées par la lueur festive des lanternes, projetant les ombres de fêtards éméchés chantant à tue-tête au son d'un groupe folklorique. La nuit n'était pas encore complètement tombée, mais le ciel lourd et nuageux reflétait les lumières du vaste champ en contrebas. Quelques personnes ramaient sur la rivière sinueuse qui longeait les étals, savourant le doux clapotis de l'eau scintillante. Des enfants jouaient sous les arbres près du parking.
    
  Sam entendit le premier sifflement du poignard passer près de son épaule.
    
  " Aïe ! " s'écria-t-il par inadvertance. " J'ai failli renverser ma bière ! "
    
  Il entendit des cris de femmes et d'hommes l'encourageant par-dessus le vacarme des fans de Morag qui scandaient son nom. Au milieu de cette frénésie, Sam entendit un petit groupe scander : " Tuez le salaud ! Tuez le vampire ! "
    
  Purdue ne lui apporta aucun soutien, même lorsque Sam se retourna brièvement pour voir où Maura avait changé de direction. Vêtu du tartan familial par-dessus son kilt, Purdue traversa en titubant le parking bondé en direction du club-house.
    
  " Traître ", murmura Sam. Il prit une autre gorgée de sa bière au moment même où Mora leva sa main flasque pour pointer la dernière des trois dagues. " Oh, merde ! " s'écria Sam en jetant sa chope et en courant vers la colline au bord de la rivière.
    
  Comme il l'avait craint, son ivresse lui servit deux objectifs : l'humiliation, puis la possibilité d'éviter les ennuis. Désorienté dans le virage, il perdit l'équilibre et, après un seul bond en avant, son pied se prit l'arrière de l'autre cheville, le projetant lourdement sur l'herbe mouillée et la boue. Le crâne de Sam heurta une pierre dissimulée parmi les touffes de verdure, et un éclair de lumière vive lui transperça douloureusement le cerveau. Ses yeux se révulsèrent, mais il reprit conscience instantanément.
    
  La violence de sa chute projeta son lourd kilt vers l'avant tandis que son corps s'immobilisait brutalement. Dans le bas de son dos, il sentit l'horrible confirmation de son vêtement retourné. Si cela ne suffisait pas à confirmer le cauchemar qui allait suivre, l'air frais sur ses fesses finit par y parvenir.
    
  " Oh, mon Dieu ! Pas encore ! " gémit-il, la tête pleine d'odeurs de terre et de fumier, sous les rires tonitruants de la foule. " D'un autre côté, " se dit-il en se redressant, " je n'y penserai plus demain matin. C'est vrai ! Ça n'aura aucune importance. "
    
  Mais c'était un piètre journaliste, qui oubliait que les flashs des projecteurs qui l'aveuglaient parfois à courte distance signifiaient que même lorsqu'il oublierait l'incident, les photos resteraient gravées dans sa mémoire. Un instant, Sam resta assis là, regrettant amèrement son manque de conventionnalité ; regrettant de ne pas avoir porté de sous-vêtements, ou au moins un string ! La bouche édentée de Morag était grande ouverte de rire tandis qu'elle s'approchait en titubant pour le relever.
    
  " Ne t"inquiète pas, ma chérie ! " dit-elle en riant. " Ce ne sont pas les mêmes personnes que nous avons vues la première fois ! "
    
  D'un geste vif, la jeune fille robuste le remit sur pied. Sam était trop ivre et nauséeux pour se défendre tandis qu'elle époussetait son kilt et le palpait, se livrant à une scène comique à ses dépens.
    
  " Hé ! Euh, madame... " balbutia-t-il, gesticulant comme un flamant rose sous l"effet de la drogue pour tenter de reprendre ses esprits. " Attention à vos mains ! "
    
  " Sam ! Sam ! " entendit-il des moqueries cruelles et des sifflements provenant de quelque part à l'intérieur de la bulle, de la grande tente grise.
    
  " Purdue ? " appela-t-il en cherchant sa tasse dans l"épaisse pelouse boueuse.
    
  " Sam ! Allez, on doit y aller ! Sam ! Arrête de faire des histoires avec la grosse ! " Purdue s'avança en titubant, marmonnant des choses incohérentes à mesure qu'il se rapprochait.
    
  " Qu"est-ce que tu vois ? " hurla Morag en réponse à l"insulte. Fronçant les sourcils, elle s"éloigna de Sam pour accorder toute son attention à Purdue.
    
    
  * * *
    
    
  " Un peu de glace là-dessus, mon pote ? " demanda le barman à Purdue.
    
  Sam et Perdue entrèrent dans le club-house d'un pas mal assuré, alors que la plupart des gens avaient déjà quitté leurs places, préférant aller dehors regarder les cracheurs de feu pendant le spectacle de percussions.
    
  " Oui ! De la glace pour nous deux ! " s'écria Sam en se tenant la tête, là où la pierre l'avait frappé. Perdue se pavanait à ses côtés, levant la main pour commander deux verres d'hydromel pendant qu'ils soignaient leurs blessures.
    
  " Mon Dieu, cette femme frappe comme Mike Tyson ", remarqua Perdue en appliquant une poche de glace sur son sourcil droit, là où le premier coup de Morag avait manifesté son désaccord. Le second coup atterrit juste en dessous de sa pommette gauche, et Perdue ne put s'empêcher d'être quelque peu impressionné par son enchaînement.
    
  " Eh bien, elle lance les couteaux comme une amatrice ", intervint Sam en serrant le verre dans sa main.
    
  " Tu sais bien qu'elle ne voulait pas te frapper, n'est-ce pas ? " rappela le barman à Sam. Il réfléchit un instant, puis rétorqua : " Mais alors, elle est stupide de faire un pari pareil. J'ai récupéré le double de ma mise. "
    
  " Ouais, mais elle a misé sur elle-même avec quatre fois plus de chances, mec ! " s'exclama le barman en riant de bon cœur. " Elle n'a pas acquis cette réputation en étant stupide, si ? "
    
  " Ha ! " s'exclama Perdue, les yeux rivés sur la télévision derrière le bar. C'était précisément pour ça qu'il était venu chercher Sam. Ce qu'il avait vu aux informations plus tôt l'avait inquiété, et il voulait rester jusqu'à la rediffusion pour pouvoir le montrer à Sam.
    
  Moins d'une heure plus tard, ce qu'il attendait tant apparut à l'écran. Il se pencha en avant, renversant plusieurs verres sur le comptoir. " Regarde ! " s'exclama-t-il. " Regarde, Sam ! N'est-ce pas l'hôpital où se trouve notre chère Nina en ce moment ? "
    
  Sam écoutait un journaliste décrire le drame qui s'était déroulé quelques heures plus tôt dans un grand hôpital. Il s'en inquiéta aussitôt. Les deux hommes échangèrent un regard inquiet.
    
  " Nous devons aller la chercher, Sam ", insista Perdue.
    
  " Si j"étais sobre, je partirais immédiatement, mais nous ne pouvons pas aller en Allemagne dans cet état ", déplora Sam.
    
  " Pas de problème, mon ami ", sourit Perdue avec son air malicieux habituel. Il leva son verre et le vida d'un trait. " J'ai un jet privé et un équipage qui peuvent nous y emmener pendant qu'on se repose. Même si l'idée de retourner chez Detlef me déplaît fortement, il s'agit de Nina, là. "
    
  " Oui ", acquiesça Sam. " Je ne veux pas qu"elle reste là une nuit de plus. Pas si je peux l"éviter. "
    
  Perdue et Sam quittèrent la fête le visage complètement maculé de merde et quelque peu amochés de coupures et d'égratignures, déterminés à se remettre les idées en place et à venir en aide à l'autre tiers de leur alliance sociale.
    
  Alors que la nuit tombait sur la côte écossaise, ils laissaient derrière eux une joyeuse traînée de voix, bercés par les notes déclinantes des cornemuses. C'était le présage d'événements plus graves, lorsque leur insouciance et leur gaieté passagères laisseraient place au sauvetage urgent du docteur Nina Gould, qui partageait son espace avec un meurtrier débauché.
    
    
  Chapitre 9 - Le cri de l'homme sans visage
    
    
  Nina était terrifiée. Elle dormit presque toute la matinée et le début d'après-midi, mais le docteur Fritz l'emmena dans la salle d'examen pour un examen ophtalmologique dès que la police les autorisa à se déplacer. Le rez-de-chaussée était lourdement gardé par la police et la société de sécurité locale, qui avait perdu deux agents pendant la nuit. Le premier étage était interdit à toute personne n'y étant pas incarcérée ou n'étant pas membre du personnel médical.
    
  " Vous avez de la chance d"avoir pu dormir pendant tout ce chaos, Dr Gould ", a dit l"infirmière Marks à Nina lorsqu"elle est venue prendre de ses nouvelles ce soir-là.
    
  " Je ne sais même pas ce qui s'est passé, vraiment. Est-ce que des agents de sécurité ont été tués par l'assaillant ? " Nina fronça les sourcils. " C'est tout ce que j'ai pu déduire des bribes de conversation. Personne n'a pu me dire ce qui se passait réellement. "
    
  Marlène regarda autour d'elle pour s'assurer que personne ne l'avait vue raconter les détails à Nina.
    
  " Il ne faut pas effrayer les patients avec des informations inutiles, docteur Gould ", murmura-t-elle en faisant semblant de vérifier les constantes de Nina. " Mais hier soir, un de nos agents d'entretien a vu quelqu'un tuer un de nos agents de sécurité. Bien sûr, il ne s'est pas arrêté pour voir qui c'était. "
    
  " Ont-ils attrapé le coupable ? " demanda Nina d'un ton grave.
    
  L'infirmière secoua la tête. " C'est pour ça que cet endroit est en quarantaine. Ils fouillent l'hôpital pour trouver toute personne non autorisée à être ici, mais pour l'instant, rien. "
    
  " Comment est-ce possible ? Il a dû s'éclipser avant l'arrivée des policiers ", suggéra Nina.
    
  " Nous le pensons aussi. Je ne comprends tout simplement pas ce qu'il cherchait pour que cela coûte la vie à deux hommes ", dit Marlène. Elle prit une profonde inspiration et décida de changer de sujet. " Comment va votre vue aujourd'hui ? Mieux ? "
    
  " Pareil ", répondit Nina d'un ton indifférent. Visiblement, elle avait d'autres préoccupations.
    
  " Compte tenu de l'intervention actuelle, il faudra un peu plus de temps pour obtenir vos résultats. Mais une fois que nous les aurons, nous pourrons commencer le traitement. "
    
  " Je déteste cette sensation. J'ai constamment sommeil, et maintenant je ne vois presque plus rien des gens que je croise ", gémit Nina. " Tu sais, il faut que je contacte mes amis et ma famille pour les rassurer. Je ne peux pas rester ici indéfiniment. "
    
  " Je comprends, docteur Gould ", dit Marlène avec compassion, jetant un coup d'œil à son autre patient en face de Nina, qui s'était agité dans son lit. " Laissez-moi aller voir comment va Sam. "
    
  Alors que l'infirmière Marks s'approchait du grand brûlé, Nina le vit ouvrir les yeux et fixer le plafond, comme s'il pouvait voir quelque chose qu'elles ne pouvaient pas voir. Une douce nostalgie l'envahit alors, et elle murmura pour elle-même.
    
  "Sam".
    
  Le regard déclinant de Nina apaisa sa curiosité tandis qu'elle observait le patient Sam lever la main et saisir le poignet de l'infirmière Marks, mais elle ne parvint pas à déchiffrer son expression. La peau rougeoyante de Nina, abîmée par l'air toxique de Tchernobyl, avait presque entièrement guéri. Pourtant, elle se sentait toujours mourir. Nausées et vertiges persistaient, malgré l'amélioration de ses signes vitaux. Pour une femme aussi entreprenante et passionnée que l'historienne écossaise, de telles faiblesses supposées étaient inacceptables et lui causaient une profonde déception.
    
  Elle entendit des chuchotements avant que l'infirmière Marks ne secoue la tête, niant tout ce qu'il demandait. Puis l'infirmière se détacha du patient et partit rapidement sans regarder Nina. Le patient, lui, la fixait. C'était tout ce qu'elle voyait. Mais elle n'en comprenait pas la raison. Signe révélateur : elle le confrontait.
    
  " Qu"est-ce qui ne va pas, Sam ? "
    
  Il ne détourna pas le regard, mais resta calme, comme s'il espérait qu'elle oublierait lui avoir parlé. Tentant de se redresser, il gémit de douleur et retomba sur l'oreiller. Il soupira lourdement. Nina décida de le laisser tranquille, mais sa voix rauque brisa le silence qui s'était installé entre eux, exigeant son attention.
    
  " Vous savez... vous savez... la personne qu"ils recherchent ? " balbutia-t-il. " Vous savez ? L"intrus ? "
    
  " Oui ", répondit-elle.
    
  " Il me traque. C'est moi qu'il cherche, Nina. Et ce soir... il vient me tuer ", dit-il d'une voix tremblante et indistincte. Ses paroles glaçèrent le sang de Nina, comme si elle ne s'attendait pas à ce que le criminel la recherche près d'elle. " Nina ? " insista-t-il.
    
  " Tu es sûre ? " demanda-t-elle.
    
  " Oui ", confirma-t-il, à son grand désarroi.
    
  " Écoutez, comment savez-vous qui c'est ? L'avez-vous vu ici ? L'avez-vous vu de vos propres yeux ? Parce que si ce n'est pas le cas, vous êtes probablement paranoïaque, mon ami ", déclara-t-elle, espérant l'aider à reconsidérer son analyse et à y voir plus clair. Elle espérait aussi qu'il se trompait, car elle était incapable de se cacher d'un tueur. Elle voyait bien qu'il réfléchissait à ses paroles. " Et une dernière chose ", ajouta-t-elle, " si vous ne vous souvenez même plus de qui vous êtes ni de ce qui vous est arrivé, comment savez-vous que vous êtes traqué par un adversaire invisible ? "
    
  Nina l'ignorait, mais ses paroles avaient effacé tous les effets subis par le jeune homme : les souvenirs revinrent en force. Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur tandis qu'elle parlait, son regard noir la transperçant si intensément qu'elle pouvait le voir malgré sa vue déclinante.
    
  " Sam ? " demanda-t-elle. " Qu'est-ce qu'il y a ? "
    
  " Mein Gott, Nina ! " croassa-t-il. C'était en réalité un cri, mais les lésions de ses cordes vocales l'avaient étouffé en un simple murmure hystérique. " Sans visage, dites-vous ! Maudit visage... sans visage ! C'était... Nina, l'homme qui m'a brûlé vif... ! "
    
  " Oui ? Et lui ? " insista-t-elle, même si elle savait ce qu'il voulait dire. Elle voulait juste plus de détails, si possible.
    
  " L"homme qui a essayé de me tuer... il n"avait... pas de visage ! " hurla le patient terrifié. S"il avait pu pleurer, il aurait sangloté au souvenir de cet homme monstrueux qui l"avait traqué après le match ce soir-là. " Il m"a rattrapé et m"a brûlé vif ! "
    
  " Infirmière ! " hurla Nina. " Infirmière ! Au secours ! À l"aide ! "
    
  Deux infirmières accoururent, l'air perplexe. Nina désigna le patient bouleversé et s'exclama : " Il vient de se souvenir de son agression. Donnez-lui quelque chose pour calmer son choc ! "
    
  Ils accoururent à son secours, tirèrent les rideaux et lui administrèrent un sédatif pour le calmer. Nina sentit la léthargie l'envahir, mais elle tenta de résoudre seule cette étrange énigme. Était-il sérieux ? Était-il suffisamment lucide pour parvenir à une conclusion aussi précise, ou bien inventait-il tout ? Elle doutait de sa sincérité. Après tout, l'homme pouvait à peine bouger ou prononcer une phrase sans difficulté. Il n'aurait certainement pas été aussi fou s'il n'avait pas été convaincu que son état d'incapacité lui coûterait la vie.
    
  " Mon Dieu, si seulement Sam était là pour m'aider à réfléchir ", murmura-t-elle, l'esprit implorant le sommeil. " Même Purdue aurait fait l'affaire, s'il avait pu s'abstenir de tenter de me tuer cette fois-ci. " L'heure du dîner approchait, et comme aucun des deux n'attendait de visite, Nina était libre de dormir si elle le souhaitait. Du moins, c'est ce qu'elle croyait.
    
  Le docteur Fritz sourit en entrant. " Docteur Gould, je suis venu vous apporter quelque chose pour vos problèmes oculaires. "
    
  " Mince alors ", murmura-t-elle. " Bonjour, docteur. Qu"est-ce que vous me donnez ? "
    
  " Il s'agit simplement d'un traitement pour réduire la constriction des capillaires de vos yeux. J'ai des raisons de croire que votre vision se détériore en raison d'une diminution de la circulation sanguine dans la zone oculaire. Si vous rencontrez le moindre problème pendant la nuit, vous pouvez contacter le Dr Hilt. Il sera de retour ce soir et je vous recontacterai demain matin, d'accord ? "
    
  " D"accord, docteur ", acquiesça-t-elle en le regardant lui injecter la substance inconnue dans le bras. " Avez-vous déjà les résultats des analyses ? "
    
  Le docteur Fritz fit d'abord semblant de ne pas l'entendre, mais Nina répéta sa question. Il ne la regarda pas, visiblement concentré sur sa tâche. " Nous en reparlerons demain, docteur Gould. Je devrais avoir les résultats d'analyse d'ici là. " Il finit par la regarder avec un air de confiance déçue, mais elle n'était pas d'humeur à poursuivre la conversation. À ce moment-là, sa colocataire s'était calmée. " Bonne nuit, chère Nina. " Il lui sourit gentiment et lui serra la main avant de refermer le dossier et de le reposer au pied du lit.
    
  " Bonne nuit ", chanta-t-elle tandis que la drogue faisait effet, berçant son esprit.
    
    
  Chapitre 10 - Échapper à la sécurité
    
    
  Un doigt osseux piqua Nina au bras, la faisant sursauter et se réveiller en sursaut. Par réflexe, elle porta la main à l'endroit touché, le retenant involontairement sous sa paume, ce qui la fit frémir de peur. Ses yeux encore ensommeillés s'écarquillèrent pour voir qui lui parlait, mais à part les points noirs perçants sous les sourcils du masque en plastique, elle ne distingua aucun visage.
    
  " Nina ! Chut ", supplia le visage inexpressif dans un léger craquement. C'était son colocataire, debout près de son lit, vêtu d'une blouse d'hôpital blanche. On lui avait retiré les tubes des bras, laissant des traces de sang écarlate, négligemment essuyées sur la peau blanche et nue qui les entourait.
    
  " Q-qu'est-ce que c'est que ça ? " demanda-t-elle en fronçant les sourcils. " Sérieusement ? "
    
  " Écoute, Nina. Sois très silencieuse et écoute-moi ", murmura-t-il en s'accroupissant légèrement pour que son corps soit caché de l'entrée de la chambre, près du lit de Nina. Seule sa tête était relevée pour pouvoir lui parler à l'oreille. " L'homme dont je t'ai parlé vient me chercher. J'ai besoin de trouver un endroit tranquille jusqu'à son départ. "
    
  Mais il n'avait aucune chance. Nina était droguée au point d'être en plein délire, et son sort lui importait peu. Elle se contenta d'acquiescer jusqu'à ce que ses yeux, encore dans le vide, se referment sous ses lourdes paupières. Il soupira de désespoir et regarda autour de lui, sa respiration s'accélérant à chaque instant. Certes, la présence policière protégeait les patients, mais franchement, même des gardes armés ne pouvaient pas sauver ceux qu'ils avaient engagés, alors imaginez ceux qui étaient désarmés !
    
  Il vaudrait mieux, pensa Sam, se cacher plutôt que de risquer de s'enfuir. S'il était découvert, il pourrait régler son compte à son agresseur et, avec un peu de chance, le docteur Gould serait épargné de toute violence supplémentaire. L'ouïe de Nina s'était considérablement améliorée depuis qu'elle avait commencé à perdre la vue ; elle pouvait ainsi entendre le bruit des pas de son colocataire paranoïaque. Un à un, ses pas s'éloignaient d'elle, mais pas vers son lit. Elle continuait de somnoler, mais ses yeux restaient clos.
    
  Peu après, une douleur fulgurante s'installa derrière les orbites de Nina, une fleur de souffrance qui s'infiltrait dans son cerveau. Ses connexions nerveuses s'habituèrent rapidement à la migraine lancinante qu'elle provoquait, et Nina hurla dans son sommeil. Soudain, un mal de tête de plus en plus intense lui envahit les yeux et lui causa une sensation de brûlure au front.
    
  " Oh mon Dieu ! " s'écria-t-elle. " Ma tête ! J'ai un mal de tête terrible ! "
    
  Ses cris résonnèrent dans le silence quasi total de la nuit, attirant rapidement l'attention du personnel médical. Les doigts tremblants de Nina trouvèrent enfin le bouton d'urgence, et elle appuya dessus à plusieurs reprises, appelant l'infirmière de nuit à l'aide, en toute illégalité. Une jeune infirmière, tout juste sortie de l'école, accourut.
    
  " Docteur Gould ? Docteur Gould, tout va bien ? Qu"y a-t-il, ma chère ? " demanda-t-elle.
    
  " Oh mon Dieu... " balbutia Nina, malgré la désorientation due à la drogue, " j"ai l"impression que ma tête va exploser ! C"est juste devant mes yeux maintenant, et ça me tue. Oh mon Dieu ! J"ai l"impression que mon crâne va se fendre. "
    
  " Je vais chercher le docteur Hilt. Il sort du bloc opératoire. Détendez-vous. Il arrive tout de suite, docteur Gould. " L'infirmière se retourna et se précipita pour aller chercher de l'aide.
    
  " Merci ", soupira Nina, épuisée par la douleur atroce, sans doute visible dans ses yeux. Elle leva brièvement la tête pour s'assurer que Sam, le patient, allait bien, mais il avait disparu. Nina fronça les sourcils. " J'aurais juré qu'il m'a parlé pendant mon sommeil. " Elle réfléchit encore un instant. " Non. J'ai dû rêver. "
    
  " Docteur Gould ? "
    
  " Oui ? Excusez-moi, je vois à peine ", s"excusa-t-elle.
    
  " Le docteur Ephesus est avec moi. " Se tournant vers le médecin, elle dit : " Excusez-moi, je dois juste aller dans la pièce d'à côté une minute pour aider Mme Mittag avec ses draps. "
    
  " Bien sûr, infirmière. Prenez votre temps ", répondit le médecin. Nina entendit les pas de l'infirmière. Elle regarda le docteur Hilt et lui expliqua son problème. Contrairement au docteur Fritz, très proactif et prompt à poser des diagnostics, le docteur Hilt était plus à l'écoute. Il attendit que Nina lui explique précisément comment son mal de tête s'était installé derrière ses yeux avant de répondre.
    
  " Docteur Gould ? Pouvez-vous seulement me regarder correctement ? " demanda-t-il. " Les maux de tête sont généralement une conséquence directe de la cécité imminente, vous comprenez ? "
    
  " Pas du tout ", dit-elle d'un ton maussade. " Ma cécité semble s'aggraver de jour en jour, et le docteur Fritz n'a rien fait de constructif. Pourriez-vous au moins me donner quelque chose pour soulager la douleur ? C'est presque insupportable. "
    
  Il retira son masque chirurgical pour pouvoir parler clairement. " Bien sûr, ma chère. "
    
  Elle le vit incliner la tête, regardant le lit de Sam. " Où est l'autre patient ? "
    
  " Je ne sais pas ", dit-elle en haussant les épaules. " Peut-être qu'il est allé aux toilettes. Je me souviens qu'il a dit à l'infirmière Marks qu'il n'avait pas l'intention d'utiliser le bassin. "
    
  " Pourquoi n"utilise-t-il pas les toilettes ici ? " demanda le médecin, mais Nina en avait franchement assez d"entendre parler de son colocataire alors qu"elle avait besoin d"aide pour soulager son terrible mal de tête.
    
  " Je ne sais pas ! " lui lança-t-elle sèchement. " Écoutez, pouvez-vous au moins me donner quelque chose pour soulager ma douleur ? "
    
  Son ton ne l'impressionna guère, mais il prit une profonde inspiration et soupira. " Docteur Gould, cachez-vous votre colocataire ? "
    
  La question était à la fois absurde et déplacée. Nina était exaspérée par cette question absurde. " Oui. Il est quelque part dans la pièce. Vingt points si vous me donnez des antidouleurs avant de le trouver ! "
    
  " Vous devez me dire où il est, docteur Gould, sinon vous mourrez cette nuit ", dit-il sans ménagement.
    
  " Tu es complètement fou ? " hurla-t-elle. " Tu me menaces sérieusement ? " Nina sentait que quelque chose clochait, mais elle était incapable de crier. Elle le fixait, clignant des yeux, ses doigts cherchant furtivement le bouton rouge posé sur le lit à côté d"elle, sans jamais quitter son visage absent des yeux. Son ombre floue souleva le bouton d"appel pour qu"elle le voie. " Tu cherches ça ? "
    
  " Oh mon Dieu ! " s'écria Nina, les larmes aux yeux. Elle se couvrit le nez et la bouche de ses mains en réalisant qu'elle reconnaissait maintenant cette voix. Elle avait un mal de tête terrible et la peau la brûlait, mais elle n'osait pas bouger.
    
  " Où est-il ? " murmura-t-il d'une voix égale. " Dis-le-moi, ou tu meurs. "
    
  " Je ne sais pas, d"accord ? " Sa voix tremblait doucement sous ses mains. " Je ne sais vraiment pas. J"ai dormi tout ce temps. Mon Dieu, suis-je sa gardienne ? "
    
  Le grand homme répondit : " Vous citez Caïn directement de la Bible. Dites-moi, docteur Gould, êtes-vous religieux ? "
    
  " Va te faire foutre ! " hurla-t-elle.
    
  " Ah, un athée ", remarqua-t-il pensivement. " Il n'y a pas d'athées dans les tranchées. Voilà une autre citation - peut-être plus appropriée pour toi à ce moment de rédemption finale, quand tu trouveras la mort des mains de ce qui te fera souhaiter avoir un dieu. "
    
  " Vous n'êtes pas le docteur Hilt ", lança l'infirmière derrière lui. Ses mots sonnèrent comme une question, mêlée d'incrédulité et de prise de conscience. Puis il la renversa avec une telle élégance et une telle rapidité que Nina n'eut même pas le temps d'apprécier la brièveté de son geste. Dans sa chute, l'infirmière lâcha le bassin. Celui-ci glissa sur le sol ciré dans un fracas assourdissant qui attira aussitôt l'attention du personnel de nuit au poste de soins infirmiers.
    
  Soudain, des policiers se mirent à crier dans le couloir. Nina s'attendait à ce qu'ils arrêtent l'imposteur dans sa chambre, mais au lieu de cela, ils passèrent devant sa porte en courant.
    
  " Allez ! En avant ! En avant ! Il est au deuxième étage ! Coincez-le dans la pharmacie ! Vite ! " cria le commandant.
    
  " Quoi ? " Nina fronça les sourcils. Elle n'arrivait pas à y croire. Elle ne distinguait que la silhouette du charlatan qui s'approchait rapidement, et, comme pour la pauvre infirmière, il lui asséna un violent coup à la tête. Un instant, elle ressentit une douleur atroce avant de sombrer dans un profond abîme d'inconscience. Nina reprit conscience quelques instants plus tard, toujours recroquevillée sur son lit. Son mal de tête n'était plus seul. Le coup reçu à la tempe lui avait fait découvrir une nouvelle dimension de la douleur. Elle était maintenant enflée, ce qui donnait l'impression que son œil droit était plus petit. L'infirmière de nuit était toujours étendue sur le sol à côté d'elle, mais Nina n'avait pas le temps. Elle devait partir avant que cet étranger inquiétant ne revienne, surtout maintenant qu'il la connaissait mieux.
    
  Elle attrapa de nouveau le bouton d'appel qui pendait, mais la tête de l'appareil était arrachée. " Mince ", grogna-t-elle en abaissant prudemment ses jambes hors du lit. Elle ne distinguait que les contours des objets et des personnes. Impossible de les identifier ou de deviner leurs intentions, puisqu'elle ne pouvait pas voir leurs visages.
    
  " Mince ! Où sont Sam et Purdue quand j'ai besoin d'eux ? Comment est-ce que je me retrouve toujours dans un tel pétrin ? " gémit-elle, partagée entre la frustration et la peur, tout en marchant, cherchant à tâtons comment se libérer des tubes qui la tenaient aux mains et se frayant un chemin à travers la foule de femmes qui l'entouraient. L'activité policière avait attiré l'attention de la plupart du personnel de nuit, et Nina remarqua que le troisième étage était étrangement silencieux, hormis l'écho lointain du bulletin météo télévisé et les chuchotements de deux patients dans la chambre voisine. Le calme était revenu. Cela la poussa à chercher ses vêtements et à s'habiller tant bien que mal dans l'obscurité grandissante, sa vue déclinant, et ne tardant pas à la quitter. Après s'être habillée, tenant ses chaussures à la main pour ne pas éveiller les soupçons en partant, elle retourna furtivement à la table de chevet de Sam et ouvrit son tiroir. Son portefeuille carbonisé était encore à l'intérieur. Elle y remit sa carte d'identité et la glissa dans la poche arrière de son jean.
    
  Elle commençait à s'inquiéter pour son colocataire : où était-il ? Quel était son état ? Et surtout, était-il sincère ? Jusqu'à présent, elle avait pensé qu'il n'était qu'un rêve, mais maintenant qu'il avait disparu, elle se demandait si sa visite plus tôt dans la soirée était bien réelle. Quoi qu'il en soit, elle devait fuir cet imposteur. La police était impuissante face à cette menace invisible. Ils étaient déjà sur la piste de suspects, et aucun n'avait encore vu le coupable. Nina ne savait qui était responsable que par son comportement odieux envers elle et sœur Barken.
    
  " Oh, merde ! " s'exclama-t-elle en s'arrêtant net, presque au bout du couloir blanc. " Sœur Barken. Il faut que je la prévienne. " Mais Nina savait que demander à voir l'infirmière corpulente alerterait le personnel et lui ferait comprendre qu'elle s'éclipsait. Il ne faisait aucun doute qu'ils ne le permettraient pas. Réfléchis, réfléchis, réfléchis ! se répétait Nina, immobile et hésitante. Elle savait ce qu'elle devait faire. C'était désagréable, mais c'était la seule solution.
    
  De retour dans sa chambre obscure, éclairée seulement par la lumière du couloir qui se reflétait sur le sol vacillant, Nina commença à déshabiller l'infirmière de nuit. Par chance pour la jeune historienne, celle-ci était deux tailles trop grandes pour elle.
    
  " Je suis vraiment désolée ", murmura Nina en retirant la blouse de l'infirmière et en l'enfilant par-dessus ses propres vêtements. Se sentant terriblement coupable de ce qu'elle faisait à la pauvre femme, Nina, prise d'un élan de culpabilité maladroit, jeta les draps sur l'infirmière. Après tout, elle était en sous-vêtements, allongée sur le sol froid. " Fais-lui plaisir, Nina ", pensa-t-elle en la regardant à nouveau. " Non, c'est idiot. Fiche le camp ! " Mais le corps inerte de l'infirmière semblait l'appeler. C'était peut-être la pitié de Nina qui était à l'origine du sang qui coulait de son nez, ce sang qui formait une flaque sombre et collante sur le sol, sous son visage. " On n'a pas le temps ! " Ces arguments convaincants la firent hésiter. " Tant pis ", décida Nina à voix haute en retournant l'infirmière inconsciente, laissant les draps l'envelopper et la protéger du sol dur.
    
  Infirmière de profession, Nina aurait pu déjouer la police et s'échapper avant qu'ils ne remarquent ses difficultés à trouver les escaliers et les poignées de porte. Arrivée au rez-de-chaussée, elle surprit une conversation entre deux policiers au sujet d'une victime de meurtre.
    
  " Si seulement j'avais été là ", a dit l'un d'eux, " j'aurais attrapé ce fils de pute. "
    
  " Bien sûr, toute l'action se déroule avant notre prise de service. Maintenant, nous sommes obligés de nous contenter de ce qui reste ", déplorait un autre.
    
  " Cette fois, la victime était un médecin, celui de garde de nuit ", murmura la première. " Peut-être le docteur Hilt ? " pensa-t-elle en se dirigeant vers la sortie.
    
  " Ils ont trouvé ce médecin avec un morceau de peau arraché au visage, tout comme ce gardien la nuit précédente ", l"entendit-elle ajouter.
    
  " Vous êtes de service du matin ? " demanda l"un des agents à Nina qui passait. Elle prit une inspiration et tenta de formuler sa phrase en allemand du mieux qu"elle put.
    
  " Oui, mes nerfs n'ont pas supporté le meurtre. J'ai perdu connaissance et je me suis cognée le visage ", murmura-t-elle rapidement en cherchant la poignée de la porte.
    
  " Laissez-moi vous apporter ça ", dit quelqu'un, ouvrant la porte à leurs marques de sympathie.
    
  " Bonne nuit, ma sœur ", dit le policier à Nina.
    
  " Danke sh ön ", sourit-elle, sentant l'air frais de la nuit sur son visage, luttant contre un mal de tête et essayant de ne pas tomber dans les marches.
    
  " Et bonne nuit à vous aussi, Docteur... Éphèse, n"est-ce pas ? " demanda le policier derrière Nina, près de la porte. Un frisson la parcourut, mais elle resta fidèle.
    
  " C"est vrai. Bonne nuit, messieurs ", dit l"homme d"un ton enjoué. " Soyez prudents ! "
    
    
  Chapitre 11 - Le petit de Marguerite
    
    
  " Sam Cleve est l'homme de la situation, monsieur. Je vais le contacter. "
    
  " On n'a pas les moyens de se payer Sam Cleve ", répondit rapidement Duncan Gradwell. Il mourait d'envie d'une cigarette, mais lorsque la nouvelle du crash d'un avion de chasse en Allemagne parvint à son écran d'ordinateur, elle exigea une attention immédiate et urgente.
    
  " C"est un vieil ami. Je vais... le convaincre ", entendit-il dire Margaret. " Comme je l"ai dit, je vais le contacter. Nous avons travaillé ensemble il y a des années, lorsque j"ai aidé sa fiancée, Patricia, à décrocher son premier emploi. "
    
  " Est-ce la fille qu'il a vue se faire abattre par ce réseau de trafiquants qu'ils ont démantelé ? " demanda Gradwell d'un ton plutôt neutre. Margaret baissa la tête et hocha lentement la tête. " Pas étonnant qu'il se soit autant réfugié dans l'alcool ces dernières années ", soupira Gradwell.
    
  Margaret ne put s'empêcher de rire. " Eh bien, monsieur, Sam Cleve n'a pas eu besoin d'être beaucoup convaincu pour prendre une gorgée à la bouteille. Ni avant Patricia, ni après... l'incident. "
    
  " Ah ! Alors dites-moi, est-il trop instable pour nous raconter cette histoire ? " demanda Gradwell.
    
  " Oui, monsieur Gradwell. Sam Cleve n'est pas seulement imprudent, il est aussi réputé pour être un peu tordu ", dit-elle avec un sourire bienveillant. " Exactement le genre de journaliste qu'on voudrait pour révéler les opérations secrètes du commandement de la Luftwaffe. Je suis sûre que leur chancelier serait ravi de l'apprendre, surtout en ce moment. "
    
  " Je suis d'accord ", confirma Margaret en joignant les mains devant elle, debout au garde-à-vous devant le bureau de son rédacteur en chef. " Je vais le contacter immédiatement pour voir s'il accepterait de baisser un peu ses honoraires pour une vieille amie. "
    
  " J"espère bien ! " Le double menton de Gradwell trembla tandis que sa voix s"élevait. " Cet homme est désormais un écrivain célèbre, alors je suis certain que ces escapades rocambolesques qu"il entreprend avec ce riche imbécile ne sont pas forcément héroïques. "
    
  Le " riche idiot " que Gradwell appelait affectueusement David Perdue. Ces dernières années, Gradwell avait nourri un mépris croissant pour Perdue, en raison de l'aversion que ce dernier portait à un ami personnel. Cet ami, le professeur Frank Matlock de l'université d'Édimbourg, avait été contraint de démissionner de son poste de directeur de département suite à l'affaire très médiatisée de la tour de Brixton, après que Perdue eut retiré ses généreux dons. Naturellement, une vive polémique s'était ensuivie concernant l'idylle naissante de Perdue avec la favorite de Matlock, la docteure Nina Gould, objet de ses préjugés misogynes et de ses dénégations.
    
  Le fait que tout cela appartienne au passé, et qu'une quinzaine d'années soient révolues, importait peu à Gradwell, aigri et désabusé. Il dirigeait désormais l'Edinburgh Post, un poste qu'il avait obtenu à la sueur de son front, grâce à son travail acharné et à son intégrité, des années après le départ de Sam Cleave des bureaux poussiéreux du journal.
    
  " Oui, monsieur Gradwell ", répondit poliment Margaret. " Je vais m'en occuper, mais que se passera-t-il si je n'arrive pas à le faire tourner ? "
    
  " Dans deux semaines, un événement historique se produira, Margaret ", lança Gradwell avec un sourire carnassier. " Dans un peu plus d'une semaine, le monde entier suivra en direct de La Haye la signature d'un traité de paix entre le Moyen-Orient et l'Europe, garantissant la fin des hostilités. La menace qui pèse sur cet événement est le récent vol suicide du pilote néerlandais Ben Gruijsman, vous vous souvenez ? "
    
  " Oui, monsieur. " Elle se mordit la lèvre, sachant parfaitement où il voulait en venir, mais refusant de l"interrompre pour ne pas l"irriter. " Il a infiltré une base aérienne irakienne et a détourné un avion. "
    
  " C"est exact ! Et il s"est écrasé sur le siège de la CIA, provoquant le chaos actuel. Comme vous le savez, le Moyen-Orient a apparemment envoyé quelqu"un en représailles en détruisant une base aérienne allemande ! " s"exclama-t-il. " Maintenant, expliquez-moi encore une fois pourquoi l"imprudent et perspicace Sam Cleave n"a pas sauté sur l"occasion de se mêler à ce pétrin. "
    
  " Je comprends ", sourit-elle timidement, très mal à l"aise de voir son patron s"extasier devant la situation qui s"envenimait. " Je dois y aller. Qui sait où il est ? Je vais devoir appeler tout le monde immédiatement. "
    
  " C"est exact ! " grogna Gradwell en la suivant du regard tandis qu"elle se dirigeait droit vers son petit bureau. " Dépêche-toi de demander à Clive de nous en parler avant qu"un autre imbécile pacifiste ne déclenche un suicide et la Troisième Guerre mondiale ! "
    
  Margaret ne jeta même pas un regard à ses collègues en les croisant, mais elle savait qu'ils riaient tous de bon cœur aux remarques savoureuses de Duncan Gradwell. Son choix de mots était une plaisanterie entre eux. D'ordinaire, Margaret était la première à rire lorsque le rédacteur en chef chevronné, qui avait dirigé six services de presse, était déstabilisé par un article, mais elle n'osait pas cette fois-ci. Et s'il la voyait glousser devant ce qu'il considérait comme une information digne d'intérêt ? Imaginez sa réaction s'il voyait son sourire narquois se refléter dans les grandes baies vitrées de son bureau !
    
  Margaret se réjouissait de pouvoir reparler au jeune Sam. D'un autre côté, il n'était plus le jeune Sam. Mais pour elle, il resterait toujours ce reporter rebelle et zélé qui dénonçait l'injustice partout où il le pouvait. Il avait été son assistant à l'époque où l'Edinburgh Post avait connu une ascension fulgurante, quand le monde était encore plongé dans le chaos du libéralisme et que les conservateurs aspiraient à restreindre les libertés individuelles. La situation avait radicalement changé depuis que l'Organisation pour l'Unité Mondiale avait pris le contrôle politique de plusieurs anciens pays de l'UE et que plusieurs territoires d'Amérique du Sud avaient fait sécession de ce qui avait été des gouvernements du Tiers-Monde.
    
  Margaret n'était en aucun cas féministe, mais l'Organisation pour l'unité mondiale, dirigée majoritairement par des femmes, a démontré une approche novatrice dans la gestion et la résolution des tensions politiques. L'action militaire ne bénéficiait plus de la même faveur de la part des gouvernements dominés par les hommes. Des progrès en matière de résolution de problèmes, d'invention et d'optimisation des ressources ont été réalisés grâce aux dons internationaux et aux stratégies d'investissement.
    
  À la tête de la Banque mondiale se trouvait la présidente du Conseil pour la tolérance internationale, la professeure Martha Sloan. Ancienne ambassadrice de Pologne en Angleterre, elle avait remporté les dernières élections pour diriger cette nouvelle alliance de nations. L'objectif principal du Conseil était d'éliminer les menaces militaires par la négociation d'accords de compromis mutuels, plutôt que par le terrorisme et l'intervention militaire. Le commerce primait sur l'hostilité politique, affirmait la professeure. Elle répétait sans cesse cette position dans ses discours, au point que ce principe lui était indissociable dans tous les médias.
    
  " Pourquoi devons-nous perdre des milliers de fils pour assouvir la cupidité de quelques vieillards au pouvoir, alors que la guerre ne les atteindra jamais ? " s'exclamait-elle quelques jours avant son élection triomphale. " Pourquoi devons-nous paralyser l'économie et anéantir le dur labeur des architectes et des maçons ? Pourquoi détruire des bâtiments et tuer des innocents pendant que des seigneurs de guerre modernes profitent de notre misère et de l'anéantissement de nos familles ? Le sacrifice de la jeunesse pour alimenter un cycle de destruction sans fin est une folie perpétuée par des dirigeants à l'esprit faible qui contrôlent notre avenir. Des parents qui perdent leurs enfants, des conjoints disparus, des frères et sœurs arrachés à nous à cause de l'incapacité de ces hommes âgés et aigris à résoudre les conflits ? "
    
  Avec ses cheveux noirs tressés en queue de cheval et son collier de velours fétiche assorti à toutes ses tenues, cette dirigeante charismatique et menue a stupéfié le monde par ses solutions d'apparence simpliste aux pratiques destructrices des systèmes religieux et politiques. Elle fut même un jour ridiculisée par l'opposition officielle pour avoir affirmé que l'esprit des Jeux olympiques n'était plus qu'une simple machine à profits.
    
  Elle a insisté sur le fait que ce sport devait être utilisé pour les mêmes raisons qui ont motivé sa création : une compétition pacifique où le vainqueur est désigné sans effusion de sang. " Pourquoi ne pourrait-on pas faire la guerre sur un échiquier ou un court de tennis ? Même un bras de fer entre deux pays pourrait déterminer le vainqueur, bon sang ! C'est le même principe, sans les milliards dépensés en matériel de guerre ni les innombrables vies brisées par les blessures infligées par des soldats de base qui n'ont rien à voir avec la cause immédiate. Ces gens s'entretuent sans autre raison que l'obéissance aux ordres ! Si vous, mes amis, vous ne pouvez pas abattre un inconnu dans la rue sans remords ni traumatisme psychologique ", a-t-elle lancé depuis sa tribune à Minsk il y a quelque temps, " pourquoi obligez-vous vos enfants, vos frères, vos sœurs et vos conjoints à le faire en votant pour ces tyrans d'un autre âge qui perpétuent cette atrocité ? Pourquoi ? "
    
  Margaret se moquait bien que les nouveaux syndicats soient critiqués pour ce que les campagnes d'opposition qualifiaient de montée du féminisme ou de coup d'État insidieux des agents de l'Antéchrist. Elle soutiendrait tout dirigeant qui s'opposerait au massacre insensé de l'humanité au nom du pouvoir, de la cupidité et de la corruption. En réalité, Margaret Crosby soutenait Sloane car le monde était devenu moins oppressif depuis son arrivée au pouvoir. Les voiles obscurs qui dissimulaient des querelles séculaires étaient désormais levés, ouvrant un dialogue entre les pays mécontents. Si cela ne tenait qu'à moi, les restrictions dangereuses et immorales de la religion seraient débarrassées de leur hypocrisie, et les dogmes de la terreur et de l'esclavage abolis. L'individualisme est essentiel dans ce nouveau monde. L'uniformité est réservée aux tenues de cérémonie. Les règles sont fondées sur des principes scientifiques. La liberté concerne l'individu, le respect et la discipline personnelle. Cela nous enrichira tous, corps et âme, et nous permettra d'être plus productifs, d'exceller dans notre travail. Et en excellant dans notre travail, nous apprendrons l'humilité. L'humilité engendre la bienveillance.
    
  Le discours de Martha Sloan résonnait sur l'ordinateur de bureau de Margaret tandis qu'elle cherchait le dernier numéro qu'elle avait composé pour joindre Sam Cleve. Ravie de pouvoir lui reparler après tout ce temps, elle ne put s'empêcher de rire en composant son numéro. Dès que la tonalité retentit, Margaret fut distraite par la silhouette d'un collègue qui se balançait juste devant sa fenêtre. Un mur. Il agita les bras frénétiquement pour attirer son attention, pointant sa montre et l'écran plat de son ordinateur.
    
  " Mais de quoi tu parles ? " demanda-t-elle, espérant qu"il comprenait mieux la lecture labiale que les gestes. " Je suis au téléphone ! "
    
  Le téléphone de Sam Cleve tomba sur sa messagerie vocale, alors Margaret interrompit la conversation pour ouvrir la porte et écouter ce que disait le réceptionniste. Ouvrant brusquement la porte avec un regard noir, elle lança : " Au nom de tout ce qui est sacré, qu'est-ce qui est si important, Gary ? J'essaie de joindre Sam Cleve. "
    
  " C'est bien ça ! " s'exclama Gary. " Regardez les infos. Il est déjà en Allemagne, à l'hôpital d'Heidelberg, là où, d'après le journaliste, se trouvait le pilote de l'avion allemand qui s'est écrasé ! "
    
    
  Chapitre 12 - Auto-évaluation
    
    
  Margaret retourna en courant à son bureau et changea de chaîne pour SKY International. Sans quitter des yeux le paysage qui défilait à l'écran, elle scruta les visages inconnus en arrière-plan pour tenter de reconnaître son ancien collègue. Son attention était si concentrée qu'elle prêtait à peine attention aux commentaires du journaliste. De temps à autre, un mot émergeait du flot d'informations, frappant son esprit au moment précis où il le fallait pour se souvenir de l'essentiel.
    
  Les autorités n'ont toujours pas appréhendé le tueur insaisissable responsable de la mort de deux agents de sécurité il y a trois jours et d'un autre la nuit dernière. L'identité des victimes sera révélée une fois l'enquête du département des enquêtes criminelles de Wiesloch, au siège d'Heidelberg, terminée. Margaret aperçut soudain Sam parmi les badauds, derrière les panneaux et les barrières de sécurité. " Mon Dieu, mon garçon, comme tu as changé... " Elle mit ses lunettes et se pencha pour mieux le regarder. Elle remarqua d'un ton approbateur : " Un beau gosse, maintenant que tu es un homme, hein ? " Quelle métamorphose ! Ses cheveux noirs lui arrivaient maintenant juste en dessous des épaules, les pointes dressées en une coiffure sauvage et désordonnée, lui donnant un air de sophistication assumée.
    
  Il portait un manteau et des bottes en cuir noir. Une écharpe en cachemire vert était négligemment nouée autour de son col, contrastant avec ses traits sombres et ses vêtements tout aussi sombres. Dans la brume grise du matin allemand, il se fraya un chemin à travers la foule pour mieux voir. Margaret le remarqua en train de parler à un policier, qui fit non de la tête à la suggestion de Sam.
    
  " Tu essaies sans doute de t'introduire, hein, ma chérie ? " Margaret esquissa un sourire en coin. " Eh bien, tu n'as pas tellement changé, n'est-ce pas ? "
    
  Derrière lui, elle reconnut un autre homme, un visage familier des conférences de presse et des reportages tapageurs sur les soirées étudiantes envoyés à la rédaction par le rédacteur en chef des pages culturelles. Grand et aux cheveux gris, il se pencha pour observer la scène près de Sam Cleave. Lui aussi était impeccablement vêtu. Ses lunettes étaient glissées dans la poche de son veston. Les mains toujours dissimulées dans les poches de son pantalon, il arpentait la pièce. Elle remarqua son blazer marron en polaire, à la coupe italienne, qui dissimulait ce qu'elle supposa être une arme.
    
  " David Perdue ", annonça-t-elle à voix basse tandis que la scène se déroulait en deux versions miniatures derrière ses lunettes. Son regard quitta l'écran pour parcourir le bureau en open space, s'assurant que Gradwell était immobile. Cette fois, il était calme, absorbé par l'article qu'il venait de recevoir. Margaret laissa échapper un petit rire et reporta son attention sur l'écran plat avec un sourire ironique. " Visiblement, tu n'as pas vu que Clive est toujours ami avec Dave Perdue, n'est-ce pas ? " lança-t-elle en riant.
    
  " Deux patients sont portés disparus depuis ce matin, et un porte-parole de la police... "
    
  " Quoi ? " Margaret fronça les sourcils. Elle avait déjà entendu cela. C'est alors qu'elle décida de tendre l'oreille et d'écouter le rapport.
    
  " La police ignore comment deux patients ont pu s'échapper d'un bâtiment ne possédant qu'une seule sortie, gardée par des agents 24 heures sur 24. De ce fait, les autorités et la direction de l'hôpital pensent que les deux patients, Nina Gould et une victime de brûlures connue uniquement sous le nom de " Sam ", pourraient toujours se trouver à l'intérieur du bâtiment. Les raisons de leur évasion restent cependant un mystère. "
    
  " Mais Sam est dehors, bande d'idiots ! " s'exclama Margaret en fronçant les sourcils, complètement déconcertée par le message. Elle connaissait la relation entre Sam Cleave et Nina Gould, qu'elle avait brièvement rencontrée après une conférence sur les stratégies d'avant-guerre encore visibles en politique moderne. " Pauvre Nina ! Qu'est-ce qui leur est arrivé pour se retrouver aux urgences ? Mon Dieu ! Mais Sam... c'est... "
    
  Margaret secoua la tête et se lécha les lèvres du bout de la langue, comme elle le faisait toujours lorsqu'elle tentait de résoudre une énigme. Rien n'avait de sens : ni les patients qui disparaissaient à travers les barrages de police, ni les morts mystérieuses de trois employés, personne n'avait même aperçu de suspect, et le plus étrange de tout : la confusion causée par le fait que l'autre patient de Nina s'appelait " Sam ", alors que Sam se tenait dehors, parmi les badauds... du moins au premier abord.
    
  L'esprit de déduction aiguisé de l'ancienne collègue de Sam se manifesta, et elle se laissa aller en arrière sur sa chaise, regardant Sam disparaître hors champ avec le reste de la foule. Elle joignit les doigts et fixa le vide, indifférente aux informations qui défilaient.
    
  " À la vue de tous ", répétait-elle sans cesse, incarnant ses formules dans diverses possibilités. " À la vue de tous... "
    
  Margaret se leva d'un bond, renversant sa tasse de thé heureusement vide et l'un de ses prix de presse qui traînait sur le bord de son bureau. Elle fut saisie par cette soudaine intuition, encore plus déterminée à parler à Sam. Elle voulait élucider toute cette affaire. Face à la confusion qui l'envahissait, elle comprit qu'il lui manquait forcément des pièces du puzzle, des pièces que seul Sam Cleve pouvait lui apporter dans sa quête de vérité. Et pourquoi pas ? Il serait ravi qu'une personne aussi logique puisse l'aider à résoudre le mystère de la disparition de Nina.
    
  Ce serait vraiment dommage que la jolie petite historienne se retrouve un jour dans le bâtiment avec un kidnappeur ou un fou. Cela présageait presque toujours de mauvaises nouvelles, et elle voulait absolument éviter d'en arriver là.
    
  " Monsieur Gradwell, je prévois une semaine pour un article en Allemagne. Veuillez prendre vos dispositions pendant mon absence ", dit-elle d'un ton irrité, en ouvrant brusquement la porte de Gradwell, tout en enfilant son manteau à la hâte.
    
  " Mais de quoi parlez-vous, Margaret ? " s'exclama Gradwell en se retournant sur sa chaise.
    
  " Sam Cleve est en Allemagne, Monsieur Gradwell ", annonça-t-elle avec enthousiasme.
    
  " Parfait ! Alors tu pourras lui révéler l'histoire pour laquelle il est venu ", s'écria-t-il.
    
  " Non, vous ne comprenez pas. Il y a plus, monsieur Gradwell, beaucoup plus ! Il semblerait que le docteur Nina Gould soit là aussi ", l"informa-t-elle en rougissant tout en se dépêchant de boucler sa ceinture. " Et maintenant, les autorités la déclarent disparue. "
    
  Margaret prit un instant pour reprendre son souffle et observer les pensées de son patron. Il la fixa un instant, incrédule. Puis il rugit : " Qu'est-ce que tu fais encore là ? Va chercher Clive ! Démasquons ces Boches avant que quelqu'un d'autre ne se jette dans cette satanée machine à suicide ! "
    
    
  Chapitre 13 - Trois étrangers et un historien disparu
    
    
  " Qu"est-ce qu"ils disent, Sam ? " demanda Perdue à voix basse tandis que Sam le rejoignait.
    
  " On dit que deux patients ont disparu depuis tôt ce matin ", répondit Sam d'un ton tout aussi réservé, tandis que tous deux s'éloignaient de la foule pour discuter de leurs projets.
    
  " Il faut sortir Nina de là avant qu'elle ne devienne une autre proie pour cet animal ", insista Perdue, son ongle de pouce crispé entre ses dents de devant, absorbé par sa réflexion.
    
  " C"est trop tard, Purdue ", annonça Sam d"un ton grave. Il s"arrêta et scruta le ciel, comme s"il implorait l"aide d"une force supérieure. Les yeux bleu clair de Purdue le fixaient d"un air interrogateur, mais Sam sentit une pierre lui serrer l"estomac. Finalement, il prit une profonde inspiration et dit : " Nina a disparu. "
    
  Perdue ne s'en rendit pas compte immédiatement, peut-être parce que c'était la dernière chose qu'il voulait entendre... Après l'annonce de sa mort, bien sûr. Sortant brusquement de sa rêverie, Perdue fixa Sam avec une concentration absolue. " Utilise ton pouvoir de contrôle mental pour nous obtenir des informations. Allez, tu l'as utilisé pour me faire sortir de Sinclair ", insista-t-il, mais son ami se contenta de secouer la tête. " Sam ? C'est pour la femme que nous... " Il prononça à contrecœur le mot qu'il avait en tête et le remplaça avec tact par " adorée ".
    
  " Je n'y arrive pas ", se plaignit Sam. Il semblait désemparé à cet aveu, mais il était inutile de s'accrocher à l'illusion. Cela ne ferait aucun bien à son ego, et cela n'aiderait personne autour de lui. " J'ai... perdu... cette... capacité ", balbutia-t-il.
    
  C'était la première fois que Sam le disait à voix haute depuis les vacances en Écosse, et c'était terrible. " Je l'ai perdue, Purdue. En fuyant la géante Greta, ou je ne sais plus comment elle s'appelait, j'ai trébuché sur mes propres pieds, ma tête a heurté une pierre et... enfin... " Il haussa les épaules et lança à Purdue un regard empli de culpabilité. " Je suis désolé, mec. Mais j'ai perdu ce que j'aurais pu faire. Bon sang, quand je l'avais, je la croyais maudite, une sorte de malédiction qui me gâchait la vie. Maintenant qu'elle n'est plus là... Maintenant que j'ai vraiment besoin d'elle, je voudrais qu'elle ne disparaisse jamais. "
    
  " Super ", grogna Purdue en passant sa main sur son front, puis sous sa racine des cheveux pour s'enfoncer dans son épaisse chevelure blanche. " Bon, réfléchissons. Réfléchissons. On a survécu à bien pire sans avoir recours à des tours de passe-passe psychiques, non ? "
    
  " Ouais ", acquiesça Sam, se sentant toujours coupable d"avoir laissé tomber son équipe.
    
  " Il ne nous reste donc plus qu"à utiliser des méthodes de traçage à l"ancienne pour retrouver Nina ", suggéra Perdue, s"efforçant d"afficher son optimisme habituel.
    
  " Et si elle était encore là-bas ? " Sam brisa tous les espoirs. " Ils disent qu'elle n'a pas pu sortir d'ici, alors ils pensent qu'elle est peut-être encore à l'intérieur du bâtiment. "
    
  Le policier à qui il a parlé n'a pas dit à Sam qu'une infirmière s'était plainte d'avoir été agressée la nuit précédente - une infirmière à qui on avait retiré son uniforme avant qu'elle ne se réveille sur le sol de sa chambre d'hôpital, enveloppée dans des couvertures.
    
  " Alors il faut y aller. Ça ne sert à rien de fouiller toute l'Allemagne si on n'a pas bien inspecté le site d'origine et ses alentours ", songea Purdue. Il remarqua la présence d'officiers déployés et d'agents de sécurité en civil. À l'aide de sa tablette, il enregistra discrètement la scène, l'accès à l'étage extérieur du bâtiment brun et le plan des entrées et sorties.
    
  " Sympa ", dit Sam, le visage impassible et feignant l'innocence. Il sortit un paquet de cigarettes pour réfléchir. Allumer sa première cigarette fut comme serrer la main à un vieil ami. Sam inspira la fumée et se sentit instantanément calme, recentré, comme s'il avait pris du recul pour avoir une vision d'ensemble. Par coïncidence, il aperçut également une camionnette de SKY International News et trois hommes à l'allure suspecte qui rôdaient à proximité. Ils semblaient déplacés, mais il n'arrivait pas à mettre le doigt dessus.
    
  En jetant un coup d'œil à Purdue, Sam remarqua que l'inventeur aux cheveux blancs faisait pivoter sa tablette, la déplaçant lentement de droite à gauche pour capturer le panorama.
    
  " Purdue, dit Sam en pinçant les lèvres, allez tout à gauche, vite. Près du fourgon. Il y a trois types louches près du fourgon. Vous les voyez ? "
    
  Purdue suivit le conseil de Sam et abattit trois hommes, tous trentenaires, d'après lui. Sam avait raison. Il était clair qu'ils n'étaient pas là pour voir ce qui se passait. Au lieu de cela, ils jetaient tous un coup d'œil à leur montre, les mains posées sur les boutons. Pendant qu'ils attendaient, l'un d'eux prit la parole.
    
  " Ils synchronisent leurs montres ", remarqua Perdue, en bougeant à peine les lèvres.
    
  " Ouais ", acquiesça Sam à travers un épais nuage de fumée qui lui permettait d'observer sans se faire remarquer. " Tu crois que c'est une bombe ? "
    
  " Peu probable ", répondit calmement Purdue, la voix tremblante comme celle d'un professeur distrait, tout en tenant le cadre de son bloc-notes au-dessus des hommes. " Ils ne seraient pas restés aussi près les uns des autres. "
    
  " À moins qu'ils ne soient suicidaires ", rétorqua Sam. Perdue jeta un coup d'œil par-dessus ses lunettes à monture dorée, tenant toujours son bloc-notes.
    
  " Alors ils n'auraient pas besoin de synchroniser leurs horloges, n'est-ce pas ? " dit-il avec impatience. Sam dut céder. Purdue avait raison. Ils étaient censés être là en tant qu'observateurs, mais de quoi ? Il sortit une autre cigarette, sans même finir la première.
    
  " La gourmandise est un péché mortel, tu sais ", lança Purdue d'un ton moqueur, mais Sam l'ignora. Il écrasa sa cigarette rance et se dirigea vers les trois hommes avant que Purdue n'ait pu réagir. Il traversa nonchalamment le terrain plat et sauvage, afin de ne pas effrayer ses cibles. Son allemand était déplorable, alors cette fois, il décida de jouer le rôle d'un simple touriste. Peut-être que s'ils le prenaient pour un touriste naïf, ils seraient moins réticents à partager.
    
  " Bonjour messieurs ", salua Sam d'un ton enjoué, une cigarette à la bouche. " Je suppose que vous n'avez pas de feu ? "
    
  Ils ne s'y attendaient pas. Ils fixèrent avec stupeur l'étranger qui se tenait là, souriant d'un air idiot avec sa cigarette éteinte.
    
  " Ma femme est allée déjeuner avec les autres femmes de la tournée et elle a emporté mon briquet. " Sam inventa une excuse, s'attardant sur leurs personnalités et leurs vêtements. Après tout, c'était le propre d'un journaliste.
    
  Le fainéant roux s'adressa à ses amis en allemand. " Donnez-lui du feu, bon sang ! Regardez-le, il a l'air pitoyable ! " Les deux autres approuvèrent d'un sourire, et l'un d'eux s'avança pour allumer la cigarette de Sam. Sam comprit alors que sa diversion avait échoué, car tous trois continuaient de surveiller l'hôpital de près. " Oui, Werner ! " s'exclama soudain l'un d'eux.
    
  Une petite infirmière sortit de la sortie gardée par la police et fit signe à l'un d'eux de s'approcher. Elle échangea quelques mots avec les deux gardes postés à la porte, qui acquiescèrent d'un signe de tête satisfait.
    
  " Kol ", dit l"homme aux cheveux noirs en tapant sur la main de l"homme aux cheveux roux avec le dos de sa main.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" protesta Kohl, après quoi un bref échange de tirs s'ensuivit, rapidement résolu entre les trois.
    
  " Kohl ! Immédiatement ! " répéta avec insistance l"homme aux cheveux noirs, d"un ton impérieux.
    
  Sam peinait à comprendre les mots, mais il supposa que le premier était le nom de famille du garçon. Le suivant, pensa-t-il, était quelque chose comme " fais-le vite ", mais il n'en était pas certain.
    
  " Oh, sa femme donne aussi des ordres ", fit Sam en faisant l'innocent et en fumant nonchalamment. " La mienne n'est pas aussi douce... "
    
  Franz Himmelfarb, avec un signe de tête de son collègue Dieter Werner, interrompit aussitôt Sam. " Écoutez, mon ami, ça vous dérange ? Nous sommes des agents de service qui essayons de nous fondre dans la masse, et vous nous compliquez la tâche. Notre travail consiste à nous assurer que le tueur ne s'échappe pas sans être repéré, et pour cela, eh bien, nous n'avons pas besoin d'être dérangés pendant que nous faisons notre travail. "
    
  " Je comprends. Je suis désolé. Je vous prenais pour une bande d'idiots qui n'attendaient que de voler de l'essence à un fourgon de journalistes. Vous en aviez l'air ", répondit Sam d'un ton faussement sarcastique. Il se retourna et s'éloigna, ignorant les bruits de l'un des hommes qui retenait l'autre. Sam jeta un coup d'œil en arrière et les vit le fixer, ce qui le poussa à accélérer le pas vers la maison de Purdue. Cependant, il ne rejoignit pas son ami et évita son regard, de peur que les trois hyènes ne cherchent une brebis galeuse à prendre pour cible. Purdue savait ce que Sam manigançait. Les yeux sombres de Sam s'écarquillèrent légèrement lorsque leurs regards se croisèrent dans la brume matinale, et il fit discrètement signe à Purdue de ne pas engager la conversation.
    
  Purdue décida de retourner à la voiture de location avec plusieurs autres personnes qui avaient quitté les lieux pour reprendre leurs activités, tandis que Sam restait sur place. De son côté, il rejoignit un groupe de locaux volontaires pour aider la police à surveiller toute activité suspecte. C'était simplement sa couverture pour garder un œil sur les trois scouts rusés, vêtus de leurs chemises de flanelle et de leurs coupe-vent. Sam appela Purdue depuis son point d'observation.
    
  " Oui ? " La voix de Purdue parvint clairement au bout du fil.
    
  " Des montres militaires, toutes du même modèle. Ces gars-là sont dans l'armée ", dit-il en balayant la pièce du regard pour rester discret. " Et des noms. Kol, Werner, et... euh... " Il ne se souvenait plus du troisième.
    
  " Oui ? " Purdue appuya sur un bouton, inscrivant des noms dans un dossier de personnel militaire allemand aux Archives du Département de la Défense des États-Unis.
    
  " Mince alors ", fit Sam en fronçant les sourcils, grimaçant de sa mauvaise mémoire. " C"est un nom de famille à rallonge. "
    
  " Cela, mon ami, ne m'aidera pas ", imita Perdue.
    
  " Je sais ! Je sais, bon sang ! " fulminait Sam. Il se sentait terriblement impuissant maintenant que ses capacités autrefois extraordinaires étaient remises en question et jugées insuffisantes. Son dégoût de soi naissant n'était pas dû à la perte de ses dons psychiques, mais à la déception de ne plus pouvoir participer à des tournois comme dans sa jeunesse. " Le ciel... Je crois que ça a un rapport avec le ciel. Bon sang, il faut que je travaille mon allemand... et ma fichue mémoire ! "
    
  " Peut-être Engel ? " tenta de suggérer Perdue.
    
  " Non, trop court ", rétorqua Sam. Son regard parcourut le bâtiment, leva les yeux vers le ciel, puis se posa sur l'endroit où se trouvaient les trois soldats allemands. Sam eut un hoquet de surprise. Ils avaient disparu.
    
  " Himmelfarb ? " devina Purdue.
    
  " Oui, c'est elle ! C'est bien son nom ! " s'exclama Sam, soulagé, mais l'inquiétude le gagna aussitôt. " Ils sont partis. Ils sont partis, Perdue. Zut ! Je la perds de vue partout, pas vrai ? Avant, j'étais capable de rattraper une mouche en pleine tempête ! "
    
  Purdue resta silencieux, passant en revue les informations qu'il avait obtenues en piratant des fichiers classifiés, confortablement installé dans sa voiture, tandis que Sam se tenait debout dans l'air froid du matin, attendant quelque chose qu'il ne comprenait même pas.
    
  " Ces types sont comme des araignées ", grogna Sam en scrutant la foule du regard, ses yeux dissimulés sous sa frange fouettée. " Ils sont menaçants quand on les regarde, mais c'est bien pire quand on ignore où ils sont passés. "
    
  " Sam ", intervint soudain Perdue, amenant le journaliste, persuadé d'être suivi et victime d'une embuscade, à aborder le sujet. " Ce sont tous des pilotes de la Luftwaffe allemande, de l'unité Leo 2. "
    
  " Qu'est-ce que ça veut dire ? Ce sont des pilotes ? " demanda Sam, presque déçu.
    
  " Pas exactement. Ils sont un peu plus spécialisés ", expliqua Perdue. " Retournez à la voiture. Vous voudrez écouter ça en sirotant un double rhum on the rocks. "
    
    
  Chapitre 14 - Troubles à Mannheim
    
    
  Nina se réveilla sur le canapé, avec l'impression qu'on lui avait enfoncé une pierre dans le crâne et qu'on avait repoussé son cerveau pour lui faire mal. Elle ouvrit les yeux à contrecœur. Découvrir qu'elle était complètement aveugle aurait été trop douloureux, mais il aurait été trop étrange de ne pas le faire. Elle laissa doucement ses paupières s'ouvrir. Rien n'avait changé depuis la veille, et elle en était extrêmement reconnaissante.
    
  Des toasts et du café flottaient dans le salon où elle s'était détendue après une très longue promenade avec son compagnon d'hôpital, " Sam ". Il ne se souvenait toujours pas de son nom, et elle avait toujours du mal à l'appeler Sam. Mais elle devait bien l'admettre : malgré toutes ces incohérences à son sujet, il l'avait aidée jusqu'ici à échapper aux autorités, des autorités qui n'hésiteraient pas à la renvoyer à l'hôpital où le fou était déjà venu la saluer.
    
  Ils avaient passé toute la journée précédente à pied, essayant d'atteindre Mannheim avant la nuit. Sans papiers ni argent, Nina dut user de compassion pour les emmener gratuitement de Mannheim à Dillenburg, au nord. Malheureusement, la femme de soixante-deux ans que Nina tentait de convaincre pensa qu'il valait mieux pour les deux touristes manger, prendre une douche chaude et bien dormir. Elle passa donc la nuit sur le canapé, en compagnie de deux gros chats et d'un coussin brodé qui sentait la cannelle rance. " Mon Dieu, il faut que je contacte Sam. Ma Sam ", se répéta-t-elle en se redressant. Le bas de son dos et ses hanches s'affaissaient, et Nina se sentait comme une vieille femme, souffrant le martyre. Sa vue n'avait pas empiré, mais il était toujours difficile d'agir normalement avec une vision aussi trouble. De plus, elle et sa nouvelle amie devaient éviter d'être reconnues comme les deux patientes disparues de l'hôpital d'Heidelberg. C'était particulièrement difficile pour Nina, car elle devait passer le plus clair de son temps à faire semblant de ne pas avoir mal à la peau ni de fièvre.
    
  " Bonjour ! " lança l'aimable hôtesse depuis l'entrée. Spatule à la main, elle demanda, en traînant les mots avec impatience dans son allemand : " Voulez-vous des œufs sur vos toasts, Schatz ? "
    
  Nina hocha la tête avec un sourire niais, se demandant si son apparence reflétait son mal-être. Avant qu'elle n'ait pu demander où se trouvaient les toilettes, la dame disparut dans la cuisine vert citron, où l'odeur de margarine se mêla aux mille autres effluves qui parvenaient aux narines de Nina. Soudain, elle comprit. Où était donc passée l'autre Sam ?
    
  Elle se souvenait que la maîtresse de maison leur avait prêté un canapé la nuit précédente, mais le sien était vide. Ce n'était pas qu'elle ne fût pas soulagée d'avoir un peu d'intimité, mais il connaissait mieux les lieux qu'elle et lui servait encore d'yeux. Nina portait toujours son jean et sa blouse d'hôpital, ayant ôté sa tenue de bloc juste devant la clinique d'Heidelberg, une fois que la plupart des regards se furent détournés.
    
  Pendant tout le temps passé avec l'autre Sam, Nina ne pouvait s'empêcher de se demander comment il avait pu se faire passer pour le docteur Hilt avant de la suivre hors de l'hôpital. Les officiers de garde devaient forcément savoir que l'homme au visage brûlé ne pouvait pas être le défunt médecin, malgré le déguisement ingénieux et le badge. Bien sûr, avec sa vue défaillante, elle était incapable de distinguer ses traits.
    
  Nina remonta ses manches sur ses avant-bras rougis, sentant la nausée l'envahir.
    
  " Les toilettes ? " parvint-elle à crier depuis la porte de la cuisine avant de se précipiter dans le petit couloir indiqué par la femme à la pelle. À peine arrivée devant la porte, Nina fut prise de violentes convulsions et la referma brusquement pour se soulager. Nul n"ignorait que le syndrome d"irradiation aiguë était à l"origine de ses troubles gastro-intestinaux, mais l"absence de traitement pour ce symptôme et les autres ne faisait qu"aggraver son état.
    
  Alors qu'elle vomissait avec une violence accrue, Nina sortit timidement de la salle de bain et se dirigea vers le canapé où elle avait dormi. Garder l'équilibre sans s'appuyer au mur était un autre défi. Dans cette petite maison, Nina constata que toutes les pièces étaient vides. " Aurait-il pu me laisser ici ? Salaud ! " Elle fronça les sourcils, submergée par une fièvre qui montait et qu'elle ne pouvait plus combattre. La confusion supplémentaire causée par ses yeux abîmés la fit se démener pour atteindre l'objet déformé qu'elle espérait être le grand canapé. Les pieds nus de Nina traînèrent sur la moquette lorsque la femme apparut au coin du couloir pour lui apporter son petit-déjeuner.
    
  " Oh ! Mon Dieu ! " s'écria-t-elle, paniquée, en voyant le corps fragile de son invitée s'effondrer. L'hôtesse posa rapidement le plateau sur la table et se précipita au secours de Nina. " Ma chère, tout va bien ? "
    
  Nina était incapable de lui dire qu'elle était à l'hôpital. En fait, elle ne pouvait presque rien lui dire. Son cerveau bourdonnait dans sa boîte crânienne et sa respiration était haletante. Ses yeux se révulsèrent tandis qu'elle s'affaissait dans les bras de la dame. Peu après, Nina reprit conscience, le visage glacé sous des filets de sueur. Elle avait un gant de toilette sur le front et sentit un mouvement étrange au niveau des hanches qui l'inquiéta et la força à se redresser brusquement. Le chat croisa son regard, indifférent, tandis que sa main saisissait le corps poilu avant de le relâcher aussitôt. " Oh ", fut tout ce que Nina parvint à articuler, et elle se recoucha.
    
  " Comment vous sentez-vous ? " demanda la dame.
    
  " Je dois être en train de tomber malade à cause du froid, ici, dans un pays étranger ", murmura Nina pour maintenir sa supercherie. Oui, c'est bien ça, imita sa voix intérieure. Un Écossais rebuté par l'automne allemand. Excellente idée !
    
  Alors sa maîtresse prononça les mots magiques. " Liebchen, y a-t-il quelqu'un que je devrais appeler pour qu'il vienne te chercher ? Un mari ? De la famille ? " Le visage pâle et humide de Nina s'illumina d'espoir. " Oui, je vous en prie ! "
    
  " Votre ami n'a même pas dit au revoir ce matin. Quand je me suis levé pour vous emmener en ville, il avait tout simplement disparu. Vous vous êtes disputés ? "
    
  " Non, il a dit qu'il était pressé d'arriver chez son frère. Il pensait peut-être que je le soutiendrais pendant ma maladie ", répondit Nina, réalisant que son hypothèse était probablement tout à fait juste. Leur promenade d'une journée sur une route de campagne près d'Heidelberg n'avait pas vraiment créé de liens. Mais il lui avait raconté tout ce dont il se souvenait sur sa personnalité. À l'époque, Nina avait trouvé la mémoire de l'autre Sam étonnamment sélective, mais elle ne voulait pas créer de tensions alors qu'elle dépendait tant de ses conseils et de sa tolérance.
    
  Elle se souvenait qu'il portait bien une longue cape blanche, mais à part ça, il était presque impossible de distinguer son visage, même s'il en avait encore un. Ce qui l'irritait un peu, c'était l'absence de choc qu'ils manifestaient à sa vue, où qu'ils soient, qu'ils demandent leur chemin ou qu'ils s'adressent à autrui. Sûrement, s'ils avaient vu un homme dont le visage et le torse étaient réduits en bouillie, ils auraient émis un son ou une exclamation de compassion ? Mais ils réagissaient avec une indifférence totale, sans manifester la moindre compassion pour les blessures visiblement encore fraîches de l'homme.
    
  " Qu"est-il arrivé à votre téléphone portable ? " lui demanda la dame - une question tout à fait normale, à laquelle Nina répondit sans effort par le mensonge le plus évident.
    
  " Je me suis fait voler. Mon sac, mon téléphone, mon argent, tout. J'ai tout perdu. Ils savaient sans doute que j'étais touriste et ils m'ont ciblée ", expliqua Nina en prenant le téléphone de la femme et en la remerciant d'un signe de tête. Elle composa le numéro qu'elle connaissait par cœur. Quand le téléphone sonna à l'autre bout du fil, Nina ressentit une bouffée d'énergie et une douce chaleur au ventre.
    
  " Séparer. " Mon Dieu, quel beau mot, pensa Nina, se sentant soudain plus en sécurité qu'elle ne l'avait été depuis longtemps. Combien de temps s'était-il écoulé depuis qu'elle avait entendu la voix de son vieil ami, amant occasionnel et collègue occasionnel ? Son cœur fit un bond. Nina n'avait pas revu Sam depuis son enlèvement par l'Ordre du Soleil Noir lors d'une expédition en Pologne, il y a près de deux mois, à la recherche de la fameuse Chambre d'Ambre du XVIIIe siècle.
    
  " S-Sam ? " demanda-t-elle, presque en riant.
    
  " Nina ? " cria-t-il. " Nina ? C"est toi ? "
    
  " Oui. Comment allez-vous ? " demanda-t-elle avec un faible sourire. Elle avait mal partout et pouvait à peine rester assise.
    
  " Jésus-Christ, Nina ! Où es-tu ? Es-tu en danger ? " demanda-t-il désespérément par-dessus le bourdonnement sourd de la voiture en mouvement.
    
  " Je suis vivante, Sam. Enfin, presque. Mais je suis en sécurité. Chez une femme à Mannheim, ici en Allemagne. Sam ? Peux-tu venir me chercher ? " Sa voix se brisa. Cette requête toucha Sam au cœur. Une femme aussi courageuse, intelligente et indépendante n'aurait jamais imploré d'être secourue comme une enfant.
    
  " Bien sûr que je viendrai te chercher ! Mannheim est à deux pas d'ici. Donne-moi l'adresse, et on arrive ! " s'exclama Sam, tout excité. " Oh mon Dieu, tu ne peux pas imaginer à quel point on est heureux de te savoir saine et sauve ! "
    
  " Que signifie ce "nous" ? " demanda-t-elle. " Et pourquoi êtes-vous en Allemagne ? "
    
  " Pour te ramener à l'hôpital, bien sûr. On a vu aux infos que l'endroit où Detlef t'a laissée était un véritable enfer. Et quand on est arrivés, tu étais partie ! Je n'arrive pas à y croire ", s'est-il exclamé, le rire empli de soulagement.
    
  " Je vous passe la dame qui m'a donné l'adresse. À bientôt, d'accord ? " répondit Nina, le souffle court, avant de rendre le téléphone à sa propriétaire et de sombrer dans un profond sommeil.
    
  Quand Sam a dit " nous ", elle a eu un mauvais pressentiment : cela signifiait qu"il avait sauvé Purdue de la cage digne où il était emprisonné depuis que Detlef l"avait abattu de sang-froid près de Tchernobyl. Mais la maladie la rongeait, telle une punition infligée par la morphine qu"elle avait laissée derrière elle ; elle n"y prêtait donc aucune attention. Tout ce qu"elle désirait, c"était se laisser aller dans l"étreinte de ce qui l"attendait.
    
  Elle entendait encore la dame décrire l'état de la maison lorsqu'elle avait quitté les commandes et sombré dans un sommeil fiévreux.
    
    
  Chapitre 15 - Mauvaise médecine
    
    
  L'infirmière Barken était assise sur le cuir épais d'un vieux fauteuil de bureau, les coudes posés sur les genoux. Sous le bourdonnement monotone des néons, les mains appuyées sur les tempes, elle écoutait le rapport de l'administrateur concernant le décès du docteur Hilt. Cette infirmière, un peu ronde, pleurait le médecin qu'elle connaissait depuis seulement sept mois. Leur relation avait été difficile, mais c'était une femme compatissante qui regrettait sincèrement sa mort.
    
  " Les obsèques ont lieu demain ", a déclaré la réceptionniste avant de quitter le bureau.
    
  " J"ai vu ça aux infos, tu sais, l"histoire des meurtres. Le docteur Fritz m"a dit de ne venir qu"en cas d"absolue nécessité. Il ne voulait pas que je sois en danger, moi aussi ", dit-elle à sa subordonnée, l"infirmière Marks. " Marlène, tu devrais demander une mutation. Je ne peux pas m"inquiéter pour toi à chaque fois que je suis en congé. "
    
  " Ne vous inquiétez pas pour moi, sœur Barken ", sourit Marlene Marks en lui tendant une des tasses de soupe instantanée qu'elle avait préparées. " Je suppose que celui qui a fait ça devait avoir une raison précise, vous savez ? Comme si la cible était déjà là. "
    
  " Vous ne pensez pas... ? " Les yeux de sœur Barken s"écarquillèrent en regardant l"infirmière Marks.
    
  " Docteur Gould ", confirma l'infirmière Marks, reprenant les craintes de sa sœur. " Je pense que quelqu'un voulait l'enlever, et maintenant qu'ils l'ont fait ", ajouta-t-elle en haussant les épaules, " le danger pour le personnel et les patients est écarté. Je veux dire, je suis sûre que ces pauvres gens qui sont morts n'ont trouvé la mort que parce qu'ils se sont mis en travers du chemin du tueur, vous comprenez ? Ils essayaient probablement de l'arrêter. "
    
  " Je comprends cette théorie, ma chère, mais alors pourquoi le patient Sam est-il lui aussi porté disparu ? " demanda l'infirmière Barken. À l'expression de Marlène, elle comprit que la jeune infirmière n'y avait pas encore réfléchi. Elle but une gorgée de soupe en silence.
    
  " C"est tellement triste qu"il ait emmené le docteur Gould ", déplora Marlène. " Elle était très malade, et ses yeux ne faisaient qu"empirer, la pauvre. D"un autre côté, ma mère était furieuse d"apprendre l"enlèvement du docteur Gould. Elle était en colère qu"elle soit restée ici tout ce temps, sous ma garde, sans que je le lui dise. "
    
  " Oh mon Dieu ", compatit sœur Barken. " Elle a dû vous faire vivre un enfer. Je l'ai vue en colère, et elle me fait même peur. "
    
  Dans cette situation si sombre, ils osèrent rire. Le docteur Fritz entra dans le bureau des infirmières, au troisième étage, un dossier sous le bras. Son visage grave mit aussitôt fin à leurs timides éclats de rire. Une sorte de tristesse ou de déception se lisait dans ses yeux tandis qu'il se préparait un café.
    
  " Guten Morgen, Dr. Fritz ", dit la jeune infirmière pour rompre le silence gênant.
    
  Il ne lui répondit pas. L'infirmière Barken, surprise par son impolitesse, utilisa sa voix autoritaire pour le faire taire, répétant la même salutation, un peu plus fort. Le docteur Fritz sursauta, tiré de sa rêverie.
    
  " Oh, excusez-moi, mesdames ", souffla-t-il. " Bonjour. Bonjour ", répondit-il en hochant la tête à chacune, s'essuyant la paume moite sur son manteau avant de remuer son café.
    
  Il était très inhabituel pour le docteur Fritz d'agir ainsi. Pour la plupart des femmes qui le rencontraient, il était l'équivalent allemand de George Clooney dans le milieu médical. Son charme et son assurance étaient sa plus grande force, surpassée seulement par son talent médical. Et pourtant, le voilà, dans un bureau modeste au troisième étage, les paumes moites et une expression contrite qui laissa les deux femmes perplexes.
    
  L'infirmière Barken et l'infirmière Marks échangèrent un froncement de sourcils silencieux avant que la robuste vétérane ne se lève pour laver sa tasse. " Docteur Fritz, qu'est-ce qui vous tracasse ? L'infirmière Marks et moi nous portons volontaires pour trouver la personne qui vous a contrarié et lui offrir un lavement baryté gratuit, agrémenté de mon thé Chai spécial... directement de la théière ! "
    
  L'infirmière Marks faillit s'étouffer avec sa soupe sous l'effet des rires inattendus, sans savoir comment le médecin réagirait. Ses yeux écarquillés fusillèrent sa supérieure d'un regard de reproche discret, et sa mâchoire se décrocha d'étonnement. L'infirmière Barken, imperturbable, n'en fut pas perturbée. Elle n'hésitait pas à user d'humour pour obtenir des informations, même personnelles et très intimes.
    
  Le docteur Fritz sourit et secoua la tête. Cette approche lui plaisait, même si ce qu'il cachait n'était en aucun cas digne d'une plaisanterie.
    
  " J"apprécie énormément votre geste courageux, sœur Barken, mais la cause de mon chagrin n"est pas tant un homme que le destin d"un homme ", dit-il d"un ton des plus civilisés.
    
  " Puis-je demander qui ? " insista sœur Barken.
    
  " En fait, j'insiste ", répondit-il. " Vous avez tous deux soigné le docteur Gould, il serait donc plus que normal que vous connaissiez les résultats des tests de Nina. "
    
  Marlène porta silencieusement ses deux mains à son visage, couvrant sa bouche et son nez dans un geste d'appréhension. Sœur Barken comprenait la réaction de Sœur Marks, car elle-même avait mal accueilli la nouvelle. D'ailleurs, si le docteur Fritz vivait dans une bulle d'ignorance paisible du monde, c'était sans doute une bonne chose.
    
  " C"est regrettable, surtout après sa guérison initiale si rapide ", commença-t-il en serrant plus fort le dossier. " Les analyses révèlent une baisse importante de son taux de globules rouges. Les lésions cellulaires étaient trop graves compte tenu du temps qu"il lui a fallu pour être prise en charge. "
    
  " Oh, mon Dieu ", sanglota Marlène dans ses bras. Les larmes lui montaient aux yeux, mais le visage de sœur Barken affichait l'expression qu'on lui avait appris à adopter pour accueillir les mauvaises nouvelles.
    
  Vide.
    
  " À quel niveau parle-t-on ? " demanda sœur Barken.
    
  " Eh bien, ses intestins et ses poumons semblent être les plus touchés par le cancer qui se développe, mais il y a aussi des signes évidents de légers dommages neurologiques, probablement à l'origine de sa baisse de vision, sœur Barken. Elle n'a subi que des examens, je ne pourrai donc pas établir de diagnostic définitif avant de la revoir. "
    
  En arrière-plan, l'infirmière Marks laissa échapper un petit gémissement en apprenant la nouvelle, mais elle s'efforçait de se contenir et de ne pas se laisser affecter personnellement par la patiente. Elle savait qu'il était inconvenant de pleurer pour un patient, mais il ne s'agissait pas d'une patiente comme les autres. C'était le docteur Nina Gould, son inspiration et une amie, pour laquelle elle avait une affection particulière.
    
  " J'espère qu'on la retrouvera bientôt pour pouvoir la ramener avant que la situation ne s'aggrave. Mais on ne peut pas perdre espoir comme ça ", dit-il en baissant les yeux vers la jeune infirmière en larmes. " C'est difficile de rester positif. "
    
  " Docteur Fritz, le commandant en chef de la Luftwaffe envoie quelqu'un vous parler aujourd'hui ", annonça l'assistante du docteur Fritz depuis l'embrasure de la porte. Elle n'eut pas le temps de demander pourquoi sœur Marx pleurait, car elle se précipitait vers le petit bureau du docteur Fritz, celui dont elle avait la charge.
    
  " Qui ? " demanda-t-il, retrouvant sa confiance.
    
  " Il dit s'appeler Werner. Dieter Werner, de la Luftwaffe. Il s'agit du grand brûlé qui a disparu de l'hôpital. J'ai vérifié : il est autorisé à être ici par le lieutenant-général Harold Meyer. " Elle prononce pratiquement tout d'une traite.
    
  " Je ne sais plus quoi dire à ces gens-là ", se plaignit le docteur Fritz. " Ils sont incapables de régler leurs problèmes eux-mêmes, et maintenant ils viennent me faire perdre mon temps avec... " et il partit en grommelant furieusement. Son assistante jeta un dernier coup d'œil aux deux infirmières avant de se hâter de suivre son patron.
    
  " Qu'est-ce que ça veut dire ? " soupira l'infirmière Barken. " Heureusement que je ne suis pas à la place de ce pauvre médecin. Allez, infirmière Marks. C'est l'heure de la tournée. " Elle reprit son ton sévère habituel, histoire de signaler que la journée de travail avait commencé. Et avec son irritation habituelle, elle ajouta : " Et sèche tes larmes, pour l'amour du ciel, Marlène, avant que les patients ne te prennent pour une folle ! "
    
    
  * * *
    
    
  Quelques heures plus tard, sœur Marks fit une pause. Elle venait de quitter la maternité, où elle effectuait son service de deux heures chaque jour. Deux infirmières de la maternité avaient pris un congé de deuil suite aux récents meurtres, ce qui entraînait un léger sous-effectif dans le service. Dans le bureau des infirmières, elle soulagea ses jambes douloureuses et écouta le doux ronronnement de la bouilloire.
    
  Tandis qu'elle attendait, quelques rayons de lumière dorée illuminaient la table et les chaises devant le petit réfrigérateur, l'incitant à scruter les lignes épurées du mobilier. Dans son état de fatigue, cela lui rappela la triste nouvelle de plus tôt. Là, sur la surface lisse de la table blanc cassé, elle pouvait encore voir le dossier du Dr Nina Gould, posé là comme une simple fiche. Mais celui-ci dégageait une odeur particulière. Une odeur nauséabonde et putride qui suffocait, étouffant l'infirmière Marks jusqu'à ce qu'elle se réveille brusquement de son horrible cauchemar d'un geste de la main. Elle faillit laisser tomber sa tasse de thé sur le sol dur, mais la rattrapa de justesse, déclenchant ses réflexes de survie alimentés par l'adrénaline.
    
  " Oh mon Dieu ! " murmura-t-elle, prise de panique, serrant fort la tasse en porcelaine. Son regard se posa sur le bureau vide, où aucun dossier n'était visible. À son soulagement, ce n'était qu'un horrible mirage des récents bouleversements, mais elle souhaitait désespérément que la véritable nouvelle contenue dans la tasse soit la même. Pourquoi cela aussi ne pouvait-il pas être un mauvais rêve ? Pauvre Nina !
    
  Marlene Marks sentit de nouveau ses yeux s'embuer, mais cette fois, ce n'était pas à cause de l'état de Nina. C'était parce qu'elle ignorait si la belle historienne aux cheveux noirs était encore en vie, et encore moins où ce scélérat au cœur de pierre l'avait emmenée.
    
    
  Chapitre 16 - Une réunion joyeuse / La partie moins joyeuse
    
    
  " Ma vieille collègue de l"Edinburgh Post, Margaret Crosby, vient d"appeler ", confia Sam, le regard toujours rivé sur son téléphone après être monté dans la voiture de location avec Perdue. " Elle est en route pour me proposer de co-écrire une enquête sur l"implication de la Luftwaffe dans un scandale. "
    
  " Ça a l'air d'une bonne histoire. Tu devrais le faire, mon vieux. Je sens qu'il y a anguille sous roche, mais je ne suis pas fan des infos ", dit Perdue tandis qu'ils se dirigeaient vers l'abri temporaire de Nina.
    
  Lorsque Sam et Perdue arrivèrent devant la maison indiquée, l'endroit leur parut étrange. Bien que la modeste demeure eût été repeinte récemment, le jardin était sauvage. Le contraste entre les deux la rendait particulièrement visible. Des buissons épineux entouraient les murs extérieurs beiges sous le toit noir. La peinture rose pâle écaillée de la cheminée indiquait qu'elle s'était dégradée avant d'être repeinte. La fumée s'en échappait, telle une paresseuse traînée grise, se fondant dans les nuages froids et monochromes de cette journée grise et maussade.
    
  La maison se trouvait au bout d'une petite rue, près du lac, ce qui accentuait encore la solitude et le désespoir du lieu. Tandis que les deux hommes sortaient de la voiture, Sam remarqua que les rideaux d'une des fenêtres flottaient légèrement.
    
  " On nous a repérés ", annonça Sam à son compagnon. Purdue acquiesça, sa haute silhouette dominant l'encadrement de la portière. Ses cheveux blonds flottaient dans la douce brise tandis qu'il regardait la portière s'ouvrir. Un visage rond et bienveillant apparut derrière.
    
  " Frau Bauer ? " demanda Perdue de l'autre côté de la voiture.
    
  " Monsieur Cleve ? " Elle sourit.
    
  Perdue désigna Sam du doigt et sourit.
    
  " Vas-y, Sam. Je ne pense pas que Nina devrait sortir avec moi tout de suite, d'accord ? " Sam comprit. Son ami avait raison. Après tout, leur séparation n'avait pas été des plus agréables, avec Purdue qui la harcelait en secret, la menaçait de mort, et tout le reste.
    
  Tandis que Sam montait les quelques marches du perron où la dame tenait la porte ouverte, il ne put s'empêcher de souhaiter pouvoir rester un moment. La maison embaumait : un mélange de fleurs, de café et d'une légère odeur de pain perdu, peut-être encore présente quelques heures auparavant.
    
  " Merci ", dit-il à Mme Bauer.
    
  " Elle est là, à l'autre bout du fil. Elle dormait depuis notre dernière conversation ", informa-t-elle Sam, le dévisageant sans gêne. Il eut l'impression d'être violé en prison, mais il concentra son attention sur Nina. Sa petite silhouette était blottie sous une pile de couvertures, dont certaines se transformèrent en chats lorsqu'il les souleva pour dévoiler son visage.
    
  Sam ne laissait rien paraître, mais il était choqué de la voir dans un tel état. Ses lèvres étaient bleues sur son visage pâle, ses cheveux collés à ses tempes et sa respiration rauque.
    
  " Est-ce qu"elle fume ? " demanda Frau Bauer. " Ses poumons sonnent très mal. Elle ne m"a pas laissé appeler l"hôpital avant que vous ne la voyiez. Devrais-je les appeler maintenant ? "
    
  " Pas encore ", répondit Sam rapidement. Frau Bauer lui avait parlé de l'homme qui avait accompagné Nina au téléphone, et Sam supposa qu'il s'agissait de l'autre personne disparue de l'hôpital. " Nina ", murmura-t-il en caressant son front du bout des doigts, répétant son nom un peu plus fort à chaque fois. Finalement, elle ouvrit les yeux et sourit. " Sam. " Mon Dieu ! Qu'est-ce qui lui arrive aux yeux ? pensa-t-il avec horreur, horrifié par le léger voile de cataracte qui obscurcissait sa vision comme une toile d'araignée.
    
  " Bonjour, ma belle ", répondit-il en l'embrassant sur le front. " Comment as-tu su que c'était moi ? "
    
  " Vous plaisantez ? " dit-elle lentement. " Votre voix est gravée dans ma mémoire... tout comme votre parfum. "
    
  " Mon odeur ? " demanda-t-il.
    
  " Des Marlboro et de l'attitude ", plaisanta-t-elle. " Mon Dieu, je donnerais n'importe quoi pour une cigarette en ce moment. "
    
  Frau Bauer s'étouffa avec son thé. Sam gloussa. Nina toussa.
    
  " Nous étions très inquiets, ma chérie ", dit Sam. " Laissez-nous vous emmener à l"hôpital. S"il vous plaît. "
    
  Les yeux abîmés de Nina s'écarquillèrent. " Non. "
    
  " Tout est rentré dans l'ordre maintenant. " Il essaya de la tromper, mais Nina n'en démordait pas.
    
  " Je ne suis pas stupide, Sam. Je suis les infos d'ici. Ils n'ont toujours pas attrapé ce salaud, et la dernière fois qu'on a parlé, il m'a bien fait comprendre que je me trompais de camp ", lâcha-t-elle d'une voix rauque.
    
  " D"accord, d"accord. Calme-toi un peu et dis-moi exactement ce que cela signifie, parce que j"ai l"impression que tu as été en contact direct avec le tueur ", répondit Sam, essayant de dissimuler l"horreur qu"il ressentait face à ce qu"elle laissait entendre.
    
  " Thé ou café, Herr Cleve ? " demanda aussitôt l"aimable hôtesse.
    
  " Doro fait un excellent thé à la cannelle, Sam. Goûte-le ", suggéra Nina d'un ton las.
    
  Sam hocha la tête aimablement et renvoya l'impatiente allemande à la cuisine. Il s'inquiétait de savoir que Perdue attendait dans la voiture pendant tout le temps qu'il faudrait pour régler le problème de Nina. Celle-ci était retombée dans ses travers, bercée par le match de Bundesliga à la télévision. Inquiet pour sa sécurité, en pleine crise d'adolescence, Sam envoya un SMS à Perdue.
    
  Elle est aussi têtue que nous le pensions.
    
  Malade en phase terminale. Des idées ?
    
  Il soupira, cherchant une idée pour emmener Nina à l'hôpital avant que son entêtement ne lui soit fatal. Bien sûr, la coercition non violente était le seul moyen de gérer une personne délirante et en colère contre le monde entier, mais il craignait que cela ne l'éloigne encore plus, surtout de Purdue. La sonnerie de son téléphone rompit la monotonie du commentaire télévisé et réveilla Nina. Sam baissa les yeux vers l'endroit où il avait caché son téléphone.
    
  Suggérer un autre hôpital ?
    
  Sinon, assommez-la avec du xérès chargé.
    
  Dans le dernier message, Sam a compris que Perdue plaisantait. Le premier, en revanche, était une excellente idée. Immédiatement après le premier message, un autre est arrivé.
    
  Clinique universitaire de Mannheim.
    
  Hôpital Thérèse.
    
  Un profond froncement de sourcils marqua le front moite de Nina. " C"est quoi ce bruit incessant ? " murmura-t-elle, prise dans le tourbillon de sa fièvre. " Faites que ça cesse ! Oh mon Dieu... "
    
  Sam éteignit son téléphone pour calmer la femme exaspérée qu'il tentait de secourir. Mme Bauer entra avec un plateau. " Excusez-moi, Mme Bauer, " murmura Sam. " Nous vous épilerons en quelques minutes. "
    
  " Ne soyez pas folle ", dit-elle d'une voix rauque avec son fort accent. " Prenez votre temps. Assurez-vous simplement que Nina arrive vite à l'hôpital. Je ne pense pas qu'elle soit dans un état trop grave. "
    
  " Danke ", répondit Sam. Il prit une gorgée de thé, en prenant soin de ne pas se brûler la bouche. Nina avait raison. Cette boisson chaude était ce qui se rapprochait le plus de l'ambroisie.
    
  " Nina ? " reprit Sam, audacieuse. " Il faut qu'on parte d'ici. Ton ami de l'hôpital t'a abandonnée, alors je ne lui fais pas entièrement confiance. S'il revient avec des copains, on aura des ennuis. "
    
  Nina ouvrit les yeux. Sam sentit une vague de tristesse l'envahir lorsqu'elle regarda par-dessus son épaule, vers l'espace derrière lui. " Je ne reviendrai pas. "
    
  " Non, non, tu n'es pas obligée ", la rassura-t-il. " Nous t'emmènerons à l'hôpital local, ici à Mannheim, mon amour. "
    
  " Non, Sam ! " supplia-t-elle. Sa poitrine se soulevait nerveusement tandis que ses mains cherchaient les poils du visage qui la gênaient. Les doigts fins de Nina se crispèrent sur sa nuque alors qu'elle tentait, à plusieurs reprises, d'éliminer les mèches rebelles, s'irritant de plus en plus à chaque échec. Sam s'en chargea pour elle, tandis qu'elle fixait ce qu'elle croyait être son visage. " Pourquoi ne puis-je pas rentrer chez moi ? Pourquoi ne peuvent-ils pas me soigner à l'hôpital d'Édimbourg ? "
    
  Nina eut soudain un hoquet de surprise et retint son souffle, ses narines se dilatant légèrement. Frau Bauer se tenait sur le seuil avec l'invitée qu'elle avait suivie.
    
  "Tu peux".
    
  " Purdue ! " s"exclama Nina, la gorge sèche, en essayant d"avaler.
    
  " Vous pouvez être conduite dans l"établissement médical de votre choix à Édimbourg, Nina. Laissez-nous simplement vous emmener à l"hôpital d"urgence le plus proche pour vous stabiliser. Une fois que ce sera fait, Sam et moi vous renverrons immédiatement chez vous. Je vous le promets ", lui dit Perdue.
    
  Il s'efforça de parler d'une voix douce et posée pour ne pas l'inquiéter. Ses paroles étaient empreintes d'une détermination positive. Purdue savait qu'il devait lui donner ce qu'elle voulait, sans plus aborder la question d'Heidelberg.
    
  " Qu'en dis-tu, mon amour ? " demanda Sam en souriant et en caressant ses cheveux. " Tu ne veux pas mourir en Allemagne, n'est-ce pas ? " Il leva les yeux vers son hôtesse allemande, l'air contrit, mais elle se contenta de sourire et de lui faire signe de partir.
    
  " Tu as essayé de me tuer ! " grogna Nina en direction de quelque chose autour d'elle. Au début, elle put entendre où il se tenait, mais la voix de Perdue trembla lorsqu'il parla, alors elle bondit malgré tout.
    
  " Il a été programmé, Nina, pour obéir aux ordres de cet idiot de Black Sun. Voyons, tu sais bien que Purdue ne te ferait jamais de mal intentionnellement ", tenta Sam, mais elle suffoquait violemment. Ils ne parvenaient pas à savoir si Nina était furieuse ou terrifiée, mais ses mains s'agitaient frénétiquement jusqu'à ce qu'elle trouve celle de Sam. Elle s'y cramponna, ses yeux laiteux balayant la pièce.
    
  "Mon Dieu, faites que ce ne soit pas Purdue", a-t-elle dit.
    
  Sam secoua la tête, déçu, tandis que Perdue quittait la maison. Il ne faisait aucun doute que la remarque de Nina l'avait profondément blessé cette fois-ci. Frau Bauer regarda partir le grand homme blond avec compassion. Finalement, Sam se décida à réveiller Nina.
    
  " Allez ", dit-il en touchant doucement son corps fragile.
    
  "Laissez les couvertures. Je peux tricoter davantage", sourit Frau Bauer.
    
  " Merci infiniment. Vous m'avez été d'une aide précieuse ", dit Sam à la serveuse en prenant Nina dans ses bras et en la portant jusqu'à la voiture. Le visage de Perdue demeura impassible tandis que Sam installait Nina, endormie, dans le véhicule.
    
  " Oui, elle est admise ", annonça Sam d'un ton léger, essayant de consoler Purdue sans fondre en larmes. " Je pense qu'il faudra retourner à Heidelberg récupérer son dossier auprès de son ancien médecin après son admission à Mannheim. "
    
  " Tu peux y aller. Je retourne à Édimbourg dès qu'on aura réglé le problème avec Nina. " Les paroles de Purdue ont laissé un vide en Sam.
    
  Sam fronça les sourcils, abasourdi. " Mais tu avais dit que tu l'emmènerais à l'hôpital là-bas. " Il comprenait la déception de Purdue, mais il était inutile de jouer avec la vie de Nina.
    
  " Je sais ce que j'ai dit, Sam ", lança-t-il sèchement. Son regard vide était de retour ; le même regard qu'il avait eu sur Sinclair lorsqu'il avait dit à Sam qu'il n'y avait rien à faire. Purdue démarra la voiture. " Je sais ce qu'elle a dit, moi aussi. "
    
    
  Chapitre 17 - Double tour
    
    
  Dans le bureau situé au cinquième étage, le Dr Fritz rencontra un représentant respecté de la base aérienne tactique 34 Büchel au nom du commandant suprême de la Luftwaffe, qui était alors poursuivi par la presse et la famille du pilote disparu.
    
  " Merci de me recevoir sans prévenir, Docteur Fritz ", dit Werner cordialement, désarmant le médecin spécialiste par son charisme. " Le lieutenant-général m'a demandé de venir car il est actuellement débordé de visites et de menaces juridiques, ce que vous pouvez sans doute comprendre. "
    
  " Oui. Veuillez vous asseoir, monsieur Werner ", dit sèchement le docteur Fritz. " Comme vous pouvez sans doute l"imaginer, mon emploi du temps est également chargé, car je dois m"occuper de patients en soins intensifs et en phase terminale sans que mon travail quotidien ne soit perturbé inutilement. "
    
  Werner sourit et s'assit, déconcerté non seulement par l'apparence du médecin, mais aussi par sa réticence à le recevoir. Cependant, lorsqu'il s'agissait de missions, de tels détails ne le dérangeaient guère. Il était là pour obtenir un maximum d'informations sur le pilote Lö Wenhagen et l'étendue de ses blessures. Le docteur Fritz n'aurait eu d'autre choix que de l'aider dans ses recherches, surtout sous prétexte de rassurer sa famille. Bien sûr, en réalité, il était une cible facile.
    
  Ce que Werner a également omis de mentionner, c'est que le commandant ne faisait pas suffisamment confiance à l'établissement médical pour accepter sans réserve les informations. Il a soigneusement dissimulé le fait que, pendant qu'il travaillait avec le Dr Fritz au cinquième étage, deux de ses collègues inspectaient minutieusement le bâtiment à la recherche d'éventuels nuisibles. Chacun fouillait la zone séparément, montant un escalier de secours puis descendant le suivant. Ils savaient qu'ils disposaient d'un temps limité pour terminer leur recherche avant que Werner n'ait fini d'interroger le médecin-chef. Une fois certains que Lö Wenhagen n'était pas à l'hôpital, ils pourraient étendre leurs recherches à d'autres endroits potentiels.
    
  C"est juste après le petit-déjeuner que le docteur Fritz a posé à Werner une question plus pressante.
    
  " Lieutenant Werner, si vous me le permettez, " dit-il avec un sarcasme mordant, " comment se fait-il que votre commandant d'escadron ne soit pas là pour m'en parler ? Je crois qu'il est temps d'arrêter de dire des bêtises, vous et moi. Nous savons tous les deux pourquoi Schmidt en veut au jeune pilote, mais quel rapport avec vous ? "
    
  " Oui. Je ne suis qu'un représentant, docteur Fritz. Mais mon rapport reflétera fidèlement la rapidité avec laquelle vous nous avez aidés ", répondit Werner d'un ton ferme. En réalité, il ignorait pourquoi son supérieur, le capitaine Gerhard Schmidt, l'avait envoyé, lui et ses aides, à la poursuite du pilote. Tous trois supposaient qu'ils comptaient l'abattre simplement pour avoir humilié la Luftwaffe en faisant s'écraser l'un de leurs chasseurs Tornado, d'un coût exorbitant. " Une fois notre objectif atteint ", lança-t-il en bluffant, " nous aurons tous une récompense. "
    
  " Ce masque ne lui appartient pas ", déclara le docteur Fritz d'un ton provocateur. " Va dire ça à Schmidt, espèce de larbin. "
    
  Le visage de Werner devint livide. La rage l'envahissait, mais il n'était pas là pour s'en prendre au médecin. La provocation flagrante et méprisante de ce dernier était un véritable appel à la riposte, une chose que Werner avait mentalement notée sur sa liste de priorités. Mais pour l'instant, il se concentrait sur cette information cruciale que le capitaine Schmidt n'avait pas prise en compte.
    
  " Je lui dirai exactement cela, monsieur. " Le regard clair et perçant de Werner transperça le docteur Fritz. Un sourire narquois apparut sur le visage du pilote de chasse, tandis que le cliquetis de la vaisselle et les bavardages du personnel hospitalier couvraient leurs propos concernant un duel secret. " Dès que le masque sera retrouvé, je ne manquerai pas de vous inviter à la cérémonie. " De nouveau, Werner jeta un coup d'œil furtif, tentant de glisser des mots clés dont le sens demeurait indéchiffrable.
    
  Le docteur Fritz éclata de rire. Il frappa joyeusement la table. " Une cérémonie ? "
    
  Werner craignit un instant d'avoir gâché le spectacle, mais sa curiosité fut vite récompensée. " C'est ce qu'il vous a dit ? Ha ! Il vous a dit qu'il fallait une cérémonie pour se faire passer pour une victime ? Oh, mon garçon ! " Le docteur Fritz renifla, essuyant des larmes d'amusement au coin de ses yeux.
    
  Werner, ravi de l'arrogance du médecin, en profita, mettant son ego de côté et semblant admettre s'être fait avoir. L'air profondément déçu, il poursuivit : " Il m'a menti ? " Sa voix était étouffée, à peine audible.
    
  " Tout à fait exact, lieutenant. Le masque babylonien n'est pas un objet de cérémonie. Schmidt vous trompe pour vous empêcher d'en tirer profit. Soyons réalistes, c'est un objet d'une valeur inestimable pour le plus offrant ", confia sans hésiter le docteur Fritz.
    
  " Si elle était si précieuse, pourquoi l"avez-vous ramenée à Löwenhagen ? " demanda Werner en regardant plus profondément.
    
  Le docteur Fritz le fixa, complètement déconcerté.
    
  "Löwenhagen. Qui est Löwenhagen ?"
    
    
  * * *
    
    
  Alors que l'infirmière Marks ramassait les déchets médicaux après sa tournée, la sonnerie lointaine d'un téléphone au poste de soins attira son attention. Elle poussa un soupir d'effort et courut ouvrir, car aucun de ses collègues n'avait encore terminé avec ses patients. C'était la réception du premier étage.
    
  " Marlène, quelqu'un ici souhaite voir le docteur Fritz, mais personne ne répond à son cabinet ", dit la secrétaire. " Il dit que c'est urgent et que des vies en dépendent. Pourriez-vous me mettre en contact avec le médecin, s'il vous plaît ? "
    
  " Hmm, il n"est pas là. Il faudrait que j"aille le chercher. De quoi parle-t-elle ? "
    
  La réceptionniste répondit à voix basse : " Il insiste sur le fait que si Nina Gould ne voit pas le docteur Fritz, elle va mourir. "
    
  " Oh mon Dieu ! " s'exclama sœur Marks, stupéfaite. " Il a Nina ? "
    
  " Je ne sais pas. Il a juste dit qu'il s'appelait... Sam ", murmura la réceptionniste, une amie proche de l'infirmière Marks, qui connaissait le nom fictif de la victime des brûlures.
    
  Le corps de l'infirmière Marks s'engourdit. L'adrénaline la poussa en avant, et elle fit un signe de la main pour attirer l'attention du gardien de sécurité du troisième étage. Il accourut du fond du couloir, la main sur son étui, traversant le sol immaculé en passant devant les visiteurs et le personnel, son reflet se projetant sur lui.
    
  " Très bien, dites-lui que je viens le chercher et que je l"emmène chez le docteur Fritz ", dit l"infirmière Marks. Après avoir raccroché, elle dit à l"agent de sécurité : " Il y a un homme en bas, l"un des deux patients disparus. Il dit qu"il doit voir le docteur Fritz, sinon l"autre patient disparu va mourir. J"ai besoin que vous m"accompagniez pour l"appréhender. "
    
  Le garde déboutonna son étui d'un clic et hocha la tête. " Compris. Mais restez derrière moi. " Il contacta son unité par radio pour signaler qu'il était sur le point d'arrêter un suspect potentiel et suivit l'infirmière Marks dans la salle d'attente. Le cœur de Marlène s'emballa, partagée entre la terreur et l'excitation. Si elle pouvait contribuer à l'arrestation du ravisseur du docteur Gould, elle serait une héroïne.
    
  Entourée de deux autres agents, l'infirmière Marks et l'agent de sécurité descendirent l'escalier menant au premier étage. Arrivée au palier, au détour du couloir, l'infirmière Marks scruta avec impatience, par-dessus l'épaule de l'agent imposant, l'espoir d'apercevoir le patient du service des grands brûlés qu'elle connaissait si bien. Mais il avait disparu.
    
  " Infirmière, qui est cet homme ? " demanda l'agent, tandis que deux autres se préparaient à évacuer les lieux. L'infirmière Marks secoua la tête. " Je... je ne le vois pas. " Son regard parcourut chaque homme dans le hall, mais personne ne présentait de brûlures au visage ou à la poitrine. " Ce n'est pas possible ", dit-elle. " Attendez, je vais vous dire son nom. " Debout au milieu de la foule dans le hall et la salle d'attente, l'infirmière Marks s'arrêta et appela : " Sam ! Pourrais-tu m'accompagner voir le docteur Fritz, s'il te plaît ? "
    
  La réceptionniste haussa les épaules en regardant Marlène et dit : " Mais qu'est-ce que vous faites ? Il est juste là ! " Elle désigna un bel homme brun, vêtu d'un élégant manteau, qui attendait au comptoir. Il s'approcha aussitôt d'elle en souriant. Les policiers sortirent leurs pistolets et stoppèrent Sam net. Pendant ce temps, les badauds reprirent leur souffle ; certains disparurent au coin des rues.
    
  " Que se passe-t-il ? " demanda Sam.
    
  " Tu n"es pas Sam ", dit sœur Marks en fronçant les sourcils.
    
  "Madame, est-ce un kidnappeur ou non ?" demanda avec impatience l'un des policiers.
    
  " Quoi ? " s"exclama Sam en fronçant les sourcils. " Je suis Sam Cleave, je cherche le docteur Fritz. "
    
  " Avez-vous le Dr Nina Gould ? " demanda l'agent.
    
  Au beau milieu de leur discussion, l'infirmière a poussé un cri d'effroi. Sam Cleave, juste là, devant elle.
    
  " Oui ", commença Sam, mais avant qu"il ait pu ajouter un mot, ils levèrent leurs armes et les pointèrent droit sur lui. " Mais je ne l"ai pas kidnappée ! Bon sang ! Rangez vos armes, bande d"idiots ! "
    
  " Ce n'est pas la bonne façon de parler à un agent des forces de l'ordre, fiston ", a rappelé un autre agent à Sam.
    
  " Je suis désolé ", dit rapidement Sam. " D"accord ? Je suis désolé, mais vous devez m"écouter. Nina est mon amie, et elle est actuellement soignée à l"hôpital Theresien de Mannheim. Ils ont besoin de son dossier, ou quelque chose comme ça, et elle m"a envoyé voir son médecin traitant pour obtenir ces informations. Voilà ! C"est tout ce que je voulais dire, compris ? "
    
  " Votre carte d"identité ", demanda le garde. " Lentement. "
    
  Sam s'abstint de se moquer des agissements de l'agent du FBI dans le film, au cas où ils réussiraient. Il ouvrit prudemment le rabat de son manteau et sortit son passeport.
    
  " Voilà. Sam Cleve. Tu vois ? " L"infirmière Marks sortit de derrière l"agent et tendit la main à Sam en signe d"excuse.
    
  " Je suis vraiment désolée pour ce malentendu ", dit-elle à Sam, répétant la même chose aux policiers. " Voyez-vous, l'autre patient qui a disparu avec le docteur Gould s'appelait aussi Sam. Évidemment, j'ai tout de suite pensé que c'était ce Sam-là qui voulait voir le médecin. Et quand il a dit que le docteur Gould risquait de mourir... "
    
  " Oui, oui, on a compris, sœur Marx ", soupira le garde en rengainant son pistolet. Les deux autres étaient tout aussi déçus, mais ils n'eurent d'autre choix que de l'imiter.
    
    
  Chapitre 18 - Démasqué
    
    
  " Vous aussi ", plaisanta Sam lorsqu'on lui rendit ses papiers. La jeune infirmière, rouge de confusion, leva la main en signe de gratitude tandis qu'ils partaient, terriblement gênée.
    
  " Monsieur Cleve, c'est un grand honneur de vous rencontrer. " Elle sourit en serrant la main de Sam.
    
  " Appelle-moi Sam ", dit-il d'un ton enjôleur, la fixant intensément. Après tout, un allié pourrait lui être utile dans sa mission ; non seulement pour récupérer le dossier de Nina, mais aussi pour faire la lumière sur les récents incidents survenus à l'hôpital et, peut-être même, à la base aérienne de Büchel.
    
  " Je suis vraiment désolée d'avoir fait une telle erreur. L'autre patient avec qui elle a disparu s'appelait aussi Sam ", a-t-elle expliqué.
    
  " Oui, ma chère, je l'ai remarqué une autre fois. Inutile de t'excuser. C'était une simple erreur. " Ils prirent l'ascenseur jusqu'au cinquième étage. Une erreur qui a failli me coûter la vie !
    
  Dans l'ascenseur, en compagnie de deux techniciennes en radiologie et d'une infirmière enthousiaste, Sam, alias Marks, chassa toute gêne de ses pensées. Elles le fixaient en silence. Un instant, Sam songea à surprendre les Allemandes en leur faisant remarquer qu'il avait vu un film porno suédois commencer de la même façon. Les portes du deuxième étage s'ouvrirent et Sam aperçut un panneau blanc sur le mur du couloir, où l'on pouvait lire " Radiographie 1 et 2 " en lettres rouges. Les deux techniciennes ne poussèrent un soupir de soulagement qu'une fois sorties de l'ascenseur. Sam entendit leurs rires s'éteindre lorsque les portes argentées se refermèrent.
    
  L'infirmière Marks affichait un sourire narquois, les yeux rivés au sol, ce qui incita le journaliste à la dissiper. Il expira bruyamment, levant les yeux vers la lumière au-dessus d'eux. " Alors, infirmière Marks, le docteur Fritz est-il radiologue ? "
    
  Sa posture se redressa instantanément, comme celle d'un soldat fidèle. La connaissance qu'avait Sam du langage corporel lui indiqua que l'infirmière nourrissait un respect ou une admiration sans bornes pour le médecin en question. " Non, mais c'est un médecin chevronné qui donne des conférences lors de congrès médicaux internationaux sur de nombreux sujets scientifiques. Croyez-moi, il a des connaissances sur toutes les maladies, contrairement à d'autres médecins qui se spécialisent dans une seule et ignorent tout des autres. Il a pris grand soin du docteur Gould. Vous pouvez en être certain. En fait, il a été le seul à comprendre... "
    
  Sœur Marks ravala aussitôt ses mots, manquant de laisser échapper la terrible nouvelle qui l'avait encore bouleversée le matin même.
    
  " Quoi ? " demanda-t-il d'un ton bon enfant.
    
  " Je voulais simplement dire que, quel que soit le problème du docteur Gould, le docteur Fritz s'en occupera ", dit-elle en pinçant les lèvres. " Ah ! Allons-y ! " sourit-elle, soulagée de leur arrivée à l'heure au cinquième étage.
    
  Elle conduisit Sam jusqu'à l'aile administrative du cinquième étage, en passant devant les archives et la salle de pause du personnel. Tout en flânant, Sam admirait de temps à autre la vue depuis les fenêtres carrées identiques qui bordaient le hall d'un blanc immaculé. À chaque fois qu'un rideau s'ouvrait sur une fenêtre, le soleil inondait la pièce et réchauffait le visage de Sam, lui offrant une vue plongeante sur les environs. Il se demandait où se trouvait Purdue. Il avait laissé la voiture de Sam et, sans trop d'explications, avait pris un taxi pour l'aéroport. Le problème, c'est que Sam portait en lui un lourd secret qu'il n'avait pas encore trouvé le temps d'affronter.
    
  " Le docteur Fritz a dû terminer son entretien ", informa l'infirmière Marks à Sam tandis qu'ils s'approchaient de la porte close. Elle raconta brièvement comment le commandant de l'armée de l'air avait dépêché un émissaire pour parler au docteur Fritz d'une patiente qui partageait la chambre de Nina. Tiens tiens, songea Sam. Quelle coïncidence ! Tous ceux que je dois voir, réunis au même endroit. On dirait un mini-centre d'information pour les enquêtes criminelles. Bienvenue dans le temple de la corruption !
    
  Conformément au protocole, l'infirmière Marks frappa trois fois et ouvrit la porte. Le lieutenant Werner s'apprêtait à partir et ne sembla pas surpris de voir l'infirmière, mais il reconnut Sam, le reporter du fourgon. Une question traversa le visage de Werner, mais l'infirmière Marks s'arrêta, et son visage se décomposa.
    
  " Marlène ? " demanda Werner, curieux. " Qu"est-ce qui ne va pas, ma chérie ? "
    
  Elle resta immobile, figée par l'effroi, tandis qu'une vague de terreur l'envahissait peu à peu. Ses yeux lurent le nom sur l'étiquette de la blouse blanche du Dr Fritz, mais elle secoua la tête, incrédule. Werner s'approcha et prit son visage entre ses mains alors qu'elle s'apprêtait à hurler. Sam sentait que quelque chose se passait, mais comme il ne connaissait personne, il ne pouvait le dire avec certitude.
    
  " Marlène ! " cria Werner pour la ramener à la raison. Marlène Marx retrouva sa voix et grogna contre l'homme au manteau. " Vous n'êtes pas le docteur Fritz ! Vous n'êtes pas le docteur Fritz ! "
    
  Avant que Werner ne comprenne ce qui se passait, l'imposteur se jeta sur lui et lui arracha son pistolet de son étui d'épaule. Mais Sam réagit plus vite et se précipita pour écarter Werner du danger, empêchant ainsi l'horrible agresseur de s'armer. L'infirmière Marks sortit en courant du bureau, appelant frénétiquement la sécurité.
    
  En plissant les yeux à travers la vitre des portes doubles de la pièce, l'un des agents, qui avait été appelé plus tôt par l'infirmière Marks, essaya de distinguer la silhouette qui courait vers lui et son collègue.
    
  " Courage, Klaus ", dit-il en souriant à son collègue, " Polly la paranoïaque est de retour. "
    
  " Mon Dieu, mais ça bouge vraiment, n'est-ce pas ? " a remarqué un autre agent.
    
  " Elle crie encore au loup. Écoutez, on n'a pas grand-chose à faire pendant ce service, mais être inquiété, ce n'est pas ce que j'attends avec impatience, vous savez ? " a répondu le premier officier.
    
  " Sœur Marx ! " s"exclama le second officier. " Qui pouvons-nous menacer pour vous maintenant ? "
    
  Marlène plongea tête la première et atterrit directement dans ses bras, ses griffes agrippées à lui.
    
  " Le cabinet du docteur Fritz ! Allez ! Partez, pour l'amour de Dieu ! " hurla-t-elle tandis que les gens commençaient à la dévisager.
    
  Lorsque l'infirmière Marks commença à tirer l'homme par la manche, l'entraînant vers le bureau du docteur Fritz, les policiers comprirent que ce n'était pas une prémonition. Une fois de plus, ils se précipitèrent vers le couloir du fond, hors de vue, tandis que l'infirmière leur criait d'arrêter celui qu'elle continuait d'appeler un monstre. Malgré leur confusion, ils suivirent le bruit de la dispute et comprirent bientôt pourquoi la jeune infirmière, bouleversée, avait traité l'imposteur de monstre.
    
  Sam Cleve était occupé à échanger des coups avec le vieil homme, lui barrant le passage à chaque fois qu'il se dirigeait vers la porte. Werner, hébété, était assis par terre, entouré d'éclats de verre et de plusieurs boîtes de Petri brisées, après que l'imposteur l'eut assommé avec un bassin et renversé la petite armoire où le docteur Fritz rangeait ses boîtes de Petri et autres objets fragiles.
    
  " Putain, regarde-moi ça ! " cria un policier à son collègue tandis qu'ils tentaient de maîtriser le criminel apparemment invincible en s'empilant sur lui. Sam parvint de justesse à s'écarter lorsque deux policiers maîtrisèrent le malfaiteur en blouse blanche. Des rubans écarlates soulignaient élégamment ses pommettes. À côté de lui, Werner se tenait la nuque, là où le bassin lui avait douloureusement éraflé le crâne.
    
  " Je crois que je vais avoir besoin de points de suture ", dit Werner à l'infirmière Marks tandis qu'elle entrait prudemment dans le bureau. Ses cheveux noirs étaient striés de sang à l'endroit où une profonde plaie s'était ouverte. Sam observa les policiers maîtriser l'homme à l'allure étrange, menaçant d'utiliser la force létale jusqu'à ce qu'il finisse par céder. Les deux autres hommes que Sam avait vus avec Werner près du fourgon de reportage apparurent également.
    
  " Hé, qu"est-ce qu"un touriste fait ici ? " demanda Kol en voyant Sam.
    
  " Ce n'est pas un touriste ", se défendit sœur Marx en soutenant la tête de Werner. " C'est un journaliste de renommée mondiale ! "
    
  " Vraiment ? " demanda Kol sincèrement. " Mon chéri. " Il tendit la main pour aider Sam à se relever. Himmelfarb secoua simplement la tête et recula pour laisser la place à tout le monde. Les agents menottèrent l'homme, mais furent informés que l'armée de l'air était compétente dans cette affaire.
    
  " Je suppose que nous devrions vous le confier ", concéda l'officier à Werner et à ses hommes. " Terminons les formalités administratives afin qu'il puisse être officiellement remis à la garde militaire. "
    
  " Merci, agent. Réglez cela ici même, au bureau. Nous ne voulons pas que le public et les patients s'inquiètent à nouveau ", a conseillé Werner.
    
  La police et les gardes ont écarté l'homme, tandis que l'infirmière Marks, à contrecœur, s'acquittait de sa tâche, pansant les coupures et les écorchures du vieil homme. Elle était certaine que ce visage terrifiant pouvait hanter les cauchemars même des hommes les plus endurcis. Ce n'était pas qu'il fût laid à proprement parler, mais l'absence de traits le rendait ainsi. Au fond d'elle, elle éprouvait un étrange sentiment de pitié, mêlé de dégoût, tandis qu'elle tamponnait ses égratignures à peine saignantes avec une compresse imbibée d'alcool.
    
  Ses yeux étaient parfaitement dessinés, même si leur aspect exotique n'avait rien d'attrayant. Pourtant, le reste de son visage semblait avoir été sacrifié à leur beauté. Son crâne était asymétrique et son nez paraissait presque inexistant. Mais c'est sa bouche qui toucha profondément Marlène.
    
  " Vous souffrez de microstomie ", lui fit-elle remarquer.
    
  " Oui, une forme légère de sclérose systémique provoque le phénomène de la petite bouche ", répondit-il nonchalamment, comme s'il était là pour une prise de sang. Pourtant, son élocution était parfaite et son accent allemand était désormais quasiment impeccable.
    
  " Un traitement préalable ? " demanda-t-elle. C"était une question idiote, mais si elle n"avait pas engagé la conversation sur ce sujet médical anodin, il aurait été bien plus repoussant. Lui parler, c"était presque comme parler à Sam, le patient, à l"époque où il était là : une conversation intellectuelle avec un monstre convaincant.
    
  " Non ", fut sa seule réponse, dénué de toute ironie, simplement parce qu'elle avait pris la peine de poser la question. Son ton était innocent, comme s'il acceptait sans broncher son examen médical, tandis que les hommes discutaient en arrière-plan.
    
  " Comment tu t"appelles, mon pote ? " lui demanda à voix haute l"un des policiers.
    
  " Marduk. Peter Marduk ", répondit-il.
    
  " Vous n"êtes pas allemand ? " demanda Werner. " Mon Dieu, vous m"avez trompé. "
    
  Marduk aurait bien voulu sourire à ce compliment déplacé sur son allemand, mais le tissu serré autour de sa bouche l'en empêchait.
    
  " Pièces d"identité ", aboya l"agent, se frottant encore la lèvre enflée suite au coup reçu accidentellement lors de l"arrestation. Marduk glissa lentement la main dans la poche de la veste sous la blouse blanche du docteur Fritz. " Je dois recueillir sa déposition pour nos archives, lieutenant. "
    
  Werner approuva d'un signe de tête. Leur mission était de traquer et d'éliminer LöWenhagen, et non d'appréhender un vieil homme se faisant passer pour un médecin. Cependant, maintenant que Werner savait pourquoi Schmidt recherchait réellement LöWenhagen, ils pourraient grandement bénéficier des informations complémentaires fournies par Marduk.
    
  " Le docteur Fritz est donc mort lui aussi ? " demanda doucement l'infirmière Marks en se penchant pour couvrir une coupure particulièrement profonde causée par les maillons en acier de la montre de Sam Cleve.
    
  "Non".
    
  Son cœur fit un bond. " Que voulez-vous dire ? Si vous vous faisiez passer pour lui dans son bureau, vous auriez dû le tuer en premier. "
    
  " Ce n'est pas un conte de fées sur une petite fille espiègle en châle rouge et sa grand-mère, ma chère ", soupira le vieil homme. " À moins qu'il ne s'agisse de la version où la grand-mère est encore vivante dans le ventre du loup. "
    
    
  Chapitre 19 - L'Exposition babylonienne
    
    
  " On l'a trouvé ! Il va bien. Juste inconscient et bâillonné ! " annonça l'un des policiers en découvrant le docteur Fritz. Il se trouvait exactement là où Marduk leur avait indiqué de le chercher. Faute de preuves concrètes de sa culpabilité dans les meurtres de " Precious Nights ", ils ne pouvaient appréhender Marduk ; il finit donc par révéler sa cachette.
    
  L'imposteur insista sur le fait qu'il avait seulement maîtrisé le médecin et pris son apparence pour pouvoir quitter l'hôpital sans éveiller les soupçons. Mais la nomination de Werner le prit au dépourvu, le forçant à maintenir son rôle un peu plus longtemps, " ...jusqu'à ce que l'infirmière Marks ruine mes plans ", déplora-t-il en haussant les épaules, vaincu.
    
  Quelques minutes après l'arrivée du capitaine de police responsable du commissariat de Karlsruhe, la brève déposition de Marduk était terminée. Il ne pouvait être inculpé que de délits mineurs, tels que des voies de fait.
    
  " Lieutenant, une fois l'enquête de police terminée, je dois libérer le détenu pour raisons médicales avant que vous ne l'emmeniez ", expliqua l'infirmière Marx à Werner en présence des officiers. " C'est le protocole hospitalier. Autrement, la Luftwaffe pourrait faire l'objet de poursuites judiciaires. "
    
  Elle avait à peine abordé le sujet que la question devenait urgente. Une femme en tailleur, portant une luxueuse mallette en cuir, entra dans le bureau. " Bonjour ", dit-elle aux officiers d'un ton ferme mais cordial. " Miriam Inkley, représentante juridique britannique auprès du bureau de la Banque mondiale en Allemagne. Je crois comprendre que cette affaire délicate a été portée à votre attention, Capitaine ? "
    
  Le chef de la police approuva l'avocate. " Oui, c'est vrai, madame. Cependant, nous sommes toujours confrontés à une affaire de meurtre non résolue, et l'armée désigne notre seul suspect. Cela pose problème. "
    
  " Ne vous inquiétez pas, capitaine. Venez, discutons des opérations conjointes de l'Unité d'enquêtes criminelles de l'Armée de l'air et du département de police de Karlsruhe dans l'autre pièce ", suggéra la femme britannique d'âge mûr. " Vous pourrez confirmer les détails auprès de l'Unité d'enquêtes criminelles de l'Armée de l'air si cela répond à vos attentes. Dans le cas contraire, nous pourrons convenir d'une réunion ultérieure afin de répondre plus précisément à vos interrogations. "
    
  " Non, je vous en prie, laissez-moi voir ce que signifie V.U.O. Jusqu'à ce que le coupable soit traduit en justice. Je me fiche de la couverture médiatique, seule la justice pour les familles de ces trois victimes compte ", a déclaré le capitaine de police tandis que les deux hommes s'éloignaient dans le couloir. Les agents lui ont dit au revoir et l'ont suivi, documents à la main.
    
  " Alors, la VVO sait même que le pilote était impliqué dans une sorte de coup de pub clandestin ? " s"inquiéta l"infirmière Marks. " C"est très grave. J"espère que cela ne compromettra pas le gros contrat qu"ils sont sur le point de signer. "
    
  " Non, WUO n'est au courant de rien ", dit Sam. Il banda ses jointures ensanglantées avec de la gaze stérile. " En fait, nous sommes les seuls à connaître l'identité du pilote fugitif et, espérons-le, bientôt la raison de sa traque. " Sam regarda Marduk, qui acquiesça.
    
  " Mais... " tenta de protester Marlene Marks, en désignant la porte désormais vide derrière laquelle l"avocat britannique venait de leur dire le contraire.
    
  " Elle s'appelle Margaret. Elle vient de vous éviter bien des ennuis juridiques qui auraient pu retarder votre petite chasse ", dit Sam. " Elle est journaliste pour un journal écossais. "
    
  " C"est donc votre ami ", suggéra Werner.
    
  " Oui ", confirma Sam. Kol semblait perplexe, comme toujours.
    
  " Incroyable ! " Sœur Marx leva les bras au ciel. " Ont-ils vraiment l"air de quelqu"un ? Monsieur Marduk joue le rôle du docteur Fritz. Monsieur Cleave, celui d"un touriste. Cette journaliste, elle, se prend pour une avocate de la Banque mondiale. Personne ne révèle sa véritable identité ! C"est comme dans cette histoire de la Bible où personne ne parlait la langue des autres, et où régnait une telle confusion. "
    
  " Babylone ", furent les réponses collectives des hommes.
    
  " Oui ! " s"exclama-t-elle en claquant des doigts. " Vous parlez tous des langues différentes, et ce bureau est la Tour de Babel. "
    
  " N"oublie pas que tu fais semblant de ne pas avoir de relation amoureuse avec le lieutenant ", l"interrompit Sam en levant l"index d"un air de reproche.
    
  " Comment le saviez-vous ? " demanda-t-elle.
    
  Sam baissa simplement la tête, refusant même d'attirer son attention sur l'intimité et les caresses qu'ils échangeaient. Sœur Marx rougit lorsque Werner lui fit un clin d'œil.
    
  " Et puis il y a un groupe d'entre vous qui prétendez être des agents infiltrés alors qu'en réalité vous êtes d'excellents pilotes de chasse de la Luftwaffe allemande, tout comme les proies que vous chassez pour une raison que Dieu seul connaît ", lança Sam, révélant leur supercherie.
    
  " Je te l"avais dit, c"était un brillant journaliste d"investigation ", murmura Marlène à Werner.
    
  " Et vous, " dit Sam en coinçant le docteur Fritz, encore sous le choc. " Quel est votre rôle là-dedans ? "
    
  " Je vous jure que je n'en avais aucune idée ! " admit le Dr Fritz. " Il m'a juste demandé de le garder en lieu sûr. Alors je lui ai dit où je l'avais mis, au cas où je ne serais pas de garde à sa sortie ! Mais je vous jure que je n'aurais jamais cru que cette chose puisse faire ça ! Mon Dieu, j'ai failli perdre la tête en voyant cette... cette... transformation contre nature ! "
    
  Werner et ses hommes, ainsi que Sam et l'infirmière Marks, restèrent là, abasourdis par les propos incohérents du médecin. Seul Marduk semblait comprendre ce qui se passait, mais il garda son calme, observant la scène chaotique qui se déroulait dans le cabinet médical.
    
  " Eh bien, je suis complètement perdu. Et vous ? " déclara Sam en serrant son bras bandé contre son flanc. Ils hochèrent tous la tête dans un concert assourdissant de murmures désapprobateurs.
    
  " Je pense qu'il est temps de procéder à des explications qui nous permettront de découvrir les véritables intentions de chacun ", a suggéré Werner. " À terme, nous pourrions même nous entraider dans nos projets respectifs, au lieu de nous affronter. "
    
  " Sage homme ", intervint Marduk.
    
  " Je dois faire ma dernière tournée ", soupira Marlène. " Si je ne viens pas, sœur Barken se doutera de quelque chose. Tu me tiendras au courant demain, ma chérie ? "
    
  " Oui ", mentit Werner. Puis il l'embrassa avant qu'elle n'ouvre la porte. Elle jeta un dernier regard à Peter Marduk, cet homme au charme étrange, et lui adressa un sourire bienveillant.
    
  Alors que la porte se refermait, une atmosphère pesante de testostérone et de méfiance s'installa dans le bureau du Dr Fritz. Il n'y avait pas qu'un seul dominant, mais chacun détenait un secret que les autres ignoraient. Finalement, Sam prit la parole.
    
  " Faisons vite, d'accord ? J'ai quelque chose de très urgent à régler ensuite. Docteur Fritz, je vous demande d'envoyer les résultats des analyses du docteur Nina Gould à Mannheim avant de nous occuper de votre péché ", ordonna Sam au médecin.
    
  " Nina ? Le docteur Nina Gould est-elle vivante ? " demanda-t-il avec déférence, poussant un soupir de soulagement et se signant comme le bon catholique qu'il était. " C'est une merveilleuse nouvelle ! "
    
  " Une petite femme ? Des cheveux noirs et des yeux comme le feu de l'enfer ? " demanda Marduk à Sam.
    
  " Oui, ce serait elle, sans aucun doute ! " sourit Sam.
    
  " J"ai bien peur qu"elle ait mal interprété ma présence, elle aussi ", dit Marduk, l"air contrit. Il décida de ne pas mentionner la gifle qu"il avait donnée à la pauvre fille lorsqu"elle avait causé des problèmes. Mais lorsqu"il lui avait dit qu"elle allait mourir, il voulait simplement dire que Löwenhagen était en liberté et dangereux, chose qu"il n"avait plus le temps d"expliquer.
    
  " Ça va. C'est comme une pincée de piment pour presque tout le monde ", répondit Sam, tandis que le docteur Fritz sortait un dossier contenant les copies imprimées des analyses de Nina et les scannait sur son ordinateur. Une fois le document contenant les informations macabres numérisé, il demanda à Sam l'adresse électronique du médecin de Nina à Mannheim. Sam lui remit une carte avec tous les détails et entreprit d'appliquer maladroitement un pansement sur le front de Sam. Grimaçant, il jeta un coup d'œil à Marduk, l'homme responsable de la coupure, mais le vieil homme fit semblant de ne pas le voir.
    
  " Eh bien, " soupira profondément le docteur Fritz, soulagé que sa patiente soit encore en vie. " Je suis ravi qu'elle soit vivante. Comment elle a pu sortir d'ici avec une vue aussi mauvaise, je ne le saurai jamais. "
    
  " Votre ami l'a suivie jusqu'au bout, Docteur ", l'informa Marduk. " Vous savez, ce jeune salaud à qui vous avez donné le masque pour qu'il puisse porter les visages des hommes qu'il a tués par cupidité ? "
    
  " Je ne savais pas ! " s"exclama le docteur Fritz, toujours en colère contre le vieil homme à cause du terrible mal de tête dont il souffrait.
    
  " Hé, hé ! " Werner mit fin à la dispute. " Nous sommes là pour régler ce problème, pas pour l'aggraver ! Alors, premièrement, je veux savoir quel est votre lien avec Löwenhagen ", dit-il en pointant Marduk du doigt. " Nous avons été envoyés pour l'arrêter, et c'est tout ce que nous savons. Ensuite, lors de votre interrogatoire, toute cette histoire de masque a été révélée. "
    
  " Comme je vous l"ai déjà dit, je ne sais pas qui est LöWenhagen ", a insisté Marduk.
    
  " Le pilote qui a provoqué le crash de l'avion s'appelle Olaf LöWenhagen ", a répondu Himmelfarb. " Il a été brûlé lors de l'accident, mais a miraculeusement survécu et a pu être transporté à l'hôpital. "
    
  Un long silence s'ensuivit. Tous attendaient que Marduk explique pourquoi il avait poursuivi Löwenhagen. Le vieil homme savait que s'il révélait les raisons de sa poursuite, il devrait aussi expliquer pourquoi il avait mis le feu au jeune homme. Marduk prit une profonde inspiration et commença à éclaircir ce véritable imbroglio de malentendus.
    
  " J"avais l"impression que l"homme que j"ai chassé du fuselage en flammes du chasseur Tornado était un pilote nommé Neumann ", a-t-il déclaré.
    
  " Neumann ? Impossible. Il est en vacances, sans doute en train de dilapider les dernières pièces de la famille dans un bouge ", gloussa Himmelfarb. Kol et Werner approuvèrent d'un signe de tête.
    
  " Eh bien, je l'ai poursuivi depuis le lieu de l'accident. Je l'ai poursuivi parce qu'il portait un masque. Quand j'ai vu ce masque, je n'ai pas pu m'empêcher de le détruire. C'était un voleur, un vulgaire voleur, je vous le dis ! Et ce qu'il a volé était bien trop puissant pour qu'un imbécile pareil puisse le maîtriser ! Alors, j'ai dû l'arrêter de la seule manière possible pour un Masqué ", dit Marduk avec anxiété.
    
  " Le Déguiseur ? " demanda Kol. " Mec, ça sonne comme un méchant de film d'horreur. " Il sourit en tapotant l'épaule d'Himmelfarb.
    
  " Grandis un peu ", grommela Himmelfarb.
    
  " Un déguisement, c'est quelqu'un qui prend l'apparence d'un autre à l'aide d'un masque babylonien. C'est le masque que votre ami maléfique a retiré avec le docteur Gould ", expliqua Marduk, mais ils voyaient tous qu'il hésitait à s'étendre sur le sujet.
    
  " Vas-y, continue ", renifla Sam, espérant se tromper sur le reste de la description. " Comment tue-t-on une machine à se camoufler ? "
    
  " Le feu ", répondit Marduk, presque trop vite. Sam comprit qu"il voulait juste vider son sac. " Écoutez, de nos jours, tout ça, c"est du charlatanisme. Je ne m"attends pas à ce que vous compreniez. "
    
  " Laisse tomber ", répondit Werner d'un geste de la main. " Je veux savoir comment on peut porter un masque et se transformer en quelqu'un d'autre. Est-ce que c'est vraiment rationnel ? "
    
  " Croyez-moi, lieutenant. J'ai vu des choses qu'on ne trouve que dans les légendes, alors je ne serais pas si prompt à qualifier cela d'irrationnel ", déclara Sam. " La plupart des absurdités dont je me moquais autrefois, je l'ai découvert depuis, sont scientifiquement plausibles une fois débarrassées des embellissements ajoutés au fil des siècles pour en faire quelque chose de pratique, et elles paraissent aujourd'hui ridicules. "
    
  Marduk hocha la tête, reconnaissant qu'on ait daigné l'écouter. Son regard perçant balayait les hommes présents, scrutant leurs expressions, se demandant s'il valait la peine de s'en préoccuper.
    
  Mais il devait travailler dur car sa proie lui avait échappé pour l'entreprise la plus vile de ces dernières années : déclencher la Troisième Guerre mondiale.
    
    
  Chapitre 20 - L'incroyable vérité
    
    
  Le docteur Fritz était resté silencieux tout ce temps, mais à cet instant, il se sentit obligé d'intervenir. Baissant les yeux sur la main posée sur ses genoux, il fit une remarque sur l'étrangeté du masque. " Quand ce patient est arrivé, tout en deuil, il m'a demandé de garder le masque pour lui. Au début, je n'y ai pas prêté attention, vous savez ? Je me suis dit qu'il avait une valeur sentimentale pour lui, et que c'était probablement la seule chose qu'il avait sauvée d'un incendie ou quelque chose comme ça. "
    
  Il les regarda, perplexe et effrayé. Puis il se concentra sur Marduk, comme s'il éprouvait le besoin de faire comprendre au vieil homme pourquoi il avait fait semblant de ne pas voir ce qu'il avait lui-même vu.
    
  " À un moment donné, après avoir, pour ainsi dire, couché le patient face contre terre pour pouvoir l"examiner, des morceaux de chair nécrosée qui s"étaient détachés de son épaule se sont collés à mon gant ; j"ai dû les enlever pour continuer. " Il respirait maintenant difficilement. " Mais il y en a même eu dans le masque, et je le jure devant Dieu... "
    
  Le docteur Fritz secoua la tête, trop gêné pour raconter cette déclaration cauchemardesque et absurde.
    
  " Dites-le-leur ! Dites-le-leur, au nom de Dieu ! Ils doivent savoir que je ne suis pas fou ! " s'écria le vieil homme. Ses paroles étaient agitées et lentes, car la forme de sa bouche rendait la parole difficile, mais sa voix pénétra les oreilles de tous les présents comme un coup de tonnerre.
    
  " Je dois terminer mon travail. Sachez que j'ai encore le temps ", tenta de changer de sujet le docteur Fritz, mais personne ne le soutint. Ses sourcils se froncèrent lorsqu'il changea d'avis.
    
  " Quand... quand la chair a pénétré le masque, poursuivit-il, la surface du masque... a-t-elle pris forme ? " Le docteur Fritz n"en croyait pas ses propres paroles, et pourtant, il se souvenait précisément de ce qui s"était passé ! Les visages des trois pilotes restèrent figés par l"incrédulité. Cependant, aucune trace de condamnation ou de surprise ne transparaissait sur les visages de Sam Cleve et Marduk. " L"intérieur du masque est devenu... un visage, tout simplement ", dit-il en inspirant profondément, " une simple forme concave. Je me suis dit que c"était les longues heures de travail et la forme du masque qui me jouaient un mauvais tour, mais dès que la serviette ensanglantée fut essuyée, le visage disparut. "
    
  Personne ne dit rien. Certains avaient du mal à y croire, tandis que d'autres tentaient d'imaginer comment cela avait pu se produire. Marduk pensa que le moment était venu de surenchérir sur la révélation stupéfiante du docteur avec une autre histoire incroyable, mais cette fois-ci, de manière plus scientifique. " Voici comment ça marche. Le Masque de Babylone utilise une méthode plutôt macabre : il se sert de tissus humains morts pour absorber le matériel génétique qu'ils contiennent, puis moule le visage de cette personne pour en faire un masque. "
    
  " Bon sang ! " s"exclama Werner. Il regarda Himmelfarb passer en courant devant lui, se dirigeant vers la salle de bains de la chambre. " Ouais, je vous comprends, caporal. "
    
  " Messieurs, je vous rappelle que j'ai un département à diriger. " Le docteur Fritz répéta sa déclaration précédente.
    
  " Il y a... quelque chose de plus ", intervint Marduk en levant lentement une main osseuse pour appuyer ses propos.
    
  " Oh, super ", sourit Sam avec sarcasme en s'éclaircissant la gorge.
    
  Marduk l'ignora et énonça d'autres règles non écrites. " Une fois que le Masqueur a acquis les traits du donneur, seul le feu peut retirer le masque. Seul le feu peut l'arracher du visage du Masqueur. " Puis il ajouta solennellement : " Et c'est précisément pourquoi j'ai dû faire ce que j'ai fait. "
    
  Himmelfarb n'en pouvait plus. " Bon sang, je suis pilote ! Ces conneries, c'est vraiment pas pour moi. Ça fait trop Hannibal Lecter. Je m'en vais, les amis. "
    
  " Tu as reçu une mission, Himmelfarb ", dit Werner d'un ton sévère, mais le caporal de la base aérienne de Schleswig était hors jeu, quel qu'en soit le prix.
    
  " Je le sais, lieutenant ! " s'écria-t-il. " Et je ne manquerai pas de faire part de mon mécontentement à notre estimé commandant en personne, de peur que vous ne soyez réprimandé pour mon comportement. " Il soupira en s'essuyant le front pâle et humide. " Désolé, les gars, mais je n'en peux plus. Bonne chance, vraiment. Appelez-moi quand vous aurez besoin d'un pilote. C'est tout ce que je suis. " Il sortit et referma la porte derrière lui.
    
  " Salut, mon gars ", dit Sam en guise d'adieu. Puis il se tourna vers Marduk, lui posant la question lancinante qui le taraudait depuis la première explication du phénomène. " Marduk, j'ai un problème. Dis-moi, que se passe-t-il si quelqu'un enfile simplement le masque sans manipuler la chair morte ? "
    
  "Rien".
    
  Un chœur de déception s'éleva des autres. Ils s'attendaient à des règles plus alambiquées, réalisa Marduk, mais il n'allait pas inventer quoi que ce soit pour s'amuser. Il haussa simplement les épaules.
    
  " Il ne se passe rien ? " s'étonna Kol. " On ne meurt pas dans d'atroces souffrances, on ne meurt pas suffoqué ? On met un masque, et rien ne se passe. " Le Masque babylonien. Babylone
    
  " Il ne se passe rien, mon garçon. Ce n'est qu'un masque. C'est pourquoi si peu de gens connaissent son pouvoir sinistre ", répondit Marduk.
    
  " Quelle érection de malade ! " se plaignit Kol.
    
  " Bon, alors si vous mettiez un masque et que votre visage devenait celui de quelqu"un d"autre - et que vous n"étiez pas brûlé vif par un vieux fou furieux comme vous -, auriez-vous toujours le visage de cette autre personne pour toujours ? " demanda Werner.
    
  " Oh, excellent ! " s'exclama Sam, fasciné. S'il avait été amateur, il aurait mâchouillé son stylo et pris des notes à tout-va, mais Sam était un journaliste chevronné, capable de mémoriser une multitude de faits tout en écoutant. De plus, il avait secrètement enregistré toute la conversation grâce à un magnétophone dissimulé dans sa poche.
    
  " Tu deviendras aveugle ", répondit Marduk d'un ton nonchalant. " Puis tu deviendras comme une bête enragée et tu mourras. "
    
  Un murmure de surprise parcourut à nouveau leurs rangs. Puis, quelques rires étouffés s'élevèrent. L'un d'eux venait du docteur Fritz. À ce moment-là, il comprit qu'il était inutile de tenter de se débarrasser du paquet, et de plus, sa curiosité commençait à s'éveiller.
    
  " Eh bien, Monsieur Marduk, vous semblez avoir réponse à tout, n"est-ce pas ? " Le docteur Fritz secoua la tête avec un sourire amusé.
    
  " Oui, c"est vrai, mon cher docteur ", approuva Marduk. " J"ai presque quatre-vingts ans et je suis responsable de cette relique et d"autres depuis l"âge de quinze ans. À présent, je connais parfaitement les règles et, malheureusement, je les ai vues appliquées bien trop souvent. "
    
  Le docteur Fritz se sentit soudain ridicule d'avoir été aussi arrogant, et cela se lut sur son visage. " Je vous prie de m'excuser. "
    
  " Je comprends, Docteur Fritz. Les hommes ont toujours tendance à qualifier de folie ce qu'ils ne peuvent contrôler. Mais lorsqu'il s'agit de leurs propres pratiques absurdes et de leurs comportements idiots, ils peuvent vous donner presque n'importe quelle explication pour les justifier ", balbutia le vieil homme.
    
  Le médecin pouvait constater que le rétrécissement des tissus musculaires autour de sa bouche empêchait effectivement l'homme de continuer à parler.
    
  " Hmm, y a-t-il une raison pour laquelle les gens qui portent des masques deviennent aveugles et perdent la raison ? " demanda Kol, sa première question sincère.
    
  " Ce n'est plus qu'une légende, mon garçon ", dit Marduk en haussant les épaules. " Je ne l'ai vu se produire que quelques fois au fil des ans. La plupart de ceux qui ont utilisé le masque à des fins maléfiques ignoraient ce qui leur arriverait après avoir assouvi leur vengeance. Comme pour tout désir maléfique assouvi, il y a un prix à payer. Mais l'humanité n'apprend jamais. Le pouvoir est pour les dieux. L'humilité est pour les hommes. "
    
  Werner avait calculé tout cela mentalement. " En résumé, dit-il, si vous portez un masque simplement pour vous déguiser, c'est inoffensif et inutile. "
    
  " Oui ", répondit Marduk en baissant le menton et en clignant lentement des yeux.
    
  " Et si vous prélevez un morceau de peau d'une cible morte, que vous le mettez à l'intérieur du masque, puis que vous le mettez sur votre visage... Mon Dieu, rien que d'y penser, j'en ai la nausée... Votre visage devient celui de cette personne, n'est-ce pas ? "
    
  " Encore un gâteau pour l'équipe de Werner. " Sam sourit et désigna du doigt Marduk qui acquiesça.
    
  " Mais alors il faudrait le brûler ou le porter et devenir aveugle avant de devenir complètement fou ", dit Werner en fronçant les sourcils, concentré sur l'alignement de ses canards.
    
  " C"est exact ", a confirmé Marduk.
    
  Le docteur Fritz avait une dernière question. " Monsieur Marduk, quelqu'un a-t-il jamais trouvé le moyen d'éviter l'un ou l'autre de ces destins ? Quelqu'un a-t-il jamais réussi à libérer le masque sans devenir aveugle ou sans périr dans les flammes ? "
    
  " Comment LöWenhagen a-t-il fait ça ? Il a vraiment remis le masque pour prendre le visage du Dr Hilt et quitter l'hôpital ! Comment a-t-il fait ? " demanda Sam.
    
  " Le feu l'a emporté la première fois, Sam. Il a eu de la chance de survivre. Seule la peau permet d'échapper au sort du Masque de Babylone ", dit Marduk d'un ton totalement indifférent. C'était devenu une part si essentielle de son existence qu'il était las de répéter les mêmes choses.
    
  " Cette... peau ? " Sam grimace.
    
  " C'est exactement ça. Il s'agit en fait de la peau d'un masque babylonien. Elle doit être appliquée sur le visage du Masqueur à temps pour dissimuler la fusion entre son visage et le masque. Mais notre pauvre victime, déçue, n'en a aucune idée. Il se rendra bientôt compte de son erreur, si ce n'est déjà fait ", répondit Marduk. " La cécité ne dure généralement pas plus de trois ou quatre jours, alors où qu'il soit, j'espère qu'il ne conduit pas. "
    
  " Bien fait pour lui. Salaud ! " Kol fit la grimace.
    
  " Je ne saurais mieux dire ", a déclaré le Dr Fritz. " Mais, messieurs, je vous prie instamment de partir avant que le personnel administratif ne soit au courant de nos politesses excessives. "
    
  À la grande satisfaction du docteur Fritz, cette fois-ci, ils furent tous d'accord. Ils prirent leurs manteaux et se préparèrent lentement à quitter le bureau. Après des hochements de tête approbateurs et des adieux, les pilotes de l'armée de l'air s'en allèrent, laissant Marduk sous protection policière pour la forme. Ils décidèrent de rencontrer Sam un peu plus tard. Face à ce nouveau tournant et à la nécessité de clarifier la situation confuse, ils souhaitaient repenser leur rôle dans l'ensemble des événements.
    
  Sam et Margaret se rencontrèrent au restaurant de son hôtel tandis que Marduk et deux pilotes se rendaient à la base aérienne pour faire leur rapport à Schmidt. Werner savait désormais que Marduk connaissait son commandant suite à leur entretien précédent, mais il ignorait toujours pourquoi Schmidt gardait pour lui des informations sur le sinistre masque. Il s'agissait certes d'un artefact inestimable, mais compte tenu de son rôle au sein d'une organisation aussi cruciale que la Luftwaffe, Werner était persuadé qu'une motivation plus politique animait Schmidt dans sa quête du Masque de Babylone.
    
  " Que direz-vous à votre commandant à mon sujet ? " demanda Marduk aux deux jeunes hommes qu"il escortait tandis qu"ils se dirigeaient vers la jeep de Werner.
    
  " Je ne suis pas sûr que nous devions lui parler de vous. D'après ce que j'ai compris, il serait préférable que vous nous aidiez à retrouver LöWenhagen et que vous gardiez votre présence secrète, monsieur Marduk. Moins le capitaine Schmidt en saura sur vous et votre implication, mieux ce sera ", dit Werner.
    
  " On se voit à la base ! " cria Kol depuis quatre voitures de là, en déverrouillant la sienne.
    
  Werner acquiesça. " N'oubliez pas, Marduk n'existe pas, et nous n'avons pas encore réussi à trouver Löwenhagen, n'est-ce pas ? "
    
  " Compris ! " Kol approuva le plan d'un bonjour léger et d'un sourire enfantin. Il monta dans sa voiture et s'éloigna tandis que la lumière de fin d'après-midi illuminait la ville devant lui. Le soleil était presque couché et ils entamaient leur deuxième jour de recherche, qui s'achevait toujours sans succès.
    
  " Je suppose qu'il va falloir commencer à chercher des pilotes aveugles ? " demanda Werner, parfaitement sincère malgré l'absurdité de sa requête. " Cela fait trois jours que Löwenhagen a utilisé le masque pour s'échapper de l'hôpital, il doit donc avoir des problèmes de vue maintenant. "
    
  " C"est vrai ", répondit Marduk. " S"il est robuste, et ce n"est pas grâce au bain de feu que je lui ai donné, il lui faudra peut-être plus de temps pour perdre la vue. C"est pourquoi l"Occident n"a pas compris les coutumes antiques de Mésopotamie et de Babylone et nous a tous considérés comme des hérétiques et des bêtes sanguinaires. Lorsque les anciens rois et chefs brûlaient les aveugles lors des procès de sorcellerie, ce n"était pas par cruauté ni par fausse accusation. La plupart de ces cas étaient directement liés à l"utilisation du masque babylonien à des fins de ruse. "
    
  " La plupart de ces spécimens ? " demanda Werner en haussant un sourcil tout en démarrant la jeep, l'air suspicieux quant aux méthodes susmentionnées.
    
  Marduk haussa les épaules : " Eh bien, tout le monde fait des erreurs, fiston. Mieux vaut prévenir que guérir. "
    
    
  Chapitre 21 - Le secret de Neumann et LöVenhagen
    
    
  Épuisé et rongé par un regret grandissant, Olaf Lanhagen s'assit dans un pub près de Darmstadt. Deux jours s'étaient écoulés depuis qu'il avait abandonné Nina chez Frau Bauer, mais il ne pouvait se permettre d'entraîner sa partenaire dans une mission aussi secrète, surtout une mission qui l'obligeait à mener le groupe comme un âne. Il espérait utiliser l'argent du docteur Hilt pour acheter de quoi manger. Il songea aussi à se débarrasser de son téléphone portable, au cas où il serait sur écoute. Les autorités devaient avoir compris qu'il était responsable des meurtres à l'hôpital, raison pour laquelle il n'avait pas réquisitionné la voiture de Hilt pour rejoindre le capitaine Schmidt, qui se trouvait alors à la base aérienne du Schleswig.
    
  Il décida de prendre un risque et d'utiliser le téléphone portable de Hilt pour passer un appel. Cela risquait de le mettre dans une situation délicate vis-à-vis de Schmidt, car les appels téléphoniques pouvaient être surveillés, mais il n'avait pas d'autre choix. Sa sécurité compromise et sa mission ayant tourné au désastre, il fut contraint de recourir à des moyens de communication plus dangereux pour entrer en contact avec celui qui l'avait envoyé en mission.
    
  " Une autre Pilsner, monsieur ? " demanda soudain le serveur, faisant battre le cœur de Löwenhagen à tout rompre. Il regarda le serveur, l'air profondément ennuyé.
    
  " Oui, merci. " Il changea rapidement d"avis. " Attendez, non. Je prendrai un schnaps, s"il vous plaît. Et quelque chose à manger. "
    
  " Vous devez commander quelque chose à la carte, monsieur. Quelque chose vous a plu ? " demanda le serveur d'un ton indifférent.
    
  " Apportez-moi juste un plat de fruits de mer ", soupira Löwenhagen, frustré.
    
  Le serveur a ri doucement : " Monsieur, comme vous pouvez le constater, nous ne proposons pas de fruits de mer. Veuillez commander le plat que nous proposons. "
    
  Si Löwenhagen n'avait pas attendu une réunion importante, ou s'il n'avait pas été affaibli par la faim, il aurait sans doute profité de son apparence pour fracasser le crâne de cet imbécile sarcastique. " Alors, apportez-moi un steak ! Oh mon Dieu ! Surprenez-moi ! " hurla le pilote, furieux.
    
  " Oui, monsieur ", répondit le serveur, stupéfait, en ramassant rapidement le menu et le verre de bière.
    
  " Et n'oubliez pas le schnaps ! " cria-t-il à l'imbécile en tablier qui se frayait un chemin vers la cuisine entre les tables de clients aux yeux écarquillés. Löwenhagen leur adressa un sourire narquois et laissa échapper une sorte de grognement sourd, comme venu du plus profond de son œsophage. Inquiets pour cet homme dangereux, certains quittèrent l'établissement, tandis que d'autres se lancèrent dans des conversations nerveuses.
    
  Une jeune serveuse séduisante osa lui apporter un verre pour rendre service à son collègue terrifié. (Le serveur se préparait mentalement en cuisine à affronter le client furieux dès que son plat serait prêt.) Elle sourit avec prudence, posa le verre et annonça : " Un schnaps pour vous, monsieur. "
    
  " Merci ", fut tout ce qu'il dit, à sa grande surprise.
    
  Löwenhagen, vingt-sept ans, était assis dans la pénombre du pub, songeant à son avenir tandis que le soleil déclinait, plongeant les fenêtres dans l'obscurité. La musique montait légèrement à mesure que la clientèle du soir affluait, telle une infiltration d'eau. En attendant son plat, il commanda cinq autres verres d'alcool fort, et tandis que la douce brûlure de l'alcool lui transperçait la chair meurtrie, il se demandait comment il en était arrivé là.
    
  Jamais de sa vie il n'aurait imaginé devenir un tueur de sang-froid, un assassin mercenaire, qui plus est, et à un si jeune âge. La plupart des hommes se corrompent avec l'âge, se transformant en brutes sans cœur attirées par l'appât du gain. Pas lui. Pilote de chasse, il savait qu'un jour il devrait tuer beaucoup de gens au combat, mais ce serait pour sa patrie.
    
  Défendre l'Allemagne et les idéaux utopiques de la Banque mondiale pour un monde nouveau était son devoir et son désir premier. Ôter des vies à cette fin était monnaie courante, mais il s'était désormais lancé dans une aventure sanglante pour satisfaire les désirs du commandant de la Luftwaffe, une quête qui n'avait rien à voir avec la liberté de l'Allemagne ni avec le bien-être du monde. En réalité, il aspirait maintenant à tout le contraire. Cela l'oppressait presque autant que sa vue déclinante et son tempérament de plus en plus rebelle.
    
  Ce qui le perturbait le plus, c'était le cri que Neumann avait poussé la première fois que LöWenhagen l'avait immolé. Le capitaine Schmidt avait engagé LöWenhagen pour ce que le commandant qualifiait d'opération hautement confidentielle. Celle-ci avait eu lieu après le récent déploiement de leur escadron près de Mossoul, en Irak.
    
  D'après les confidences du commandant à LöWenhagen, il semblerait que le pilote Neumann ait été envoyé par Schmidt récupérer une relique antique peu connue dans une collection privée, alors qu'ils se trouvaient en Irak lors de la dernière vague d'attentats visant la Banque mondiale et, en particulier, le bureau de la CIA sur place. Neumann, un ancien délinquant adolescent, possédait les compétences nécessaires pour s'introduire chez un riche collectionneur et dérober le Masque babylonien.
    
  On lui remit la photographie d'une relique fragile, semblable à un crâne, et grâce à elle, il parvint à dérober l'objet dans le coffre en laiton où il dormait. Peu après son coup réussi, Neumann retourna en Allemagne avec le butin qu'il avait obtenu pour Schmidt, mais ce dernier n'avait pas tenu compte des faiblesses des hommes qu'il avait choisis pour accomplir sa sale besogne. Neumann était un joueur invétéré. Dès son premier soir de retour, il emporta le masque dans l'un de ses tripots préférés : un bar miteux dans une ruelle de Dillenburg.
    
  Non seulement il avait commis l'acte le plus imprudent en transportant sur lui un artefact volé d'une valeur inestimable, mais il s'était également attiré les foudres du capitaine Schmidt en ne livrant pas le masque avec la discrétion et l'urgence requises. Apprenant le retour de l'escadron et constatant la disparition de Neumand, Schmidt contacta immédiatement ce paria au caractère difficile, ancien pensionnaire de sa précédente base aérienne, afin qu'il récupère la relique auprès de Neumand par tous les moyens.
    
  En repensant à cette nuit-là, Löwenhagen sentit une haine viscérale envers le capitaine Schmidt l'envahir. Il était la cause de sacrifices inutiles. Il était la cause d'une injustice née de la cupidité. Il était la raison pour laquelle Löwenhagen ne retrouverait jamais sa beauté d'antan, et c'était là, sans aucun doute, le crime le plus impardonnable que la cupidité du commandant ait infligé à Löwenhagen - à ce qu'il en restait.
    
  Éphèse était certes beau, mais pour LöWenhagen, la perte de son individualité était plus douloureuse que n'importe quelle blessure physique qu'il aurait pu lui infliger. Pire encore, sa vue baissait au point qu'il ne pouvait même plus lire un menu pour commander. L'humiliation était presque pire que la douleur et les handicaps physiques. Il prit une gorgée de schnaps et claqua des doigts au-dessus de sa tête, en réclamant une autre gorgée.
    
  Dans sa tête, mille voix s'élevaient, blâmant les autres pour ses mauvais choix, tandis que ses propres pensées, réduites au silence par la rapidité avec laquelle tout avait mal tourné, résonnaient encore. Il se souvenait de la nuit où il avait acquis le masque et du refus de Neumann de lui remettre son butin durement gagné. Il suivit la piste de Neumann jusqu'à un tripot clandestin situé sous l'escalier d'une boîte de nuit. Là, il patienta, se faisant passer pour un habitué des lieux.
    
  Peu après 1 heure du matin, Neumann avait tout perdu et se retrouvait désormais face à un défi du tout ou rien.
    
  " Je vous paierai 1 000 euros si vous me laissez garder ce masque comme garantie ", a proposé Löwenhagen.
    
  " Tu plaisantes ? " lança Neumann, ivre mort. " Ce truc vaut un million de fois plus ! " Il garda son masque bien visible, mais heureusement, son état d'ébriété sema le doute chez la compagnie louche qui l'entourait. Löwenhagen ne pouvait se permettre de leur laisser le moindre doute et agit promptement.
    
  " Pour l'instant, je te prends pour un masque. Au moins, je te ramène à la base. " Il cria fort, espérant convaincre les autres qu'il cherchait simplement à obtenir le masque pour forcer son ami à rentrer. Heureusement que le passé fourbe de Löwenhagen avait aiguisé son sens de la ruse. Il était incroyablement convaincant lorsqu'il montait une arnaque, et ce trait de caractère lui avait généralement bien servi. Jusqu'à présent, où il allait finalement sceller son destin.
    
  Mask était assis au centre de la table ronde, entouré de trois hommes. Lö Wenhagen pouvait difficilement s'opposer à ce qu'un autre joueur se joigne à la partie. C'était un motard du coin, un simple soldat de son ordre, mais il aurait été suspect de lui refuser l'accès à une partie de poker dans un bouge fréquenté par toute la pègre locale.
    
  Même avec tout son talent pour la ruse, LöWenhagen constata qu'il ne parvenait pas à soutirer le masque à l'étranger arborant un emblème Gremium noir et blanc sur son col en cuir.
    
  " Le sept noir règne, bande de salauds ! " rugit le gros motard tandis que LöVenhagen se couchait et que la main de Neumann ne montrait qu'un trois valets sans valeur. Neumann était trop ivre pour tenter de récupérer le masque, bien qu'il fût visiblement anéanti par la perte.
    
  " Oh mon Dieu ! Oh, mon Dieu, il va me tuer ! Il va me tuer ! " parvint à articuler Neumann, la tête entre les mains. Il resta assis à gémir jusqu'à ce que le groupe suivant, cherchant une table, lui dise d'aller se faire voir ou d'aller se faire voir. Neumann partit en marmonnant comme un fou, mais on mit ça sur le compte de l'ivresse, et ceux qu'il avait bousculés le crurent. Löwenhagen suivit Neumann, ignorant la nature ésotérique de la relique que le motard agitait au loin. Le motard s'arrêta un instant, se vantant auprès d'un groupe de filles qu'un masque de crâne serait hideux sous son casque de style militaire allemand. Il réalisa alors que Neumann l'avait suivi dans une fosse en béton sombre où une rangée de motos scintillait sous les faibles faisceaux de phares qui n'atteignaient pas tout à fait le parking.
    
  Il observa calmement Neumann dégainer son pistolet, sortir de l'ombre et abattre le motard d'une balle en plein visage, à bout portant. Les coups de feu étaient fréquents dans ce quartier, même si certains avaient alerté les autres motards. Peu après, leurs silhouettes apparurent au bord du parking, mais ils étaient encore trop loin pour voir ce qui s'était passé.
    
  Löwenhagen, suffoquant à la vue de cette scène, assista à l'horrible rituel consistant à découper un morceau de chair d'un mort avec son propre couteau. Neumann plaça le tissu ensanglanté sous le masque et commença à déshabiller sa victime aussi vite que possible de ses doigts engourdis par l'alcool. Sous le choc, les yeux écarquillés, Löwenhagen reconnut aussitôt le secret du Masque de Babylone. Il comprenait maintenant pourquoi Schmidt avait tant voulu s'en emparer.
    
  Sous son nouveau déguisement grotesque, Neumann a roulé le corps jusqu'à des poubelles à quelques mètres de la dernière voiture, dans l'obscurité, puis est monté nonchalamment sur la moto de l'homme. Quatre jours plus tard, Neumann a pris le masque et a disparu. Löwenhagen l'a retrouvé près de la base de Schleswig, où il se cachait pour échapper à la colère de Schmidt. Neumann avait toujours l'allure d'un motard, avec ses lunettes noires et son jean sale, mais il avait abandonné les couleurs de son club et sa moto. Le chef de Mannheim chez Gremium recherchait un imposteur, et le risque était trop grand. Lorsque Neumann a confronté Löwenhagen, il riait comme un fou, marmonnant des paroles incohérentes dans un dialecte qui ressemblait à un ancien arabe.
    
  Puis il a saisi le couteau et a tenté de se couper le visage.
    
    
  Chapitre 22 - L'Ascension du Dieu Aveugle
    
    
  " Alors, vous avez enfin réussi à entrer en contact. " Une voix perça le corps de Löwenhagen par-dessus son épaule gauche. Il pensa aussitôt au diable, et il n'était pas loin de la vérité.
    
  " Capitaine Schmidt ", reconnut-il, mais pour des raisons évidentes, il ne se leva pas et ne salua pas. " Vous devez me pardonner de ne pas avoir réagi comme il se doit. Voyez-vous, je porte, après tout, le visage de quelqu'un d'autre. "
    
  " Absolument. Un Jack Daniel"s, s"il vous plaît ", dit Schmidt au serveur avant même qu"il n"arrive à la table avec les plats Löwenhagen.
    
  " Pose ton assiette d'abord, mon pote ! " cria Löwenhagen, sommant l'homme, visiblement désemparé, d'obtempérer. Le gérant du restaurant se tenait à proximité, attendant un nouvel écart de conduite avant de demander au fautif de quitter les lieux.
    
  " Maintenant je vois que vous avez compris à quoi sert le masque ", murmura Schmidt entre ses dents, baissant la tête pour vérifier si quelqu"un l"écoutait.
    
  " J"ai vu ce qu"elle a fait cette nuit-là, quand ta petite salope de Neumand l"a utilisée pour se suicider ", dit Löwenhagen d"une voix calme, retenant à peine son souffle entre deux bouchées, avalant la première moitié de la viande comme un animal.
    
  " Alors, que proposez-vous maintenant ? Me faire chanter, comme Neumann ? " demanda Schmidt, cherchant à gagner du temps. Il comprenait parfaitement ce que la relique avait pris à ceux qui l"utilisaient.
    
  " Vous faire chanter ? " hurla Löwenhagen, la bouche pleine de chair rose serrée entre ses dents. " Vous vous foutez de moi ? Je veux qu"on me l"enlève, Capitaine. Vous allez faire appel à un chirurgien. "
    
  " Pourquoi ? J'ai entendu dire récemment que vous aviez été gravement brûlé. J'aurais pensé que vous préféreriez garder le beau visage du docteur plutôt qu'un amas de chair fondue à la place du vôtre ", répliqua le commandant avec colère. Il observa avec stupéfaction Löwenhagen qui peinait à couper son steak, plissant les yeux pour en distinguer les contours.
    
  " Va te faire foutre ! " jura Löwenhagen. Il distinguait mal le visage de Schmidt, mais il ressentit une envie irrésistible de lui planter un couteau de boucher dans les yeux et de croiser les doigts. " Je veux la descendre avant de devenir une chauve-souris... folle... putain... "
    
  " C"est ce qui est arrivé à Neumann ? " interrompit Schmidt, aidant le jeune homme à formuler ses phrases. " Que s"est-il passé exactement, Löwenhagen ? Vu la passion dévorante de cet imbécile pour le jeu, je comprends pourquoi il a voulu garder ce qui m"appartient de droit. Ce qui m"intrigue, c"est pourquoi vous avez voulu me cacher cela si longtemps avant de me contacter. "
    
  " Je comptais vous le donner le lendemain du jour où je l'aurais pris à Neumann, mais cette même nuit, je me suis retrouvé pris dans un incendie, mon cher capitaine. " Löwenhagen s'empiffrait maintenant de morceaux de viande. Horrifiés, les gens autour d'eux se mirent à les dévisager et à chuchoter.
    
  " Excusez-moi, messieurs ", dit le gérant avec tact et à voix basse.
    
  Mais LöWenhagen était trop impatient pour écouter. Il jeta une carte American Express noire sur la table et dit : " Écoutez, apportez-nous une bouteille de tequila, et j'en achèterai une pour tous ces imbéciles curieux s'ils arrêtent de me regarder comme ça ! "
    
  Quelques-uns de ses partisans, attablés au billard, applaudirent. Le reste de la foule reprit ses occupations.
    
  " Ne vous inquiétez pas, on part bientôt. Servez les boissons à tout le monde et laissez mon ami finir son repas, d'accord ? " Schmidt justifia la situation avec son air faussement distingué. Le gérant perdit tout intérêt pendant quelques minutes.
    
  " Maintenant, expliquez-moi comment mon masque a atterri dans votre foutue agence gouvernementale, où n'importe qui aurait pu le prendre ", murmura Schmidt. On apporta une bouteille de tequila, et il se servit deux verres.
    
  Löwenhagen déglutit difficilement. L'alcool n'avait visiblement pas réussi à atténuer la douleur de ses blessures internes, mais il avait faim. Il raconta l'incident à son commandant, surtout pour sauver la face, non pour se justifier. Tout le scénario qui l'avait mis en rage se déroula alors qu'il expliquait à Schmidt tout ce qui l'avait conduit à découvrir Neumann parlant en langues sous l'apparence d'un motard.
    
  " De l'arabe ? C'est hallucinant ! " admit Schmidt. " Ce que vous avez entendu était en fait de l'akkadien ? Incroyable ! "
    
  " Qui s"en soucie ? " aboya Löwenhagen.
    
  " Et ensuite ? Comment lui avez-vous pris le masque ? " demanda Schmidt, esquissant un sourire devant les détails intéressants de l'histoire.
    
  " Je n'avais aucune idée de comment récupérer le masque. Je veux dire, il était là, son visage complètement formé, sans aucune trace du masque qui se cachait en dessous. Oh mon Dieu, écoutez ce que je dis ! C'est cauchemardesque et surréaliste ! "
    
  " Continuez ", insista Schmidt.
    
  " Je lui ai demandé sans détour comment je pouvais l'aider à enlever son masque, vous comprenez ? Mais il... il... " Löwenhagen éclata d'un rire d'ivrogne, amusé par l'absurdité de ses propres paroles. " Capitaine, il m'a mordu ! Comme un putain de chien errant, ce salaud a grogné tandis que je m'approchais, et pendant que je parlais encore, il m'a mordu à l'épaule. Il m'a arraché un morceau ! Nom de Dieu ! Qu'est-ce que j'étais censé penser ? J'ai juste commencé à le frapper avec le premier bout de tuyau métallique qui m'est tombé sous la main. "
    
  " Alors, qu"a-t-il fait ? Parlait-il encore akkadien ? " demanda le commandant en leur servant un autre verre.
    
  " Il s'est mis à courir, alors bien sûr je l'ai poursuivi. Nous avons fini par traverser l'est du Schleswig, jusqu'à un endroit que nous seuls savons comment atteindre ? " dit-il à Schmidt, qui acquiesça : " Oui, je connais cet endroit, derrière le hangar du bâtiment auxiliaire. "
    
  " C"est exact. On a foncé tête baissée, Capitaine. J"étais prêt à le tuer. J"avais tellement mal, je saignais, j"en avais marre qu"il me fuie depuis si longtemps. Je vous jure, j"étais prêt à lui fracasser le crâne pour récupérer ce masque, vous comprenez ? " grogna Löwenhagen d"une voix délicieusement psychotique.
    
  " Oui, oui. Continuez. " Schmidt insista pour entendre la suite de l'histoire avant que son subordonné ne succombe finalement à la folie qui le submergeait.
    
  Tandis que son assiette se vidait et se salissait, Löwenhagen accéléra le rythme, ses consonnes devenant plus distinctes. " Je ne savais pas ce qu"il essayait de faire, mais peut-être savait-il comment enlever le masque ou quelque chose comme ça. Je l"ai suivi jusqu"au hangar, et ensuite nous nous sommes retrouvés seuls. J"entendais les gardes crier à l"extérieur. Je doute qu"ils aient reconnu Neumann maintenant qu"il avait un autre visage, n"est-ce pas ? "
    
  " C"est à ce moment-là qu"il a détourné l"avion de chasse ? " demanda Schmidt. " C"est ce qui a provoqué le crash ? "
    
  Löwenhagen était presque complètement aveugle à ce moment-là, mais il distinguait encore les ombres et les formes. Ses iris étaient teintés d'un jaune semblable à celui des yeux d'un lion, mais il continua de parler, fixant Schmidt de son regard aveugle tandis que ce dernier baissait la voix et inclinait légèrement la tête. " Mon Dieu, capitaine Schmidt, comme il vous haïssait ! "
    
  Le narcissisme empêchait Schmidt de prendre en compte les sentiments exprimés dans la déclaration de Löwenhagen, mais le bon sens lui inspirait un sentiment de culpabilité - là où son âme aurait dû se trouver. " Bien sûr qu'il l'a fait ", dit-il à son subordonné aveugle. " C'est moi qui lui ai fait découvrir le masque. Mais il n'aurait jamais dû savoir à quoi il servait, et encore moins l'utiliser. Il l'a bien cherché. Tout comme toi. "
    
  " Je... " Löwenhagen se jeta en avant avec colère au milieu du bruit des assiettes qui s"entrechoquaient et des verres qui se renversaient, " je n"ai utilisé ça que pour prendre votre précieuse relique sanglante à l"hôpital et vous la donner, espèce ingrate ! "
    
  Schmidt savait que Löwenhagen avait accompli sa mission et que son insubordination ne suscitait plus guère d'inquiétude. Cependant, sa peine touchait à sa fin, aussi Schmidt le laissa-t-il piquer une crise. " Il vous haïssait autant que je vous hais ! Neumann regrettait amèrement d'avoir participé à votre plan perfide visant à envoyer un commando suicide à Bagdad et à La Haye. "
    
  Le cœur de Schmidt s'emballa à l'évocation de son plan soi-disant secret, mais son visage resta impassible, dissimulant toute inquiétude derrière une expression d'acier.
    
  " Après avoir prononcé votre nom, Schmidt, il a salué et déclaré qu'il allait vous rendre visite dans le cadre de sa petite mission suicide. " La voix de LöWenhagen trahit son sourire. " Il est resté là, riant comme un fou, poussant des cris de soulagement en découvrant qui il était. Toujours déguisé en motard mort, il s'est dirigé vers l'avion. Avant que je puisse le rejoindre, les gardes ont fait irruption. J'ai simplement pris la fuite pour éviter l'arrestation. Une fois hors de la base, j'ai sauté dans mon camion et foncé jusqu'à Büchel pour essayer de vous prévenir. Votre portable était éteint. "
    
  " Et c"est à ce moment-là qu"il a crashé l"avion près de notre base ", acquiesça Schmidt. " Comment suis-je censé expliquer la vérité au lieutenant-général Meyer ? Il était persuadé qu"il s"agissait d"une contre-attaque légitime après ce que cet imbécile de Néerlandais a fait en Irak. "
    
  " Neumann était un pilote hors pair. Qu'il ait raté sa cible - vous - est aussi regrettable que mystérieux ", grogna Löwenhagen. Seule la silhouette de Schmidt trahissait encore sa présence à ses côtés.
    
  " Il a raté sa cible parce que, comme toi, mon garçon, il est aveugle ", déclara Schmidt, savourant sa victoire sur ceux qui auraient pu le démasquer. " Mais tu ne le savais pas, n'est-ce pas ? Puisque Neumann portait des lunettes de soleil, tu ignorais sa mauvaise vue. Sinon, tu n'aurais jamais utilisé le Masque de Babylone toi-même, par hasard ? "
    
  " Non, je ne l"aurais pas fait ", gronda LöWenhagen, la colère le submergeant. " Mais j"aurais dû me douter que vous enverriez quelqu"un me brûler vif pour récupérer le masque. Après m"être rendu sur le lieu du crash, j"ai trouvé les restes calcinés de Neumann éparpillés loin du fuselage. Le masque avait été retiré de son crâne carbonisé, alors je l"ai pris pour le rapporter à mon cher commandant, en qui je pensais pouvoir avoir confiance. " À cet instant, ses yeux jaunes devinrent aveugles. " Mais vous vous en êtes déjà occupé, n"est-ce pas ? "
    
  " De quoi parlez-vous ? " entendit-il Schmidt dire à côté de lui, mais il en avait assez de tromper le commandant.
    
  " Vous avez envoyé quelqu'un après moi. Il m'a trouvé avec mon masque sur le lieu de l'accident et m'a poursuivi jusqu'à Heidelberg, jusqu'à ce que mon camion tombe en panne d'essence ! " grogna Löwenhagen. " Mais il avait assez d'essence pour nous deux, Schmidt. Avant même que je puisse le voir arriver, il m'a aspergé d'essence et m'a immolé ! Je n'ai rien pu faire d'autre que courir jusqu'à l'hôpital, situé à deux pas d'ici, en espérant encore que le feu ne se propage pas et qu'il s'éteigne peut-être pendant ma course. Mais non, il n'a fait que s'intensifier, dévorant ma peau, mes lèvres et mes membres, jusqu'à ce que j'aie l'impression de hurler à travers ma propre chair ! Savez-vous ce que c'est que de sentir son cœur exploser sous le choc de sa propre chair qui brûle comme un steak sur un gril ? VOUS ? " hurla-t-il au capitaine avec l'expression furieuse d'un mort.
    
  Alors que le gérant se précipitait vers leur table, Schmidt leva la main d'un air dédaigneux.
    
  " On s'en va. On s'en va. Transférez tout sur cette carte de crédit ", ordonna Schmidt, sachant que le Dr Hilt serait bientôt retrouvé mort à nouveau, et que son relevé de carte de crédit montrerait qu'il avait survécu plusieurs jours de plus que ce qui avait été initialement déclaré.
    
  " Allons, LöWenhagen, dit Schmidt d'un ton pressant. Je sais comment vous retirer ce masque. Par contre, je n'ai aucune idée de comment vous rendre la vue. "
    
  Il conduisit son compagnon au bar, où il signa l'addition. En partant, Schmidt remit la carte de crédit dans la poche de LöWenhagen. Le personnel et les clients poussèrent un soupir de soulagement. Le malheureux serveur, qui n'avait pas reçu de pourboire, claqua la langue et dit : " Dieu merci ! J'espère que c'est la dernière fois qu'on le voit. "
    
    
  Chapitre 23 - Meurtre
    
    
  Marduk jeta un coup d'œil à sa montre ; le petit rectangle sur son cadran, avec ses panneaux de date dépliables, indiquait le 28 octobre. Ses doigts tapotaient le comptoir tandis qu'il attendait la réceptionniste de l'hôtel Swanwasser, où séjournaient également Sam Cleve et sa mystérieuse petite amie.
    
  " Voilà, monsieur Marduk. Bienvenue en Allemagne ", dit la réceptionniste avec un sourire aimable en lui rendant son passeport. Son regard s'attarda un instant de trop sur son visage, laissant le vieil homme se demander si c'était à cause de son apparence inhabituelle ou parce que ses papiers d'identité indiquaient l'Irak comme pays d'origine.
    
  "Vielen Dank", répondit-il. Il aurait souri s'il l'avait pu.
    
  Après s'être installé dans sa chambre, il descendit rejoindre Sam et Margaret dans le jardin. Ils l'attendaient déjà lorsqu'il sortit sur la terrasse donnant sur la piscine. Un homme petit et élégamment vêtu suivait Marduk à distance, mais le vieil homme était trop perspicace pour ne pas le remarquer.
    
  Sam s'éclaircit la gorge d'un air significatif, mais Marduk se contenta de dire : " Je le vois. "
    
  " Bien sûr que tu le sais ", se dit Sam en désignant Margaret d'un signe de tête. Elle jeta un coup d'œil à l'étranger et tressaillit légèrement, mais le dissimula à son regard. Marduk se tourna vers l'homme qui le suivait, juste le temps d'évaluer la situation. L'homme esquissa un sourire d'excuse et disparut dans le couloir.
    
  " Ils voient un passeport irakien et ils pètent un câble ", lança-t-il d'un ton irrité en se redressant.
    
  " Monsieur Marduk, voici Margaret Crosbie du Edinburgh Post ", les présenta Sam.
    
  " Enchanté de faire votre connaissance, madame ", dit Marduk, utilisant une fois de plus son hochement de tête poli au lieu d'un sourire.
    
  " Vous aussi, Monsieur Marduk ", répondit Margaret cordialement. " C"est un plaisir de rencontrer enfin une personne aussi cultivée et ayant autant voyagé que vous. " Serait-elle en train de flirter avec Marduk ? se demanda Sam, surpris, en les voyant se serrer la main.
    
  " Et comment le savez-vous ? " demanda Marduk avec une surprise feinte.
    
  Sam a pris son appareil d'enregistrement.
    
  " Ah, tout ce qui s'est passé dans le cabinet du médecin est maintenant consigné. " Il lança un regard sévère au journaliste d'investigation.
    
  " Ne t'inquiète pas, Marduk ", dit Sam, déterminé à dissiper toute inquiétude. " C'est uniquement pour moi et ceux qui vont nous aider à trouver le Masque de Babylone. Comme tu le sais, Mlle Crosby a déjà contribué à nous débarrasser du chef de la police. "
    
  " Oui, certains journalistes ont la sagesse de choisir avec soin ce que le monde devrait savoir et... eh bien, ce qu"il vaut mieux qu"il ignore. Le Masque babylonien et ses pouvoirs appartiennent à cette dernière catégorie. Vous pouvez avoir confiance en ma discrétion ", promit Margaret à Marduk.
    
  Son image la fascinait. Cette vieille fille britannique avait toujours eu un faible pour l'insolite et l'unique. Il était loin d'être aussi monstrueux que le personnel de l'hôpital d'Heidelberg l'avait décrit. Certes, il était manifestement difforme selon les critères habituels, mais son visage ne faisait qu'ajouter à son étrange singularité.
    
  " C"est un soulagement de le savoir, madame ", soupira-t-il.
    
  " Appelez-moi Margaret, s'il vous plaît ", dit-elle rapidement. Oui, il y avait bien une petite tentative de séduction entre personnes âgées, conclut Sam.
    
  " Bon, revenons à nos moutons ", interrompit Sam, passant à une conversation plus sérieuse. " Par où allons-nous commencer à chercher ce LöWenhagen ? "
    
  " Je pense qu'il faut l'éliminer. D'après le lieutenant Werner, le responsable de l'acquisition du Masque de Babylone est le capitaine Schmidt de la Luftwaffe. J'ai donné l'ordre au lieutenant Werner d'aller, sous prétexte de faire un rapport, voler le masque à Schmidt demain midi. Si je n'ai pas de nouvelles de Werner d'ici là, il faudra envisager le pire. Dans ce cas, je devrai infiltrer la base moi-même et parler à Schmidt. C'est lui le cerveau de toute cette opération folle, et il voudra mettre la main sur cette relique avant la signature du grand traité de paix. "
    
  " Vous pensez donc qu'il va se faire passer pour un signataire méso-arabe ? " demanda Margaret, utilisant à juste titre le nouveau terme désignant le Moyen-Orient après l'unification des petits territoires adjacents sous un seul gouvernement.
    
  " Il y a un million de possibilités, Mada... Margaret ", expliqua Marduk. " Il pourrait le faire volontairement, mais il ne parle pas arabe, alors les hommes du Commissaire sauront que c"est un charlatan. Comble de malheur, ne pas pouvoir contrôler les esprits des masses... Imagine comme j"aurais pu facilement empêcher tout ça si j"avais encore ce don de voyance ", se lamenta Sam.
    
  Marduk poursuivit sur le ton désinvolte : " Il aurait pu prendre l"apparence d"un inconnu et assassiner le commissaire. Il aurait même pu envoyer un autre pilote kamikaze s"écraser sur le bâtiment. Apparemment, c"est la mode en ce moment. "
    
  " N"y avait-il pas une escadrille nazie qui a fait ça pendant la Seconde Guerre mondiale ? " demanda Margaret en posant sa main sur l"avant-bras de Sam.
    
  " Euh, je ne sais pas. Pourquoi ? "
    
  " Si nous savions comment ils ont convaincu ces pilotes de se porter volontaires pour cette mission, nous pourrions peut-être comprendre comment Schmidt comptait organiser quelque chose de similaire. Je me trompe peut-être complètement, mais ne devrions-nous pas au moins explorer cette possibilité ? Le Dr Gould pourrait peut-être même nous aider. "
    
  " Elle est actuellement hospitalisée à Mannheim ", a déclaré Sam.
    
  " Comment va-t-elle ? " demanda Marduk, se sentant encore coupable de l"avoir frappée.
    
  " Je ne l"ai pas revue depuis qu"elle est venue me voir. C"est d"ailleurs pour ça que je suis venu consulter le docteur Fritz ", répondit Sam. " Mais vous avez raison. Autant voir si elle peut nous aider, si elle est consciente. Mon Dieu, j"espère qu"ils pourront la sauver. Elle était dans un état critique la dernière fois que je l"ai vue. "
    
  " Alors je dirais qu'une visite est nécessaire pour plusieurs raisons. Qu'en est-il du lieutenant Werner et de son ami Kol ? " demanda Marduk en prenant une gorgée de café.
    
  Le téléphone de Margaret sonna. " C'est mon assistante. " Elle sourit fièrement.
    
  " Tu as une assistante ? " lança Sam, taquin. " Depuis quand ? " murmura-t-elle à Sam juste avant de décrocher. " J"ai un agent infiltré qui a un faible pour les radios de police et les communications sécurisées, mon garçon. " Avec un clin d"œil, elle répondit et s"éloigna en traversant la pelouse impeccablement entretenue, éclairée par les guirlandes lumineuses.
    
  " Alors, hacker ", murmura Sam en riant.
    
  " Dès que Schmidt aura le masque, l'un de nous devra l'intercepter, Monsieur Cleave ", dit Marduk. " Je propose que vous preniez d'assaut le mur pendant que je tends une embuscade. Éliminez-le. De toute façon, avec cette tête, je ne pourrai jamais entrer dans la base. "
    
  Sam but une gorgée de son whisky single malt et réfléchit : " Si seulement on savait ce qu'il comptait en faire ! Il devait bien connaître les dangers qu'il courait à le porter lui-même. J'imagine qu'il engagera un homme de main pour saboter la signature du contrat. "
    
  " Je suis d"accord ", commença Marduk, mais Margaret sortit en courant du jardin romantique avec une expression d"horreur absolue sur le visage.
    
  " Oh mon Dieu ! " s'écria-t-elle aussi bas que possible. " Oh mon Dieu, Sam ! Tu ne vas pas le croire ! " Les chevilles de Margaret se tordirent dans sa hâte alors qu'elle traversait la pelouse pour rejoindre la table.
    
  " Quoi ? Qu"est-ce que c"est ? " Sam fronça les sourcils et sauta de sa chaise pour la rattraper avant qu"elle ne tombe sur la terrasse en pierre.
    
  Margaret fixa ses deux compagnons, les yeux écarquillés d'incrédulité. Elle avait du mal à reprendre son souffle. Lorsqu'elle y parvint enfin, elle s'exclama : " Le professeur Martha Sloane vient d'être assassinée ! "
    
  " Jésus-Christ ! " s'écria Sam, la tête entre les mains. " On est foutus. Tu te rends compte que c'est la Troisième Guerre mondiale ! "
    
  " Je sais ! Que pouvons-nous faire maintenant ? Cet accord ne vaut plus rien désormais ", a confirmé Margaret.
    
  " Où avez-vous obtenu ces informations, Margaret ? Quelqu"un a-t-il déjà revendiqué la responsabilité ? " demanda Marduk avec tout le tact dont il était capable.
    
  " Ma source est une amie de la famille. Ses informations sont généralement fiables. Elle se cache dans une zone sécurisée privée et passe son temps à vérifier... "
    
  " ...piratage ", corrigea Sam.
    
  Elle le foudroya du regard. " Elle consulte des sites web spécialisés en sécurité et des organisations secrètes. C'est généralement comme ça que j'ai des nouvelles avant même que la police ne soit appelée sur les lieux d'un crime ou d'un incident ", admit-elle. " Elle a reçu un rapport il y a quelques minutes, après avoir franchi la ligne rouge avec le service de sécurité privé de Dunbar. Ils n'ont même pas encore appelé la police locale ni le médecin légiste, mais elle nous tiendra au courant des circonstances de la mort de Sloan. "
    
  " Donc, ça n'a pas encore été diffusé ? " s'exclama Sam avec insistance.
    
  " Non, mais ça ne saurait tarder, aucun doute là-dessus. La société de sécurité et la police vont déposer des rapports avant même qu'on ait fini nos verres. " Les larmes lui montèrent aux yeux. " Voilà notre chance de vivre dans un monde meilleur qui s'envole. Mon Dieu, ils allaient tout gâcher, n'est-ce pas ? "
    
  " Bien sûr, ma chère Margaret, " dit Marduk, imperturbable comme toujours. " C'est ce que l'humanité fait de mieux : détruire tout ce qui est incontrôlable et créatif. Mais nous n'avons pas le temps pour la philosophie. J'ai une idée, quoique très farfelue. "
    
  " Eh bien, nous n'avons rien ", se plaignit Margaret. " Alors, soyez notre invité, Peter. "
    
  " Et si nous pouvions aveugler le monde ? " demanda Marduk.
    
  " Tu aimes bien ton masque ? " demanda Sam.
    
  " Écoutez ! " ordonna Marduk, laissant transparaître ses premières émotions et forçant Sam à se rétracter. " Et si nous faisions comme les médias tous les jours, mais à l'envers ? Y a-t-il un moyen d'empêcher la diffusion des informations et de maintenir le monde dans l'ignorance ? Ainsi, nous aurions le temps de trouver une solution et de garantir la tenue de la réunion à La Haye. Avec un peu de chance, nous pourrions éviter la catastrophe qui nous menace. "
    
  " Je ne sais pas, Marduk ", dit Sam, l'air abattu. " Tous les journalistes ambitieux du monde rêveraient de couvrir cet événement pour leur station de radio. C'est une information capitale. Nos confrères vautours ne refuseraient jamais une telle aubaine, par respect pour la paix ou par toute autre morale. "
    
  Margaret secoua la tête, confirmant la révélation accablante de Sam. " Si seulement on pouvait faire porter ce masque à quelqu'un qui ressemble à Sloane... juste pour signer le contrat. "
    
  " Eh bien, si nous ne pouvons pas empêcher la flotte de navires de débarquer, nous devrons supprimer l'océan sur lequel ils naviguent ", a déclaré Marduk.
    
  Sam sourit, amusé par la pensée peu conventionnelle du vieil homme. Il comprenait, tandis que Margaret était perplexe, son visage reflétant sa confusion. " Vous voulez dire que si les rapports sont publiés malgré tout, nous devrions faire taire les médias qui les diffusent ? "
    
  " Exact ", acquiesça Marduk, comme toujours. " Dans la mesure du possible. "
    
  " Mais comment diable... ? " demanda Margaret.
    
  " J'aime bien l'idée de Margaret aussi ", dit Marduk. " Si nous obtenons le masque, nous pourrons faire croire au monde entier que les informations concernant le meurtre du professeur Sloane sont un canular. Et nous pourrons envoyer notre propre imposteur signer le document. "
    
  " C'est un projet colossal, mais je crois savoir qui serait assez fou pour le mener à bien ", dit Sam. Il attrapa son téléphone et composa un numéro rapidement. Il attendit un instant, puis son visage se figea dans une concentration absolue.
    
  " Bonjour, Perdue ! "
    
    
  Chapitre 24 - L'autre côté de Schmidt
    
    
  " Vous êtes relevé de vos fonctions à LöWenhagen, lieutenant ", déclara fermement Schmidt.
    
  " Alors, avez-vous trouvé l'homme que nous recherchons, monsieur ? Bien ! Comment l'avez-vous trouvé ? " demanda Werner.
    
  " Je vous le dirai, lieutenant Werner, uniquement parce que j'ai la plus grande estime pour vous et parce que vous avez accepté de m'aider à retrouver ce criminel ", répondit Schmidt, rappelant à Werner son obligation de confidentialité. " En fait, c'était assez surréaliste. Votre collègue m'a appelé il y a une heure à peine pour m'annoncer qu'il amenait Löwenhagen. "
    
  " Mon collègue ? " Werner fronça les sourcils, mais joua son rôle de façon convaincante.
    
  " Oui. Qui aurait cru que Kohl aurait le cran d'arrêter qui que ce soit ? Mais je vous le dis avec un profond désespoir ", dit Schmidt en feignant la tristesse, et son subordonné ne pouvait ignorer son geste. " Alors que Kohl ramenait LöWenhagen, ils ont eu un terrible accident qui leur a coûté la vie à tous les deux. "
    
  " Quoi ? " s"exclama Werner. " Dites-moi que ce n"est pas vrai ! "
    
  Son visage pâlit à l'annonce de la nouvelle, qu'il savait truffée de mensonges insidieux. Le fait que Kohl ait quitté le parking de l'hôpital quelques minutes avant lui était la preuve d'une tentative de dissimulation. Kohl n'aurait jamais pu accomplir tout cela en si peu de temps, le temps qu'il fallut à Werner pour atteindre la base. Mais Werner garda tout pour lui. Sa seule arme était de faire croire à Schmidt qu'il connaissait tous les motifs de Löwenhagen pour l'arrêter, le masque et les mensonges sordides entourant la mort de Kohl. Du renseignement militaire, vraiment.
    
  Dans le même temps, Werner était profondément bouleversé par la mort de Kohl. Son désarroi et sa détresse étaient palpables lorsqu'il s'est affalé dans son fauteuil au bureau de Schmidt. Pour ajouter l'insulte à son injure, Schmidt, jouant le commandant repentant, lui a offert du thé frais pour atténuer le choc de la mauvaise nouvelle.
    
  " Vous savez, j'en frémis rien qu'à l'idée de ce que Löwenhagen a dû faire pour provoquer un tel désastre ", dit-il à Werner en arpentant son bureau. " Pauvre Kohl. Savez-vous combien je souffre de penser qu'un si bon pilote, avec un avenir si prometteur, ait perdu la vie à cause de mon ordre de retenir un subordonné aussi cruel et perfide que Löwenhagen ? "
    
  Werner serra les dents, mais il devait garder son sang-froid jusqu'au moment opportun pour révéler ce qu'il savait. La voix tremblante, il décida de jouer la victime, d'insister un peu plus. " Monsieur, je vous en prie, ne me dites pas qu'Himmelfarb a subi le même sort ? "
    
  " Non, non. Ne vous inquiétez pas pour Himmelfarb. Il m'a demandé de le retirer de la mission car il ne la supportait plus. Je suis reconnaissant d'avoir un homme comme vous sous mes ordres, lieutenant ", dit Schmidt en grimaçant discrètement depuis le siège de Werner. " Vous êtes le seul à ne pas m'avoir laissé tomber. "
    
  Werner se demandait si Schmidt était parvenu à se procurer le masque et, si oui, où il le cachait. Mais il ne pouvait pas simplement poser la question ; il lui faudrait espionner.
    
  " Merci, monsieur ", répondit Werner. " Si vous avez besoin de quoi que ce soit d'autre, n'hésitez pas à demander. "
    
  " C"est cette attitude qui fait les héros, lieutenant ! " chanta Schmidt, la sueur perlant sur ses joues rondes. " Pour le bien de votre pays et le droit de porter des armes, il faut parfois faire de grands sacrifices. Donner sa vie pour sauver les milliers de personnes que l"on protège, c"est être un héros, un héros dont l"Allemagne se souviendra comme d"un messie des traditions, un homme qui s"est sacrifié pour préserver la suprématie et la liberté de sa patrie. "
    
  Werner n'appréciait pas la tournure que prenaient les choses, mais il ne pouvait agir impulsivement sans risquer d'être découvert. " Je ne peux qu'acquiescer, capitaine Schmidt. Vous devriez le savoir. Je suis certain qu'aucun homme n'atteint jamais le grade que vous avez obtenu en étant un gamin sans envergure. J'espère suivre vos traces un jour. "
    
  " Je suis sûr que vous pouvez gérer la situation, Lieutenant. Et vous avez raison. J"ai fait beaucoup de sacrifices. Mon grand-père a été tué en combattant les Britanniques en Palestine. Mon père est mort en défendant la chancelière allemande lors d"une tentative d"assassinat pendant la Guerre froide ", se défendit-il. " Mais je vais vous dire une chose, Lieutenant. Quand je quitterai mes fonctions, mes fils et mes petits-enfants se souviendront de moi non pas comme d"une simple anecdote à raconter aux étrangers. Non, on se souviendra de moi pour avoir changé le cours du monde, on se souviendra de moi par tous les Allemands et, par conséquent, par les cultures et les générations du monde entier. " Un air d"Hitler, n"est-ce pas ? Werner y réfléchit un instant, mais reconnut le soutien fallacieux de Schmidt. " Tout à fait exact, monsieur ! Je ne saurais mieux dire. "
    
  Il remarqua alors l'emblème sur la bague de Schmidt, la même bague que Werner avait prise pour une alliance. Gravé sur la base plate en or qui ornait le bout de son doigt, se trouvait le symbole d'une organisation supposément disparue, l'Ordre du Soleil Noir. Il l'avait déjà vu chez son grand-oncle, le jour où il avait aidé sa grand-tante à vendre tous les livres de son défunt mari lors d'un vide-grenier à la fin des années 1980. Le symbole l'avait intrigué, mais sa grand-tante s'était emportée lorsqu'il lui avait demandé s'il pouvait emprunter un livre.
    
  Il n'y repensa plus jusqu'à ce qu'il reconnaisse le symbole sur la bague de Schmidt. La question de l'ignorance devint difficile pour Werner, car il brûlait de savoir pourquoi Schmidt portait un symbole que sa grand-tante, si patriote, ne voulait pas qu'il connaisse.
    
  " C"est intrigant, monsieur ", remarqua Werner sans même réfléchir aux conséquences de sa demande.
    
  " Quoi ? " demanda Schmidt, interrompant son grand discours.
    
  " Votre bague, Capitaine. On dirait un trésor antique ou une sorte de talisman secret aux pouvoirs extraordinaires, comme dans les bandes dessinées ! " s'exclama Werner avec enthousiasme, admirant la bague comme s'il s'agissait d'un simple objet d'art. En réalité, Werner était si curieux qu'il n'hésitait même pas à poser des questions sur l'emblème ou la bague. Schmidt pensait peut-être que son lieutenant était sincèrement fasciné par son appartenance à l'Ordre, mais il préférait garder son implication pour lui.
    
  " Oh, mon père me l"a offerte quand j"avais treize ans ", expliqua Schmidt avec nostalgie, en contemplant les lignes fines et parfaites de la bague qu"il n"avait jamais quittée.
    
  " Un blason familial ? Il est très élégant ", murmura Werner à son commandant, mais il ne parvint pas à lui soutirer la moindre information. Soudain, le téléphone portable de Werner sonna, brisant le charme qui s'était installé entre les deux hommes et la vérité. " Toutes mes excuses, Capitaine. "
    
  " Absurde ", répondit Schmidt d'un ton franc. " Vous êtes en congé pour le moment. "
    
  Werner regarda le capitaine sortir pour lui laisser un peu d'intimité.
    
  "Bonjour?"
    
  C'était Marlène. " Dieter ! Dieter, ils ont tué le docteur Fritz ! " cria-t-elle depuis ce qui ressemblait à une piscine vide ou une cabine de douche.
    
  " Attends, doucement, chérie ! Qui ? Et quand ? " demanda Werner à sa petite amie.
    
  " Il y a deux minutes ! C-c-comme ça... de sang-froid, bon sang ! Juste devant moi ! " hurla-t-elle hystériquement.
    
  Le lieutenant Dieter Werner sentit son estomac se nouer au son des sanglots frénétiques de sa bien-aimée. D'une certaine manière, cet emblème maléfique sur la bague de Schmidt était un présage de ce qui allait suivre. Werner avait l'impression que son admiration pour la bague lui avait attiré le malheur. Il était étonnamment proche de la vérité.
    
  " Mais qu"est-ce que tu... Marlène ! Écoute ! " Il essaya d"obtenir d"elle plus d"informations.
    
  Schmidt entendit la voix de Werner monter. Inquiet, il rentra lentement dans le bureau par l'extérieur, jetant un regard interrogateur au lieutenant.
    
  " Où es-tu ? Où est-ce que ça s'est passé ? À l'hôpital ? " essaya-t-il de la convaincre, mais elle était complètement incohérente.
    
  " Non ! N-non, Dieter ! Himmelfarb vient d'abattre le docteur Fritz d'une balle dans la tête. Oh, mon Dieu ! Je vais mourir ici ! " sanglota-t-elle, désespérée par ce lieu étrange et résonnant qu'il refusait de lui faire révéler.
    
  " Marlène, où es-tu ? " cria-t-il.
    
  L'appel s'est terminé par un clic. Schmidt, toujours abasourdi, restait planté devant Werner, attendant une réponse. Le visage de Werner pâlit tandis qu'il remettait le téléphone dans sa poche.
    
  " Excusez-moi, monsieur. Je dois y aller. Il s'est passé quelque chose de terrible à l'hôpital ", dit-il à son commandant en se tournant pour partir.
    
  " Elle n'est pas à l'hôpital, lieutenant ", dit Schmidt d'un ton sec. Werner s'arrêta net, mais ne se retourna pas encore. À en juger par la voix du commandant, il s'attendait à ce que le pistolet de l'officier soit pointé sur sa nuque, et il fit l'honneur à Schmidt de se retrouver face à lui au moment où celui-ci pressa la détente.
    
  " Himmelfarb vient de tuer le docteur Fritz ", a déclaré Werner sans se tourner vers l'officier.
    
  " Je sais, Dieter ", admit Schmidt. " Je le lui ai dit. Sais-tu pourquoi il fait tout ce que je lui dis ? "
    
  " Une relation amoureuse ? " gloussa Werner, abandonnant enfin sa fausse admiration.
    
  " Ha ! Non, le romantisme est pour les âmes douces. La seule conquête qui m'intéresse, c'est la domination de l'intellect des humbles ", dit Schmidt.
    
  " Himmelfarb est une putain de lâche. On le savait tous depuis le début. Il trahira quiconque pourrait le protéger ou l'aider, car ce n'est qu'un gamin incompétent et servile ", dit Werner, insultant le caporal avec le mépris authentique qu'il dissimulait toujours par politesse.
    
  " C"est tout à fait vrai, lieutenant ", approuva le capitaine. Son souffle chaud effleura la nuque de Werner tandis qu"il se penchait dangereusement près de lui. " C"est pourquoi, contrairement à des gens comme vous et aux autres morts que vous rejoindrez bientôt, il agit comme il le fait ", dit Babylon.
    
  La chair de Werner se gonfla de rage et de haine, tout son être empli de déception et d'une profonde inquiétude pour sa Marlène. " Et alors ? Tire ! " lança-t-il d'un ton provocateur.
    
  Schmidt laissa échapper un petit rire derrière lui. " Asseyez-vous, lieutenant. "
    
  À contrecœur, Werner obtempéra. Il n'avait pas le choix, ce qui exaspérait un libre penseur comme lui. Il observa l'officier arrogant s'asseoir, exhibant ostensiblement sa bague sous ses yeux. " Himmelfarb, comme vous le dites, obéit à mes ordres parce qu'il est incapable de défendre ses convictions. Pourtant, il fait le travail que je lui confie, et je n'ai pas besoin de le supplier, de l'espionner ou de menacer ses proches pour cela. Quant à vous, vous avez un scrotum trop gros pour votre propre bien. Comprenez-moi bien, j'admire un homme qui pense par lui-même, mais quand on se range du côté de l'opposition - de l'ennemi -, on devient un traître. Himmelfarb m'a tout raconté, lieutenant ", admit Schmidt avec un profond soupir.
    
  " Vous êtes peut-être trop aveugle pour voir quel traître il est ", rétorqua Werner.
    
  " Un traître à la droite est, en substance, un héros. Mais mettons de côté mes préférences pour l'instant. Je vais vous donner une chance de vous racheter, lieutenant Werner. En tant que commandant d'une escadrille de chasse, vous aurez l'honneur de piloter votre Tornado droit sur une salle de réunion de la CIA en Irak pour leur faire bien comprendre ce que le monde pense de leur existence. "
    
  " C"est absurde ! " protesta Werner. " Ils ont respecté leur part du cessez-le-feu et ont accepté d"entamer des négociations commerciales... ! "
    
  " Bla bla bla ! " Schmidt rit et secoua la tête. " On connaît tous les subtilités de la politique, mon ami. C'est un piège. Et même si ce n'en était pas un... quel genre de monde serait-ce si l'Allemagne n'était qu'un éléphant dans un magasin de porcelaine ? " Sa bague étincela à la lumière de la lampe de son bureau lorsqu'il apparut au coin du couloir. " Nous sommes les leaders, les pionniers, puissants et fiers, Lieutenant ! L'UOW et la CITE sont une bande de lâches qui veulent émasculer l'Allemagne ! Ils veulent nous jeter dans une cage avec d'autres bêtes à abattre. Je dis : "Jamais de la vie !" "
    
  " C"est le syndicat, monsieur ", tenta Werner, mais il ne fit qu"exaspérer le capitaine.
    
  " Union ? Oh, oh, "Union", ça veut dire l"Union des républiques socialistes soviétiques d"antan ? " Il s"assit à son bureau, juste en face de Werner, et baissa la tête à la hauteur du lieutenant. " On ne peut pas évoluer dans un bocal, mon ami. Et l"Allemagne ne peut pas prospérer dans un petit club de tricot pittoresque où l"on bavarde et où l"on s"offre des cadeaux autour d"une tasse de thé. Réveille-toi ! Ils nous imposent l"uniformité et nous coupent les ailes, mon ami ! Tu vas nous aider à abolir cette atrocité... cette oppression. "
    
  " Et si je refuse ? " demanda bêtement Werner.
    
  " Himmelfarb aura l'occasion de passer un peu de temps seul avec la douce Marlène ", sourit Schmidt. " De plus, j'ai déjà préparé le terrain pour une bonne fessée, comme on dit. Le plus gros du travail est fait. Grâce à l'un de mes fidèles drones qui a fait son devoir comme prévu ", cria Schmidt à Werner, " cette garce de Sloan est hors d'état de nuire pour de bon. Ça devrait suffire à mettre le feu aux poudres et à préparer un affrontement mémorable, pas vrai ? "
    
  " Quoi ? Le professeur Sloane ? " s"exclama Werner, stupéfait.
    
  Schmidt confirma la nouvelle en passant son pouce sur sa gorge. Il rit fièrement et s'assit à son bureau. " Alors, lieutenant Werner, pouvons-nous - peut-être Marlène - compter sur vous ? "
    
    
  Chapitre 25 - Le voyage de Nina à Babylone
    
    
  Au réveil d'un sommeil fiévreux et douloureux, Nina se retrouva dans un hôpital d'un genre bien différent. Son lit, bien que réglable comme un lit d'hôpital, était douillet et recouvert de draps d'hiver. On y retrouvait certains de ses motifs préférés : chocolat, marron et beige. Les murs étaient ornés de tableaux anciens dans le style de Léonard de Vinci, et la chambre ne contenait aucune trace de perfusion, de seringue, de bassine ou de tout autre instrument humiliant que Nina détestait.
    
  On sonna à la porte, et elle fut obligée d'appuyer dessus car elle avait tellement soif qu'elle ne pouvait atteindre l'eau près de son lit. Elle aurait probablement pu, mais sa peau la brûlait, comme après une violente migraine, la dissuadant d'agir. À peine avait-elle sonné qu'une infirmière à l'allure exotique, vêtue de façon décontractée, entra.
    
  " Bonjour, docteur Gould ", salua-t-elle d'une voix douce et enjouée. " Comment vous sentez-vous ? "
    
  " Je me sens mal. J'ai tellement envie d'y aller ", parvint à articuler Nina, la voix étranglée. Elle n'avait même pas réalisé qu'elle y voyait à nouveau assez bien avant d'avoir avalé la moitié d'un grand verre d'eau fortifiée. Une fois rassasiée, Nina se laissa tomber sur le lit doux et chaud et regarda autour d'elle, son regard s'arrêtant finalement sur l'infirmière souriante.
    
  " Je vois presque parfaitement à nouveau ", murmura Nina. Elle aurait souri si elle n'avait pas été si gênée. " Euh... où suis-je ? Vous ne parlez pas allemand, et vous n'en avez pas l'air du tout. "
    
  L"infirmière rit. " Non, docteur Gould. Je suis jamaïcaine, mais je vis ici à Kirkwall où je travaille comme infirmière à temps plein. J"ai été embauchée pour m"occuper de vous pour une durée indéterminée, mais un médecin travaille d"arrache-pied avec ses collègues pour que vous guérissiez. "
    
  " Ils ne peuvent pas. Dites-leur d'abandonner ", dit Nina d'un ton frustré. " J'ai un cancer. On me l'a annoncé à Mannheim quand l'hôpital d'Heidelberg m'a envoyé mes résultats. "
    
  " Eh bien, je ne suis pas médecin, donc je ne peux rien vous apprendre de nouveau. Mais je peux vous dire que certains scientifiques n'annoncent pas leurs découvertes ni ne brevètent leurs médicaments par crainte d'un boycott de la part des laboratoires pharmaceutiques. C'est tout ce que je dirai avant que vous ne consultiez le docteur Kate ", conseilla l'infirmière.
    
  " Docteur Kate ? C"est son hôpital ? " demanda Nina.
    
  " Non, madame. Le docteur Kate est une chercheuse médicale engagée pour se consacrer exclusivement à votre maladie. Il s'agit d'une petite clinique sur la côte de Kirkwall. Elle appartient à Scorpio Majorus Holdings, une société basée à Édimbourg. Seules quelques personnes la connaissent. " Elle sourit à Nina. " Permettez-moi de prendre vos constantes et de voir si nous pouvons vous soulager. Ensuite... souhaiteriez-vous manger quelque chose ? Ou souffrez-vous encore de nausées ? "
    
  " Non ", répondit Nina aussitôt, avant d'expirer et de sourire à cette découverte tant attendue. " Non, je n'ai pas du tout la nausée. En fait, je meurs de faim. " Nina esquissa un sourire ironique pour ne pas aggraver la douleur qui la tenaillait derrière le diaphragme et entre ses poumons. " Dites-moi, comment suis-je arrivée ici ? "
    
  " Monsieur David Perdue vous a fait venir d'Allemagne pour que vous puissiez recevoir des soins spécialisés dans un environnement sécurisé ", expliqua l'infirmière à Nina en examinant ses yeux à la lumière d'une lampe torche. Nina saisit doucement le poignet de l'infirmière.
    
  " Attendez, Purdue est ici ? " demanda-t-elle, légèrement alarmée.
    
  " Non, madame. Il m'a demandé de vous présenter ses excuses. Sans doute pour ne pas avoir été là pour vous ", dit l'infirmière à Nina. Ouais, sans doute pour avoir essayé de me décapiter dans le noir, pensa Nina.
    
  " Mais il devait rejoindre M. Cleve en Allemagne pour une réunion de consortium, alors je crains que vous ne soyez coincée avec nous seuls, votre petite équipe de professionnels de la santé ", intervint une infirmière mince à la peau mate. Nina fut captivée par son teint magnifique et son accent étonnamment unique, à mi-chemin entre l'aristocrate londonienne et le rasta. " M. Cleve vient apparemment vous rendre visite dans les trois prochains jours, vous aurez donc au moins un visage familier à revoir, n'est-ce pas ? "
    
  " Oui, c"est certain ", acquiesça Nina, au moins satisfaite de cette nouvelle.
    
    
  * * *
    
    
  Le lendemain, Nina se sentait nettement mieux, même si ses yeux n'avaient pas encore retrouvé leur acuité visuelle. Sa peau était pratiquement exempte de brûlures et de douleurs, et elle respirait plus facilement. Elle n'avait eu qu'un seul épisode de fièvre la veille, mais celui-ci avait rapidement disparu après qu'on lui eut administré un liquide vert clair. Le docteur Kate avait plaisanté en disant qu'ils l'avaient utilisé sur Hulk avant qu'il ne devienne célèbre. Nina appréciait beaucoup l'humour et le professionnalisme de l'équipe, qui alliait à merveille optimisme et rigueur scientifique pour favoriser son bien-être.
    
  " Alors, est-ce vrai ce qu"on dit sur les stéroïdes ? " demanda Sam en souriant depuis l"embrasure de la porte.
    
  " Oui, c'est vrai. Tout est vrai. Tu aurais dû voir comment mes testicules se sont transformées en raisins secs ! " plaisanta-t-elle, l'air si étonnée que Sam éclata de rire.
    
  Ne voulant ni la toucher ni lui faire mal, il se contenta de déposer un doux baiser sur son front, humant le parfum frais du shampoing. " Quel plaisir de te voir, mon amour ", murmura-t-il. " Tes joues sont toutes roses. Il ne nous reste plus qu'à attendre que ton nez soit humide, et tu seras prête à partir. "
    
  Nina rit difficilement, mais son sourire persista. Sam lui prit la main et observa la pièce. Un grand bouquet de ses fleurs préférées était noué d'un large ruban vert émeraude. Sam le trouva particulièrement beau.
    
  " Ils me disent que ça fait partie du décor, qu"ils changent les fleurs chaque semaine, etc. ", a fait remarquer Nina, " mais je sais qu"elles viennent de Purdue. "
    
  Sam ne voulait pas créer de tensions entre Nina et Purdue, surtout pas tant qu'elle avait besoin des soins que seul Purdue pouvait lui prodiguer. D'un autre côté, il savait que Purdue n'avait aucun contrôle sur ce qu'il avait tenté de faire à Nina dans ces tunnels plongés dans l'obscurité sous Tchernobyl. " J'ai essayé de te procurer de l'alcool de contrebande, mais ton personnel te l'a confisqué ", dit-il en haussant les épaules. " Sacrés ivrognes, pour la plupart. Fais attention à l'infirmière sexy. Elle frissonne quand elle boit. "
    
  Nina gloussa avec Sam, mais elle supposa qu'il avait entendu parler de son cancer et qu'il essayait désespérément de la réconforter avec des futilités. Ne souhaitant pas être mêlée à ces circonstances douloureuses, elle changea de sujet.
    
  " Que se passe-t-il en Allemagne ? " a-t-elle demandé.
    
  " C"est drôle que tu poses cette question, Nina ", dit-il en s"éclaircissant la gorge et en sortant son enregistreur de sa poche.
    
  " Oh, du porno audio ? " plaisanta-t-elle.
    
  Sam se sentait coupable de ses motivations, mais il prit un air compatissant et expliqua : " Nous avons besoin d'aide concernant quelques informations sur un escadron suicide nazi qui aurait apparemment détruit quelques ponts... "
    
  " Oui, 200 kg ", l"interrompit-elle avant qu"il ne puisse poursuivre. " La rumeur court qu"ils ont détruit dix-sept ponts pour empêcher les troupes soviétiques de traverser. Mais d"après mes sources, ce ne sont que des spéculations. Je ne connais l"existence du KG 200 que parce que j"ai rédigé un mémoire sur l"influence du patriotisme psychologique sur les missions suicides lors de ma deuxième année de doctorat. "
    
  " 200 kg, ça représente quoi, au juste ? " demanda Sam.
    
  " Kampfgeschwader 200 ", dit-elle avec une légère hésitation en désignant le jus de fruits sur la table derrière Sam. Il lui tendit le verre et elle prit quelques petites gorgées à la paille. " Ils étaient chargés de désamorcer une bombe... " Elle chercha le nom du désamorceur en levant les yeux au plafond, " ...appelée, euh, je crois... Reichenberg, si je me souviens bien. Mais plus tard, ils ont été connus sous le nom d"escadron Leonidas. Pourquoi ? Ils ont tous disparu. "
    
  " Oui, c'est vrai, mais tu sais comme on tombe sans cesse sur des choses qu'on croyait disparues à jamais ", rappela-t-il à Nina. Elle ne pouvait le nier. Du moins, elle savait, tout comme Sam et Purdue, que l'ancien monde et ses sorciers étaient bel et bien vivants au sein même du monde moderne.
    
  " S"il te plaît, Sam, ne me dis pas qu"on est face à un commando suicide de la Seconde Guerre mondiale qui survole encore Berlin avec ses Focke-Wulf ", s"exclama-t-elle en prenant une inspiration et en fermant les yeux dans une fausse peur.
    
  " Euh, non ", commença-t-il en lui racontant les faits incroyables des derniers jours, " mais vous souvenez-vous de ce pilote qui s'est échappé de l'hôpital ? "
    
  " Oui ", répondit-elle d'un ton étrange.
    
  " Sais-tu à quoi il ressemblait lorsque vous étiez tous les deux en voyage ? " demanda Sam, afin de déterminer exactement jusqu'où remonter avant de lui raconter tout ce qui s'était passé.
    
  " Je ne le voyais pas. Au début, quand les policiers l'ont appelé Docteur Hilt, j'ai cru que c'était ce monstre, vous savez, celui qui harcelait ma voisine. Mais j'ai compris que c'était juste un pauvre type qui avait été brûlé, probablement déguisé en médecin décédé ", expliqua-t-elle à Sam.
    
  Il prit une profonde inspiration et regretta de ne pouvoir tirer une bouffée de sa cigarette avant d'avouer à Nina qu'elle avait en réalité voyagé avec un tueur de loups-garous qui ne l'avait épargnée que parce qu'elle était aveugle comme une taupe et incapable de le reconnaître.
    
  " A-t-il dit quelque chose à propos du masque ? " Sam voulait éviter le sujet avec précaution, espérant qu'elle était au moins au courant pour le Masque de Babylone. Mais il était presque certain que LöWenhagen ne révélerait pas un tel secret par inadvertance.
    
  " Quoi ? Un masque ? Comme celui qu"ils lui ont mis pour éviter la contamination des mouchoirs ? " demanda-t-elle.
    
  " Non, mon amour ", répondit Sam, prêt à tout révéler sur leur histoire. " Une relique ancienne. Un masque babylonien. L"a-t-il seulement mentionné ? "
    
  " Non, il n'a jamais parlé d'un autre masque que celui qu'ils lui ont mis après la pommade antibiotique ", précisa Nina, mais son froncement de sourcils s'accentua. " Bon sang ! Tu vas me dire de quoi il s'agissait ou pas ? Arrête de poser des questions et arrête de jouer avec ce truc que tu tiens, que je sache enfin qu'on est encore dans le pétrin. "
    
  " Je t'aime, Nina ", gloussa Sam. Elle devait être en convalescence. Ce genre d'esprit était propre à l'historienne en pleine forme, sexy et passionnée qu'il adorait tant. " Bon, pour commencer, laissez-moi vous donner les noms des personnes à qui appartiennent ces voix et quel est leur rôle dans tout ça. "
    
  " D"accord, allez-y ", dit-elle, l"air concentré. " Oh là là, ça va être un vrai casse-tête, alors n"hésitez pas à poser des questions si vous ne comprenez pas quelque chose... "
    
  " Sam ! " grogna-t-elle.
    
  " Très bien. Préparez-vous. Bienvenue à Babylone. "
    
    
  Chapitre 26 - Galerie des visages
    
    
  Dans une pénombre où des papillons de nuit morts s'accrochaient aux épais abat-jour en verre, le lieutenant Dieter Werner accompagna le capitaine Schmidt jusqu'au lieu où il devait entendre un rapport sur les événements des deux jours suivants. Le jour de la signature du traité, le 31 octobre, approchait, et le plan de Schmidt était sur le point de se réaliser.
    
  Il informa son unité du point de rendez-vous pour l'attaque qu'il avait orchestrée : un bunker souterrain autrefois utilisé par les SS de la région pour abriter leurs familles lors des bombardements alliés. Il comptait montrer à son commandant désigné le point névralgique d'où il pourrait mener l'attaque.
    
  Werner était sans nouvelles de sa bien-aimée Marlène depuis son appel hystérique qui avait révélé l'existence des factions et de leurs membres. Son téléphone portable lui avait été confisqué pour l'empêcher d'alerter qui que ce soit, et il était placé sous la surveillance stricte de Schmidt 24 heures sur 24.
    
  " Pas loin ", lui dit Schmidt avec impatience alors qu'ils tournaient pour la centième fois dans un petit couloir semblable à tous les autres. Werner s'efforçait néanmoins de déceler des détails distinctifs. Finalement, ils arrivèrent devant une porte sécurisée à clavier numérique. Les doigts de Schmidt étaient trop rapides pour que Werner puisse retenir le code. Quelques instants plus tard, l'épaisse porte en acier se déverrouilla et s'ouvrit avec un fracas assourdissant.
    
  " Entrez, lieutenant ", invita Schmidt.
    
  Alors que la porte se refermait derrière eux, Schmidt alluma une puissante lumière blanche au plafond à l'aide d'un levier mural. La lumière vacilla rapidement à plusieurs reprises avant de rester allumée, illuminant l'intérieur du bunker. Werner était stupéfait.
    
  Des appareils de communication étaient disposés aux angles de la pièce. Des chiffres rouges et verts clignotaient de façon monotone sur des panneaux placés entre deux écrans d'ordinateur plats, un clavier unique se trouvant entre les deux. Sur l'écran de droite, Werner voyait une image topographique de la zone de frappe, le siège de la CIA à Mossoul, en Irak. À gauche de cet écran se trouvait un moniteur identique affichant des images de surveillance par satellite.
    
  Mais ce sont les autres personnes présentes dans la pièce qui ont dit à Werner que Schmidt était tout à fait sérieux.
    
  " Je savais que vous connaissiez le masque babylonien et sa fabrication avant de me présenter votre rapport, ce qui m'évite de perdre du temps à vous expliquer et à décrire tous les "pouvoirs magiques" qu'il posséderait ", se vanta Schmidt. " Grâce aux progrès de la biologie cellulaire, je sais que les effets du masque ne sont pas réellement magiques, mais je ne m'intéresse pas à son fonctionnement, seulement à ses effets. "
    
  " Où est-ce ? " demanda Werner, feignant l"enthousiasme devant la relique. " Je n"ai jamais vu ça ! Est-ce que je vais le porter ? "
    
  " Non, mon ami ", sourit Schmidt. " Je le ferai. "
    
  " En tant que qui ? Maintenant que le professeur Sloane est mort, vous n'aurez plus aucune raison de vous faire passer pour quelqu'un lié au traité. "
    
  " Ce que j"interprète ne vous regarde pas ", a répondu Schmidt.
    
  " Mais vous savez ce qui va se passer ", dit Werner, espérant dissuader Schmidt afin de récupérer lui-même le masque et de le remettre à Marduk. Mais Schmidt avait d'autres projets.
    
  " J'y crois, mais il existe un moyen de retirer le masque sans problème. On l'appelle la Peau. Malheureusement, Neumann n'a pas pris la peine de récupérer cet accessoire indispensable lorsqu'il a volé le masque, l'idiot ! J'ai donc envoyé Himmelfarb violer l'espace aérien et atterrir sur une piste secrète à onze kilomètres au nord de Ninive. Il doit se procurer la Peau dans les deux prochains jours afin que je puisse retirer le masque avant... " Il haussa les épaules. " L'inévitable. "
    
  " Et s"il échoue ? " demanda Werner, stupéfait par le risque que prenait Schmidt.
    
  " Il ne vous laissera pas tomber. Il a les coordonnées du lieu et... "
    
  " Excusez-moi, capitaine, mais vous est-il jamais venu à l'esprit qu'Himmelfarb pourrait se retourner contre vous ? Il connaît la valeur du masque babylonien. N'avez-vous pas peur qu'il vous tue pour cela ? " demanda Werner.
    
  Schmidt alluma la lumière du côté opposé de la pièce. Dans sa lueur, Werner découvrit un mur tapissé de masques identiques. Ces masques, en forme de crânes, étaient accrochés au mur, transformant le bunker en une sorte de catacombe.
    
  " Himmelfarb n'a aucune idée de laquelle est la vraie, mais moi, je le sais. Il sait qu'il ne pourra pas s'emparer du masque à moins de profiter de l'occasion pour l'enlever pendant qu'il applique la peau sur mon visage, et pour être sûr que ça marche, je braquerai un pistolet sur la tempe de son fils pendant tout le trajet jusqu'à Berlin. " Schmidt sourit, admirant les images sur le mur.
    
  " Tu as fait tout ça pour embrouiller quiconque tenterait de te voler ton masque ? Génial ! " remarqua Werner sincèrement. Les bras croisés, il longea lentement le mur, cherchant la moindre différence entre eux, mais c"était pratiquement impossible.
    
  " Oh, je ne les ai pas fabriquées, Dieter. " Schmidt abandonna un instant son narcissisme. " Ce sont des répliques, réalisées par des scientifiques et des designers de l'Ordre du Soleil Noir vers 1943. Le masque babylonien a été acquis par Renatus, membre de l'Ordre, lors de sa campagne au Moyen-Orient. "
    
  " Renatus ? " demanda Werner, ignorant tout du système de grades de cette organisation secrète, comme très peu de personnes.
    
  " Le chef ", dit Schmidt. " Quoi qu'il en soit, après avoir découvert son potentiel, Himmler ordonna immédiatement la fabrication d'une douzaine de masques similaires et les testa sur l'unité de Leonidas du KG 200. Le plan consistait à attaquer deux unités spécifiques de l'Armée rouge et à infiltrer leurs rangs en se faisant passer pour des soldats soviétiques. "
    
  " Ces masques-là ? " s"exclama Werner, stupéfait.
    
  Schmidt acquiesça. " Oui, tous les douze. Mais ce fut un échec. Les scientifiques qui ont reproduit le masque babylonien ont fait une erreur de calcul, ou... enfin, je ne connais pas les détails ", dit-il en haussant les épaules. " Au lieu de cela, les pilotes sont devenus des psychopathes, enclins au suicide, et ont précipité leurs appareils sur les camps de diverses unités soviétiques au lieu de mener à bien leur mission. Himmler et Hitler n'en ont eu cure, puisque l'opération avait échoué. Ainsi, l'unité de Léonidas est entrée dans l'histoire comme la seule escadrille kamikaze nazie de tous les temps. "
    
  Werner assimila tout cela, cherchant un moyen d'éviter le même sort tout en trompant Schmidt pour qu'il baisse momentanément sa garde. Mais franchement, il ne restait que deux jours avant la mise en œuvre du plan, et empêcher une catastrophe à ce stade était quasiment impossible. Il connaissait une pilote palestinienne du corps aérien de la VVO. S'il parvenait à la contacter, elle pourrait empêcher Himmelfarb de quitter l'espace aérien irakien. Cela lui permettrait de se concentrer sur le sabotage de Schmidt le jour de la signature.
    
  Les radios crépitèrent et une grande tache rouge apparut sur la carte topographique.
    
  " Ah ! Nous y voilà ! " s"exclama Schmidt avec joie.
    
  " Qui ? " demanda Werner, curieux. Schmidt lui tapota l'épaule et le conduisit vers les écrans.
    
  " Oui, mon ami. Opération Lion 2. Tu vois ce point ? C'est le suivi satellite des bureaux de la CIA à Bagdad. La confirmation que j'attends indiquera un bouclage de La Haye et de Berlin, respectivement. Une fois les trois sites bouclés, ton unité se rendra à Bagdad, tandis que les deux autres unités de ton escadron attaqueront simultanément les deux autres villes. "
    
  " Oh mon Dieu ", murmura Werner en fixant le bouton rouge clignotant. " Pourquoi ces trois villes ? Je comprends La Haye - le sommet est censé s"y tenir. Et Bagdad se passe de commentaires, mais pourquoi Berlin ? Vous préparez deux pays à des représailles mutuelles ? "
    
  " C"est pourquoi je vous ai choisi comme commandant, lieutenant. Vous êtes un stratège né ", déclara Schmidt avec triomphe.
    
  Le haut-parleur de l'interphone mural du commandant émit un clic, et un larsen strident et insupportable résonna dans le bunker hermétique. Instinctivement, les deux hommes se bouchèrent les oreilles, grimaçant jusqu'à ce que le bruit cesse.
    
  " Capitaine Schmidt, ici le garde de sécurité de la base Kilo. Une femme souhaite vous voir, accompagnée de son assistante. Les documents indiquent qu'il s'agit de Miriam Inkley, représentante légale britannique auprès du bureau de la Banque mondiale en Allemagne ", a déclaré le garde à l'entrée.
    
  " Maintenant ? Sans rendez-vous ? " s"écria Schmidt. " Dites-lui de dégager. Je suis occupé ! "
    
  " Oh, je ne ferais pas ça, monsieur ", rétorqua Werner, d'un ton si convaincant que Schmidt crut à son sérieux. Il murmura au capitaine : " J'ai entendu dire qu'elle travaillait pour le lieutenant-général Meyer. C'est probablement lié aux meurtres commis par Löwenhagen et à la presse qui essaie de nous discréditer. "
    
  " Dieu sait que je n"ai pas le temps pour ça ! " répondit-il. " Amenez-les à mon bureau ! "
    
  " Dois-je vous accompagner, monsieur ? Ou voulez-vous que je devienne invisible ? " demanda Werner d'un air sournois.
    
  " Non, bien sûr que vous devez venir avec moi ", rétorqua Schmidt. Agacé par l'interruption, Werner se souvint du nom de la femme qui les avait aidés à créer une diversion lorsqu'ils avaient voulu semer la police. " Alors Sam Cleve et Marduk devraient être là. Je dois retrouver Marlene, mais comment ? " Tandis que Werner suivait péniblement son commandant jusqu'au bureau, il se creusait la tête, cherchant un endroit où cacher Marlene et un moyen d'échapper à Schmidt sans se faire remarquer.
    
  " Dépêchez-vous, lieutenant ", ordonna Schmidt. Toute trace de sa fierté et de son enthousiasme passés avait disparu, et il était redevenu un tyran. " Nous n'avons pas de temps à perdre. " Werner se demanda s'il ne devait pas simplement maîtriser le capitaine et prendre d'assaut la pièce. Ce serait si facile. Ils étaient entre le bunker et la base, sous terre, où personne n'entendrait les appels au secours du capitaine. D'un autre côté, il savait qu'à leur arrivée à la base, Cleve, l'ami de Sam, serait à la surface, et que Marduk savait probablement déjà que Werner était en danger.
    
  Cependant, s'il parvenait à vaincre le chef, ils risquaient tous d'être démasqués. La décision était difficile. Par le passé, Werner s'était souvent retrouvé face à l'indécision, faute d'options suffisantes, mais cette fois, elles étaient trop nombreuses et chacune menait à des conséquences tout aussi délicates. Ignorer quelle pièce était le véritable Masque babylonien posait également un réel problème, et le temps pressait - pour le monde entier.
    
  Trop vite, avant même que Werner ait pu peser le pour et le contre, ils atteignirent les escaliers d'un modeste immeuble de bureaux. Werner monta les marches aux côtés de Schmidt, salués de temps à autre par un pilote ou un employé administratif. Ce serait de la folie de fomenter un coup d'État maintenant. Il faut attendre le bon moment. Attendre les occasions qui se présentent, se dit Werner. Mais Marlène ! Comment la retrouver ? Ses émotions luttaient contre sa raison, tandis qu'il gardait une expression impénétrable face à Schmidt.
    
  " Fais ce que je te dis, Werner ", gronda Schmidt entre ses dents serrées tandis qu'ils approchaient du bureau. Werner aperçut alors la journaliste et Marduk, masqués. Un bref instant, il se sentit libre, comme s'il avait l'espoir de hurler et de maîtriser son tuteur, mais il savait qu'il devait patienter.
    
  L'échange de regards entre Marduk, Margaret et Werner fut une confession rapide et voilée, bien loin des sentiments aigus du capitaine Schmidt. Margaret se présenta, ainsi que Marduk, comme deux avocates spécialisées en droit aérien et possédant une vaste expérience en sciences politiques.
    
  " Asseyez-vous, je vous prie ", proposa Schmidt, feignant la politesse. Il s'efforçait de ne pas fixer du regard le vieil homme étrange qui accompagnait la femme sévère et extravertie.
    
  " Merci ", dit Margaret. " Nous souhaitions en fait parler au véritable commandant de la Luftwaffe, mais votre service de sécurité nous a informés que le lieutenant-général Meyer était à l'étranger. "
    
  Elle porta ce coup bas avec élégance et dans l'intention délibérée d'irriter légèrement le capitaine. Werner, stoïque, se tenait à côté de la table, retenant difficilement un rire.
    
    
  Chapitre 27 - Suse ou la Guerre
    
    
  Les yeux de Nina s'accrochèrent à ceux de Sam tandis qu'elle écoutait la fin de l'enregistrement. À un moment donné, il craignit qu'elle ne retienne son souffle, tant elle était absorbée par la musique : elle fronçait les sourcils, se concentrait, haletait et penchait la tête sur le côté. Une fois l'enregistrement terminé, elle continua simplement à le fixer. En arrière-plan, la télévision de Nina diffusait une chaîne d'information, mais sans le son.
    
  " Mince alors ! " s"exclama-t-elle soudain. Ses mains étaient couvertes d"aiguilles et de tubes suite aux interventions de la journée ; sans cela, elle les aurait enfouis dans ses cheveux, abasourdie. " Vous êtes en train de me dire que le type que je prenais pour Jack l"Éventreur était en réalité Gandalf le Gris, et que mon ami, qui dormait dans la même chambre que moi et avec qui j"ai parcouru des kilomètres, était un tueur de sang-froid ? "
    
  "Oui".
    
  " Alors pourquoi ne m"a-t-il pas tuée moi aussi ? " pensa Nina à voix haute.
    
  " Ta cécité t"a sauvé la vie ", lui dit Sam. " Le fait que tu sois la seule à ne pas pouvoir reconnaître que ce visage n"était pas le leur a sans doute été salvateur. Tu ne représentais aucune menace pour eux. "
    
  " Je n"aurais jamais cru être heureuse d"être aveugle. Mon Dieu ! Imaginez ce qui aurait pu m"arriver ! Où sont-ils tous maintenant ? "
    
  Sam s'éclaircit la gorge, un geste que Nina avait désormais appris à reconnaître comme signe de son malaise face à ce qu'il essayait d'exprimer, quelque chose qui, autrement, paraîtrait insensé.
    
  " Oh mon Dieu ! " s"exclama-t-elle à nouveau.
    
  " Écoute, tout ça est risqué. Purdue est en train de constituer des équipes de hackers dans toutes les grandes villes pour brouiller les transmissions par satellite et les signaux radio. Il veut empêcher que la nouvelle de la mort de Sloane ne se répande trop vite ", expliqua Sam, sans trop espérer que le plan de Purdue pour retarder l'information dans le monde entier soit mis en œuvre. Il espérait toutefois que cela serait considérablement entravé, ne serait-ce que par le vaste réseau de cyberespions et de techniciens dont Purdue disposait. " Margaret, la voix féminine que tu as entendue est toujours en Allemagne. Werner était censé prévenir Marduk lorsqu'il aurait réussi à rendre le masque de Schmidt à son insu, mais on n'a pas eu de ses nouvelles à l'échéance. "
    
  " Alors il est mort ", dit Nina en haussant les épaules.
    
  " Pas forcément. Ça veut juste dire qu'il n'a pas réussi à récupérer le masque ", dit Sam. " Je ne sais pas si Kol peut l'aider, mais il a l'air un peu perdu, à mon avis. Comme Marduk n'avait aucune nouvelle de Werner, il est allé avec Margaret à la base de Büchel pour voir ce qui se passait. "
    
  " Dis à Perdue d'accélérer son travail sur les systèmes de diffusion ", dit Nina à Sam.
    
  " Je suis sûr qu'ils avancent aussi vite que possible. "
    
  " Pas assez vite ", rétorqua-t-elle en désignant la télévision d'un signe de tête. Sam se retourna et constata que la première grande chaîne de télévision avait diffusé le reportage que les gens de Purdue tentaient d'empêcher.
    
  " Oh mon Dieu ! " s"exclama Sam.
    
  " Ça ne marchera pas, Sam ", admit Nina. " Aucun agent de renseignement ne se soucierait de déclencher une nouvelle guerre mondiale en répandant la nouvelle de la mort du professeur Sloane. Tu les connais ! Des gens insouciants et avides. Typiques. Ils préféreraient se faire une réputation de colporteurs de ragots plutôt que de réfléchir aux conséquences. "
    
  " J"aimerais bien que certains grands journaux et internautes dénoncent un canular ", a déclaré Sam, déçu. " Cela suffirait à calmer les véritables appels à la guerre. "
    
  L'écran de télévision s'est soudainement éteint, et quelques clips musicaux des années 80 sont apparus. Sam et Nina se sont demandés si c'était l'œuvre de pirates informatiques, qui utilisaient tous les moyens à leur disposition pour retarder la publication d'autres rapports.
    
  " Sam ", dit-elle aussitôt, d'un ton plus doux et plus sincère. " Ce que Marduk t'a dit à propos de ce truc pour la peau qui permet d'enlever le masque... est-ce qu'il l'a ? "
    
  Il n'avait pas de réponse. Sur le moment, l'idée de poser d'autres questions à Marduk ne lui a même pas effleuré l'esprit.
    
  " Je n'en ai aucune idée ", répondit Sam. " Mais je ne peux pas me permettre de l'appeler sur le portable de Margaret maintenant. Qui sait où ils sont en territoire ennemi ? Ce serait une folie qui pourrait tout nous coûter. "
    
  " Je sais. Je suis juste curieuse ", a-t-elle dit.
    
  " Pourquoi ? " aurait-il dû demander.
    
  " Eh bien, vous avez dit que Margaret avait eu l"idée que quelqu"un utilise le masque pour prendre l"apparence du professeur Sloane, ne serait-ce que pour signer un traité de paix, n"est-ce pas ? " raconta Nina.
    
  " Oui, elle l"a fait ", a-t-il confirmé.
    
  Nina soupira profondément, songeant à ce qu'elle s'apprêtait à servir. Au final, cela servirait un bien supérieur au sien.
    
  " Margaret peut-elle nous mettre en relation avec le bureau de Sloane ? " demanda Nina, comme si elle commandait une pizza.
    
  " Purdue le peut. Pourquoi ? "
    
  " Organisons une réunion. Après-demain, c'est Halloween, Sam. L'un des plus beaux jours de l'histoire moderne, et on ne peut pas laisser passer ça. Si M. Marduk peut nous procurer le masque... ", expliqua-t-elle, mais Sam se mit à secouer vigoureusement la tête.
    
  " Pas question ! Je ne te laisserai jamais faire ça, Nina ", protesta-t-il furieusement.
    
  " Laisse-moi finir ! " hurla-t-elle de toutes ses forces, malgré les meurtrissures de son corps. " Je le ferai, Sam ! C'est ma décision, et mon corps est mon destin ! "
    
  " Vraiment ? " s"écria-t-il. " Et qu"adviendra-t-il des gens que vous laisserez derrière vous si nous ne parvenons pas à vous enlever ce masque avant qu"il ne vous emporte ? "
    
  " Et si je ne fais pas ça, Sam ? Est-ce que le monde entier va sombrer dans une putain de Troisième Guerre mondiale ? La vie d'un seul homme... ou tous les enfants de la planète bombardés à nouveau ? Des pères et des frères retournent au front, et Dieu sait à quoi d'autre ils vont utiliser la technologie cette fois-ci ! " Les poumons de Nina peinaient à articuler ces mots.
    
  Sam secoua simplement la tête, le visage baissé. Il refusait d'admettre que c'était la meilleure chose qu'il aurait pu faire. Si cela avait été une autre femme, mais pas Nina.
    
  " Allez, Clive, tu sais bien que c"est la seule solution ", dit-elle alors qu"une infirmière entrait en courant.
    
  " Docteur Gould, vous ne pouvez pas être aussi tendue. Monsieur Cleve, veuillez partir ", a-t-elle exigé. Nina ne voulait pas être impolie envers le personnel médical, mais elle ne pouvait absolument pas laisser cette affaire sans solution.
    
  " Hannah, s"il te plaît, laisse-nous terminer cette discussion ", supplia Nina.
    
  " Vous avez du mal à respirer, Dr Gould. Vous ne pouvez pas vous énerver comme ça et faire exploser votre rythme cardiaque ", gronda Hannah.
    
  " Je comprends ", répondit rapidement Nina, en conservant un ton cordial. " Mais s"il vous plaît, accordez-nous encore quelques minutes, à Sam et moi. "
    
  " Qu'est-ce qui ne va pas avec la télé ? " demanda Hannah, perplexe face aux interruptions incessantes et aux images déformées. " Je vais faire venir un réparateur pour qu'il jette un œil à notre antenne. " Sur ces mots, elle quitta la pièce, jetant un dernier regard à Nina pour bien lui faire comprendre ce qu'elle venait de dire. Nina acquiesça.
    
  " Bonne chance pour la réparation de l'antenne ", sourit Sam.
    
  " Où est Perdue ? " demanda Nina.
    
  " Je vous l'avais bien dit. Il est occupé à connecter des satellites exploités par ses sociétés écrans à un accès à distance pour ses complices secrets. "
    
  " Je veux dire, où est-il ? Est-il à Édimbourg ? Est-il en Allemagne ? "
    
  " Pourquoi ? " demanda Sam.
    
  " Répondez-moi ! " demanda-t-elle en fronçant les sourcils.
    
  " Tu ne voulais pas de lui près de toi, alors maintenant il reste loin. " C'est dit. Il l'a dit, défendant Perdue avec une vigueur incroyable auprès de Nina. " Il regrette profondément ce qui s'est passé à Tchernobyl, et tu l'as traité comme un moins que rien à Mannheim. À quoi t'attendais-tu ? "
    
  " Attends, quoi ? " lança-t-elle sèchement à Sam. " Il a essayé de me tuer ! Tu te rends compte du niveau de méfiance que cela engendre ? "
    
  " Oui, j'y crois ! J'y crois. Et parle moins fort avant que sœur Betty ne revienne. Je sais ce que c'est que de sombrer dans le désespoir quand ma vie est menacée par ceux en qui j'avais confiance. Tu ne peux pas croire qu'il te ferait du mal intentionnellement, Nina. Pour l'amour du ciel, il t'aime ! "
    
  Il s'arrêta, mais il était trop tard. Nina était désarmée, quel qu'en soit le prix, mais Sam regrettait déjà ses paroles. La dernière chose dont il avait besoin, c'était de lui rappeler l'obstination de Perdue à la conquérir. À ses yeux, Sam était déjà inférieur à Perdue à bien des égards. Perdue était un génie au charme irrésistible, immensément riche, ayant hérité de propriétés, de manoirs et de brevets à la pointe de la technologie. Il jouissait d'une réputation exceptionnelle en tant que chercheur, philanthrope et inventeur.
    
  Sam ne possédait qu'un prix Pulitzer et quelques autres récompenses et distinctions. Outre trois livres et une petite somme d'argent gagnée grâce à sa participation à la chasse au trésor de Purdue, il avait un appartement-terrasse et un chat.
    
  " Réponds à ma question ", dit-elle simplement, remarquant la douleur dans les yeux de Sam à l'idée de la perdre. " Je promets de bien me tenir si Purdue m'aide à contacter le siège de WUO. "
    
  " On ne sait même pas si Marduk porte un masque ", dit Sam, cherchant désespérément un indice pour freiner la progression de Nina.
    
  " C"est formidable. Bien que nous n"en soyons pas certains, nous pouvons aussi faire en sorte que je représente le WUO lors de la signature afin que l"équipe du professeur Sloan puisse organiser la logistique et la sécurité en conséquence. " " Après tout, " soupira-t-elle, " quand une petite brune se présente, avec ou sans le visage de Sloan, il serait plus facile de balayer ces rumeurs d"un revers de main, n"est-ce pas ? "
    
  " Purdue est en plein Reichtisusis à l'heure actuelle ", concéda Sam. " Je vais le contacter et lui parler de votre offre. "
    
  " Merci ", répondit-elle doucement, tandis que l'écran de télévision changeait de chaîne tout seul, s'arrêtant un instant sur des signaux de test. Soudain, il s'immobilisa sur la chaîne d'information internationale, qui n'avait pas encore subi de coupure de courant. Les yeux de Nina restèrent rivés sur l'écran, ignorant pour l'instant le silence maussade de Sam.
    
  " Sam, regarde ! " s'exclama-t-elle en levant difficilement la main pour désigner le téléviseur. Sam se retourna. Une journaliste apparut derrière elle, micro en main, dans les bureaux de la CIA à La Haye.
    
  " Monte le son ! " s'exclama Sam en saisissant la télécommande et en appuyant sur une multitude de mauvais boutons avant de finalement augmenter le volume, symbolisé par des barres vertes qui s'agrandissaient sur l'écran haute définition. Lorsqu'ils purent enfin l'entendre, elle n'avait prononcé que trois phrases.
    
  " ...ici à La Haye, suite aux informations faisant état du meurtre présumé de la professeure Martha Sloane hier à son domicile de vacances à Cardiff. Les médias n"ont pas été en mesure de confirmer ces informations, le représentant de la professeure étant injoignable. "
    
  " Eh bien, au moins, ils ne sont pas encore sûrs des faits ", a fait remarquer Nina. Le reportage en studio s'est poursuivi, la présentatrice apportant des précisions sur un autre développement.
    
  Toutefois, à la lumière du sommet à venir visant à signer un traité de paix entre les États mésoaraviens et la Banque mondiale, le bureau du dirigeant de la Mésoarabie, le sultan Yunus ibn Meccan, a annoncé un changement de plan.
    
  " Ouais, ça commence maintenant. La putain de guerre ", grogna Sam, assis et écoutant avec appréhension.
    
  " La Chambre des représentants méso-arabe a modifié l'accord qui devait être signé dans la ville de Suse, en Mésoarabie, suite aux menaces de mort proférées contre le sultan par l'association. "
    
  Nina prit une profonde inspiration. " Alors, c'est soit Suse, soit la guerre. Crois-tu toujours que le fait que je porte le masque babylonien n'est pas crucial pour l'avenir du monde tout entier ? "
    
    
  Chapitre 28 - La trahison de Marduk
    
    
  Werner savait qu'il n'avait pas le droit de quitter le bureau pendant que Schmidt s'entretenait avec des visiteurs, mais il devait absolument savoir où Marlene était retenue. S'il parvenait à contacter Sam, le journaliste pourrait utiliser ses contacts pour retracer l'appel qu'elle avait passé sur le portable de Werner. Il était particulièrement impressionné par la maîtrise du jargon juridique dont faisait preuve la journaliste britannique, qui avait dupé Schmidt en se faisant passer pour une avocate du siège de WUO.
    
  Marduk interrompit soudainement la conversation. " Mes excuses, capitaine Schmidt, mais puis-je utiliser vos quartiers ? Nous étions tellement pressés de rejoindre votre base à cause de tous ces événements qui se déroulaient si rapidement que j"avoue avoir négligé ma vessie. "
    
  Schmidt était trop utile. Il ne voulait pas se ridiculiser devant la VO, car celle-ci contrôlait sa base et ses supérieurs. En attendant son coup d'État retentissant contre leur pouvoir, il devait obéir et se montrer servile pour sauver les apparences.
    
  " Bien sûr ! Bien sûr ", répondit Schmidt. " Lieutenant Werner, pourriez-vous accompagner notre invité aux toilettes ? Et n"oubliez pas de demander à... Marlène... pour l"accès au bloc B, d"accord ? "
    
  " Oui, monsieur ", répondit Werner. " Veuillez me suivre, monsieur. "
    
  " Merci, lieutenant. Vous savez, quand vous aurez mon âge, les visites fréquentes aux toilettes deviendront obligatoires et prolongées. Profitez de votre jeunesse. "
    
  Schmidt et Margaret rirent sous cape de la remarque de Marduk, tandis que Werner suivait ses traces. Il avait bien compris l'avertissement subtil et codé de Schmidt : la vie de Marlène serait en danger s'il tentait quoi que ce soit à son insu. Ils quittèrent le bureau lentement, accentuant ainsi la supercherie et gagnant du temps. Une fois hors de portée de voix, Werner prit Marduk à part.
    
  " Monsieur Marduk, je vous en prie, vous devez m"aider ", murmura-t-il.
    
  " C"est pour ça que je suis là. Votre incapacité à me contacter et cet avertissement à peine dissimulé de votre supérieur m"ont mis la puce à l"oreille ", répondit Marduk. Werner contempla le vieil homme avec admiration. C"était incroyable la perspicacité de Marduk, surtout pour un homme de son âge.
    
  " Mon Dieu, j'adore les gens perspicaces ", a finalement déclaré Werner.
    
  " Moi aussi, fiston. Moi aussi. Et à ce propos, as-tu au moins découvert où il cache le Masque de Babylone ? " demanda-t-il. Werner acquiesça.
    
  " Mais nous devons d'abord nous assurer de notre absence ", dit Marduk. " Où se trouve votre infirmerie ? "
    
  Werner n'avait aucune idée de ce que le vieil homme tramait, mais il avait appris à se taire et à observer le déroulement des événements. " Par ici. "
    
  Dix minutes plus tard, les deux hommes se tenaient devant le clavier numérique de la cellule où Schmidt conservait ses fantasmes et reliques nazis. Marduk observa la porte et le clavier. En y regardant de plus près, il comprit qu'entrer serait plus difficile qu'il ne l'avait imaginé.
    
  " Il possède un circuit de secours qui l'alerte en cas de manipulation de ses composants électroniques ", a expliqué Marduk au lieutenant. " Vous devrez aller le distraire. "
    
  " Quoi ? Je ne peux pas faire ça ! " murmura et cria Werner en même temps.
    
  Marduk le trompa par son calme imperturbable. " Et pourquoi pas ? "
    
  Werner ne dit rien. Il pouvait facilement distraire Schmidt, surtout en présence d'une femme. Il était peu probable que Schmidt fasse des histoires à son sujet devant eux. Werner devait admettre que c'était le seul moyen d'obtenir le masque.
    
  " Comment sais-tu de quel genre de masque il s"agit ? " finit-il par demander à Marduk.
    
  Le vieil homme ne prit même pas la peine de répondre. C'était tellement évident que, en tant que gardien du masque, il l'aurait reconnu entre mille. Il lui suffisait de tourner la tête et de regarder le jeune lieutenant. " Tsk-tsk-tsk. "
    
  " D"accord, d"accord ", admit Werner, reconnaissant que c"était une question stupide. " Puis-je utiliser votre téléphone ? J"ai besoin de demander à Sam Cleave de localiser mon numéro. "
    
  " Oh ! Je suis désolé, mon garçon. Je n"en ai pas. Quand tu seras en haut, utilise le téléphone de Margaret pour contacter Sam. Ensuite, simule une véritable urgence. Dis "au feu !" "
    
  " Bien sûr. Le feu. Ton truc ", remarqua Werner.
    
  Ignorant de la remarque du jeune homme, Marduk expliqua le reste du plan. " Dès que j'entendrai l'alarme, je déverrouillerai le clavier. Votre capitaine n'aura d'autre choix que d'évacuer le bâtiment. Il n'aura pas le temps de descendre ici. Je vous rejoindrai, vous et Margaret, à l'extérieur de la base. Assurez-vous donc de rester avec elle en permanence. "
    
  " Compris ", dit Werner. " Margaret a-t-elle le numéro de Sam ? "
    
  " Ce sont des "jumeaux trauchle" ou quelque chose comme ça ", dit Marduk en fronçant les sourcils. " Bref, oui, elle a son numéro. Maintenant, va faire ce que tu as à faire. J'attends le signal de chaos. " Il y avait une pointe d'humour dans sa voix, mais le visage de Werner était entièrement concentré sur ce qu'il allait faire.
    
  Bien que Marduk et Werner aient pu se constituer un alibi à l'infirmerie pour justifier leur longue absence, la découverte du circuit de secours les obligea à revoir leur plan. Werner s'en servit toutefois pour inventer une histoire plausible au cas où il arriverait au bureau et découvrirait que Schmidt avait déjà alerté la sécurité.
    
  Dans la direction opposée à l'angle où était indiquée l'entrée de l'infirmerie de la base, Werner se glissa dans la salle des archives administratives. Un sabotage réussi était nécessaire non seulement pour sauver Marlène, mais aussi, en pratique, pour éviter au monde une nouvelle guerre.
    
    
  * * *
    
    
  Dans le petit couloir juste à l'extérieur du bunker, Marduk attendait que l'alarme retentisse. Nerveux, il était tenté de toucher au clavier, mais il s'en abstint pour éviter de capturer Werner prématurément. Marduk n'aurait jamais imaginé que le vol du Masque babylonien provoquerait une telle hostilité. D'ordinaire, il parvenait à éliminer rapidement et discrètement les voleurs du masque, et à retourner à Mossoul avec la relique intacte.
    
  Face à une situation politique si fragile et au dernier vol motivé par une volonté de domination mondiale, Marduk était convaincu que la situation allait inévitablement dégénérer. Jamais auparavant il ne s'était introduit par effraction chez des particuliers, ne les avait trompés, ni même n'avait montré son visage ! Il se sentait désormais comme un agent du gouvernement - au sein d'une équipe, qui plus est. Il devait bien l'admettre, pour la première fois de sa vie, il était ravi d'être accepté dans une équipe, mais il n'avait tout simplement pas le profil - ni l'âge - pour ce genre de choses. Le signal qu'il attendait arriva sans prévenir. Les lumières rouges au-dessus du bunker se mirent à clignoter, une alarme visuelle et silencieuse. Marduk utilisa ses connaissances techniques pour désactiver le patch qu'il reconnut, mais il savait que cela enverrait une alerte à Schmidt sans mot de passe alternatif. La porte s'ouvrit sur un bunker rempli d'anciens artefacts nazis et d'appareils de communication. Mais Marduk n'était là que pour le masque, la relique la plus destructrice de toutes.
    
  Comme Werner le lui avait dit, il découvrit le mur orné de treize masques, chacun ressemblant étrangement à un masque babylonien. Marduk ignora les appels à l'évacuation lancés par l'interphone et inspecta chaque relique. L'une après l'autre, il les examina de son regard perçant, capable d'étudier méticuleusement les détails avec l'intensité d'un prédateur. Chaque masque était semblable au précédent : une fine enveloppe en forme de crâne, à l'intérieur rouge sombre, composée d'un matériau composite mis au point par les génies scientifiques d'une époque froide et cruelle qu'il ne fallait surtout pas laisser se reproduire.
    
  Marduk reconnut la marque maudite de ces scientifiques, qui ornait le mur derrière les commandes des satellites de communication et de technologie électronique.
    
  Il laissa échapper un rire moqueur : " Ordre du Soleil Noir. Il est temps pour vous de franchir nos horizons. "
    
  Marduk prit le vrai masque et le glissa sous son manteau, boutonnant la grande poche intérieure. Il devait se dépêcher de rejoindre Margaret et, si tout allait bien, Werner, si le garçon n'avait pas encore été abattu. Avant de s'avancer dans la lueur rougeâtre du ciment gris du couloir souterrain, Marduk s'arrêta un instant pour contempler une dernière fois la pièce répugnante.
    
  " Eh bien, me voilà ", soupira-t-il lourdement, serrant entre ses paumes un tuyau d'acier provenant de l'armoire. En seulement six coups, Peter Marduk détruisit le réseau électrique du bunker, ainsi que les ordinateurs que Schmidt utilisait pour cartographier les zones d'attaque. La panne de courant, cependant, ne se limita pas au bunker ; elle toucha également le bâtiment administratif de la base aérienne. Une panne d'électricité générale s'ensuivit sur toute la base aérienne de Büchel, plongeant le personnel dans la panique.
    
  Après la diffusion par le monde entier du reportage télévisé annonçant la décision du sultan Yunus ibn Meccan de modifier le lieu de la signature du traité de paix, le sentiment général était qu'une guerre mondiale était imminente. Bien que le meurtre présumé de la professeure Martha Sloan restât flou, il suscitait l'inquiétude des citoyens et des militaires du monde entier. Pour la première fois, deux factions en conflit perpétuel étaient sur le point de conclure la paix, et l'événement lui-même était, au mieux, source d'appréhension pour la plupart des téléspectateurs à travers le monde.
    
  Cette anxiété et cette paranoïa étaient monnaie courante, aussi la panne de courant sur la base même où un pilote inconnu s'était écrasé aux commandes d'un avion de chasse quelques jours auparavant sema la panique. Marduk prenait toujours plaisir au chaos engendré par les vols paniqués. La confusion conférait invariablement à la situation un air d'anarchie et de mépris des protocoles, ce qui lui servait bien son désir de se déplacer sans être repéré.
    
  Il descendit les escaliers jusqu'à la sortie, qui donnait sur la cour où se rejoignaient les baraquements et les bâtiments administratifs. Des lampes torches et des soldats travaillant sur des générateurs illuminaient les environs d'une lumière jaune qui pénétrait chaque recoin accessible de la base aérienne. Seuls les réfectoires étaient plongés dans l'obscurité, offrant ainsi à Marduk un passage idéal pour franchir la porte secondaire.
    
  Reprenant sa démarche boiteuse et convaincante, Marduk parvint enfin à se frayer un chemin à travers la foule de militaires affairés, où Schmidt hurlait des ordres aux pilotes de se tenir prêts et au personnel de sécurité de boucler la base. Marduk atteignit bientôt le garde à l'entrée qui avait annoncé leur arrivée. L'air visiblement abattu, le vieil homme demanda au garde désemparé : " Que se passe-t-il ? Je suis perdu ! Pouvez-vous m'aider ? Mon collègue s'est éloigné de moi et... "
    
  " Oui, oui, oui, je me souviens de vous. Veuillez patienter près de votre voiture, monsieur ", dit le garde.
    
  Marduk acquiesça d'un signe de tête. Il jeta un nouveau coup d'œil en arrière. " Alors, vous l'avez vue passer ? "
    
  " Non, monsieur ! Veuillez patienter dans votre voiture ! " cria le garde, entendant les ordres malgré le hurlement des alarmes et des projecteurs.
    
  " D"accord. À plus tard ", répondit Marduk en se dirigeant vers la voiture de Margaret, espérant la trouver là. Son masque était plaqué contre sa poitrine proéminente tandis qu"il accélérait le pas. Marduk éprouva un sentiment de satisfaction, voire de paix, en montant dans la voiture de location de Margaret avec les clés qu"il lui avait prises.
    
  En s'éloignant, Marduk ne remarqua plus le chaos qui se déroulait dans son rétroviseur. Un poids s'alluma, un profond soulagement l'envahit à l'idée de pouvoir enfin rentrer chez lui avec le masque qu'il avait trouvé. Les agissements du monde, avec ses luttes de pouvoir et de contrôle toujours plus insidieuses, lui importaient peu désormais. Si l'humanité était devenue si arrogante et avide de pouvoir que même l'espoir d'harmonie avait laissé place à la cruauté, alors peut-être était-il grand temps de l'éteindre.
    
    
  Chapitre 29 - Lancement de l'onglet Purdue
    
    
  Perdue hésitait à parler à Nina en personne et resta donc dans son manoir, Raichtisusis. De là, il poursuivit l'organisation du black-out médiatique demandé par Sam. Mais le chercheur n'avait aucune intention de se replier sur lui-même et de s'apitoyer sur son sort simplement parce que son ancienne amante et amie, Nina, l'évitait. En réalité, Perdue avait lui-même des plans pour les inévitables troubles qui commençaient à se profiler à l'horizon à l'approche d'Halloween.
    
  Une fois son réseau de hackers, d'experts en diffusion et de militants aux contours douteux connecté au bloc médiatique, il fut libre de mettre ses propres plans à exécution. Son travail fut entravé par des problèmes personnels, mais il apprit à ne pas laisser ses émotions interférer avec des tâches plus concrètes. Alors qu'il effectuait des recherches pour sa deuxième affaire, entouré de listes et de documents de voyage, il reçut une notification via Skype. C'était Sam.
    
  " Comment ça va à Casa Purdue ce matin ? " demanda Sam. Sa voix était enjouée, mais son visage était d'une gravité absolue. S'il s'était agi d'un simple coup de fil, Purdue aurait pensé que Sam incarnait la gaieté.
    
  " Nom de Zeus, Sam ! " s'exclama Perdue en voyant les yeux injectés de sang et les bagages du journaliste. " Je croyais que c'était moi qui ne dormais plus. Tu as l'air épuisé, c'est inquiétant. C'est Nina ? "
    
  " Oh, c'est toujours Nina, mon amie ", répondit Sam avec un soupir, " mais pas seulement de la manière dont elle me rend folle d'habitude. Cette fois, elle a franchi un tout autre cap. "
    
  " Oh mon Dieu ", murmura Perdue, se préparant à la nouvelle, en avalant une gorgée de café noir imbuvable faute de chaleur. Il grimaca à cause du goût âcre, mais il était surtout inquiet de l'appel de Sam.
    
  " Je sais que tu ne veux pas t"occuper de quoi que ce soit la concernant pour le moment, mais je dois te supplier de m"aider au moins à réfléchir à sa proposition ", dit Sam.
    
  " Êtes-vous à Kirkwall maintenant ? " demanda Purdue.
    
  " Oui, mais plus pour longtemps. As-tu écouté l'enregistrement que je t'ai envoyé ? " demanda Sam d'un ton las.
    
  " Oui. C"est absolument fascinant. Comptez-vous publier cela dans l"Edinburgh Post ? Je crois que Margaret Crosby vous harcelait après mon départ d"Allemagne. " Purdue laissa échapper un petit rire, s"infligeant involontairement une nouvelle gorgée de caféine rance. " Bluff ! "
    
  " J'y ai pensé ", répondit Sam. " Si cela concernait simplement les meurtres à l'hôpital d'Heidelberg ou la corruption au sein du haut commandement de la Luftwaffe, oui. Ce serait un bon moyen de préserver ma réputation. Mais pour l'instant, c'est secondaire. Si je vous demande si vous avez percé les secrets du masque, c'est parce que Nina veut le porter. "
    
  Les yeux de Purdue vacillèrent sous la vive lumière de l'écran, prenant une teinte grisâtre humide tandis qu'il fixait l'image de Sam. " Pardon ? " dit-il sans broncher.
    
  " Je sais. Elle t'a demandé de contacter WUO et de faire en sorte que les gens de Sloan s'adaptent... à une sorte d'accord ", expliqua Sam, la voix brisée. " Maintenant, je sais que tu lui en veux... "
    
  " Je ne lui en veux pas, Sam. J'ai juste besoin de prendre mes distances, pour le bien de nous deux. Mais je ne vais pas me murer dans le silence puéril juste pour avoir un peu de répit. Je considère toujours Nina comme mon amie. Et toi aussi, d'ailleurs. Alors, quoi que vous ayez besoin de moi, le moins que je puisse faire, c'est de vous écouter ", dit Perdue à son ami. " Je peux toujours me retirer si je pense que c'est une mauvaise idée. "
    
  " Merci, Purdue ", soupira Sam, soulagée. " Dieu merci, vous avez plus de raisons qu'elle. "
    
  " Elle veut donc que j'utilise mes relations avec le professeur. L'administration financière de Sloan tire les ficelles, n'est-ce pas ? " demanda le milliardaire.
    
  " D"accord ", acquiesça Sam.
    
  " Et ensuite ? Sait-elle que le Sultan a demandé un changement de lieu ? " demanda Perdue en prenant sa tasse, mais réalisant à temps qu'il ne voulait pas de ce qu'elle contenait.
    
  " Elle le sait. Mais elle tient absolument à ce que le visage de Sloane soit utilisé pour signer le traité, même en plein cœur de l'ancienne Babylonie. Le problème, c'est de lui faire accepter ce visage ", dit Sam.
    
  " Demande donc à ce Marduk sur l'enregistrement, Sam. J'avais l'impression que vous étiez en contact ? "
    
  Sam semblait contrarié. " Il est parti, Purdue. Il comptait infiltrer la base aérienne de Buchel avec Margaret Crosby pour récupérer le masque auprès du capitaine Schmidt. Le lieutenant Werner devait faire de même, mais il n'a pas pu... " Sam marqua une longue pause, comme s'il peinait à prononcer les mots suivants. " Du coup, on n'a aucune idée de comment retrouver Marduk pour lui emprunter le masque en vue de la signature du traité. "
    
  " Oh mon Dieu ! " s'exclama Perdue. Après une brève pause, il demanda : " Comment Marduk a-t-il pu quitter la base ? "
    
  " Il a loué la voiture de Margaret. Le lieutenant Werner était censé s'échapper de la base avec Marduk et Margaret après avoir récupéré le masque, mais il les a abandonnés sur place et l'a emmenée avec... Ah ! " Sam comprit aussitôt. " Tu es un génie ! Je t'envoie ses données pour qu'on puisse retrouver des traces d'elle dans la voiture. "
    
  " Toujours à la pointe de la technologie, vieux schnock ", se vanta Perdue. " La technologie, c'est le système nerveux de Dieu. "
    
  " C"est fort possible ", acquiesça Sam. " Ce sont des pages de connaissances... Et maintenant, je sais tout ça parce que Werner m"a appelé il y a moins de vingt minutes, lui aussi pour me demander de l"aide. " Malgré tout cela, Sam ne pouvait se défaire de la culpabilité qu"il ressentait d"avoir placé autant de confiance en Purdue après que ses efforts aient été si brutalement rejetés par Nina Gould.
    
  Purdue était pour le moins surpris. " Attends une seconde, Sam. Laisse-moi prendre mes notes et un stylo. "
    
  " Tu comptes les points ? " demanda Sam. " Si ce n"est pas le cas, je pense que tu devrais. Je ne me sens pas bien, mec. "
    
  " Je sais. Et votre apparence correspond exactement à votre voix. Sans vouloir vous offenser ", a déclaré Perdue.
    
  " Dave, tu peux m'insulter comme tu veux, ça m'est égal. Dis-moi juste que tu peux nous aider ", supplia Sam, les yeux sombres baissés et les cheveux en désordre.
    
  " Alors, que dois-je faire pour le lieutenant ? " demanda Perdue.
    
  " À son retour à la base, il apprit que Schmidt avait envoyé Himmelfarb, l'un des hommes du film " Le Déserteur ", capturer et retenir sa petite amie. " Et nous étions censés nous occuper d'elle car elle était l'infirmière de Nina à Heidelberg ", expliqua Sam.
    
  " D"accord, des points pour la copine du lieutenant, comment s"appelle-t-elle déjà ? " demanda Perdue, stylo à la main.
    
  " Marlène. Marlène Marx. Ils l'ont forcée à appeler Werner après avoir tué le médecin qu'elle assistait. Le seul moyen de la retrouver est de retracer son appel jusqu'à son téléphone portable. "
    
  " Compris. Je lui transmettrai l'information. Envoie-moi son numéro par SMS. "
    
  Sur l'écran, Sam secouait déjà la tête. " Non, Schmidt a son téléphone. Je vous envoie son numéro pour le localiser, mais vous ne pourrez pas le contacter là-bas, Purdue. "
    
  " Oh, bien sûr. Alors je te le transmettrai. Quand il appellera, tu pourras le lui donner. Bon, laisse-moi m'occuper de tout ça, et je te donnerai les résultats bientôt. "
    
  " Merci beaucoup, Perdue ", dit Sam, l'air épuisé mais reconnaissant.
    
  " Pas de problème, Sam. Embrasse Fury pour moi et fais attention à ne pas te faire crever les yeux. " Perdue sourit tandis que Sam ricanait d'un air moqueur avant de disparaître dans l'obscurité en un éclair. Perdue souriait encore après que l'écran soit devenu noir.
    
    
  Chapitre 30 - Mesures désespérées
    
    
  Bien que les satellites de diffusion médiatique fussent en grande partie hors service, certains signaux radio et sites web restaient actifs, propageant à travers le monde un climat d'incertitude et d'exagération. Sur les profils de réseaux sociaux encore accessibles, des témoignages faisaient état de panique liée au climat politique actuel, ainsi que d'informations faisant état d'assassinats et de menaces de Troisième Guerre mondiale.
    
  Avec les serveurs endommagés dans les principaux centres névralgiques de la planète, les gens du monde entier ont naturellement imaginé le pire. Certains médias ont rapporté qu'Internet était la cible d'une attaque menée par un puissant groupe, évoquant des causes aussi diverses que des extraterrestres préparant une invasion terrestre ou le retour du Christ. Les plus naïfs ont même cru que le FBI était responsable, pensant, à tort, qu'il était plus utile pour les services de renseignement de " paralyser Internet ". C'est ainsi que des citoyens de tous les pays sont descendus dans la rue pour exprimer leur mécontentement par tous les moyens possibles.
    
  Les grandes villes étaient en proie à des troubles, et les mairies étaient contraintes de justifier des embargos sur les communications qu'elles ne pouvaient pas lever. Du haut de la tour de la Banque mondiale à Londres, Lisa, bouleversée, contemplait une ville trépidante en proie à la discorde. Lisa Gordon était la numéro deux d'une organisation qui venait de perdre son dirigeant.
    
  " Mon Dieu, regardez ça ! " dit-elle à son assistante personnelle, appuyée contre la baie vitrée de son bureau au 22e étage. " Les êtres humains sont pires que des bêtes sauvages lorsqu'ils n'ont ni chefs, ni enseignants, ni représentants autorisés d'aucune sorte. Vous l'avez remarqué ? "
    
  Elle observait le pillage à distance, mais aurait tant voulu pouvoir les raisonner. " Dès que l'ordre et le pouvoir vacillent dans un pays, les citoyens pensent que la destruction est la seule issue. Je n'ai jamais compris ça. Il y a trop d'idéologies différentes, engendrées par des fous et des tyrans. " Elle secoua la tête. " Nous parlons tous des langues différentes et pourtant nous essayons de vivre ensemble. Que Dieu nous vienne en aide ! C'est une véritable Babylone. "
    
  " Docteur Gordon, le consulat mésoarabe est sur la ligne 4. Ils ont besoin de la confirmation du rendez-vous du professeur Sloane au palais du sultan à Suse demain ", dit l'assistant personnel. " Dois-je encore prétexter qu'elle est malade ? "
    
  Lisa se tourna vers son assistante. " Maintenant, je comprends pourquoi Marta se plaignait tout à l'heure de devoir prendre toutes les décisions. Dites-leur qu'elle sera là. Je ne vais pas saboter cette initiative si durement acquise. Même si je dois y aller moi-même et implorer la paix, je ne la laisserai pas tomber à cause du terrorisme. "
    
  " Docteur Gordon, il y a un monsieur sur votre ligne principale. Il a une proposition très importante à nous faire concernant le traité de paix ", dit la secrétaire en jetant un coup d'œil par la porte.
    
  " Hayley, tu sais bien que nous ne prenons pas les appels du public ici ", la réprimanda Lisa.
    
  " Il dit s"appeler David Perdue ", ajouta la secrétaire à contrecœur.
    
  Lisa se retourna brusquement. " Connectez-le immédiatement à mon bureau, s"il vous plaît. "
    
  Lisa fut plus que perplexe en entendant la suggestion de Perdue d'utiliser un imposteur pour remplacer le professeur Sloan. Bien sûr, il n'avait pas envisagé l'idée ridicule de porter un masque pour usurper l'identité d'une femme. Cela aurait été un peu trop glauque. Quoi qu'il en soit, cette suggestion de substitution choqua Lisa Gordon.
    
  " Monsieur Perdue, même si nous, à WUO Grande-Bretagne, apprécions votre générosité constante envers notre organisation, vous devez comprendre qu'un tel acte serait frauduleux et contraire à l'éthique. Et, comme vous le savez sans doute, ce sont précisément les pratiques auxquelles nous nous opposons. Cela nous ferait passer pour des hypocrites. "
    
  " Bien sûr que je le sais ", répondit Perdue. " Mais réfléchissez-y, docteur Gordon. Jusqu'où êtes-vous prêt à aller pour contourner les règles afin d'obtenir la paix ? Voilà une femme malade - et n'avez-vous pas utilisé sa maladie comme prétexte pour empêcher la confirmation de la mort de Martha ? Et cette dame, qui ressemble étrangement à Martha, se propose d'induire en erreur les bonnes personnes, ne serait-ce qu'un instant, pour implanter votre organisation au sein de ses branches. "
    
  " Je-je devrais... y réfléchir, Monsieur Purdue ", balbutia-t-elle, toujours incapable de prendre une décision.
    
  " Vous feriez mieux de vous dépêcher, docteur Gordon ", lui rappela Perdue. " La signature a lieu demain, dans un autre pays, et le temps presse. "
    
  " Je vous contacterai dès que j'aurai parlé à nos conseillers ", dit-elle à Perdue. Au fond d'elle-même, Lisa savait que c'était la meilleure solution, non, la seule. L'alternative serait trop coûteuse, et elle devrait choisir entre sa morale et le bien commun. Ce n'était pas vraiment un choix à faire. Parallèlement, Lisa savait que si l'on découvrait qu'elle complotait une telle supercherie, elle en répondrait et serait probablement accusée de trahison. La falsification était une chose, mais être complice en toute connaissance de cause d'une telle mascarade politique... elle risquait ni plus ni moins que l'exécution publique.
    
  " Êtes-vous toujours là, Monsieur Purdue ? " s"exclama-t-elle soudain, en regardant le système téléphonique sur son bureau comme si son visage s"y reflétait.
    
  " Oui. Dois-je prendre des dispositions ? " demanda-t-il cordialement.
    
  " Oui ", confirma-t-elle fermement. " Et cela ne doit jamais être révélé, vous comprenez ? "
    
  " Mon cher docteur Gordon, je vous croyais plus à même de me connaître ", répondit Perdue. " J"enverrai le docteur Nina Gould et un garde du corps à Susa à bord de mon jet privé. Mes pilotes utiliseront l"autorisation WUO, à condition que le passager soit bien le professeur Sloan. "
    
  Après leur conversation, Lisa oscillait entre soulagement et horreur. Elle arpentait son bureau, le dos courbé, les bras croisés sur la poitrine, songeant à ce à quoi elle venait de consentir. Elle passait mentalement en revue chaque raison, s'assurant que chacune était couverte par une excuse plausible au cas où la supercherie serait découverte. Pour la première fois, elle appréciait les retards médiatiques et les coupures de courant incessantes, ignorant qu'elle avait été de mèche avec les responsables.
    
    
  Chapitre 31 - Quel visage porteriez-vous ?
    
    
  Le lieutenant Dieter Werner était soulagé, inquiet, mais surtout ravi. Il contacta Sam Cleave depuis le téléphone prépayé qu'il avait acheté en fuyant la base aérienne, marqué comme déserteur par Schmidt. Sam lui donna les coordonnées du dernier appel de Marlene, et il espéra qu'elle s'y trouvait encore.
    
  " Berlin ? Merci beaucoup, Sam ! " dit Werner, seul dans le froid de la nuit à Mannheim, à une station-service où il faisait le plein de la voiture de son frère. Il lui avait demandé de lui prêter la sienne, car la police militaire recherchait sa jeep depuis qu'elle avait échappé à Schmidt.
    
  " Appelle-moi dès que tu l'as retrouvée, Dieter ", dit Sam. " J'espère qu'elle est saine et sauve. "
    
  " Je le ferai, je vous le promets. Et remerciez Purdue mille fois de l'avoir retrouvée ", dit-il à Sam avant de raccrocher.
    
  Pourtant, Werner refusait de croire à la supercherie de Marduk. Il s'en voulait d'avoir seulement pensé pouvoir faire confiance à celui-là même qui l'avait trompé lors de son entretien à l'hôpital.
    
  Mais il devait maintenant rouler aussi vite que possible pour atteindre l'usine Kleinschaft Inc., en périphérie de Berlin, où sa Marlène était retenue prisonnière. À chaque kilomètre parcouru, il priait pour qu'elle soit saine et sauve, ou du moins vivante. À la ceinture, il portait son arme personnelle, un Makarov, cadeau de son frère pour ses vingt-cinq ans. Il était prêt à en découdre avec Himmelfarb, si ce lâche osait encore se dresser contre un vrai soldat.
    
    
  * * *
    
    
  Pendant ce temps, Sam aidait Nina à préparer son voyage à Suse, en Irak. Leur arrivée était prévue le lendemain, et l'université Purdue avait déjà réservé le vol après avoir reçu un feu vert prudent de la commandante adjointe du service de médecine d'urgence, le Dr Lisa Gordon.
    
  " Tu es nerveuse ? " demanda Sam tandis que Nina sortait de la pièce, élégamment vêtue et coiffée, tout comme la regrettée professeure Sloan. " Oh mon Dieu, tu lui ressembles tellement... Si seulement je ne te connaissais pas. "
    
  " Je suis vraiment nerveuse, mais je me répète sans cesse deux choses : c"est pour le bien de l"humanité, et ça ne prendra que quinze minutes avant que ce soit fini ", a-t-elle admis. " J"ai entendu dire qu"ils jouaient la carte de la douleur en son absence. Enfin, chacun son point de vue. "
    
  " Tu sais que tu n"es pas obligée de faire ça, ma chérie ", lui dit-il une dernière fois.
    
  " Oh, Sam, " soupira-t-elle. " Tu es implacable, même quand tu perds. "
    
  " Je vois que votre esprit de compétition ne vous dérange absolument pas, même d'un point de vue purement logique ", remarqua-t-il en prenant son sac. " Allez, une voiture nous attend pour nous emmener à l'aéroport. Dans quelques heures, vous entrerez dans l'histoire. "
    
  " Allons-nous rencontrer ses représentants à Londres ou en Irak ? " a-t-elle demandé.
    
  " Purdue a dit qu'ils nous rejoindraient au point de rendez-vous de la CIA à Susa. Là-bas, tu passeras du temps avec la successeure de facto à la tête du WUO, le Dr Lisa Gordon. N'oublie pas, Nina, Lisa Gordon est la seule à savoir qui tu es et ce que nous faisons, d'accord ? Ne fais pas d'erreur ", dit-il tandis qu'ils s'avançaient lentement dans le brouillard blanc qui flottait dans l'air froid.
    
  " Compris. Tu t"inquiètes trop ", renifla-t-elle en ajustant son écharpe. " Au fait, où est donc le grand architecte ? "
    
  Sam fronça les sourcils.
    
  " Perdue, Sam, où est Perdue ? " répéta-t-elle alors qu'ils démarraient.
    
  " La dernière fois que je lui ai parlé, il était chez lui, mais c'est Purdue, il est toujours en train de faire des siennes. " Il sourit et haussa les épaules. " Comment vas-tu ? "
    
  " Mes yeux sont presque complètement guéris. Vous savez, quand j'ai écouté l'enregistrement et que M. Marduk a dit que les gens qui portent des masques deviennent aveugles, je me suis demandé si c'est ce qu'il devait penser ce soir-là, lorsqu'il est venu me voir à mon chevet à l'hôpital. Peut-être qu'il pensait que j'étais Sa... Löwenhagen... faisant semblant d'être une fille. "
    
  Ce n'était pas aussi improbable que ça en avait l'air, pensa Sam. En fait, c'était peut-être même vrai. Nina lui avait dit que Marduk lui avait demandé si elle cachait sa colocataire, alors il se pouvait très bien que Peter Marduk ait eu une intuition sincère. Nina posa sa tête sur l'épaule de Sam, et il se pencha maladroitement sur le côté pour qu'elle puisse l'atteindre.
    
  " Que ferais-tu ? " demanda-t-elle soudain, par-dessus le bourdonnement étouffé de la voiture. " Que ferais-tu si tu pouvais porter le visage de n"importe qui ? "
    
  " Je n"y avais même pas pensé ", a-t-il admis. " Je suppose que ça dépend. "
    
  " Ça marche ? "
    
  " Ça dépend combien de temps je pourrai garder la tête de cet homme ", a plaisanté Sam.
    
  " Juste pour une journée, mais tu n'as pas besoin de les tuer ni de mourir à la fin de la semaine. Tu auras juste leur visage pendant une journée, et après vingt-quatre heures, il disparaît et tu retrouves le tien ", murmura-t-elle doucement.
    
  " Je suppose que je devrais dire que je me déguiserais en une personne importante et que je ferais le bien ", commença Sam, se demandant jusqu'où il devait aller dans la franchise. " Je devrais être Purdue, je suppose. "
    
  " Pourquoi diable veux-tu aller à Purdue ? " demanda Nina en s'asseyant. Oh, super. Tu l'as bien cherché, pensa Sam. Il réfléchit aux véritables raisons qui l'avaient poussé à choisir Purdue, mais il préférait ne pas les révéler à Nina.
    
  " Sam ! Pourquoi Purdue ? " a-t-elle insisté.
    
  " Il a tout ", répondit-il d'abord, mais elle resta silencieuse et, l'ayant remarqué, Sam précisa : " Purdue peut tout faire. Il est trop célèbre pour être un saint, mais trop ambitieux pour être un raté. Il est assez intelligent pour inventer des machines et des gadgets extraordinaires qui pourraient révolutionner la médecine et la technologie, mais il est trop humble pour les breveter et en tirer profit. Grâce à son intelligence, sa réputation, ses relations et son argent, il peut littéralement tout accomplir. Je me servirais de son influence pour atteindre des objectifs bien plus élevés que ceux que mon esprit limité, mes maigres ressources et mon insignifiance me permettraient d'atteindre. "
    
  Il s'attendait à une remise en question radicale de ses priorités faussées et de ses objectifs mal placés, mais au lieu de cela, Nina se pencha et l'embrassa passionnément. Le cœur de Sam s'emballa à ce geste inattendu, mais il s'emballa littéralement à ses mots.
    
  " Sauve la face, Sam. Tu possèdes la seule chose que Purdue désire, la seule chose pour laquelle tout son génie, son argent et son influence ne lui rapporteront rien. "
    
    
  Chapitre 32 - La proposition de l'ombre
    
    
  Peter Marduk restait impassible face aux événements qui se déroulaient autour de lui. Il était habitué à voir les gens se comporter comme des fous furieux, se débattant comme des locomotives déraillées dès qu'un élément hors de leur contrôle leur rappelait leur impuissance. Les mains enfoncées dans les poches de son manteau et un regard méfiant sous son fedora, il traversa la foule paniquée de l'aéroport. Nombre d'entre eux rentraient chez eux par crainte d'une paralysie totale des services et des transports à l'échelle nationale. Ayant traversé bien des époques, Marduk avait déjà tout vu. Il avait survécu à trois guerres. Au final, tout finissait toujours par s'arranger et se déplacer vers une autre partie du monde. Il savait que la guerre ne prendrait jamais fin. Elle ne mènerait qu'au déplacement des populations. À ses yeux, la paix était une illusion, inventée par ceux qui étaient las de se battre pour leurs possessions ou d'organiser des tournois pour avoir raison. L'harmonie n'était qu'un mythe, créé par des lâches et des fanatiques religieux qui espéraient, en propageant leur foi, s'ériger en héros.
    
  " Votre vol est retardé, Monsieur Marduk ", lui annonça l'agent d'enregistrement. " Compte tenu de la situation actuelle, tous les vols devraient être retardés. Les vols ne seront disponibles que demain matin. "
    
  " Pas de problème. Je peux attendre ", dit-il, ignorant son regard scrutateur sur ses traits étranges, ou plutôt, leur absence. Peter Marduk, quant à lui, décida de se reposer dans sa chambre d'hôtel. Il était trop vieux et son corps trop maigre pour rester assis longtemps. Cela suffirait pour le vol de retour. Il s'enregistra à l'hôtel Cologne Bonn et commanda son dîner au service d'étage. L'idée d'une nuit de sommeil bien méritée, sans avoir à se soucier d'un masque ou à devoir se recroqueviller sur le sol du sous-sol en attendant un voleur meurtrier, était un changement de décor délicieux pour ses vieux os fatigués.
    
  Alors que la porte électronique se refermait derrière lui, le regard perçant de Marduk aperçut une silhouette assise sur une chaise. Il n'avait pas besoin de beaucoup de lumière, mais sa main droite caressa lentement le visage squelettique dissimulé sous son manteau. Il était facile de deviner que l'intrus était venu chercher la relique.
    
  " Il faudra d"abord me tuer ", dit Marduk calmement, et il le pensait vraiment.
    
  " Ce souhait est à ma portée, Monsieur Marduk. Je suis disposé à l'exaucer immédiatement si vous n'acceptez pas mes exigences ", déclara la silhouette.
    
  " Pour l"amour de Dieu, laissez-moi entendre vos revendications que je puisse enfin dormir. Je n"ai pas eu un instant de répit depuis qu"une autre race d"humains perfides l"a enlevée de chez moi ", se plaignit Marduk.
    
  " Asseyez-vous, je vous prie. Reposez-vous. Je peux partir d'ici sans incident et vous laisser dormir, ou je peux vous soulager de votre fardeau pour toujours et repartir avec ce que je suis venu chercher ", dit l'invité indésirable.
    
  " Ah bon ? " Le vieil homme gloussa.
    
  " Je vous l"assure ", lui dit l"autre catégoriquement.
    
  " Mon ami, tu en sais autant que n'importe qui d'autre venu chercher le Masque de Babylone. Et ce n'est rien. Tu es tellement aveuglé par ta cupidité, tes désirs, ta vengeance... tout ce que tu pourrais vouloir, en utilisant le visage d'un autre. Aveugles ! Tous autant que vous êtes ! " Il soupira et s'affala confortablement sur le lit dans l'obscurité.
    
  " Alors c"est pour ça que le masque aveugle celui qui est masqué ? " demanda l"étranger.
    
  " Oui, je crois que son créateur a voulu transmettre une forme de message métaphorique ", répondit Marduk en enlevant ses chaussures.
    
  " Et la folie ? " demanda à nouveau l"invité indésirable.
    
  " Fils, tu peux exiger autant d'informations que tu voudras sur cette relique avant de me tuer et de t'en emparer, mais tu n'y gagneras rien. Elle te tuera, toi ou celui que tu auras dupé pour qu'il la porte, mais le destin du Masqueur est immuable ", conseilla Marduk.
    
  " C"est-à-dire, pas sans peau ", expliqua l"agresseur.
    
  " Pas sans peau ", acquiesça Marduk d'une voix lente et morose. " C'est vrai. Et si je meurs, tu ne sauras jamais où trouver la Peau. D'ailleurs, elle ne fonctionne pas toute seule, alors laisse tomber, fiston. Va-t'en et laisse le masque aux lâches et aux charlatans. "
    
  "Vendriez-vous ceci?"
    
  Marduk n'en croyait pas ses oreilles. Il éclata d'un rire tonitruant et joyeux qui emplit la pièce comme les cris d'agonie d'une victime de torture. La silhouette resta immobile, sans broncher, sans même admettre sa défaite. Elle se contenta d'attendre.
    
  Le vieil Irakien se redressa et alluma les lampes de chevet. Un homme grand et mince, aux cheveux blancs et aux yeux bleu clair, était assis sur la chaise. Dans sa main gauche, il tenait fermement un pistolet Magnum calibre .44, pointé droit sur le cœur du vieil homme.
    
  " Nous savons tous qu'utiliser la peau d'un donneur modifie le visage de celui qui porte le masque ", a déclaré Perdue. " Mais il se trouve que je sais... " Il s'est penché en avant pour parler d'un ton plus doux et plus intimidant : " que le véritable enjeu, c'est l'autre moitié de la pièce. Je peux vous tirer une balle dans le cœur et prendre votre masque, mais ce dont j'ai le plus besoin, c'est de votre peau. "
    
  Haletant de stupéfaction, Peter Marduk fixait le seul homme à avoir jamais percé le secret du Masque babylonien. Figé sur place, il dévisageait l'Européen au gros pistolet, assis dans une patience silencieuse.
    
  " Combien ça coûte ? " demanda Perdue.
    
  " On ne peut pas acheter un masque, et on ne peut certainement pas acheter ma peau ! " s"exclama Marduk, horrifié.
    
  " Pas acheter. Louer ", corrigea Perdue, ce qui ne manqua pas de déconcerter le vieil homme.
    
  " Êtes-vous sain d"esprit ? " Marduk fronça les sourcils. C"était une question sincère posée à un homme dont il ne comprenait vraiment pas les motivations.
    
  " Si vous avez utilisé votre masque pendant une semaine et que vous avez ensuite arraché la peau de votre visage dès le premier jour, je prendrai en charge une greffe de peau complète et une reconstruction faciale ", a proposé Perdue.
    
  Marduk était perplexe. Il en resta sans voix. Il avait envie de rire de l'absurdité totale de la proposition et de ridiculiser les principes idiots de cet homme, mais plus il y réfléchissait, plus la phrase lui paraissait sensée.
    
  " Pourquoi une semaine ? " demanda-t-il.
    
  " Je veux étudier ses propriétés scientifiques ", a répondu Perdue.
    
  " Les nazis ont essayé ça aussi. Ils ont lamentablement échoué ! " railla le vieil homme.
    
  Purdue secoua la tête. " Ma motivation est purement curieuse. En tant que collectionneur de reliques et érudit, je veux juste savoir... comment. J"aime mon visage tel qu"il est, et j"ai un étrange désir de ne pas mourir de démence. "
    
  " Et le premier jour ? " demanda le vieil homme, encore plus surpris.
    
  " Demain, une amie très chère doit faire une apparition importante. Qu'elle soit prête à prendre ce risque revêt une importance historique, car il permettra d'instaurer une paix temporaire entre deux ennemis de longue date ", expliqua Perdue en abaissant le canon de son pistolet.
    
  " Docteur Nina Gould ", réalisa Marduk en prononçant son nom avec une douce révérence.
    
  Perdue, soulagé que Marduk soit au courant, poursuivit : " Si le monde apprend que le professeur Sloane a véritablement été assassiné, il ne croira jamais la vérité : qu"elle a été tuée sur ordre d"un officier supérieur allemand pour faire porter le chapeau à la Méso-Arabie. Vous le savez. Ils resteront aveugles à la vérité. Ils ne voient que ce que leurs masques leur permettent de voir : de minuscules reflets de la réalité. Monsieur Marduk, je suis tout à fait sérieux quant à ma proposition. "
    
  Après un moment de réflexion, le vieil homme soupira. " Mais je viens avec vous. "
    
  " Je ne le voudrais pas autrement ", sourit Perdue. " Voilà. "
    
  Il a jeté sur la table un accord écrit, stipulant les conditions et le délai concernant " l'objet " dont il n'avait jamais été question, afin de s'assurer que personne ne découvre jamais l'existence du masque de cette manière.
    
  " Un contrat ? " s"exclama Marduk. " Sérieusement, fiston ? "
    
  " Je ne suis peut-être pas un tueur, mais je suis un homme d'affaires ", sourit Perdue. " Signez cet accord pour qu'on puisse enfin avoir la paix. Du moins pour l'instant. "
    
    
  Chapitre 33 - Les retrouvailles de Juda
    
    
  Sam et Nina étaient assis dans une pièce lourdement gardée, une heure seulement avant leur rendez-vous avec le Sultan. Elle semblait très mal en point, mais Sam s'abstint de poser des questions. Cependant, d'après le personnel de Mannheim, l'exposition aux radiations n'était pas la cause de son état fatal. Sa respiration était sifflante lorsqu'elle tentait d'inspirer, et ses yeux restaient légèrement laiteux, mais sa peau était désormais complètement guérie. Sam n'était pas médecin, mais il voyait bien que quelque chose clochait, tant au niveau de la santé de Nina que de son abstinence.
    
  "Tu ne supportes probablement pas ma respiration en ta présence, hein ?", a-t-il lancé.
    
  " Pourquoi cette question ? " demanda-t-elle en fronçant les sourcils, ajustant son collier de velours aux photos de Sloane fournies par Lisa Gordon. Parmi elles figurait un spécimen grotesque que Gordon avait préféré ignorer, même après que l'entrepreneur de pompes funèbres de Sloane eut reçu l'ordre de le produire suite à une décision de justice douteuse émanant de Scorpio Majorus Holdings.
    
  " Tu ne fumes plus, alors mon haleine de tabac doit te rendre fou ", a-t-il demandé.
    
  " Non ", répondit-elle, " juste des mots agaçants qui sortent d"une voix haletante. "
    
  " Professeur Sloane ? " appela une voix féminine à l'accent prononcé de l'autre côté de la porte. Sam donna un coup de coude à Nina, oubliant sa fragilité. Il tendit les mains en signe d'excuses. " Je suis vraiment désolé ! "
    
  " Oui ? " demanda Nina.
    
  " Votre suite devrait être là dans moins d'une heure ", dit la femme.
    
  " Oh, euh, merci ", répondit Nina. Elle murmura à Sam : " Mon entourage. Ce doivent être les représentants de Sloan. "
    
  "Oui".
    
  " De plus, deux messieurs se disent membres de votre service de sécurité personnel, tout comme M. Cleave ", dit la femme. " Attendez-vous la venue de M. Marduk et de M. Kilt ? "
    
  Sam éclata de rire, mais se retint en portant la main à sa bouche. " Kilt, Nina. Ça doit être Purdue, pour des raisons que je refuse de partager. "
    
  " J"en frémis encore ", répondit-elle, et se tournant vers la femme : " C"est vrai, Yasmin. Je les attendais. En fait... "
    
  Les deux hommes entrèrent dans la pièce, bousculant les robustes gardes arabes pour entrer.
    
  "...ils étaient en retard !"
    
  La porte se referma derrière eux. Il n'y eut aucune formalité, car Nina n'avait pas oublié le coup reçu à l'hôpital d'Heidelberg, et Sam n'avait pas oublié la trahison de Marduk. Perdue le perçut et coupa court à la conversation.
    
  "Allez, les enfants. On pourra former un groupe après avoir changé le cours de l'histoire et réussi à éviter l'arrestation, d'accord ?"
    
  Ils acceptèrent à contrecœur. Nina détourna le regard de Purdue, ne lui laissant aucune chance de se rattraper.
    
  " Où est Margaret, Peter ? " demanda Sam à Marduk. Le vieil homme se tortilla, mal à l'aise. Il n'arrivait pas à dire la vérité, même s'ils méritaient de le haïr pour cela.
    
  " On s'est séparés ", soupira-t-il. " Je n'ai pas réussi à retrouver le lieutenant non plus, alors j'ai décidé d'abandonner la mission. J'ai eu tort de partir comme ça, mais il faut que tu comprennes. J'en ai marre de garder ce maudit masque, de courir après ceux qui me le volent. Personne n'était censé être au courant, mais un chercheur nazi qui étudiait le Talmud de Babylone est tombé sur d'anciens textes de Mésopotamie, et l'existence du Masque a été révélée. " Marduk sortit le masque et le tint à la lumière entre eux. " J'aimerais juste m'en débarrasser une bonne fois pour toutes. "
    
  Un sourire compatissant apparut sur le visage de Nina, accentuant encore son air fatigué. Il était évident qu'elle était loin d'être rétablie, mais ils s'efforcèrent de garder leurs inquiétudes pour eux.
    
  " Je l'ai appelée à l'hôtel. Elle n'est pas revenue et n'a pas fait son check-out ", fulmina Sam. " S'il lui arrive quoi que ce soit, Marduk, je te jure devant le Christ, je m'en occuperai personnellement... "
    
  " Nous devons le faire. Maintenant ! " Nina les tira de leur rêverie d'une déclaration sévère : " Avant que je ne perde patience. "
    
  " Elle doit se transformer devant le docteur Gordon et les autres professeurs. Les hommes de Sloan arrivent, alors comment fait-on ? " demanda Sam au vieil homme. En guise de réponse, Marduk tendit simplement le masque à Nina. Impatiente de le toucher, elle le lui prit. Elle se souvenait seulement qu'elle devait faire cela pour sauver le traité de paix. De toute façon, elle était condamnée ; si l'opération échouait, son espérance de vie ne serait que repoussée de quelques mois.
    
  En regardant l'intérieur du masque, Nina grimaça à cause des larmes qui lui brouillaient les yeux.
    
  " J"ai peur ", murmura-t-elle.
    
  " On le sait, mon amour, " dit Sam d'une voix apaisante, " mais on ne te laissera pas mourir comme ça... comme ça... "
    
  Nina avait déjà compris qu'ils n'étaient pas au courant du cancer, mais les mots de Sam étaient involontairement déplacés. D'un air calme et déterminé, Nina prit le récipient contenant les photographies de Sloan et, à l'aide d'une pince à épiler, en extirpa le contenu grotesque. Tous laissèrent leur tâche les distraire de l'acte répugnant tandis qu'un morceau de peau du corps de Martha Sloan se glissait dans le masque.
    
  Intrigués au-delà des mots, Sam et Perdue se rapprochèrent pour observer la suite des événements. Marduk, lui, fixait l'horloge murale. À l'intérieur du masque, l'échantillon de tissu se désintégra instantanément et la surface, habituellement couleur ivoire, prit une teinte rouge intense, comme animée d'une vie nouvelle. Une fine ondulation parcourut sa surface.
    
  " Ne perdez pas de temps, sinon il sera bientôt écoulé ", a averti Marduk.
    
  Nina reprit son souffle. " Joyeux Halloween ", dit-elle en grimaçant et en cachant son visage derrière son masque.
    
  Perdue et Sam attendaient avec impatience la contorsion infernale des muscles du visage, le gonflement furieux des glandes et le plissement de la peau, mais ils furent déçus. Nina laissa échapper un petit cri lorsque ses mains lâchèrent le masque, qui resta collé à son visage. Rien d'inhabituel ne se produisit, hormis sa réaction.
    
  " Oh mon dieu, c'est flippant ! Ça me rend folle ! " s'écria-t-elle, paniquée. Mais Marduk s'approcha et s'assit à côté d'elle pour la réconforter.
    
  " Détends-toi. Ce que tu ressens, c'est la fusion des cellules, Nina. Je crois que ça va picoter un peu à cause de la stimulation des terminaisons nerveuses, mais tu dois laisser le processus se faire ", la rassura-t-il.
    
  Sous les yeux de Sam et Purdue, le masque fin se modifia pour épouser les traits du visage de Nina, jusqu'à se fondre gracieusement sous sa peau. Les traits à peine perceptibles de Nina se transformèrent en ceux de Martha, jusqu'à ce que la femme devant eux devienne la réplique exacte de celle de la photographie.
    
  " C'est pas possible ! " s'exclama Sam, émerveillé, en observant la scène. Purdue était submergé par la structure moléculaire de toute la transformation, tant sur le plan chimique que biologique.
    
  " C'est mieux que de la science-fiction ", murmura Purdue en se penchant pour examiner de près le visage de Nina. " C'est fascinant. "
    
  " À la fois impolie et inquiétante. N'oublie pas ça ", dit Nina avec précaution, incertaine de sa capacité à parler alors qu'elle prenait le visage de l'autre femme.
    
  " C"est Halloween, après tout, mon amour ", sourit Sam. " Fais comme si tu étais vraiment magnifique dans ton costume de Martha Sloan. " Purdue hocha la tête avec un léger sourire, mais il était trop absorbé par le miracle scientifique auquel il assistait pour faire autre chose.
    
  " Où est la peau ? " demanda-t-elle par la bouche de Martha. " Dites-moi que vous l"avez ici. "
    
  Perdue devait lui répondre, qu'ils aient observé ou non le silence radio public.
    
  " J'ai de la peau, Nina. Ne t'en fais pas. Une fois le contrat signé... " Il marqua une pause, la laissant compléter la phrase.
    
  Peu après, les hommes du professeur Sloan arrivèrent. Le docteur Lisa Gordon était nerveuse, mais elle le dissimula parfaitement derrière son professionnalisme. Elle informa la famille proche de Sloan qu'elle était malade et en informa également son équipe. Souffrant d'une affection pulmonaire et de la gorge, elle ne pourrait prononcer son discours, mais elle serait néanmoins présente pour sceller l'accord avec la Mésoarabie.
    
  À la tête d'un petit groupe d'attachés de presse, d'avocats et de gardes du corps, elle se dirigea droit vers la section " Dignitaires en visite privée ", le cœur serré. Le symposium historique allait commencer dans quelques minutes, et elle devait s'assurer que tout se déroule comme prévu. En entrant dans la pièce où Nina attendait avec ses accompagnateurs, Lisa conserva son air enjoué.
    
  " Oh, Martha, je suis si nerveuse ! " s'exclama-t-elle en apercevant une femme qui ressemblait étrangement à Sloan. Nina se contenta de sourire. Comme Lisa le lui avait demandé, elle n'avait pas le droit de parler ; elle devait maintenir la supercherie devant les proches de Sloan.
    
  " Donnez-nous une minute, d'accord ? " dit Lisa à son équipe. Dès qu'ils eurent fermé la porte, son attitude changea du tout au tout. Elle resta bouche bée en voyant l'expression d'une femme qu'elle aurait juré être son amie et collègue. " Bon sang, M. Purdue, vous ne plaisantez pas ! "
    
  Perdue sourit chaleureusement. " C"est toujours un plaisir de vous voir, Docteur Gordon. "
    
  Lisa expliqua à Nina les bases : ce dont il avait besoin, comment accepter les annonces, etc. Puis vint la partie qui inquiétait le plus Lisa.
    
  " Docteur Gould, je crois comprendre que vous vous êtes entraînée à falsifier sa signature ? " demanda Lisa à voix basse.
    
  " Oui. Je crois que j'y suis arrivée, mais à cause de la maladie, mes mains sont un peu moins stables que d'habitude ", a répondu Nina.
    
  " C"est formidable. Nous avons bien précisé que Martha était très malade et qu"elle avait de légers tremblements pendant son traitement ", répondit Lisa. " Cela expliquerait les éventuelles différences de signature et, avec l"aide de Dieu, nous pourrions mener à bien cette opération sans incident. "
    
  Des représentants de la presse de toutes les grandes chaînes de télévision étaient présents dans la salle de presse à Suse, d'autant plus que tous les systèmes et stations satellitaires avaient été miraculeusement rétablis à 2h15 du matin ce jour-là.
    
  Alors que la professeure Sloane sortait du couloir pour entrer dans la salle de réunion avec le Sultan, les caméras se tournèrent simultanément vers elle. Les flashs des appareils photo haute définition à téléobjectif illuminaient les visages et les vêtements des dirigeants qui l'accompagnaient. Tendus, les trois hommes chargés de la protection de Nina suivaient la scène sur un écran dans les vestiaires.
    
  " Elle s'en sortira ", dit Sam. " Elle s'entraîne même à imiter l'accent de Sloane, au cas où elle aurait des questions. " Il regarda Marduk. " Et une fois que ce sera terminé, nous allons retrouver Margaret Crosby. Peu importe ce que vous devrez faire ou où vous devrez aller. "
    
  " Surveille ton ton, mon garçon, " répondit Marduk. " N'oublie pas que sans moi, la chère Nina ne pourra ni redorer son image ni survivre longtemps. "
    
  Perdue incita Sam à réitérer son appel à la bienveillance. Le téléphone de Sam sonna, brisant l'atmosphère tendue qui régnait dans la pièce.
    
  " Voici Margaret ", annonça Sam en lançant un regard noir à Marduk.
    
  " Vous voyez ? Elle va bien ", répondit Marduk d'un ton indifférent.
    
  Quand Sam a répondu, ce n'était pas la voix de Margaret au bout du fil.
    
  " Sam Cleve, je présume ? " siffla Schmidt en baissant la voix. Sam mit aussitôt le haut-parleur pour que les autres puissent entendre.
    
  " Oui, où est Margaret ? " demanda Sam, sans perdre de temps sur la nature évidente de l"appel.
    
  " Ce n'est pas ce qui vous préoccupe pour l'instant. Vous vous inquiétez de ce qui va lui arriver si vous n'obéissez pas ", a déclaré Schmidt. " Dites à cette salope d'impostrice qui travaille pour le Sultan d'abandonner sa mission, sinon demain vous pourrez en attraper une autre à la pelle. "
    
  Marduk semblait sous le choc. Il n'aurait jamais imaginé que ses actes puissent entraîner la mort d'une si belle femme, mais c'était désormais une réalité. Il se couvrit le bas du visage de la main tandis qu'il entendait les cris de Margaret en arrière-plan.
    
  " Tu nous observes à distance de sécurité ? " lança Sam à Schmidt. " Parce que si tu es à ma portée, je ne te donnerai pas la satisfaction de te loger une balle dans ton crâne de nazi. "
    
  Schmidt rit avec un enthousiasme arrogant. " Qu'est-ce que tu vas faire, petit livreur de journaux ? Écrire un article pour exprimer ton mécontentement et diffamer la Luftwaffe ? "
    
  " Presque ", répondit Sam. Son regard sombre croisa celui de Purdue. Sans un mot, le milliardaire comprit. Tenant la tablette en main, il composa silencieusement le code de sécurité et continua de surveiller le GPS du téléphone de Margaret pendant que Sam affrontait le commandant. " Je vais faire ce que je sais faire de mieux. Je vais te démasquer. Plus que quiconque, tu seras démasqué comme le minable assoiffé de pouvoir que tu es. Tu ne seras jamais Meyer, mon pote. Le lieutenant-général est le chef de la Luftwaffe, et sa réputation garantira au monde une haute opinion des forces armées allemandes, et non celle d'un homme impuissant qui se prend pour un manipulateur. "
    
  Perdue sourit. Sam savait qu'il avait trouvé un commandant sans cœur.
    
  " Sloane est en train de signer ce traité, alors vos efforts sont vains. Même si vous tuiez tous ceux que vous détenez, cela ne changerait rien à l'effet du décret avant même que vous ayez levé une arme ", harcela Sam à Schmidt, priant secrètement pour que Margaret ne paie pas pour son insolence.
    
    
  Chapitre 34 - La sensation risquée de Margaret
    
    
  Margaret assista avec horreur à la scène où son ami Sam Cleve exaspérait son ravisseur. Attachée à une chaise, encore sous l'effet des drogues qu'il lui avait administrées pour la maîtriser, elle ignorait où elle se trouvait. Mais, d'après ses quelques notions d'allemand, elle devina qu'elle n'était pas la seule otage. À côté d'elle gisait un tas d'appareils technologiques que Schmidt avait confisqués à ses autres prisonniers. Tandis que le commandant corrompu se pavanait et argumentait, Margaret eut recours à ses ruses enfantines.
    
  Quand elle était petite fille à Glasgow, elle s'amusait à effrayer les autres enfants en se déboîtant les doigts et les épaules. Depuis, bien sûr, elle souffrait d'arthrite aux principales articulations, mais elle était presque certaine de pouvoir encore se servir de ses doigts. Quelques minutes avant d'appeler Sam Cleave, Schmidt avait envoyé Himmelfarb vérifier la valise qu'ils avaient apportée. Ils l'avaient récupérée dans le bunker de la base aérienne, presque entièrement détruit par des intrus. Il n'avait pas vu la main gauche de Margaret se libérer des menottes et saisir le téléphone portable qui avait appartenu à Werner pendant sa captivité à la base aérienne de Büchel.
    
  Elle tendit le cou pour mieux voir et essaya d'attraper le téléphone, mais il était hors de portée. Ne voulant pas rater sa seule occasion de communiquer, Margaret donnait un coup de coude à sa chaise à chaque rire de Schmidt. Bientôt, elle était si près que ses doigts effleuraient presque le plastique et le caoutchouc de la coque du téléphone.
    
  Schmidt venait de remettre son ultimatum à Sam et il ne lui restait plus qu'à suivre les discours en cours avant de signer le contrat. Il jeta un coup d'œil à sa montre, apparemment indifférent à Margaret, désormais utilisée comme moyen de pression.
    
  " Himmelfarb ! " cria Schmidt. " Amenez les hommes. Nous n'avons pas beaucoup de temps. "
    
  Six pilotes, en tenue et prêts à partir, entrèrent silencieusement dans la pièce. Les écrans de Schmidt affichaient les mêmes cartes topographiques qu'auparavant, mais la destruction de Marduk l'ayant contraint à rester dans le bunker, Schmidt devait se contenter du strict minimum.
    
  " Monsieur ! " s"exclamèrent Himmelfarb et les autres pilotes, se tenant entre Schmidt et Margaret.
    
  " Nous n'avons pratiquement pas le temps de faire sauter les bases aériennes allemandes identifiées ici ", a déclaré Schmidt. " La signature du traité semble inévitable, mais nous verrons combien de temps ils respecteront leur engagement lorsque notre escadron, dans le cadre de l'opération Leo 2, fera sauter simultanément le quartier général de la VVO à Bagdad et le palais de Suse. "
    
  Il fit un signe de tête à Himmelfarb, qui sortit d'un coffre des masques défectueux, répliques de ceux datant de la Seconde Guerre mondiale. Un à un, il donna un masque à chacun des hommes.
    
  " Alors, voici sur ce plateau les tissus conservés du pilote disparu Olaf LöWenhagen. Un échantillon par personne, à placer dans chaque masque ", ordonna-t-il. Tels des automates, les pilotes, vêtus de la même manière, obéirent. Schmidt vérifia le travail de chacun avant de donner l'ordre suivant. " N'oubliez pas, vos camarades de Büchel ont déjà commencé leur mission en Irak. La première phase de l'opération Leo 2 est donc terminée. Votre devoir est d'exécuter la seconde. "
    
  Il fit défiler les écrans, lançant la retransmission en direct de la signature de l'accord à Suse. " Fils d'Allemagne, mettez vos masques et attendez mes ordres. Dès que ce sera en direct sur mon écran, je saurai que nos hommes ont bombardé nos cibles à Suse et à Bagdad. Je vous donnerai alors l'ordre d'activer la phase 2 : la destruction des bases aériennes de Büchel, Norvenich et Schleswig. Vous connaissez tous vos cibles. "
    
  " Oui, monsieur ! " répondirent-ils à l"unisson.
    
  " Très bien, très bien. La prochaine fois que je voudrai éliminer un obsédé arrogant comme Sloane, je devrai m'en charger moi-même. Ces soi-disant tireurs d'élite sont une honte ", se plaignit Schmidt en regardant les pilotes quitter la pièce. Ils se dirigeaient vers le hangar improvisé où ils cachaient les avions désaffectés des différentes bases aériennes supervisées par Schmidt.
    
    
  * * *
    
    
  À l'extérieur du hangar, une silhouette se tenait blottie sous les toits ombragés d'un parking situé au-delà d'une immense usine désaffectée, à la périphérie de Berlin. Il se déplaçait rapidement d'un bâtiment à l'autre, disparaissant à l'intérieur pour vérifier si quelqu'un s'y trouvait. Il atteignit l'avant-dernier étage de l'aciérie délabrée lorsqu'il aperçut plusieurs pilotes se dirigeant vers une structure isolée qui se détachait sur le fond d'acier rouillé et de vieux murs de briques brun-rougeâtre. Son aspect étrange et incongru était accentué par les reflets argentés de l'acier neuf qui la composait.
    
  Le lieutenant Werner retint son souffle, observant une demi-douzaine de soldats de Löwenhagen discuter de la mission qui devait débuter dans quelques minutes. Il savait que Schmidt l'avait choisi pour cette mission suicide, dans la lignée de l'escadron Leonidas de la Seconde Guerre mondiale. Lorsqu'ils évoquèrent d'autres hommes se dirigeant vers Bagdad, le cœur de Werner se serra. Il se précipita dans un endroit où il espérait être hors de portée de voix et passa un coup de fil, tout en vérifiant constamment les alentours.
    
  " Allô, Sam ? "
    
    
  * * *
    
    
  Au bureau, Margaret feignit de dormir, cherchant à savoir si le contrat avait été signé. Elle n'avait pas le choix, car, forte de ses précédentes mésaventures et de son expérience militaire, elle avait appris que dès qu'un accord était conclu, les morts commençaient à tomber. Ce n'était pas pour rien qu'on parlait de " joindre les deux bouts ", et elle le savait. Margaret se demandait comment elle pourrait se défendre contre un soldat professionnel et un commandant militaire aux prises avec les mains liées dans le dos - au sens propre du terme.
    
  Schmidt bouillonnait de rage, tapotant frénétiquement du pied, attendant avec impatience le moment de l'explosion. Il reprit sa montre. Selon ses derniers calculs, encore dix minutes. Il songea à quel point ce serait formidable de voir le palais exploser sous les yeux du Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme et du Sultan de Mésoaravie, juste avant d'envoyer ses hommes de main accomplir les prétendus bombardements de représailles ennemis sur les bases aériennes de la Luftwaffe. Le capitaine observait la scène, le souffle court, son mépris grandissant à chaque instant.
    
  " Regarde-moi cette salope ! " lança-t-il avec mépris tandis que Sloan se rétractait, le même message défilant en boucle sur l"écran de CNN. " Je veux mon masque ! Dès que je le récupère, je te fais la peau, Meyer ! " Margaret chercha du regard le 16e inspecteur ou le commandant de la Luftwaffe, mais il était absent - du moins pas dans le bureau où elle était retenue.
    
  Elle remarqua aussitôt un mouvement dans le couloir, devant la porte. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'elle reconnut le lieutenant. Il lui fit signe de se taire et de continuer à faire l'idiote. Schmidt avait toujours quelque chose à dire sur chaque image diffusée en direct.
    
  " Profite bien de tes derniers instants. Dès que Meyer aura revendiqué les attentats en Irak, je ferai disparaître son effigie. On verra alors ce dont tu es capable avec ton rêve dégoulinant d'encre ! " lança-t-il en ricanant. Tout en vocquant ces mots, il ignora le lieutenant qui s'approchait pour le confronter. Werner longea le mur où régnait encore un peu d'ombre, mais il lui restait encore six bons mètres à parcourir sous la lumière blanche des néons avant d'atteindre Schmidt.
    
  Margaret décida de lui prêter main-forte. Se poussant violemment sur le côté, elle bascula soudainement, se cognant durement le bras et la hanche. Elle poussa un cri terrifiant qui fit grimacer Schmidt.
    
  " Bon sang ! Qu"est-ce que tu fais ? " hurla-t-il à Margaret, prêt à lui asséner un coup de pied en plein torse. Mais il n"eut pas le temps d"éviter le corps qui fonça sur lui et s"écrasa contre la table derrière lui. Werner se jeta sur le capitaine et lui asséna aussitôt un coup de poing en plein dans la pomme d"Adam. Le commandant, d"une violence inouïe, tenta de garder son sang-froid, mais Werner ne voulait prendre aucun risque, vu la robustesse de cet officier chevronné.
    
  Un autre coup sec à la tempe avec la crosse du pistolet mit fin au travail, et le capitaine s'effondra, inerte, sur le sol. Lorsque Werner désarma le commandant, Margaret était déjà debout, tentant de se dégager du pied de la chaise qui la gênait. Il accourut à son secours.
    
  " Dieu merci que vous soyez là, lieutenant ! " haleta-t-elle lorsqu'il la relâcha. " Marlène est dans les toilettes des hommes, attachée à un radiateur. Ils l'ont chloroformée pour qu'elle ne puisse pas s'enfuir avec nous. "
    
  " Vraiment ? " Son visage s"illumina. " Elle est vivante et en bonne santé ? "
    
  Margaret acquiesça.
    
  Werner regarda autour de lui. " Une fois ce cochon ligoté, il faut que tu viennes avec moi au plus vite ", lui dit-il.
    
  " Pour aller chercher Marlène ? " demanda-t-elle.
    
  " Non, pour saboter le hangar afin que Schmidt ne puisse plus envoyer ses guêpes piquer ", répondit-il. " Elles attendent juste des ordres. Mais sans chasseurs, elles pourraient faire de sérieux dégâts, non ? "
    
  Margaret sourit. " Si nous survivons à cela, puis-je vous citer dans l'Edinburgh Post ? "
    
  " Si vous m"aidez, vous aurez droit à une interview exclusive sur tout ce fiasco ", dit-il avec un sourire.
    
    
  Chapitre 35 - Le tour de passe-passe
    
    
  Alors que Nina posait sa main humide sur le décret, elle se demanda quelle impression ses gribouillis laisseraient sur ce simple bout de papier. Son cœur rata un battement lorsqu'elle jeta un dernier regard au Sultan avant de signer. En une fraction de seconde, croisant son regard noir, elle perçut sa sincère amitié et sa bienveillance authentique.
    
  " Continuez, Professeur ", l"encouragea-t-il en clignant lentement des yeux pour la rassurer.
    
  Nina dut faire semblant de simplement s'exercer à signer, sinon elle aurait été trop nerveuse pour le faire correctement. Tandis que le stylo glissait sous son doigt, son cœur s'emballa. Ils n'attendaient qu'elle. Le monde entier retenait son souffle, attendant qu'elle termine de signer. Jamais au monde elle n'aurait connu un plus grand honneur, même si ce moment était né d'une supercherie.
    
  Au moment où elle posa gracieusement la pointe de sa plume sur le dernier point de sa signature, le monde entier applaudit. Les personnes présentes applaudirent et se levèrent. Pendant ce temps, des millions de personnes, suivant la retransmission en direct, priaient pour qu'il ne se passe rien de grave. Nina leva les yeux vers le sultan, âgé de soixante-trois ans. Il lui serra doucement la main, la regardant droit dans les yeux.
    
  " Qui que vous soyez ", dit-il, " merci d"avoir fait cela. "
    
  " Que voulez-vous dire ? Vous savez qui je suis ", demanda Nina avec un sourire sophistiqué, bien qu'elle fût en réalité horrifiée par cette révélation. " Je suis le professeur Sloane. "
    
  " Non, vous n'êtes pas comme ça. Le professeur Sloane avait les yeux d'un bleu très foncé. Mais vous avez de magnifiques yeux arabes, comme l'onyx de ma bague royale. C'est comme si on avait pris des yeux de tigre et qu'on les avait posés sur votre visage. " Des rides se formèrent autour de ses yeux, et sa barbe ne put dissimuler son sourire.
    
  " S"il vous plaît, Votre Grâce... " implora-t-elle, maintenant sa pose pour le bien du public.
    
  " Qui que tu sois, " dit-il par-dessus sa voix, " le masque que tu portes m'importe peu. Ce ne sont pas nos masques qui nous définissent, mais ce que nous en faisons. Ce qui compte pour moi, c'est ce que tu as fait ici, compris ? "
    
  Nina déglutit difficilement. Elle avait envie de pleurer, mais cela ternirait l'image de Sloane. Le Sultan la conduisit à l'estrade et lui murmura à l'oreille : " Souviens-toi, ma chère, c'est ce que nous représentons qui compte le plus, pas notre apparence. "
    
  Pendant une ovation debout qui dura plus de dix minutes, Nina peinait à tenir debout, agrippée à la main du Sultan. Elle s'approcha du micro, où elle avait jusque-là refusé de parler, et peu à peu le silence se dissipa, laissant place à des applaudissements et des acclamations sporadiques. Puis elle prit la parole. Nina s'efforçait de garder une voix suffisamment rauque pour rester énigmatique, mais elle avait une annonce à faire. Elle réalisa qu'il ne lui restait que quelques heures pour endosser un autre visage et en faire quelque chose d'utile. Elle n'avait rien à dire, mais elle sourit et déclara : " Mesdames et Messieurs, chers invités, et chers amis du monde entier, ma maladie affecte ma voix et mon élocution, aussi dois-je agir rapidement. En raison de l'aggravation de mon état de santé, je souhaite démissionner publiquement... "
    
  Une immense agitation s'empara de la salle improvisée du palais de Suse, remplie de spectateurs stupéfaits, mais tous respectaient la décision de la dirigeante. Elle avait fait entrer son organisation, et une grande partie du monde moderne, dans une ère de technologie avancée, d'efficacité et de discipline, sans sacrifier l'individualité ni le bon sens. Pour cela, elle était vénérée, quelles que soient ses décisions professionnelles.
    
  " ...mais je suis convaincue que tous mes efforts seront parfaitement poursuivis par ma successeure et la nouvelle commissaire de l"Organisation mondiale de la Santé, le Dr Lisa Gordon. Ce fut un honneur de servir la population... " Nina termina son annonce tandis que Marduk l"attendait dans les vestiaires.
    
  " Mon Dieu, Docteur Gould, vous êtes vous-même une véritable diplomate ", remarqua-t-il en l'observant. Sam et Perdue partirent précipitamment après avoir reçu un appel téléphonique paniqué de Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner envoya un message à Sam détaillant la menace imminente. Accompagnés de Perdue, ils se précipitèrent vers la Garde royale et présentèrent leurs papiers d'identité pour s'entretenir avec le commandant de l'escadron méso-arabe, le lieutenant Jenebele Abdi.
    
  " Madame, nous avons des informations urgentes de votre ami, le lieutenant Dieter Werner ", dit Sam à la superbe femme d'une vingtaine d'années.
    
  " Oh, Ditty ", fit-elle en hochant la tête nonchalamment, sans paraître trop impressionnée par les deux Écossais un peu fous.
    
  " Il m'a demandé de vous donner ce code. Un avion de chasse allemand non autorisé est basé à une vingtaine de kilomètres de Suse et à cinquante kilomètres de Bagdad ! " s'exclama Sam, tel un écolier impatient ayant un message urgent pour le directeur. " Ils sont en mission suicide pour détruire le siège de la CIA et ce palais, sous le commandement du capitaine Gerhard Schmidt. "
    
  Le lieutenant Abdi donna immédiatement des ordres à ses hommes et ordonna à ses ailiers de la rejoindre au campement secret du désert pour se préparer à une frappe aérienne. Elle vérifia le code envoyé par Werner et acquiesça d'un signe de tête en guise d'accusé de réception. " Schmidt, hein ? " lança-t-elle avec un sourire narquois. " Je déteste ce foutu Boche. J'espère que Werner va lui faire sauter les couilles. " Elle serra la main de Purdue et de Sam. " Je dois m'équiper. Merci de nous avoir prévenus. "
    
  " Attendez, " Perdue fronça les sourcils, " vous participez vous-même à des combats aériens ? "
    
  Le lieutenant sourit et fit un clin d'œil. " Bien sûr ! Si vous revoyez le vieux Dieter, demandez-lui pourquoi on m'appelait "Jenny Jihad" à l'école de pilotage. "
    
  " Ha ! " s'exclama Sam en riant, tandis qu'elle courait avec son équipe pour s'armer et intercepter toute menace imminente avec une extrême violence. Le code fourni par Werner les guida vers les deux nids correspondants d'où les escadrons de Leo 2 devaient décoller.
    
  " Nous avons raté la signature du contrat de Nina ", déplora Sam.
    
  " Ne t"inquiète pas. Ça va passer sur toutes les chaînes d"info en un rien de temps ", rassura Purdue en tapotant l"épaule de Sam. " Je ne veux pas avoir l"air paranoïaque, mais je dois emmener Nina et Marduk à Raichtisusis dans les six prochaines heures. " Il jeta un coup d"œil à sa montre et calcula rapidement le temps restant, le temps de trajet et le temps écoulé.
    
  " Bon, allons-y avant que ce vieux salaud ne disparaisse à nouveau ", grommela Sam. " Au fait, qu'as-tu envoyé par SMS à Werner pendant que je parlais à Jihadi Jenny ? "
    
    
  Chapitre 36 - Confrontation
    
    
  Après avoir libéré Marlène, inconsciente, et l'avoir transportée rapidement et silencieusement par-dessus la clôture endommagée jusqu'à l'avion, Margaret ressentit un malaise en traversant le hangar avec le lieutenant Werner. Au loin, ils entendaient les pilotes s'impatienter, attendant les ordres de Schmidt.
    
  " Comment sommes-nous censés abattre six avions de combat de type F-16 en moins de dix minutes, lieutenant ? " chuchota Margaret tandis qu'ils se glissaient sous le panneau mal fixé.
    
  Werner laissa échapper un petit rire. " Schatz, tu joues trop aux jeux vidéo américains. " Elle haussa les épaules, un peu gênée, tandis qu'il lui tendait un gros outil en acier.
    
  " Sans pneus, ils ne pourront pas décoller, Madame Crosby ", conseilla Werner. " Veuillez endommager suffisamment les pneus pour provoquer un éclatement dès qu'ils franchiront cette ligne. J'ai un plan de secours, plus loin. "
    
  Dans son bureau, le capitaine Schmidt se réveilla d'une perte de connaissance provoquée par un coup violent. Il était attaché à la même chaise où Margaret s'était assise, et la porte était verrouillée, l'enfermant dans sa cellule. Les écrans étaient restés allumés pour qu'il puisse observer, ce qui l'avait pratiquement rendu fou. Le regard affolé de Schmidt ne faisait que trahir son désespoir, tandis que les informations diffusées sur son écran confirmaient la signature du traité et le déjouement d'une récente tentative de raid aérien grâce à l'intervention rapide de l'armée de l'air mésoarabe.
    
  " Jésus-Christ ! Non ! Vous ne pouviez pas le savoir ! Comment auraient-ils pu le savoir ? " gémissait-il comme un enfant, les genoux presque déboîtés, tandis qu'il tentait de donner des coups de pied dans une chaise, fou de rage. Ses yeux injectés de sang fixaient le vide à travers son front strié de sang. " Werner ! "
    
    
  * * *
    
    
  Dans le hangar, Werner utilisa son téléphone portable comme un système de géolocalisation pour repérer précisément l'emplacement du hangar. Margaret fit de son mieux pour crever les pneus de l'avion.
    
  " Je me sens vraiment bête de faire ces trucs à l'ancienne, lieutenant ", murmura-t-elle.
    
  " Alors vous devriez arrêter ça ", lui lança Schmidt depuis l'entrée du hangar, son arme pointée sur elle. Il ne voyait pas Werner, accroupi devant un Typhoon, en train de taper quelque chose sur son téléphone. Margaret leva les mains en signe de reddition, mais Schmidt tira deux balles et elle s'écroula.
    
  Hurlant leurs ordres, Schmidt lança enfin la seconde phase de son plan d'attaque, ne serait-ce que par vengeance. Ses hommes, masqués et inopérants, embarquèrent à bord de leurs avions. Werner apparut devant l'un des appareils, son téléphone portable à la main. Schmidt, posté derrière l'avion, avançait lentement tout en tirant sur Werner, désarmé. Mais il n'avait pas tenu compte de la position de Werner ni de la direction qu'il prenait. Les balles ricochèrent sur le train d'atterrissage. Lorsque le pilote mit les gaz, la postcombustion projeta un jet de flammes infernal en plein visage du capitaine Schmidt.
    
  En regardant ce qui restait de la chair et des dents exposées de Schmidt, Werner lui cracha dessus. " Maintenant, tu n'as même plus de visage pour ton masque mortuaire, porc. "
    
  Werner appuya sur le bouton vert de son téléphone et le raccrocha. Il souleva rapidement la journaliste blessée sur ses épaules et la transporta jusqu'à la voiture. Depuis l'Irak, Perdue reçut un signal et lança un faisceau satellite pour cibler le dispositif de ciblage, faisant rapidement monter la température à l'intérieur du hangar. L'effet fut immédiat et violent.
    
    
  * * *
    
    
  Le soir d'Halloween, le monde entier fêtait l'événement, ignorant tout de la véritable signification de leurs costumes et masques. Le jet privé de Purdue quitta Susa avec une autorisation spéciale et une escorte militaire hors de son espace aérien pour assurer leur sécurité. À bord, Nina, Sam, Marduk et Purdue dînèrent rapidement en route pour Édimbourg. Une petite équipe spécialisée les attendait pour appliquer le masque sur Nina au plus vite.
    
  Un téléviseur à écran plat leur permettait de rester informés au fur et à mesure que l'actualité se déroulait.
    
  Un accident étrange survenu dans une aciérie désaffectée près de Berlin a coûté la vie à plusieurs pilotes de la Luftwaffe, dont le capitaine Gerhard Schmidt, commandant en second, et le lieutenant-général Harold Meyer, commandant en chef. Les circonstances suspectes de cet événement restent floues.
    
  Sam, Nina et Marduk se demandaient où était Werner et s'il avait réussi à s'échapper à temps avec Marlène et Margaret.
    
  " Appeler Werner ne servirait à rien. Il change de téléphone comme de chemise ", remarqua Sam. " On verra bien s'il nous contacte, pas vrai, Purdue ? "
    
  Mais Perdue n'écoutait pas. Allongé sur le dos dans son fauteuil inclinable, la tête penchée sur le côté, sa fidèle tablette posée sur son ventre, les mains jointes dessus, il restait immobile.
    
  Sam sourit : " Regardez ça. L'homme qui ne dort jamais est enfin en train de se reposer. "
    
  Sur la tablette, Sam vit Purdue parler à Werner et répondre à la question que Sam lui avait posée plus tôt dans la soirée. Il secoua la tête. " Génial. "
    
    
  Chapitre 37
    
    
  Deux jours plus tard, Nina retrouva son visage et se rétablit dans le même établissement chaleureux de Kirkwall où elle avait séjourné auparavant. Le derme du visage de Marduk avait été prélevé et appliqué sur celui du professeur. Sloan, dissolvant les particules de fusion, travailla jusqu'à ce que le Masque de Babylone retrouve son aspect (très) ancien. Malgré la terreur que lui avait procurée l'intervention, Nina était heureuse de retrouver son visage. Toujours sous l'effet d'une forte sédation, en raison du secret de son cancer qu'elle avait confié au personnel médical, elle s'endormit lorsque Sam alla chercher du café.
    
  Le vieil homme se rétablissait bien lui aussi, occupant un lit dans le même couloir que Nina. Dans cet hôpital, il n'avait pas à dormir sur des draps et des bâches ensanglantés, ce dont il était éternellement reconnaissant.
    
  " Tu as bonne mine, Peter ", sourit Perdue en observant les progrès de Marduk. " Tu pourras bientôt rentrer chez toi. "
    
  " Avec mon masque ", lui rappela Marduk.
    
  Perdue a ri doucement : " Bien sûr. Avec votre masque. "
    
  Sam est passé dire bonjour. " Je suis avec Nina. Elle se remet encore de la tempête, mais elle est si heureuse d'être de nouveau elle-même. Ça donne à réfléchir, n'est-ce pas ? Parfois, pour être au meilleur de soi-même, le meilleur visage est le sien. "
    
  " Très philosophique ", railla Marduk. " Mais je suis arrogant maintenant que je peux sourire et ricaner avec toute l'amplitude de mes mouvements. "
    
  Leurs rires emplissaient la petite partie de ce cabinet médical huppé.
    
  " Alors, pendant tout ce temps, c'était vous le véritable collectionneur à qui le Masque de Babylone a été volé ? " demanda Sam, fasciné par la révélation que Peter Marduk était le collectionneur de reliques millionnaire à qui Neumann avait dérobé le Masque de Babylone.
    
  " C"est si bizarre que ça ? " demanda-t-il à Sam.
    
  " Un peu. Généralement, les collectionneurs fortunés envoient des détectives privés et des équipes de spécialistes en restauration pour récupérer leurs objets. "
    
  " Mais alors, davantage de gens sauraient ce que ce maudit artefact peut réellement faire. Je ne peux pas prendre ce risque. Vous avez vu ce qui s'est passé lorsque seulement deux hommes ont découvert ses pouvoirs. Imaginez ce qui se passerait si le monde apprenait la vérité sur ces objets anciens. Certaines choses sont mieux gardées secrètes... derrière des masques, si vous voulez. "
    
  " Je ne saurais mieux dire ", admit Perdue. Il faisait allusion à ses sentiments secrets concernant l'éloignement de Nina, mais il avait décidé de les cacher au monde extérieur.
    
  " Je suis heureux d'apprendre que notre chère Margaret a survécu à ses blessures par balle ", a déclaré Marduk.
    
  Sam semblait très fier qu'on parle d'elle. " Tu croirais qu'elle est nominée pour le prix Pulitzer du journalisme d'investigation ? "
    
  " Tu devrais remettre ce masque, mon garçon ", dit Perdue avec une sincérité totale.
    
  " Non, pas cette fois. Elle a tout enregistré sur le portable confisqué de Werner ! De Schmidt expliquant ses ordres à ses hommes jusqu'à ses aveux concernant le complot visant à assassiner Sloane, alors même qu'il ignorait si elle était réellement morte. Margaret est désormais connue pour les risques qu'elle a pris afin de démasquer le complot et le meurtre de Meyer, etc. Bien sûr, elle a manié l'affaire avec précaution, de peur que la moindre mention de cette relique infâme ou des pilotes devenus des fous suicidaires ne vienne troubler l'ordre public, vous comprenez ? "
    
  " Je suis reconnaissante qu'elle ait décidé de garder le secret après que je l'aie abandonnée là. Mon Dieu, à quoi pensais-je ? " gémit Marduk.
    
  " Je suis sûre que devenir un grand journaliste compensera ça, Peter ", le consola Sam. " Après tout, si tu ne l'avais pas laissée là-bas, elle n'aurait jamais obtenu toutes les images qui l'ont rendue célèbre aujourd'hui. "
    
  " Néanmoins, je leur dois, à elle et au lieutenant, une compensation ", répondit Marduk. " La veille de la Toussaint prochaine, en souvenir de notre aventure, je donnerai une grande fête, et ils seront les invités d'honneur. Mais il vaudrait mieux la tenir éloignée de ma collection... au cas où. "
    
  " Excellent ! " s"exclama Perdue. " Nous pouvons la récupérer à ma propriété. Quel est le thème ? "
    
  Marduk réfléchit un instant, puis sourit avec sa nouvelle bouche.
    
  " Eh bien, un bal masqué, bien sûr. "
    
    
  FIN
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Le mystère de la chambre d'ambre
    
    
  PROLOGUE
    
    
    
  Îles Åland, mer Baltique - février
    
    
  Teemu Koivusaari avait fort à faire avec les marchandises illégales qu'il tentait de faire passer en contrebande, mais une fois l'acheteur trouvé, tous ses efforts furent récompensés. Six mois s'étaient écoulés depuis son départ d'Helsinki pour rejoindre deux complices dans les îles Åland, où ils géraient un commerce lucratif de fabrication de pierres précieuses contrefaites. Ils faisaient passer toutes sortes de choses, de l'oxyde de zirconium au verre bleu, pour des diamants et de la tanzanite, et parfois même - avec une certaine habileté - des métaux communs pour de l'argent et du platine, trompant ainsi des amateurs de gemmes naïfs.
    
  " Que veux-tu dire par "il y a plus que ça" ? " demanda Teemu à son assistant, un orfèvre africain corrompu nommé Mula.
    
  " Il me faut encore un kilo pour honorer la commande de Minsk, Teemu. Je te l'ai dit hier ", se plaignit Mula. " Tu sais, je dois gérer les clients quand tu fais des erreurs. J'attends un autre kilo d'ici vendredi, sinon tu peux retourner en Suède. "
    
  "Finlande".
    
  " Quoi ? " Mula fronça les sourcils.
    
  " Je suis finlandais, pas suédois ", corrigea Teemu à son partenaire.
    
  Mula se leva de table en grimaçant, toujours affublé de ses épaisses lunettes à verres fins. " Qui se soucie d'où tu viens ? " Ses lunettes grossissaient ses yeux jusqu'à leur donner une forme ridicule, comme ceux d'un poisson dont la nageoire frémissait de rire. " Fiche le camp, mec. Apporte-moi plus d'ambre ; il me faut plus de matière première pour les émeraudes. Cet acheteur sera là d'ici la fin de la semaine, alors dépêche-toi ! "
    
  En riant bruyamment, Teemu, maigre comme un clou, sortit de l'usine de fortune cachée qu'ils géraient.
    
  " Hé ! Tomi ! Il faut qu'on aille sur la côte pour faire une autre prise, mon pote ", dit-il à leur troisième collègue, qui était occupé à discuter avec deux jeunes Lettones en vacances.
    
  " Maintenant ? " s'écria Tomi. " Pas maintenant ! "
    
  " Où vas-tu ? " demanda la fille la plus extravertie.
    
  " Euh, il faut qu"on le fasse ", hésita-t-il en regardant son ami d"un air pitoyable. " Il y a quelque chose qu"on doit faire. "
    
  " Vraiment ? Tu fais quoi comme boulot ? " demanda-t-elle en léchant ostensiblement le Coca renversé sur son doigt. Tomi regarda de nouveau Teemu, les yeux révulsés par le désir, le suppliant secrètement de quitter son travail pour l"instant afin qu"ils puissent tous les deux conclure. Teemu sourit aux filles.
    
  " Nous sommes bijoutiers ", se vanta-t-il. Les jeunes filles, aussitôt intriguées, se mirent à parler avec enthousiasme dans leur langue maternelle. Elles se prirent la main et, d'un ton taquin, supplièrent les deux jeunes hommes de les emmener. Teemu secoua tristement la tête et murmura à Tomi : " Impossible de les emmener ! "
    
  " Allez ! Ils ne peuvent pas avoir plus de dix-sept ans. Montrez-leur quelques-uns de nos diamants, et ils nous donneront tout ce qu'on veut ! " grogna Tomi à l'oreille de son ami.
    
  Teemu regarda les adorables petits chatons et il ne lui fallut que deux secondes pour répondre : " D'accord, allons-y. "
    
  Dans un cri de joie, Tomi et les filles s'installèrent à l'arrière d'une vieille Fiat et firent le tour de l'île, tentant de passer inaperçues tout en transportant les pierres précieuses, l'ambre et les produits chimiques volés, nécessaires à la fabrication de leurs faux trésors. Le port local abritait un petit commerce qui, entre autres, fournissait du nitrate d'argent et de la poudre d'or importés.
    
  Le propriétaire véreux, un vieux marin estonien possédé, aidait généralement les trois malfrats à atteindre leurs quotas et les présentait à des clients potentiels en échange d'une généreuse part des bénéfices. Alors qu'ils sautaient de la petite voiture, ils le virent passer en trombe devant eux en criant furieusement : " Allez, les gars ! C'est là ! C'est là, et c'est juste là ! "
    
  " Oh mon Dieu, il est encore dans une de ses crises de folie aujourd"hui ", soupira Tomi.
    
  " Qu"est-ce qu"il y a là ? " demanda la fille la plus discrète.
    
  Le vieil homme jeta rapidement un coup d'œil autour de lui : " Un vaisseau fantôme ! "
    
  " Oh non, pas encore ! " gémit Teemu. " Écoutez ! Nous devons discuter affaires avec vous ! "
    
  " Les affaires ne disparaîtront pas ! " cria le vieil homme en se dirigeant vers le bord des quais. " Mais le navire, lui, disparaîtra. "
    
  Ils se mirent à courir après lui, stupéfaits par sa rapidité. Arrivés à sa hauteur, ils s'arrêtèrent tous pour reprendre leur souffle. Le ciel était couvert et la brise glaciale de l'océan les transperçait jusqu'aux os tandis que l'orage approchait. De temps à autre, des éclairs zébraient le ciel, accompagnés du grondement lointain du tonnerre. À chaque éclair perçant les nuages, les jeunes gens tressaillaient légèrement, mais leur curiosité l'emporta.
    
  " Écoutez, maintenant. Regardez ", dit le vieil homme avec jubilation, en désignant les eaux peu profondes près de la baie, sur la gauche.
    
  " Quoi ? Regarde quoi ? " dit Teemu en secouant la tête.
    
  " Personne d'autre que moi ne connaît ce navire fantôme ", confia un marin à la retraite aux jeunes femmes avec un charme d'antan et une lueur malicieuse dans le regard. Intriguées, elles l'écoutèrent leur parler de l'apparition. " Je le vois sur mon radar, mais parfois il disparaît, tout simplement ", dit-il d'une voix mystérieuse, " il disparaît comme par magie ! "
    
  " Je ne vois rien ", dit Tomi. " Allez, on rentre. "
    
  Le vieil homme regarda sa montre. " Bientôt ! Bientôt ! N"y allez pas. Attendez. "
    
  Le tonnerre gronda, surprenant les jeunes filles et les poussant à se jeter dans les bras de deux jeunes hommes, transformant instantanément le grondement en un orage tant attendu. Les jeunes filles, enlacées, contemplèrent avec stupéfaction une charge magnétique incandescente apparaître soudainement au-dessus des vagues. De cette charge émergea la proue d'un navire englouti, à peine visible à la surface.
    
  " Tu vois ? " cria le vieil homme. " Tu vois ? La marée est basse, alors cette fois tu vas enfin pouvoir voir ce maudit navire ! "
    
  Les jeunes hommes derrière lui étaient fascinés par le spectacle qui s'offrait à eux. Tomi sortit son téléphone pour photographier le phénomène, mais un éclair particulièrement puissant jaillit des nuages, les faisant tous sursauter. Non seulement il ne parvint pas à immortaliser la scène, mais ils ne virent pas non plus l'éclair entrer en collision avec le champ électromagnétique entourant le navire, provoquant un rugissement infernal qui faillit leur faire éclater les tympans.
    
  " Jésus-Christ ! Vous avez entendu ça ? " hurla Teemu contre la bourrasque glaciale. " Fuyons d'ici avant de nous faire tuer ! "
    
  " Qu"est-ce que c"est ? " s"exclama la jeune fille extravertie en pointant l"eau du doigt.
    
  Le vieil homme s'approcha furtivement du bord de la jetée pour examiner la situation. " C'est un homme ! Venez, aidez-moi à le sortir de l'eau, les gars ! "
    
  " Il a l"air mort ", dit Tomi avec une expression horrifiée.
    
  " Absurde ! " s'exclama le vieil homme. " Il flotte sur le dos, et ses joues sont rouges. Au secours, bande de bons à rien ! "
    
  Les jeunes hommes l'aidèrent à sortir le corps inerte de l'homme des vagues déferlantes, l'empêchant ainsi de s'écraser contre la jetée ou de se noyer. Ils le transportèrent jusqu'à l'atelier du vieil homme et le déposèrent sur l'établi, au fond, où celui-ci faisait fondre de l'ambre pour lui donner forme. Une fois certains que l'étranger était bien vivant, le vieil homme le recouvrit d'une couverture et le laissa là jusqu'à ce qu'il ait terminé avec les deux jeunes hommes. La pièce était agréablement chaude après la fonte de l'ambre. Enfin, ils regagnèrent leur petit appartement avec deux amis et laissèrent le vieil homme libre de décider du sort de l'étranger.
    
    
  Chapitre 1
    
    
    
  Édimbourg, Écosse - Août
    
    
  Le ciel au-dessus des flèches avait pâli, et le faible soleil projetait une lueur jaune tout autour. Comme une scène de mauvais augure, tout droit sortie d'un miroir, les animaux semblaient agités et les enfants silencieux. Sam errait sans but parmi les couvertures de soie et de coton suspendues d'un endroit qu'il ne parvenait pas à situer. Même en levant les yeux, il ne voyait aucun point d'attache à ces tissus duveteux, ni rambardes, ni fils, ni supports en bois. Elles semblaient suspendues à un crochet invisible, dans les airs, se balançant au gré d'un vent que lui seul pouvait percevoir.
    
  Personne d'autre, parmi ceux qui le croisaient dans la rue, ne semblait incommodé par les bourrasques de sable du désert. Leurs robes et les ourlets de leurs longues jupes ne bougeaient que sous l'effet de leurs pas, et non sous celui du vent qui, par moments, lui coupait le souffle et rabattait ses cheveux noirs et ébouriffés sur son visage. Il avait la gorge sèche et l'estomac qui le brûlait après plusieurs jours sans manger. Il se dirigeait vers le puits au centre de la place du village, où tous les habitants se rassemblaient les jours de marché et pour entendre les nouvelles de la semaine.
    
  " Mon Dieu, je déteste les dimanches ici ", murmura Sam malgré lui. " Je déteste ces foules. J"aurais dû venir il y a deux jours, quand c"était plus calme. "
    
  " Pourquoi ne l"as-tu pas fait ? " entendit-il Nina poser la question par-dessus son épaule gauche.
    
  " Parce que je n'avais pas soif à ce moment-là, Nina. Ça ne sert à rien de venir boire ici si on n'a pas soif ", expliqua-t-il. " On ne trouve de l'eau au puits que lorsqu'on en a besoin, tu ne le savais pas ? "
    
  " Je n'ai pas fait ça. Je suis désolée. Mais c'est bizarre, vous ne trouvez pas ? " a-t-elle remarqué.
    
  " Quoi ? " fit-il en fronçant les sourcils, tandis que le sable qui tombait lui piquait les yeux et lui asséchait les canaux lacrymaux.
    
  " Que tous les autres peuvent boire au puits sauf toi ", répondit-elle.
    
  " Comment est-ce possible ? Pourquoi dites-vous ça ? " s'exclama Sam sur la défensive. " Personne ne peut boire tant qu'il n'a pas soif. Il n'y a pas d'eau ici. "
    
  " Il n'y a pas d'eau pour toi ici. Il y en a plein pour les autres ", dit-elle en riant.
    
  Sam était furieux de l'indifférence de Nina face à sa souffrance. Comble de l'ironie, elle continuait de l'exaspérer. " Peut-être que c'est parce que tu n'as rien à faire ici, Sam. Tu te mêles toujours de tout et tu finis toujours par tirer la paille la plus courte, et ce serait acceptable si tu n'étais pas un tel pleurnichard insupportable. "
    
  " Écoute ! Tu as... " commença-t-il, avant de s"apercevoir que Nina l"avait quitté. " Nina ! Nina ! Disparaître ne te fera pas gagner cette dispute ! "
    
  À ce moment-là, Sam avait atteint le puits rongé par le sel, poussé par les gens rassemblés là. Personne d'autre ne voulait boire, mais ils se tenaient tous comme un mur, bloquant l'ouverture béante par laquelle Sam entendait le clapotis de l'eau dans l'obscurité en contrebas.
    
  " Excusez-moi ", murmura-t-il en les écartant un à un pour regarder par-dessus le bord. Au fond du puits, l'eau était d'un bleu profond, malgré l'obscurité des abysses. La lumière d'en haut se réfractait en étoiles blanches scintillantes sur la surface ridée, tandis que Sam avait une envie irrésistible d'y goûter.
    
  " S"il vous plaît, pourriez-vous me donner à boire ? " demanda-t-il, sans s"adresser à personne en particulier. " S"il vous plaît ! J"ai tellement soif ! L"eau est juste là, et pourtant je ne peux pas l"atteindre. "
    
  Sam étendit le bras aussi loin qu'il le put, mais à chaque centimètre que son bras avançait, l'eau semblait se retirer davantage, gardant ses distances, pour finalement se retrouver plus basse qu'auparavant.
    
  " Oh, mon Dieu ! " hurla-t-il furieusement. " Vous plaisantez ? " Il reprit sa position initiale et observa les étrangers, toujours impassibles face à la tempête de sable incessante et à son assaut aride. " J'ai besoin d'une corde. Quelqu'un en aurait une ? "
    
  Le ciel s'éclaircissait. Sam leva les yeux vers l'éclair de lumière qui émanait du soleil, altérant à peine la rondeur parfaite de l'étoile.
    
  " Une éruption solaire ", murmura-t-il, perplexe. " Pas étonnant que j'aie si chaud et si soif. Comment vous autres, les humains, pouvez-vous ne pas ressentir cette chaleur insupportable ? "
    
  Sa gorge était si sèche que les deux derniers mots ne furent qu'un grognement inarticulé. Sam espérait que le soleil de plomb n'assécherait pas le puits, du moins pas avant qu'il ait fini de boire. Dans les ténèbres de son désespoir, il eut recours à la violence. Si personne ne prêtait attention à un homme poli, peut-être remarquerait-on sa détresse s'il se comportait de façon erratique.
    
  Sam, fouillant le sol, jetait des poubelles et brisait des poteries sur son passage. Il hurlait, réclamant une tasse et une corde, n'importe quoi qui puisse lui donner de l'eau. La soif lui brûlait l'estomac, comme de l'acide. Une douleur fulgurante le traversa, comme si le soleil avait brûlé chacun de ses organes. Il tomba à genoux, hurlant comme une banshee, griffant le sable jaune et meuble de ses doigts noueux tandis que l'acide lui coulait dans la gorge.
    
  Il leur attrapa les chevilles, mais ils se contentèrent de lui donner un coup de pied désinvolte dans le bras, sans même lui prêter attention. Sam hurla de douleur. Les yeux plissés, encore embués de sable, il leva les yeux vers le ciel. Pas de soleil, pas de nuages. Il ne voyait qu'un dôme de verre s'étendant d'un horizon à l'autre. Tous ceux qui l'accompagnaient restèrent figés d'admiration devant le dôme, avant qu'une forte détonation ne les aveugle tous - tous sauf Sam.
    
  Une vague de mort invisible pulsait du ciel sous le dôme et réduisait en cendres tous les autres citoyens.
    
  " Oh, mon Dieu, non ! " s'écria Sam à la vue de leur horrible fin. Il essaya de retirer ses mains de ses yeux, mais elles restèrent immobiles. " Lâchez mes mains ! Laissez-moi devenir aveugle ! Laissez-moi devenir aveugle ! "
    
  "Trois..."
    
  "Deux..."
    
  "Un".
    
  Un autre craquement, comme le pouls de la destruction, résonna aux oreilles de Sam tandis que ses yeux s'ouvraient brusquement. Son cœur battait la chamade tandis qu'il observait les alentours, les yeux grands ouverts et terrifiés. Un mince oreiller était posé sous sa tête et ses mains étaient délicatement liées, testant la résistance de la corde légère.
    
  " Super, maintenant j'ai une corde ", remarqua Sam en regardant ses poignets.
    
  " Je crois que l"appel de la corde a été provoqué par votre subconscient qui vous rappelait vos limites ", suggéra le médecin.
    
  " Non, j"avais besoin de la corde pour aller chercher de l"eau au puits ", a rétorqué Sam lorsque le psychologue lui a libéré les mains.
    
  " Je sais. Vous m"avez tout dit en chemin, M. Cleve. "
    
  Le docteur Simon Helberg, scientifique chevronné fort de quarante ans d'expérience, nourrissait une fascination particulière pour l'esprit et ses illusions. Parapsychologie, psychiatrie, neurobiologie et, curieusement, une capacité hors du commun de perception extrasensorielle (PES) ont guidé sa carrière. Considéré par la plupart comme un charlatan et une honte pour la communauté scientifique, le docteur Helberg refusait que sa réputation ternie n'affecte ses travaux. Scientifique asocial et théoricien reclus, Helberg se nourrissait exclusivement d'informations et de l'application de théories généralement considérées comme des mythes.
    
  " Sam, pourquoi crois-tu ne pas être mort dans l'explosion alors que tous les autres y sont passés ? Qu'est-ce qui t'a rendu différent ? " demanda-t-il à Sam en s'asseyant sur la table basse devant le canapé où le journaliste était toujours allongé.
    
  Sam lui lança un rictus presque enfantin. " Eh bien, c'est assez évident, non ? Ils étaient tous de la même race, de la même culture et du même pays. J'étais un parfait étranger. "
    
  " Oui, Sam, mais cela ne devrait pas vous exonérer des conséquences d'une catastrophe atmosphérique, n'est-ce pas ? " argumenta le docteur Helberg. Tel un vieux hibou sage, l'homme rondouillard et chauve fixait Sam de ses grands yeux bleu clair. Ses lunettes étaient si basses sur son nez que Sam ressentit le besoin de les remonter avant qu'elles ne tombent. Mais il réprima l'envie de réfléchir aux arguments du vieil homme.
    
  " Oui, je sais ", admit-il. Les grands yeux sombres de Sam balayèrent le sol tandis que son esprit cherchait une explication plausible. " Je crois que c'est parce que c'était ma vision, et que ces gens n'étaient que des figurants. Ils faisaient partie de l'histoire que je regardais ", dit-il en fronçant les sourcils, incertain de sa propre théorie.
    
  " Je suppose que c'est logique. Cependant, leur présence n'était pas anodine. Sinon, vous n'auriez vu personne d'autre. Peut-être aviez-vous besoin d'eux pour comprendre les effets de l'instinct de mort ", suggéra le médecin.
    
  Sam se redressa et passa une main dans ses cheveux. Il soupira : " Docteur, qu'est-ce que ça peut faire ? Franchement, quelle différence y a-t-il entre regarder des gens se désintégrer et les regarder exploser ? "
    
  " C"est simple ", répondit le médecin. " La différence réside dans l"élément humain. Si je n"avais pas été témoin de la brutalité de leur mort, cela n"aurait été qu"une explosion, un simple événement. Or, la présence et, en fin de compte, la perte de vies humaines sont là pour imprégner votre vision de la dimension émotionnelle et morale. Vous devez percevoir la destruction comme une perte de vies humaines, et non comme une simple catastrophe sans victimes. "
    
  " Je suis trop sobre pour ça ", grogna Sam en secouant la tête.
    
  Le docteur Helberg rit et se frappa la cuisse. Il s'appuya sur ses genoux et se releva péniblement, riant encore en éteignant son magnétophone. Sam avait accepté d'être enregistré pendant ses séances dans le cadre des recherches du docteur sur les manifestations psychosomatiques des expériences traumatiques - des expériences d'origine paranormale ou surnaturelle, aussi absurde que cela puisse paraître.
    
  " Chez Poncho ou chez Olmega ? " demanda le Dr Helberg avec un sourire, ouvrant son bar astucieusement dissimulé.
    
  Sam était surpris. " Je ne vous aurais jamais cru amateur de tequila, Doc. "
    
  " Je suis tombé amoureux d'elle lors d'un séjour prolongé au Guatemala, quelques années de plus que prévu. Dans les années soixante-dix, j'ai donné mon cœur à l'Amérique du Sud, et vous savez pourquoi ? " Le Dr Helberg sourit en servant des verres.
    
  " Non, dis-moi ", insista Sam.
    
  " Je suis devenu obsédé par une obsession ", dit le docteur. Voyant le regard perplexe de Sam, il expliqua : " Je devais savoir ce qui provoquait cette hystérie collective que l'on appelle généralement religion, mon garçon. Une idéologie aussi puissante, qui avait asservi tant de peuples pendant des éons sans autre justification concrète que le pouvoir des individus sur les autres, était en effet une excellente raison de mener des recherches. "
    
  " Mort ! " s'exclama Sam en levant son verre pour croiser le regard de son psychiatre. " J'ai moi-même été témoin de ce genre de phénomènes. Non seulement la religion, mais aussi les pratiques non orthodoxes et les doctrines totalement illogiques qui ont asservi les masses, comme si c'était presque... "
    
  " Surnaturel ? " demanda le Dr Helberg en haussant un sourcil.
    
  " Ésotérique ", je suppose, serait un terme plus approprié, dit Sam en finissant son verre et en grimaçant devant l"amertume désagréable de la boisson transparente. " Tu es sûr que c"est de la tequila ? " demanda-t-il, reprenant son souffle.
    
  Ignorant de la question futile de Sam, le Dr Helberg resta sur le sujet. " Les thèmes ésotériques englobent les phénomènes dont vous parlez, mon garçon. Le surnaturel n'est rien d'autre que de la théosophie ésotérique. Peut-être considérez-vous vos récentes visions comme l'un de ces mystères déconcertants ? "
    
  " J'en doute. Je les vois comme des rêves, rien de plus. Ce n'est certainement pas de la manipulation de masse, comme la religion. Écoutez, je suis tout à fait pour la foi spirituelle ou une forme de confiance en une intelligence supérieure ", expliqua Sam. " Je ne suis simplement pas sûr que ces divinités puissent être apaisées ou persuadées par la prière d'accorder aux gens ce qu'ils désirent. Tout arrivera comme il arrivera. Je doute que quoi que ce soit ait jamais vu le jour grâce à la pitié d'une personne implorant un dieu. "
    
  " Vous croyez donc que ce qui doit arriver arrivera indépendamment de toute intervention spirituelle ? " demanda le médecin à Sam, appuyant discrètement sur le bouton d"enregistrement. " Vous êtes donc en train de dire que notre destin est déjà scellé. "
    
  " Ouais ", acquiesça Sam. " Et on est foutus. "
    
    
  Chapitre 2
    
    
  Le calme est enfin revenu à Berlin après les récents assassinats. Plusieurs hauts commissaires, des membres du Bundesrat et d'éminents financiers ont été victimes de meurtres qui restent non élucidés par aucune organisation ni aucun individu. C'était une énigme inédite pour le pays, car les mobiles de ces attaques demeuraient impénétrables. Les hommes et les femmes visés n'avaient guère en commun, si ce n'est leur richesse ou leur notoriété, principalement dans les sphères politiques ou financières allemandes.
    
  Les communiqués de presse n'ont rien confirmé, et des journalistes du monde entier ont afflué en Allemagne pour dénicher un reportage secret quelque part dans la ville de Berlin.
    
  " Nous pensons qu'il s'agit de l'œuvre d'une organisation ", a déclaré Gabi Holzer, porte-parole du ministère, à la presse lors d'un communiqué officiel publié par le Bundestag, le parlement allemand. " Nous le pensons car plusieurs personnes sont impliquées dans ces décès. "
    
  " Pourquoi cela ? Comment pouvez-vous être aussi sûre que ce n'est pas l'œuvre d'une seule personne, Mme Holzer ? " a demandé un journaliste.
    
  Elle hésita, soupirant nerveusement. " Bien sûr, ce ne sont que des spéculations. Cependant, nous pensons que plusieurs personnes sont impliquées, compte tenu des diverses méthodes utilisées pour tuer ces citoyens d'élite. "
    
  "Élite?"
    
  " Waouh, l'élite ! " s'exclame-t-elle.
    
  Les exclamations de plusieurs journalistes et badauds reprenaient avec irritation ses propos maladroits, tandis que Gabi Holzer tentait de corriger sa formulation.
    
  " Je vous en prie ! Laissez-moi m"expliquer... " Elle tenta de se reformuler, mais la foule à l"extérieur était déjà en ébullition. Les gros titres allaient forcément présenter cette remarque déplacée sous un jour plus défavorable qu"elle ne l"avait souhaité. Lorsqu"elle parvint enfin à calmer les journalistes qui se tenaient devant elle, elle expliqua son choix de mots aussi clairement que possible, non sans difficulté, car sa maîtrise de l"anglais était limitée.
    
  " Mesdames et Messieurs des médias internationaux, je vous prie de m'excuser pour ce malentendu. Je crains de m'être mal exprimée... Mon anglais... enfin... Toutes mes excuses ", balbutia-t-elle, prenant une profonde inspiration pour se calmer. " Comme vous le savez tous, ces actes horribles ont été commis contre des personnalités influentes et importantes de notre pays. Bien que ces personnes n'aient apparemment rien en commun et n'évoluaient même pas dans les mêmes milieux, nous avons des raisons de croire que leur situation financière et politique a joué un rôle dans les motivations des agresseurs. "
    
  C'était il y a presque un mois. Les dernières semaines avaient été difficiles pour Gabi Holzer, qui avait dû affronter la presse et son esprit de vautour, mais elle ressentait encore une nausée à l'idée des conférences de presse. Depuis cette semaine-là, les attentats avaient cessé, mais un climat sombre et incertain, empreint de peur, régnait à Berlin et dans le reste du pays.
    
  " À quoi s"attendaient-ils ? " demanda son mari.
    
  " Je sais, Detlef, je sais ", dit-elle en riant doucement, jetant un coup d'œil par la fenêtre de sa chambre. Gabi se déshabillait pour prendre une longue douche chaude. " Mais ce que personne en dehors de mon travail ne comprend, c'est que je dois être diplomate. Je ne peux pas simplement dire quelque chose comme : "Nous pensons qu'il s'agit d'une bande de hackers bien financée, de mèche avec un club obscur de propriétaires terriens malfaisants qui n'attendent que de renverser le gouvernement allemand", n'est-ce pas ? " Elle fronça les sourcils en essayant de dégrafer son soutien-gorge.
    
  Son mari vint à son secours et ouvrit la jupe, la retirant, puis déboutonna sa jupe crayon beige. Celle-ci tomba à ses pieds sur l'épais tapis moelleux, et elle sortit, toujours perchée sur ses talons compensés Gucci. Son mari l'embrassa dans le cou et posa son menton sur son épaule tandis qu'ils regardaient les lumières de la ville dériver dans l'obscurité. " Est-ce vraiment ce qui se passe ? " murmura-t-il, ses lèvres explorant sa clavicule.
    
  " Je le pense. Mes supérieurs sont très inquiets. Je crois que c'est parce qu'ils pensent tous de la même manière. Nous détenons des informations sur les victimes que nous n'avons pas divulguées à la presse. Ce sont des faits troublants qui nous indiquent que ce n'est pas l'œuvre d'une seule personne ", a-t-elle déclaré.
    
  " Quels faits ? Que cachent-ils au public ? " demanda-t-il en lui caressant les seins. Gabi se tourna vers Detlef et le regarda d"un air sévère.
    
  " Vous m"espionnez ? Pour qui travaillez-vous, Herr Holzer ? Vous essayez sérieusement de me séduire pour obtenir des informations ? " lança-t-elle sèchement en le repoussant d"un geste enjoué. Ses boucles blondes dansaient sur son dos nu tandis qu"elle le suivait du regard à mesure qu"il reculait.
    
  " Non, non, je m'intéresse simplement à votre travail, chéri ", protesta-t-il timidement en se laissant tomber à la renverse sur le lit. Detlef, à la carrure imposante, avait une personnalité qui contrastait avec son physique. " Je ne voulais pas vous interroger. "
    
  Gabi s'arrêta net et leva les yeux au ciel. " Um Gottes willen ! "
    
  " Qu"est-ce que j"ai fait ? " demanda-t-il en s"excusant.
    
  " Detlef, je sais que tu n'es pas un espion ! Tu étais censé jouer le jeu. Dire des choses comme : "Je suis là pour te soutirer des informations à tout prix", ou "Si tu ne me dis pas tout, je te le ferai cracher !" ou n'importe quoi d'autre qui te passe par la tête. Pourquoi es-tu si mignon ? " gémit-elle en donnant un coup de talon aiguille sur le lit, juste entre ses jambes.
    
  Il eut un hoquet de surprise en se tenant debout à côté de ses bijoux de famille, figés sur place.
    
  " Pff ! " Gabi gloussa et retira son pied. " Allume-moi une cigarette, s'il te plaît. "
    
  " Bien sûr, ma chérie ", répondit-il tristement.
    
  Gabi ouvrit les robinets de la douche pour faire chauffer l'eau. Elle retira sa culotte et alla fumer une cigarette dans la chambre. Detlef se rassit, contemplant sa femme sublime. Elle n'était pas très grande, mais perchée sur ses talons, elle le dominait de toute sa hauteur, une déesse aux cheveux bouclés, la Carélie brûlant entre ses lèvres pleines et rouges.
    
    
  * * *
    
    
  Le casino était le summum du luxe ostentatoire, n'admettant dans son univers sulfureux et décadent qu'une clientèle privilégiée, fortunée et influente. Le MGM Grand, avec sa façade azur majestueuse, évoquait la mer des Caraïbes pour Dave Perdue, mais ce n'était pas la destination finale de l'inventeur milliardaire. Il jeta un dernier regard au concierge et au personnel, qui lui firent signe d'adieu en serrant fort leurs pourboires de 500 dollars. Une limousine noire banalisée vint le chercher et le conduisit à la piste d'atterrissage la plus proche, où l'équipage de son avion l'attendait.
    
  " Où allez-vous cette fois-ci, M. Purdue ? " demanda l'hôtesse de l'air principale en l'accompagnant à son siège. " Sur la Lune ? Dans la ceinture d'Orion, peut-être ? "
    
  Perdue a ri avec elle.
    
  " Denmark Prime, s"il vous plaît, James ", ordonna Perdue.
    
  " Tout de suite, patron ", répondit-elle en saluant. Elle possédait une qualité qu'il appréciait particulièrement chez ses employés : le sens de l'humour. Son génie et sa fortune inépuisable n'avaient jamais altéré le fait que Dave Perdue était avant tout un homme joyeux et audacieux. Comme il travaillait, pour une raison ou une autre, la plupart du temps, il décida de profiter de son temps libre pour voyager. Il se rendait d'ailleurs à Copenhague pour s'offrir un petit plaisir danois.
    
  Purdue était épuisé. Il n'avait pas dormi depuis plus de 36 heures, depuis que lui et un groupe d'amis du British Institute of Engineering and Technology avaient construit un générateur laser. Au décollage de son jet privé, il se laissa aller en arrière et décida de profiter d'un sommeil bien mérité après Las Vegas et ses nuits endiablées.
    
  Comme toujours lorsqu'il voyageait seul, Perdue laissait l'écran plat allumé pour se calmer et l'aider à s'endormir malgré l'ennui que lui produisaient les programmes. Tantôt du golf, tantôt du cricket, tantôt un documentaire animalier, il choisissait toujours quelque chose de futile pour se détendre. L'horloge au-dessus de l'écran indiquait cinq heures et demie lorsque l'hôtesse de l'air lui servit un dîner tôt afin qu'il puisse se coucher le ventre plein.
    
  Dans sa somnolence, Perdue entendit la voix monotone d'un journaliste et le débat qui s'ensuivit sur les assassinats qui secouaient la sphère politique. Tandis qu'ils s'écharpaient sur l'écran de télévision au faible volume, Perdue sombrait paisiblement dans le sommeil, indifférent à la stupéfaction des Allemands présents en studio. De temps à autre, une agitation le tirait de sa torpeur, mais il retombait aussitôt dans le sommeil.
    
  Quatre arrêts pour faire le plein lui permirent de se dégourdir les jambes entre deux siestes. Entre Dublin et Copenhague, il passa les deux dernières heures dans un sommeil profond et sans rêves.
    
  Il sembla qu'une éternité s'était écoulée avant que Perdue ne soit réveillé par les douces caresses de l'hôtesse de l'air.
    
  " Monsieur Perdue ? Monsieur, nous avons un petit problème ", dit-elle d'une voix douce. Ses yeux s'écarquillèrent à ces mots.
    
  " Qu"est-ce qu"il y a ? Qu"est-ce qui ne va pas ? " demanda-t-il, encore incohérent dans sa stupeur.
    
  " On nous a refusé l'autorisation d'entrer dans l'espace aérien danois ou allemand, monsieur. Peut-être devrions-nous être déroutés vers Helsinki ? " a-t-elle demandé.
    
  " Pourquoi étions-nous ici... " murmura-t-il en se frottant le visage. " Bon, je vais trouver. Merci, chéri. " Sur ces mots, Perdue se précipita vers les pilotes pour comprendre ce qui se passait.
    
  " Ils ne nous ont pas donné d'explication détaillée, monsieur. Ils nous ont seulement dit que notre numéro d'immatriculation était blacklisté en Allemagne et au Danemark ! " expliqua le pilote, aussi perplexe que Purdue. " Ce que je ne comprends pas, c'est que j'avais demandé une autorisation préalable, qui m'avait été accordée, et maintenant ils nous disent que nous ne pouvons pas atterrir. "
    
  " Sur liste noire pour quoi ? " demanda Perdue en fronçant les sourcils.
    
  " Cela me paraît complètement absurde, monsieur ", intervint le copilote.
    
  " Je suis entièrement d'accord, Stan ", répondit Perdue. " Bon, avons-nous assez de carburant pour aller ailleurs ? Je m'en occupe. "
    
  " Nous avons encore du carburant, monsieur, mais pas assez pour prendre trop de risques ", a rapporté le pilote.
    
  " Essayez, Billord. S'ils ne nous laissent pas entrer, mettez le cap au nord. Nous pouvons atterrir en Suède le temps de trouver une solution ", ordonna-t-il à ses pilotes.
    
  "Bien compris, monsieur."
    
  " Encore le contrôle aérien, monsieur ", dit soudain le copilote. " Écoutez. "
    
  " Ils se dirigent vers Berlin, monsieur Purdue. Que devons-nous faire ? " demanda le pilote.
    
  " Que faire d'autre ? Je suppose qu'il va falloir s'en tenir à ça pour l'instant ", calcula Perdue. Il appela une hôtesse de l'air et commanda un double rhum sur glace, sa boisson préférée quand les choses n'allaient pas comme prévu.
    
  Après avoir atterri sur la piste privée de Dietrich, en périphérie de Berlin, Perdue se prépara à déposer la plainte officielle contre les autorités de Copenhague. Son équipe juridique ne pouvant se rendre dans la capitale allemande dans un avenir proche, il contacta l'ambassade britannique afin d'organiser une rencontre officielle avec un représentant du gouvernement.
    
  Perdue, d'un tempérament plutôt calme, était furieux de la mise à l'index soudaine de son jet privé. Il ne comprenait absolument pas pourquoi il était ainsi mis sur liste noire. C'était absurde.
    
  Le lendemain, il entra à l'ambassade britannique.
    
  " Bonjour, je m'appelle David Perdue. J'ai rendez-vous avec M. Ben Carrington ", dit Perdue à sa secrétaire dans l'atmosphère trépidante de l'ambassade de la Wilhelmstrasse.
    
  " Bonjour, Monsieur Purdue ", dit-elle avec un sourire chaleureux. " Permettez-moi de vous conduire directement à son bureau. Il vous attend. "
    
  " Merci ", répondit Perdue, trop gêné et irrité pour même esquisser un sourire à la secrétaire.
    
  Les portes du bureau du représentant britannique étaient ouvertes lorsque la réceptionniste fit entrer Perdue. Une femme, assise à un bureau, dos à la porte, discutait avec Carrington.
    
  " Monsieur Purdue, je présume ", sourit Carrington en se levant de son siège pour saluer son invité écossais.
    
  " C"est exact ", a confirmé Perdue. " C"est un plaisir de vous rencontrer, Monsieur Carrington. "
    
  Carrington désigna la femme assise. " J'ai contacté un représentant du Bureau de presse international allemand pour nous aider. "
    
  " Monsieur Perdue, " sourit la femme ravissante, " j"espère pouvoir vous être utile. Gabi Holzer. Enchantée de faire votre connaissance. "
    
    
  Chapitre 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington et Dave Perdue ont discuté de l'interdiction inattendue de s'asseoir pendant la pause thé au bureau.
    
  " Je dois vous assurer, Monsieur Perdue, que cette situation est sans précédent. Notre service juridique, ainsi que les collaborateurs de Monsieur Carrington, ont examiné minutieusement vos antécédents afin de déceler tout élément pouvant justifier une telle réclamation, mais nous n'avons rien trouvé dans votre dossier qui puisse expliquer le refus d'entrée au Danemark et en Allemagne ", a déclaré Gabi.
    
  " Dieu merci pour Chaim et Todd ! " pensa Perdue lorsque Gabi évoqua son enquête de sécurité. " S'ils savaient combien de lois j'ai enfreintes pendant mes recherches, ils m'enfermeraient sur-le-champ. "
    
  Jessica Haim et Harry Todd n'étaient en rien les analystes informatiques juridiques de Purdue ; tous deux étaient des experts en sécurité informatique indépendants engagés par lui. Bien qu'ils aient été responsables des dossiers exemplaires de Sam, Nina et Purdue, Haim et Todd n'ont jamais été impliqués dans des malversations financières. La fortune de Purdue était plus que suffisante. De plus, ils n'étaient pas avides. Tout comme Sam Cleave et Nina Gould, Purdue s'entourait de personnes honnêtes et intègres. Certes, ils agissaient souvent en marge de la loi, mais ils étaient loin d'être de vulgaires criminels, et c'était quelque chose que la plupart des autorités et des moralistes ne pouvaient tout simplement pas comprendre.
    
  Dans la pâle lumière du matin qui filtrait à travers les persiennes du bureau de Carrington, Purdue remua sa deuxième tasse d'Earl Grey. La beauté blonde de l'Allemande était saisissante, mais elle n'avait ni le charisme ni le charme qu'il avait imaginés. Au contraire, elle semblait sincèrement vouloir aller au fond des choses.
    
  " Dites-moi, Monsieur Perdue, avez-vous déjà eu des relations d"affaires avec des hommes politiques ou des institutions financières danoises ? " lui demanda Gabi.
    
  " Oui, j'ai conclu de nombreuses transactions commerciales au Danemark. Mais je ne fréquente pas les cercles politiques. Je suis davantage tourné vers le monde universitaire : les musées, la recherche, les investissements dans les établissements d'enseignement supérieur, mais je me tiens à l'écart des agendas politiques. Pourquoi ? " lui demanda-t-il.
    
  " Pourquoi pensez-vous que cela soit pertinent, Mme Holzer ? " demanda Carrington, l'air visiblement intrigué.
    
  " Eh bien, c'est assez évident, monsieur Carrington. Si monsieur Perdue n'a pas de casier judiciaire, il doit représenter une menace pour ces pays, y compris le mien, d'une autre manière ", déclara-t-elle avec assurance au représentant britannique. " Si la raison n'est pas liée à un crime, elle doit être liée à sa réputation d'homme d'affaires. Nous sommes tous deux conscients de sa situation financière et de sa notoriété. "
    
  " Je vois ", dit Carrington. " Autrement dit, le fait qu'il ait participé à d'innombrables expéditions et qu'il soit reconnu comme philanthrope fait de lui une menace pour votre gouvernement ? " Carrington rit. " C'est absurde, madame. "
    
  " Attendez, vous êtes en train de dire que mes investissements dans certains pays ont pu inciter d"autres pays à se méfier de mes intentions ? " Perdue fronça les sourcils.
    
  " Non ", répondit-elle calmement. " Pas des pays, monsieur Perdue. Des institutions. "
    
  " Je suis perdu ", dit Carrington en secouant la tête.
    
  Perdue acquiesça d'un signe de tête.
    
  " Permettez-moi de m'expliquer. Je ne prétends absolument pas que cela s'applique à mon pays ou à un autre. Comme vous, je ne fais que spéculer, et je pense que vous, Monsieur Perdue, vous êtes peut-être retrouvé malgré vous mêlé à un différend entre... " Elle marqua une pause pour trouver le mot anglais approprié, " ...certaines autorités ? "
    
  " Des organismes ? Comme des organisations ? " demanda Perdue.
    
  " Oui, exactement ", dit-elle. " Votre position financière au sein de diverses organisations internationales vous a peut-être valu l'ire d'agences opposées à celles auxquelles vous êtes affilié. De tels problèmes pourraient facilement dégénérer à l'échelle mondiale et entraîner votre interdiction d'entrée dans certains pays ; non pas par les gouvernements de ces pays, mais par une personne influente sur leurs infrastructures. "
    
  Perdue y réfléchit sérieusement. La dame allemande avait raison. En fait, elle avait même plus raison qu'elle ne pouvait l'imaginer. Il avait déjà été piégé par des entreprises qui estimaient que ses inventions et ses brevets avaient une valeur inestimable, mais craignaient que leurs concurrents ne lui proposent des accords plus lucratifs. Ce genre de situation avait souvent dégénéré en espionnage industriel et en boycotts commerciaux, l'empêchant ainsi de faire affaire avec ses filiales internationales.
    
  " Je dois l'admettre, Monsieur Perdue, cela paraît tout à fait logique, compte tenu de votre présence au sein de puissants conglomérats scientifiques et industriels ", concéda Carrington. " Mais à votre connaissance, Madame Holzer, il ne s'agit pas d'une interdiction d'entrée officielle, n'est-ce pas ? Elle ne vient pas du gouvernement allemand, si ? "
    
  " Exact ", confirma-t-elle. " M. Perdue n'a certainement aucun problème avec le gouvernement allemand... ni avec le gouvernement danois, j'imagine. Je crois que cela se fait de manière plus discrète, euh, sous... " Elle chercha ses mots.
    
  " Vous voulez dire secrètes ? Des organisations secrètes ? " demanda Perdue, espérant avoir mal interprété son anglais approximatif.
    
  " C"est exact. Des groupes clandestins qui veulent que vous vous en teniez à l"écart. Êtes-vous impliqué(e) dans quoi que ce soit qui pourrait constituer une menace pour la concurrence ? " a-t-elle demandé à Perdue.
    
  " Non ", répondit-il aussitôt. " En fait, j"ai pris quelques jours de vacances. D"ailleurs, je suis en vacances en ce moment même. "
    
  " C"est tellement inquiétant ! " s"exclama Carrington en secouant la tête avec amusement.
    
  " C"est de là que vient la déception, monsieur Carrington ", sourit Perdue. " Enfin, au moins je sais que je n"ai aucun problème avec la justice. Je réglerai ça avec mes hommes. "
    
  " Bien. Nous avons ensuite discuté de tout ce que nous pouvions, compte tenu du peu d'informations dont nous disposions sur cet incident inhabituel ", conclut Carrington. " Toutefois, en privé, Madame Holzer ", ajouta-t-il à l'adresse de la charmante envoyée allemande.
    
  " Oui, monsieur Carrington ", sourit-elle.
    
  " Vous avez officiellement représenté le chancelier sur CNN l'autre jour au sujet des meurtres, mais vous n'en avez pas révélé la raison ", a-t-il demandé, d'un ton très inquiet. " Y a-t-il quelque chose de louche que la presse ne devrait pas savoir ? "
    
  Elle paraissait extrêmement mal à l'aise, peinant à garder son professionnalisme. " J'ai bien peur ", dit-elle en regardant les deux hommes d'un air nerveux, " que ces informations soient hautement confidentielles. "
    
  " Autrement dit, oui ", insista Perdue. Il s'approcha de Gabi Holzer avec prudence et un respect discret, et s'assit juste à côté d'elle. " Madame, cela pourrait-il avoir un lien avec les récentes attaques contre l'élite politique et sociale ? "
    
  Ce mot revenait.
    
  Carrington semblait complètement hypnotisé en attendant sa réponse. Les mains tremblantes, il se resservit du thé, concentrant toute son attention sur l'agent de liaison allemand.
    
  " Je suppose que chacun a sa propre théorie, mais en tant que fonctionnaire, je ne suis pas autorisée à exprimer mon opinion, Monsieur Perdue. Vous le savez. Comment pouvez-vous imaginer que je puisse discuter de cela avec un civil ? " Elle soupira.
    
  " Parce que je m"inquiète lorsque des secrets sont divulgués au niveau gouvernemental, ma chère ", répondit Perdue.
    
  " C"est une affaire allemande ", dit-elle sèchement. Gabi lança un regard noir à Carrington. " Puis-je fumer sur votre balcon ? "
    
  " Bien sûr ", acquiesça-t-il en se levant pour déverrouiller les magnifiques portes vitrées qui menaient de son bureau à un superbe balcon donnant sur la Wilhelmstrasse.
    
  " Je vois toute la ville d"ici ", remarqua-t-elle en allumant sa longue et fine cigarette. " Nous pourrions parler librement ici, loin des murs qui pourraient nous entendre. Quelque chose se trame, messieurs ", dit-elle à Carrington et Purdue qui l"encadraient pour admirer la vue. " Et c"est un vieux démon qui s"est réveillé ; une rivalité longtemps enfouie... Non, pas une rivalité. C"est plutôt un conflit entre des factions que l"on croyait mortes depuis longtemps, mais qui se sont réveillées et sont prêtes à frapper. "
    
  Perdue et Carrington échangèrent un bref regard avant de lire la suite du message de Gabi. Elle ne les regarda pas une seule fois, mais parla à travers un fin nuage de fumée entre ses doigts : " Notre chancelier a été capturé avant même que les meurtres ne commencent. "
    
  Les deux hommes restèrent bouche bée face à la révélation fracassante que Gabi venait de leur faire. Non seulement elle avait divulgué des informations confidentielles, mais elle venait aussi d'avouer que le chef du gouvernement allemand avait disparu. Cela sentait le coup d'État, mais il semblait que quelque chose de bien plus sombre se cachait derrière cet enlèvement.
    
  " Mais ça remonte à plus d"un mois, peut-être même plus ! " s"exclama Carrington.
    
  Gabi acquiesça.
    
  " Et pourquoi cela n'a-t-il pas été rendu public ? " demanda Perdue. " Il aurait certainement été très utile d'avertir tous les pays voisins avant que ce genre de complot insidieux ne se propage au reste de l'Europe. "
    
  " Non, cela doit rester secret, Monsieur Perdue ", rétorqua-t-elle. Elle se tourna vers le milliardaire, son regard soulignant la gravité de ses paroles. " Pourquoi croyez-vous que ces personnes, ces membres de l'élite, ont été assassinées ? Tout cela faisait partie d'un ultimatum. Les instigateurs de tout cela ont menacé de tuer des citoyens allemands influents jusqu'à obtenir gain de cause. Si notre chancelier est encore en vie, c'est uniquement parce que nous continuons d'exécuter leur ultimatum ", les informa-t-elle. " Mais lorsque nous approcherons de cette échéance, et que les services de renseignement fédéraux ne céderont pas à leurs exigences, notre pays... " Elle laissa échapper un rire amer, " ...sous une nouvelle direction. "
    
  " Bon sang ! " murmura Carrington. " Il faut faire intervenir le MI6, et... "
    
  " Non ", l"interrompit Perdue. " Vous ne pouvez pas risquer de transformer cela en un grand spectacle public, monsieur Carrington. Si l"information fuite, le chancelier sera mort avant la nuit. Ce qu"il nous faut, c"est faire enquêter sur l"origine des attaques. "
    
  " Que veulent-ils de l'Allemagne ? " Carrington cherchait à tâtons.
    
  " Je ne sais pas ça ", déplora Gabi en soufflant de la fumée dans l'air. " Ce que je sais, c'est qu'il s'agit d'une organisation très riche, aux ressources quasi illimitées, et que leur ambition n'est rien de moins que la domination mondiale. "
    
  " Alors, que pensez-vous que nous devrions faire ? " demanda Carrington, appuyé sur la rambarde pour observer Perdue et Gabi du même coup. Le vent fouettait ses cheveux gris clairsemés et raides tandis qu'il attendait la proposition. " Nous ne pouvons en parler à personne. Si cela venait à se savoir, l'hystérie se répandrait à travers l'Europe, et je suis presque certain que ce serait la peine de mort pour votre chancelier. "
    
  Depuis l'entrée, la secrétaire de Carrington lui fit signe de signer l'exemption de visa, laissant Perdue et Gabi dans un silence gêné. Chacun s'interrogea sur son rôle dans cette affaire, bien que cela ne les regardât pas. Ils n'étaient que deux citoyens intègres, cherchant à contribuer à la lutte contre les âmes sombres qui avaient cruellement ôté la vie à des innocents par cupidité et soif de pouvoir.
    
  " Monsieur Perdue, j"ai le regret de l"admettre, dit-elle en jetant un rapide coup d"œil autour d"elle pour vérifier si leur hôte était toujours occupé. Mais c"est moi qui ai fait modifier l"itinéraire de votre vol. "
    
  " Quoi ? " demanda Perdue, les yeux bleu pâle emplis de questions tandis qu'il fixait la femme avec stupéfaction. " Pourquoi avez-vous fait ça ? "
    
  " Je sais qui vous êtes ", dit-elle. " Je savais que vous ne toléreriez pas d'être expulsé de l'espace aérien danois, alors j'ai demandé à des personnes - disons des assistants - de pirater le système de contrôle aérien pour vous envoyer à Berlin. Je savais que M. Carrington m'appellerait à ce sujet. Je devais vous rencontrer officiellement. On nous surveille, vous savez. "
    
  " Mon Dieu, Madame Holzer ", dit Perdue en fronçant les sourcils et en la regardant avec une grande inquiétude. " Vous avez certainement fait de gros efforts pour me parler, alors que me voulez-vous ? "
    
  " Cette journaliste lauréate du prix Pulitzer vous accompagnera dans toutes vos quêtes ", commença-t-elle.
    
  " Sam Cleve ? "
    
  " Sam Cleve ", répéta-t-elle, soulagée qu'il ait compris de qui elle parlait. " Il est censé enquêter sur les enlèvements et les attaques contre les riches et les puissants. Il devrait être capable de découvrir ce qu'ils manigancent. Je ne suis pas en mesure de les dénoncer. "
    
  " Mais vous savez ce qui se passe ", dit-il. Elle acquiesça tandis que Carrington les rejoignait.
    
  " Alors, " dit Carrington, " avez-vous parlé de vos idées à quelqu"un d"autre dans votre bureau, Mme Holzer ? "
    
  " J"ai archivé certaines informations, bien sûr, mais bon... ", dit-elle en haussant les épaules.
    
  " Astucieux ", remarqua Carrington, l'air profondément impressionné.
    
  Gabi ajouta avec conviction : " Vous savez, je ne devrais rien savoir du tout, mais je ne dors pas. Je suis encline à faire des choses comme ça, des choses qui auraient un impact sur le bien-être du peuple allemand et de tous les autres, d"ailleurs, par le biais de mon entreprise. "
    
  " C'est très patriotique de votre part, Mme Holzer ", a déclaré Carrington.
    
  Il plaqua le canon du silencieux contre sa mâchoire et lui fit sauter la cervelle avant même que Perdue ait pu cligner des yeux. Tandis que le corps mutilé de Gabi basculait par-dessus la rambarde d'où Carrington l'avait jetée, Perdue fut rapidement maîtrisé par deux gardes du corps de l'ambassade, qui l'assommèrent.
    
    
  Chapitre 4
    
    
  Nina mordit l'embout de son tuba, craignant de mal respirer. Sam insista : on ne peut pas mal respirer, elle ne pouvait respirer qu'au mauvais endroit, sous l'eau par exemple. Une eau claire et agréablement chaude l'enveloppait tandis qu'elle avançait sur le récif, espérant ne pas être attaquée par un requin ou une autre créature marine de mauvaise humeur.
    
  En contrebas, des coraux entrelacés ornaient le fond marin pâle et désert, lui insufflant la vie par des couleurs éclatantes et magnifiques, des nuances dont Nina ignorait même l'existence. De nombreuses espèces de poissons l'accompagnaient dans son exploration, filant à toute vitesse sur son passage et effectuant des mouvements rapides qui l'inquiétaient un peu.
    
  " Et si quelque chose se cachait parmi ces fichus bancs de poissons et qu'il allait me sauter dessus ? " Nina était elle-même terrifiée. " Et si j'étais poursuivie par un kraken ou quelque chose du genre, et que tous les poissons s'enfuyaient en courant pour lui échapper ? "
    
  Portée par une vague d'adrénaline alimentée par son imagination débordante, Nina accéléra ses mouvements de jambes, serrant ses bras contre son corps tandis qu'elle se frayait un chemin entre les derniers gros rochers pour atteindre la surface. Derrière elle, une traînée de bulles argentées jalonnait sa progression, et un jet de petites bulles d'air scintillantes jaillissait de son tuba.
    
  Nina émergea juste au moment où elle sentit une brûlure intense lui envahir la poitrine et les jambes. Ses cheveux mouillés, plaqués en arrière, faisaient paraître ses yeux bruns particulièrement grands. Ses pieds touchèrent le sable et elle entreprit de regagner la crique nichée entre les collines rocheuses. Grimaçant, elle lutta contre le courant, ses lunettes de natation à la main.
    
  La marée montait derrière elle, et il était dangereux de se baigner à cet endroit. Heureusement, le soleil disparut derrière les nuages qui s'amoncelaient, mais c'était trop tard. Nina découvrait pour la première fois au monde un climat tropical, et elle en souffrait déjà. La douleur dans ses épaules la torturait à chaque éclaboussure d'eau sur sa peau rougie. Son nez commençait déjà à peler à cause du coup de soleil de la veille.
    
  " Oh mon Dieu, j'ai tellement hâte d'arriver au large ! " s'exclama-t-elle en riant nerveusement, exaspérée par le déferlement incessant des vagues et des embruns qui lui recouvraient le corps rougi d'une eau salée. Quand l'eau lui arriva à la taille et aux genoux, elle se précipita vers le premier abri venu, qui se révéla être un bar de plage.
    
  Chaque garçon et chaque homme qu'elle croisait se retournait pour admirer la petite beauté qui s'avançait avec assurance sur le sable fin. Les sourcils noirs de Nina, parfaitement dessinés au-dessus de ses grands yeux sombres, accentuaient encore son teint marbré, même s'il était maintenant rougeoyant. Tous les regards se posaient immédiatement sur les trois triangles vert émeraude qui couvraient à peine les parties de son corps les plus désirées des hommes. Le physique de Nina n'était certes pas idéal, mais c'était son allure qui suscitait l'admiration et le désir.
    
  " Avez-vous vu l"homme qui était avec moi ce matin ? " demanda-t-elle au jeune barman, qui portait une chemise à fleurs déboutonnée.
    
  " L"homme aux lentilles obsessionnelles ? " lui demanda-t-il. Nina dut sourire et hocher la tête.
    
  " Oui. C"est exactement ce qu"il me faut ", dit-elle en lui faisant un clin d"œil. Elle prit sa tunique blanche en coton sur la chaise d"angle où elle l"avait laissée et l"enfila.
    
  " Je ne l"ai pas vu depuis un moment, madame. La dernière fois, il allait rencontrer les anciens d"un village voisin pour en apprendre davantage sur leur culture ou quelque chose comme ça ", ajouta le barman. " Vous désirez un verre ? "
    
  " Euh, vous pouvez me faire la facture ? " demanda-t-elle avec charme.
    
  " Bien sûr ! Qu"est-ce que ce sera ? " dit-il en souriant.
    
  " Du xérès ", décida Nina. Elle doutait qu'ils aient de la liqueur. " Ta. "
    
  La journée avait laissé place à une fraîcheur enfumée, la marée haute ayant apporté un brouillard salé qui s'était déposé sur la plage. Nina sirotait son verre, serrant ses lunettes de soleil contre elle tout en scrutant les alentours. La plupart des clients étaient partis, à l'exception d'un groupe d'étudiants italiens qui se bagarraient bruyamment de l'autre côté du bar et de deux inconnus penchés sur leurs verres au comptoir.
    
  Ayant terminé son verre de xérès, Nina réalisa que la mer s'était beaucoup rapprochée et que le soleil se couchait rapidement.
    
  " Il y a une tempête qui arrive ou quelque chose comme ça ? " demanda-t-elle au barman.
    
  " Je ne crois pas. Il n'y a pas assez de nuages pour ça ", répondit-il en se penchant pour regarder dehors sous le toit de chaume. " Mais je pense qu'il va bientôt faire froid. "
    
  Nina rit à cette idée.
    
  " Et comment est-ce possible ? " gloussa-t-elle. Remarquant le regard perplexe du barman, elle lui expliqua pourquoi elle trouvait leur idée glaciale amusante. " Oh, je suis écossaise, vous voyez ? "
    
  " Ah ! " rit-il. " Je vois ! C"est pour ça que tu as la voix de Billy Connelly ! Et c"est pour ça que tu as perdu la bataille contre le soleil dès ton premier jour ici ", ajouta-t-il en fronçant les sourcils avec compassion, en remarquant particulièrement sa peau rouge.
    
  " Oui ", acquiesça Nina en faisant la moue, vaincue, tout en examinant à nouveau ses mains. " Bali me déteste. "
    
  Il rit et secoua la tête. " Non ! Bali aime la beauté. Bali aime la beauté ! " s'exclama-t-il avant de se glisser sous le comptoir, pour en ressortir avec une bouteille de xérès. Il lui en versa un autre verre. " C'est pour la maison, offert par Bali. "
    
  " Merci ", sourit Nina.
    
  Sa détente retrouvée lui avait sans aucun doute fait du bien. Pas une seule fois, depuis son arrivée avec Sam deux jours plus tôt, elle n'avait perdu son sang-froid, sauf, bien sûr, lorsqu'elle maudissait le soleil qui la fouettait. Loin de l'Écosse, loin de chez elle à Oban, elle avait l'impression que les questions existentielles ne pouvaient tout simplement pas l'atteindre. Surtout ici, avec l'Équateur au nord et non au sud, elle se sentait, pour une fois, hors de portée de toute préoccupation, qu'elle soit banale ou grave.
    
  Bali la protégeait en toute sécurité. Nina appréciait l'étrangeté des lieux, la différence entre ces îles et l'Europe, même si elle détestait le soleil et les vagues de chaleur incessantes qui lui brûlaient la gorge et lui collaient la langue au palais. Non pas qu'elle eût quelque chose à cacher en particulier, mais Nina avait besoin de changer d'air pour se ressourcer. Ce n'est qu'alors qu'elle se sentirait au mieux de sa forme à son retour chez elle.
    
  En apprenant que Sam était vivant et en le revoyant, l'universitaire au caractère bien trempé décida aussitôt de profiter pleinement de sa compagnie, maintenant qu'elle savait qu'il n'était finalement pas perdu. La façon dont lui, Raichtisusis, avait surgi de l'ombre dans la propriété de Dave Purdue lui avait appris à chérir le présent, et rien d'autre. Lorsqu'elle l'avait cru mort, elle avait compris le sens de la fatalité et du regret, et s'était juré de ne plus jamais ressentir cette douleur - celle de l'incertitude. Son absence dans sa vie avait convaincu Nina qu'elle aimait Sam, même si elle ne pouvait s'imaginer dans une relation sérieuse avec lui.
    
  Sam était quelque peu différent à cette époque. Forcément, après avoir été enlevé à bord d'un vaisseau nazi diabolique qui l'avait piégé dans son étrange toile de physique impie. On ignorait combien de temps il avait été ballotté d'un trou de ver à l'autre, mais une chose était sûre : cela avait bouleversé la vision de l'incroyable du journaliste de renommée mondiale.
    
  Nina écoutait la conversation qui s'estompait des visiteurs, se demandant ce que Sam tramait. La présence de son appareil photo ne faisait que la convaincre qu'il serait parti un moment, probablement absorbé par la beauté des îles et incapable de se rendre compte du temps qui passe.
    
  " Un dernier verre ", sourit le barman en lui proposant de lui en servir un autre.
    
  " Oh non, merci. L'estomac vide, c'est comme du Rohypnol ", a-t-elle gloussé. " Je crois que je vais m'arrêter là pour aujourd'hui. "
    
  Elle sauta de son tabouret de bar, prit son équipement de plongée amateur et, le jetant sur son épaule, fit un signe d'adieu au personnel du bar. Il n'y avait aucune trace de lui dans la chambre qu'elle partageait avec Sam, ce qui était prévisible, mais Nina ne pouvait s'empêcher d'être inquiète de son départ. Elle se prépara une tasse de thé et attendit, le regard perdu à travers la large porte coulissante en verre, où de fins rideaux blancs flottaient dans la brise marine.
    
  " Je n"en peux plus ", gémit-elle. " Comment peut-on rester assis comme ça ? Oh mon Dieu, je vais devenir folle. "
    
  Nina ferma les fenêtres, enfila un pantalon cargo kaki et des chaussures de randonnée, puis rangea dans son petit sac un couteau pliant, une boussole, une serviette et une bouteille d'eau fraîche. Déterminée, elle se dirigea vers la zone densément boisée derrière le complexe hôtelier, où un sentier de randonnée menait à un village. Au début, le chemin sablonneux envahi par la végétation serpentait à travers une magnifique cathédrale d'arbres de la jungle, grouillante d'oiseaux multicolores et traversée par des ruisseaux limpides et vivifiants. Pendant quelques minutes, les chants d'oiseaux étaient presque assourdissants, mais peu à peu, les gazouillis s'estompèrent, comme s'ils étaient confinés aux environs qu'elle venait de quitter.
    
  Le chemin devant elle montait en pente raide, et la végétation y était bien moins luxuriante. Nina comprit que les oiseaux étaient partis et qu'elle traversait désormais un lieu étrangement silencieux. Au loin, elle entendait des voix se disputer violemment, résonnant sur la plaine qui s'étendait depuis le bord de la colline où elle se trouvait. En contrebas, dans un petit village, des femmes gémissaient et se serraient les unes contre les autres, tandis que les hommes de la tribu se défendaient en s'invectivant. Au milieu de ce tumulte, un homme seul était assis sur le sable : un intrus.
    
  " Sam ! " s'exclama Nina, haletante. " Sam ? "
    
  Elle commença à descendre la colline vers le village. Une forte odeur de feu et de viande emplit l'air à mesure qu'elle approchait, les yeux rivés sur Sam. Il était assis en tailleur, la main droite posée sur la tête d'un autre homme, répétant sans cesse le même mot dans une langue étrangère. Cette scène troublante effraya Nina, mais Sam était son ami, et elle espérait évaluer la situation avant que la foule ne devienne violente.
    
  " Bonjour ! " dit-elle en entrant dans la clairière. Les villageois réagirent avec une hostilité manifeste, criant aussitôt sur Nina et agitant frénétiquement les bras pour la chasser. Elle écarta les bras, tentant de montrer qu'elle n'était pas une ennemie.
    
  " Je ne suis pas là pour faire du mal. Lui, " dit-elle en désignant Sam, " c'est mon ami. Je vais le prendre, d'accord ? D'accord ? " Nina s'agenouilla, adoptant une posture soumise, et s'approcha de Sam.
    
  " Sam ", dit-elle en lui tendant la main. " Oh mon Dieu ! Sam, qu"est-ce qui ne va pas avec tes yeux ? "
    
  Ses yeux se révulsèrent tandis qu'il répétait sans cesse le même mot.
    
  "Kalihasa ! Kalihasa !"
    
  " Sam ! Bon sang, Sam, réveille-toi, bon sang ! Tu vas nous faire tuer ! " hurla-t-elle.
    
  " Tu ne peux pas le réveiller ", dit à Nina l"homme qui devait être le chef de la tribu.
    
  " Pourquoi pas ? " Elle fronça les sourcils.
    
  " Parce qu"il est mort. "
    
    
  Chapitre 5
    
    
  Nina sentit ses cheveux se hérisser sous la chaleur sèche de l'après-midi. Le ciel au-dessus du village prit une teinte jaune pâle, qui lui rappelait le ciel chargé de nuages d'Atherton, où elle s'était rendue enfant lors d'un orage.
    
  Elle fronça les sourcils, incrédule, et regarda le chef d'un air sévère. " Il n'est pas mort. Il est vivant et il respire... juste là ! Que dit-il ? "
    
  Le vieil homme soupira comme s'il avait vu la même scène bien trop souvent dans sa vie.
    
  "Kalihasa. Il ordonne à la personne sous son contrôle de mourir en son nom."
    
  Un autre homme, près de Sam, fut pris de convulsions, mais les spectateurs furieux ne firent rien pour aider leur camarade. Nina secoua Sam vigoureusement, mais le chef, alarmé, la repoussa.
    
  " Quoi ? " lui cria-t-elle. " Je vais arrêter ça ! Lâchez-moi ! "
    
  " Les dieux morts parlent. Vous devez les écouter ", a-t-il averti.
    
  " Vous êtes tous devenus fous ? " hurla-t-elle en levant les bras au ciel. " Sam ! " Nina était terrifiée, mais elle se répétait sans cesse que c"était Sam, son Sam, et qu"elle devait l"empêcher de tuer l"indigène. Le chef lui tenait le poignet pour l"empêcher d"intervenir. Sa poigne était anormalement forte pour un vieil homme d"apparence si fragile.
    
  Sur le sable, devant Sam, un indigène hurla de douleur, tandis que Sam continuait de répéter son chant infernal. Du sang coulait du nez de Sam et dégoulinait sur sa poitrine et ses cuisses, provoquant l'horreur parmi les villageois. Les femmes pleuraient, les enfants criaient, et Nina se mit à pleurer. Secouant violemment la tête, l'historienne écossaise hurla hystériquement, rassemblant ses forces. Elle se jeta en avant de toutes ses forces, se libérant de l'emprise du chef.
    
  Folle de rage et de peur, Nina se précipita vers Sam, une bouteille d'eau à la main, poursuivie par trois villageois venus l'arrêter. Mais elle était trop rapide. Arrivée à sa hauteur, elle lui jeta de l'eau au visage et à la tête. Elle se déboîta l'épaule lorsque les hommes du village la saisirent, leur force étant trop importante pour sa petite taille.
    
  Les yeux de Sam se fermèrent tandis que des gouttes d'eau ruisselaient sur son front. Son chant cessa aussitôt, et l'indigène devant lui fut libéré de son supplice. Épuisé et en larmes, il se roula sur le sable, implorant ses dieux et les remerciant de leur miséricorde.
    
  " Lâchez-moi ! " hurla Nina en frappant l'un des hommes de son bras valide. Il la frappa violemment au visage, la faisant tomber sur le sable.
    
  " Foutez le camp, votre prophète maléfique ! " grogna l"agresseur de Nina avec un fort accent, levant le poing, mais le chef l"empêcha de commettre d"autres actes de violence. Sur son ordre, les autres hommes se relevèrent et laissèrent Nina et Sam seuls, non sans avoir craché sur les intrus au passage.
    
  " Sam ? Sam ! " hurla Nina, la voix tremblante de choc et de rage, en lui prenant le visage entre ses mains. Elle pressa douloureusement son bras blessé contre sa poitrine, essayant de relever Sam, encore sous le choc. " Bon sang, Sam ! Lève-toi ! "
    
  Pour la première fois, Sam cligna des yeux, fronçant les sourcils, envahi par la confusion.
    
  " Nina ? " gémit-il. " Que fais-tu ici ? Comment m"as-tu trouvé ? "
    
  " Écoute, lève-toi et casse-toi d'ici avant qu'ils nous fassent griller le cul pour le dîner, d'accord ? " murmura-t-elle. " S'il te plaît. S'il te plaît, Sam ! "
    
  Il regarda sa belle amie. Elle semblait choquée.
    
  " C"est quoi ce bleu sur ton visage, Nina ? Hé ! Est-ce que quelqu"un... " Il réalisa qu"ils étaient au milieu d"une foule qui grossissait rapidement. " ...est-ce que quelqu"un t"a frappée ? "
    
  " Arrête de faire le macho. On se casse d'ici. Tout de suite ", murmura-t-elle avec une insistance ferme.
    
  " D"accord, d"accord ", marmonna-t-il d"une voix incohérente, encore complètement abasourdi. Son regard balayait la salle, tandis que les spectateurs crachaient, hurlaient des insultes et lui adressaient des gestes obscènes, ainsi qu"à Nina. " Mais qu"est-ce qui leur prend, bon sang ? "
    
  " Ça n'a pas d'importance. Je vous expliquerai tout si on sort d'ici vivants ", haleta Nina, prise de douleur et de panique, en traînant le corps chancelant de Sam vers le sommet de la colline.
    
  Ils se sont déplacés aussi vite qu'ils le pouvaient, mais la blessure de Nina l'empêchait de courir.
    
  " Je ne peux pas, Sam. Continue ! " cria-t-elle.
    
  " Absolument pas. Laissez-moi vous aider ", répondit-il en lui palpant maladroitement le ventre.
    
  "Qu'est-ce que tu fais ?" demanda-t-elle en fronçant les sourcils.
    
  " J"essaie de te prendre par la taille pour te tirer avec moi, chérie ", grogna-t-il.
    
  " Tu n'es même pas près. Je suis juste là, en plein milieu ", gémit-elle, mais soudain, une idée lui vint. Agitant la main devant le visage de Sam, Nina remarqua qu'il suivait son mouvement. " Sam ? Tu vois ? "
    
  Il cligna rapidement des yeux et parut contrarié. " Un peu. Je te vois, mais j"ai du mal à évaluer la distance. Ma perception de la profondeur est complètement détraquée, Nina. "
    
  " D"accord, d"accord, rentrons à l"hôtel. Une fois en sécurité dans notre chambre, on pourra essayer de comprendre ce qui t"est arrivé ", suggéra-t-elle avec compassion. Nina prit la main de Sam et les accompagna jusqu"à l"hôtel. Sous le regard attentif des clients et du personnel, Nina et Sam se précipitèrent dans leur chambre. Une fois à l"intérieur, elle verrouilla la porte.
    
  " Va te coucher, Sam ", dit-elle.
    
  " Pas avant qu"on vous ait trouvé un médecin pour soigner ce vilain bleu ", protesta-t-il.
    
  " Alors comment pouvez-vous voir le bleu sur mon visage ? " demanda-t-elle en cherchant le numéro dans l"annuaire de l"hôtel.
    
  " Je te vois, Nina, soupira-t-il. Je n'arrive pas à te dire à quel point tout cela me paraît loin. Je dois l'avouer, c'est bien plus pénible que de ne rien voir, tu te rends compte ? "
    
  " Oh, oui. Bien sûr ", répondit-elle en composant le numéro d'un taxi. Elle avait commandé une course jusqu'aux urgences les plus proches. " Prends une douche rapide, Sam. Il faut qu'on vérifie si ta vision est définitivement endommagée, juste après qu'ils t'aient remis cette pièce dans la coiffe des rotateurs. "
    
  " Tu as l"épaule déboîtée ? " demanda Sam.
    
  " Oui ", répondit-elle. " Ça m"a échappé quand ils m"ont attrapée pour m"éloigner de toi. "
    
  " Pourquoi ? Qu"est-ce que tu comptais faire pour qu"ils veuillent me protéger de toi ? " Il sourit légèrement avec plaisir, mais il se doutait bien que Nina lui cachait des détails.
    
  " J"allais juste te réveiller, et ils n"avaient pas l"air de vouloir que je le fasse, c"est tout ", dit-elle en haussant les épaules.
    
  " C"est ce que je veux savoir. Étais-je endormi ? Étais-je inconscient ? " demanda-t-il sincèrement en se tournant vers elle.
    
  " Je ne sais pas, Sam ", dit-elle d'un ton peu convaincant.
    
  " Nina ", a-t-il cherché à savoir.
    
  " Tu as moins de temps ", dit-elle en jetant un coup d"œil à l"horloge près du lit, " vingt minutes pour prendre une douche et te préparer pour notre taxi. "
    
  " D"accord ", concéda Sam en se levant pour prendre une douche, tâtonnant lentement le long du bord du lit et de la table. " Mais ce n"est pas fini. À notre retour, tu vas tout me dire, y compris ce que tu me caches. "
    
  À l'hôpital, le personnel médical de garde s'est occupé de l'épaule de Nina.
    
  " Vous désirez quelque chose à manger ? " demanda le médecin indonésien, perspicace. Avec ses traits sombres et son esprit vif, il rappelait à Nina l"un de ces jeunes réalisateurs hollywoodiens prometteurs et branchés.
    
  " Peut-être votre infirmière ? " intervint Sam, laissant l'infirmière, qui ne se doutait de rien, stupéfaite.
    
  " Ne fais pas attention à lui. Il n'y peut rien ", dit Nina en faisant un clin d'œil à l'infirmière surprise, qui avait à peine vingt ans. La jeune femme esquissa un sourire, jetant un regard incertain au bel homme qui était entré aux urgences avec Nina. " Et moi, je ne mords que les hommes. "
    
  " Bon à savoir ", sourit le charmant médecin. " Comment avez-vous fait ? Et ne me dites pas que vous avez dû travailler dur. "
    
  " Je suis tombée en marchant ", répondit Nina sans broncher.
    
  " Très bien, allons-y. Prêt ? " demanda le médecin.
    
  " Non ", gémit-elle une fraction de seconde avant que le médecin ne lui saisisse le bras d'une poigne de fer, provoquant un spasme musculaire. Nina hurla de douleur tandis que ses ligaments la brûlaient et que ses muscles s'étiraient, une douleur fulgurante lui traversant l'épaule. Sam se leva d'un bond pour la rejoindre, mais l'infirmière le repoussa doucement.
    
  " C"est fini ! C"est terminé ", la rassura le médecin. " Tout est rentré dans l"ordre, d"accord ? Ça brûlera encore un jour ou deux, mais ça ira mieux ensuite. Gardez le bras en écharpe. Évitez de trop bouger pendant le mois qui vient, donc pas de marche. "
    
  " Oh mon Dieu ! Pendant une seconde, j'ai cru que tu m'arrachais le bras ! " Nina fronça les sourcils. Son front luisait de sueur et sa peau moite était froide au toucher lorsque Sam tendit la main pour la prendre.
    
  " Ça va ? " demanda-t-il.
    
  " Oui, je suis en or ", dit-elle, mais son visage disait autre chose. " Maintenant, nous devons vérifier votre vue. "
    
  " Qu"avez-vous aux yeux, monsieur ? " demanda le charismatique médecin.
    
  " Eh bien, justement. Je n'en ai aucune idée. Je... " Il regarda Nina avec suspicion pendant un instant, " tu sais, je me suis endormi dehors en prenant un bain de soleil. Et quand je me suis réveillé, j'avais du mal à voir de loin. "
    
  Le médecin fixa Sam, les yeux rivés sur les siens, comme s'il ne croyait pas un mot de ce que le touriste venait de dire. Il fouilla dans la poche de son manteau pour en sortir sa lampe de poche et hocha la tête. " Vous dites vous être endormi au soleil. Vous bronzez en chemise ? Vous n'avez pas de marque de bronzage sur la poitrine, et à moins que vous ne réfléchissiez la lumière du soleil sur votre peau pâle, mon ami écossais, rien ne permet de croire à votre histoire. "
    
  " Je ne pense pas que la raison pour laquelle il dormait ait une importance, docteur ", se défendit Nina.
    
  Il regarda le petit pétard de ses grands yeux sombres. " Vraiment, cela change tout, madame. Ce n'est qu'en sachant où il a été, pendant combien de temps, à quoi il a été exposé, etc., que je pourrai déterminer la cause du problème. "
    
  " Où as-tu fait tes études ? " demanda Sam, complètement hors sujet.
    
  " J"ai obtenu mon diplôme de l"université Cornell et j"ai passé quatre ans à l"université de Pékin, monsieur. Je préparais une maîtrise à Stanford, mais j"ai dû l"interrompre pour venir aider lors des inondations de 2014 à Brunei ", expliqua-t-il en scrutant les yeux de Sam.
    
  " Et vous êtes caché dans un endroit aussi petit ? C'est presque dommage ", remarqua Sam.
    
  " Ma famille est ici, et je pense que c'est là que mes compétences sont le plus utiles ", dit le jeune médecin, s'efforçant d'adopter un ton léger et personnel, désireux d'établir une relation de confiance avec l'Écossais, d'autant plus que ce dernier soupçonnait quelque chose d'anormal. Il serait impossible d'avoir une discussion sérieuse sur un tel sujet, même avec les personnes les plus ouvertes d'esprit.
    
  " Monsieur Cleve, pourquoi ne pas venir avec moi à mon bureau pour que nous puissions parler en privé ? " suggéra le médecin d'un ton grave qui inquiéta Nina.
    
  " Nina peut-elle venir avec nous ? " demanda Sam. " Je veux qu"elle soit présente lors de nos conversations privées concernant ma santé. "
    
  " Très bien ", dit le médecin, et ils l'accompagnèrent dans une petite pièce au bout du couloir qui desservait le service. Nina jeta un coup d'œil à Sam, mais il semblait calme. L'atmosphère stérile lui donna la nausée. Le médecin ferma la porte et les dévisagea longuement et intensément.
    
  " Peut-être étiez-vous dans le village près de la plage ? " leur demanda-t-il.
    
  " Oui ", répondit Sam. " S"agit-il d"une infection locale ? "
    
  " C"est là que vous vous êtes blessée, madame ? " Il se tourna vers Nina avec une pointe d"appréhension. Elle acquiesça, visiblement gênée par son mensonge maladroit de tout à l"heure.
    
  " Est-ce une maladie ou quelque chose du genre, Docteur ? " insista Sam. " Ces gens ont-ils une maladie quelconque... ? "
    
  Le médecin prit une profonde inspiration. " Monsieur Cleve, croyez-vous au surnaturel ? "
    
    
  Chapitre 6
    
    
  Purdue se réveilla dans ce qui ressemblait à un congélateur ou à un cercueil. Ses yeux ne distinguaient rien. L'obscurité et le silence créaient une atmosphère glaciale qui lui mordait la peau nue. Sa main gauche chercha son poignet droit, mais il constata que sa montre avait disparu. Chaque respiration était une agonie, l'air froid s'infiltrant dans l'obscurité et le suffocant. C'est alors que Purdue réalisa qu'il était complètement nu.
    
  " Oh mon Dieu ! Ne me dites pas que je suis allongé sur une table à la morgue. Ne me dites pas qu'on me croit mort ! " suppliait sa voix intérieure. " Garde ton calme, David. Reste calme jusqu'à ce que tu saches ce qui se passe. Paniquer prématurément ne sert à rien. La panique ne fait que brouiller ton jugement. La panique ne fait que brouiller ton jugement. "
    
  Il fit glisser prudemment ses mains le long de son corps et les fit glisser sur ses flancs pour sentir ce qui se trouvait en dessous de lui.
    
  "Atlas".
    
  " Serait-ce un cercueil ? " se demanda-t-il, mais il imaginait qu'un cercueil serait tout sauf froid. Les contractions musculaires sporadiques finirent par se transformer en crampes violentes, surtout aux jambes. Purdue hurla de douleur dans l'obscurité, se tenant les jambes. Au moins, cela signifiait qu'il n'était pas enfermé dans un cercueil ou dans une chambre froide de morgue. Pourtant, cette certitude ne le consolait pas. Le froid était insupportable, plus encore que l'obscurité épaisse qui l'entourait.
    
  Soudain, le silence fut rompu par des pas qui s'approchaient.
    
  " Est-ce là mon salut ? Ou ma perte ? "
    
  Purdue écoutait attentivement, luttant contre l'envie de respirer rapidement. Aucune voix ne résonnait dans la pièce, seulement le bruit incessant des pas. Son cœur battait la chamade, assailli par une multitude de pensées : que pouvait-il bien être ? Où pouvait-il se trouver ? Un interrupteur s'enclencha et une lumière blanche l'aveugla, lui brûlant les yeux.
    
  " Le voilà ", entendit-il une voix masculine aiguë qui lui rappelait celle de Liberace. " Mon Seigneur et Sauveur. "
    
  Purdue ne pouvait pas ouvrir les yeux. Même à travers ses paupières closes, la lumière pénétrait son crâne.
    
  " Prenez votre temps, Herr Perdue ", conseilla une voix à l'accent berlinois prononcé. " Vos yeux ont besoin de s'habituer, sinon vous allez devenir aveugle, mon cher. Et nous ne voulons pas cela. Vous êtes tout simplement trop précieux. "
    
  Fait inhabituel pour Dave Perdue, il a choisi de répondre par un " Va te faire foutre " clairement prononcé.
    
  L'homme laissa échapper un petit rire en entendant son juron, qui paraissait assez drôle. Des applaudissements parvinrent aux oreilles de Perdue, qui grimaça.
    
  " Pourquoi suis-je nu ? Je ne soulève pas de poids comme ça, mec ", parvint à dire Perdue.
    
  " Oh, tu vas te débrouiller, peu importe nos efforts, mon cher. Tu verras. La résistance est très néfaste. La coopération est aussi essentielle que l'oxygène, tu le comprendras bientôt. Je suis ton maître, Klaus, et tu es nu pour la simple raison qu'un homme nu est facile à repérer quand il s'enfuit. Tu vois, il n'est pas nécessaire de te retenir quand tu es nu. Je crois aux méthodes simples mais efficaces ", expliqua l'homme.
    
  Purdue s'efforça d'habituer ses yeux à la luminosité ambiante. Contrairement à toutes les images qu'il avait imaginées dans l'obscurité, la cellule où il était retenu captif était vaste et somptueuse. Elle lui rappelait le décor de la chapelle du château de Glamis, en Écosse, sa terre natale. Des peintures à l'huile de style Renaissance, aux couleurs éclatantes et encadrées de cadres dorés, ornaient les plafonds et les murs. Des lustres dorés pendaient du plafond et des vitraux ornaient les fenêtres, qui laissaient entrevoir la lumière derrière de luxueux rideaux d'un violet profond.
    
  Finalement, son regard croisa celui de l'homme dont il n'avait entendu parler que par sa voix jusqu'alors, et il ressemblait presque trait pour trait à l'image que Purdue s'en était faite. De taille moyenne, mince et élégamment vêtu, Klaus se tenait là, attentif, les mains jointes devant lui. Lorsqu'il souriait, de profondes fossettes se creusaient dans ses joues, et ses yeux sombres et perçants semblaient parfois luire sous la vive lumière. Purdue remarqua que Klaus se coiffait d'une manière qui lui rappelait celle d'Hitler : une raie sur le côté, les cheveux très courts à partir du haut de l'oreille. Mais son visage était rasé de près, et il n'y avait aucune trace de l'hideuse touffe de poils sous le nez que le sinistre chef nazi arborait.
    
  " Quand est-ce que je peux m"habiller ? " demanda Perdue, essayant d"être aussi poli que possible. " J"ai vraiment froid. "
    
  " J"ai bien peur que non. Pendant votre séjour ici, vous serez nu pour des raisons à la fois pratiques et... " Les yeux de Klaus étudièrent la silhouette grande et mince de Perdue avec une admiration sans vergogne, " esthétiques. "
    
  " Sans vêtements, je vais mourir de froid ! C'est ridicule ! " s'est exclamé Perdue.
    
  " Veuillez vous calmer, Herr Perdue ", répondit Klaus d'un ton posé. " Les règles sont les règles. Cependant, le chauffage sera mis en marche dès que j'en donnerai l'ordre, pour votre confort. Nous avons seulement rafraîchi la pièce pour vous réveiller. "
    
  " Tu ne pouvais pas me réveiller à l"ancienne ? " demanda Purdue en riant.
    
  " Et la méthode traditionnelle ? Vous appeler par votre nom ? Vous asperger d"eau ? Envoyer votre chat préféré vous faire des câlins ? Voyons. C"est un temple de dieux impies, mon cher. Nous ne prônons certainement pas la gentillesse et les attentions excessives ", dit Klaus d"une voix glaciale qui contrastait avec son sourire et ses yeux pétillants.
    
  Les jambes de Perdue tremblaient et ses tétons se durcissaient sous l'effet du froid tandis qu'il se tenait près de la table recouverte de soie qui lui servait de lit depuis son arrivée. Ses mains couvraient son sexe, et la teinte violacée de ses ongles et de ses lèvres trahissait sa température corporelle en baisse.
    
  " Du chauffage ! " ordonna Klaus. Il adopta un ton plus doux : " Dans quelques minutes, vous serez bien plus à l"aise, je vous le promets. "
    
  " Merci ", balbutia Perdue entre ses dents qui claquaient.
    
  " Vous pouvez vous asseoir si vous le souhaitez, mais vous ne serez pas autorisé à quitter cette pièce avant d"être escorté à l"extérieur - ou emmené de force - selon votre niveau de coopération ", l"informa Klaus.
    
  " Quelque chose comme ça ", dit Perdue. " Où suis-je ? Au temple ? Et que me voulez-vous ? "
    
  " Doucement ! " s"exclama Klaus avec un large sourire, en tapant dans ses mains. " Tu veux juste connaître les détails. Détends-toi. "
    
  Perdue sentit sa frustration grandir. " Écoute, Klaus, je ne suis pas un fichu touriste ! Je ne suis pas là pour faire du tourisme, et encore moins pour te divertir. Je veux connaître les détails pour qu'on en finisse avec cette histoire et que je puisse rentrer chez moi ! Tu sembles croire que je suis content d'être ici dans mon satané costume de fête, à me plier à tes exigences comme un animal de cirque ! "
    
  Le sourire de Klaus s'effaça rapidement. Après la tirade de Perdue, l'homme maigre le regarda sans bouger. Perdue espérait que son message était enfin passé à l'imbécile insupportable qui avait joué avec lui un jour où il n'était pas au mieux de sa forme.
    
  " Tu as terminé, David ? " demanda Klaus d'une voix basse et menaçante, à peine audible. Ses yeux sombres fixaient Purdue droit dans les yeux tandis qu'il baissait le menton et joignait les mains en signe de supplication. " Que les choses soient claires. Tu n'es pas un invité ici, c'est exact ; tu n'es pas non plus l'hôte. Tu n'as aucun pouvoir ici car tu es nu, ce qui signifie que tu n'as accès ni à un ordinateur, ni à des gadgets, ni à des cartes de crédit pour réaliser tes tours de magie. "
    
  Klaus s'approcha lentement de Perdue et poursuivit ses explications : " Ici, vous n'aurez pas le droit de poser de questions ni d'exprimer d'opinions. Vous obéirez ou vous mourrez, sans discussion possible. C'est clair ? "
    
  " C"est limpide ", répondit Perdue.
    
  " Si j'ai le moindre respect pour toi, c'est parce que tu as été Renatus, de l'Ordre du Soleil Noir ", dit-il à Perdue en tournant autour de lui. Klaus affichait un mépris absolu pour son prisonnier. " Même si tu étais un mauvais roi, un traître qui a choisi de détruire le Soleil Noir au lieu de l'utiliser pour régner sur une nouvelle Babylone. "
    
  " Je n"ai jamais postulé pour ce poste ! " s"est-il défendu, mais Klaus a continué à parler comme si les paroles de Perdue n"étaient que des craquements dans les boiseries de la pièce.
    
  " Renatus, tu avais la bête la plus puissante du monde à ta disposition, et tu as choisi de la profaner, de la sodomiser, et de presque provoquer l'effondrement total de siècles de puissance et de sagesse ", s'écria Klaus. " Si tel avait été ton plan depuis le début, je t'aurais félicité. Cela témoigne d'un talent pour la tromperie. Mais si tu l'as fait par peur du pouvoir, mon ami, tu ne vaux rien. "
    
  " Pourquoi défendez-vous l'Ordre du Soleil Noir ? Êtes-vous l'un de leurs sbires ? Vous ont-ils promis une place dans leur salle du trône après avoir détruit le monde ? Si vous leur faites confiance, vous êtes un imbécile de la pire espèce ", rétorqua Perdue. Il sentit sa peau se détendre sous la douce chaleur changeante de la température ambiante.
    
  Klaus laissa échapper un petit rire amer, se tenant devant Perdue.
    
  " J"imagine que le surnom de "fou" dépend de l"objectif du jeu, vous ne croyez pas ? Pour vous, je suis un fou qui cherche le pouvoir par tous les moyens. Pour moi, c"est vous qui êtes un fou de le gaspiller ", a-t-il dit.
    
  " Écoutez, que voulez-vous ? " fulmina Perdue.
    
  Il s'approcha de la fenêtre et écarta le rideau. Derrière celui-ci, plaqué contre le cadre en bois, se trouvait un clavier. Avant de l'utiliser, Klaus jeta un coup d'œil à Purdue.
    
  " Tu as été amené ici pour être reprogrammé afin de pouvoir à nouveau servir à quelque chose ", dit-il. " Nous avons besoin d'une relique spéciale, David, et tu vas la trouver pour nous. Et veux-tu savoir ce qu'il y a de mieux ? "
    
  Il souriait à nouveau, comme avant. Perdue ne dit rien. Il préférait attendre son heure et utiliser son sens de l'observation pour trouver une issue une fois le fou parti. À ce moment-là, il ne souhaitait plus s'occuper de Klaus et se contenta d'acquiescer.
    
  " Le plus beau, c"est que vous aurez envie de nous servir ", gloussa Klaus.
    
  " Qu"est-ce que c"est que cette relique ? " demanda Perdue, feignant l"intérêt.
    
  " Oh, quelque chose de vraiment exceptionnel, encore plus exceptionnel que la Lance du Destin ! " révéla-t-il. " Jadis considérée comme la Huitième Merveille du Monde, mon cher David, elle fut perdue durant la Seconde Guerre mondiale, victime d'une force des plus sinistres qui se répandit sur l'Europe de l'Est telle une peste écarlate. À cause de leur intervention, elle nous est inaccessible, et nous la voulons de retour. Nous voulons que chaque fragment survivant soit réassemblé et restauré dans toute sa splendeur, afin d'orner la salle principale de ce temple de toute sa splendeur dorée. "
    
  Perdue s'étrangla. Ce que Klaus insinuait était absurde et impossible, mais typique du Soleil Noir.
    
  " Vous croyez vraiment pouvoir trouver la Chambre d'Ambre ? " demanda Perdue, surpris. " Elle a été détruite par les bombardements britanniques et n'a jamais dépassé Königsberg ! Elle n'existe plus. Seuls ses fragments sont éparpillés au fond de l'océan et sous les fondations de vieilles ruines détruites en 1944. C'est une quête impossible ! "
    
  " Eh bien, voyons si nous pouvons vous faire changer d"avis là-dessus ", sourit Klaus.
    
  Il se tourna pour composer le code sur le clavier. Un bourdonnement sonore retentit, mais Purdue ne perçut rien d'inhabituel jusqu'à ce que les magnifiques peintures ornant le plafond et les murs se dissolvent et retrouvent leur aspect d'origine. Purdue comprit alors que tout cela n'avait été qu'une illusion d'optique.
    
  Les surfaces à l'intérieur des cadres étaient recouvertes d'écrans LED, capables de transformer des scènes, comme des fenêtres, en un cyberunivers. Même les fenêtres n'étaient que des images sur des écrans plats. Soudain, le terrifiant symbole du Soleil Noir apparut sur tous les moniteurs, avant de laisser place à une unique et gigantesque image qui s'étendit sur tous les écrans. Il ne restait plus rien de la pièce d'origine. Purdue n'était plus dans le salon opulent du château. Il se tenait dans une caverne de feu, et bien qu'il sût qu'il ne s'agissait que d'une projection, il ne pouvait nier le malaise causé par la montée de la température.
    
    
  Chapitre 7
    
    
  La lumière bleue du téléviseur conférait à la pièce une atmosphère encore plus sinistre. Sur les murs, le mouvement des journaux télévisés projetait une multitude de formes et d'ombres noires et bleues, clignotant comme des éclairs et n'éclairant que brièvement la décoration de la table. Rien n'était à sa place. Là où les étagères en verre du buffet accueillaient autrefois verres et assiettes, il ne restait qu'une structure béante, vide. De grands éclats de vaisselle brisée jonchaient le sol devant le buffet, ainsi que le dessus du tiroir.
    
  Des taches de sang maculaient les copeaux de bois et les carreaux du sol, noircissant sous la lumière du téléviseur. Les personnes à l'écran semblaient s'adresser à personne en particulier. Il n'y avait personne dans la pièce, bien que quelqu'un fût présent. Sur le canapé, un homme somnolent occupait les trois places et les accoudoirs. Ses couvertures étaient tombées au sol, le laissant exposé au froid nocturne, mais cela lui était indifférent.
    
  Depuis le meurtre de sa femme, Detlef était devenu insensible. Non seulement ses émotions l'avaient quitté, mais ses sens étaient engourdis. Detlef ne désirait ressentir que tristesse et deuil. Sa peau était glacée, si glacée qu'elle le brûlait, mais le veuf ne ressentait qu'un engourdissement tandis que ses couvertures glissaient et tombaient en tas sur le tapis.
    
  Ses chaussures gisaient encore au bord du lit, là où elle les avait jetées la veille. Detlef n'osait les prendre, car alors elle serait vraiment partie. Les empreintes de Gabi étaient encore sur la bride en cuir, la saleté de ses semelles y était encore, et lorsqu'il touchait les chaussures, il le sentait. S'il les rangeait dans le placard, les traces de ses derniers instants avec Gabi disparaîtraient à jamais.
    
  La peau s'était détachée de ses articulations brisées, ne laissant qu'une pellicule sur la chair à vif. Detlef ne la sentait pas non plus. Il ne ressentait que le froid, qui atténuait la douleur de sa rage et les lacérations laissées par les lames acérées. Bien sûr, il savait qu'il ressentirait la brûlure des blessures le lendemain, mais pour l'instant, tout ce qu'il voulait, c'était dormir. En dormant, il la verrait en rêve. Il n'aurait pas à affronter la réalité. Dans son sommeil, il pourrait se cacher de la réalité de la mort de sa femme.
    
  " Ici Holly Darryl, sur les lieux du sordide incident qui s'est produit ce matin à l'ambassade britannique de Berlin ", annonça une journaliste américaine à la télévision. " C'est ici que Ben Carrington, de l'ambassade britannique, a été témoin du suicide atroce de Gabi Holzer, porte-parole de la chancellerie allemande. Vous vous souvenez peut-être de Mme Holzer, la porte-parole qui s'était adressée à la presse au sujet des récents assassinats de personnalités politiques et financières à Berlin, désormais surnommés " l'offensive Midas " par les médias. Selon certaines sources, les raisons qui ont poussé Mme Holzer à se donner la mort après avoir collaboré à l'enquête sur ces meurtres restent floues. Il reste à déterminer si elle était une cible potentielle des mêmes tueurs, ou si elle était même liée à eux. "
    
  Detlef, à moitié endormi, grogna contre l'audace des médias, qui laissaient même entendre que sa femme pourrait être impliquée dans les meurtres. Il ne parvenait pas à déterminer lequel des deux mensonges l'irritait le plus : le prétendu suicide ou la déformation absurde de son implication. Perturbé par les spéculations injustes de journalistes imbus de leur savoir, Detlef éprouvait une haine grandissante envers ceux qui avaient sali l'image de sa femme aux yeux du monde.
    
  Detlef Holzer n'était pas un lâche, mais un solitaire endurci. Peut-être était-ce dû à son éducation, ou peut-être simplement à sa personnalité, mais il a toujours souffert en société. Le doute de soi a toujours été son fléau, même enfant. Il ne s'est jamais cru assez important pour avoir son propre avis, et même à trente-cinq ans, marié à une femme magnifique et célèbre dans toute l'Allemagne, Detlef avait encore tendance à se replier sur lui-même.
    
  S'il n'avait pas reçu une formation militaire poussée, il n'aurait jamais rencontré Gabi. Lors des élections de 2009, la violence était généralisée en raison de rumeurs de corruption, provoquant des manifestations et des boycotts des discours des candidats dans certaines régions d'Allemagne. Gabi, entre autres précautions, avait engagé des gardes du corps. Dès leur première rencontre, elle tomba sous le charme de son garde du corps. Comment aurait-elle pu ne pas aimer un homme aussi doux et sensible que Detlef ?
    
  Il n'a jamais compris ce qu'elle lui trouvait, mais cela était dû à son manque de confiance en lui, alors Gabi a appris à relativiser sa pudeur. Elle ne l'a jamais forcé à apparaître en public avec elle après la fin de son contrat de garde du corps. Son épouse respectait ses réticences, même involontaires, dans l'intimité. Ils étaient aux antipodes en matière de discrétion, mais ils avaient trouvé un juste milieu.
    
  Maintenant qu'elle était partie, il se retrouvait seul. Le manque le rongeait, et il pleurait sans cesse, réfugié sur le canapé. Ses pensées étaient empreintes d'ambivalence. Il était prêt à tout pour découvrir qui avait tué sa femme, mais il devait d'abord surmonter les obstacles qu'il s'était lui-même créés. C'était le plus difficile, mais Gabi méritait justice, et il lui fallait simplement trouver le moyen de reprendre confiance en lui.
    
    
  Chapitre 8
    
    
  Sam et Nina ne savaient pas comment répondre à la question du médecin. Vu tout ce qu'ils avaient vu au cours de leurs aventures, ils devaient admettre l'existence de phénomènes inexpliqués. Si une grande partie de leur expérience pouvait s'expliquer par des phénomènes physiques complexes et des principes scientifiques encore inconnus, ils restaient ouverts à d'autres explications.
    
  " Pourquoi me poses-tu cette question ? " demanda Sam.
    
  " Je dois être sûr que ni vous ni ces dames ne me prendrez pour un imbécile superstitieux en entendant ce que je vais vous dire ", admit le jeune médecin. Son regard oscillait entre elles. Il était parfaitement sérieux, mais il n'était pas certain de pouvoir faire suffisamment confiance à des inconnus pour leur exposer une théorie aussi farfelue.
    
  " Nous sommes très ouverts d'esprit sur ce genre de choses, Docteur ", l'assura Nina. " Vous pouvez nous en parler. Franchement, nous avons nous-mêmes vu des choses étranges. Sam et moi, on est encore rarement surpris. "
    
  " Pareil ", ajouta Sam en riant comme un enfant.
    
  Le médecin mit un instant à trouver les mots pour expliquer sa théorie à Sam. Son visage trahissait son inquiétude. Après s'être raclé la gorge, il lui confia ce qu'il pensait que Sam devait savoir.
    
  " Les habitants du village que vous avez visité ont vécu une rencontre très étrange il y a plusieurs siècles. C'est une histoire transmise oralement depuis des siècles, et je ne sais pas quelle part du récit original subsiste dans la légende d'aujourd'hui ", raconta-t-il. " On raconte qu'un petit garçon ramassa une pierre précieuse et la rapporta au village pour l'offrir au chef. Mais comme la pierre avait une apparence si inhabituelle, les anciens crurent qu'il s'agissait de l'œil d'un dieu et la recouvrirent, craignant d'être observés. Bref, trois jours plus tard, tous les villageois moururent pour avoir aveuglé le dieu, qui déchaîna sa colère sur eux. "
    
  " Et vous pensez que mon problème de vue a quelque chose à voir avec cette histoire ? " Sam fronça les sourcils.
    
  " Écoutez, je sais que ça paraît fou. Croyez-moi, je sais ce que ça donne l"impression d"être, mais laissez-moi vous expliquer ", insista le jeune homme. " Ce que j"ai en tête est un peu moins médical et plus... euh... ce genre de... "
    
  " Le côté bizarre ? " demanda Nina d'un ton sceptique.
    
  " Attends une minute ", dit Sam. " Continue. Quel rapport avec ma vision ? "
    
  " Je crois qu"il vous est arrivé quelque chose, monsieur Cleve ; quelque chose dont vous ne vous souvenez pas ", suggéra le docteur. " Je vais vous expliquer pourquoi. Puisque les ancêtres de cette tribu ont aveuglé le dieu, seul l"homme qui l"abritait pouvait devenir aveugle dans leur village. "
    
  Un silence pesant s'abattit sur eux trois, tandis que Sam et Nina fixaient le docteur d'un air si incompréhensible qu'il ne lui en avait jamais vu. Il ne savait pas comment expliquer ce qu'il essayait de dire, d'autant plus que c'était si absurde et chimérique.
    
  " Autrement dit, " commença lentement Nina pour s'assurer d'avoir bien compris, " vous nous dites que vous croyez à cette vieille légende, n'est-ce pas ? Donc, cela n'a rien à voir avec la décision. Vous vouliez juste nous faire savoir que vous avez gobé ces inepties. "
    
  " Nina ", fit Sam en fronçant les sourcils, peu ravi de sa brusquerie.
    
  " Sam, ce type est en train de te faire croire qu'il y a un dieu en toi. Bon, j'ai un faible pour l'ego et je peux même tolérer un peu de narcissisme de temps en temps, mais pour l'amour du ciel, tu ne peux pas croire à de telles bêtises ! " le réprimanda-t-elle. " Mon Dieu, c'est comme dire que si tu as mal à l'oreille en Amazonie, tu es à moitié licorne. "
    
  Les railleries de l'étranger étaient si acerbes et grossières que le jeune médecin dut révéler son diagnostic. Face à Sam, il tourna le dos à Nina, ignorant son mépris pour son intelligence. " Écoutez, je sais ce que ça peut paraître. Mais vous, Monsieur Cleve, avez absorbé une quantité effrayante de chaleur concentrée à travers votre organon-visus en un laps de temps très court, et alors que cela aurait dû vous faire exploser la tête, vous n'avez subi que des dommages mineurs à votre cristallin et à votre rétine ! "
    
  Il jeta un coup d'œil à Nina. " C'est ce qui m'a permis de tirer ma conclusion. À vous d'en tirer vos propres conclusions, mais c'est trop étrange pour être considéré autrement que comme surnaturel. "
    
  Sam était stupéfait.
    
  " Voilà donc la raison de ma vision étrange ", se dit Sam.
    
  " La chaleur extrême a provoqué quelques petites cataractes, mais n'importe quel ophtalmologiste pourra les enlever une fois que vous serez rentré chez vous ", a déclaré le médecin.
    
  Étonnamment, c'est Nina qui l'a encouragé à explorer une autre facette de son diagnostic. Avec beaucoup de respect et de curiosité dans la voix, elle a interrogé le médecin sur le problème de vision de Sam sous un angle plus ésotérique. D'abord réticent, il a finalement accepté de partager son point de vue sur les détails de ce qui s'était passé.
    
  " Tout ce que je peux dire, c'est que les yeux de M. Cleve ont été exposés à des températures comparables à celles de la foudre et qu'ils n'ont subi que des dommages minimes. C'est déjà troublant. Mais quand on connaît les histoires des villageois comme moi, on se souvient de certaines choses, surtout de celles comme celle du dieu aveugle et courroucé qui a anéanti tout le village avec un feu céleste ", a déclaré le médecin.
    
  " La foudre ", dit Nina. " C"est pour ça qu"ils ont insisté sur le fait que Sam était mort, même si ses yeux étaient révulsés. Docteur, il faisait une crise d"épilepsie quand je l"ai trouvé. "
    
  " Êtes-vous sûr que ce n"était pas simplement un effet secondaire du courant électrique ? " demanda le médecin.
    
  Nina haussa les épaules : " Peut-être. "
    
  " Je ne me souviens de rien. Quand je me suis réveillé, je me souviens seulement d'avoir eu très chaud, d'être à moitié aveugle et extrêmement confus ", admit Sam, les sourcils froncés. " J'en sais encore moins maintenant qu'avant que vous ne me racontiez tout ça, Doc. "
    
  " Rien de tout cela n'était censé résoudre votre problème, monsieur Cleave. Mais c'était un véritable miracle, alors je me dois au moins de vous donner quelques informations supplémentaires sur ce qui a pu vous arriver ", leur expliqua le jeune homme. " Écoutez, je ne sais pas ce qui a provoqué cet événement si ancien... " Il jeta un regard à la dame sceptique qui accompagnait Sam, ne voulant pas s'attirer à nouveau ses moqueries. " J'ignore quelle mystérieuse anomalie vous a conduit à traverser les fleuves des dieux, monsieur Cleave, mais à votre place, je garderais le secret et consulterais un sorcier-guérisseur ou un chaman. "
    
  Sam rit. Nina ne trouva pas cela drôle du tout, mais elle se tut sur les choses plus inquiétantes qu'elle avait vues Sam faire lorsqu'elle l'avait trouvé.
    
  " Alors, je suis possédé par un dieu ancien ? Oh, mon Dieu ! " s'exclama Sam en éclatant de rire.
    
  Le docteur et Nina échangèrent un regard, et un accord tacite s'installa entre eux.
    
  " N'oublie pas, Sam, que dans l'Antiquité, les forces de la nature que la science explique aujourd'hui étaient appelées dieux. Je crois que c'est ce que le docteur essaie d'éclaircir. Appelle ça comme tu veux, mais il ne fait aucun doute qu'il t'arrive quelque chose d'extrêmement étrange. D'abord les visions, et maintenant ça ", expliqua Nina.
    
  " Je sais, ma chérie ", la rassura Sam en riant doucement. " Je sais. C'est juste que ça paraît complètement dingue. Presque aussi dingue que les voyages dans le temps ou les trous de ver artificiels, tu vois ? " À présent, derrière son sourire, il paraissait amer et abattu.
    
  Le docteur lança un regard noir à Nina lorsque Sam évoqua le voyage dans le temps, mais elle se contenta de secouer la tête d'un air dédaigneux. Malgré sa foi en l'étrange et le merveilleux, elle pouvait difficilement lui expliquer que son patient avait passé plusieurs mois cauchemardesques à la tête, malgré lui, d'un vaisseau nazi capable de se téléporter et qui avait récemment défié toutes les lois de la physique. Certaines choses ne sont tout simplement pas faites pour être partagées.
    
  " Eh bien, Docteur, merci infiniment pour votre aide médicale - et mystique ", sourit Nina. " Au final, vous m"avez été bien plus utile que vous ne le saurez jamais. "
    
  " Merci, mademoiselle Gould, " sourit le jeune médecin, " de m'avoir enfin fait confiance. Bienvenue à vous deux. Prenez bien soin de vous, d'accord ? "
    
  " Ouais, on est plus cool qu'une prostituée... "
    
  " Sam ! " l"interrompit Nina. " Je crois que tu as besoin de te reposer. " Elle haussa un sourcil, amusée par la réaction des deux hommes qui en rirent en prenant congé du cabinet médical.
    
    
  * * *
    
    
  Tard dans la soirée, après une douche bien méritée et avoir soigné leurs blessures, les deux Écossais se couchèrent. Dans l'obscurité, ils écoutèrent le bruit de l'océan tout proche lorsque Sam attira Nina contre lui.
    
  " Sam ! Non ! " protesta-t-elle.
    
  " Qu"ai-je fait ? " demanda-t-il.
    
  " Mon bras ! Je ne peux pas me coucher sur le côté, tu te souviens ? Ça me brûle terriblement, et j'ai l'impression que l'os me cogne dans l'orbite ", se plaignit-elle.
    
  Il resta silencieux un instant tandis qu'elle s'efforçait de prendre place sur le lit.
    
  " Tu peux toujours t'allonger sur le dos, n'est-ce pas ? " demanda-t-il d'un ton enjoué.
    
  " Oui, " répondit Nina, " mais j"ai la main liée sur la poitrine, alors je suis désolée, Jack. "
    
  " Juste tes seins, hein ? Le reste, c'est permis ? " a-t-il lancé en plaisantant.
    
  Nina laissa échapper un petit rire, mais Sam ignorait qu'elle souriait en secret. Après un bref silence, son ton devint beaucoup plus sérieux, tout en restant détendu.
    
  " Nina, que faisais-je quand tu m"as trouvé ? " demanda-t-il.
    
  " Je te l"ai dit ", se défendit-elle.
    
  " Non, tu m'as tout raconté ", rétorqua-t-il. " J'ai vu comment tu te retenais à l'hôpital quand tu as décrit au médecin dans quel état tu m'as trouvé. Bon, d'accord, je suis peut-être un peu bête parfois, mais je reste le meilleur journaliste d'investigation au monde. J'ai surmonté des impasses avec des rebelles au Kazakhstan et suivi la piste d'une cachette terroriste pendant les guerres brutales de Bogotá. Je connais le langage corporel et je sais quand mes sources me cachent quelque chose. "
    
  Elle soupira. " À quoi bon connaître les détails ? On ne sait toujours pas ce qui t'arrive. On ignore même ce qui s'est passé le jour de ta disparition à bord du DKM Geheimnis. Je ne sais vraiment pas combien de temps tu vas encore supporter toutes ces conneries inventées, Sam. "
    
  " Je comprends. Je sais, mais cela m'inquiète, alors j'ai besoin de savoir. Non, j'ai le droit de savoir ", rétorqua-t-il. " Tu dois me le dire pour que j'aie tous les éléments, ma chérie. Alors je pourrai faire le lien, tu comprends ? C'est seulement à ce moment-là que je saurai quoi faire. S'il y a une chose que j'ai apprise en tant que journaliste, c'est que la moitié des informations... voire même 99 % des informations ne suffisent parfois pas à condamner un criminel. Chaque détail est nécessaire ; chaque fait doit être analysé avant de tirer une conclusion. "
    
  " D"accord, d"accord, d"accord ", l"interrompit-elle. " Je comprends. Je ne veux juste pas que tu aies à gérer trop de choses si tôt après ton retour, d"accord ? Tu as traversé tellement d"épreuves et tu as miraculeusement persévéré, ma chérie. J"essaie simplement de t"épargner certaines difficultés jusqu"à ce que tu sois mieux préparée à les affronter. "
    
  Sam posa sa tête sur le ventre gracieux de Nina, ce qui la fit rire. Ne pouvant la poser sur sa poitrine à cause de l'écharpe de portage, il passa son bras autour de sa hanche et glissa sa main sous le creux de ses reins. Elle sentait la rose et sa peau était douce comme du satin. Il sentit la main libre de Nina caresser ses épais cheveux noirs tandis qu'elle le serrait contre elle, et elle commença à parler.
    
  Pendant plus de vingt minutes, Sam écouta Nina raconter tout ce qui s'était passé, sans omettre un seul détail. Lorsqu'elle lui parla de l'indigène et de la voix étrange avec laquelle Sam prononçait des mots dans une langue incompréhensible, elle sentit ses doigts frémir contre sa peau. D'ailleurs, Sam avait plutôt bien expliqué son état effrayant, mais aucun des deux n'avait fermé l'œil jusqu'au lever du soleil.
    
    
  Chapitre 9
    
    
  Les coups incessants à sa porte plongeaient Detlef Holtzer dans le désespoir et la rage. Trois jours s'étaient écoulés depuis le meurtre de sa femme, mais contrairement à ses espoirs, son état ne faisait qu'empirer. À chaque nouveau journaliste qui frappait, il sursautait. Les ombres de son enfance remontaient à la surface ; ces temps sombres et solitaires qui lui faisaient révulser le simple bruit de quelqu'un frappant à sa porte.
    
  " Fichez-moi la paix ! " cria-t-il en ignorant l'appelant.
    
  " Monsieur Holzer, ici Hein Mueller des pompes funèbres. La compagnie d'assurance de votre épouse m'a contacté afin de régler certains points avec vous avant de pouvoir procéder... "
    
  " Vous êtes sourd ? Je vous ai dit de dégager ! " cracha le veuf malheureux. Sa voix tremblait sous l"effet de l"alcool. Il était au bord de la crise de nerfs. " Je veux une autopsie ! Elle a été assassinée ! Je vous le dis, elle a été assassinée ! Je ne l"enterrerai pas tant qu"ils n"auront pas fait d"enquête ! "
    
  Peu importe qui se présentait à sa porte, Detlef leur refusait l'entrée. À l'intérieur, l'homme solitaire était devenu indescriptiblement vide. Il avait cessé de manger et ne bougeait quasiment plus du canapé, où les chaussures de Gabi le clouaient à sa présence.
    
  " Je le retrouverai, Gabi. Ne t'inquiète pas, ma chérie. Je le retrouverai et je jetterai son corps du haut de la falaise ", grogna-t-il doucement en se balançant d'avant en arrière, le regard figé. Detlef ne supportait plus le chagrin. Il se leva et arpenta la maison, se dirigeant vers les fenêtres obscures. Du bout de l'index, il arracha un coin des sacs-poubelle qu'il avait scotchés aux vitres. Dehors, devant sa maison, deux voitures étaient garées, mais vides.
    
  " Où es-tu ? " chantonna-t-il doucement. Des gouttes de sueur perlaient sur son front et coulaient dans ses yeux brûlants, rouges de fatigue. Sa carrure imposante avait maigri depuis qu'il avait cessé de s'alimenter, mais il restait un homme. Pieds nus, vêtu d'un pantalon et d'une chemise à manches longues froissée qui lui tombait négligemment sur la taille, il attendait, debout, que quelqu'un apparaisse près des voitures. " Je sais que tu es là. Je sais que tu es à ma porte, petites souris ", chanta-t-il en grimaçant. " Souris, souris ! Tu essaies de t'introduire chez moi ? "
    
  Il attendit, mais personne ne frappa à sa porte, ce qui fut un grand soulagement, même s'il se méfiait encore de ce calme. Il redoutait ce coup, qui résonnait comme un bélier à ses oreilles. Adolescent, son père, alcoolique et joueur, le laissait seul à la maison pendant qu'il fuyait les usuriers et les bookmakers. Le jeune Detlef se cachait à l'intérieur, tirant les rideaux pendant que les prédateurs rôdaient. Un coup à la porte était synonyme d'une agression en règle contre le petit garçon, et son cœur battait la chamade, terrifié à l'idée de ce qui se passerait s'ils entraient.
    
  En plus de frapper à sa porte, les hommes en colère lui ont proféré des menaces et l'ont insulté.
    
  " Je sais que tu es là, petit morveux ! Ouvre la porte ou je brûle ta maison ! " hurlèrent-ils. Quelqu'un jeta des briques à travers les fenêtres, tandis que l'adolescent, recroquevillé dans un coin de sa chambre, se bouchait les oreilles. Lorsque son père rentra tard, il trouva son fils en larmes, mais il se contenta de rire et de le traiter de faible.
    
  Jusqu'à ce jour, le cœur de Detlef s'emballait à chaque fois qu'on frappait à sa porte, même s'il savait que ses visiteurs étaient inoffensifs et sans mauvaises intentions. Mais maintenant ? Maintenant, ils frappaient de nouveau à sa porte. Ils le voulaient. Ils étaient comme ces hommes en colère qui, adolescents, l'obligeaient à sortir. Detlef se sentait piégé. Il se sentait menacé. Peu importait la raison de leur venue. L'essentiel était qu'ils tentaient de le chasser de son refuge, et c'était une véritable agression contre la sensibilité du veuf.
    
  Sans raison apparente, il entra dans la cuisine et prit un couteau d'office dans le tiroir. Il était parfaitement conscient de ce qu'il faisait, mais il perdit le contrôle. Les larmes lui montèrent aux yeux tandis qu'il enfonçait la lame dans sa peau, pas trop profondément, mais suffisamment. Il ignorait ce qui l'avait poussé à faire cela, mais il savait qu'il le devait. Obéissant à un ordre d'une voix sombre dans sa tête, Detlef fit glisser la lame de quelques centimètres d'un côté à l'autre de son avant-bras. La douleur était vive, comme une immense coupure de papier, mais supportable. En relevant le couteau, il observa le sang suinter silencieusement de la ligne qu'il avait tracée. Tandis que la petite traînée rouge se transformait en un filet sur sa peau blanche, il prit une profonde inspiration.
    
  Pour la première fois depuis la mort de Gabi, Detlef ressentit la paix. Son cœur ralentit et ses soucis s'estompèrent, hors de sa portée - pour l'instant. Ce calme apaisant le submergea, et il fut reconnaissant envers le couteau. Un instant, il songea à son geste, mais malgré les protestations de sa conscience, il n'éprouva aucune culpabilité. Au contraire, il se sentait accompli.
    
  " Je t"aime, Gabi, " murmura-t-il. " Je t"aime. C"est un serment de sang pour toi, mon bébé. "
    
  Il s'enveloppa la main dans un torchon et lava le couteau, mais au lieu de le remettre en place, il le mit dans sa poche.
    
  " Reste là ", murmura-t-il au couteau. " Sois là quand j'aurai besoin de toi. Tu es en sécurité. Je me sens en sécurité avec toi. " Un sourire ironique se dessina sur le visage de Detlef tandis qu'il savourait le calme soudain qui l'envahissait. C'était comme si le fait de se couper avait fait le vide dans son esprit, à tel point qu'il se sentait suffisamment en confiance pour s'investir dans la recherche du meurtrier de sa femme, en menant une enquête proactive.
    
  Detlef traversa le buffet jonché de tessons de verre, sans se soucier d'être dérangé. La douleur n'était qu'une couche de souffrance supplémentaire, venant s'ajouter à ce qu'il endurait déjà, la rendant presque insignifiante.
    
  Ayant appris récemment qu'il n'avait pas besoin de se mutiler pour aller mieux, il savait aussi qu'il devait retrouver le carnet de sa défunte épouse. Gabi était attachée aux traditions. Elle tenait à ses notes et à son agenda. Bien qu'elle utilisât son téléphone pour se rappeler ses rendez-vous, elle notait tout sur papier, une habitude qu'elle chérissait désormais car elle pouvait l'aider à identifier ses assassins potentiels.
    
  En fouillant dans ses tiroirs, il savait exactement ce qu'il cherchait.
    
  " Oh mon Dieu, j'espère que ce n'était pas dans ton sac, chérie ", murmura-t-il en continuant de chercher frénétiquement. " Parce qu'ils ont ton sac, et ils ne me le rendront pas tant que je ne serai pas sorti pour leur parler, tu comprends ? " Il continua de parler à Gabi comme si elle l'écoutait, ce privilège des célibataires - pour éviter qu'ils ne deviennent fous, une leçon qu'il avait apprise en voyant sa mère subir les violences conjugales qui l'ennuyaient.
    
  " Gabi, j'ai besoin de ton aide, chérie ", gémit Detlef. Il s'affala dans un fauteuil de la petite pièce qui servait de bureau à Gabi. Il observa les livres éparpillés et son vieux paquet de cigarettes sur la deuxième étagère du meuble en bois où elle rangeait ses dossiers. Detlef prit une profonde inspiration et se reprit. " Où est-ce que tu mettrais l'agenda professionnel ? " demanda-t-il à voix basse, son esprit passant en revue toutes les possibilités.
    
  " Il faut que ce soit à un endroit facilement accessible ", dit-il en fronçant les sourcils, plongé dans ses pensées. Il se leva et imagina qu'il s'agissait de son bureau. " Où serait le plus pratique ? " Il s'assit à son bureau, face à l'écran de son ordinateur. Un calendrier était posé sur le bureau, mais il était vide. " J'imagine que vous n'écririez pas ça ici, car ce n'est pas destiné à être vu par tous ", remarqua-t-il en fouillant parmi les objets qui se trouvaient sur le bureau.
    
  Dans une tasse en porcelaine ornée du logo de son ancienne équipe d'aviron, elle rangeait des stylos et un ouvre-lettres. Un bol moins profond contenait quelques clés USB et des babioles, comme des élastiques à cheveux, une bille et deux bagues qu'elle ne portait jamais car elles étaient trop grandes. À gauche, près du pied de sa lampe de bureau, se trouvait une boîte de pastilles pour la gorge ouverte. Pas de journal intime.
    
  Detlef sentit à nouveau le chagrin l'envahir, désespéré de ne pas trouver le livre relié en cuir noir. Le piano de Gabi se trouvait dans le coin le plus à droite de la pièce, mais les livres qui s'y trouvaient ne contenaient que des partitions. Dehors, il entendait la pluie, ce qui reflétait son état d'esprit.
    
  " Gabi, je peux t'aider ? " soupira-t-il. Le téléphone dans le classeur de Gabi sonna, le faisant sursauter. Il savait qu'il valait mieux ne pas y toucher. C'était eux. C'étaient les chasseurs, les accusateurs. C'étaient les mêmes qui considéraient sa femme comme une faible suicidaire. " Non ! " hurla-t-il, tremblant de rage. Detlef attrapa un serre-livres en fer sur l'étagère et le lança sur le téléphone. Le lourd serre-livres fit tomber le téléphone du classeur avec une force incroyable, le laissant se briser sur le sol. Ses yeux rouges et larmoyants contemplèrent l'appareil cassé avec nostalgie, puis se posèrent sur le classeur qu'il avait endommagé avec le serre-livres.
    
  Detlef sourit.
    
  Il trouva le journal intime noir de Gabi sur l'armoire. Il était resté sous le téléphone tout ce temps, à l'abri des regards indiscrets. Il s'approcha pour le prendre, riant d'un rire dément. " Chérie, tu es la meilleure ! C'était toi ? Hein ? " murmura-t-il tendrement en ouvrant le livre. " Tu viens de m'appeler ? Tu voulais que je voie ce livre ? Je sais que oui. "
    
  Il le feuilleta avec empressement, à la recherche des rendez-vous qu'elle avait pris pour la date de son décès, deux jours auparavant.
    
  " Qui avez-vous vu ? Qui vous a vu en dernier, à part cet imbécile britannique ? Voyons voir. "
    
  Avec du sang séché sous l'ongle, il passa son index de haut en bas, examinant attentivement chaque entrée.
    
  " J"ai juste besoin de savoir avec qui vous étiez avant... " Il déglutit difficilement. " On dit que vous êtes mort ce matin. "
    
    
  8 h 00 - Réunion avec des représentants du renseignement
    
  9h30 - Margo Flowers, histoire de CHD
    
  10h00 - Bureau de David Perdue, Ben Carrington, concernant le vol de Milla
    
  11 h 00 - Le consulat rend hommage à Kirill
    
  12 h 00 - Prenez rendez-vous avec le dentiste Detlef
    
    
  Detlef porta la main à sa bouche. " Tu sais, Gabi, le mal de dents est passé ? " Ses larmes brouillèrent les mots qu'il essayait de lire. Il claqua le livre, le serra fort contre sa poitrine et s'effondra, submergé par le chagrin, en sanglotant amèrement. Il apercevait des éclairs à travers les fenêtres obscures. Le petit bureau de Gabi était maintenant plongé dans l'obscurité la plus totale. Il resta assis là, à pleurer jusqu'à ce que ses yeux soient secs. La tristesse l'envahissait complètement, mais il devait se ressaisir.
    
  " Le bureau de Carrington ", pensa-t-il. " Le dernier endroit où elle était, c'était le bureau de Carrington. Il a déclaré aux médias qu'il était là quand elle est morte. " Un pressentiment l'envahit. Il y avait autre chose dans cet enregistrement. Il ouvrit rapidement le livre et alluma la lampe de bureau pour mieux voir. Detlef eut un hoquet de surprise. " Qui est Milla ? " se demanda-t-il à voix haute. " Et qui est David Perdue ? "
    
  Ses doigts s'agitaient frénétiquement tandis qu'il retournait à sa liste de contacts, griffonnée à la hâte sur la couverture intérieure rigide de son carnet. Rien pour " Milla ", mais au bas de la page figurait l'adresse web d'une des entreprises de Perdue. Detlef se connecta aussitôt pour savoir qui était ce Perdue. Après avoir lu la section " À propos ", il cliqua sur l'onglet " Contactez-nous " et sourit.
    
  "Je t'ai eu !"
    
    
  Chapitre 10
    
    
  Perdue ferma les yeux. Résistant à l'envie de consulter les écrans, il les garda clos et ignora les cris provenant des quatre haut-parleurs placés dans les coins. Ce qu'il ne pouvait ignorer, en revanche, c'était la fièvre qui montait inexorablement. Son corps était ruisselant de sueur sous l'effet de la chaleur accablante, mais il s'efforçait de suivre le conseil de sa mère : ne pas paniquer. Elle disait toujours que la sérénité était la solution.
    
  Dès que tu paniques, tu es à leur merci. Dès que tu paniques, ton esprit y croit et tous les réflexes d'urgence se déclenchent. " Reste calme, sinon tu es foutu ", se répétait-il sans cesse, immobile. Autrement dit, Purdue s'était joué un bon vieux tour, un tour dans lequel il espérait que son cerveau tomberait. Il craignait que le moindre mouvement n'augmente encore sa température corporelle, et il n'avait pas besoin de ça.
    
  Le son surround l'a trompé, lui faisant croire que tout était réel. Ce n'est qu'en s'abstenant de regarder les écrans que Purdue a pu empêcher son cerveau de consolider ces perceptions et de les transformer en réalité. Durant l'été 2007, alors qu'il étudiait les bases de la PNL, il a appris des techniques subtiles de manipulation mentale pour influencer sa compréhension et son raisonnement. Il n'aurait jamais imaginé que sa vie en dépendrait.
    
  Pendant des heures, un son assourdissant résonna de toutes parts. Les cris d'enfants maltraités cédèrent la place à un chœur de coups de feu avant de s'estomper dans le cliquetis incessant et rythmé du métal contre le métal. Le martèlement des enclumes se transforma peu à peu en gémissements sexuels rythmés avant d'être étouffé par les cris de bébés phoques battus à mort. Les enregistrements tournaient en boucle sans fin depuis si longtemps que Perdue pouvait prédire le son suivant.
    
  À son grand désarroi, le milliardaire réalisa bientôt que les sons horribles ne le dégoûtaient plus. Au contraire, il comprit que certains passages l'excitaient, tandis que d'autres provoquaient sa haine. Refusant de s'asseoir, il commença à avoir mal aux jambes et au bas du dos, et le sol se mit à chauffer. Se souvenant de la table comme d'un refuge possible, Purdue ouvrit les yeux pour la chercher, mais alors qu'il les gardait fermés, on la lui retira, l'empêchant de bouger.
    
  " Tu essaies déjà de me tuer ? " cria-t-il en sautillant d"un pied sur l"autre pour soulager ses jambes du sol brûlant. " Que me veux-tu ? "
    
  Mais personne ne lui répondit. Six heures plus tard, Purdue était épuisé. Le sol n'avait pas chauffé le moins du monde, mais il était encore assez chaud pour lui brûler les pieds s'il osait s'y attarder plus d'une seconde. Pire encore que la chaleur et le besoin constant de bouger, l'enregistrement audio continuait de jouer sans interruption. De temps à autre, il ne pouvait s'empêcher d'ouvrir les yeux pour voir ce qui avait changé. Après la disparition de la table, rien n'avait changé. Pour lui, ce constat était plus inquiétant encore que le contraire.
    
  Les pieds de Perdue commencèrent à saigner lorsque les ampoules sur ses plantes de pieds éclatèrent, mais il ne pouvait pas se permettre de s'arrêter ne serait-ce qu'un instant.
    
  " Oh, Jésus ! Arrêtez ça ! Je vous en prie ! Je ferai tout ce que vous voudrez ! " hurla-t-il. Il n'avait plus la force de se contenir. Sinon, ils n'auraient jamais cru qu'il avait suffisamment souffert pour croire au succès de leur mission. " Klaus ! Klaus, pour l'amour de Dieu, dis-leur d'arrêter ! "
    
  Mais Klaus ne répondit pas et ne mit pas fin au supplice. L'horrible enregistrement audio se répéta sans cesse jusqu'à ce que Perdue hurle par-dessus lui. Même le simple fait d'entendre sa propre voix lui apporta un certain soulagement comparé à ces sons répétitifs. Bientôt, sa voix le lâcha.
    
  " Tu te débrouilles super bien, imbécile ! " dit-il d'une voix rauque à peine audible. " Maintenant, tu ne peux plus appeler à l'aide, et tu n'as même plus la force de te rendre. " Ses jambes fléchirent sous son poids, mais il craignit de s'écraser au sol. Bientôt, il ne pourrait plus faire un pas de plus. En pleurant comme un enfant, Perdue implora : " Pitié. Je vous en prie. "
    
  Soudain, les écrans s'éteignirent, plongeant Purdue dans l'obscurité la plus totale. Le son cessa net, et le silence soudain lui fit bourdonner les oreilles. Le sol était encore brûlant, mais il refroidit en quelques secondes, ce qui lui permit enfin de se redresser. Ses pieds le faisaient atrocement souffrir, et tous les muscles de son corps étaient secoués de spasmes.
    
  " Oh, merci mon Dieu ", murmura-t-il, soulagé que l'épreuve soit enfin terminée. Il essuya ses larmes du revers de la main, sans même remarquer la sueur qui lui piquait les yeux. Le silence était majestueux. Il pouvait enfin entendre son cœur battre, son rythme s'étant accéléré sous l'effort. Purdue laissa échapper un profond soupir de soulagement, savourant ce moment d'oubli.
    
  Mais Klaus ne parlait pas d'" oubli " pour Perdue.
    
  Cinq minutes plus tard, les écrans se rallumèrent et le premier cri retentit des haut-parleurs. Purdue sentit son âme se briser. Incrédule, il secoua la tête, sentant le sol se réchauffer à nouveau, et ses yeux se remplirent de désespoir.
    
  " Pourquoi ? " grogna-t-il, s'écorchant la gorge à force de hurler. " Quel genre d'ordure es-tu ? Pourquoi ne montres-tu pas ta gueule, fils de pute ! " Ses mots, même s'ils avaient été entendus, seraient tombés dans l'oreille d'un sourd, car Klaus n'était pas là. En fait, il n'y avait personne. L'appareil de torture était programmé pour s'arrêter précisément au moment où l'espoir s'éveillait chez Purdue, une technique typique de l'époque nazie pour intensifier la torture psychologique.
    
  Ne vous fiez jamais à l'espoir. Il est aussi éphémère que cruel.
    
  Quand Purdue se réveilla, il se retrouva dans la somptueuse salle du château, ornée de peintures à l'huile et de vitraux. Un instant, il crut avoir fait un cauchemar, mais il ressentit alors la douleur atroce d'ampoules qui éclataient. Sa vue était mauvaise, car on lui avait pris ses lunettes avec ses vêtements, mais il distinguait suffisamment les détails du plafond : non pas des tableaux, mais des cadres.
    
  Ses yeux étaient secs après les larmes désespérées qu'il avait versées, mais ce n'était rien comparé au terrible mal de tête que lui causait la surcharge acoustique. En essayant de bouger, il constata que ses muscles résistaient mieux qu'il ne l'avait imaginé. Finalement, Purdue baissa les yeux vers ses pieds, appréhendant ce qu'il allait voir. Comme prévu, ses orteils et ses flancs étaient couverts d'ampoules éclatées et de sang séché.
    
  " Ne vous en faites pas, Herr Perdue. Je vous promets que vous n'aurez pas à les supporter avant au moins une journée ", lança une voix sarcastique depuis la porte. " Vous dormez comme une souche, mais il est temps de se réveiller. Trois heures de sommeil suffisent amplement. "
    
  " Klaus ", gloussa Perdue.
    
  Un homme maigre s'approcha nonchalamment de la table où Perdue était affalé, tenant deux tasses de café. Tenté de les vider dans la minuscule tasse de l'Allemand, Perdue résista à l'envie d'étancher sa soif insatiable. Il se redressa et arracha la tasse des mains de son bourreau, pour s'apercevoir qu'elle était vide. Furieux, Perdue la jeta au sol, où elle se brisa.
    
  " Vous devriez vraiment faire attention à votre tempérament, Herr Perdue ", conseilla Klaus, sa voix enjouée sonnant plus moqueuse qu'amusée.
    
  " C"est ce qu"ils veulent, Dave. Ils veulent que tu te comportes comme une bête ", pensa Perdue. " Ne les laisse pas gagner. "
    
  " Qu"attendez-vous de moi, Klaus ? " soupira Perdue, tentant de faire appel à la part la plus respectable de l"Allemand. " Que feriez-vous à ma place ? Dites-le-moi. Je vous garantis que vous feriez la même chose. "
    
  " Oh ! Qu'est-il arrivé à votre voix ? Voulez-vous de l'eau ? " demanda Klaus cordialement.
    
  " Vous pouvez donc encore me refuser ? " demanda Perdue.
    
  " Peut-être. Mais peut-être pas. Pourquoi ne pas essayer ? " répondit-il.
    
  " Jeux psychologiques ". Purdue connaissait ce jeu sur le bout des doigts. Semer la confusion et laisser l'adversaire dans l'incertitude, ne sachant s'il doit s'attendre à une punition ou à une récompense.
    
  " Pourrais-je avoir de l'eau, s'il vous plaît ? " tenta Pardew. Après tout, il n'avait rien à perdre.
    
  " De l'eau ! " cria Klaus. Il adressa à Perdue un sourire chaleureux, aussi authentique qu'un cadavre sans lèvres, tandis que la femme sortait un récipient robuste d'eau pure et limpide. Si Perdue avait pu se tenir debout, il aurait couru jusqu'à elle, mais il devait l'attendre. Klaus posa la tasse vide qu'il tenait à côté de Perdue et lui versa de l'eau.
    
  " Heureusement que vous avez acheté deux tasses ", grommela Perdue.
    
  " J'ai apporté deux tasses pour deux raisons. Je me suis dit que tu allais en casser une. Du coup, je savais que tu aurais besoin de la deuxième pour boire l'eau que tu demanderais ", expliqua-t-il, tandis que Perdue prenait la bouteille pour aller chercher de l'eau.
    
  Au début, il ignora la tasse, serrant si fort le goulot de la bouteille entre ses lèvres que le lourd récipient lui cogna les dents. Mais Klaus la lui prit et tendit la tasse à Perdue. Ce n'est qu'après avoir bu deux tasses que Perdue reprit son souffle.
    
  " Encore un ? S"il vous plaît ", supplia-t-il Klaus.
    
  " Encore un, mais on en reparlera plus tard ", dit-il à son prisonnier en remplissant à nouveau sa tasse.
    
  " Klaus ", souffla Perdue, avalant sa salive jusqu'à la dernière goutte. " Pourriez-vous me dire ce que vous me voulez ? Pourquoi m'avez-vous amené ici ? "
    
  Klaus soupira et leva les yeux au ciel. " On a déjà eu cette conversation. Inutile de poser des questions. " Il rendit la bouteille à la femme, qui quitta la pièce.
    
  " Comment pourrais-je faire autrement ? Dites-moi au moins pourquoi je suis torturé ", a plaidé Perdue.
    
  " Vous n"êtes pas torturé ", insista Klaus. " Vous êtes en train d"être restauré. Lorsque vous avez contacté l"Ordre pour la première fois, c"était pour nous tenter avec votre Lance Sacrée, celle que vous et vos amis avez trouvée, vous vous souvenez ? Vous avez invité tous les membres haut placés du Soleil Noir à une réunion secrète sur Deep Sea One pour exhiber votre relique, n"est-ce pas ? "
    
  Perdue acquiesça. C'était vrai. Il avait utilisé la relique comme moyen de pression pour s'attirer les faveurs de l'Ordre en vue d'éventuelles affaires.
    
  " Lorsque vous avez joué avec nous cette fois-ci, nos membres se sont retrouvés dans une situation très périlleuse. Mais je suis certain que vos intentions étaient bonnes, même après avoir fui avec la relique comme un lâche, les abandonnant à leur sort lorsque les eaux sont montées ", s'exclama Klaus avec passion. " Nous voulons que vous redeveniez cette personne ; que vous travailliez avec nous pour obtenir ce dont nous avons besoin afin que nous puissions tous prospérer. Avec votre génie et votre fortune, vous seriez le candidat idéal, alors nous allons... vous faire changer d'avis. "
    
  " Si vous voulez la Lance du Destin, je serai plus qu"heureux de vous la donner en échange de ma liberté ", proposa Pardue, et il le pensait vraiment.
    
  " Gott im Himmel ! David, tu n'écoutais pas ? " s'exclama Klaus, avec une frustration juvénile. " On peut avoir tout ce qu'on veut ! On veut que tu reviennes, mais tu proposes un marché et tu veux négocier. Ce n'est pas une transaction commerciale. C'est une leçon d'initiation, et tu ne seras autorisé à quitter cette pièce que lorsque nous serons sûrs que tu es prêt. "
    
  Klaus regarda sa montre. Il se leva pour partir, mais Perdue tenta de le dissuader par une banalité.
    
  " Euh, je peux avoir encore un peu d"eau, s"il vous plaît ? " croassa-t-il.
    
  Sans s'arrêter ni se retourner, Klaus cria : " Wasser ! "
    
  Alors qu'il refermait la porte derrière lui, un énorme cylindre, dont le rayon était presque égal à celui de la pièce, descendit du plafond.
    
  " Oh mon Dieu, et maintenant ? " hurla Perdue, prise de panique, en s'écrasant au sol. Le panneau central du plafond s'ouvrit et laissa s'écouler un flot d'eau dans le cylindre, trempant le corps nu et enflammé de Perdue et étouffant ses cris.
    
  Ce qui le terrifiait plus encore que la peur de la noyade, c'était la prise de conscience qu'ils n'avaient aucune intention de le tuer.
    
    
  Chapitre 11
    
    
  Nina termina de faire ses valises pendant que Sam prenait sa dernière douche. Ils devaient arriver à l'aérodrome dans une heure, direction Édimbourg.
    
  " Tu as fini, Sam ? " demanda Nina à voix haute en sortant de la salle de bain.
    
  " Ouais, elle vient de me rajouter de la mousse sur les fesses. Je sors tout de suite ! " répondit-il.
    
  Nina rit et secoua la tête. Son téléphone sonna dans son sac. Sans regarder l'écran, elle répondit.
    
  "Bonjour".
    
  " Allô, euh, docteur Gould ? " demanda l"homme au téléphone.
    
  " C"est elle. À qui ai-je l"honneur de parler ? " demanda-t-elle en fronçant les sourcils. On s"adressait à elle par son titre, ce qui signifiait qu"il s"agissait d"un homme d"affaires ou d"un agent d"assurance.
    
  " Je m'appelle Detlef ", se présenta l'homme avec un fort accent allemand. " Un des assistants de M. David Perdue m'a donné votre numéro. J'essaie justement de le joindre. "
    
  " Alors pourquoi ne t"a-t-elle pas donné son numéro ? " demanda Nina avec impatience.
    
  " Parce qu"elle n"a aucune idée d"où il est, docteur Gould ", répondit-il doucement, presque timidement. " Elle m"a dit que vous pourriez le savoir ? "
    
  Nina était perplexe. Cela n'avait aucun sens. Perdue ne quittait jamais son assistante des yeux. Peut-être ses autres employés, mais jamais son assistante. L'essentiel, compte tenu de son caractère impulsif et aventureux, était que quelqu'un de son entourage sache toujours où il allait, au cas où quelque chose tournerait mal.
    
  "Écoute, Det-Detlef ? N'est-ce pas ?" " demanda Nina.
    
  " Oui, madame ", dit-il.
    
  " Donnez-moi quelques minutes pour le retrouver, et je vous rappelle tout de suite, d'accord ? Donnez-moi votre numéro, s'il vous plaît. "
    
  Nina se méfiait de l'appelant. Perdue ne pouvait pas disparaître comme ça, alors elle supposa qu'il s'agissait d'un homme d'affaires louche qui tentait d'obtenir le numéro personnel de Perdue en la trompant. Il lui donna son numéro, et elle raccrocha. Lorsqu'elle appela au manoir de Perdue, c'est son assistant qui répondit.
    
  " Oh, bonjour Nina ", la salua la femme, reconnaissant la voix familière de la séduisante historienne avec qui Perdue passait toujours du temps.
    
  " Écoute, un inconnu t'a appelée pour parler à Dave ? " demanda Nina. La réponse la prit au dépourvu.
    
  " Oui, il a appelé il y a quelques minutes, il a demandé à parler à M. Purdue. Mais, à vrai dire, je n'ai rien entendu de lui aujourd'hui. Peut-être est-il parti en week-end ? " se demanda-t-elle.
    
  " Il ne t'a pas demandé s'il allait quelque part ? " Nina le poussa du coude. Cela l'inquiétait.
    
  " La dernière fois qu'il m'a rendu visite, il était à Las Vegas pour un court séjour, mais mercredi, il comptait aller à Copenhague. Il voulait loger dans un hôtel de luxe, mais c'est tout ce que je sais ", a-t-elle déclaré. " Devrions-nous nous inquiéter ? "
    
  Nina soupira lourdement. " Je ne veux pas semer la panique, mais juste pour être sûre, tu comprends ? "
    
  "Oui".
    
  " A-t-il voyagé dans son propre avion ? " demanda Nina. Cela lui permettrait de commencer ses recherches. Après avoir reçu la confirmation de son assistante, Nina la remercia et raccrocha pour tenter d'appeler Purdue sur son portable. Rien. Elle se précipita vers la porte de la salle de bain et entra en trombe, trouvant Sam en train de s'enrouler une serviette autour de la taille.
    
  " Hé ! Si tu voulais jouer, tu aurais dû le dire avant que je me prépare ", lança-t-il avec un sourire narquois.
    
  Ignorant de sa plaisanterie, Nina murmura : " Je crois que Purdue a des problèmes. Je ne sais pas si c'est un problème à la Very Bad Trip 2 ou un vrai problème, mais il y a quelque chose qui cloche. "
    
  " Comment ça ? " demanda Sam en la suivant dans la chambre pour qu'elle s'habille. Elle lui parla de l'appelant mystérieux et du fait que l'assistante de Purdue n'avait pas eu de nouvelles de lui.
    
  " Je suppose que vous l"avez appelé sur son portable ? " suggéra Sam.
    
  " Il n'éteint jamais son téléphone. Tu sais, il a une messagerie vocale marrante qui prend des messages avec des blagues de physique ou auxquels il répond, mais elle n'est jamais vraiment éteinte, pas vrai ? " a-t-elle dit. " Quand je l'ai appelé, il n'y avait rien. "
    
  " C"est très étrange ", a-t-il acquiescé. " Mais rentrons d"abord, et ensuite nous pourrons tout découvrir. Cet hôtel où il est allé en Norvège... "
    
  " Le Danemark ", le corrigea-t-elle.
    
  " Ça n'a pas d'importance. Il s'amuse peut-être tout simplement. Ce sont ses premières vacances " normales " depuis... une éternité, vous savez, celles où personne n'essaie de le tuer ", dit-il en haussant les épaules.
    
  " J'ai un mauvais pressentiment. Je vais appeler son pilote et tirer cette affaire au clair ", a-t-elle annoncé.
    
  " Super. Mais on ne peut pas rater notre vol, alors fais tes valises et on y va ", dit-il en lui tapotant l"épaule.
    
  Nina avait oublié l'homme qui lui avait signalé la disparition de Purdue, car elle cherchait surtout à savoir où pouvait bien se trouver son ex-amant. Au moment d'embarquer dans l'avion, ils éteignirent tous deux leurs téléphones.
    
  Lorsque Detlef tenta de contacter Nina à nouveau, il se heurta à une nouvelle impasse, ce qui le mit hors de lui. Il en vint immédiatement à penser qu'on se jouait de lui. Si la complice de Perdue voulait le protéger en échappant à la veuve de la femme que Perdue avait tuée, pensa Detlef, il devrait recourir à ce qu'il cherchait justement à éviter.
    
  Dans le petit bureau de Gabi, il perçut un sifflement. D'abord, Detlef pensa qu'il s'agissait d'un bruit de fond, mais bientôt, ce grésillement se transforma en un crépitement statique. Le veuf tendit l'oreille pour en déterminer la source. On aurait dit quelqu'un qui changeait de station de radio, et de temps à autre, une voix rauque marmonnait de façon inaudible, sans musique. Detlef se dirigea silencieusement vers l'endroit d'où provenait ce bruit blanc qui s'intensifiait.
    
  Finalement, il baissa les yeux vers la grille d'aération située juste au-dessus du sol. À moitié dissimulée par des rideaux, elle ne laissait aucun doute : le bruit provenait bien de là. Désireux d'élucider le mystère, Detlef alla chercher sa boîte à outils.
    
    
  Chapitre 12
    
    
  Sur le vol retour vers Édimbourg, Sam eut du mal à rassurer Nina. Elle s'inquiétait pour Purdue, d'autant plus qu'elle ne pouvait pas utiliser son téléphone pendant le long vol. Incapable d'appeler l'équipage pour confirmer sa position, elle fut extrêmement agitée durant une grande partie du vol.
    
  " On ne peut rien faire pour l'instant, Nina ", dit Sam. " Fais une sieste ou quelque chose comme ça en attendant l'atterrissage. Le temps passe vite quand on dort ", ajouta-t-il en lui faisant un clin d'œil.
    
  Elle lui lança un de ces regards qu'elle lui adressait lorsqu'il y avait trop de témoins pour qu'il y ait quoi que ce soit de plus physique.
    
  " Écoute, on appellera le pilote dès qu'on sera arrivés. En attendant, tu peux te détendre ", suggéra-t-il. Nina savait qu'il avait raison, mais elle ne pouvait s'empêcher de sentir que quelque chose clochait.
    
  " Tu sais que je ne dors jamais. Quand je suis nerveuse, je suis incapable de fonctionner correctement tant que je n'ai pas terminé ", grommela-t-elle en croisant les bras, se penchant en arrière et fermant les yeux pour ne pas avoir à supporter Sam. Lui, de son côté, fouillait dans son bagage à main, cherchant de quoi s'occuper.
    
  " Des cacahuètes ! Chut, ne le dis pas aux hôtesses de l'air ", murmura-t-il à Nina, mais elle ignora sa tentative d'humour, brandissant un petit sachet de cacahuètes et le secouant. Quand elle ferma les yeux, il décida qu'il valait mieux la laisser tranquille. " Oui, tu devrais peut-être te reposer un peu. "
    
  Elle ne dit rien. Dans l'obscurité de ce monde clos, Nina se demanda si son ancien amant et ami avait oublié de contacter son assistant, comme Sam le lui avait suggéré. Si c'était le cas, elle aurait certainement beaucoup à discuter avec Purdue en route. Elle n'aimait pas s'inquiéter de choses qui pourraient s'avérer insignifiantes, surtout avec sa tendance à tout analyser. De temps à autre, les turbulences de l'avion la tiraient de son sommeil léger. Nina ne se rendit pas compte du temps qu'elle avait passé à somnoler. Cela lui semblait n'être que quelques minutes, mais cela dura plus d'une heure.
    
  Sam lui donna une tape sur le bras, là où ses doigts reposaient sur l'accoudoir. Aussitôt furieuse, Nina écarquilla les yeux et lança un sourire narquois à son compagnon, mais cette fois, il n'était pas dupe. Rien ne l'effrayait non plus. Soudain, Nina fut stupéfaite de voir Sam se raidir, comme lors de la crise qu'elle avait vue au village quelques jours plus tôt.
    
  " Oh mon Dieu ! Sam ! " murmura-t-elle, essayant de ne pas attirer l'attention. De l'autre main, elle lui saisit le poignet pour se dégager, mais il était trop fort. " Sam ! " parvint-elle à articuler. " Sam, réveille-toi ! " Elle tenta de parler doucement, mais ses convulsions commencèrent à attirer l'attention.
    
  " Qu"est-ce qui ne va pas chez lui ? " demanda une dame rondelette de l"autre côté de l"île.
    
  " S"il vous plaît, donnez-nous juste une minute ", lança Nina aussi gentiment qu"elle le put. Ses yeux s"écarquillèrent, redevenus ternes et vides. " Oh, mon Dieu, non ! " Cette fois, elle gémit un peu plus fort, submergée par le désespoir et la peur du pire. Nina se souvint de ce qui était arrivé à l"homme qu"il avait touché lors de sa dernière crise.
    
  " Excusez-moi, madame ", interrompit l'hôtesse de l'air alors que Nina se débattait. " Y a-t-il un problème ? " Mais à sa question, l'hôtesse aperçut le regard étrange de Sam fixé au plafond. " Oh, merde ", murmura-t-elle, alarmée, avant de se précipiter vers l'interphone pour demander s'il y avait un médecin à bord. Partout, les gens se retournèrent pour voir ce qui se passait ; certains criaient, d'autres baissaient le micro.
    
  Sous le regard de Nina, la bouche de Sam s'ouvrait et se fermait de façon rythmique. " Oh, mon Dieu ! Ne parle pas. S'il te plaît, ne parle pas ", supplia-t-elle en le fixant du regard. " Sam ! Tu dois te réveiller ! "
    
  À travers le brouillard de sa conscience, Sam entendait sa voix implorante, venue de loin. Elle marchait de nouveau à ses côtés vers le puits, mais cette fois, le monde était rouge. Le ciel était d'un pourpre profond, et le sol d'un orange intense, comme la poussière de brique sous ses pieds. Il ne voyait pas Nina, bien que, dans sa vision, il sût qu'elle était là.
    
  Arrivé au puits, Sam ne demanda pas de tasse, mais il y en avait une vide sur le mur délabré. Il se pencha de nouveau pour regarder au fond. Devant lui se dressait un puits profond et cylindrique, mais cette fois, l'eau n'était pas loin, dans l'ombre. En dessous, il y avait un puits rempli d'eau claire.
    
  " Au secours ! Il s'étouffe ! " Sam entendit le cri de Nina venant de loin.
    
  Au fond du puits, Sam vit Purdue tendre la main vers le haut.
    
  " Purdue ? " Sam fronça les sourcils. " Que fais-tu dans le puits ? "
    
  Perdue haletait, le visage à peine visible à la surface. Il s'approcha de Sam tandis que l'eau montait sans cesse, l'air terrifié. Le visage blême et désespéré, il était crispé et ses mains agrippées aux parois du puits. Ses lèvres étaient bleues et il avait des cernes sous les yeux. Sam vit que son ami était nu dans les eaux tumultueuses, mais lorsqu'il tendit la main pour le secourir, le niveau de l'eau avait considérablement baissé.
    
  " On dirait qu'il a du mal à respirer. Est-il asthmatique ? " demanda une autre voix masculine, provenant du même endroit que celle de Nina.
    
  Sam regarda autour de lui, mais il était seul dans ce désert rouge. Au loin, il aperçut un vieux bâtiment en ruine, qui ressemblait à une centrale électrique. Des ombres noires se dessinaient derrière quatre ou cinq étages de fenêtres vides. Aucune fumée ne s'élevait des tours, et de hautes herbes avaient poussé à travers les fissures et les crevasses des murs, creusées par des années d'abandon. De très loin, du plus profond de son être, il percevait un bourdonnement constant. Le son s'amplifia imperceptiblement, jusqu'à ce qu'il le reconnaisse comme celui d'un générateur.
    
  " Il faut lui dégager les voies respiratoires ! Tirez-lui la tête en arrière ! " entendit-il à nouveau la voix de l'homme, mais Sam tenta de distinguer un autre son, un grondement qui approchait et qui s'amplifiait, envahissant tout le désert jusqu'à ce que le sol se mette à trembler.
    
  " Purdue ! " hurla-t-il, tentant une dernière fois de sauver son ami. Lorsqu'il regarda de nouveau dans le puits, il était vide, à l'exception d'un symbole peint sur le sol humide et sale, au fond. Il ne le connaissait que trop bien. Un cercle noir aux rayons distincts, tels des éclairs, reposait silencieusement au fond du cylindre, tel une araignée en embuscade. Sam eut un hoquet de surprise. " L'Ordre du Soleil Noir. "
    
  " Sam ! Sam, tu m'entends ? " insista Nina, sa voix se rapprochant à travers l'air poussiéreux du lieu désert. Le bourdonnement industriel devint assourdissant, puis la même pulsation qu'il avait perçue sous hypnose transperça l'atmosphère. Cette fois, il n'y avait plus personne à réduire en cendres. Sam hurla lorsque les ondes de la pulsation s'approchèrent, lui enfonçant un souffle brûlant dans le nez et la bouche. Au moment où elle le toucha, il fut arraché au dernier moment.
    
  " Le voilà ! " s'écria une voix masculine joyeuse tandis que Sam se réveillait sur le sol de l'allée où on l'avait placé pour une réanimation d'urgence. Son visage était froid et moite sous la douce main de Nina, et un Amérindien d'âge mûr se tenait près de lui, souriant.
    
  " Merci beaucoup, Docteur ! " Nina sourit à l'Indien. Elle baissa les yeux vers Sam. " Mon chéri, comment te sens-tu ? "
    
  " J"ai l"impression de me noyer ", parvint à articuler Sam d"une voix rauque, sentant la chaleur quitter ses yeux. " Que s"est-il passé ? "
    
  " Ne t'en fais pas, d'accord ? " le rassura-t-elle, visiblement ravie de le voir. Il se redressa, agacé par les regards insistants des passants, mais il ne pouvait pas s'en prendre à eux pour avoir remarqué un tel spectacle, n'est-ce pas ?
    
  " Oh mon Dieu, j'ai l'impression d'avoir avalé un gallon d'eau d'un coup ", gémit-il tandis que Nina l'aidait à se redresser.
    
  " C"est peut-être ma faute, Sam ", admit Nina. " Je t"ai encore... éclaboussé d"eau au visage. On dirait que ça t"aide à te réveiller. "
    
  Sam s'essuya le visage et la fixa du regard. " Pas si ça me noie ! "
    
  " Ça n'a même pas approché tes lèvres ", a-t-elle gloussé. " Je ne suis pas stupide. "
    
  Sam prit une profonde inspiration et décida de ne pas discuter pour le moment. Les grands yeux sombres de Nina ne le quittaient pas, comme si elle cherchait à deviner ses pensées. Et c'est précisément ce qu'elle se demandait, mais elle lui laissa quelques minutes pour se remettre de sa crise. Ce que les autres passagers entendirent marmonner n'était que le charabia incohérent d'un homme en proie à une crise, mais Nina comprenait parfaitement ses paroles. C'était assez troublant, mais elle devait attendre un instant avant de demander à Sam s'il se souvenait seulement de ce qu'il avait vu sous l'eau.
    
  " Te souviens-tu de ce que tu as vu ? " demanda-t-elle involontairement, victime de son impatience. Sam la regarda, d'abord surpris. Après un moment de réflexion, il ouvrit la bouche pour parler, mais resta muet jusqu'à trouver ses mots. En vérité, cette fois, il se souvenait de chaque détail de la révélation bien mieux que lorsque le docteur Helberg l'avait hypnotisé. Ne voulant pas causer davantage de détresse à Nina, il adoucit légèrement sa réponse.
    
  " J'ai revu ce puits. Et cette fois, le ciel et la terre n'étaient pas jaunes, mais rouges. Oh, et cette fois, je n'étais entouré de personne non plus ", dit-il d'un ton des plus nonchalants.
    
  " C"est tout ? " demanda-t-elle, sachant qu"il omettait la plupart des choses.
    
  " En gros, oui ", répondit-il. Après un long silence, il dit nonchalamment à Nina : " Je pense que nous devrions suivre ton intuition concernant Purdue. "
    
  " Pourquoi ? " demanda-t-elle. Nina savait que Sam avait vu quelque chose car il avait prononcé le nom de Purdue alors qu'il était inconscient, mais elle faisait semblant de ne rien savoir.
    
  " Je pense simplement que vous avez une bonne raison de vouloir savoir où il se trouve. Toute cette histoire me paraît louche ", a-t-il dit.
    
  " Bien. Je suis contente que tu comprennes enfin l'urgence. Peut-être que maintenant tu arrêteras de me dire de me détendre ", lança-t-elle, débitant son petit discours moralisateur, un " Je te l'avais bien dit ! " tiré des Évangiles. Nina se redressa sur son siège au moment précis où l'interphone de l'avion annonça l'atterrissage imminent. Le vol avait été long et pénible, et Sam espérait que Purdue était toujours en vie.
    
  Après avoir quitté l'aérogare, ils décidèrent de dîner tôt avant de retourner à l'appartement de Sam, dans le sud de la ville.
    
  " Je dois appeler le pilote Purdue. Donne-moi juste une minute avant de prendre un taxi, d'accord ? " dit Nina à Sam. Il acquiesça et continua, pressant deux cigarettes entre ses lèvres pour en allumer une. Sam dissimula parfaitement son appréhension à Nina. Elle tourna autour de lui, parlant au pilote, et il lui tendit nonchalamment une des cigarettes au passage.
    
  Tout en tirant sur une cigarette et en faisant semblant de contempler le soleil couchant à l'horizon d'Édimbourg, Sam repassait en revue les événements de sa vision, cherchant des indices sur l'endroit où Perdue pouvait être détenu. En arrière-plan, il entendait la voix de Nina, tremblante d'émotion, lui rapportant chaque information reçue au téléphone. Selon ce qu'ils apprendraient du pilote de Perdue, Sam comptait commencer ses recherches à l'endroit précis où Perdue avait été vu pour la dernière fois.
    
  Après des heures d'abstinence, fumer à nouveau lui fit du bien. Même la sensation de noyade terrifiante qu'il avait éprouvée plus tôt ne l'avait pas empêché d'inhaler ce poison thérapeutique. Nina fourra son téléphone dans son sac, la cigarette toujours entre les lèvres. Elle semblait complètement décontenancée lorsqu'elle s'approcha rapidement de lui.
    
  " Appelez-nous un taxi ", dit-elle. " Nous devons arriver au consulat allemand avant la fermeture. "
    
    
  Chapitre 13
    
    
  Des spasmes musculaires empêchaient Perdue de se servir de ses bras pour se maintenir à flot, menaçant de le faire couler. Il flotta pendant des heures dans l'eau glaciale du réservoir cylindrique, souffrant d'une grave privation de sommeil et de réflexes ralentis.
    
  " Encore une torture sadique nazie ? " pensa-t-il. " Mon Dieu, faites que je meure vite. Je n'en peux plus. "
    
  Ces pensées n'étaient ni exagérées ni empreintes d'apitoiement sur soi, mais constituaient une auto-évaluation assez juste. Son corps avait été affamé, privé de tous nutriments et contraint à l'instinct de survie. Une seule chose avait changé depuis que la pièce avait été éclairée deux heures plus tôt : l'eau avait pris une couleur jaune nauséabonde, que les sens exacerbés de Purdue interprétèrent comme de l'urine.
    
  " Sortez-moi de là ! " cria-t-il à plusieurs reprises lors de moments de calme absolu. Sa voix était rauque et faible, tremblante sous l'effet du froid qui lui transperçait les os. Bien que l'eau ait cessé de couler depuis un certain temps, il risquait toujours de se noyer s'il cessait de se débattre. Sous ses pieds couverts d'ampoules s'étendait un cylindre rempli d'au moins cinq mètres de profondeur. Il ne pourrait plus se tenir debout si ses membres étaient trop fatigués. Il n'avait tout simplement pas d'autre choix que de continuer, sinon il mourrait à coup sûr d'une mort atroce.
    
  À travers l'eau, Purdue sentait une pulsation toutes les minutes. À chaque pulsation, son corps tressaillait, mais sans douleur. Il en conclut qu'il s'agissait d'une décharge de faible intensité destinée à maintenir ses synapses actives. Même dans son état de délire, il trouvait cela très étrange. S'ils avaient voulu l'électrocuter, ils l'auraient fait sans problème depuis longtemps. Peut-être, pensa-t-il, avaient-ils voulu le torturer en faisant passer un courant électrique dans l'eau, mais s'étaient-ils trompés sur la tension.
    
  Des visions déformées envahissaient son esprit épuisé. Son cerveau peinait à contrôler ses membres, exténué par le manque de sommeil et de nourriture.
    
  " Continue de nager ", se répétait-il sans cesse, sans savoir s"il parlait à voix haute ou si la voix qu"il entendait venait de son esprit. En baissant les yeux, il fut horrifié de découvrir un nid de créatures grouillantes, semblables à des calmars, dans l"eau en contrebas. Hurlant de peur devant leur appétit vorace, il tenta de se hisser sur la paroi glissante de la piscine, mais sans rien à quoi se raccrocher, il n"y avait pas d"issue.
    
  Un tentacule s'étendit vers lui, provoquant une vague d'hystérie chez le milliardaire. Il sentit l'appendice caoutchouteux s'enrouler autour de sa jambe avant de l'entraîner plus profondément dans la cuve cylindrique. L'eau lui emplit les poumons et sa poitrine le brûla tandis qu'il jetait un dernier regard à la surface. La vue de ce qui l'attendait était tout simplement trop terrifiante.
    
  De toutes les morts que j'avais imaginées, je n'aurais jamais cru finir comme ça ! Tel un mâle dominant réduit en cendres, pensa-t-il, l'esprit confus peinant à se clarifier. Perdu et terrifié, Purdue cessa de penser, de réfléchir, et même de pagayer. Son corps lourd et inerte sombra au fond du bassin, ses yeux ouverts ne voyant plus que l'eau jaune tandis que son pouls s'emballait à nouveau.
    
    
  * * *
    
    
  " On l'a échappé belle ", remarqua Klaus d'un ton enjoué. Lorsque Perdue ouvrit les yeux, il était allongé sur un lit, dans ce qui devait être l'infirmerie. Tout, des murs aux draps, était de la même couleur que l'eau infernale dans laquelle il venait de se noyer.
    
  " Mais si je m"étais noyé... " Il essayait de donner un sens à ces étranges événements.
    
  " Alors, pensez-vous être prêt à remplir votre devoir envers l'Ordre, Herr Perdue ? " demanda Klaus. Il était assis, vêtu d'un costume croisé marron impeccable, rehaussé d'une cravate ambrée.
    
  " Pour l'amour du ciel, fais comme si de rien n'était cette fois ! Fais comme si de rien n'était, David. Pas de conneries cette fois. Donne-lui ce qu'il veut. Tu pourras faire le dur plus tard, quand tu seras libre ", se dit-il fermement.
    
  " Oui. Je suis prêt à recevoir toutes les instructions ", articula difficilement Purdue. Ses paupières s'alourdissaient, dissimulant son exploration de la pièce tandis que ses yeux balayaient les environs pour se repérer.
    
  " Vous n'êtes pas très convaincant ", remarqua Klaus d'un ton sec. Ses mains étaient jointes entre ses cuisses, comme s'il les réchauffait ou comme s'il s'exprimait avec la gestuelle d'une lycéenne. Perdue le détestait, lui et son horrible accent allemand, prononcé avec l'éloquence d'une jeune fille de bonne famille, mais il devait tout faire pour ne pas déplaire à cet homme.
    
  " Donnez-moi des ordres, et vous verrez à quel point je suis sérieux ", marmonna Purdue, le souffle court. " Vous voulez la Chambre d'Ambre ? Je la prendrai de son lieu de repos final et la ramènerai ici moi-même. "
    
  " Tu ne sais même pas où nous sommes, mon ami ", sourit Klaus. " Mais je crois que tu essaies de deviner où nous sommes. "
    
  " Comment faire autrement... ? " commença Perdue, mais sa conscience lui rappela aussitôt qu"il ne devait pas poser de questions. " Je dois savoir où mener cette affaire. "
    
  " On vous dira où l'apporter une fois que vous l'aurez récupéré. Ce sera votre offrande au Soleil Noir ", expliqua Klaus. " Vous comprenez, bien sûr, que vous ne pourrez plus jamais être Renat à cause de votre trahison. "
    
  " C"est compréhensible ", a acquiescé Perdue.
    
  " Mais votre tâche ne s'arrête pas là, cher Monsieur Perdue. Vous devez éliminer vos anciens collègues Sam Cleve et cet insolent Dr Gould avant de prendre la parole devant l'Assemblée de l'Union européenne ", ordonna Klaus.
    
  Perdue garda son expression impassible et hocha la tête.
    
  " Nos représentants auprès de l"UE organiseront une réunion d"urgence du Conseil de l"Union européenne à Bruxelles et inviteront les médias internationaux, au cours de laquelle vous ferez une brève déclaration en notre nom ", a poursuivi Klaus.
    
  " Je pense que j'aurai les informations le moment venu ", dit Perdue, et Klaus acquiesça. " Bien. Je vais faire le nécessaire pour commencer les recherches à Königsberg dès maintenant. "
    
  " Invitez Gould et Clive à vous rejoindre, voulez-vous ? " grogna Klaus. " D'une pierre deux coups, comme on dit. "
    
  " Un jeu d"enfant ", sourit Perdue, encore sous l"effet des drogues hallucinogènes qu"il avait avalées avec son eau après une nuit passée sous la chaleur. " Donnez-moi... deux mois. "
    
  Klaus rejeta la tête en arrière et gloussa comme une vieille femme, poussant des cris de joie. Il se balança d'avant en arrière jusqu'à reprendre son souffle. " Mon cher, tu y arriveras dans deux semaines. "
    
  " C'est impossible ! " s'exclama Perdue, s'efforçant de ne pas paraître hostile. " Il faut des semaines de préparation pour organiser une telle recherche. "
    
  " C"est vrai, je le sais. Mais notre planning a été considérablement raccourci par tous les retards causés par votre attitude déplaisante ", soupira l"envahisseur allemand. " Et nos adversaires ne manqueront pas de deviner notre stratégie à chaque avancée vers leur trésor caché. "
    
  Perdue était curieux de savoir qui était à l'origine de cette impasse, mais il n'osa pas poser la question. Il craignait que cela ne provoque une nouvelle série de tortures barbares de la part de son ravisseur.
    
  " Laissez d'abord vos jambes guérir, et nous ferons en sorte que vous soyez de retour chez vous dans six jours. Inutile de vous envoyer faire une course en tant que... ? " Klaus rit doucement. " Comment appelez-vous ça, les Anglais ? Un infirme ? "
    
  Perdue sourit avec résignation, sincèrement contrarié de devoir rester une heure de plus, et encore moins une semaine. Il avait appris à l'accepter, de peur de provoquer Klaus qui le jetterait de nouveau dans la fosse aux poulpes. L'Allemand se leva et quitta la pièce en criant : " Bon appétit ! "
    
  Perdue regarda la délicieuse et épaisse crème anglaise qu'on lui servait sur son lit d'hôpital, mais elle lui semblait aussi lourde qu'une brique. Ayant perdu plusieurs kilos après des jours de privation de nourriture dans la salle de torture, Perdue avait du mal à se retenir d'en manger.
    
  Il l'ignorait, mais sa chambre était l'une des trois de leur aile médicale privée.
    
  Après le départ de Klaus, Perdue scruta les alentours, cherchant désespérément un objet qui ne soit pas teinté de jaune ou d'ambre. Il avait du mal à comprendre si c'était l'eau d'un jaune nauséabond dans laquelle il avait failli se noyer qui lui donnait cette vision ambrée. C'était la seule explication qu'il trouvait à ces étranges couleurs omniprésentes.
    
  Klaus emprunta un long couloir voûté jusqu'à ses gardes du corps qui attendaient ses instructions concernant sa prochaine cible. C'était son plan machiavélique, et il devait être exécuté à la perfection. Klaus Kemper était franc-maçon de troisième génération, originaire de Hesse-Cassel, et avait été élevé dans l'idéologie de l'organisation du Soleil Noir. Son grand-père était le Hauptsturmführer Karl Kemper, commandant du groupe blindé Kleist lors de l'offensive de Prague en 1945.
    
  Dès son plus jeune âge, le père de Klaus lui inculqua l'importance du leadership et l'excellence en tout. Au sein du clan Kemper, l'erreur était proscrite, et son père, d'un humeur toujours joviale, recourait souvent à des méthodes impitoyables pour faire respecter ses préceptes. Klaus apprit rapidement, par l'exemple paternel, que le charisme pouvait être aussi dangereux qu'un cocktail Molotov. À maintes reprises, il fut témoin de la manière dont son père et son grand-père intimidaient des personnes indépendantes et influentes, les contraignant à la reddition par de simples gestes et un ton de voix particulier.
    
  Un jour, Klaus aspira à un tel pouvoir, car sa constitution frêle ne lui aurait jamais permis de rivaliser dans les arts martiaux plus masculins. Dépourvu d'athlétisme et de force, il était tout naturel pour lui de se plonger dans son immense savoir et sa maîtrise des mots. Grâce à ce talent apparemment modeste, le jeune Klaus parvint à gravir les échelons de l'Ordre du Soleil Noir après 1946, jusqu'à atteindre le prestigieux statut de réformateur en chef de l'organisation. Klaus Kemper obtint non seulement un soutien considérable pour l'organisation dans les milieux universitaires, politiques et financiers, mais, dès 2013, il s'était imposé comme l'un des principaux organisateurs de plusieurs opérations secrètes du Soleil Noir.
    
  Le projet précis sur lequel il travaillait actuellement, pour lequel il avait recruté de nombreux collaborateurs de renom ces derniers mois, allait devenir son chef-d'œuvre. En effet, si tout s'était déroulé comme prévu, Klaus aurait très bien pu s'emparer du poste le plus élevé de l'Ordre : celui de Renatus. Il serait alors devenu l'architecte de la domination mondiale, mais pour que tout cela se réalise, il lui fallait la beauté baroque du trésor qui ornait jadis le palais du tsar Pierre le Grand.
    
  Malgré la perplexité de ses collègues face au trésor qu'il recherchait, Klaus savait que seul le plus grand explorateur du monde pouvait le lui rapporter. David Perdue - inventeur de génie, aventurier milliardaire et philanthrope - possédait toutes les ressources et les connaissances nécessaires à Kemper pour retrouver cet artefact méconnu. Il était simplement regrettable qu'il n'ait pas réussi à convaincre l'Écossais de se soumettre, même si Perdue pensait que Kemper pourrait être dupé par sa soudaine obéissance.
    
  Dans le hall, ses hommes de main le saluèrent respectueusement à son départ. Klaus secoua la tête, déçu, en les dépassant.
    
  " Je serai de retour demain ", leur dit-il.
    
  " Protocole pour David Perdue, monsieur ? " demanda le chef.
    
  Klaus s'avança dans le désert aride qui entourait leur colonie du sud du Kazakhstan et répondit sans ambages : " Tuez-le. "
    
    
  Chapitre 14
    
    
  Au consulat allemand, Sam et Nina ont contacté l'ambassade britannique à Berlin. Ils ont appris que Purdue avait eu rendez-vous avec Ben Carrington et la regrettée Gabi Holzer quelques jours auparavant, mais c'était tout ce qu'ils savaient.
    
  Ils durent rentrer chez eux car c'était l'heure de la fermeture, mais au moins ils avaient de quoi se sustenter. C'était le point fort de Sam Cleave. Journaliste d'investigation lauréat du prix Pulitzer, il savait exactement comment obtenir les informations dont il avait besoin sans jeter de pierres dans un étang tranquille.
    
  " Je me demande bien pourquoi il tenait à rencontrer cette Gabi ", remarqua Nina en se bourrant la bouche de biscuits. Elle avait l'intention de les manger avec un chocolat chaud, mais elle mourait de faim et la bouilloire tardait à chauffer.
    
  " Je vais regarder ça dès que j'allumerai mon ordinateur portable ", répondit Sam en jetant son sac sur le canapé avant d'emmener ses bagages à la buanderie. " Et un chocolat chaud, s'il vous plaît ! "
    
  " Bien sûr ", sourit-elle en s'essuyant les miettes de la bouche. Dans le calme temporaire de la cuisine, Nina ne put s'empêcher de repenser à l'épisode effrayant survenu dans l'avion du retour. Si elle pouvait trouver un moyen d'anticiper les crises de Sam, ce serait d'une grande aide, réduisant ainsi les risques de catastrophe la prochaine fois qu'ils n'auraient pas la chance d'avoir un médecin à proximité. Et si cela se produisait alors qu'ils seraient seuls ?
    
  " Et si ça arrivait pendant l'acte ? " songea Nina, pesant le pour et le contre de ces possibilités à la fois terrifiantes et hilarantes. " Imaginez un peu ce qu'il pourrait faire s'il canalisait cette énergie ailleurs que dans sa paume ! " Elle se mit à rire nerveusement, amusée par les images qui lui traversaient l'esprit. " De quoi s'écrier : "Oh mon Dieu !", non ? " Passant en revue toutes sortes de scénarios absurdes, Nina ne put s'empêcher de rire. Elle savait que ce n'était pas drôle du tout, mais cela lui donnait simplement des idées originales, et elle y trouvait un certain soulagement.
    
  " Qu'est-ce qui est si drôle ? " demanda Sam en souriant, avant d'entrer dans la cuisine pour se préparer une tasse d'ambroisie.
    
  Nina secoua la tête pour balayer l'idée d'un revers de main, mais elle tremblait de rire, reniflant entre deux éclats de rire.
    
  " Rien ", a-t-elle gloussé. " Juste un dessin animé dans ma tête sur un paratonnerre. Oublie ça. "
    
  " Bien ", sourit-il. Il adorait entendre Nina rire. Non seulement son rire était mélodieux et communicatif, mais elle était aussi généralement un peu nerveuse et capricieuse. Malheureusement, il était devenu rare de la voir rire aussi sincèrement.
    
  Sam a positionné son ordinateur portable de manière à pouvoir le connecter à son routeur fixe pour bénéficier d'une connexion Internet haut débit plus rapide qu'avec son appareil sans fil.
    
  " J"aurais dû laisser Purdue me fabriquer un de leurs modems sans fil, finalement ", marmonna-t-il. " Ces trucs-là prédisent l"avenir. "
    
  " Tu as encore des biscuits ? " lui cria-t-elle depuis la cuisine, tandis qu"il l"entendait ouvrir et fermer les portes des placards un peu partout dans sa recherche.
    
  " Non, mais mon voisin m'a fait des biscuits à l'avoine et aux pépites de chocolat. Vérifie-les, mais je suis sûr qu'ils sont encore bons. Regarde dans le bocal sur le frigo ", a-t-il dit.
    
  "Je les ai eus ! Merci !"
    
  Sam a lancé une recherche concernant Gabi Holtzer et a immédiatement découvert quelque chose qui l'a rendu très suspicieux.
    
  " Nina ! Tu ne vas pas le croire ! " s'exclama-t-il en parcourant du regard d'innombrables articles et reportages sur la mort de la porte-parole du ministère allemand. " Cette femme travaillait pour le gouvernement allemand il y a quelque temps, elle s'occupait de ces assassinats. Tu te souviens de ces meurtres à Berlin, à Hambourg et dans quelques autres endroits juste avant nos vacances ? "
    
  " Oui, plus ou moins. Et elle alors ? " demanda Nina en s'asseyant sur l'accoudoir du canapé avec sa tasse et son biscuit.
    
  " Elle a rencontré Perdue au Haut-Commissariat britannique à Berlin, et tenez-vous bien : le jour même où elle se serait suicidée ", a-t-il insisté, visiblement perplexe. " C"était le jour où Perdue a rencontré ce Carrington. "
    
  " C"est la dernière fois qu"on l"a vu ", a remarqué Nina. " Donc, Perdue disparaît le jour même où il rencontre une femme qui se suicide peu après. Ça sent le complot, non ? "
    
  " Apparemment, la seule personne présente à la réunion qui ne soit ni morte ni disparue, c'est Ben Carrington ", ajouta Sam. Il jeta un coup d'œil à la photo du Britannique sur l'écran pour mémoriser son visage. " J'aimerais te parler, fiston. "
    
  " Je crois comprendre que nous partons vers le sud demain ", suggéra Nina.
    
  " Oui, c'est-à-dire dès que nous aurons rendu visite à Raichtisusis ", dit Sam. " Il ne serait pas inutile de vérifier qu'il n'est pas encore rentré chez lui. "
    
  " J'ai appelé son portable encore et encore. Il est éteint, plus de voix, rien ", répétait-elle.
    
  " Quel lien y avait-il entre cette femme décédée et Purdue ? " demanda Sam.
    
  " Le pilote a indiqué que Mme Perdue souhaitait savoir pourquoi son vol à destination de Copenhague s'était vu refuser l'entrée. Représentante du gouvernement allemand, elle a été convoquée à l'ambassade britannique pour en discuter ", a rapporté Nina. " Mais le commandant de bord n'en savait pas plus. Ce fut leur dernier contact ; l'équipage est donc toujours à Berlin. "
    
  " Jésus. Je dois l'avouer, j'ai un très mauvais pressentiment à ce sujet ", admit Sam.
    
  " Tu l"admets enfin ", répondit-elle. " Tu as dit quelque chose lors de ta crise, Sam. Et ce quelque chose signifie clairement que ça va faire des étincelles. "
    
  " Quoi ? " demanda-t-il.
    
  Elle prit une autre bouchée du biscuit. " Soleil Noir. "
    
  Une expression sombre traversa le visage de Sam tandis que ses yeux se posaient sur le sol. " Mince, j'avais oublié ce passage ", dit-il à voix basse. " Maintenant, je m'en souviens. "
    
  " Où avez-vous vu ça ? " demanda-t-elle sans détour, connaissant la nature horrible de l"affiche et sa capacité à transformer les conversations en souvenirs douloureux.
    
  " Au fond du puits, " confia-t-il, " j'ai réfléchi. Peut-être devrais-je parler de cette vision au docteur Helberg. Il saura l'interpréter. "
    
  " Tant que vous y êtes, demandez-lui son avis clinique sur les cataractes induites par la vision. Je parie que c'est un phénomène nouveau qu'il ne peut pas expliquer ", dit-elle d'un ton ferme.
    
  " Tu ne crois pas à la psychologie, n"est-ce pas ? " soupira Sam.
    
  " Non, Sam, je ne sais pas. Il est impossible qu'un ensemble précis de schémas comportementaux suffise à diagnostiquer différentes personnes de la même manière ", rétorqua-t-elle. " Il en sait moins que toi sur la psychologie. Ses connaissances reposent sur les recherches et les théories d'un vieux schnock, et tu continues de te fier à ses tentatives plus que vaines de formuler ses propres théories. "
    
  " Comment pourrais-je en savoir plus que lui ? " rétorqua-t-il sèchement.
    
  " Parce que tu le vis, imbécile ! Tu expérimentes ces phénomènes, tandis que lui ne peut que spéculer. Tant qu'il ne le ressentira pas, ne l'entendra pas et ne le verra pas comme toi, il ne pourra jamais comprendre ce à quoi nous avons affaire ! " aboya Nina. Elle était profondément déçue par lui et sa confiance naïve envers le docteur Helberg.
    
  " Et à quoi avons-nous affaire, selon votre propre appréciation, ma chère ? " demanda-t-il avec sarcasme. " Est-ce tiré d'un de vos vieux livres d'histoire ? Oh oui, mon Dieu ! Maintenant je me souviens ! Vous pourriez même y croire. "
    
  " Helberg est psychiatre ! Il ne connaît que les résultats d'une étude menée par une bande d'idiots psychopathes, dans des circonstances bien éloignées de ce que tu as vécu, ma chère ! Réveille-toi, bon sang ! Ce qui ne va pas chez toi n'est pas seulement psychosomatique. Quelque chose d'extérieur contrôle ta vision. Une force intelligente manipule ton cortex cérébral ", expliqua-t-elle.
    
  " Parce que ça parle à travers moi ? " dit-il avec un sourire sardonique. " Notez que tout ce qui est dit ici représente ce que je sais déjà, ce qui est déjà dans mon subconscient. "
    
  " Alors expliquez-moi cette anomalie thermique ", rétorqua-t-elle aussitôt, laissant Sam momentanément perplexe.
    
  " Apparemment, mon cerveau contrôle aussi ma température corporelle. C'est la même chose ", a-t-il rétorqué, sans laisser paraître son incertitude.
    
  Nina rit d'un rire moqueur. " Ta température corporelle - peu importe à quel point tu te crois sexy, playboy - ne peut pas atteindre les propriétés thermiques d'un éclair. Et c'est précisément ce que le médecin a détecté à Bali, tu te souviens ? Tes yeux transmettaient une telle concentration d'électricité que ta tête aurait dû exploser, tu te souviens ? "
    
  Sam n'a pas répondu.
    
  " Et une dernière chose ", poursuivit-elle, triomphante. " On dit que l'hypnose provoque une augmentation de l'activité électrique oscillatoire de certains neurones du cerveau. Génial ! Quoi que ce soit qui vous hypnotise, Sam, cela canalise une quantité incroyable d'énergie électrique à travers vous. Vous ne voyez donc pas que ce qui vous arrive dépasse catégoriquement le cadre de la simple psychologie ? "
    
  " Alors, que me proposez-vous ? " s"écria-t-il. " Un chaman ? Une thérapie par électrochocs ? Une partie de paintball ? Une coloscopie ? "
    
  " Oh, mon Dieu ! " Elle leva les yeux au ciel. " Personne ne te parle. Tu sais quoi ? Débrouille-toi tout seul. Va voir ce charlatan et laisse-le te questionner encore un peu jusqu'à ce que tu sois aussi paumé que lui. Ça ne devrait pas être long ! "
    
  Sur ces mots, elle sortit de la pièce en claquant la porte. Si elle avait eu une voiture, elle serait rentrée directement à Oban, mais elle était coincée pour la nuit. Sam savait qu'il valait mieux ne pas s'en prendre à Nina quand elle était en colère, alors il passa la nuit sur le canapé.
    
  Le lendemain matin, la sonnerie agaçante de son téléphone réveilla Nina. Elle sortit d'un sommeil profond et sans rêves, trop bref, et se redressa dans son lit. Son téléphone sonnait quelque part dans son sac, mais elle ne le trouva pas à temps pour répondre.
    
  " Bon, bon, zut ! " marmonna-t-elle, encore ensommeillée. Cherchant frénétiquement son maquillage, ses clés et son déodorant, elle finit par sortir son portable, mais la communication était déjà terminée.
    
  Nina fronça les sourcils en regardant sa montre. Il était déjà 11h30 et Sam l'avait laissée faire la grasse matinée.
    
  " Super. Tu m'énerves déjà aujourd'hui ", gronda-t-elle Sam en son absence. " Tu aurais dû faire la grasse matinée. " En quittant la pièce, elle constata que Sam était parti. Se dirigeant vers la bouilloire, elle jeta un coup d'œil à l'écran de son téléphone. Sa vue se brouillait, mais elle était certaine de ne pas reconnaître le numéro. Elle appuya sur le bouton de rappel.
    
  " Le cabinet du docteur Helberg ", répondit la secrétaire.
    
  " Oh mon Dieu ", pensa Nina. " Il y est allé. " Mais elle garda son sang-froid au cas où elle se tromperait. " Bonjour, ici le docteur Gould. Ai-je bien reçu un appel de ce numéro ? "
    
  " Docteur Gould ? " répéta la dame avec enthousiasme. " Oui ! Oui, nous essayons de vous joindre. C"est au sujet de M. Cleve. Est-ce possible... ? "
    
  " Est-ce qu"il va bien ? " s"exclama Nina.
    
  " Pourriez-vous entrer dans nos bureaux, s'il vous plaît... ? "
    
  " Je t'ai posé une question ! " Nina n'a pas pu s'empêcher de s'exclamer : " S'il te plaît, dis-moi d'abord s'il va bien ! "
    
  " Nous... nous ne savons pas, Docteur Gould ", répondit la dame avec hésitation.
    
  " Qu'est-ce que ça veut dire ? " fulmina Nina, sa colère alimentée par l'inquiétude pour Sam. Elle entendit un bruit en arrière-plan.
    
  " Eh bien, madame, il semble... euh... léviter. "
    
    
  Chapitre 15
    
    
  Detlef retira les planches du plancher à l'endroit où se trouvait la grille d'aération, mais lorsqu'il inséra la tête du tournevis dans le deuxième trou de vis, toute la structure s'enfonça dans le mur où elle était fixée. Un craquement sonore le fit sursauter et il bascula en arrière, prenant appui sur le mur avec ses pieds. Assis là, il regarda le mur se mettre à glisser latéralement, comme une porte coulissante.
    
  " Quoi... ? " balbutia-t-il, se redressant en s"appuyant sur ses mains, lui qui était encore recroquevillé sur le sol. La porte menait à ce qu"il pensait être leur appartement voisin, mais la pièce sombre se révéla être une chambre secrète attenante au bureau de Gabi, dont il découvrirait bientôt la fonction. Il se releva en époussetant son pantalon et sa chemise. Bien que la porte obscure l"attendît, il n"osait pas s"y aventurer sans précaution, car son entraînement lui avait appris à ne pas se précipiter imprudemment dans des lieux inconnus - du moins pas sans arme.
    
  Detlef alla chercher son Glock et sa lampe torche, au cas où la pièce inconnue serait piégée ou équipée d'une alarme. C'était son domaine de prédilection : les failles de sécurité et les protocoles anti-assassinat. Avec une précision absolue, il pointa le canon dans l'obscurité, maîtrisant son rythme cardiaque pour pouvoir tirer avec précision si nécessaire. Mais ce pouls régulier ne parvint pas à freiner l'excitation ni la montée d'adrénaline. Detlef se sentit revivre ses débuts en entrant dans la pièce, évaluant les alentours et scrutant attentivement l'intérieur à la recherche d'alarmes ou de dispositifs d'alerte.
    
  Mais à sa grande déception, ce n'était qu'une pièce, même si ce qu'elle contenait était loin d'être inintéressant.
    
  " Idiot ", se gronda-t-il en apercevant l"interrupteur standard près de l"encadrement de la porte. Il l"actionna pour avoir une vue d"ensemble de la pièce. Le bureau de Gabi était éclairé par une simple ampoule suspendue au plafond. Il sut que c"était le sien car son rouge à lèvres cassis trônait fièrement à côté d"un de ses étuis à cigarettes. Un de ses gilets était encore drapé sur le dossier de la petite chaise de bureau, et Detlef dut à nouveau surmonter sa tristesse à la vue des affaires de sa femme.
    
  Il prit le doux cardigan en cachemire et inspira profondément son parfum avant de le reposer pour examiner le matériel. La pièce était meublée de quatre bureaux. L'un se trouvait à l'endroit où se trouvait son fauteuil, deux autres de chaque côté, et un dernier près de la porte où elle rangeait des piles de documents dans ce qui ressemblait à des dossiers - il ne put les identifier immédiatement. Dans la faible lumière de l'ampoule, Detlef eut l'impression de faire un bond dans le passé. Une odeur de renfermé, évoquant un musée, imprégnait la pièce aux murs de ciment brut.
    
  " Dis donc, chérie, j'aurais pensé que toi, de toutes les personnes, tu aurais posé du papier peint et quelques miroirs ", dit-il à sa femme en observant la pièce de la radio. " C'est ce que tu as toujours fait : tout décorer. "
    
  L'endroit lui rappelait un cachot ou une salle d'interrogatoire d'un vieux film d'espionnage. Sur son bureau se trouvait un appareil ingénieux, semblable à une radio CB, mais différent. Ignorant tout de ce genre de radio désuète, Detlef chercha l'interrupteur du regard. Un interrupteur en acier saillant était fixé dans le coin inférieur droit ; il l'actionna. Soudain, deux petits cadrans s'illuminèrent, leurs aiguilles oscillant tandis qu'un grésillement crépitait dans le haut-parleur.
    
  Detlef jeta un coup d'œil aux autres appareils. " Ils ont l'air trop compliqués pour que quelqu'un d'autre qu'un ingénieur aérospatial puisse les comprendre ", remarqua-t-il. " De quoi s'agit-il, Gabi ? " demanda-t-il en apercevant un grand tableau en liège fixé au-dessus du bureau où s'entassaient des piles de papiers. Il vit, épinglés au tableau, plusieurs articles sur des meurtres que Gabi avait menés à l'insu de ses supérieurs. Elle avait griffonné " MILLA " au marqueur rouge sur le côté.
    
  " Qui est Milla, ma chérie ? " murmura-t-il. Il se souvint d'une entrée de son journal intime concernant une certaine Milla, écrite en même temps que les deux hommes présents à sa mort. " Je dois savoir. C'est important. "
    
  Mais il n'entendait que le sifflement des ondes radio. Son regard glissa plus bas sur le tableau, où quelque chose de brillant attira son attention. Deux photographies en couleurs représentaient une salle de palais d'une splendeur dorée. " Waouh ! " murmura Detlef, stupéfait par le détail et la finesse des ornements qui décoraient les murs de cette pièce opulente. Des moulures d'ambre et d'or formaient de magnifiques emblèmes et motifs, encadrés aux angles par de petites figurines de chérubins et de déesses.
    
  " 143 millions de dollars ? Mon Dieu, Gabi, tu te rends compte de ce que c"est ? " murmura-t-il en lisant les détails concernant l"œuvre d"art disparue connue sous le nom de Chambre d"Ambre. " Quel lien as-tu avec cette pièce ? Tu as forcément un rôle à jouer ; sinon, rien de tout cela ne serait là, n"est-ce pas ? "
    
  Tous les rapports de meurtre contenaient des notes laissant entendre que la Chambre d'Ambre pourrait y être liée. Sous le mot " MILLA ", Detlef découvrit une carte de la Russie et de ses frontières avec le Bélarus, l'Ukraine, le Kazakhstan et la Lituanie. Au-dessus de la région de la steppe kazakhe et de Kharkiv, en Ukraine, figuraient des chiffres écrits au stylo rouge, sans aucun motif familier, comme un numéro de téléphone ou des coordonnées. Apparemment par hasard, Gabi avait inscrit ces nombres à deux chiffres sur les cartes qu'elle avait punaisées au mur.
    
  Ce qui attira son regard, c'était une relique de valeur, visiblement, accrochée au coin du panneau de liège. Une médaille, portant une inscription en russe, était fixée à un ruban violet orné d'une bande bleu foncé. Detlef la détacha délicatement et l'épingla à son gilet, sous sa chemise.
    
  " Dans quel pétrin t'es-tu fourrée, chérie ? " murmura-t-il à sa femme. Il prit quelques photos avec son portable et filma brièvement la pièce et son contenu. " Je découvrirai ce que tout ça a à voir avec toi et ce type de Purdue avec qui tu sortais, Gabi ", jura-t-il. " Et ensuite, je retrouverai ses amis qui me diront où il est, ou ils y passeront. "
    
  Soudain, un crépitement strident jaillit de la radio de fortune posée sur le bureau de Gabi, faisant sursauter Detlef à en mourir. Il bascula en arrière sur le bureau jonché de papiers, le poussant avec une telle force que certains dossiers glissèrent et se dispersèrent en désordre sur le sol.
    
  " Oh mon Dieu ! Mon putain de cœur ! " hurla-t-il en se tenant la poitrine. Les aiguilles rouges des indicateurs s'agitaient frénétiquement. Cela rappela à Detlef les vieilles chaînes hi-fi qui affichaient le volume ou la clarté du son. À travers les grésillements, il perçut une voix qui apparaissait et disparaissait. En y regardant de plus près, il comprit qu'il ne s'agissait pas d'une émission, mais d'un appel. Detlef s'assit dans le fauteuil de sa défunte épouse et tendit l'oreille. C'était une voix de femme, qui prononçait un mot à la fois. Fronçant les sourcils, il se pencha en avant. Ses yeux s'écarquillèrent aussitôt. Il y avait un mot distinct, un mot qu'il reconnaissait.
    
  "Gabi !"
    
  Il se redressa avec prudence, ne sachant que faire. La femme continuait d'appeler sa femme en russe ; il pouvait le dire, mais il ne pouvait pas le parler. Déterminé à lui parler, Detlef s'empressa d'ouvrir le navigateur de son téléphone pour regarder de vieilles radios et comment elles fonctionnaient. Dans sa frénésie, ses pouces n'arrêtaient pas de mal orthographier les termes de recherche, le plongeant dans un désespoir indescriptible.
    
  " Mince ! Pas des trucs salaces ! " s"exclama-t-il en voyant apparaître plusieurs résultats pornographiques sur l"écran de son téléphone. Le visage luisant de sueur, il se précipita pour trouver de l"aide afin de se servir de ce vieux téléphone. " Attendez ! Attendez ! " cria-t-il dans le poste, tandis qu"une voix féminine pressait Gabi de répondre. " Attendez-moi ! Merde ! "
    
  Fou de rage après sa recherche Google infructueuse, Detlef s'empara d'un gros livre poussiéreux et le lança sur la radio. Le boîtier en fer se desserra légèrement et le récepteur tomba de la table, suspendu par son fil. " Putain ! " hurla-t-il, exaspéré de ne pouvoir contrôler l'appareil.
    
  Un grésillement se fit entendre à la radio, puis une voix masculine avec un fort accent russe sortit du haut-parleur : " Va te faire foutre toi aussi, mec. "
    
  Detlef était stupéfait. Il se leva d'un bond et se dirigea vers l'endroit où il avait fourré l'appareil. Il attrapa le micro qui se balançait et qu'il venait de frapper avec le livre, et le souleva maladroitement. L'appareil ne comportait aucun bouton de diffusion ; Detlef se mit donc simplement à parler.
    
  " Allô ? Hé ! Allô ? " appela-t-il, les yeux rivés aux alentours, espérant désespérément une réponse. Sa main droite reposait délicatement sur l'émetteur. Un instant, seuls des grésillements emplirent la pièce. Puis, le crissement des changements de canal, avec leurs différentes modulations, résonna dans la petite pièce sinistre, tandis que son unique occupant attendait, fébrile.
    
  Finalement, Detlef dut se rendre à l'évidence. Désemparé, il secoua la tête. " S'il vous plaît, parlez ? " gémit-il en anglais, réalisant que le Russe à l'autre bout du fil ne parlait probablement pas allemand. " S'il vous plaît ? Je ne sais pas comment ça marche. Je dois vous dire que Gabi est ma femme. "
    
  Une voix féminine grésilla dans le haut-parleur. Detlef se redressa. " C"est Milla ? Tu es Milla ? "
    
  Avec une lente réticence, la femme répondit : " Où est Gabi ? "
    
  " Elle est morte ", répondit-il, puis s"interrogea à voix haute sur le protocole. " Dois-je dire "c"est la fin" ? "
    
  " Non, il s'agit d'une transmission clandestine en bande L utilisant la modulation d'amplitude comme onde porteuse ", lui assura-t-elle dans un anglais approximatif, bien qu'elle maîtrisât parfaitement la terminologie de son métier.
    
  " Quoi ? " s"écria Detlef, complètement déconcerté par un sujet qu"il maîtrisait à peine.
    
  Elle soupira. " Cette conversation est comme un appel téléphonique. Tu parles. Je parle. Pas besoin de dire "terminé". "
    
  Detlef se sentit soulagé d'entendre cela. " Sehr trip ! "
    
  " Parlez plus fort. Je vous entends à peine. Où est Gabi ? " répéta-t-elle, n'ayant pas bien entendu sa réponse précédente.
    
  Detlef avait du mal à répéter la nouvelle. " Ma femme... Gabi est morte. "
    
  Pendant un long moment, il n'y eut aucune réponse, seulement le crépitement lointain d'un câble. Puis l'homme réapparut. " Vous mentez. "
    
  " Non, non ! Non ! Je ne mens pas. Ma femme a été tuée il y a quatre jours ", se défendit-il prudemment. " Regardez sur Internet ! Regardez sur CNN ! "
    
  " Votre nom ", dit l"homme. " Ce n"est pas votre vrai nom. Quelque chose qui vous identifie. Juste entre vous et Milla. "
    
  Detlef n'y a même pas réfléchi. " Veuf. "
    
  Crépiter.
    
  Beau.
    
  Detlef détestait le son monotone du bruit blanc et le silence pesant. Il se sentait si vide, si seul, si vidé par le manque d'informations ; d'une certaine manière, cela le définissait.
    
  " Veuf. Réglez votre émetteur sur 1549 MHz. Attendez Metallica. Trouvez les numéros. Utilisez votre GPS et partez jeudi ", a ordonné l'homme.
    
  Cliquez
    
  Le clic résonna dans les oreilles de Detlef comme un coup de feu, le laissant dévasté et désorienté. Il resta figé, les bras tendus, abasourdi. " Putain ! "
    
  Soudain, il fut poussé par des instructions qu'il avait l'intention d'oublier.
    
  " Revenez ! Allô ? " cria-t-il dans le haut-parleur, mais les Russes étaient partis. Il leva les bras au ciel, hurlant de frustration. " Quinze quarante-neuf ! " s'écria-t-il. " Quinze quarante-neuf ! Souvenez-vous-en ! " Il chercha frénétiquement le numéro approximatif sur le cadran. Tournant lentement le cadran, il trouva la station indiquée.
    
  " Et maintenant ? " gémit-il. Il avait un stylo et du papier pour noter les chiffres, mais il n'avait aucune idée de ce que signifiait attendre Metallica. " Et si c'est un code que je ne peux pas déchiffrer ? Et si je ne comprends pas le message ? " paniqua-t-il.
    
  Soudain, la station commença à diffuser de la musique. Il reconnut Metallica, mais pas le titre. Le son s'estompa peu à peu tandis qu'une voix féminine énumérait des codes numériques, que Detlef nota. Lorsque la musique reprit, il conclut que l'émission était terminée. Se laissant aller dans son fauteuil, il laissa échapper un long soupir de soulagement. Intrigué, il n'en demeurait pas moins que sa formation lui avait appris à se méfier des inconnus.
    
  Si sa femme avait été tuée par des personnes de son entourage, il était fort possible que ce soit Milla et son complice. Tant qu'il n'en était pas certain, il ne pouvait pas se contenter d'obéir à leurs ordres.
    
  Il devait trouver un bouc émissaire.
    
    
  Chapitre 16
    
    
  Nina fit irruption dans le bureau du docteur Helberg. La salle d'attente était vide, à l'exception de la secrétaire, au teint blafard. Comme si elle connaissait Nina, elle désigna aussitôt les portes closes. Derrière elles, elle entendit une voix d'homme, qui parlait d'un ton très posé et très calme.
    
  " Je vous en prie, entrez ", dit la secrétaire en désignant Nina, qui était plaquée contre le mur, horrifiée.
    
  " Où est le garde ? " demanda Nina à voix basse.
    
  " Il est parti quand M. Cleve a commencé à léviter ", dit-elle. " Tout le monde s'est enfui. D'un autre côté, avec tout le traumatisme que cela a causé, nous aurons bien des soucis à gérer à l'avenir ", ajouta-t-elle en haussant les épaules.
    
  Nina entra dans la pièce, où elle n'entendait que la conversation du médecin. Soulagée de n'avoir pas entendu " l'autre Sam " parler lorsqu'elle appuya sur la poignée, elle pénétra prudemment dans la pièce, éclairée seulement par les faibles rayons du soleil de midi filtrant à travers les stores baissés. Le psychologue la vit mais continua de parler, tandis que sa patiente se tenait en équilibre, à quelques centimètres du sol. C'était une vision effrayante, mais Nina s'efforça de garder son calme et d'analyser le problème avec logique.
    
  Le docteur Helberg pressa Sam de revenir de la séance, mais lorsqu'il claqua des doigts pour le réveiller, rien ne se produisit. Il secoua la tête, regarda Nina, l'air perplexe. Elle regarda Sam, la tête rejetée en arrière, les yeux laiteux grands ouverts.
    
  " J"essaie de le faire sortir de là depuis près d"une demi-heure ", murmura-t-il à Nina. " Il m"a dit que tu l"avais déjà vu comme ça deux fois. Sais-tu ce qui se passe ? "
    
  Elle secoua lentement la tête, mais décida de saisir l'occasion. Nina sortit son téléphone portable de la poche de sa veste et appuya sur le bouton d'enregistrement pour immortaliser la scène. Elle leva délicatement l'appareil pour cadrer Sam en entier avant de parler.
    
  Rassemblant son courage, Nina prit une profonde inspiration et dit : " Kalihasa. "
    
  Le docteur Helberg fronça les sourcils et haussa les épaules. " Qu'est-ce que c'est ? " murmura-t-il.
    
  Elle tendit la main pour lui demander de se taire avant de dire plus fort : " Kalihasa ! "
    
  La bouche de Sam s'ouvrit, s'habituant à la voix que Nina redoutait tant. Les mots sortirent de sa bouche, mais ce n'étaient ni sa voix ni ses lèvres qui les prononçaient. La psychologue et l'historienne assistèrent avec horreur à cette scène effroyable.
    
  " Kalihasa ! " s"écria un chœur au genre indéterminé. " Le vaisseau est primitif. Le vaisseau est très rare. "
    
  Ni Nina ni le docteur Helberg ne comprenaient la signification de cette déclaration, hormis la référence à Sam, mais le psychologue la convainquit de poursuivre afin d'en apprendre davantage sur l'état de Sam. Elle haussa les épaules, regardant le médecin, sans savoir quoi dire. Il y avait peu de chances que l'on puisse aborder ce sujet ou tenter d'y trouver un terrain d'entente.
    
  " Kalihasa ", murmura timidement Nina. " Qui êtes-vous ? "
    
  " Conscient ", répondit-il.
    
  " Quel genre de créature êtes-vous ? " demanda-t-elle, paraphrasant ce qu"elle pensait être un malentendu de la part de la voix.
    
  " La conscience ", répondit-il. " Votre esprit se trompe. "
    
  Le docteur Helberg laissa échapper un cri d'excitation en découvrant la capacité de la créature à communiquer. Nina essaya de ne pas le prendre personnellement.
    
  " Que voulez-vous ? " demanda Nina d'un ton un peu plus hardi.
    
  " Exister ", disait-il.
    
  À sa gauche, un beau psychiatre rondouillard débordait d'étonnement, absolument fasciné par ce qui se passait.
    
  " Avec des gens ? " demanda-t-elle.
    
  " Asservir ", ajouta-t-il alors qu"elle parlait encore.
    
  " Pour asservir le navire ? " demanda Nina, devenue experte dans l"art de formuler ses questions.
    
  " Le navire est primitif. "
    
  " Es-tu un dieu ? " dit-elle sans réfléchir.
    
  " Es-tu un dieu ? " répéta-t-il.
    
  Nina soupira d'exaspération. Le médecin lui fit signe de continuer, mais elle était déçue. Fronçant les sourcils et pinçant les lèvres, elle dit au médecin : " Vous répétez simplement ce que j'ai déjà dit. "
    
  " Ce n'est pas une réponse. Il pose une question ", répondit la voix, à sa grande surprise.
    
  " Je ne suis pas une déesse ", répondit-elle modestement.
    
  " C"est pour cela que j"existe ", répondit-elle aussitôt.
    
  Soudain, le docteur Helberg s'effondra et fut pris de convulsions, comme un villageois. Nina, paniquée, continua néanmoins à filmer les deux hommes.
    
  " Non ! " cria-t-elle. " Arrêtez ! Arrêtez ça tout de suite ! "
    
  " Es-tu Dieu ? " demanda-t-il.
    
  " Non ! " hurla-t-elle. " Arrêtez de le tuer ! Immédiatement ! "
    
  " Êtes-vous Dieu ? " lui demandèrent-ils à nouveau, tandis que la pauvre psychologue se tordait de douleur.
    
  Elle cria d'une voix sévère en dernier recours avant de se remettre à la recherche de la cruche d'eau. " Oui ! Je suis Dieu ! "
    
  Sam s'effondra au sol en un instant, et le docteur Helberg cessa de crier. Nina se précipita pour s'assurer qu'ils allaient bien.
    
  " Excusez-moi ! " lança-t-elle à la réceptionniste. " Pourriez-vous venir m"aider, s"il vous plaît ? "
    
  Personne ne vint. Supposant que la femme était partie comme les autres, Nina ouvrit la porte de la salle d'attente. La secrétaire était assise sur le canapé, tenant le pistolet du vigile. À ses pieds gisait un agent de sécurité mort, une balle dans la nuque. Nina recula légèrement, ne voulant pas risquer le même sort. Elle aida rapidement le docteur Helberg à se redresser après ses violentes convulsions, lui murmurant de ne pas faire de bruit. Lorsqu'il reprit conscience, elle s'approcha de Sam pour évaluer son état.
    
  " Sam, tu m"entends ? " murmura-t-elle.
    
  " Oui, " gémit-il, " mais je me sens bizarre. Était-ce une autre crise de folie ? J"en étais à moitié conscient cette fois-ci, tu sais ? "
    
  " Que voulez-vous dire ? " demanda-t-elle.
    
  " J'étais conscient pendant tout ce temps, et c'était comme si je reprenais le contrôle du courant qui me traversait. Cette dispute avec toi tout à l'heure... Nina, c'était moi. C'étaient mes pensées, un peu déformées, comme sorties d'un film d'horreur ! Et tu sais quoi ? " murmura-t-il avec une grande urgence.
    
  "Quoi?"
    
  " Je le sens encore me traverser ", admit-il en lui saisissant les épaules. " Docteur ? " s'exclama Sam en voyant l'effet que ses pouvoirs surnaturels avaient eu sur le médecin.
    
  " Chut ", le rassura Nina en désignant la porte. " Écoute, Sam. J"ai besoin que tu tentes quelque chose pour moi. Peux-tu essayer d"utiliser... cet autre côté... pour manipuler les intentions de quelqu"un ? "
    
  " Non, je ne crois pas ", a-t-il suggéré. " Pourquoi ? "
    
  " Écoute, Sam, tu viens de manipuler l'activité cérébrale du Dr Helberg pour provoquer une crise d'épilepsie ", insista-t-elle. " Tu l'as fait. Tu as manipulé son activité électrique cérébrale, alors tu devrais pouvoir faire la même chose à la réceptionniste. Sinon ", prévint Nina, " elle va tous nous tuer en une minute. "
    
  " Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez, mais bon, je vais essayer ", concéda Sam en se relevant péniblement. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et aperçut une femme assise sur le canapé, une cigarette à la main, tenant le pistolet d'un agent de sécurité. Sam regarda de nouveau le docteur Helberg. " Comment s'appelle-t-elle ? "
    
  " Elma ", répondit le médecin.
    
  " Elma ? " Quand Sam l'appela du coin de la rue, quelque chose se produisit qu'il n'avait pas remarqué auparavant. Entendre son nom intensifia son activité cérébrale, établissant instantanément une connexion avec Sam. Un léger courant électrique le traversa comme une vague, mais ce n'était pas douloureux. Dans son esprit, elle avait l'impression que Sam était relié à elle par des câbles invisibles. Il ne savait pas s'il devait lui parler à voix haute et lui ordonner de lâcher l'arme ou s'il devait simplement lui laisser le temps d'y penser.
    
  Sam décida d'utiliser la même méthode qu'il avait employée sous l'influence de ce pouvoir étrange. Par la simple pensée d'Elma, il lui envoya un ordre, le sentant glisser le long d'un fil perceptible jusqu'à son esprit. Lorsqu'il la toucha, Sam sentit ses pensées fusionner avec les siennes.
    
  " Que se passe-t-il ? " demanda le docteur Helberg à Nina, mais elle l'éloigna de Sam et lui murmura de rester immobile et d'attendre. Tous deux observèrent à distance les yeux de Sam se révulser.
    
  " Oh, mon Dieu, non ! Pas encore ! " gémit le docteur Helberg entre ses dents.
    
  " Silence ! Je crois que Sam a la situation en main cette fois-ci ", suggéra-t-elle, espérant de tout cœur avoir raison.
    
  " C"est peut-être pour ça que je n"arrivais pas à le sortir de cet état ", lui dit le docteur Helberg. " Après tout, ce n"était pas un état hypnotique. C"était son propre esprit, simplement amplifié ! "
    
  Nina dut admettre qu'il s'agissait d'une conclusion fascinante et logique de la part d'un psychiatre pour lequel elle n'avait auparavant que peu de respect professionnel.
    
  Elma se leva et jeta le pistolet au milieu de la salle d'attente. Puis elle entra dans le cabinet du médecin, une cigarette à la main. Nina et le docteur Helberg se baissèrent à sa vue, mais elle se contenta de sourire à Sam et de lui tendre sa cigarette.
    
  " Puis-je vous en offrir un aussi, Docteur Gould ? " dit-elle en souriant. " J"en ai deux autres dans mon sac à dos. "
    
  " Euh, non merci ", répondit Nina.
    
  Nina était abasourdie. La femme qui venait d'assassiner un homme de sang-froid lui avait-elle vraiment proposé une cigarette ? Sam la regarda avec un sourire arrogant, ce à quoi elle se contenta de secouer la tête et de soupirer. Elma se rendit à la réception et appela la police.
    
  " Bonjour, je voudrais signaler un meurtre survenu au cabinet du Dr Helberg dans la vieille ville... ", a-t-elle déclaré.
    
  " Putain de merde, Sam ! " s'exclama Nina, haletante.
    
  " Je sais, n'est-ce pas ? " sourit-il, visiblement décontenancé par la révélation. " Docteur, il va falloir que vous trouviez une explication plausible pour la police. Je n'ai rien fait de tout ce qu'elle a fait dans la salle d'attente. "
    
  " Je sais, Sam ", acquiesça le Dr Helberg. " Vous étiez encore sous hypnose au moment des faits. Mais nous savons tous les deux qu'elle n'était pas maîtresse de ses actes, et cela m'inquiète. Comment puis-je la laisser passer le reste de sa vie en prison pour un crime qu'elle n'a pas commis ? "
    
  " Je suis sûre que vous pouvez témoigner de sa santé mentale et peut-être même trouver une explication qui prouverait qu'elle était en transe ou quelque chose du genre ", suggéra Nina. Son téléphone sonna et elle alla à la fenêtre pour répondre, tandis que Sam et le docteur Helberg surveillaient les allées et venues d'Elma pour s'assurer qu'elle ne s'était pas échappée.
    
  " La vérité, c'est que celui qui vous contrôlait, Sam, voulait vous tuer, que ce soit mon assistant ou moi ", vous avertit le docteur Helberg. " Maintenant qu'il est certain que ce pouvoir provient de votre propre conscience, je vous implore de faire très attention à vos intentions et à votre attitude, car vous pourriez finir par tuer quelqu'un que vous aimez. "
    
  Nina eut soudain un hoquet de surprise, si fort que les deux hommes la regardèrent. Elle semblait abasourdie. " C'est Purdue ! "
    
    
  Chapitre 17
    
    
  Sam et Nina ont quitté le cabinet du Dr Helberg avant l'arrivée de la police. Ils ignoraient ce que le psychologue allait révéler aux autorités, mais ils avaient d'autres chats à fouetter.
    
  " A-t-il dit où il était ? " demanda Sam tandis qu"ils se dirigeaient vers sa voiture.
    
  " Il était détenu dans un camp dirigé par... devinez qui ? " dit-elle en riant.
    
  " Black Sun, par hasard ? " Sam entra dans le jeu.
    
  " Bingo ! Et il m'a donné une suite de chiffres à entrer dans une de ses machines à Raichtisusis. Une sorte d'appareil ingénieux, semblable à la machine Enigma ", l'informa-t-elle.
    
  " Tu sais à quoi ça ressemble ? " demanda-t-il alors qu"ils se rendaient en voiture au domaine de Purdue.
    
  " Oui. Il a été largement utilisé par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale pour les communications. Il s'agit essentiellement d'une machine de chiffrement électromécanique à rotor ", expliqua Nina.
    
  " Et vous savez comment ça marche ? " demanda Sam, car ils savaient qu'il serait bien embêté face à des codes complexes. Il avait déjà essayé d'écrire du code pour un cours d'informatique et avait fini par créer un programme qui ne faisait que des trémas et des bulles immobiles.
    
  " Purdue m'a donné des chiffres à entrer dans l'ordinateur, il a dit que ça nous donnerait sa position ", répondit-elle en jetant un coup d'œil à la séquence apparemment absurde qu'elle avait notée.
    
  " Je me demande comment il a fait pour avoir ce téléphone ", dit Sam tandis qu'ils approchaient de la colline où l'immense domaine de Purdue dominait la route sinueuse. " J'espère qu'il ne se fera pas repérer pendant qu'il nous attend. "
    
  " Non, il est sain et sauf pour le moment. Il m'a dit que les gardes avaient reçu l'ordre de le tuer, mais qu'il avait réussi à s'échapper de la pièce où ils le retenaient. Apparemment, il se cache maintenant dans la salle informatique et a piraté leurs lignes de communication pour pouvoir nous appeler ", a-t-elle expliqué.
    
  "Ha ! À l'ancienne ! Beau travail, vieux schnock !" Sam gloussa devant l'ingéniosité de Purdue.
    
  Ils s'engagèrent dans l'allée menant à la maison de Perdue. Les gardes du corps connaissaient les amis les plus proches de leur patron et les saluèrent chaleureusement en ouvrant le grand portail noir. L'assistant de Perdue les accueillit à la porte.
    
  " Avez-vous trouvé M. Purdue ? " demanda-t-elle. " Oh, merci mon Dieu ! "
    
  " Oui, il faut absolument qu'on aille dans sa salle d'électronique. C'est urgent ", demanda Sam. Ils se précipitèrent au sous-sol, que Purdue avait transformé en un véritable sanctuaire de l'invention. D'un côté, il entreposait tout ce sur quoi il travaillait encore, et de l'autre, tout ce qu'il avait achevé mais pas encore breveté. Pour quiconque n'était pas un passionné d'ingénierie, ou moins doué techniquement, c'était un labyrinthe impénétrable de câbles et d'appareils, d'écrans et d'instruments.
    
  " Mince alors, tout ce bazar ! Comment on est censés trouver ça ici ? " s"inquiéta Sam. Il porta ses mains à sa tête en scrutant les lieux, à la recherche de ce que Nina avait décrit comme une sorte de machine à écrire. " Je ne vois rien de tel. "
    
  " Moi aussi ", soupira-t-elle. " Sam, peux-tu m'aider à vérifier les placards aussi, s'il te plaît ? "
    
  " J"espère que vous savez gérer ça, sinon Perdue ne sera plus qu"un mauvais souvenir ", lui dit-il en ouvrant les premières portes du placard, ignorant toute plaisanterie qu"il aurait pu faire sur le jeu de mots de sa déclaration.
    
  " Vu toutes les recherches que j"ai effectuées pour l"une de mes thèses de doctorat en 2004, je devrais pouvoir trouver la solution, ne t"inquiète pas ", dit Nina en fouillant dans plusieurs armoires qui longeaient le mur est.
    
  " Je crois que je l'ai trouvée ", dit-il nonchalamment. D'un vieux casier militaire vert, Sam sortit une machine à écrire cabossée et la brandit comme un trophée. " C'est celle-ci ? "
    
  " Oui, c"est ça ! " s"exclama-t-elle. " D"accord, mettez-le ici. "
    
  Nina débarrassa le petit bureau et prit une chaise d'une autre table pour s'asseoir devant. Elle sortit la feuille de chiffres que Purdue lui avait donnée et se mit au travail. Pendant que Nina se concentrait, Sam réfléchissait aux événements récents, essayant de les comprendre. S'il pouvait vraiment contraindre les gens à obéir à ses ordres, cela changerait complètement sa vie, mais quelque chose dans ce nouveau don, aussi pratique soit-il, lui causait de sérieux doutes.
    
  " Excusez-moi, docteur Gould ", lança une des femmes de ménage de Purdue depuis la porte. " Un monsieur souhaite vous voir. Il dit vous avoir parlé au téléphone il y a quelques jours au sujet de M. Purdue. "
    
  " Oh, merde ! " s"écria Nina. " J"avais complètement oublié ce type ! Sam, celui qui nous a prévenus que Perdue avait disparu ? Ça doit être lui. Mince, il va être furieux. "
    
  " En tout cas, il a l"air très gentil ", intervint l"employé.
    
  " Je vais aller lui parler. Comment s"appelle-t-il ? " lui demanda Sam.
    
  " Holzer ", répondit-elle. " Detlef Holzer. "
    
  " Nina, Holzer est le nom de la femme décédée au consulat, n'est-ce pas ? " demanda-t-il. Elle acquiesça, se souvenant soudain du nom de l'homme évoqué lors de leur conversation téléphonique, maintenant que Sam l'avait mentionné.
    
  Sam laissa Nina à ses affaires et se leva pour parler à l'inconnu. En entrant dans le hall, il fut surpris de voir un homme à la carrure imposante siroter un thé avec tant de raffinement.
    
  " Monsieur Holzer ? " Sam sourit en tendant la main. " Sam Cleve. Je suis un ami du docteur Gould et de M. Purdue. Comment puis-je vous aider ? "
    
  Detlef sourit chaleureusement et serra la main de Sam. " Enchanté, monsieur Cleve. Euh... où est le docteur Gould ? On dirait que tous ceux à qui j"essaie de parler disparaissent et sont remplacés par quelqu"un d"autre. "
    
  " Elle est vraiment à fond dans le projet en ce moment, mais elle est là. Oh, et elle est désolée de ne pas vous avoir encore rappelé, mais il semble que vous ayez trouvé la propriété de M. Perdue assez facilement ", remarqua Sam en s'asseyant.
    
  " Tu l"as trouvé ? Il faut absolument que je lui parle de ma femme ", dit Detlef en jouant aux cartes face visible avec Sam. Sam le regarda, intrigué.
    
  " Puis-je vous demander quelle était la relation entre M. Perdue et votre femme ? " Étaient-ils associés ? Sam savait pertinemment qu"ils s"étaient rencontrés dans le bureau de Carrington pour discuter de l"interdiction d"atterrissage, mais il voulait d"abord faire la connaissance de cet inconnu.
    
  " Non, en fait, je voulais lui poser quelques questions sur les circonstances du décès de ma femme. Voyez-vous, monsieur Cleve, je sais qu'elle ne s'est pas suicidée. Monsieur Purdue était présent lorsqu'elle a été tuée. Vous comprenez où je veux en venir ? " demanda-t-il à Sam d'un ton plus sévère.
    
  " Tu penses que Purdue a tué ta femme ? " a confirmé Sam.
    
  " Je le crois ", répondit Detlef.
    
  " Et vous êtes ici pour vous venger ? " demanda Sam.
    
  " Ce serait vraiment si improbable ? " rétorqua le géant allemand. " Il a été la dernière personne à voir Gabi vivante. Sinon, pourquoi serais-je là ? "
    
  L'atmosphère entre eux s'est rapidement tendue, mais Sam a essayé de faire preuve de bon sens et de rester poli.
    
  " Monsieur Holzer, je connais Dave Perdue. Ce n"est certainement pas un meurtrier. C"est un inventeur et un chercheur qui s"intéresse uniquement aux vestiges historiques. À votre avis, qu"est-ce qu"il pourrait gagner de la mort de votre femme ? " demanda Sam, son sens journalistique mis à l"épreuve.
    
  " Je sais qu'elle essayait de démasquer les responsables de ces meurtres en Allemagne, et que cela avait un lien avec la mystérieuse Chambre d'Ambre, disparue pendant la Seconde Guerre mondiale. Puis elle est allée rencontrer David Perdue et elle est morte. Tu ne trouves pas ça un peu suspect ? " demanda-t-il à Sam d'un ton provocateur.
    
  " Je comprends comment vous en êtes arrivé à cette conclusion, M. Holzer, mais immédiatement après la mort de Gabi, Perdue a disparu... "
    
  " C"est bien là le problème. Le meurtrier n"essaierait-il pas de disparaître pour éviter d"être arrêté ? " interrompit Detlef. Sam dut admettre que cet homme avait de bonnes raisons de soupçonner Purdue d"avoir assassiné sa femme.
    
  " D"accord, je vais vous dire quoi ", proposa Sam avec diplomatie, " dès que nous aurons trouvé... "
    
  " Sam ! Je n'arrive pas à faire dire tous les mots à ce fichu truc. Les deux dernières phrases de Purdue parlaient de la Chambre d'Ambre et de l'Armée rouge ! " cria Nina en montant les marches du balcon.
    
  " C'est bien le docteur Gould, n'est-ce pas ? " demanda Detlef à Sam. " Je reconnais sa voix, je l'ai entendue au téléphone. Dites-moi, monsieur Cleve, quel est son lien avec David Perdue ? "
    
  " Je suis une collègue et une amie. Je le conseille sur les questions historiques lors de ses expéditions, Monsieur Holzer ", répondit-elle fermement à sa question.
    
  " C"est un plaisir de vous rencontrer en personne, Docteur Gould ", dit Detlef avec un sourire froid. " Dites-moi, Monsieur Cleve, comment se fait-il que ma femme ait mené des recherches sur des sujets très similaires à ceux que le Docteur Gould vient d"évoquer ? Et il se trouve qu"ils connaissent tous deux David Perdue, alors pourquoi ne me dites-vous pas ce que je devrais en penser ? "
    
  Nina et Sam échangèrent un regard froncé. On aurait dit que leur visiteur avait des pièces manquantes à leur propre puzzle.
    
  " Monsieur Holzer, de quels objets parlez-vous ? " demanda Sam. " Si vous pouviez nous aider à y voir plus clair, nous pourrions probablement retrouver Purdue, et je vous promets que vous pourrez lui poser toutes les questions que vous voudrez. "
    
  " Sans le tuer, bien sûr ", ajouta Nina en rejoignant les deux hommes sur les fauteuils de velours du salon.
    
  " Ma femme enquêtait sur les meurtres de financiers et de politiciens à Berlin. Après sa mort, j'ai découvert une pièce - la salle de la radio, je crois - et j'y ai trouvé des articles sur ces meurtres et de nombreux documents concernant la Chambre d'Ambre, offerte au tsar Pierre le Grand par le roi Frédéric-Guillaume Ier de Prusse ", a déclaré Detlef. " Gabi savait qu'il y avait un lien entre les deux, mais je dois parler à David Perdue pour savoir de quoi il s'agissait. "
    
  " Eh bien, il y a un moyen de lui parler, monsieur Holzer ", dit Nina en haussant les épaules. " Je pense que les informations dont vous avez besoin se trouvent peut-être dans sa dernière communication. "
    
  " Vous savez donc où il est ! " aboya-t-il.
    
  " Non, nous n'avons reçu que ce message, et nous devons le déchiffrer avant de pouvoir aller le secourir de ses ravisseurs ", expliqua Nina au visiteur agité. " Si nous ne parvenons pas à déchiffrer son message, je ne sais pas comment le retrouver. "
    
  " Au fait, qu"y avait-il dans le reste du message que vous avez réussi à déchiffrer ? " lui demanda Sam avec curiosité.
    
  Elle soupira, toujours perplexe face à ce texte incompréhensible. " Il est question d""Armée" et de "Steppe", peut-être une région montagneuse ? Puis il est écrit "chercher la Chambre d"Ambre ou mourir", et je n"y comprends rien, à part des signes de ponctuation et des astérisques. Je ne suis pas sûre que sa voiture soit en parfait état. "
    
  Detlef réfléchit à ces informations. " Regardez ça ", dit-il soudain en fouillant dans la poche de sa veste. Sam se mit sur la défensive, mais l'inconnu sortit simplement son téléphone portable. Il fit défiler les photos et leur montra le contenu de la pièce secrète. " Une de mes sources m'a donné les coordonnées où je pourrais trouver les personnes que Gabi a menacé de dénoncer. Vous voyez ces numéros ? Entrez-les dans votre appareil et voyez ce qu'il fait. "
    
  Ils retournèrent dans la pièce du sous-sol du vieux manoir, où Nina travaillait avec la machine Enigma. Les photographies de Detlef étaient suffisamment nettes et précises pour que chaque combinaison soit discernable. Pendant les deux heures qui suivirent, Nina entra les chiffres un à un. Finalement, elle obtint une impression des mots correspondant aux codes.
    
  " Ceci n'est pas le message de Purdue ; ce message est basé sur les données des cartes de Gabi ", expliqua Nina avant de lire les résultats. " D'abord, il est écrit "Noir contre Rouge dans la steppe kazakhe", puis "Cage de radiation", et les deux dernières combinaisons sont "Contrôle mental" et "Orgasme ancestral". "
    
  Sam haussa un sourcil. " Un orgasme antique ? "
    
  " Oups ! Je me suis mal exprimée. C"est "organisme ancien" ", balbutia-t-elle, au grand amusement de Detlef et Sam. " Donc, "Steppe" est mentionnée par Gabi et Purdue, et c"est le seul indice, qui se trouve être le lieu. "
    
  Sam regarda Detlef. " Alors, tu as fait tout ce chemin depuis l'Allemagne pour retrouver le meurtrier de Gabi. Que dirais-tu d'un petit voyage dans la steppe kazakhe ? "
    
    
  Chapitre 18
    
    
  Les jambes de Perdue le faisaient toujours terriblement souffrir. Chaque pas était comme marcher sur des clous qui lui remontaient jusqu'aux chevilles. Il lui était donc presque impossible de porter des chaussures, mais il savait qu'il n'avait pas le choix s'il voulait s'échapper de sa prison. Après le départ de Klaus de l'infirmerie, Perdue retira aussitôt sa perfusion et commença à tester la force de ses jambes pour voir si elles pouvaient le supporter. Il ne pensait pas qu'ils comptaient s'occuper de lui pendant les prochains jours. Il s'attendait à de nouvelles tortures qui le briseraient physiquement et mentalement.
    
  Grâce à son don pour la technologie, Perdue savait qu'il pouvait manipuler leurs appareils de communication, ainsi que tous les systèmes de contrôle d'accès et de sécurité qu'ils utilisaient. L'Ordre du Soleil Noir était une organisation souveraine, qui ne recrutait que les meilleurs pour protéger ses intérêts, mais Dave Perdue était un génie qu'ils ne pouvaient que craindre. Il était capable d'améliorer sans effort n'importe quelle invention de ses ingénieurs.
    
  Il se redressa dans son lit, puis se laissa glisser prudemment le long du bord pour masser doucement la plante de ses pieds endolori. Grimaçant, Purdue s'efforçait d'ignorer la douleur atroce de ses brûlures au deuxième degré. Il ne voulait pas être découvert tant qu'il ne pourrait ni marcher ni courir, sinon c'en serait fini de lui.
    
  Pendant que Klaus briefait ses hommes avant de partir, leur prisonnier boitait déjà dans le vaste labyrinthe de couloirs, planifiant mentalement son évasion. Au troisième étage, où il était retenu prisonnier, il longea le mur nord pour trouver le bout du couloir, supposant qu'il devait y avoir un escalier. Il ne fut pas vraiment surpris de constater que la forteresse était en réalité circulaire et que les murs extérieurs étaient composés de poutres et de fermes en fer, renforcées par d'énormes plaques d'acier boulonnées.
    
  " On dirait un putain de vaisseau spatial ", pensa-t-il en contemplant l'architecture de la Citadelle du Soleil Noir kazakhe. Le centre du bâtiment était vide, un vaste espace où l'on aurait pu entreposer ou construire des machines ou des aéronefs gigantesques. De tous côtés, la structure d'acier supportait dix étages de bureaux, de serveurs, de salles d'interrogatoire, de réfectoires et de logements, de salles de conférence et de laboratoires. Purdue était ravi de l'efficacité du système électrique et de l'infrastructure scientifique du bâtiment, mais il devait poursuivre sa route.
    
  Il se fraya un chemin à travers les couloirs obscurs de hauts fourneaux abandonnés et d'ateliers poussiéreux, cherchant une sortie ou au moins un moyen de communication fonctionnel pour appeler à l'aide. À son grand soulagement, il découvrit une ancienne salle de contrôle aérien qui semblait inutilisée depuis des décennies.
    
  " Sans doute un élément d'un lanceur datant de la Guerre froide ", dit-il en fronçant les sourcils tout en inspectant l'équipement dans la pièce rectangulaire. Gardant un œil sur le vieux morceau de miroir qu'il avait récupéré dans le laboratoire vide, il commença à brancher le seul appareil qu'il reconnut. " On dirait une version électronique d'un émetteur de code Morse ", supposa-t-il en s'accroupissant pour trouver un câble à brancher à la prise murale. La machine était conçue uniquement pour diffuser des séquences numériques ; il dut donc faire appel à ses connaissances acquises lors de sa formation, bien avant son passage à Wolfenstein, il y a de nombreuses années.
    
  Après avoir mis l'appareil en marche et orienté ses antennes vers ce qu'il pensait être le nord, Purdue découvrit un émetteur fonctionnant comme un télégraphe, mais capable de se connecter aux satellites de télécommunications géostationnaires avec les codes appropriés. Grâce à cette machine, il pouvait convertir des phrases en leurs équivalents numériques et utiliser le chiffrement Atbash combiné à un système de codage mathématique. " Le binaire serait bien plus rapide ", s'indigna-t-il, car l'appareil obsolète continuait de perdre des résultats en raison de brèves et sporadiques coupures de courant dues aux fluctuations de tension sur les lignes électriques.
    
  Lorsque Purdue a enfin fourni à Nina les indices nécessaires pour résoudre l'énigme de sa machine Enigma personnelle, il a piraté l'ancien système afin d'établir une connexion avec le réseau de télécommunications. Contacter un numéro de téléphone de cette manière n'était pas chose aisée, mais il n'avait pas le choix. C'était le seul moyen de transmettre les séquences numériques à Nina dans le délai de vingt secondes imparti à son opérateur. Contre toute attente, il y est parvenu.
    
  Il n'eut pas à attendre longtemps avant d'entendre les hommes de Kemper courir dans la forteresse d'acier et de béton, à sa recherche. Ses nerfs étaient à vif, malgré le fait qu'il ait réussi à passer un appel de détresse. Il savait qu'il faudrait en réalité des jours pour le retrouver, et les heures qui l'attendaient étaient donc insoutenables. Purdue craignait que, s'ils le retrouvaient, le châtiment soit terrible et qu'il ne s'en remette jamais.
    
  Le corps encore douloureux, il se réfugia dans une piscine souterraine abandonnée, derrière des portes de fer verrouillées, couvertes de toiles d'araignée et rongées par la rouille. Il était clair que personne n'y était entré depuis des années, ce qui en faisait le refuge idéal pour un fugitif blessé.
    
  Purdue était si bien caché, attendant les secours, qu'il ne remarqua même pas l'attaque de la citadelle deux jours plus tard. Nina contacta Chaim et Todd, les informaticiens de Purdue, pour couper le courant dans la zone. Elle leur donna les coordonnées que Detlef avait reçues de Milla après avoir écouté la station de communication. Grâce à ces informations, les deux Écossais endommagèrent le système d'alimentation et le système de communication principal du complexe, brouillant tous les appareils, comme les ordinateurs portables et les téléphones portables, dans un rayon de trois kilomètres autour de la forteresse du Soleil Noir.
    
  Sam et Detlef pénétrèrent dans le complexe sans être repérés par l'entrée principale, grâce à une stratégie élaborée avant leur arrivée en hélicoptère dans la steppe kazakhe désertée. Ils firent appel à la filiale polonaise de Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Pendant que les hommes prenaient d'assaut l'enceinte, Nina attendait à bord de l'appareil avec un pilote militaire, scrutant les environs à l'aide d'un système d'imagerie infrarouge afin de détecter tout mouvement hostile.
    
  Detlef était armé de son Glock, de deux couteaux de chasse et d'une de ses deux matraques télescopiques. Il donna l'autre à Sam. Le journaliste, quant à lui, s'était emparé de son pistolet Makarov et de quatre grenades fumigènes. Ils firent irruption dans l'entrée principale, s'attendant à une pluie de balles dans l'obscurité, mais découvrirent au contraire plusieurs corps jonchant le sol du couloir.
    
  " Qu"est-ce qui se passe ? " murmura Sam. " Ces gens travaillent ici. Qui a bien pu les tuer ? "
    
  " D'après ce que j'ai entendu, ces Allemands s'entretuent pour obtenir une promotion ", répondit Detlef à voix basse, en pointant sa lampe torche vers les cadavres gisant au sol. " Il y en a une vingtaine. Écoutez ! "
    
  Sam s'arrêta et écouta. Ils entendaient le chaos provoqué par la panne de courant aux autres étages du bâtiment. Ils gravirent prudemment le premier escalier. Il était trop dangereux de se séparer dans un complexe aussi vaste, sans connaître les armes présentes ni le nombre de ses occupants. Ils avancèrent prudemment en file indienne, armes à la main, éclairant leur chemin avec leurs torches.
    
  " Espérons qu'ils ne nous prennent pas immédiatement pour des intrus ", remarqua Sam.
    
  Detlef sourit. " Bien. Continuons d"avancer. "
    
  " Ouais ", dit Sam. Ils observèrent les lumières clignotantes de certains passagers se précipiter vers la salle des générateurs. " Merde ! Detlef, ils vont allumer le générateur ! "
    
  " Bouge ! Bouge ! " ordonna Detlef à son assistant en le saisissant par la chemise. Il entraîna Sam avec lui pour intercepter les agents de sécurité avant qu"ils n"atteignent la salle des générateurs. Suivant les orbes lumineuses, Sam et Detlef armèrent leurs armes, se préparant à l"inévitable. Tandis qu"ils couraient, Detlef demanda à Sam : " As-tu déjà tué quelqu"un ? "
    
  " Oui, mais jamais intentionnellement ", répondit Sam.
    
  " Très bien, maintenant il va falloir le faire... avec une extrême brutalité ! " déclara le grand Allemand. " Aucune pitié. Sinon, nous n"en sortirons jamais vivants. "
    
  " Bien reçu ! " promit Sam alors qu'ils se retrouvaient face à face avec les quatre premiers hommes, à moins d'un mètre de la porte. Les hommes ne réalisèrent pas que les deux silhouettes qui approchaient de l'autre côté étaient des intrus avant que la première balle ne fracasse le crâne du premier homme.
    
  Sam grimaça sous les éclaboussures brûlantes de cervelle et de sang qui lui giclèrent au visage, mais il visa le deuxième homme dans la file, qui, sans broncher, pressa la détente, le tuant sur le coup. Le corps s'affaissa aux pieds de Sam tandis qu'il s'accroupissait pour ramasser son pistolet. Il visa les hommes qui approchaient, lesquels ripostèrent, blessant deux autres hommes. Detlef abattit six hommes d'une balle en plein corps avant de s'en prendre aux deux cibles de Sam, leur logeant une balle dans la tête à chacun.
    
  " Excellent travail, Sam ", sourit l'Allemand. " Tu fumes, n'est-ce pas ? "
    
  " J"y crois, pourquoi ? " demanda Sam en s"essuyant le visage et l"oreille couverts de sang. " Donne-moi ton briquet ", dit son partenaire depuis l"embrasure de la porte. Il lança son Zippo à Detlef avant qu"ils n"entrent dans la salle des générateurs et n"enflamment les réservoirs de carburant. Sur le chemin du retour, ils neutralisèrent les moteurs à l"aide de quelques balles bien placées.
    
  Perdue entendit le vacarme depuis son petit refuge et se dirigea vers l'entrée principale, car c'était la seule issue qu'il connaissait. Boitant lourdement, s'aidant du mur pour se repérer dans l'obscurité, Perdue gravit lentement l'escalier de secours jusqu'au hall du rez-de-chaussée.
    
  Les portes étaient grandes ouvertes et, dans la pénombre qui baignait la pièce, il enjamba prudemment les corps jusqu'à retrouver l'air chaud et sec du désert. Partagé entre gratitude et peur, Perdue courut vers l'hélicoptère, agitant les bras et priant Dieu pour qu'il n'appartienne pas à l'ennemi.
    
  Nina sauta de la voiture et courut vers lui. " Purdue ! Perdue ! Ça va ? Viens ! " cria-t-elle en s"approchant. Perdue leva les yeux vers la belle historienne. Elle criait dans son talkie-walkie pour prévenir Sam et Detlef qu"elle avait retrouvé Perdue. Alors que ce dernier se laissait tomber dans ses bras, il s"effondra, l"entraînant avec lui sur le sable.
    
  " J"avais tellement hâte de sentir à nouveau ton contact, Nina, " souffla-t-il. " Tu as traversé tout ça. "
    
  " Je fais toujours ça ", sourit-elle en serrant son amie épuisée dans ses bras jusqu'à l'arrivée des autres. Elles montèrent à bord d'un hélicoptère et s'envolèrent vers l'ouest, où les attendaient des hébergements confortables sur les rives de la mer d'Aral.
    
    
  Chapitre 19
    
    
  " Nous devons trouver la Chambre d'Ambre, sinon l'Ordre le fera. Il est impératif que nous la trouvions avant eux, car cette fois-ci, ils renverseront les gouvernements du monde et déclencheront des violences génocidaires ", a insisté Perdue.
    
  Ils se rassemblèrent autour d'un feu dans le jardin de la maison que Sam louait dans la colonie d'Aral. C'était une cabane de trois chambres à moitié meublée, dépourvue de la moitié du confort auquel le groupe était habitué dans le Premier Monde. Mais elle était sans prétention et pittoresque, et ils pourraient s'y reposer, au moins jusqu'à ce que Perdue aille mieux. Pendant ce temps, Sam devait surveiller de près Detlef pour s'assurer que le veuf ne se déchaîne pas et ne tue pas le milliardaire avant de s'occuper de la mort de Gabi.
    
  " On s'en occupera dès que tu iras mieux, Perdue ", dit Sam. " Pour l'instant, on se repose. "
    
  Les tresses de Nina s'échappèrent de son bonnet tandis qu'elle allumait une autre cigarette. L'avertissement de Purdue, censé être une prémonition, ne lui semblait pas si préoccupant, compte tenu de sa vision du monde ces derniers temps. Ce n'était pas tant l'échange avec l'entité quasi divine qui habitait l'âme de Sam qui l'avait laissée dans un tel état d'indifférence. Elle avait simplement pris davantage conscience des erreurs récurrentes de l'humanité et de son incapacité chronique à maintenir l'équilibre dans le monde.
    
  Aral était un port de pêche prospère avant que la majestueuse mer d'Aral ne s'assèche presque entièrement, ne laissant derrière elle qu'un désert aride. Nina était attristée de voir tant de magnifiques étendues d'eau disparaître à cause de la pollution humaine. Parfois, lorsqu'elle était particulièrement apathique, elle se demandait si le monde serait meilleur si l'humanité n'avait pas tout détruit, y compris elle-même.
    
  Les gens lui faisaient penser à des enfants abandonnés aux soins d'une fourmilière. Ils manquaient tout simplement de sagesse et d'humilité pour comprendre qu'ils faisaient partie du monde, sans en être responsables. Dans leur arrogance et leur irresponsabilité, ils se reproduisaient comme des cafards, inconscients du fait qu'au lieu de détruire la planète pour satisfaire leurs besoins et leur nombre, ils auraient dû freiner leur propre croissance démographique. Nina était exaspérée de voir que les humains, collectivement, refusaient de comprendre qu'une population moins nombreuse et plus intelligente conduirait à un monde bien plus efficace, sans pour autant détruire toute beauté par cupidité et pour une existence insouciante.
    
  Perdue dans ses pensées, Nina fumait une cigarette près de la cheminée. Des idées et des idéologies qu'elle n'aurait jamais dû nourrir lui traversaient l'esprit, là où elle pouvait enfouir en toute sécurité les sujets tabous. Elle méditait sur les objectifs des nazis et découvrit que certaines de ces idées, en apparence cruelles, constituaient en réalité des solutions viables aux nombreux problèmes qui avaient mis le monde à genoux à notre époque.
    
  Naturellement, elle abhorrait le génocide, la cruauté et l'oppression. Mais elle reconnaissait finalement que, dans une certaine mesure, l'éradication des gènes fragiles et la mise en place d'un contrôle des naissances par la stérilisation après deux enfants n'étaient pas si monstrueuses. Cela permettrait de réduire la population humaine, préservant ainsi les forêts et les terres agricoles au lieu de défricher constamment les forêts pour construire de nouveaux logements.
    
  Tandis qu'elle contemplait la terre en contrebas durant leur vol vers la mer d'Aral, Nina pleurait intérieurement toutes ces choses. Les paysages magnifiques, jadis pleins de vie, s'étaient desséchés et flétris sous les pas de l'homme.
    
  Non, elle ne cautionnait pas les agissements du Troisième Reich, mais son talent et son sens de l'organisation étaient indéniables. " Si seulement il existait aujourd'hui des gens aussi disciplinés et déterminés, prêts à changer le monde pour le mieux ", soupira-t-elle en finissant sa cigarette. " Imaginez un monde où une telle personne n'opprimerait pas les peuples, mais mettrait un terme aux agissements impitoyables des multinationales. Où, au lieu de détruire les cultures, elle détruirait le lavage de cerveau médiatique, et où nous serions tous mieux lotis. Et à l'heure qu'il est, il y aurait un putain de lac ici pour nourrir tout le monde. "
    
  Elle jeta son mégot dans le feu. Son regard croisa celui de Purdue, mais elle fit mine de ne pas s'en soucier. Peut-être était-ce l'ombre vacillante projetée par les flammes qui donnait à son visage hagard un air si menaçant, mais cela lui déplaisait.
    
  " Comment sais-tu par où commencer ? " demanda Detlef. " J"ai lu que la Chambre d"Ambre a été détruite pendant la guerre. Ces gens s"attendent-ils à ce que tu fasses réapparaître comme par magie quelque chose qui n"existe plus ? "
    
  Perdue semblait agité, mais les autres supposèrent que c'était dû au traumatisme qu'il avait subi aux mains de Klaus Kemper. " Ils disent que le virus est toujours là. Et si nous ne prenons pas les devants, ils finiront par avoir raison de nous pour toujours. "
    
  " Pourquoi ? " demanda Nina. " Qu"y a-t-il de si puissant dans la Chambre d"Ambre... si elle existe encore ? "
    
  " Je ne sais pas, Nina. Ils n'ont pas donné de détails, mais ils ont bien fait comprendre que cela possédait un pouvoir indéniable ", balbutia Purdue. " Ce que cela contient ou ce que cela fait, je n'en ai aucune idée. Je sais seulement que c'est très dangereux, comme le sont souvent les choses d'une beauté parfaite. "
    
  Sam comprit que la phrase était adressée à Nina, mais le ton de Perdue n'était ni amoureux ni sentimental. S'il ne se trompait pas, il sonnait même presque hostile. Sam se demanda ce que Perdue pensait réellement du temps que Nina passait avec lui ; cela semblait être un sujet sensible pour le milliardaire d'ordinaire si jovial.
    
  " Où était-elle pour la dernière fois ? " demanda Detlef à Nina. " Tu es historienne. Sais-tu où les nazis auraient pu l'emmener si elle n'avait pas été détruite ? "
    
  " Je ne connais que ce qui est écrit dans les livres d'histoire, Detlef ", a-t-elle admis, " mais parfois, il y a des faits cachés dans les détails qui nous donnent des indices. "
    
  " Et que disent vos livres d"histoire ? " demanda-t-il aimablement, feignant d"être très intéressé par la vocation de Nina.
    
  Elle soupira et haussa les épaules, se remémorant la légende de la Chambre d'Ambre, telle que décrite dans ses manuels scolaires. " La Chambre d'Ambre a été réalisée en Prusse au début du XVIIIe siècle, Detlef. Elle était composée de panneaux d'ambre, d'incrustations et de sculptures en forme de feuilles d'or, avec des miroirs placés derrière pour la rendre encore plus magnifique lorsque la lumière la frappait. "
    
  " À qui appartenait-il ? " demanda-t-il en croquant dans la croûte sèche d'un pain fait maison.
    
  " Le roi de l'époque était Frédéric-Guillaume Ier, mais il offrit la Chambre d'Ambre au tsar Pierre le Grand. Le plus étonnant, c'est que, même lorsqu'elle appartenait au tsar, elle fut agrandie à plusieurs reprises ! Imaginez sa valeur, déjà à cette époque ! "
    
  " Du roi ? " lui demanda Sam.
    
  " Oui. On raconte que lorsqu'il a fini d'agrandir la chambre, elle contenait six tonnes d'ambre. Comme toujours, les Russes ont donc bien mérité leur réputation de démesure. " Elle rit. " Mais elle a ensuite été pillée par une unité nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. "
    
  " Bien sûr ", déplora Detlef.
    
  " Et où l'ont-ils caché ? " demanda Sam. Nina secoua la tête.
    
  " Ce qui restait a été transporté à Königsberg pour y être restauré, puis exposé au public. Mais... ce n"est pas tout ", poursuivit Nina en acceptant un verre de vin rouge que lui offrait Sam. " On pense que la Chambre d"Ambre a été détruite définitivement lors des bombardements alliés du château en 1944. Certains documents indiquent que lorsque le Troisième Reich est tombé en 1945 et que l"Armée rouge a occupé Königsberg, les nazis avaient déjà emporté les vestiges de la Chambre d"Ambre et les avaient fait passer clandestinement à bord d"un paquebot à Gdynia pour les transporter hors de Königsberg. "
    
  " Et où est-il allé ? " demandai-je. Purdue posa la question avec un vif intérêt. Il connaissait déjà une grande partie du récit de Nina, mais seulement jusqu'à la destruction de la Chambre d'Ambre par les frappes aériennes alliées.
    
  Nina haussa les épaules. " Personne ne le sait. Certaines sources affirment que le navire a été torpillé par un sous-marin soviétique et que la Chambre d'Ambre a sombré en mer. Mais en réalité, personne ne le sait vraiment. "
    
  " Si vous deviez deviner, " lança Sam avec enthousiasme, " d'après ce que vous savez de la situation générale pendant la guerre, que pensez-vous qu'il s'est passé ? "
    
  Nina avait sa propre théorie sur ce qu'elle faisait et sur ce qu'elle ne croyait pas, d'après les enregistrements. " Franchement, je ne sais pas, Sam. Je ne crois pas à l'histoire de la torpille. Ça ressemble trop à une couverture pour empêcher les recherches. Mais bon... " soupira-t-elle. " Je n'ai aucune idée de ce qui a pu se passer. Honnêtement, je pense que les Russes ont intercepté les nazis, mais pas comme ça. " Elle laissa échapper un petit rire gêné et haussa de nouveau les épaules.
    
  Les yeux bleu clair de Purdue fixaient le feu devant lui. Il réfléchissait aux conséquences possibles du récit de Nina, ainsi qu'à ce qu'il avait appris sur les événements survenus dans le golfe de Gdańsk. Il sortit de sa torpeur.
    
  " Je pense qu'il faut s'en remettre à la foi ", a-t-il déclaré. " Je suggère de commencer par l'endroit où le navire aurait coulé, histoire d'avoir un point de départ. Qui sait, on y trouvera peut-être des indices. "
    
  " Vous voulez dire de la plongée ? " s"exclama Detlef.
    
  " C"est exact ", a confirmé Perdue.
    
  Detlef secoua la tête : " Je ne plonge pas. Non, merci ! "
    
  " Allez, vieux ! " sourit Sam en tapotant légèrement le dos de Detlef. " Tu peux te jeter dans un brasier, mais tu ne peux pas nager avec nous ? "
    
  " Je déteste l'eau ", a admis l'Allemand. " Je sais nager. Je ne sais juste pas. L'eau me met vraiment mal à l'aise. "
    
  " Pourquoi ? Avez-vous eu une mauvaise expérience ? " demanda Nina.
    
  " Pas à ma connaissance, mais peut-être me suis-je forcé à oublier ce qui me faisait détester la natation ", a-t-il admis.
    
  " Peu importe ", intervint Perdue. " Vous pouvez nous surveiller, car nous n"arrivons pas à obtenir les permis nécessaires pour plonger là-bas. Pouvons-nous compter sur vous ? "
    
  Detlef lança à Purdue un long regard dur qui inquiéta Sam et Nina, prêts à intervenir, mais il répondit simplement : " Je peux faire ça. "
    
  Il était presque minuit. Ils attendaient que la viande et le poisson grillés soient cuits, et le crépitement apaisant du feu les berçait jusqu'au sommeil, leur procurant un répit bienvenu face à leurs soucis.
    
  " David, parle-moi de ta liaison avec Gabi Holzer ", insista soudain Detlef, faisant enfin l'inévitable.
    
  Perdue fronça les sourcils, intrigué par l'étrange demande de cet inconnu, qu'il supposait être un consultant en sécurité privée. " Que voulez-vous dire ? " demanda-t-il à l'Allemand.
    
  " Detlef ", avertit doucement Sam, conseillant au veuf de garder son calme. " Tu te souviens de l'accord, n'est-ce pas ? "
    
  Le cœur de Nina fit un bond. Elle avait attendu ce moment avec impatience toute la nuit. Detlef était resté impassible, du moins en apparence, mais il répéta sa question d'une voix glaciale.
    
  " Je veux que vous me parliez de votre relation avec Gabi Holzer au consulat britannique de Berlin le jour de sa mort ", dit-il d'un ton calme profondément inquiétant.
    
  " Pourquoi ? " demanda Perdue, exaspérant Detlef par son esquive manifeste.
    
  " Dave, voici Detlef Holzer ", dit Sam, espérant que cette présentation expliquerait l'insistance de l'Allemand. " Il... non, il était... le mari de Gabi Holzer, et il vous cherchait pour que vous lui racontiez ce qui s'était passé ce jour-là. " Sam formula ses propos ainsi délibérément, rappelant à Detlef que Purdue bénéficiait de la présomption d'innocence.
    
  " Je suis vraiment désolé pour votre perte ! " répondit Perdue presque aussitôt. " Oh mon Dieu, c'était terrible ! " Il était clair que Perdue ne simulait pas. Ses yeux se remplirent de larmes tandis qu'il revivait ces derniers instants avant son enlèvement.
    
  " Les médias disent qu'elle s'est suicidée ", a déclaré Detlef. " Je connais Gabi. Elle n'aurait jamais fait ça... "
    
  Purdue fixa le veuf, les yeux écarquillés. " Elle ne s'est pas suicidée, Detlef. Elle a été assassinée sous mes yeux ! "
    
  " Qui a fait ça ? " rugit Detlef. Il était bouleversé et déséquilibré, si près de la révélation qu'il cherchait depuis si longtemps. " Qui l'a tuée ? "
    
  Perdue réfléchit un instant et regarda l'homme bouleversé. " Je... je ne me souviens pas. "
    
    
  Chapitre 20
    
    
  Après deux jours de repos dans une petite maison, le groupe prit la route pour la côte polonaise. Le différend entre Perdue et Detlef semblait persister, mais ils s'entendaient relativement bien. Perdue devait à Detlef non seulement la révélation que la mort de Gabi n'était pas de sa faute, mais aussi la révélation que Detlef soupçonnait encore Perdue d'avoir perdu la mémoire. Même Sam et Nina se demandaient si Perdue n'était pas inconsciemment responsable de la mort de la diplomate, mais ils ne pouvaient pas juger de ce qu'ils ignoraient.
    
  Sam, par exemple, tenta de mieux comprendre grâce à son nouveau don de sonder les pensées d'autrui, mais il échoua. Il espérait secrètement avoir perdu ce don indésirable qui lui avait été conféré.
    
  Ils décidèrent de mettre leur plan à exécution. Découvrir la Chambre d'Ambre permettrait non seulement de contrecarrer les plans du sinistre Soleil Noir, mais leur apporterait également un gain financier considérable. Cependant, l'urgence de trouver cette pièce magnifique restait un mystère pour tous. La Chambre d'Ambre devait offrir bien plus que richesse ou réputation. Le Soleil Noir en était déjà largement pourvu.
    
  Nina avait une ancienne collègue de l'université qui était maintenant mariée à un riche homme d'affaires vivant à Varsovie.
    
  " Un seul coup de fil, les gars ! " s'est-elle vantée auprès des trois hommes. " Un seul ! Je nous ai obtenu quatre jours de séjour gratuits à Gdynia, et avec ça, un bateau de pêche convenable pour notre petite enquête pas très légale. "
    
  Sam lui ébouriffa les cheveux en riant. " Vous êtes un animal magnifique, Docteur Gould ! Ont-ils du whisky ? "
    
  " J"avoue, un petit bourbon me ferait bien plaisir en ce moment ", sourit Perdue. " Et vous, monsieur Holzer, quel est votre péché mignon ? "
    
  Detlef haussa les épaules : " Tout ce qui peut être utilisé en chirurgie. "
    
  " Bien joué ! Sam, il nous faut absolument ça. Tu peux t"en occuper ? " demanda Perdue avec impatience. " Mon assistante va faire un virement dans quelques minutes pour qu"on puisse se procurer ce qu"il nous faut. Le bateau... il appartient à ton ami ? " demanda-t-il à Nina.
    
  " Cela appartient au vieil homme chez qui nous logeons ", répondit-elle.
    
  " Va-t-il se douter de ce que nous allons faire là-bas ? " s"inquiétait Sam.
    
  " Non. Elle dit que c'est un vieux plongeur, pêcheur et tireur d'élite qui a quitté Novossibirsk pour s'installer à Gdynia juste après la Seconde Guerre mondiale. Apparemment, il n'a jamais reçu la moindre médaille pour bonne conduite ", a ri Nina.
    
  " Parfait ! Il s'intégrera parfaitement ", a gloussé Perdue.
    
  Après avoir acheté de quoi manger et de quoi boire en abondance pour leur hôte bienveillant, le groupe se rendit en voiture à l'adresse que Nina avait reçue de son ancien collègue. Detlef alla à la quincaillerie du coin et acheta une petite radio et des piles. Ces petits postes rudimentaires étaient rares dans les villes modernes, mais il en trouva un à côté d'un magasin d'appâts pour la pêche, dans la dernière rue avant leur abri temporaire.
    
  La cour était rudimentairement clôturée de fil de fer barbelé tendu à des poteaux branlants. Au-delà de la clôture, elle était envahie par de hautes herbes et de grandes plantes désordonnées. Un sentier étroit, recouvert de lianes, menait du portail en fer grinçant aux marches de la terrasse, puis à une petite cabane en bois sinistre. Un vieil homme les attendait sur le perron, ressemblant trait pour trait à ce que Nina avait imaginé. Ses grands yeux sombres contrastaient avec ses cheveux et sa barbe grisonnants et ébouriffés. Son ventre proéminent et son visage marqué de cicatrices lui donnaient un air intimidant, mais il était affable.
    
  " Bonjour ! " lança-t-il alors qu'ils franchissaient le portail.
    
  " Mon Dieu, j"espère qu"il parle anglais ", murmura Perdue.
    
  " Ou allemand ", acquiesça Detlef.
    
  " Bonjour ! Nous avons apporté quelque chose pour vous ", sourit Nina en lui tendant une bouteille de vodka, et le vieil homme applaudit joyeusement.
    
  " Je vois que nous allons très bien nous entendre ! " s"écria-t-il joyeusement.
    
  " Êtes-vous Monsieur Marinesko ? " demanda-t-elle.
    
  " Kirill ! Appelez-moi Kirill, s'il vous plaît. Entrez, je vous en prie. Ma maison n'est pas grande et ma cuisine n'est pas raffinée, mais c'est chaleureux et accueillant ", s'excusa-t-il. Après les présentations, il leur servit la soupe aux légumes qu'il avait préparée toute la journée.
    
  " Après le dîner, je t"emmènerai voir le bateau, d"accord ? " proposa Kirill.
    
  " Excellent ! " répondit Perdue. " J"aimerais bien voir ce que vous avez dans ce hangar à bateaux. "
    
  Il servit la soupe avec du pain frais, qui devint rapidement le préféré de Sam. Il se servait tranche après tranche. " C"est votre femme qui a fait ça ? " demanda-t-il.
    
  " Non, c"est moi. Je suis un bon boulanger, non ? " Kirill rit. " Ma femme m"a appris. Maintenant, elle est morte. "
    
  " Moi aussi ", murmura Detlef. " C"est arrivé récemment. "
    
  " Je suis désolé d'apprendre ça ", a compatit Kirill. " Je ne pense pas que nos femmes nous quittent jamais. Elles restent pour nous causer des ennuis quand on fait des bêtises. "
    
  Nina fut soulagée de voir Detlef sourire à Kirill : " Je le pense aussi ! "
    
  " Avez-vous besoin de mon bateau pour la plongée ? " demanda leur hôte, changeant de sujet. Il savait la douleur qu"une telle tragédie pouvait infliger et ne pouvait s"y attarder.
    
  " Oui, nous voulons faire de la plongée, mais cela ne devrait pas prendre plus d'un jour ou deux ", lui dit Perdue.
    
  " Dans le golfe de Gdańsk ? Dans quelle zone ? " insista Kirill. C'était son bateau, et il les avait installés, ils ne pouvaient donc pas lui refuser les détails.
    
  " Dans la zone où le Wilhelm Gustloff a coulé en 1945 ", a déclaré Perdue.
    
  Nina et Sam échangèrent un regard, espérant que le vieil homme ne se douterait de rien. Detlef se fichait de qui était au courant. Il voulait seulement découvrir le rôle qu'avait joué la Chambre d'Ambre dans la mort de sa femme et ce qui importait tant à ces étranges nazis. Un bref silence tendu s'installa à table.
    
  Kirill les examina un par un. Son regard perça leurs défenses et leurs intentions tandis qu'il les étudiait attentivement, un sourire narquois aux significations indéfinissables aux lèvres. Il s'éclaircit la gorge.
    
  "Pourquoi?"
    
  La question d'un seul mot les déstabilisa tous. Ils s'attendaient à une dissuasion soigneusement élaborée ou à un accent local, mais la simplicité de la question était presque incompréhensible. Nina regarda Purdue et haussa les épaules. " Dis-lui. "
    
  " Nous recherchons les vestiges d'un artefact qui se trouvait à bord du navire ", a déclaré Perdue à Kirill, en utilisant la description la plus générale possible.
    
  " La Chambre d'Ambre ? " rit-il, tenant la cuillère bien droite dans sa main qui se balançait. " Toi aussi ? "
    
  " Que veux-tu dire ? " demanda Sam.
    
  " Oh, mon garçon ! Tant de gens cherchent ce fichu truc depuis des années, mais ils reviennent tous déçus ! " dit-il en riant.
    
  " Donc tu veux dire qu"elle n"existe pas ? " demanda Sam.
    
  " Dites-moi, M. Purdue, M. Cleve et mes autres amis ici présents, " sourit Kirill, " que voulez-vous de la Chambre d'Ambre, hein ? De l'argent ? De la gloire ? Rentrez chez vous. Certaines belles choses ne méritent pas d'être damnées. "
    
  Perdue et Nina échangèrent un regard, frappés par la similitude de formulation entre l'avertissement du vieil homme et les sentiments de Perdue.
    
  " Une malédiction ? " demanda Nina.
    
  " Pourquoi cherchez-vous cela ? " demanda-t-il à nouveau. " Qu"essayez-vous d"obtenir ? "
    
  " Ma femme a été tuée pour ça ", intervint soudain Detlef. " Si celui qui convoitait ce trésor était prêt à la tuer pour l'obtenir, je veux le voir de mes propres yeux. " Son regard fixa Perdue sans relâche.
    
  Kirill fronça les sourcils. " Quel rapport avec votre femme ? "
    
  " Elle enquêtait sur les meurtres de Berlin car elle avait des raisons de croire qu'ils avaient été commis par une organisation secrète à la recherche de la Chambre d'Ambre. Mais elle a été tuée avant d'avoir pu terminer son enquête ", a confié le veuf à Kirill.
    
  Se tordant les mains, leur propriétaire soupira profondément. " Alors, ce n'est ni pour l'argent ni pour la gloire que vous voulez ça. Très bien. Dans ce cas, je vais vous dire où le Wilhelm Gustloff a coulé, et vous pourrez le constater par vous-même. Mais j'espère que vous mettrez fin à ces bêtises. "
    
  Sans ajouter un mot ni une explication, il se leva et quitta la pièce.
    
  " C"était quoi, ça ? " demanda Sam. " Il en sait plus qu"il ne veut bien l"admettre. Il cache quelque chose. "
    
  " Comment le savez-vous ? " demanda Perdue.
    
  Sam parut un peu gêné. " J'ai juste un pressentiment. " Il jeta un coup d'œil à Nina avant de se lever pour emporter le bol de soupe à la cuisine. Elle comprit ce que son regard signifiait. Il avait dû lire quelque chose dans les pensées du vieil homme.
    
  " Excusez-moi ", dit-elle à Perdue et Detlef, et elle suivit Sam. Il se tenait sur le seuil du jardin, observant Kirill sortir vers le hangar à bateaux pour vérifier le niveau de carburant. Nina posa la main sur son épaule. " Sam ? "
    
  "Oui".
    
  " Qu"avez-vous vu ? " demanda-t-elle avec curiosité.
    
  " Rien. Il sait quelque chose de très important, mais c'est juste un instinct de journaliste. Je te jure que ça n'a rien à voir avec cette nouvelle affaire ", lui dit-il à voix basse. " J'aimerais lui demander directement, mais je ne veux pas le brusquer, tu comprends ? "
    
  " Je sais. C"est pourquoi je vais lui demander ", dit-elle avec assurance.
    
  " Non ! Nina ! Reviens ici ! " cria-t-il, mais elle restait inflexible. Connaissant Nina, Sam savait qu'il ne pouvait plus l'arrêter. Il décida donc de rentrer pour empêcher Detlef de tuer Perdue. En s'approchant de la table de la salle à manger, Sam ressentit une tension palpable, mais il aperçut Perdue en train de regarder des photos sur le téléphone de Detlef.
    
  " C"étaient des codes numériques ", expliqua Detlef. " Regardez maintenant ça. "
    
  Les deux hommes plissèrent les yeux tandis que Detlef agrandissait la photo qu'il avait prise sur la page du journal où il avait trouvé le nom de Perdue. " Oh mon Dieu ! " s'exclama Perdue, stupéfait. " Sam, viens voir ça. "
    
  Lors de la réunion entre Perdue et Carrington, un enregistrement a été réalisé faisant référence à " Kirill ".
    
  " Est-ce que je vois des fantômes partout, ou est-ce que tout cela pourrait être une grande conspiration ? " demanda Detlef à Sam.
    
  " Je ne peux pas te l'affirmer avec certitude, Detlef, mais j'ai aussi le sentiment qu'il est au courant pour la Chambre d'Ambre ", leur confia Sam. " Des choses que nous ne sommes pas censés savoir. "
    
  " Où est Nina ? " demanda Perdue.
    
  " Je discute juste avec le vieux. On fait connaissance au cas où on aurait besoin d'en savoir plus ", le rassura Sam. " Si son nom figure dans le journal de Gabi, il faut qu'on sache pourquoi. "
    
  " Je suis d"accord ", a acquiescé Detlef.
    
  Nina et Kirill entrèrent dans la cuisine en riant d'une bêtise qu'il lui racontait. Ses trois collègues se redressèrent pour voir si elle avait obtenu plus d'informations, mais à leur grande déception, Nina secoua doucement la tête.
    
  " Ça y est ", annonça Sam. " Je vais le saouler. On verra bien ce qu'il cache quand il enlèvera ses seins. "
    
  " Lui donner de la vodka russe ne l'enivrera pas, Sam ", sourit Detlef. " Ça le rendra juste joyeux et turbulent. Quelle heure est-il ? "
    
  " Il est presque 21 heures. Quoi, tu as un rendez-vous ? " lança Sam en plaisantant.
    
  " En fait, oui ", répondit-il fièrement. " Elle s"appelle Milla. "
    
  Intrigué par la réponse de Detlef, Sam demanda : " Tu veux qu'on fasse ça tous les trois ? "
    
  " Milla ? " s"écria soudain Kirill, pâlissant. " Comment connais-tu Milla ? "
    
    
  Chapitre 21
    
    
  " Vous connaissez Milla aussi ? " s"exclama Detlef, stupéfait. " Ma femme lui parlait presque tous les jours, et après sa mort, j"ai trouvé son local radio. C"est là que Milla m"a parlé et m"a dit comment la retrouver grâce à une radio à ondes courtes. "
    
  Nina, Perdue et Sam écoutaient la conversation, sans se douter de ce qui se passait entre Kirill et Detlef. Tout en écoutant, ils se servirent du vin et de la vodka et attendirent.
    
  " Qui était votre femme ? " demanda Kirill avec impatience.
    
  " Gabi Holzer ", répondit Detlef, la voix encore tremblante en prononçant son nom.
    
  " Gabi ! Gabi était mon amie de Berlin ! " s"exclama le vieil homme. " Elle travaillait avec nous depuis que son arrière-grand-père nous a laissé les documents sur l"opération Hannibal ! Oh mon Dieu, c"est terrible ! C"est tellement triste, tellement injuste ! " Le Russe leva sa bouteille et cria : " À Gabi ! Fille de l"Allemagne et défenseure de la liberté ! "
    
  Ils se joignirent tous au toast et burent à l'héroïne disparue, mais Detlef peinait à parler. Les larmes lui montaient aux yeux et le chagrin lui étreignait la poitrine. Aucun mot ne pouvait exprimer à quel point elle lui manquait, mais ses joues humides en disaient long. Même Kirill avait les yeux injectés de sang en rendant hommage à son alliée. Après plusieurs verres de vodka et un peu de bourbon Purdue, le Russe, pris de nostalgie, raconta au veuf, Gabi, comment sa femme et la vieille Russe s'étaient rencontrées.
    
  Nina éprouva une profonde compassion pour les deux hommes en les voyant partager de tendres souvenirs de cette femme exceptionnelle qu'ils avaient tous deux connue et adorée. Elle se demanda si Perdue et Sam honoreraient sa mémoire avec autant de douceur après sa disparition.
    
  " Mes amis ! " rugit Kirill, entre chagrin et ivresse, en rejetant sa chaise en arrière, se levant d'un bond et frappant la table de ses poings, renversant le reste de la soupe de Detlef. " Je vais vous dire ce que vous devez savoir. Vous, balbutia-t-il, êtes des alliés dans le feu de la libération. Nous ne pouvons pas permettre qu'ils utilisent ce virus pour opprimer nos enfants ou nous-mêmes ! " Il conclut cette étrange déclaration par une série de cris de guerre russes inintelligibles, empreints d'une colère manifeste.
    
  " Dites-nous ", insista Perdue en levant son verre. " Dites-nous en quoi la Chambre d'Ambre menace notre liberté. Devons-nous la détruire, ou devons-nous simplement débusquer ceux qui cherchent à se l'approprier à des fins inavouables ? "
    
  " Laissez-le où il est ! " cria Kirill. " Les gens ordinaires ne peuvent pas y accéder ! Ces panneaux... nous savions à quel point ils étaient maléfiques. Nos pères nous l"ont dit ! Oh oui ! Dès le début, ils nous ont raconté comment cette beauté diabolique les avait forcés à tuer leurs frères, leurs amis. Ils nous ont raconté comment la Mère Russie a failli se soumettre à la volonté des chiens nazis, et nous avons juré de ne jamais le laisser être découvert ! "
    
  Sam commença à s'inquiéter pour l'esprit du Russe, car il semblait avoir condensé plusieurs histoires en une seule. Il se concentra sur la force vibrante qui le traversait, l'invoquant doucement, espérant qu'elle ne le submergerait pas aussi violemment qu'auparavant. Délibérément, il se connecta à l'esprit du vieil homme et établit un lien mental sous le regard des autres.
    
  Soudain, Sam a dit : " Kirill, parle-nous de l'opération Hannibal. "
    
  Nina, Perdue et Detlef se retournèrent et regardèrent Sam avec stupéfaction. La demande de Sam fit instantanément taire le Russe. Moins d'une minute après avoir cessé de parler, il s'assit et croisa les bras. " L'opération Hannibal consistait à évacuer les troupes allemandes par la mer pour échapper à l'Armée rouge, qui ne tarderait pas à leur botter les fesses ", ricana le vieil homme. " Ils ont embarqué sur le Wilhelm Gustloff ici même à Gdynia et ont mis le cap sur Kiel. On leur avait ordonné de charger aussi les panneaux de cette satanée Chambre d'Ambre. Enfin, ce qu'il en restait. Mais ! " s'écria-t-il en se balançant légèrement, " ils les ont secrètement chargés sur le navire d'escorte du Gustloff, le torpilleur Löwe. Vous savez pourquoi ? "
    
  Le groupe restait figé, ne répondant que lorsqu'on le lui demandait. " Non, pourquoi ? "
    
  Kirill éclata de rire. " Parce que certains des "Allemands" du port de Gdynia étaient en réalité russes, tout comme l"équipage du torpilleur d"escorte ! Ils s"étaient déguisés en soldats nazis et avaient intercepté la Chambre d"Ambre. Mais ce n"est pas tout ! " Il semblait ravi par chaque détail qu"il racontait, tandis que Sam s"efforçait de le maintenir sous contrôle mental aussi longtemps que possible. " Savais-tu que le Wilhelm Gustloff a reçu un message radio lorsque leur capitaine, un imbécile, les a emmenés en haute mer ? "
    
  " Qu"est-ce qui était écrit là ? " demanda Nina.
    
  " Cela les a alertés qu'un autre convoi allemand approchait, alors le capitaine du Gustloff a allumé les feux de navigation du navire pour éviter toute collision ", a-t-il déclaré.
    
  " Et cela les rendrait visibles aux navires ennemis ", a conclu Detlef.
    
  Le vieil homme désigna l'Allemand du doigt et sourit. " C'est exact ! Le sous-marin soviétique S-13 a torpillé le navire et l'a coulé, sans la Chambre d'Ambre. "
    
  " Comment le sais-tu ? Tu n'es pas assez vieux pour être là, Kirill. Tu as peut-être lu une histoire à sensation ", rétorqua Perdue. Nina fronça les sourcils, lui adressant une réprimande silencieuse pour avoir surestimé le vieil homme.
    
  " Je sais tout cela, monsieur Perdue, car le capitaine du S-13 était le capitaine Alexander Marinesko ", se vanta Kirill. " Mon père ! "
    
  Nina en resta bouche bée.
    
  Un sourire illumina son visage, consciente de connaître l'emplacement de la Chambre d'Ambre. C'était un moment unique pour elle : se trouver en présence de l'histoire. Mais Kirill était loin d'avoir terminé. " Il n'aurait pas repéré le navire aussi facilement sans cet inexplicable message radio informant le capitaine de l'approche du convoi allemand, n'est-ce pas ? "
    
  " Mais qui a envoyé ce message ? L"ont-ils découvert ? " demanda Detlef.
    
  " Personne n'a jamais rien su. Seuls ceux qui étaient impliqués dans ce plan secret étaient au courant ", a déclaré Kirill. " Des hommes comme mon père. Ce message radio provenait de ses amis, de M. Holzer et de nos amis. Ce message radio a été envoyé par Milla. "
    
  " C'est impossible ! " Detlef rejeta d'un revers de main la révélation qui les avait tous stupéfiés. " J'ai parlé à Milla à la radio le soir où j'ai découvert le local radio de ma femme. Il est inconcevable que quelqu'un ayant participé à la Seconde Guerre mondiale soit encore en vie, et encore moins qu'il anime cette station de radio à numéros. "
    
  " Tu as raison, Detlef, si Milla était humaine ", insista Kirill. Il continua alors à dévoiler ses secrets, pour le plus grand plaisir de Nina et de ses collègues. Mais Sam, épuisé par l'effort mental colossal, perdait le contrôle du Russe.
    
  " Alors, qui est Milla ? " demanda Nina précipitamment, réalisant que Sam était sur le point de perdre le contrôle du vieil homme. Mais Kirill s'évanouit avant d'avoir pu en dire plus, et sans le sortilège de Sam sur son esprit, rien ne put faire parler le vieil homme ivre. Nina soupira de déception, mais Detlef ne se souciait guère des paroles du vieil homme. Il comptait écouter la diffusion plus tard et espérait qu'elle apporterait des éclaircissements sur le danger qui rôdait dans la Chambre d'Ambre.
    
  Sam prit quelques grandes inspirations pour se recentrer et reprendre des forces, mais Purdue croisa son regard par-dessus la table. Ce regard de méfiance manifeste mit Sam très mal à l'aise. Il ne voulait pas que Purdue sache qu'il pouvait manipuler les esprits. Cela le rendrait encore plus suspicieux, et il ne le souhaitait pas.
    
  " Tu es fatigué, Sam ? " demanda Perdue sans hostilité ni suspicion.
    
  " Je suis épuisé ", répondit-il. " Et la vodka n"arrange rien. "
    
  " Je vais me coucher aussi ", annonça Detlef. " Je suppose qu'il n'y aura finalement pas de plongée ? Ce serait formidable ! "
    
  " Si on pouvait réveiller notre capitaine, on pourrait peut-être découvrir ce qui est arrivé au bateau d'escorte ", dit Purdue en riant. " Mais je pense qu'il est épuisé pour le reste de la nuit, en tout cas. "
    
  Detlef s'enferma dans sa chambre, la plus petite de toutes, tout au bout du couloir, juste à côté de celle de Nina. Perdue et Sam partageaient une autre chambre, près du salon, et Detlef ne voulait pas les déranger.
    
  Il alluma le transistor et tourna lentement le bouton, observant la fréquence indiquée par l'aiguille. L'appareil captait la FM, l'AM et les ondes courtes, mais Detlef savait sur quelle fréquence le régler. Depuis la découverte de la salle de communication secrète de sa femme, il s'était pris d'affection pour le crépitement des ondes radio. D'une certaine manière, les possibilités qui s'offraient à lui l'apaisaient. Inconsciemment, cela lui donnait l'assurance qu'il n'était pas seul ; que l'immensité de la haute atmosphère abritait une vie foisonnante et de nombreux alliés. Elle offrait la possibilité de tout ce qu'on pouvait imaginer, pourvu qu'on le veuille.
    
  On frappa à la porte, ce qui le fit sursauter. " Mince ! " Il éteignit la radio à contrecœur pour ouvrir. C"était Nina.
    
  " Sam et Perdue boivent, et je n'arrive pas à dormir ", murmura-t-elle. " Je peux écouter l'émission de Milla avec toi ? J'ai apporté un stylo et du papier. "
    
  Detlef était de bonne humeur. " Bien sûr, entrez. J'essayais juste de trouver la bonne station. Il y a tellement de chansons qui se ressemblent presque, mais je reconnais la musique. "
    
  " Y a-t-il de la musique ici ? " demanda-t-elle. " Joument-ils des chansons ? "
    
  Il acquiesça. " Juste un, au début. Ça doit être une sorte de repère ", supposa-t-il. " Je pense que la chaîne sert à différentes fins, et quand elle s'adresse à des gens comme Gabi, il y a une chanson spéciale qui nous indique que les numéros nous sont destinés. "
    
  " Oh mon Dieu ! C'est toute une science ! " s'exclama Nina, émerveillée. " Il se passe tellement de choses que le monde ignore ! C'est comme un sous-univers entier, rempli d'opérations secrètes et de motivations cachées. "
    
  Il la regarda de ses yeux sombres, mais sa voix était douce. " Effrayant, n"est-ce pas ? "
    
  " Oui ", acquiesça-t-elle. " Et seule. "
    
  " Seule, oui ", répéta Detlef, partageant ses sentiments. Il contemplait la jolie historienne avec nostalgie et admiration. Elle était tout le contraire de Gabi. Elle était tout le contraire de Gabi, et pourtant, à sa manière, elle lui semblait familière. Peut-être parce qu"elles partageaient la même vision du monde, ou peut-être simplement parce que leurs âmes étaient seules. Nina se sentit un peu mal à l"aise sous son regard mélancolique, mais un crépitement soudain dans le haut-parleur la sauva, le faisant sursauter.
    
  " Écoute, Nina ! " murmura-t-il. " Ça commence. "
    
  Une musique se mit à jouer, cachée quelque part au loin, dans le vide extérieur, noyée sous des grésillements et des oscillations de modulation. Nina sourit, amusée par la mélodie qu'elle reconnaissait.
    
  " Metallica ? Vraiment ? " Elle secoua la tête.
    
  Detlef était ravie d'apprendre qu'elle le savait. " Oui ! Mais quel rapport avec les chiffres ? Je me suis creusé la tête pour comprendre pourquoi ils avaient choisi cette chanson. "
    
  Nina sourit. " La chanson s"appelle "Sweet Amber", Detlef. "
    
  " Ah ! " s"exclama-t-il. " Maintenant, tout s"explique ! "
    
  Alors qu'ils riaient encore de la chanson, l'émission de Milla a commencé.
    
  "Valeur moyenne : 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina a tout noté.
    
  "Genève 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jéhovah 30-59-69-21-23..."
    
  "Veuf..."
    
  " Veuf ! C'est moi ! C'est pour moi ! " chuchota-t-il fort, avec excitation.
    
  Nina a noté les chiffres suivants : " 87-46-88-37-68... "
    
  Une fois les vingt premières minutes de diffusion terminées et la musique concluant le segment, Nina tendit à Detlef les chiffres qu'elle avait notés. " As-tu une idée de ce que l'on pourrait en faire ? "
    
  " Je ne sais pas ce que c'est ni comment ça fonctionne. Je me contente de les noter et de les conserver. On s'en est servi pour localiser le camp où Perdue était détenu, tu te souviens ? Mais je n'y comprends toujours rien ", se plaignit-il.
    
  " Il nous faut utiliser la machine de Purdue. Je l'ai apportée. Elle est dans ma valise ", dit Nina. " Si ce message vous est spécifiquement destiné, nous devons le décoder immédiatement. "
    
    
  Chapitre 22
    
    
  " C'est absolument incroyable ! " Nina était ravie de sa découverte. Les hommes partirent en bateau avec Kirill, et elle resta à terre pour faire des recherches, comme elle le leur avait dit. En réalité, Nina était occupée à déchiffrer les chiffres que Detlef avait reçus de Milla la veille. L'historienne avait le pressentiment que Milla connaissait suffisamment bien l'endroit où se trouvait Detlef pour lui fournir des informations précieuses et pertinentes, mais pour l'instant, cela leur avait bien servi.
    
  Une demi-journée s'écoula avant que les hommes ne reviennent avec des anecdotes de pêche amusantes, mais tous ressentirent le besoin de reprendre leur route dès qu'ils auraient quelque chose à faire. Sam ne parvint pas à établir un autre contact avec l'esprit du vieil homme, mais il ne dit rien à Nina sur le fait que son étrange don avait commencé à s'estomper ces derniers temps.
    
  " Qu'avez-vous trouvé ? " demanda Sam en enlevant son pull et son bonnet trempés d'eau. Detlef et Perdue le suivirent, l'air épuisé. Kirill les avait fait travailler dur aujourd'hui, en les faisant l'aider avec les filets et les réparations du moteur, mais ils appréciaient ses récits divertissants. Malheureusement, aucun ne recelait de secrets historiques. Il leur dit de rentrer chez eux pendant qu'il livrait sa pêche au marché local, à quelques kilomètres des quais.
    
  " Vous n'allez pas le croire ! " s'exclama-t-elle en souriant, penchée sur son ordinateur portable. " L'émission de la station Numbers que Detlef et moi écoutions nous a offert quelque chose d'unique. Je ne sais pas comment ils font, et ça m'est égal ", poursuivit-elle tandis qu'ils se rassemblaient autour d'elle, " mais ils ont réussi à transformer la bande son en codes numériques ! "
    
  " Que voulez-vous dire ? " demanda Purdue, impressionné qu'elle ait apporté son ordinateur Enigma au cas où ils en auraient besoin. " C'est une simple conversion. Comme le chiffrement ? Comme les données d'un fichier MP3, Nina ", sourit-il. " Utiliser des données pour convertir un encodage en son n'a rien de nouveau. "
    
  " Mais des chiffres ? De vrais chiffres, rien de plus. Pas de codes ni de charabia comme quand on écrit des logiciels ", rétorqua-t-elle. " Écoutez, je suis une vraie novice en informatique, mais je n"ai jamais entendu parler d"une suite de nombres à deux chiffres formant un extrait sonore. "
    
  " Moi aussi ", admit Sam. " Mais bon, je ne suis pas vraiment un geek non plus. "
    
  " C"est bien beau tout ça, mais je pense que le plus important ici, c"est ce que dit l"extrait sonore ", a suggéré Detlef.
    
  " C'est une émission de radio diffusée sur les ondes russes, je suppose. Dans l'extrait, vous entendrez un présentateur interviewer un homme, mais je ne parle pas russe... " Elle fronça les sourcils. " Où est Kirill ? "
    
  " Il est en route ", dit Perdue d'un ton apaisant. " Je suppose que nous aurons besoin de lui pour la traduction. "
    
  " Oui, l'interview a duré près de 15 minutes avant d'être interrompue par un bip strident qui m'a presque fait exploser les tympans ", a-t-elle dit. " Detlef, Milla voulait que tu entendes ça pour une raison ou une autre. Il faut s'en souvenir. Cela pourrait être crucial pour localiser la Chambre d'Ambre. "
    
  " Ce grincement strident ", murmura soudain Kirill en franchissant la porte d'entrée avec deux sacs et une bouteille d'alcool sous le bras, " c'est une intervention militaire. "
    
  " Justement l'homme que nous voulions voir ", sourit Perdue en venant aider le vieux Russe avec ses bagages. " Nina anime une émission de radio en russe. Auriez-vous l'amabilité de nous la traduire ? "
    
  " Bien sûr ! Bien sûr ", gloussa Kirill. " Laissez-moi écouter. Oh, et servez-moi quelque chose à boire, s"il vous plaît. "
    
  Pendant que Perdue s'acquittait de sa demande, Nina écouta l'enregistrement audio sur son ordinateur portable. La mauvaise qualité de l'enregistrement lui donnait l'impression d'être dans une vieille émission. Elle distinguait deux voix d'hommes : l'une posait des questions, l'autre y répondait longuement. L'enregistrement était encore parasité par des grésillements, et les voix des deux hommes s'estompaient par moments avant de revenir plus fortes qu'auparavant.
    
  " Ceci n'est pas une interview, mes amis ", a déclaré Kirill au groupe dès la première minute d'écoute. " C'est un interrogatoire. "
    
  Le cœur de Nina rata un battement. " Est-ce l'original ? "
    
  Sam fit signe à Nina, par-dessus l'épaule de Kirill, d'attendre et de ne rien dire. Le vieil homme écoutait attentivement chaque mot, le visage s'assombrissant. De temps à autre, il secouait lentement la tête, songeant avec gravité à ce qu'il venait d'entendre. Purdue, Nina et Sam brûlaient d'envie de savoir de quoi parlaient ces hommes.
    
  L'attente que Kirill ait fini d'écouter les tenait tous en haleine, mais ils devaient rester silencieux pour qu'il puisse entendre malgré le souffle de l'enregistrement.
    
  " Les gars, attention aux cris ! " prévint Nina en voyant le compte à rebours approcher de la fin de la vidéo. Ils s'y étaient tous préparés, et à juste titre. Un cri strident, qui dura plusieurs secondes, déchira l'atmosphère. Kirill sursauta et se tourna vers le groupe.
    
  " Il y a eu un coup de feu. Vous avez entendu ça ? " demanda-t-il d'un ton désinvolte.
    
  " Non. Quand ? " demanda Nina.
    
  " Dans ce vacarme épouvantable, j'ai entendu le nom d'un homme et un coup de feu. Je ne sais pas si les cris étaient destinés à masquer le coup de feu ou si c'était une simple coïncidence, mais c'était assurément un coup de feu ", a-t-il déclaré.
    
  " Waouh, quelle ouïe ! " s'exclama Perdue. " Aucun de nous n'avait entendu ça. "
    
  " Vous avez une mauvaise ouïe, M. Perdue. Une ouïe entraînée. Mes oreilles ont été entraînées à entendre des sons et des messages cachés grâce à des années de travail à la radio ", se vanta Kirill en souriant et en pointant son oreille.
    
  " Mais le coup de feu aurait été suffisamment fort pour être entendu même par une oreille non exercée ", a suggéré Perdue. " Encore une fois, tout dépend du sujet de la conversation. Cela devrait nous indiquer si c'est pertinent. "
    
  " Oui, dis-nous ce qu"ils ont dit, Kirill ", supplia Sam.
    
  Kirill vida son verre et s'éclaircit la gorge. " Il s'agit d'un interrogatoire entre un officier de l'Armée rouge et un prisonnier du Goulag ; il a donc dû être enregistré juste après la chute du Troisième Reich. J'entends le nom d'un homme crié à l'extérieur avant le coup de feu. "
    
  " Le Goulag ? " demanda Detlef.
    
  " Prisonniers de guerre. Staline ordonnait aux soldats soviétiques capturés par la Wehrmacht de se suicider dès leur capture. Ceux qui ne se suicidaient pas - comme l'homme interrogé dans votre vidéo - étaient considérés comme des traîtres par l'Armée rouge ", a-t-il expliqué.
    
  " Alors, tu te suicides, ou ton armée le fera ? " demanda Sam. " Ces types n'ont vraiment pas de chance. "
    
  " Exactement ", approuva Kirill. " Pas de capitulation. Cet homme, l'enquêteur, est un commandant, et le Goulag, paraît-il, appartient au 4e front ukrainien. Donc, dans cette conversation, le soldat ukrainien est l'un des trois survivants... " Kirill ne connaissait pas le mot, mais il écarta les mains. " ... une noyade inexpliquée au large des côtes lettonnes. Il dit qu'ils ont intercepté un trésor qui devait être emporté par la Kriegsmarine nazie. "
    
  " Un trésor. Des panneaux provenant de la Chambre d'Ambre, je crois ", a ajouté Perdue.
    
  " Ça doit être ça. Il dit que les plaques et les panneaux se sont effondrés ? " Kirill parlait anglais avec difficulté.
    
  " Fragiles ", sourit Nina. " Je me souviens qu'ils disaient que les panneaux d'origine étaient devenus cassants avec le temps en 1944, lorsque le groupe allemand Nord a dû les démanteler. "
    
  " Oui ", fit Kirill en clignant de l'œil. " Il raconte comment ils ont dupé l'équipage du Wilhelm Gustloff et volé les panneaux d'ambre pour s'assurer que les Allemands ne les emporteraient pas. Mais il dit que pendant le voyage vers la Lettonie, où des unités mobiles les attendaient pour les récupérer, quelque chose a mal tourné. L'ambre qui s'effritait a libéré ce qui leur était entré dans la tête... non, dans la tête du capitaine. "
    
  " Pardon ? " demanda Perdue, redressé. " À quoi pense-t-il ? Est-ce qu"il parle ? "
    
  " Cela vous semblera peut-être étrange, mais il dit qu'il y avait quelque chose dans l'ambre, emprisonné là depuis des siècles. Je crois qu'il parle d'un insecte. C'est ce que le capitaine a entendu. Aucun d'eux n'a pu le revoir, car il était minuscule, comme une mouche ", rapporta Kirill, relatant l'histoire du soldat.
    
  " Oh, mon Dieu ", murmura Sam.
    
  " Cet homme prétend que lorsque le capitaine a blanchi ses yeux, tous les hommes ont commis des atrocités ? "
    
  Kirill fronça les sourcils, pesant ses mots. Puis il hocha la tête, convaincu que son récit des propos étranges du soldat était exact. Nina regarda Sam. Il semblait abasourdi, mais ne dit rien.
    
  " Il dit ce qu"ils ont fait ? " demanda Nina.
    
  " Ils se sont tous mis à penser comme une seule personne. Ils partageaient le même cerveau ", dit-il. " Lorsque le capitaine leur a ordonné de se noyer, ils sont tous allés sur le pont du navire et, apparemment sans sourciller, ont sauté à l'eau et se sont noyés près du rivage. "
    
  " Manipulation mentale ", confirma Sam. " C"est pourquoi Hitler voulait que la Chambre d"Ambre soit rendue à l"Allemagne lors de l"opération Hannibal. Avec ce genre de manipulation mentale, il aurait pu subjuguer le monde entier sans grand effort ! "
    
  " Mais comment l"a-t-il su ? " demanda Detlef.
    
  " Comment crois-tu que le Troisième Reich ait réussi à transformer des dizaines de milliers d'Allemands et d'Allemandes normaux et moralement sains en soldats nazis aux idées similaires ? " lança Nina. " T'es-tu jamais demandé pourquoi ces soldats étaient si foncièrement mauvais et d'une cruauté irréfutable lorsqu'ils portaient ces uniformes ? " Ses paroles résonnèrent dans le silence contemplatif de ses compagnons. " Pense aux atrocités commises même contre de jeunes enfants, Detlef. Des milliers et des milliers de nazis partageaient la même opinion, le même degré de cruauté, exécutant sans broncher leurs ordres abjects comme des zombies endoctrinés. Je parie qu'Hitler et Himmler ont découvert cet organisme ancestral lors d'une expérience d'Himmler. "
    
  Les hommes acquiescèrent, l'air choqué par cette nouvelle tournure des événements.
    
  " C"est tout à fait logique ", dit Detlef en se frottant le menton et en songeant à la décadence morale des soldats nazis.
    
  " Nous avons toujours pensé qu'ils étaient endoctrinés par la propagande ", a déclaré Kirill à ses invités, " mais la discipline y était excessive. Un tel degré d'unité est contre nature. Croyez-vous que j'aie qualifié la Chambre d'Ambre de malédiction hier soir pour rien ? "
    
  " Attends, " Nina fronça les sourcils, " tu étais au courant ? "
    
  Kirill soutint son regard réprobateur d'un regard féroce. " Oui ! À votre avis, qu'avons-nous fait de nos stations numériques pendant toutes ces années ? Nous avons envoyé des codes dans le monde entier pour avertir nos alliés et partager des renseignements sur quiconque tenterait de les utiliser contre l'humanité. Nous connaissons l'existence des micros enfermés dans l'ambre parce qu'un autre salaud de nazi les a utilisés contre mon père et sa compagnie un an après le désastre du Gustloff. "
    
  " C"est pour ça que vous vouliez nous dissuader de chercher ça ", a dit Perdue. " Maintenant je comprends. "
    
  " Alors, c"est tout ce que le soldat a dit à l"enquêteur ? " demanda Sam au vieil homme.
    
  " Ils lui demandent comment il a pu survivre à l"ordre du capitaine, et il répond que le capitaine n"a pas pu s"approcher de lui, donc il n"a jamais entendu l"ordre ", a expliqué Kirill.
    
  " Pourquoi n"a-t-il pas pu l"approcher ? " demanda Perdue en notant des faits dans un petit carnet.
    
  " Il ne le dit pas. Il dit seulement que le capitaine ne supportait pas d'être dans la même pièce que lui. C'est peut-être pour ça qu'ils lui ont tiré dessus avant la fin de la séance, peut-être à cause de son nom qu'ils ont crié. Ils pensaient qu'il cachait des informations, alors ils l'ont tué ", dit Kirill en haussant les épaules. " Je pense que c'était peut-être à cause des radiations. "
    
  " Des radiations provenant de quoi ? À ma connaissance, il n'y avait aucune activité nucléaire en Russie à cette époque ", dit Nina en resservant de la vodka à Kirill et en se servant un verre de vin. " Je peux fumer ici ? "
    
  " Bien sûr ", sourit-il. Puis il répondit à sa question. " Le premier éclair. Voyez-vous, la première bombe atomique a explosé dans la steppe kazakhe en 1949, mais ce que personne ne vous dit, c'est que des expériences nucléaires ont lieu depuis la fin des années 1930. Je suppose que ce soldat ukrainien vivait au Kazakhstan avant d'être enrôlé dans l'Armée rouge, mais... ", ajouta-t-il en haussant les épaules d'un air indifférent, " je peux me tromper. "
    
  " Quel nom crient-ils en arrière-plan avant que le soldat ne soit tué ? " demanda Perdue, soudainement. Il venait de réaliser que l'identité du tireur restait un mystère.
    
  " Oh ! " gloussa Kirill. " Ouais, on entend quelqu'un crier, comme s'il essayait de l'arrêter. " Il imita doucement un cri. " Campeur ! "
    
    
  Chapitre 23
    
    
  En entendant ce nom, Perdue fut saisi d'une vague de terreur. Il ne put s'en empêcher. " Pardon ", murmura-t-il avant de se précipiter aux toilettes. Tombant à genoux, Perdue vomit tout son estomac. Cela le laissa perplexe. Il n'avait pas eu la nausée avant que Kirill ne prononce ce nom familier, mais à présent, tout son corps tremblait sous l'effet de cette sonorité menaçante.
    
  Tandis que certains se moquaient de sa capacité à tenir l'alcool, Perdue souffrait d'un terrible mal de ventre, si violent qu'il sombra dans une nouvelle dépression. En sueur et fiévreux, il se précipita aux toilettes pour l'inévitable nettoyage.
    
  " Kirill, peux-tu m'en dire plus ? " demanda Detlef. " J'ai trouvé ça dans la salle de communication de Gabi, avec toutes ses informations sur la Chambre d'Ambre. " Il se leva et déboutonna sa chemise, révélant une médaille épinglée à son gilet. Il la retira et la tendit à Kirill, qui parut impressionné.
    
  " Mais qu"est-ce que c"est que ça ? " demanda Nina en souriant.
    
  " C'est une médaille spéciale décernée aux soldats qui ont participé à la libération de Prague, mon ami ", dit Kirill avec nostalgie. " Tu l'as prise parmi les affaires de Gabi ? Il semblerait qu'elle en savait long sur la Chambre d'Ambre et l'offensive de Prague. C'est une sacrée coïncidence, hein ? "
    
  "Ce qui s'est passé?"
    
  " Le soldat que l'on entend dans cet extrait audio a participé à l'offensive de Prague, d'où cette médaille ", expliqua-t-il avec enthousiasme. " Son unité, le 4e front ukrainien, a participé à l'opération de libération de Prague de l'occupation nazie. "
    
  " Pour autant qu'on sache, ça pourrait venir du même soldat ", suggéra Sam.
    
  " Ce serait à la fois angoissant et extraordinaire ", admit Detlef avec un sourire satisfait. " Ça n'a pas de titre, n'est-ce pas ? "
    
  " Non, désolé ", répondit leur hôte. " Il serait toutefois intéressant que Gabi reçoive une médaille de la part du descendant de ce soldat lorsqu'elle enquêtera sur la disparition de la Chambre d'Ambre. " Il sourit tristement, se souvenant d'elle avec tendresse.
    
  " Tu l'as qualifiée de combattante de la liberté ", remarqua Nina d'un air absent, la tête appuyée sur son poing. " C'est une bonne description de quelqu'un qui tente de dénoncer une organisation qui cherche à dominer le monde. "
    
  " Absolument, Nina ", répondit-il.
    
  Sam est allé voir ce qui n'allait pas à Purdue.
    
  " Hé, vieux con. Ça va ? " demanda-t-il en baissant les yeux vers Purdue, agenouillé. Aucune réponse, aucun gémissement ne s'échappa de l'homme penché au-dessus des toilettes. " Purdue ? " Sam s'avança et tira Purdue en arrière par l'épaule, mais le trouva inerte et sans réaction. D'abord, Sam crut que son ami avait perdu connaissance, mais en vérifiant ses signes vitaux, il découvrit que Purdue était en état de choc grave.
    
  Tentant de le réveiller, Sam continua d'appeler Perdue, mais ce dernier restait inerte dans ses bras. " Perdue ! " appela Sam d'une voix ferme et forte, et il ressentit un picotement profond dans son esprit. Soudain, une énergie l'envahit et il se sentit revigoré. " Perdue, réveille-toi ! " ordonna Sam, établissant une connexion avec l'esprit de Perdue, mais il ne parvint pas à le réveiller. Il essaya trois fois, augmentant à chaque fois sa concentration et son intention, mais en vain. " Je ne comprends pas. Ça devrait marcher quand on se sent comme ça ! "
    
  " Detlef ! " appela Sam. " Pourrais-tu m"aider, s"il te plaît ? "
    
  Le grand Allemand courut dans le couloir jusqu'à l'endroit où il avait entendu les cris de Sam.
    
  " Aidez-moi à le mettre au lit ", gémit Sam en essayant de relever Perdue. Avec l'aide de Detlef, ils installèrent Perdue dans son lit et se réunirent pour essayer de comprendre ce qui n'allait pas.
    
  " C"est bizarre ", dit Nina. " Il n"était pas ivre. Il n"avait pas l"air malade, rien de tout ça. Que s"est-il passé ? "
    
  " Il a vomi, tout simplement ", dit Sam en haussant les épaules. " Mais impossible de le réveiller ", confia-t-il à Nina, révélant qu'il avait même utilisé son nouveau pouvoir, " malgré tous mes efforts. "
    
  " C"est préoccupant ", a-t-elle confirmé son message.
    
  " Il est en feu. On dirait une intoxication alimentaire ", suggéra Detlef, ce qui lui valut un regard noir de leur hôte. " Je suis désolé, Kirill. Je ne voulais pas critiquer votre cuisine. Mais ses symptômes ressemblent à ça. "
    
  Les vérifications effectuées toutes les heures et les tentatives pour réveiller Purdue restèrent vaines. L'apparition soudaine de fièvre et de nausées dont il souffrait les laissait perplexes.
    
  " Je pense qu'il s'agit peut-être de complications tardives liées à ce qui lui est arrivé dans cet enfer où il a été torturé ", murmura Nina à Sam, assise sur le lit de Purdue. " On ne sait pas ce qu'ils lui ont fait. Et s'ils lui ont injecté une toxine ou, Dieu nous en préserve, un virus mortel ? "
    
  " Ils ne savaient pas qu'il allait s'échapper ", répondit Sam. " Pourquoi l'auraient-ils gardé à l'infirmerie s'ils voulaient qu'il tombe malade ? "
    
  " Peut-être pour nous infecter après l"avoir sauvé ? " murmura-t-elle d"une voix pressante, ses grands yeux bruns emplis de panique. " C"est un stratagème machiavélique, Sam. Serait-ce une surprise ? "
    
  Sam acquiesça. Il savait qu'il entendrait tout de la part de ces gens. Le Soleil Noir possédait une capacité de destruction quasi illimitée et l'intelligence malveillante nécessaire pour la mettre en œuvre.
    
  Detlef était dans sa chambre, recueillant des informations auprès du standard téléphonique de Milla. Une voix féminine énumérait des numéros d'un ton monotone, étouffée par la mauvaise réception devant la porte de la chambre de Detlef, au bout du couloir, près de celle de Sam et Nina. Kirill dut fermer son abri de jardin et garer sa voiture avant de commencer à préparer le dîner. Ses invités étaient censés partir le lendemain, mais il devait encore les convaincre de ne pas poursuivre leurs recherches de la Chambre d'Ambre. Finalement, il n'y aurait rien à faire s'ils s'obstinaient, comme tant d'autres, à chercher les vestiges de ce miracle mortel.
    
  Après avoir essuyé le front de Purdue avec un gant de toilette humide pour faire baisser sa fièvre qui continuait de monter, Nina alla voir Detlef pendant que Sam prenait une douche. Elle frappa doucement à sa porte.
    
  "Entre, Nina", répondit Detlef.
    
  " Comment saviez-vous que c"était moi ? " demanda-t-elle avec un sourire radieux.
    
  " Personne ne trouve ça aussi intéressant que toi, sauf moi, bien sûr ", dit-il. " J'ai reçu un message d'un homme au commissariat ce soir. Il m'a dit qu'on allait mourir si on continuait à chercher la Chambre d'Ambre, Nina. "
    
  " Êtes-vous sûre d'avoir les bons chiffres ? " demanda-t-elle.
    
  " Non, pas des chiffres. Regarde. " Il lui montra son téléphone portable. Un SMS avait été envoyé d'un numéro inconnu avec un lien vers la station. " J'ai écouté cette station, et elle m'a dit d'arrêter, en clair. "
    
  " Il t"a menacée ? " Elle fronça les sourcils. " Es-tu sûre que ce n"est pas quelqu"un d"autre qui te harcèle ? "
    
  " Comment pourrait-il m"envoyer un message sur la fréquence de la station et ensuite me parler là-bas ? " a-t-il rétorqué.
    
  " Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. Comment sais-tu que ça vient de Milla ? Il existe des dizaines de stations comme celle-ci disséminées à travers le monde, Detlef. Fais attention à qui tu fréquentes ", l'avertit-elle.
    
  " Vous avez raison. Je n"y ai même pas pensé ", a-t-il admis. " J"essayais désespérément de préserver ce que Gabi aimait, ce qui la passionnait, vous comprenez ? Cela m"a rendu aveugle au danger, et parfois... je m"en fiche. "
    
  " Eh bien, vous devez vous en soucier, veuf. Le monde compte sur vous ", dit Nina en lui faisant un clin d'œil et en lui tapotant la main d'un air encourageant.
    
  À ces mots, Detlef ressentit une soudaine détermination. " J'aime ça ", dit-il en riant.
    
  " Quoi ? " demanda Nina.
    
  " Ce nom, c'est Veuf. Ça sonne comme un super-héros, vous ne trouvez pas ? " se vanta-t-il.
    
  " Je trouve ça plutôt cool, en fait, même si le mot connote un état triste. Il fait référence à quelque chose de déchirant ", a-t-elle déclaré.
    
  " C"est vrai, " acquiesça-t-il, " mais c"est ce que je suis devenu, vous savez ? Être veuf signifie que je suis toujours le mari de Gabi, vous comprenez ? "
    
  Nina appréciait le point de vue de Detlef. Même après avoir traversé l'enfer de sa perte, il avait réussi à transformer son triste surnom en une ode. " C'est plutôt cool, veuf. "
    
  " Au fait, ce sont des chiffres d'une vraie station, de Milla aujourd'hui ", fit-il remarquer en tendant un morceau de papier à Nina. " Tu vas réussir à les déchiffrer. Je suis vraiment nul pour tout ce qui n'a pas de déclencheur. "
    
  " D'accord, mais je pense que tu devrais te débarrasser de ton téléphone ", conseilla Nina. " S'ils ont ton numéro, ils peuvent nous localiser, et j'ai un très mauvais pressentiment à ce sujet après avoir vu le message que tu as reçu. Ne leur donnons pas l'occasion de nous retrouver, d'accord ? Je ne veux pas me réveiller morte. "
    
  " Vous savez que des gens comme ça peuvent nous retrouver sans avoir à suivre nos téléphones, n'est-ce pas ? " rétorqua-t-il, ce qui lui valut un regard sévère du bel historien. " Très bien. Je vais le jeter. "
    
  " Alors maintenant, on est menacés par SMS ? " dit Perdue, appuyé nonchalamment contre l'encadrement de la porte.
    
  " Purdue ! " s'écria Nina en se précipitant pour le serrer dans ses bras avec joie. " Je suis si heureuse que tu sois réveillé. Que s'est-il passé ? "
    
  " Tu devrais vraiment te débarrasser de ton téléphone, Detlef. Ce sont peut-être les assassins de ta femme qui t"ont contacté ", dit-il au veuf. Nina fut quelque peu déconcertée par son sérieux. Elle partit rapidement. " Fais comme tu veux. "
    
  " Au fait, qui sont ces gens ? " demanda Detlef en riant. Purdue n'était pas son ami. Il n'appréciait guère qu'on lui donne des ordres, surtout quelqu'un qu'il soupçonnait d'avoir tué sa femme. Il n'avait toujours pas de réponse à la question de savoir qui avait tué sa femme, alors pour lui, ils ne s'entendaient bien que pour le bien de Nina et Sam - pour l'instant.
    
  " Où est Sam ? " demanda Nina, interrompant le combat de coqs qui se préparait.
    
  " Sous la douche ", répondit Purdue d'un ton indifférent. Nina n'appréciait guère son attitude, mais elle était habituée à être la cible de ces concours de pipi entre hommes, même si cela ne signifiait pas qu'elle y prenait plaisir. " Ça doit être la douche la plus longue qu'il ait jamais prise ", gloussa-t-elle en bousculant Purdue pour sortir dans le couloir. Elle alla à la cuisine préparer du café pour détendre l'atmosphère pesante. " Tu es propre, Sam ? " lança-t-elle en passant devant la salle de bain, d'où elle entendait l'eau claquer sur le carrelage. " Ça va coûter cher au vieux. " Nina comptait bien déchiffrer les derniers codes tout en savourant le café dont elle rêvait depuis plus d'une heure.
    
  " Jésus-Christ ! " hurla-t-elle soudain. Elle se recula contre le mur et porta la main à sa bouche à cette vue. Ses genoux fléchirent et elle s'effondra lentement. Le regard figé, elle fixait le vieux Russe assis dans son fauteuil préféré. Son verre de vodka plein trônait sur la table devant lui, attendant son heure, et à côté, sa main ensanglantée serrait encore l'éclat du miroir brisé avec lequel il s'était tranché la gorge.
    
  Perdue et Detlef sortirent en courant, prêts à se battre. Ils furent confrontés à une scène horrible et restèrent stupéfaits jusqu'à ce que Sam les rejoigne depuis la salle de bain.
    
  Sous le choc, Nina se mit à trembler violemment, sanglotant à propos de l'horrible incident qui avait dû se produire dans la chambre de Detlef. Sam, vêtu d'une simple serviette, s'approcha du vieil homme avec curiosité. Il examina attentivement la position de la main de Kirill et la direction de la profonde blessure à la gorge. Les circonstances étaient compatibles avec un suicide ; il devait s'y résoudre. Il regarda les deux autres hommes. Son regard ne trahissait aucune suspicion, mais une sombre menace s'y lisait, incitant Nina à le distraire.
    
  " Sam, une fois que tu seras habillée, pourrais-tu m"aider à le préparer ? " demanda-t-elle en reniflant et en se levant.
    
  "Oui".
    
    
  Chapitre 24
    
    
  Après avoir soigné le corps de Kirill et l'avoir enveloppé dans des draps sur son lit, l'atmosphère de la maison était lourde de tension et de chagrin. Nina était assise à table, les larmes coulant encore par moments sur la mort du gentil vieux Russe. Devant elle se trouvaient l'ordinateur de Purdue et son ordinateur portable, sur lequel elle déchiffrait lentement et sans conviction les séquences numériques de Detlef. Son café était froid, et même son paquet de cigarettes restait intact.
    
  Perdue s'approcha d'elle et la prit doucement dans ses bras, compatissant. " Je suis vraiment désolé, ma chérie. Je sais que tu adorais ce vieil homme. " Nina ne dit rien. Perdue pressa délicatement sa joue contre la sienne, et elle ne put s'empêcher de penser à la rapidité avec laquelle sa température était revenue à la normale. Sous ses cheveux, il murmura : " Fais attention à cet Allemand, ma chérie. Il a l'air d'un excellent acteur, mais il est allemand. Tu vois ce que je veux dire ? "
    
  Nina eut un hoquet de surprise. Son regard croisa celui de Purdue, qui fronçait les sourcils, exigeant silencieusement une explication. Il soupira et regarda autour de lui pour s'assurer qu'ils étaient seuls.
    
  " Il est déterminé à garder son portable. Vous ne savez rien de lui, si ce n'est son implication dans l'enquête sur le meurtre de Berlin. Pour autant qu'on sache, il pourrait être la clé de l'affaire. Il aurait pu tuer sa femme en réalisant qu'elle travaillait pour l'ennemi ", expliqua-t-il d'une voix douce.
    
  " Tu l"as vu la tuer ? À l"ambassade ? Tu te rends compte de ce que tu dis ? " demanda-t-elle, la voix chargée d"indignation. " Il t"a sauvé, Perdue. Sans lui, Sam et moi n"aurions jamais su que tu avais disparu. Sans Detlef, nous n"aurions jamais su où trouver le trou du Soleil Noir kazakh pour te secourir. "
    
  Purdue sourit, son expression exprimant la victoire. " C"est exactement ce que j"essaie de te dire, ma chère. C"est un piège. Ne suis pas aveuglément ses instructions. Comment sais-tu qu"il ne vous menait pas, Sam et toi, jusqu"à moi ? Peut-être étiez-vous censées me trouver ; vous étiez censées me faire sortir de là. Tout cela fait-il partie d"un plan machiavélique ? "
    
  Nina refusait d'y croire. La voilà qui exhortait Detlef à ne pas fermer les yeux sur le danger par nostalgie, et pourtant, elle faisait exactement la même chose ! Il ne faisait aucun doute que Perdue avait raison, mais elle ne pouvait pas encore saisir l'ampleur de la trahison.
    
  " Le Soleil Noir est majoritairement allemand ", chuchota Purdue en scrutant le couloir. " Ils ont des hommes partout. Et qui veulent-ils éliminer en priorité ? Moi, toi et Sam. Quel meilleur moyen de nous réunir tous pour traquer ce trésor insaisissable que d"utiliser un agent double, un membre du Soleil Noir, comme victime ? Une victime qui détient toutes les réponses ressemble davantage à... un traître. "
    
  " As-tu réussi à déchiffrer les informations, Nina ? " demanda Detlef en entrant par la rue et en époussetant sa chemise.
    
  Perdue la fixa du regard, lui caressant les cheveux une dernière fois avant d'aller se servir un verre à la cuisine. Nina devait garder son sang-froid et jouer le jeu jusqu'à ce qu'elle comprenne si Detlef jouait pour le mauvais camp. " On y est presque ", lui dit-elle, dissimulant ses doutes. " J'espère juste qu'on aura assez d'informations pour trouver quelque chose d'utile. Et si ce message ne concernait pas l'emplacement de la Chambre d'Ambre ? "
    
  " Ne t'inquiète pas. Si c'est le cas, on attaquera l'Ordre de front. Au diable la Chambre d'Ambre ! " dit-il. Il évitait soigneusement Purdue, du moins pour ne pas se retrouver seul avec lui. Ils ne s'entendaient plus. Sam était distant et passait le plus clair de son temps seul dans sa chambre, laissant Nina se sentir complètement isolée.
    
  " Il va falloir partir bientôt ", suggéra Nina à voix haute, pour que tout le monde l'entende. " Je vais déchiffrer cette transmission, et ensuite il faut qu'on se dépêche avant qu'on nous trouve. On contactera les autorités locales au sujet du corps de Kirill dès qu'on sera assez loin d'ici. "
    
  " Je suis d'accord ", dit Purdue, debout près de la porte d'où il contemplait le coucher du soleil. " Plus tôt nous arriverons à la Chambre Ambrée, mieux ce sera. "
    
  " À condition d"obtenir les bonnes informations ", ajouta Nina en écrivant la ligne suivante.
    
  " Où est Sam ? " demanda Perdue.
    
  " Il est allé dans sa chambre après que nous ayons nettoyé le désordre de Kirill ", a répondu Detlef.
    
  Perdue voulait parler à Sam de ses soupçons. Puisque Nina était occupée avec Detlef, autant prévenir Sam. Il frappa à la porte, mais personne ne répondit. Perdue frappa plus fort pour réveiller Sam s'il dormait. " Maître Cleve ! Il n'y a pas de temps à perdre. Nous devons partir ! "
    
  " Compris ! " s"exclama Nina. Detlef la rejoignit à table, impatient d"entendre la réaction de Milla.
    
  " Que dit-elle ? " demanda-t-il en s"asseyant sur une chaise à côté de Nina.
    
  " On dirait des coordonnées, non ? " suggéra-t-elle en lui tendant le morceau de papier. Tandis qu'il le fixait, Nina se demanda ce qu'il ferait s'il s'apercevait qu'elle avait écrit un faux message, juste pour vérifier s'il connaissait déjà toutes les étapes. Elle avait inventé ce message, comptant sur son doute. Ainsi, elle saurait s'il dirigeait bien le groupe avec ses suites numériques.
    
  " Sam est parti ! " cria Perdue.
    
  " Ce n"est pas possible ! " cria Nina en retour, attendant la réponse de Detlef.
    
  " Non, il est vraiment parti ", murmura Perdue d'une voix rauque après avoir fouillé toute la maison. " J'ai cherché partout. J'ai même regardé dehors. Sam a disparu. "
    
  Le téléphone portable de Detlef a sonné.
    
  " Mets-le sur haut-parleur, champion ", insista Perdue. Avec un sourire vengeur, Detlef obtempéra.
    
  " Holzer ", répondit-il.
    
  Elles entendirent quelqu'un passer un téléphone tandis que des hommes parlaient en arrière-plan. Nina était déçue de ne pas avoir pu terminer son petit test d'allemand.
    
  Le véritable message de Milla, qu'elle parvint à déchiffrer, contenait bien plus que de simples chiffres ou coordonnées. Il était beaucoup plus inquiétant. Pendant qu'elle écoutait la conversation téléphonique, elle dissimula le morceau de papier portant le message original entre ses doigts fins. On pouvait y lire d'abord " Taifel ist gekommen ", puis " object shelter ", et " contact required ". La dernière partie indiquait simplement " Pripyat, 1955 ".
    
  À travers le haut-parleur du téléphone, ils entendirent une voix familière confirmer leurs pires craintes.
    
  " Nina, ne fais pas attention à ce qu'ils disent ! Je peux survivre à ça ! "
    
  " Sam ! " s"écria-t-elle.
    
  Ils entendirent une altercation : les ravisseurs punissaient physiquement Sam pour son insolence. En arrière-plan, un homme demandait à Sam de répéter ce qu"on lui avait dit.
    
  " La Chambre d'Ambre est dans un sarcophage ", balbutia Sam en crachant du sang après le coup qu'il venait de recevoir. " Vous avez 48 heures pour la récupérer, sinon ils tueront le chancelier allemand. Et... et... ", il s'étrangla, " ils prendront le contrôle de l'UE. "
    
  " Qui ? Sam, qui ? " demanda rapidement Detlef.
    
  " Ce n"est un secret pour personne, mon ami ", lui dit Nina sans détour.
    
  " À qui allons-nous remettre cela ? " intervint Perdue. " Où et quand ? "
    
  " Vous recevrez des instructions plus tard ", dit l'homme. " L'Allemand sait où écouter. "
    
  L'appel s'est brutalement interrompu. " Oh mon Dieu ", gémit Nina, les mains sur le visage. " Tu avais raison, Purdue. Milla est derrière tout ça. "
    
  Ils regardèrent Detlef.
    
  " Vous croyez que je suis responsable de ça ? " se défendit-il. " Vous êtes fou ? "
    
  " C"est vous qui nous avez donné tous les ordres jusqu"à présent, monsieur Holzer ! Et ce, grâce aux transmissions de Milla ! Black Sun s"apprête à nous transmettre nos instructions par le même canal. Faites-le, bon sang ! " hurla Nina, retenue par Perdue qui l"empêchait d"attaquer le grand Allemand.
    
  " Je n"étais au courant de rien ! Je le jure ! Je cherchais Purdue pour comprendre comment ma femme est morte, bon sang ! Ma mission était simplement de trouver son assassin, pas ça ! Et il est là, juste devant toi, mon amour. Tu le couvres encore, après tout ce temps, alors que tu savais pertinemment qu"il avait tué Gabi ", hurla Detlef, furieux. Son visage devint rouge et ses lèvres tremblèrent de rage tandis qu"il pointait son Glock sur eux et ouvrait le feu.
    
  Perdue attrapa Nina et la tira au sol avec lui. " Dans la salle de bain, Nina ! Allez ! Allez ! "
    
  " Si tu dis que je te l'ai dit, je te jure que je te tue ! " lui cria-t-elle alors qu'il la poussait en avant, évitant de justesse une balle bien placée.
    
  " Je ne bougerai pas, je te le promets. Bouge ! Il est juste là ! " supplia Purdue en entrant dans la salle de bains. L'ombre de Detlef, immense sur le mur du couloir, se dirigea rapidement vers eux. Ils claquèrent la porte de la salle de bains et la verrouillèrent juste au moment où un autre coup de feu retentit, frappant le cadre métallique de la porte.
    
  " Oh mon Dieu, il va nous tuer ! " s'écria Nina d'une voix rauque, fouillant sa trousse de premiers secours à la recherche d'un objet tranchant qui pourrait lui servir lorsque Detlef ferait inévitablement irruption. Elle trouva une paire de ciseaux en acier et les glissa dans sa poche arrière.
    
  " Essayez la fenêtre ", suggéra Perdue en s'essuyant le front.
    
  " Qu"est-ce qui ne va pas ? " demanda-t-elle. Perdue semblait de nouveau malade, transpirant abondamment et s"agrippant à la poignée de la baignoire. " Oh mon Dieu, pas encore. "
    
  " Cette voix, Nina. L'homme au téléphone. Je crois que je l'ai reconnu. Il s'appelle Kemper. Quand ils ont prononcé son nom sur ton enregistrement, j'ai ressenti la même chose qu'aujourd'hui. Et quand j'ai entendu sa voix au téléphone de Sam, cette terrible nausée m'a de nouveau envahi ", admit-il, la respiration saccadée.
    
  " Croyez-vous que ces sorts soient provoqués par la voix de quelqu"un ? " demanda-t-elle précipitamment, en collant sa joue au sol pour regarder sous la porte.
    
  " Je n"en suis pas sûr, mais je le crois ", répondit Perdue, luttant contre l"étreinte irrésistible de l"oubli.
    
  " Il y a quelqu"un à la porte ", murmura-t-elle. " Purdue, restez vigilante. Il est à la porte. Il faut passer par la fenêtre. Pensez-vous pouvoir gérer la situation ? "
    
  Il secoua la tête. " Je suis trop fatigué ", grogna-t-il. " Tu devrais... euh... partir d"ici... "
    
  Perdue parlait de manière incohérente, titubant vers les toilettes, les bras tendus.
    
  " Je ne vous laisserai pas ici ! " protesta-t-elle. Purdue vomit jusqu'à être trop faible pour se redresser. Un silence suspect régnait dehors. Nina supposa que le psychopathe allemand attendrait patiemment qu'ils sortent pour leur tirer dessus. Il était toujours là, alors elle ouvrit les robinets de la baignoire pour dissimuler ses mouvements. Elle ouvrit les robinets à fond, puis ouvrit prudemment la fenêtre. Avec des ciseaux, Nina dévissa patiemment les barreaux, un à un, jusqu'à ce qu'elle parvienne à retirer le dispositif. C'était difficile. Nina gémit en se tordant le torse pour l'abaisser, mais Purdue leva les mains pour l'aider. Il abaissa les barreaux, redevenu comme avant. Elle était complètement abasourdie par ces étranges accès de rage qui le rendaient si malade, mais il fut bientôt libéré.
    
  " Tu te sens mieux ? " demanda-t-elle. Il hocha la tête avec soulagement, mais Nina voyait bien que les accès de fièvre et de vomissements incessants le déshydrataient rapidement. Ses yeux étaient fatigués et son visage pâle, mais il agissait et parlait comme d'habitude. Perdue aida Nina à sortir par la fenêtre, et elle sauta sur l'herbe. Son corps élancé se cambra maladroitement dans le passage étroit avant qu'il ne s'affale à ses côtés.
    
  Soudain, l'ombre de Detlef les enveloppa.
    
  Le cœur de Nina s'arrêta presque à la vue de cette menace colossale. Sans réfléchir, elle bondit et le poignarda à l'aine avec les ciseaux. Perdue lui arracha le Glock des mains et le prit, mais la culasse était toujours armée, signe que le chargeur était vide. Le colosse serra Nina dans ses bras, riant de la tentative ratée de Perdue. Nina sortit les ciseaux et le poignarda de nouveau. L'œil de Detlef explosa sous l'impact des lames fermées.
    
  " Allez, Nina ! " cria Perdue en jetant l'arme inutile. " Avant qu'il ne se relève. Il bouge encore ! "
    
  " Oui ? " dit-elle en riant. " Je peux changer ça ! "
    
  Mais Perdue l'entraîna à l'écart et ils coururent vers la ville, abandonnant leurs affaires derrière eux.
    
    
  Chapitre 25
    
    
  Sam trébucha derrière le tyran décharné. Du sang coulait sur son visage et tachait sa chemise, provenant d'une profonde entaille juste sous son sourcil droit. Les bandits le tenaient par les bras et le traînaient vers une grande embarcation qui tanguait sur les eaux de la baie de Gdynia.
    
  " Monsieur Cleve, j"attends de vous que vous exécutiez tous nos ordres, sinon vos amis seront tenus responsables de la mort du chancelier allemand ", l"informa son ravisseur.
    
  " Vous n'avez rien à leur reprocher ! " rétorqua Sam. " D'ailleurs, s'ils tombent dans votre piège, on finira tous par mourir. On sait à quel point les objectifs de l'Ordre sont vils. "
    
  " Et dire que je vous croyais capable de mesurer l'étendue du génie et des capacités de l'Ordre ! Quelle naïveté ! Je vous en prie, ne m'obligez pas à prendre vos collègues en exemple pour vous prouver notre sérieux ", lança Klaus avec sarcasme. Il se tourna vers ses hommes. " Faites-le monter à bord. Nous devons partir. "
    
  Sam décida d'attendre un peu avant de mettre ses nouvelles compétences à l'épreuve. Il voulait d'abord se reposer un peu, pour être sûr qu'elles ne le trahiraient pas à nouveau. Ils le traînèrent brutalement sur le quai et le poussèrent sur le navire branlant.
    
  " Amenez-le ! " ordonna l'un des hommes.
    
  " On se reverra à destination, M. Cleve ", dit Klaus d'un ton bon enfant.
    
  " Oh mon Dieu, me revoilà sur un putain de navire nazi ! " Sam déplora son sort, mais il était loin d'être résigné. " Cette fois, je vais leur arracher le cerveau et les forcer à s'entretuer. " Étrangement, il se sentait plus puissant lorsque ses émotions étaient négatives. Plus ses pensées s'assombrissaient, plus la sensation de picotement dans son cerveau s'intensifiait. " C'est toujours là ", sourit-il.
    
  Il s'était habitué à la sensation d'être un parasite. Savoir qu'il n'était rien de plus qu'un insecte issu de la jeunesse de la Terre ne signifiait rien pour Sam. Cela lui conférait une immense puissance mentale, puisant peut-être dans des capacités oubliées depuis longtemps ou encore à se développer dans un futur lointain. Peut-être, pensa-t-il, était-ce un organisme spécifiquement adapté pour tuer, à l'instar des instincts d'un prédateur. Peut-être détournait-il l'énergie de certaines parties du cerveau moderne, la redirigeant vers des pulsions psychiques primaires ; et puisque ces pulsions servaient la survie, elles étaient dirigées non pas vers la souffrance, mais vers la domination et le meurtre.
    
  Avant de jeter le journaliste amoché dans la cabine qu'ils avaient réservée pour leur prisonnier, les deux hommes qui tenaient Sam le déshabillèrent complètement. Contrairement à Dave Perdue, Sam n'opposa aucune résistance. Au lieu de cela, il se perdit dans ses pensées, faisant abstraction de tout ce qu'ils faisaient. Se faire déshabiller par deux brutes allemandes, c'était étrange, et à en juger par le peu d'allemand qu'il comprenait, ils pariaient sur la durée de la résistance du petit Écossais.
    
  " Le silence est généralement la partie négative de la descente ", sourit l'homme chauve en baissant le short de Sam jusqu'à ses chevilles.
    
  " Ma copine fait ça juste avant de piquer une crise ", remarqua le type maigre. " 100 euros, comme ça demain il pleurera comme une madeleine. "
    
  Le bandit chauve lança un regard noir à Sam, qui se tenait dangereusement près de lui. " Tu es dedans. Je dis qu'il essaie de s'échapper avant qu'on arrive en Lettonie. "
    
  Les deux hommes ricanèrent en laissant leur prisonnier nu, en haillons, bouillonnant de rage sous son masque impassible. Après avoir refermé la porte, Sam resta immobile un instant. Il ne savait pas pourquoi. Il ne voulait tout simplement pas bouger, même si son esprit n'était pas en proie au chaos. Au fond de lui, il se sentait fort, capable et puissant, mais il restait là, immobile, se contentant d'évaluer la situation. Seuls ses yeux scrutaient la pièce où ils l'avaient laissé.
    
  La cabine qui l'entourait était loin du confort qu'il attendait de ses propriétaires froids et calculateurs. Des parois d'acier couleur crème se rejoignaient en quatre angles boulonnés au sol nu et froid sous ses pieds. Il n'y avait ni lit, ni toilettes, ni fenêtre. Seulement une porte, verrouillée de la même manière que les murs. Une simple ampoule solitaire éclairait faiblement la pièce sordide, ne lui offrant que peu de stimulation sensorielle.
    
  Sam ne s'offusquait pas de l'absence délibérée de distraction, car ce qui était censé être une méthode de torture, gracieuseté de Kemper, offrait à son otage une occasion bienvenue de se concentrer pleinement sur ses facultés mentales. L'acier était froid, et Sam n'avait d'autre choix que de rester debout toute la nuit ou de se geler les fesses. Il se redressa, sans vraiment réfléchir à sa situation, à peine impressionné par le froid soudain.
    
  " Tant pis ", se dit-il. " Je suis Écossais, bande d'idiots ! Vous croyez qu'on cache quelque chose sous nos kilts en temps normal ? " Le froid sous ses parties intimes était certes désagréable, mais supportable, et c'était bien suffisant. Sam aurait souhaité qu'il y ait un interrupteur au-dessus de lui pour éteindre la lumière. Elle perturbait sa méditation. Tandis que le bateau tanguait, il ferma les yeux, essayant de faire disparaître le mal de tête lancinant et la brûlure sur ses jointures, là où sa peau s'était déchirée lors de sa lutte contre ses ravisseurs.
    
  Peu à peu, Sam fit abstraction des légers désagréments comme la douleur et le froid, s'enfonçant lentement dans des cycles de pensée plus intenses jusqu'à sentir le courant dans son crâne s'intensifier, tel un ver agité s'éveillant au plus profond de sa tête. Une vague familière parcourut son cerveau, et une partie s'infiltra dans sa moelle épinière comme des ruisseaux d'adrénaline. Il sentit ses globes oculaires s'échauffer tandis qu'un mystérieux éclair traversait sa tête. Sam sourit.
    
  Un lien se forma dans son esprit tandis qu'il tentait de se concentrer sur Klaus Kemper. Il n'avait pas besoin de le localiser sur le vaisseau, il lui suffisait de prononcer son nom. Une heure lui sembla s'écouler, mais il ne parvenait toujours pas à maîtriser le tyran qui rôdait non loin, le laissant faible et en sueur. La frustration menaçait sa maîtrise de soi, ainsi que ses espoirs de réussite, mais il persista. Finalement, il força tellement son esprit qu'il perdit connaissance.
    
  Quand Sam reprit conscience, la pièce était plongée dans l'obscurité, et il ne savait plus où il en était. Malgré tous ses efforts pour plisser les yeux, il ne distinguait rien dans les ténèbres absolues. Finalement, Sam commença à douter de sa santé mentale.
    
  " Suis-je en train de rêver ? " se demanda-t-il, la main tendue devant lui, les doigts insatisfaits. " Suis-je sous l'emprise de cette chose monstrueuse ? " Mais c'était impossible. Après tout, quand l'autre prenait le contrôle, Sam observait généralement à travers un voile ténu. Reprenant ses tentatives précédentes, il étendit son esprit comme un tentacule explorateur dans l'obscurité pour trouver Klaus. La manipulation, en fin de compte, était une entreprise vaine. Elle ne donna rien, si ce n'est des voix lointaines dans une discussion animée et les rires sonores des autres.
    
  Soudain, comme un éclair, sa perception de l'environnement s'évanouit, remplacée par un souvenir saisissant qu'il n'avait jamais soupçonné. Sam fronça les sourcils, se rappelant s'être allongé sur la table sous les lampes crasseuses qui diffusaient une faible lumière dans l'atelier. Il se rappela la chaleur intense qui régnait dans ce petit espace de travail, encombré d'outils et de récipients. Avant même qu'il puisse voir plus loin, un autre souvenir lui revint, une sensation que son esprit avait choisi d'oublier.
    
  Une douleur atroce lui transperça l'oreille interne tandis qu'il gisait dans l'obscurité et la chaleur étouffante. Au-dessus de lui, une goutte de sève d'arbre s'échappa d'un tonneau, frôlant son visage. Sous le tonneau, un grand feu crépitait dans les visions vacillantes de ses souvenirs. C'était la source de cette chaleur intense. Au plus profond de son oreille, une piqûre aiguë le fit hurler de douleur tandis qu'un sirop jaune dégoulinait sur la table à côté de sa tête.
    
  Sam sentit son souffle se couper lorsque la réalisation le frappa de plein fouet. " De l'ambre ! L'organisme était piégé dans de l'ambre, fondu par ce vieux salaud ! Bien sûr ! Une fois fondu, il était libre de s'échapper. Mais après tout ce temps, il devrait être mort. Enfin, la sève d'un arbre ancien n'est pas vraiment cryogénique ! " Sam contesta sa propre logique. C'était arrivé alors qu'il était à moitié conscient sous une couverture dans l'atelier - le domaine de Kalihasa - alors qu'il se remettait encore de son épreuve sur le maudit DKM Geheimnis, après que celui-ci l'eut projeté dehors.
    
  À partir de là, dans la confusion et la douleur, tout s'assombrit. Mais Sam se souvenait du vieil homme accourant pour empêcher la boue jaune de se répandre. Il se souvenait aussi que le vieil homme lui avait demandé s'il avait été banni de l'enfer et à qui il appartenait. Sam avait immédiatement répondu " Purdue " à la question du vieil homme, plus par réflexe inconscient que par réelle cohérence, et deux jours plus tard, il se retrouvait en route pour un centre secret et isolé.
    
  C'est là que Sam entreprit sa convalescence progressive et ardue, sous les soins attentifs d'une équipe de médecins de Purdue triés sur le volet, jusqu'à ce qu'il soit prêt à rejoindre Purdue à Raichtisusis. À sa grande joie, c'est là qu'il retrouva Nina, son amante et l'objet de ses luttes incessantes contre Purdue pendant de nombreuses années.
    
  L'épisode n'avait duré que vingt secondes, mais Sam avait l'impression de revivre chaque détail en temps réel - si tant est que la notion de temps existât dans cette perception altérée de l'existence. À en juger par les souvenirs qui s'estompaient, son raisonnement était revenu à un niveau presque normal. Ses sens oscillaient entre le monde de l'errance mentale et celui de la réalité physique, tels des leviers s'ajustant à un courant alternatif.
    
  Il était de retour dans la pièce, ses yeux sensibles et fiévreux assaillis par la faible lumière d'une simple ampoule électrique. Sam était allongé sur le dos, frissonnant sous le sol froid. Des épaules aux mollets, sa peau était engourdie par la chaleur implacable de l'acier. Des pas s'approchèrent de la pièce, mais Sam décida de faire le mort, une fois de plus frustré par son incapacité à invoquer l'entomo-dieu furieux, comme il l'appelait.
    
  " Monsieur Cleve, je suis suffisamment formé pour savoir quand quelqu'un simule. Vous n'êtes pas plus incompétent que moi ", murmura Klaus d'un ton indifférent. " Cependant, je sais aussi ce que vous essayiez de faire, et je dois dire que j'admire votre courage. "
    
  Sam était curieux. Sans bouger, il demanda : " Oh, dites-moi, vieux. " Klaus n'appréciait guère l'imitation sarcastique dont Sam Cleve se servait pour se moquer de son éloquence raffinée, presque féminine. Il faillit serrer les poings face à l'insolence du journaliste, mais il maîtrisait parfaitement ses émotions et garda son sang-froid. " Vous essayiez de manipuler mes pensées. Ou alors, vous étiez tout simplement déterminé à rester dans mes pensées, comme un mauvais souvenir d'une ex-petite amie. "
    
  " Comme si tu savais ce qu'est une fille ", marmonna Sam d'un ton enjoué. Il s'attendait à un coup de poing dans les côtes ou à un coup de pied à la tête, mais rien ne se produisit.
    
  Rejetant les tentatives de Sam pour attiser sa vengeance, Klaus expliqua : " Je sais que vous possédez Kalihasa, Monsieur Cleave. Je suis flatté que vous me considériez comme une menace suffisamment sérieuse pour l"utiliser contre moi, mais je vous prie instamment de recourir à des méthodes plus apaisantes. " Juste avant de partir, Klaus sourit à Sam : " Veuillez garder votre précieux cadeau pour... la ruche. "
    
    
  Chapitre 26
    
    
  " Tu te rends compte qu'il faut environ quatorze heures de route pour aller à Pripyat, n'est-ce pas ? " informa Nina à Perdue tandis qu'il se faufilait vers le garage de Kirill. " Sans compter que Detlef pourrait encore être là, comme tu peux t'y attendre vu que son corps ne se trouve pas à l'endroit précis où je lui ai porté le coup fatal, n'est-ce pas ? "
    
  " Nina, ma chère, dit Purdue d'une voix douce, où est ta foi ? Mieux encore, où est passée cette sorcière impertinente que tu deviens d'habitude quand les choses se compliquent ? Crois-moi, je sais comment faire. Comment allons-nous sauver Sam autrement ? "
    
  " Est-ce que ça a un rapport avec Sam ? Êtes-vous sûre que ça n"a rien à voir avec la Chambre Ambrée ? " s"écria-t-elle. Purdue ne méritait pas de réponse à son accusation.
    
  " Je n'aime pas ça ", grommela-t-elle en s'accroupissant près de Purdue, scrutant les alentours de la maison et du jardin dont ils s'étaient échappés de justesse moins de deux heures auparavant. " J'ai le mauvais pressentiment qu'il est encore dehors. "
    
  Purdue s'approcha furtivement de la porte du garage de Kirill, deux tôles branlantes à peine maintenues par du fil de fer et des charnières. Les portes étaient reliées par un cadenas verrouillé, accroché à une épaisse chaîne rouillée, à quelques centimètres de la porte de droite, légèrement de travers. Au-delà de l'ouverture, le hangar était plongé dans l'obscurité la plus totale. Purdue tenta de forcer le cadenas, mais un grincement terrifiant le dissuada de chercher à ne pas déranger un certain veuf meurtrier.
    
  " C"est une mauvaise idée ", insista Nina, perdant peu à peu patience face à Purdue.
    
  " Bien noté ", dit-il d'un ton absent. Plongé dans ses pensées, il posa la main sur sa cuisse pour attirer son attention. " Nina, vous êtes une femme toute menue. "
    
  " Merci de l"avoir remarqué ", murmura-t-elle.
    
  " Tu crois pouvoir te faufiler par les portes ? " demanda-t-il sincèrement. Elle haussa un sourcil et le fixa sans rien dire. En réalité, elle y réfléchissait, car le temps pressait et il leur restait une longue distance à parcourir pour atteindre leur destination. Finalement, elle expira, ferma les yeux et prit un air de regret prémédité pour ce qu'elle allait faire.
    
  " Je savais que je pouvais compter sur toi ", sourit-il.
    
  " Tais-toi ! " lui lança-t-elle, les lèvres pincées d'irritation et la concentration intense. Nina se fraya un chemin à travers les hautes herbes et les buissons épineux, dont les épines transperçaient l'épais tissu de son jean. Elle grimaça, jura et marmonna en avançant vers le puzzle à double porte jusqu'à atteindre le bas de l'obstacle qui la séparait de la Volvo cabossée de Kirill. Nina mesura la largeur de l'espace sombre entre les portes du regard, secouant la tête en direction de Purdue.
    
  " Vas-y ! Tu seras comme un poisson dans l'eau ", murmura-t-il en jetant un coup d'œil à Detlef depuis les herbes hautes. De son point d'observation, il avait une vue dégagée sur la maison, notamment sur la fenêtre de la salle de bain. Cependant, cet avantage était aussi un inconvénient, car cela signifiait que personne ne pouvait les observer depuis la maison. Detlef les voyait aussi facilement qu'ils le voyaient, et c'est ce qui expliquait l'urgence.
    
  " Oh, mon Dieu ", murmura Nina en se faufilant entre les portes, grimaçant sous le bord rugueux de la porte inclinée qui lui écorchait le dos. " Seigneur, heureusement que je n'ai pas pris l'autre chemin ", marmonna-t-elle. " Cette boîte de thon m'aurait écorchée vive, nom de Dieu ! " Son froncement de sourcils s'accentua tandis que sa cuisse raclait les petits cailloux irréguliers, suivant le mouvement de ses paumes déjà meurtries.
    
  Le regard perçant de Perdue restait fixé sur la maison, mais il n'entendait ni ne voyait rien qui puisse l'alarmer - pour l'instant. Son cœur battait la chamade à l'idée qu'un tireur mortel puisse surgir de la porte arrière de la cabane, mais il avait confiance en Nina pour les tirer d'affaire. D'un autre côté, il redoutait que les clés de la voiture de Kirill ne soient pas sur le contact. Lorsqu'il entendit le cliquetis de la chaîne, il vit les cuisses et les genoux de Nina glisser dans l'entrebâillement, puis ses bottes disparaître dans l'obscurité. Malheureusement, il n'était pas le seul à avoir entendu le bruit.
    
  " Excellent travail, chérie ", murmura-t-il en souriant.
    
  Une fois à l'intérieur, Nina fut soulagée de constater que la portière de la voiture qu'elle essayait d'ouvrir était déverrouillée, mais elle fut bientôt dévastée de découvrir que les clés ne se trouvaient à aucun des endroits indiqués par les nombreux hommes armés qu'elle avait aperçus.
    
  " Mince ! " siffla-t-elle en fouillant parmi des engins de pêche, des canettes de bière et quelques autres objets dont elle préférait ignorer l"utilité. " Où diable sont tes clés, Kirill ? Où est-ce que ces vieux soldats russes cinglés rangent leurs foutues clés de voiture, à part dans leurs poches ? "
    
  Dehors, Perdue entendit la porte de la cuisine claquer. Comme il l'avait craint, Detlef avait surgi du coin de la rue. Perdue, allongé sur l'herbe, espérait que Detlef était sorti pour une broutille. Mais le géant allemand continua son chemin vers le garage, où Nina semblait avoir du mal à trouver ses clés de voiture. Sa tête était enveloppée dans un tissu ensanglanté qui lui couvrait l'œil que Nina lui avait crevé avec des ciseaux. Sachant que Detlef lui était hostile, Perdue décida de le distraire de Nina.
    
  " J"espère qu"il n"a pas ce satané fusil ", grommela Perdue en apparaissant soudainement et en se dirigeant vers le hangar à bateaux, situé à une certaine distance. Peu après, il entendit des coups de feu, sentit une vive douleur à l"épaule et un autre sifflement lui frôler l"oreille. " Merde ! " s"écria-t-il en trébuchant, mais il se releva et reprit sa route.
    
  Nina a entendu des coups de feu. S'efforçant de ne pas paniquer, elle a saisi un petit couteau à découper qui se trouvait sur le plancher derrière le siège passager, là où était rangé son matériel de pêche.
    
  " J"espère qu"aucun de ces coups de feu n"a tué mon ex, Detlef, sinon je te déchire la peau du cul avec ce petit crochet ", lança-t-elle en riant, allumant les feux de toit et se penchant pour accéder au câblage sous le volant. Elle n"avait aucune intention de renouer avec Dave Perdue, mais c"était l"un de ses deux meilleurs amis, et elle l"adorait, même s"il la mettait toujours dans des situations périlleuses.
    
  Avant d'atteindre le hangar à bateaux, Perdue réalisa que sa main était en feu. Un filet de sang chaud coulait le long de son coude et de sa main tandis qu'il courait se réfugier dans le bâtiment, mais lorsqu'il parvint enfin à se retourner, une autre mauvaise surprise l'attendait. Detlef ne le poursuivait plus. Ne se considérant plus comme une menace, Detlef rengaina son Glock et se dirigea vers le garage délabré.
    
  " Oh non ! " s'exclama Perdue, haletant. Il savait pourtant que Detlef ne pourrait pas atteindre Nina à travers l'étroit passage entre les portes verrouillées par une chaîne. Son gabarit imposant avait ses inconvénients, et c'était une aubaine pour la petite et fougueuse Nina, qui, à l'intérieur, s'affairait à brancher les câbles de la voiture, les mains moites et dans une pénombre quasi inexistante.
    
  Frustré et blessé, Perdue assista impuissant à la vérification du cadenas et de la chaîne par Detlef, s'assurant que personne n'avait pu forcer la porte. " Il croit sans doute que je suis seul. Mon Dieu, j'espère bien ", pensa Perdue. Pendant que l'Allemand s'affairait à la porte du garage, Perdue se glissa dans la maison pour emporter autant d'affaires qu'il pouvait. Le sac d'ordinateur portable de Nina contenait également son passeport, et il trouva celui de Sam dans la chambre du journaliste, sur une chaise près du lit. Dans le portefeuille de l'Allemand, Perdue prit de l'argent liquide et une carte de crédit American Express en or.
    
  Si Detlef croyait que Perdue avait laissé Nina en ville et qu'il reviendrait pour en finir avec lui, ce serait parfait, espérait le milliardaire, observant l'Allemand réfléchir à la situation depuis la fenêtre de la cuisine. Perdue sentit sa main s'engourdir jusqu'au bout des doigts et la perte de sang lui donnait le vertige ; il rassembla donc ses dernières forces pour regagner furtivement le hangar à bateaux.
    
  " Dépêche-toi, Nina ", murmura-t-il en retirant ses lunettes pour les nettoyer et en s'essuyant le front avec sa chemise. À la grande joie de Purdue, l'Allemand renonça à une tentative vaine d'effraction du garage, principalement parce qu'il n'avait pas la clé du cadenas. En remettant ses lunettes, il aperçut Detlef qui s'approchait. " Il viendra s'assurer que je suis mort ! "
    
  Le bruit du démarrage, qui avait résonné toute la soirée, parvint derrière le veuf imposant. Detlef se retourna et se précipita dans le garage, son arme à la main. Purdue était déterminé à éloigner Detlef de Nina, même au péril de sa vie. Il réapparut sur le tapis et hurla, mais Detlef l'ignora tandis que la voiture tentait de redémarrer.
    
  " Ne l"inonde pas, Nina ! " fut tout ce que Purdue put crier tandis que les mains massives de Detlef se refermaient sur la chaîne et commençaient à écarter les portes. Il ne lâcherait pas la chaîne. Elle était pratique et épaisse, bien plus sûre que les fragiles portes en fer. Derrière les portes, le moteur rugit de nouveau, mais s"arrêta un instant plus tard. Désormais, le seul bruit dans l"air de l"après-midi était celui des portes qui claquaient sous la force furieuse de la cloche allemande. Le métal grinça tandis que Detlef démontait toute l"installation, arrachant les portes de leurs fragiles gonds.
    
  " Oh mon Dieu ! " gémit Purdue, tentant désespérément de sauver sa bien-aimée Nina, mais il n'avait plus la force de courir. Il vit les portières s'ouvrir brusquement, telles des feuilles qui tombent d'un arbre, tandis que le moteur rugissait de nouveau. La Volvo, prenant de la vitesse, crissa sous le pied de Nina et fit un bond en avant lorsque Detlef ouvrit l'autre portière d'un coup sec.
    
  " Merci, mon pote ! " dit Nina en appuyant sur l'accélérateur et en relâchant l'embrayage.
    
  Perdue ne vit que le corps de Detlef se briser lorsque la vieille voiture le percuta de plein fouet, le projetant à plusieurs mètres sur le côté. La berline marron, massive et laide, dérapa sur l'herbe boueuse, en direction de l'endroit où Perdue l'avait arrêtée. Nina ouvrit la portière passager juste au moment où la voiture allait s'immobiliser, le temps pour Perdue de se jeter sur le siège avant qu'elle ne disparaisse dans la rue.
    
  " Ça va ? Purdue ! Ça va ? Où t"a-t-il frappée ? " continuait-elle de crier, par-dessus le rugissement du moteur.
    
  " Je vais bien, mon cher ", dit Perdue avec un sourire gêné en lui serrant la main. " C'est un sacré coup de chance que la deuxième balle ait raté ma tête. "
    
  " C'est un coup de chance d'avoir appris à démarrer une voiture pour impressionner un beau voyou de Glasgow à dix-sept ans ! " ajouta-t-elle fièrement. " Purdue ! "
    
  " Continue de conduire, Nina ", répondit-il. " Fais-nous passer la frontière ukrainienne le plus rapidement possible. "
    
  " Si la vieille bagnole de Kirill tient le coup ", soupira-t-elle en vérifiant la jauge à essence, qui menaçait de dépasser la réserve. Perdue montra la carte de crédit de Detlef et, malgré sa douleur, sourit tandis que Nina éclatait d'un rire triomphant.
    
  " Donne-moi ça ! " sourit-elle. " Et repose-toi. Je t'achèterai un bandage dès qu'on arrivera à la prochaine ville. Ensuite, on ne s'arrêtera pas avant d'être à portée du Chaudron du Diable et d'avoir récupéré Sam. "
    
  Perdue n'avait pas compris la dernière partie. Il s'était déjà endormi.
    
    
  Chapitre 27
    
    
  À Riga, en Lettonie, Klaus et son petit équipage firent escale pour la prochaine étape de leur voyage. Le temps pressait pour préparer l'acquisition et le transport des panneaux de la Chambre d'Ambre. Il n'y avait pas une seconde à perdre, et Kemper était d'une impatience maladive. Il aboyait des ordres sur le pont, tandis que Sam, prisonnier de sa cellule d'acier, écoutait. Les paroles de Kemper hantaient Sam, le plongeant dans un tourbillon de pensées, et le faisaient frissonner. Mais plus encore, il ignorait les intentions de Kemper, et cette incertitude suffisait à le bouleverser.
    
  Sam dut céder ; il avait peur. Tout simplement, sans se soucier des apparences ni de son propre respect, il était terrifié par ce qui l'attendait. D'après les maigres informations qu'on lui avait données, il sentait déjà que cette fois, il était destiné à s'en sortir. À maintes reprises, il avait échappé à ce qu'il craignait être une mort certaine, mais cette fois, c'était différent.
    
  " Tu ne peux pas abandonner, Cleve ", se réprimanda-t-il, émergeant d'un gouffre de dépression et de désespoir. " Ces conneries défaitistes ne sont pas pour toi. Quel mal pourrait surpasser l'enfer à bord de ce vaisseau téléporteur où tu étais piégé ? Ont-ils la moindre idée de ce que tu as enduré pendant son voyage infernal à travers les mêmes pièges physiques, encore et encore ? " Mais lorsque Sam repensa à son propre entraînement, il réalisa qu'il ne se souvenait plus de ce qui s'était passé sur DKM Geheimnis pendant sa détention. Ce dont il se souvenait, c'était du profond désespoir que cela avait engendré au plus profond de son âme, le seul vestige de toute cette affaire qu'il pouvait encore ressentir consciemment.
    
  Au-dessus de lui, il entendait des hommes décharger du matériel lourd sur ce qui devait être une sorte de gros véhicule tout-terrain. Si Sam n'avait pas su, il aurait cru que c'était un char d'assaut. Des pas rapides se rapprochèrent de la porte de sa chambre.
    
  " C"est maintenant ou jamais ", se dit-il, rassemblant son courage pour tenter de s"échapper. S"il parvenait à manipuler ceux qui étaient venus le chercher, il pourrait quitter le bateau sans se faire remarquer. Les verrous claquèrent à l"extérieur. Son cœur battait la chamade tandis qu"il se préparait à sauter. Lorsque la porte s"ouvrit, Klaus Kemper en personne apparut, souriant. Sam se précipita pour saisir l"infâme ravisseur. Klaus dit : " 24-58-68-91. "
    
  L'attaque de Sam s'arrêta net et il s'effondra aux pieds de sa cible. La confusion et la rage se lisaient sur son visage, mais malgré tous ses efforts, il était incapable du moindre mouvement. Tout ce qu'il entendait par-dessus son corps nu et meurtri était le rire triomphant d'un homme très dangereux, détenteur d'informations mortelles.
    
  " Écoutez, Monsieur Cleve, dit Kemper d'un ton d'un calme exaspérant. Puisque vous avez fait preuve d'une telle détermination, je vais vous raconter ce qui vient de se passer. Mais ! " ajouta-t-il d'un ton condescendant, comme un professeur potentiel faisant preuve de clémence envers un élève indiscipliné. " Mais... vous devez accepter de ne plus me donner de raison de m'inquiéter avec vos tentatives incessantes et ridicules de m'échapper. Disons que c'est... de la courtoisie professionnelle. Vous cesserez vos enfantillages, et en échange, je vous accorderai un entretien mémorable. "
    
  " Je suis désolé. Je n'interviewe pas les porcs ", rétorqua Sam. " Vous n'aurez jamais de publicité de ma part, alors foutez le camp. "
    
  " Et une fois de plus, je vous donne une chance de reconsidérer votre comportement contre-productif ", répéta Klaus en soupirant. " En clair, j'échange votre consentement contre des informations que je suis le seul à posséder. Vous autres journalistes, vous ne rêvez pas de... comment dire ? D'un scoop ? "
    
  Sam garda le silence, non par entêtement, mais parce qu'il avait réfléchi un instant à l'offre. " Quel mal y a-t-il à faire croire à cet imbécile que tu es honnête ? De toute façon, il compte te tuer. Autant en apprendre davantage sur ce mystère que tu meurs d'envie de résoudre ", décida-t-il. " En plus, c'est mieux que de se balader avec sa cornemuse en se faisant tabasser par l'ennemi. Accepte. Accepte-la pour l'instant. "
    
  " Si je récupère mes vêtements, marché conclu. Même si je pense que tu mérites d'être puni pour avoir regardé quelque chose dont tu n'as visiblement pas beaucoup, je préfère vraiment porter un pantalon par ce froid ", imita Sam.
    
  Klaus s'était habitué aux insultes incessantes du journaliste et ne s'offensait plus aussi facilement. Une fois qu'il avait compris que les attaques verbales étaient le mécanisme de défense de Sam Cleve, il lui suffisait de fermer les yeux si elles n'étaient pas réciproques. " Bien sûr. Je te laisse mettre ça sur le compte du froid ", rétorqua-t-il en désignant du doigt les parties génitales visiblement gênées de Sam.
    
  Sans se rendre compte de l'impact de sa contre-attaque, Kemper se retourna et exigea que Sam récupère ses vêtements. Il fut autorisé à se rafraîchir, à s'habiller et à rejoindre Kemper dans son 4x4. De Riga, ils devaient franchir deux frontières en direction de l'Ukraine, suivis par un imposant véhicule militaire tactique transportant un conteneur spécialement conçu pour acheminer les précieux panneaux restants de la Chambre d'Ambre, qui devaient être récupérés par les assistants de Sam.
    
  " Impressionnant ", dit Sam à Kemper en rejoignant le capitaine du Black Sun à la cale de mise à l'eau. Kemper observa un grand conteneur en plexiglas, actionné par deux leviers hydrauliques, être déplacé du pont incliné d'un paquebot polonais vers un énorme camion cargo. " C'est quoi comme véhicule ? " demanda-t-il en examinant le camion hybride imposant tout en longeant son flanc.
    
  " Voici un prototype d'Enrik Hübsch, un ingénieur talentueux de nos rangs ", se vanta Kemper en accompagnant Sam. " Nous l'avons conçu d'après le camion Ford XM656 de fabrication américaine de la fin des années 1960. Cependant, dans la plus pure tradition allemande, nous l'avons considérablement amélioré, en agrandissant la plateforme de 10 mètres et en utilisant de l'acier renforcé soudé le long des essieux, vous voyez ? "
    
  Kemper montra fièrement la structure située au-dessus des pneus renforcés, disposés par paires sur toute la longueur du véhicule. " L'écartement entre les roues est calculé avec précision pour supporter le poids exact du conteneur, tout en tenant compte des caractéristiques de conception qui éliminent les inévitables vibrations causées par l'oscillation du réservoir d'eau, stabilisant ainsi le camion en mouvement. "
    
  " À quoi sert exactement cet aquarium géant ? " demanda Sam tandis qu'ils observaient une énorme caisse d'eau être hissée à l'arrière d'un monstre de transport militaire. L'épaisse paroi extérieure en plexiglas pare-balles était assemblée à chaque coin par des plaques de cuivre incurvées. L'eau circulait librement dans douze compartiments étroits, eux aussi revêtus de cuivre.
    
  Des fentes disposées sur toute la largeur du cube étaient conçues pour accueillir un panneau d'ambre, chacun étant rangé séparément du précédent. Tandis que Kemper expliquait le fonctionnement complexe du dispositif, Sam ne pouvait s'empêcher de repenser à l'incident survenu une heure plus tôt à la porte de sa cabine. Il brûlait d'envie de rappeler à Kemper ce qu'il avait promis, mais pour l'instant, il faisait semblant de jouer le jeu malgré leurs relations tumultueuses.
    
  " Y a-t-il un composé chimique quelconque dans l'eau ? " demanda-t-il à Kemper.
    
  " Non, juste de l'eau ", répondit sèchement le commandant allemand.
    
  Sam haussa les épaules. " Alors, à quoi sert cette eau plate ? Quel effet a-t-elle sur les panneaux de la Chambre d'Ambre ? "
    
  Kemper sourit. " Voyez cela comme un moyen de dissuasion. "
    
  Sam croisa son regard et demanda nonchalamment : " Pour contenir, par exemple, un essaim provenant d'une sorte de ruche ? "
    
  " Quel mélodrame ! " répondit Kemper, les bras croisés d'un air assuré, tandis que les hommes sécurisaient le conteneur avec du câble et de la toile. " Mais vous n'avez pas tout à fait tort, monsieur Cleave. C'est simplement une précaution. Je ne prends de risques que si j'ai de sérieuses alternatives. "
    
  " Noté ", acquiesça Sam d'un air affable.
    
  Ensemble, ils observèrent les hommes de Kemper achever le chargement, sans échanger un mot. Au fond de lui, Sam aurait aimé pouvoir lire dans les pensées de Kemper, mais non seulement il en était incapable, mais le chargé de relations publiques nazi connaissait déjà son secret - et apparemment bien plus encore. Un coup d'œil furtif aurait été superflu. Un détail inhabituel frappa Sam dans la façon de travailler de cette petite équipe. Il n'y avait pas de chef désigné, mais chacun agissait comme s'il était dirigé par une équipe spécifique, veillant à ce que ses tâches respectives soient exécutées sans accroc et simultanément. Leur rapidité, leur efficacité et leur silence étaient stupéfiants.
    
  " Allez, monsieur Cleve, insista Kemper. Il est temps de partir. Nous avons deux pays à traverser et très peu de temps. Avec une cargaison aussi fragile, nous ne pouvons pas traverser les paysages lettons et biélorusses en moins de 16 heures. "
    
  " Mon Dieu ! On va s'ennuyer à mourir ! " s'exclama Sam, déjà las à cette perspective. " Je n'ai même pas de journal. En fait, sur un voyage aussi long, je pourrais probablement lire toute la Bible ! "
    
  Kemper rit, tapant joyeusement dans ses mains tandis qu'ils montaient dans le SUV beige. " Lire ça maintenant serait une perte de temps colossale. Ce serait comme lire de la fiction moderne pour reconstituer l'histoire de la civilisation maya ! "
    
  Ils prirent place à l'arrière d'un véhicule qui précédait un camion pour le guider sur une route secondaire menant à la frontière lettone-biélorusse. Tandis qu'ils démarraient à allure d'escargot, l'habitacle luxueux de la voiture se remplit d'air frais, atténuant la chaleur de midi, le tout bercé par une douce musique classique.
    
  " J"espère que Mozart ne vous dérange pas ", dit Kemper par politesse.
    
  " Pas du tout ", répondit Sam d'un ton formel. " Même si je suis plutôt fan d'ABBA. "
    
  Une fois de plus, Kemper était très amusé par l'indifférence comique de Sam. " Vraiment ? Tu plaisantes ! "
    
  " Je ne sais pas ", insista Sam. " Tu sais, il y a quelque chose d'irrésistible dans la pop rétro suédoise qui évoque la mort imminente. "
    
  " Si vous le dites ", répondit Kemper en haussant les épaules. Il avait compris l'allusion, mais n'était pas pressé de satisfaire la curiosité de Sam Cleve à ce sujet. Il savait pertinemment que le journaliste était sous le choc de la réaction involontaire de son corps à l'attaque. Il avait également caché à Sam des informations concernant Kalihasa et le sort qui l'attendait.
    
  Durant leur traversée du reste de la Lettonie, les deux hommes échangèrent à peine quelques mots. Kemper ouvrit son ordinateur portable et cartographia des emplacements stratégiques pour des cibles inconnues que Sam ne pouvait observer depuis sa position. Mais il savait que cela ne pouvait être que malveillant, et que son rôle dans les plans machiavéliques du sinistre commandant était forcément impliqué. De son côté, Sam s'abstint de poser des questions sur les préoccupations pressantes de Kemper, préférant se détendre. Après tout, il était presque certain de ne plus avoir cette occasion de sitôt.
    
  Après avoir franchi la frontière biélorusse, tout a basculé. Kemper a offert à Sam son premier verre depuis son départ de Riga, mettant à l'épreuve l'endurance et la volonté du journaliste d'investigation si réputé au Royaume-Uni. Sam a accepté sans hésiter et a reçu une canette de Coca-Cola scellée. Kemper en a bu une aussi, rassurant Sam sur le fait qu'il avait été piégé avec une boisson sucrée.
    
  " C"est simple ! " dit Sam avant d"engloutir un quart de la canette d"un trait, savourant le pétillant de la boisson. Kemper, lui, buvait sans cesse, conservant toujours son imperturbable calme. " Klaus ", lança soudain Sam à son ravisseur. Maintenant que sa soif était étanchée, il prit son courage à deux mains. " Les chiffres sont trompeurs, si vous voulez. "
    
  Kemper savait qu'il devait s'expliquer avec Sam. Après tout, le journaliste écossais n'avait de toute façon pas l'intention de vivre jusqu'au lendemain, et il s'était plutôt bien comporté. C'était dommage qu'il ait envisagé de mettre fin à ses jours par suicide.
    
    
  Chapitre 28
    
    
  Sur la route de Pripyat, Nina conduisit pendant plusieurs heures après avoir fait le plein de sa Volvo à Włocławek. Elle utilisa la carte de crédit de Detlef pour acheter à Perdue une trousse de premiers secours afin de soigner sa blessure à la main. Trouver une pharmacie dans une ville inconnue fut une entreprise détournée, mais nécessaire.
    
  Bien que les ravisseurs de Sam les aient conduits, elle et Perdue, au sarcophage de Tchernobyl - la chambre funéraire du réacteur n№ 4 -, elle se souvenait du message radio de Milla. Il y était question de " Pripyat 1955 ", une expression qui, depuis qu'elle l'avait notée, n'avait rien perdu de sa force. D'une certaine manière, elle se détachait des autres phrases, comme auréolée d'une promesse. Elle était destinée à être révélée, et Nina avait donc passé les dernières heures à tenter d'en déchiffrer le sens.
    
  Elle ne savait rien d'important concernant l'année 1955, ni de cette ville fantôme située dans la zone d'exclusion et évacuée après l'accident nucléaire. En fait, elle doutait même que Pripyat ait jamais joué un rôle important avant sa tristement célèbre évacuation de 1986. Ces mots hantèrent l'historienne jusqu'à ce qu'elle regarde sa montre pour savoir depuis combien de temps elle conduisait et réalise que 1955 pouvait désigner une période, et non une date.
    
  Au début, elle pensa que c'était la limite de ses possibilités, mais c'était tout ce qu'elle avait. Si elle atteignait Pripyat avant 20 heures, elle n'aurait probablement pas le temps de bien dormir, une perspective très dangereuse compte tenu de la fatigue qu'elle ressentait déjà.
    
  La route sombre qui traversait le Bélarus était terrifiante et solitaire, tandis que Perdue ronflait, assommé par l'antidol, sur le siège passager. Ce qui la faisait tenir, c'était l'espoir de pouvoir encore sauver Sam si elle ne flanchait pas maintenant. La petite horloge numérique du tableau de bord de la vieille voiture de Kirill affichait l'heure d'un vert inquiétant.
    
  02:14
    
  Son corps la faisait souffrir et elle était épuisée, mais elle mit une cigarette à la bouche, l'alluma et prit quelques grandes inspirations pour emplir ses poumons de cette lente agonie. C'était une de ses sensations préférées. Baisser la vitre avait été une bonne idée. La vive brise glaciale de la nuit la revigora quelque peu, même si elle aurait bien aimé avoir une flasque de caféine pour tenir le coup.
    
  De la terre environnante, dissimulée dans l'obscurité de part et d'autre de la route déserte, elle sentait l'odeur du sol. La voiture émettait un ronronnement mélancolique, ses pneus usés vrombissant sur le béton pâle qui serpentait vers la frontière entre la Pologne et l'Ukraine.
    
  " Mon Dieu, on se croirait au purgatoire ", se plaignit-elle en jetant son mégot dans le néant qui l'attirait dehors. " J'espère que ta radio fonctionne, Kirill. "
    
  Au signal de Nina, le bouton tourna avec un clic, et une faible lueur indiqua que la radio était allumée. " Génial ! " s"exclama-t-elle en souriant, les yeux rivés sur la route tandis qu"elle cherchait une station. Il y avait bien une station FM, diffusée par le seul haut-parleur de la voiture, celui intégré à la portière. Mais ce soir, Nina n"était pas difficile. Elle avait désespérément besoin de compagnie, n"importe laquelle, pour apaiser sa mélancolie grandissante.
    
  Purdue était inconsciente la plupart du temps, la laissant prendre les décisions. Elles se dirigeaient vers Chelm, une ville située à 25 kilomètres de la frontière ukrainienne, et firent une courte sieste dans une petite maison. Lorsqu'elles atteignirent la frontière vers 14 h, Nina était confiante : elles seraient à Pripyat à l'heure prévue. Son seul souci était de savoir comment entrer dans cette ville fantôme, avec ses points de contrôle gardés disséminés dans toute la zone d'exclusion entourant Tchernobyl. Elle ignorait cependant que Milla avait des amis, même dans les camps les plus rudes, parmi les oubliés.
    
    
  * * *
    
    
  Après quelques heures de sommeil dans un charmant motel familial à Chelm, Nina, reposée, et Perdue, de bonne humeur, ont franchi la frontière polonaise en direction de l'Ukraine. Il était un peu plus de 13 h lorsqu'ils sont arrivés à Kovel, à environ cinq heures de route de leur destination.
    
  " Écoute, je sais que j'ai perdu la tête pendant la majeure partie du voyage, mais es-tu sûre que nous ne devrions pas simplement aller voir ce sarcophage au lieu de tourner en rond à Pripyat ? " demanda Perdue à Nina.
    
  " Je comprends votre inquiétude, mais j'ai la ferme conviction que ce message était important. Ne me demandez pas de l'expliquer ou de lui donner un sens ", a-t-elle répondu, " mais nous devons comprendre pourquoi Milla l'a mentionné. "
    
  Perdue semblait abasourdi. " Tu te rends compte que les transmissions de Milla proviennent directement de l'Ordre, n'est-ce pas ? " Il n'arrivait pas à croire que Nina puisse se faire manipuler par l'ennemi. Malgré toute la confiance qu'il lui accordait, il ne comprenait pas sa logique.
    
  Elle le regarda d'un air sévère. " Je t'ai dit que je ne pouvais pas l'expliquer. Juste... " Elle hésita, doutant de sa propre intuition, " ...fais-moi confiance. Si nous rencontrons des problèmes, je serai la première à reconnaître mon erreur, mais le moment choisi pour cette diffusion me paraît étrange. "
    
  " L"intuition féminine, hein ? " gloussa-t-il. " J"aurais tout aussi bien pu laisser Detlef me tirer une balle dans la tête à Gdynia. "
    
  " Bon sang, Perdue, tu pourrais être un peu plus gentil ? " dit-elle en fronçant les sourcils. " N'oublie pas comment on en est arrivés là. Sam et moi, on a dû venir à ton secours une fois de plus, la centième fois que tu t'es battu avec ces salauds ! "
    
  " Je n'y suis pour rien, ma chère ! " la railla-t-il. " Cette garce et ses hackers m'ont tendu un piège alors que je vaquais tranquillement à mes occupations, en vacances à Copenhague, bon sang ! "
    
  Nina n'en croyait pas ses oreilles. Purdue était hors de lui, se comportant comme un inconnu nerveux qu'elle n'avait jamais rencontré. Certes, il avait été impliqué dans l'affaire de la Chambre d'Ambre par des agents indépendants de sa volonté, mais il n'avait jamais réagi de la sorte. Exaspérée par le silence pesant, Nina alluma la radio et baissa le volume pour avoir une troisième voix, plus joyeuse, dans la voiture. Puis elle garda le silence, laissant Purdue bouillir de rage tandis qu'elle tentait de comprendre sa propre décision absurde.
    
  Ils venaient de dépasser la petite ville de Sarny lorsque la musique à la radio commença à grésiller. Perdue ignora ce changement soudain, le regard perdu dans le paysage banal qui défilait par la fenêtre. D'ordinaire, ces parasites auraient agacé Nina, mais elle n'osa pas éteindre la radio et se laisser aller au silence de Perdue. Au fil des minutes, le bruit s'amplifia jusqu'à devenir insupportable. Une mélodie familière, entendue pour la dernière fois sur les ondes courtes à Gdynia, s'échappa d'un haut-parleur délabré à côté d'elle, identifiant la source de l'émission.
    
  " Milla ? " murmura Nina, mi-effrayée, mi-excitée.
    
  Même le visage impassible de Perdue s'illumina lorsqu'il écouta avec surprise et appréhension la mélodie qui s'estompait lentement. Ils échangèrent des regards suspicieux tandis que des grésillements interrompaient la transmission. Nina vérifia la fréquence. " Ce n'est pas sa fréquence habituelle ", déclara-t-elle.
    
  " Que voulez-vous dire ? " demanda-t-il, retrouvant son ton habituel. " N'est-ce pas ici que vous le réglez d'habitude ? " demanda-t-il en désignant l'aiguille, assez loin de l'endroit où Detlef le réglait habituellement sur la station numérique. Nina secoua la tête, ce qui attisa encore davantage la curiosité de Purdue.
    
  " Pourquoi seraient-ils différents... ? " aurait-elle voulu demander, mais l"explication lui est venue lorsque Perdue a répondu : " Parce qu"ils se cachent. "
    
  " Oui, c"est ce que je pense. Mais pourquoi ? " se demanda-t-elle.
    
  " Écoutez ", croassa-t-il avec excitation, se redressant pour entendre.
    
  La voix de la femme était insistante mais égale. " Veuf. "
    
  " C'est Detlef ! " a dit Nina à Perdue. " Ils le confient à Detlef. "
    
  Après une brève pause, la voix voilée reprit : " Woodpecker, huit heures et demie. " Un clic sonore retentit du haut-parleur, et à la place de la transmission terminée, il ne restait plus que du bruit blanc et des grésillements. Stupéfaits, Nina et Perdue réfléchissaient à ce qui venait de se produire, apparemment par accident, tandis que les ondes radio crépitaient au son de la diffusion en direct de la station locale.
    
  " C"est quoi ce truc, Woodpecker ? J"imagine qu"ils veulent qu"on soit là à huit heures et demie ", suggéra Perdue.
    
  " Oui, le message concernant le départ pour Pripyat était à 7 h 55, ils ont donc modifié le lieu et ajusté l'horaire. Ce n'est pas beaucoup plus tard qu'avant, donc si j'ai bien compris, Woodpecker est près de Pripyat ", a avancé Nina.
    
  " Mon Dieu, si seulement j'avais un téléphone ! Et vous, vous avez un téléphone ? " demanda-t-il.
    
  " Je pourrais... si elle est encore dans ma sacoche d"ordinateur, tu l"as volée chez Kirill ", répondit-elle en jetant un coup d"œil à la pochette zippée sur le siège arrière. Purdue se pencha et fouilla dans la poche avant de son sac, cherchant entre son cahier, ses stylos et ses lunettes.
    
  " Compris ! " sourit-il. " Maintenant, j"espère qu"il est chargé. "
    
  " Ça devrait suffire ", dit-elle en jetant un coup d'œil. " Ça devrait durer au moins deux heures. Allez-y. Retrouvez notre Pic-vert, mon vieux. "
    
  " J"y travaille ", répondit-il, tout en cherchant sur Internet des informations similaires dans les environs. Ils approchaient rapidement de Pripyat, tandis que le soleil de l"après-midi illuminait le paysage plat, d"un gris brunâtre clair, le transformant en les sinistres géants noirs des pylônes de garde.
    
  " C"est un sentiment si inquiétant ", remarqua Nina en embrassant du regard le paysage. " Regarde, Purdue, c"est un cimetière de la science soviétique. On croirait presque sentir l"aurore boréale disparue dans l"atmosphère. "
    
  " Ce sont sûrement les radiations qui parlent, Nina ", plaisanta-t-il, provoquant un petit rire chez l'historienne, ravie de retrouver le vieux Perdue. " J'ai compris. "
    
  " Où allons-nous ? " demanda-t-elle.
    
  " Au sud de Pripyat, en direction de Tchernobyl ", indiqua-t-il nonchalamment. Nina haussa un sourcil, trahissant sa réticence à se rendre dans cette région ukrainienne si destructrice et dangereuse. Mais au fond, elle savait qu'ils devaient y aller. Après tout, ils y étaient déjà, contaminés par les résidus radioactifs laissés sur place après 1986. Purdue consulta la carte sur son téléphone. " Continuez tout droit depuis Pripyat. Le fameux "pic russe" se trouve dans la forêt environnante ", l'informa-t-il en se penchant en avant pour lever les yeux. " La nuit va bientôt tomber, mon amour. Il fera froid aussi. "
    
  " Qu'est-ce qu'un pic russe ? Je vais devoir chercher un gros oiseau qui rebouche les routes du coin ou un truc du genre ? " dit-elle en riant.
    
  " C'est en fait un vestige de la Guerre froide. Son surnom vient de... vous allez comprendre... des mystérieuses interférences radio qui ont perturbé les émissions à travers l'Europe dans les années 1980 ", a-t-il expliqué.
    
  " Encore des parasites radio ", remarqua-t-elle en secouant la tête. " Je me demande si nous ne sommes pas programmés quotidiennement par des fréquences cachées, chargées d'idéologies et de propagande, vous savez ? Sans même nous rendre compte que nos opinions peuvent être influencées par des messages subliminaux... "
    
  " Là ! " s"exclama-t-il soudain. " Une base militaire secrète d"où l"armée soviétique émettait il y a une trentaine d"années. Elle s"appelait Duga-3, un radar de pointe qu"ils utilisaient pour détecter d"éventuelles attaques de missiles balistiques. "
    
  De Pripyat, une vision terrifiante, à la fois fascinante et grotesque, s'offrait à la vue. S'élevant silencieusement au-dessus de la cime des forêts irradiées, illuminée par les rayons du soleil couchant, une rangée de tours d'acier identiques bordait l'ancienne base militaire. " Tu as peut-être raison, Nina. Regarde sa taille colossale. Les émetteurs ici pourraient facilement manipuler les ondes radio pour altérer les esprits ", supposa-t-il, saisi d'effroi devant cet étrange mur de barres d'acier.
    
  Nina regarda son horloge numérique. " Presque l'heure. "
    
    
  Chapitre 29
    
    
  Dans toute la Forêt Rouge, les pins poussaient en abondance, poussant sur la terre même qui recouvrait les vestiges de l'ancienne forêt. Après la catastrophe de Tchernobyl, la végétation d'antan fut rasée et enfouie. Les squelettes de pins, d'un rouge rouille, sous une épaisse couche de terre, donnèrent naissance à une nouvelle génération, plantée par les autorités. Le phare unique de la Volvo, le feu de route à droite, éclairait les troncs bruissants et sépulcraux des pins de la Forêt Rouge tandis que Nina s'approchait des grilles d'acier délabrées à l'entrée du complexe abandonné. Peintes en vert et ornées d'étoiles soviétiques, les deux grilles penchaient de travers, à peine maintenues en place par la clôture de bois vétuste qui entourait le site.
    
  " Mon Dieu, c'est déprimant ! " s'exclama Nina en s'appuyant sur le volant pour mieux voir les alentours à peine visibles.
    
  " Je me demande où nous sommes censés aller ", dit Perdue, cherchant des signes de vie. Les seuls signes de vie qu'il trouva se présentaient sous la forme d'une faune étonnamment abondante, notamment des cerfs et des castors, qu'il aperçut en chemin vers l'entrée.
    
  " Entrons et attendons. Je leur donne trente minutes maximum, et après on se tire de ce trou à rats ", déclara Nina. La voiture avançait très lentement, longeant les murs délabrés où des affiches de propagande soviétique, défraîchies, se détachaient des pierres qui s'effritaient. Dans la nuit noire de la base militaire Duga-3, seul le crissement des pneus troublait le silence.
    
  " Nina ", dit Perdue à voix basse.
    
  " Oui ? " répondit-elle, fascinée par la Jeep Willys abandonnée.
    
  " Nina ! " dit-il plus fort en regardant droit devant lui. Elle freina brusquement.
    
  " Putain ! " s"écria-t-elle lorsque la calandre de la voiture s"arrêta à quelques centimètres d"une grande et mince beauté balkanique vêtue de bottes et d"une robe blanche. " Qu"est-ce qu"elle fait au milieu de la route ? " Les yeux bleu clair de la femme percèrent le regard sombre de Nina à travers les phares. D"un léger geste de la main, elle leur fit signe de s"approcher et se retourna pour leur indiquer le chemin.
    
  " Je ne lui fais pas confiance ", murmura Nina.
    
  " Nina, on est arrivés. Ils nous attendent. On est déjà bien avancés. Ne la faisons pas attendre ", dit-il en souriant, voyant la jolie historienne bouder. " Allez, viens. C'était ton idée. " Il lui fit un clin d'œil encourageant et sortit de la voiture. Nina passa son sac d'ordinateur portable sur son épaule et suivit Purdue. La jeune blonde ne dit rien pendant qu'ils la suivaient, s'échangeant de temps à autre un regard pour se soutenir. Finalement, Nina céda et demanda : " Tu es Milla ? "
    
  " Non ", répondit la femme d'un ton désinvolte, sans se retourner. Ils montèrent deux étages et arrivèrent dans une pièce qui évoquait une cafétéria d'antan, où une lumière blanche aveuglante filtrait par l'entrée. Elle ouvrit la porte et la tint pour Nina et Perdue, qui entrèrent à contrecœur, les yeux rivés sur elle.
    
  " Voici Milla ", annonça-t-elle à ses invités écossais, s'écartant pour révéler cinq hommes et deux femmes assis en cercle avec des ordinateurs portables. " Cela signifie Leonid Leopoldt Military Index Alpha. "
    
  Chacun avec son propre style et son propre objectif, ils se relayaient aux commandes de l'unique panneau de contrôle de leurs émissions. " Je suis Elena. Voici mes partenaires ", expliqua-t-elle avec un fort accent serbe. " Êtes-vous veuf ? "
    
  " Oui, c"est lui ", répondit Nina avant que Perdue n"ait pu dire un mot. " Je suis sa collègue, le docteur Gould. Vous pouvez m"appeler Nina, et voici Dave. "
    
  " Nous espérions que vous viendriez. Nous avons un avertissement à vous donner ", dit l'un des hommes présents dans le cercle.
    
  " À propos de quoi ? " murmura Nina.
    
  L'une des femmes était assise dans une cabine isolée près du panneau de contrôle et ne pouvait pas entendre leur conversation. " Non, nous n'interférerons pas avec sa transmission. Ne vous inquiétez pas ", sourit Elena. " Voici Yuri. Il est de Kyiv. "
    
  Yuri leva la main en guise de salutation, mais reprit son travail. Ils avaient tous moins de 35 ans, mais ils portaient tous le même tatouage : l"étoile que Nina et Perdue avaient aperçue sur le portail, avec une inscription russe en dessous.
    
  " Joli tatouage ", dit Nina d'un ton approbateur en montrant celui sur le cou d'Elena. " Qu'est-ce qu'il y a d'écrit ? "
    
  " Oh, il y a marqué Armée rouge 1985... euh, "Armée rouge" et ma date de naissance. On a tous notre année de naissance à côté de notre étoile ", dit-elle en souriant timidement. Sa voix était douce comme de la soie, accentuant l'articulation de ses mots et la rendant encore plus charmante que sa simple beauté physique.
    
  " C"est le nom dans l"abréviation de Milla ", demanda Nina, " qui est Leonid... ? "
    
  Elena répondit aussitôt : " Leonid Leopoldt était un agent ukrainien d"origine allemande qui, pendant la Seconde Guerre mondiale, a survécu à un suicide collectif par noyade au large des côtes lettonnes. Leonid a tué le capitaine et a contacté par radio le commandant du sous-marin, Alexander Marinesko. "
    
  Perdue donna un coup de coude à Nina : " Marinesco était le père de Kirill, tu te souviens ? "
    
  Nina acquiesça, désireuse d'en entendre davantage de la part d'Elena.
    
  " Les hommes de Marinesko ont récupéré les fragments de la Chambre d'Ambre et les ont cachés pendant que Leonid était envoyé au Goulag. Dans la salle d'interrogatoire de l'Armée rouge, il a été abattu par ce porc SS de Karl Kemper. Cette ordure nazie n'aurait jamais dû se trouver dans un centre de détention de l'Armée rouge ! " s'indigna Elena, conservant son air noble et visiblement bouleversée.
    
  " Oh mon Dieu, Perdue ! " murmura Nina. " Leonid était le soldat sur la cassette ! Detlef a une médaille épinglée sur la poitrine. "
    
  " Vous n'êtes donc pas affilié à l'Ordre du Soleil Noir ? " demanda Perdue sincèrement. Sous des regards hostiles, le groupe entier le réprimanda et l'insulta. Il ne parla pas en langues, mais il était clair que leur réaction était loin d'être favorable.
    
  " Être veuf ne signifie pas qu'il est offensé ", intervint Nina. " Un agent inconnu lui a dit que vos transmissions radio provenaient du Haut Commandement du Soleil Noir. Mais on nous a menti par beaucoup de gens, alors on ne sait pas vraiment ce qui se passe. Voyez-vous, on ne sait pas qui sert qui. "
    
  Les paroles de Nina furent accueillies par des hochements de tête approbateurs du groupe Milla. Ils acceptèrent immédiatement son explication, et elle osa donc poser la question qui brûlait les lèvres : " Mais l"Armée rouge n"a-t-elle pas été dissoute au début des années 1990 ? Ou était-ce simplement pour afficher leur loyauté ? "
    
  Un homme d'une trentaine d'années, à l'allure remarquable, répondit à la question de Nina : " L'Ordre du Soleil Noir ne s'est-il pas dissous après le suicide de ce salaud d'Hitler ? "
    
  " Non, les générations suivantes de partisans sont toujours actives ", a répondu Perdue.
    
  " Voilà, c"est dit ", dit l"homme. " L"Armée rouge combat toujours les nazis ; seulement, il s"agit d"une nouvelle génération d"agents qui mènent une guerre ancestrale. Rouge contre Noir. "
    
  " Voici Misha ", intervint Elena par politesse envers les inconnus.
    
  " Nous avons tous reçu une formation militaire, comme nos pères et nos grands-pères, mais nous combattons avec l'arme la plus dangereuse du nouveau monde : les technologies de l'information ", prêchait Misha. Il était clairement le chef. " Milla, c'est la nouvelle Tsar Bomba, mon pote ! "
    
  Un cri de triomphe s'éleva du groupe. Surpris et perplexe, Perdue regarda Nina en souriant et murmura : " Qu'est-ce que la "Tsar Bomba", puis-je vous demander ? "
    
  " Dans toute l"histoire de l"humanité, seule l"arme nucléaire la plus puissante a explosé ", dit-elle en faisant un clin d"œil. " La bombe H ; je crois qu"elle a été testée dans les années soixante. "
    
  " Ce sont les gentils ", remarqua Perdue d'un ton enjoué, en prenant soin de parler à voix basse. Nina rit doucement et acquiesça. " Je suis juste contente qu'on ne soit pas en territoire ennemi. "
    
  Une fois le calme revenu, Elena proposa à Perdue et Nina un café noir, qu'elles acceptèrent avec reconnaissance. Le trajet avait été exceptionnellement long, sans parler de la tension émotionnelle qui persistait.
    
  " Elena, nous avons quelques questions concernant Milla et son lien avec la relique de la Chambre d'Ambre ", demanda respectueusement Perdue. " Nous devons retrouver l'œuvre d'art, ou ce qu'il en reste, d'ici demain soir. "
    
  " Non ! Oh non, non ! " protesta Misha ouvertement. Il ordonna à Elena de s'écarter du canapé et s'assit en face des visiteurs mal informés. " Personne ne déplacera la Chambre d'Ambre de son tombeau ! Jamais ! Si vous voulez le faire, nous devrons prendre des mesures drastiques à votre encontre. "
    
  Elena tenta de le calmer tandis que les autres se levaient et encerclaient le petit espace où étaient assis Misha et les étrangers. Nina prit la main de Perdue et tous dégainèrent leurs armes. Le cliquetis terrifiant des marteaux armés confirma la gravité de la situation.
    
  " D"accord, détendez-vous. Discutons d"une solution de rechange, quoi qu"il arrive ", a suggéré Perdue.
    
  La douce voix d'Elena fut la première à répondre. " Écoutez, la dernière fois que quelqu'un a volé une partie de ce chef-d'œuvre, le Troisième Reich a failli anéantir la liberté de tous. "
    
  " Comment ? " demanda Perdue. Il s'en doutait, bien sûr, mais il ne saisissait pas encore la véritable menace. Nina voulait simplement ranger ses gros pistolets pour pouvoir se détendre, mais les membres de Milla restèrent inflexibles.
    
  Avant que Misha ne puisse se lancer dans une nouvelle tirade, Elena le supplia d'attendre d'un de ces gestes de la main envoûtants. Elle soupira et poursuivit : " L'ambre utilisée pour fabriquer la Chambre d'Ambre originale provenait des Balkans. "
    
  " Nous connaissons l"existence d"un organisme ancien - Kalihas - qui se trouvait à l"intérieur de l"ambre ", interrompit doucement Nina.
    
  " Et vous savez ce qu"elle fait ? " Misha n"a pas pu résister.
    
  " Oui ", confirma Nina.
    
  " Alors pourquoi diable voulez-vous leur donner ça ? Vous êtes fous ? Vous êtes tous fous ! Vous, l'Occident, et votre cupidité ! Des profiteurs, tous autant que vous êtes ! " aboya Misha à Nina et Perdue, fou de rage. " Tirez-leur dessus ", ordonna-t-il à son groupe.
    
  Nina leva les mains au ciel, horrifiée. " Non ! Je vous en prie, écoutez-moi ! Nous voulons détruire les panneaux d'ambre une fois pour toutes, mais nous ne savons pas comment faire. Écoute, Misha, " dit-elle en se tournant vers lui, implorant son attention, " notre collègue... notre ami... est détenu par l'Ordre, et ils le tueront si nous ne leur livrons pas la Chambre d'Ambre demain. Alors, le Veuf et moi, nous sommes dans un pétrin inextricable ! Tu comprends ? "
    
  Perdue frémit devant la férocité caractéristique de Nina envers le colérique Misha.
    
  " Nina, puis-je te rappeler que le type à qui tu cries dessus nous tient pratiquement à la gorge ", dit Perdue en tirant doucement sur le t-shirt de Nina.
    
  " Non, Perdue ! " s'écria-t-elle en repoussant sa main. " Nous sommes pris au piège. Nous ne sommes ni l'Armée rouge ni le Soleil noir, mais nous sommes menacés de toutes parts et forcés de servir de chair à canon, de faire leur sale boulot et d'essayer de survivre ! "
    
  Elena, assise, hochait la tête en silence, attendant que Misha comprenne la situation délicate des inconnus. La femme qui avait animé la retransmission depuis le début sortit de la cabine et fixa les inconnus attablés à la cafétéria ainsi que le reste de son groupe, son arme prête à faire feu. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, l'Ukrainienne aux cheveux noirs était pour le moins intimidante. Ses dreadlocks lui tombaient sur les épaules tandis qu'elle s'avançait d'un pas gracieux vers eux. Elena la présenta nonchalamment à Nina et Perdue : " Voici notre experte en explosifs, Natasha. Ancienne des forces spéciales, elle est une descendante directe de Leonid Leopold. "
    
  " Qui est-ce ? " demanda Natasha d'un ton ferme.
    
  " Un veuf ", répondit Misha en faisant les cent pas, songeant à la récente déclaration de Nina.
    
  " Ah, le veuf. Gabi était notre amie ", répondit-elle en secouant la tête. " Sa mort a été une grande perte pour la liberté dans le monde. "
    
  " Oui, c'est ça ", approuva Perdue, incapable de détacher son regard de la nouvelle venue. Elena raconta à Natasha la situation difficile des visiteurs, et la femme aux allures d'Amazone répondit : " Misha, nous devons les aider. "
    
  " Nous menons une guerre avec les données, avec l"information, et non avec la puissance de feu ", lui a rappelé Misha.
    
  " Est-ce grâce aux informations et aux données que cet officier du renseignement américain a été arrêté alors qu'il tentait d'aider Soleil Noir à obtenir la Chambre d'Ambre à la fin de la Guerre froide ? " lui demanda-t-elle. " Non, c'est la puissance de feu soviétique qui l'a arrêté en Allemagne de l'Ouest. "
    
  " Nous sommes des hackers, pas des terroristes ! " a-t-il protesté.
    
  " Ce sont des hackers qui ont neutralisé la menace de Tchernobyl à Kalihas en 1986 ? Non, Misha, ce sont des terroristes ! " rétorqua-t-elle. " Nous voilà de nouveau confrontés à ce problème, et il persistera tant que la Chambre d"Ambre existera. Que feras-tu quand Soleil Noir aura triomphé ? Vas-tu envoyer des séquences numériques pour déprogrammer l"esprit des quelques personnes qui continueront d"écouter la radio jusqu"à la fin de leurs jours, pendant que ces foutus nazis s"emparent du monde par l"hypnose de masse et le contrôle mental ? "
    
  " La catastrophe de Tchernobyl n'était pas un accident ? " demanda Perdue d'un ton désinvolte, mais les regards noirs et menaçants des membres de Milla le firent taire. Même Nina n'en revenait pas de sa question déplacée. Apparemment, Nina et Perdue venaient de réveiller le guêpier le plus dangereux de l'histoire, et Black Sun allait bientôt découvrir pourquoi le rouge est la couleur du sang.
    
    
  Chapitre 30
    
    
  Sam pensa à Nina en attendant le retour de Kemper à la voiture. Le garde du corps qui les avait conduits restait au volant, moteur tournant. Même si Sam avait réussi à échapper au gorille en costume noir, il n'y avait vraiment nulle part où fuir. À perte de vue, le paysage lui était étrangement familier. En fait, c'était plutôt une vision familière.
    
  Étrangement semblable aux hallucinations hypnotiques de Sam lors de ses séances avec le Dr Helberg, le paysage plat et monotone, avec ses prairies sans couleur, le troublait. Heureusement que Kemper l'avait laissé seul un moment, lui permettant d'assimiler cet événement surréaliste jusqu'à ce qu'il ne l'effraie plus. Mais plus il observait, comprenait et s'imprégnait du paysage pour s'y habituer, plus Sam se rendait compte qu'il l'effrayait tout autant.
    
  Se tortillant mal à l'aise sur sa chaise, il ne put s'empêcher de repenser au rêve du puits et du paysage désolé qui avait précédé l'impulsion destructrice qui avait embrasé le ciel et anéanti des nations. Ce qui n'avait été jusqu'alors qu'une manifestation subconsciente du chaos dont il avait été témoin se révéla, à l'horreur de Sam, être une prophétie.
    
  " Une prophétie ? Moi ? " Il songea à l'absurdité de l'idée. Mais soudain, un autre souvenir s'insinua dans sa conscience comme une nouvelle pièce d'un puzzle. Son esprit lui révéla les mots qu'il avait griffonnés sous l'emprise de sa crise, dans le village insulaire ; les mots que l'agresseur de Nina lui avait hurlés.
    
  " Débarrassez-vous de votre prophète maléfique ! "
    
  " Débarrassez-vous de votre prophète maléfique ! "
    
  " Débarrassez-vous de votre prophète maléfique ! "
    
  Sam avait peur.
    
  " Putain de merde ! Comment ai-je pu passer à côté de ça ? " se demanda-t-il, oubliant que telle était la nature même de l'esprit et toutes ses prodigieuses capacités. " Il m'a traité de prophète ? " Il déglutit difficilement, pâlissant à mesure que tout s'éclairait : la vision d'un lieu précis et la destruction d'un peuple entier sous un ciel ambré. Mais ce qui le troublait le plus, c'était la pulsation qu'il avait perçue dans sa vision, comme une explosion nucléaire.
    
  Le camping-car fit sursauter Sam lorsqu'il ouvrit la porte pour rentrer. Le clic soudain de la serrure centrale, suivi du clic sonore de la poignée, retentit au moment précis où Sam se souvint de l'impulsion irrésistible qui avait secoué tout le pays.
    
  " Toutes mes excuses, Herr Cleve ", s"excusa Kemper tandis que Sam, effrayé, reculait en se tenant la poitrine. Cela provoqua néanmoins un petit rire chez le tyran. " Pourquoi es-tu si nerveux ? "
    
  " Je suis juste inquiet pour mes amis ", a dit Sam en haussant les épaules.
    
  " Je suis sûr qu"ils ne vous décevront pas ", tenta de dire Klaus sur un ton cordial.
    
  " Un problème avec la cargaison ? " demanda Sam.
    
  " Juste un petit souci avec la jauge à essence, mais c'est réglé ", répondit Kemper d'un ton grave. " Alors, vous vouliez savoir comment les séquences numériques ont déjoué votre attaque contre moi, c'est bien ça ? "
    
  " Oui. C'était incroyable, mais le plus impressionnant, c'est que cela n'ait affecté que moi. Les hommes qui vous accompagnaient n'ont montré aucun signe de manipulation ", admira Sam, flattant l'ego de Klaus comme s'il était un grand admirateur. C'était une tactique que Sam Cleve avait souvent employée dans ses enquêtes pour démasquer les criminels.
    
  " Voici le secret ", dit Klaus avec un sourire suffisant, se tordant lentement les mains, débordant de satisfaction. " Ce ne sont pas tant les nombres qui comptent, mais leur combinaison. Les mathématiques, comme vous le savez, sont le langage de la Création elle-même. Les nombres régissent tout ce qui existe, que ce soit au niveau cellulaire, géométrique, physique, chimique ou ailleurs. Ils sont la clé de la transformation de toutes les données, comme un ordinateur intégré à une partie spécifique de votre cerveau, vous comprenez ? "
    
  Sam hocha la tête. Il réfléchit un instant et répondit : " C'est donc une sorte de code pour une machine Enigma biologique. "
    
  Kemper applaudit. Au sens propre du terme. " C'est une analogie remarquablement juste, Monsieur Cleave ! Je n'aurais pas pu mieux l'expliquer moi-même. C'est exactement comme ça que ça fonctionne. En appliquant des chaînes de combinaisons spécifiques, il est tout à fait possible d'étendre le champ d'influence, en court-circuitant en quelque sorte les récepteurs du cerveau. Maintenant, si vous ajoutez un courant électrique à cela ", se vanta Kemper, savourant sa supériorité, " cela amplifiera décuplé l'effet de la forme-pensée. "
    
  " Donc, en utilisant l'électricité, on pourrait réellement augmenter la quantité de données qu'il peut absorber ? Ou est-ce pour améliorer la capacité du manipulateur à contrôler plusieurs personnes à la fois ? " demanda Sam.
    
  " Continue, Dobber ", pensa Sam, son jeu d'acteur parfaitement exécuté. " Et le prix est décerné à... Samson Cleave pour son interprétation du journaliste charmé, charmé par l'homme intelligent ! " Sam, tout aussi exceptionnel dans son jeu, enregistrait chaque détail débité par le narcissique allemand.
    
  " À votre avis, quelle a été la première chose qu"Adolf Hitler a faite lorsqu"il a pris le pouvoir sur le personnel inactif de la Wehrmacht en 1935 ? " demanda-t-il à Sam, de manière rhétorique. " Il a instauré une discipline de masse, une efficacité au combat et une loyauté inébranlable pour imposer l"idéologie SS par le biais d"un conditionnement subconscient. "
    
  Avec une grande délicatesse, Sam posa la question qui lui était venue à l'esprit presque aussitôt après la déclaration de Kemper : " Hitler possédait-il un Kalihasa ? "
    
  " Après que la Chambre d'Ambre ait été installée au Palais de Berlin, un artisan allemand de Bavière... " Kemper rit doucement, cherchant à se souvenir du nom de l'homme. " Euh, non, je ne me souviens plus... Il a été invité à se joindre à des artisans russes pour restaurer l'artefact après qu'il ait été offert à Pierre le Grand, vous voyez ? "
    
  " Oui ", répondit Sam sans hésiter.
    
  " La légende raconte que, lorsqu'il travaillait sur le nouveau projet de restauration de la salle du palais Catherine, il aurait "exigé" trois morceaux d'ambre, vous savez, pour la peine ", dit Kemper en faisant un clin d'œil à Sam.
    
  " On ne peut pas vraiment lui en vouloir ", a fait remarquer Sam.
    
  " Non, comment pourrait-on le blâmer pour cela ? Je suis d'accord. De toute façon, il n'a vendu qu'un seul objet. On craignait que les deux autres aient été vendus par sa femme, malgré la tromperie. Or, cela s'est avéré faux, et l'épouse en question était une des premières représentantes matriarcales de la lignée qui rencontra le jeune Hitler, influençable, plusieurs siècles plus tard. "
    
  Kemper prenait visiblement plaisir à raconter son histoire, tuant le temps en attendant le meurtre de Sam, mais le journaliste n'en restait pas moins attentif au déroulement des événements. " Elle a légué les deux derniers morceaux d'ambre de la Chambre d'Ambre originelle à ses descendants, et ils sont tombés entre les mains de nul autre que Johann Dietrich Eckart ! Quelle coïncidence ! "
    
  " Désolé, Klaus, " s'excusa Sam d'un air penaud, " mais mes connaissances en histoire allemande sont embarrassantes. C'est précisément pour cela que je garde Nina. "
    
  " Hein ! Juste pour l'histoire ? " lança Klaus, taquin. " J'en doute. Mais permettez-moi de préciser. Eckart, homme extrêmement érudit et poète métaphysique, est directement responsable de la fascination d'Hitler pour l'occultisme. Nous soupçonnons que c'est lui qui a découvert le pouvoir de Kalihasa et qui a ensuite exploité ce phénomène en réunissant les premiers membres du Soleil Noir. Et, bien sûr, le membre le plus éminent, qui a su exploiter activement l'indéniable potentiel de ce pouvoir pour influencer les mentalités... "
    
  " ...c"était Adolf Hitler. Maintenant je comprends ", conclut Sam, feignant le charme pour tromper son ravisseur. " Calijasa a donné à Hitler le pouvoir de transformer les gens en... enfin, en automates. Cela explique pourquoi les masses dans l"Allemagne nazie partageaient généralement la même opinion... les mouvements synchronisés et ce niveau de cruauté obscène, viscéral et inhumain. "
    
  Klaus sourit tendrement à Sam. " Instinctif et indécent... J"aime ça. "
    
  " Je pensais que tu en étais capable ", soupira Sam. " C'est fascinant, tu sais ? Mais comment as-tu découvert tout ça ? "
    
  " Mon père ", répondit Kemper d'un ton neutre. Sam le prit pour une célébrité potentielle, tant sa timidité feinte le faisait ressembler à Karl Kemper.
    
  " Kemper... c"est le nom qui est apparu dans l"enregistrement audio de Nina ", se souvint Sam. " Il était responsable de la mort d"un soldat de l"Armée rouge dans une salle d"interrogatoire. Maintenant, tout s"éclaire. " Il fixa le monstre dans les yeux, dans la petite silhouette qui se tenait devant lui. " J"ai hâte de te voir suffoquer ", pensa Sam, accordant au commandant du Soleil Noir toute l"attention dont il avait besoin. " Je n"arrive pas à croire que je bois avec un génocidaire. Comme je danserais sur tes cendres, vermine nazie ! " Les images qui se matérialisaient dans l"âme de Sam semblaient étrangères et déconnectées de sa propre personnalité, et cela le troublait. Le Kalihasa qui sommeillait en lui était de nouveau à l"œuvre, emplissant ses pensées de négativité et de violence primitive, mais il devait admettre que les horreurs auxquelles il pensait n"étaient pas totalement exagérées.
    
  " Dis-moi, Klaus, quel était le but des meurtres à Berlin ? " poursuivit Sam lors de cette prétendue interview exclusive, un verre de whisky à la main. " La peur ? L'angoisse populaire ? J'ai toujours cru que c'était ta façon de préparer les masses à l'instauration imminente d'un nouvel ordre et d'une nouvelle discipline. J'étais si près du but ! J'aurais dû parier. "
    
  Kemper n'avait pas l'air très enthousiaste en apprenant le nouveau plan du journaliste d'investigation, mais il n'avait rien à perdre à révéler ses motivations aux morts-vivants.
    
  " C"est en réalité un programme très simple ", a-t-il répondu. " Puisque nous avons la chancelière allemande sous notre contrôle, nous avons un moyen de pression. Les assassinats de hauts responsables, notamment ceux qui sont garants du bien-être politique et financier du pays, prouvent que nous en sommes conscients et que, bien entendu, nous mettrons nos menaces à exécution sans hésitation. "
    
  " Vous les avez donc choisis en fonction de leur statut d'élite ? " demanda simplement Sam.
    
  " C"est vrai aussi, monsieur Cleve. Mais chacune de nos cibles avait un intérêt plus profond dans notre monde que la simple recherche du pouvoir et de l"argent ", expliqua Kemper, bien qu"il semblât réticent à préciser la nature de ces intérêts. Ce n"est que lorsque Sam feignit l"indifférence, se contentant d"acquiescer, et commença à contempler le paysage défilant par la fenêtre que Kemper se sentit obligé de lui en parler. Chacune de ces cibles, en apparence choisies au hasard, était en réalité un Allemand, aidant nos camarades de l'Armée rouge à dissimuler l'emplacement et l'existence de la Chambre d'Ambre, l'obstacle le plus efficace à la quête du chef-d'œuvre originel par le Soleil Noir. Mon père a appris de Leopold - un traître russe - que la relique avait été interceptée par l'Armée rouge et n'avait pas coulé avec Wilhelm Gustloff, qui était Milla, contrairement à la légende. Depuis, certains membres du Soleil Noir, ayant renoncé à la domination mondiale, ont quitté nos rangs. Incroyable ! Des descendants des Aryens, puissants et intellectuellement supérieurs, ont décidé de rompre avec l'Ordre. Mais la pire des trahisons fut d'aider ces salauds de Soviétiques à dissimuler la Chambre d'Ambre, allant jusqu'à financer une opération secrète en 1986 pour détruire six des dix plaques d'ambre restantes contenant Kalihasu !
    
  Sam se redressa. " Attends, attends. De quoi parles-tu en 1986 ? La moitié de la Chambre d'Ambre a été détruite ? "
    
  " Oui, grâce à nos élites récemment décédées qui ont financé Milla pour l'opération Rodina, Tchernobyl n'est plus que la tombe d'une relique à moitié magnifique ", ricana Kemper en serrant les poings. " Mais cette fois, nous allons les anéantir, les faire disparaître, ainsi que leurs compatriotes et tous ceux qui oseront nous remettre en question. "
    
  " Comment ? " demanda Sam.
    
  Kemper rit, surpris qu'une personne aussi perspicace que Sam Cleave ne comprenne pas ce qui se tramait. " Eh bien, nous vous avons, M. Cleave. Vous êtes le nouveau Hitler du Soleil Noir... avec cette créature spéciale qui se nourrit de votre cerveau. "
    
  " Pardon ? " s"exclama Sam, haletant. " Comment voulez-vous que je vous serve à quelque chose ? "
    
  " Ton esprit a le pouvoir de manipuler les masses, mon ami. Comme Führer, tu pourras subjuguer Milla et toutes les autres agences similaires, voire les gouvernements. Ils feront le reste ", ricana Kemper.
    
  " Et mes amis ? " demanda Sam, alarmé par les perspectives qui s"ouvraient à lui.
    
  " Ça n'aura aucune importance. Le temps que tu projettes le pouvoir de Kalihasa sur le monde, l'organisme aura absorbé la majeure partie de ton cerveau ", expliqua Kemper, tandis que Sam le fixait avec une horreur non dissimulée. " Soit ça, soit l'augmentation anormale de l'activité électrique te grillera le cerveau. Dans les deux cas, tu entreras dans l'histoire comme un héros de l'Ordre. "
    
    
  Chapitre 31
    
    
  " Donnez-leur ce foutu or. L'or ne vaudra bientôt plus rien s'ils ne trouvent pas le moyen de transformer la vanité et la densité en véritables stratégies de survie ", lança Natasha avec mépris à ses collègues. Les visiteurs de Milla étaient assis autour d'une grande table avec un groupe de hackers militants qui, Purdue venait de le découvrir, étaient à l'origine du mystérieux message de Gabi au contrôle aérien. C'était Marco, l'un des membres les plus discrets de Milla, qui avait contourné le contrôle aérien de Copenhague et ordonné aux pilotes de Purdue de se dérouter vers Berlin, mais Purdue n'était pas prêt à révéler sa véritable identité - pas encore -, car Detlev, surnommé " Veuf ", n'était pas sur le point de dévoiler son identité secrète.
    
  " Je ne vois pas le rapport entre l'or et ce plan ", marmonna Nina Perdue au beau milieu d'une dispute avec les Russes.
    
  " La plupart des feuilles d'ambre qui existent encore ont toujours leurs incrustations et leurs cadres en or, Dr Gould ", expliqua Elena, ce qui fit se sentir Nina stupide d'avoir protesté trop fort.
    
  " Oui ! " intervint Misha. " Cet or a une grande valeur pour les bonnes personnes. "
    
  " Tu es devenu un capitaliste, maintenant ? " demanda Yuri. " L"argent ne sert à rien. Seules l"information, le savoir et les choses pratiques ont de la valeur. On leur donne de l"or. Et alors ? On a besoin de cet or pour les tromper et leur faire croire que les amis de Gabi ne préparent rien. "
    
  " Mieux encore, " suggéra Elena, " nous utilisons du fil d'or pour contenir l'isotope. Il nous faut juste un catalyseur et suffisamment d'électricité pour chauffer le récipient. "
    
  " Isotope ? Êtes-vous scientifique, Elena ? " Purdue est fascinée.
    
  " Physicienne nucléaire, promotion 2014 ", se vanta Natasha avec un sourire à propos de son agréable amie.
    
  " Mince ! " Nina était ravie, impressionnée par l"intelligence cachée derrière cette belle femme. Elle regarda Perdue et lui donna un coup de coude. " C"est le paradis des sapiosexuels, hein ? "
    
  Perdue haussa les sourcils d'un air coquet, amusé par la justesse de la supposition de Nina. Soudain, la discussion animée entre les hackers de l'Armée rouge fut interrompue par un crépitement sonore, les figeant tous sur place. Ils tendirent l'oreille, dans l'attente. Des haut-parleurs muraux du centre de diffusion, le hurlement d'un signal entrant annonça quelque chose de sinistre.
    
  "Guten Tag, ma caméra."
    
  " Oh mon Dieu, c"est encore Kemper ", siffla Natasha.
    
  Perdue ressentit une nausée. Le son de la voix de l'homme lui donna le vertige, mais il se tint à carreau pour le bien du groupe.
    
  " Nous arriverons à Tchernobyl dans deux heures ", annonça Kemper. " Ceci est votre premier et unique avertissement : nous exigeons que notre équipe retire la Chambre d'Ambre de son sarcophage. Tout refus entraînera... " Il laissa échapper un petit rire et décida de s'en dispenser, " ... la mort du chancelier allemand et de Sam Cleave, après quoi nous procéderons à la libération simultanée de gaz neurotoxique à Moscou, Londres et Séoul. David Perdue sera impliqué dans notre vaste réseau de représentants des médias politiques, alors ne tentez pas de nous défier. Deux heures. Au revoir. "
    
  Un clic déchira le brouhaha, et le silence s'abattit sur la cafétéria comme un voile de défaite.
    
  " C"est pour ça qu"on a dû changer d"endroit. Ils piratent nos fréquences de diffusion depuis un mois. En envoyant des séquences de chiffres différentes des nôtres, ils poussent les gens au suicide et au meurtre par suggestion subliminale. Du coup, on va devoir squatter le site fantôme de Duga-3 ", dit Natasha en riant.
    
  Perdue déglutit difficilement, sa température montant en flèche. S'efforçant de ne pas interrompre la réunion, il posa ses mains froides et moites sur le siège à ses côtés. Nina comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas.
    
  " Purdue ? " demanda-t-elle. " Tu es encore malade ? "
    
  Il esquissa un sourire et fit un geste de la main pour balayer la question d'un revers de main, en secouant la tête.
    
  " Il n'a pas l'air bien ", remarqua Misha. " Une infection ? Depuis combien de temps êtes-vous ici ? Plus d'une journée ? "
    
  " Non ", répondit Nina. " Juste quelques heures. Mais il est malade depuis deux jours. "
    
  " Ne vous inquiétez pas, les gens ", a marmonné Perdue, tout en conservant une expression enjouée. " Ça va passer. "
    
  " Après quoi ? " demanda Elena.
    
  Purdue se leva d'un bond, le visage pâle, essayant de se ressaisir, mais il poussa son corps dégingandé vers la porte, luttant contre une envie irrésistible de vomir.
    
  " Après ça ", soupira Nina.
    
  " Les toilettes pour hommes sont en bas ", dit Marco d'un ton désinvolte, observant son invitée descendre les escaliers en hâte. " L'alcool ou le trac ? " demanda-t-il à Nina.
    
  " Tous les deux. Black Sun l'a torturé pendant des jours avant que notre ami Sam n'aille le secourir. Je pense que le traumatisme le marque encore ", a-t-elle expliqué. " Ils l'ont gardé dans leur forteresse de la steppe kazakhe et l'ont torturé sans relâche. "
    
  Les femmes semblaient aussi indifférentes que les hommes. Apparemment, la torture était si profondément ancrée dans leur passé culturel marqué par la guerre et la tragédie qu'elle allait de soi. Aussitôt, le visage impassible de Misha s'illumina. " Docteur Gould, auriez-vous les coordonnées de cet endroit ? Cette... forteresse au Kazakhstan ? "
    
  " Oui ", répondit Nina. " C"est comme ça qu"on l"a trouvé au départ. "
    
  L'homme au caractère difficile lui tendit la main, et Nina fouilla rapidement dans son sac à main à fermeture éclair, à la recherche du papier qu'elle avait griffonné ce jour-là dans le bureau du docteur Helberg. Elle remit à Misha les chiffres et les informations qu'elle avait notés.
    
  " Donc, les premiers messages que Detlef nous a apportés à Édimbourg n'ont pas été envoyés par Milla. Sinon, ils auraient connu l'emplacement du complexe ", pensa Nina, sans ajouter un mot. " D'un autre côté, Milla l'avait surnommé "Le Veuf". Eux aussi l'avaient immédiatement reconnu comme le mari de Gabi. " Ses mains se perdaient dans ses cheveux noirs et ébouriffés tandis qu'elle appuyait sa tête et ses coudes sur la table, l'air d'une écolière désœuvrée. Elle réalisa que Gabi - et par extension Detlef - avait elle aussi été induite en erreur par l'ingérence de l'Ordre dans les transmissions, tout comme les personnes affectées par les séquences numériques de Maléfique. " Mon Dieu, je dois des excuses à Detlef. J'espère qu'il a survécu à ce petit incident avec la Volvo. "
    
  Purdue était parti depuis longtemps, mais il était plus important d'élaborer un plan avant qu'il ne soit trop tard. Elle observait les génies russes débattre avec passion dans leur langue, mais cela ne la dérangeait pas. C'était beau à entendre, et à leur ton, elle devina que l'idée de Misha était judicieuse.
    
  Alors qu'elle commençait à s'inquiéter à nouveau pour Sam, Misha et Elena la rencontrèrent pour lui expliquer le plan. Les autres participants suivirent Natasha hors de la pièce, et Nina les entendit dévaler les marches de fer dans un fracas assourdissant, comme lors d'un exercice d'incendie.
    
  " Je suppose que vous avez un plan. Dites-moi que vous avez un plan. Notre temps est presque écoulé, et je crois que je n'en peux plus. S'ils tuent Sam, je jure devant Dieu que je consacrerai ma vie à les anéantir tous ", gémit-elle, désespérée.
    
  " C"est une humeur rouge ", sourit Elena.
    
  " Et oui, nous avons un plan. Un bon plan ", déclara Misha. Il semblait presque heureux.
    
  " Super ! " sourit Nina, bien qu'elle paraisse encore tendue. " Quel est le plan ? "
    
  Misha a déclaré avec audace : " Nous leur donnons la Chambre Ambrée. "
    
  Le sourire de Nina s'estompa.
    
  " Pardon ? " Elle cligna rapidement des yeux, mi-furieuse, mi-impatiente d'entendre son explication. " Dois-je espérer davantage, compte tenu de votre conclusion ? Car si tel est votre plan, j'ai perdu toute foi en l'admiration déclinante que j'éprouvais pour l'ingéniosité soviétique. "
    
  Elles rirent distraitement. Il était clair que l'opinion de l'Occidentale leur importait peu ; pas même au point de se précipiter pour dissiper ses doutes. Nina croisa les bras. La pensée de la maladie chronique de Perdue et de la subordination et de l'absence constantes de Sam ne fit qu'exacerber la colère de l'historienne impétueuse. Elena perçut sa déception et lui prit hardiment la main.
    
  " Nous n'interviendrons pas concernant les revendications actuelles de Black Sun sur la Chambre d'Ambre ou la collection, mais nous vous fournirons tout ce dont vous avez besoin pour les combattre. D'accord ? " dit-elle à Nina.
    
  " Vous n'allez pas nous aider à récupérer Sam ? " s'exclama Nina, haletante. Elle était au bord des larmes. Après tout ce qu'ils avaient fait, les seuls alliés qu'elle croyait avoir contre Kemper l'avaient abandonnée. L'Armée rouge n'était peut-être pas aussi puissante que sa réputation le laissait entendre, pensa-t-elle avec une amère déception. " Alors, à quoi diable allez-vous nous aider ? " gronda-t-elle.
    
  Le regard de Misha s'assombrit d'impatience. " Écoutez, nous n'avons pas à vous aider. Nous diffusons des informations, nous ne menons pas vos combats. "
    
  " C"est évident ", a-t-elle gloussé. " Alors, que va-t-il se passer maintenant ? "
    
  " Toi et le Veuf devez récupérer les éléments restants de la Chambre d'Ambre. Yuri vous trouvera quelqu'un avec un chariot lourd et des blocs ", annonça Elena, tentant de paraître plus proactive. " Natasha et Marco se trouvent actuellement dans le secteur du réacteur, au sous-niveau Medvedka. Je vais bientôt aider Marco avec le poison. "
    
  " Du poison ? " Nina grimace.
    
  Misha désigna Elena du doigt. " C'est comme ça qu'ils appellent les produits chimiques qu'ils mettent dans les bombes. Je crois qu'ils essaient de faire de l'humour. Par exemple, en empoisonnant un corps avec du vin, ils empoisonnent des objets avec des produits chimiques ou autre chose. "
    
  Elena l'embrassa et s'excusa pour rejoindre les autres dans le sous-sol secret du réacteur à neutrons rapides, une section d'une immense base militaire autrefois utilisée pour le stockage de matériel. Duga-3 était l'un des trois lieux où Milla se réfugiait périodiquement chaque année pour éviter d'être capturée ou repérée, et le groupe avait secrètement transformé chacun de ces sites en bases d'opérations pleinement opérationnelles.
    
  " Lorsque le poison sera prêt, nous vous fournirons les ingrédients, mais vous devrez préparer vos propres armes au centre d'accueil ", expliqua Misha.
    
  " Est-ce un sarcophage ? " demanda-t-elle.
    
  "Oui."
    
  " Mais les radiations là-bas vont me tuer ", protesta Nina.
    
  " Vous ne serez pas dans le bâtiment de confinement. En 1996, mon oncle et mon grand-père ont déplacé les plaques de la Chambre d'Ambre vers un vieux puits situé à côté du bâtiment de confinement, mais là où se trouve le puits, il y a de la terre, beaucoup de terre. Ce n'est absolument pas relié au réacteur n№ 4, donc vous ne devriez pas avoir de problème ", a-t-il expliqué.
    
  " Oh mon Dieu, ça va me briser le cœur ", murmura-t-elle, songeant sérieusement à abandonner l'entreprise et à laisser Perdue et Sam à leur sort. Misha rit de la paranoïa de cette Occidentale gâtée et secoua la tête. " Qui va m'apprendre à cuisiner ça ? " finit par demander Nina, ne voulant surtout pas que les Russes pensent que les Écossais étaient des mauviettes.
    
  " Natasha est experte en explosifs. Elena est experte en risques chimiques. Elles vous expliqueront comment transformer la Chambre d'Ambre en cercueil ", sourit Misha. " Une chose, Docteur Gould ", poursuivit-il d'une voix basse, inhabituelle pour lui. " Veuillez manipuler le métal avec un équipement de protection et essayez de ne pas respirer sans vous couvrir la bouche. Et après leur avoir remis la relique, restez à distance. À bonne distance, compris ? "
    
  " D"accord ", répondit Nina, reconnaissante de son attention. C"était un aspect de lui qu"elle n"avait jamais eu le plaisir de découvrir auparavant. Il était mature. " Misha ? "
    
  "Oui?"
    
  Très sérieusement, elle a demandé : " Quel genre d'arme suis-je en train de fabriquer ? "
    
  Il n'a pas répondu, alors elle a insisté un peu.
    
  " À quelle distance devrais-je me trouver après avoir donné la Chambre d'Ambre à Kemper ? " voulait-elle déterminer.
    
  Misha cligna des yeux à plusieurs reprises, plongeant son regard dans les yeux sombres et séduisants de la femme. Il s'éclaircit la gorge et conseilla : " Quittez le pays. "
    
    
  Chapitre 32
    
    
  Quand Perdue se réveilla sur le sol de la salle de bains, sa chemise était tachée de bile et de salive. Gêné, il fit de son mieux pour la laver avec du savon pour les mains et de l'eau froide au lavabo. Après avoir frotté un peu, il inspecta le tissu dans le miroir. " On dirait que ça n'a jamais été là ", sourit-il, satisfait de son travail.
    
  Lorsqu'il entra dans la cafétéria, il trouva Nina en train d'être habillée par Elena et Misha.
    
  " À ton tour ", gloussa Nina. " Je vois que tu as encore été malade. "
    
  " Ce n'était que de la violence ", a-t-il dit. " Que se passe-t-il ? "
    
  " Nous allons bourrer les vêtements du docteur Gould de matériaux résistants aux radiations lorsque vous descendrez tous les deux dans la Chambre d'Ambre ", l'informa Elena.
    
  " C"est ridicule, Nina ", s"est-il plaint. " Je refuse de porter quoi que ce soit de tout ça. Comme si notre travail n"était pas déjà suffisamment retardé par les délais, il faut maintenant que tu aies recours à des mesures absurdes et chronophages pour nous retarder encore davantage ? "
    
  Nina fronça les sourcils. Purdue semblait être redevenu le gamin pleurnichard avec lequel elle s'était disputée dans la voiture, et elle n'allait pas tolérer ses caprices d'enfant. " Tu veux que tes couilles tombent demain ? " lança-t-elle. " Sinon, tu ferais mieux de te faire castrer ; en plomb. "
    
  " Grandissez un peu, Dr Gould ", rétorqua-t-il.
    
  " Dave, le niveau de radiation est presque mortel pour cette petite expédition. J'espère que tu as une grande collection de casquettes au cas où tu perdrais inévitablement tes cheveux dans quelques semaines. "
    
  Les Soviétiques riaient en silence des propos condescendants de Nina, tout en ajustant les derniers éléments de son équipement lesté de plomb. Elena lui donna un masque chirurgical pour se couvrir la bouche pendant la descente dans le puits, et un casque d'escalade, au cas où.
    
  Après un moment de bouderie, Perdue les laissa l'habiller ainsi avant d'accompagner Nina jusqu'à l'endroit où Natasha les attendait pour les armer au combat. Marco avait rassemblé pour eux plusieurs outils de coupe élégants, de la taille d'une trousse, ainsi que des instructions pour recouvrir l'ambre d'un prototype de verre fin qu'il avait créé spécialement pour l'occasion.
    
  " Êtes-vous confiants que nous pouvons mener à bien cette entreprise hautement spécialisée dans un délai aussi court ? " a demandé Perdue.
    
  " Le docteur Gould dit que vous êtes un inventeur ", répondit Marco. " Tout comme en électronique. On utilise des outils pour accéder aux composants et les ajuster. On place des morceaux de métal sur une feuille d'ambre pour les dissimuler comme des incrustations d'or, puis on recouvre le tout. On utilise des pinces aux coins, et BOUM ! La Chambre d'Ambre, sublimée par la mort, qu'ils peuvent emporter chez eux. "
    
  " Je ne comprends toujours pas ce que tout cela signifie ", se plaignit Nina. " Pourquoi faisons-nous cela ? Misha m'a laissé entendre que nous devions être loin, ce qui signifie que c'est une bombe, n'est-ce pas ? "
    
  " C"est exact ", a confirmé Natasha.
    
  " Mais ce n'est qu'un amas de vieux cadres et anneaux en métal argenté sale. On dirait un truc que mon grand-père mécanicien gardait à la casse ", gémit-elle. Purdue ne s'intéressa à leur mission qu'en voyant ces objets, qui ressemblaient à de l'acier ou de l'argent ternis.
    
  " Marie, Mère de Dieu ! Nina ! " souffla-t-il avec déférence, lançant à Natasha un regard mêlé de condamnation et de surprise. " Vous êtes fous ! "
    
  " Quoi ? Qu"est-ce que c"est ? " demanda-t-elle. Tous soutinrent son regard, impassibles face à son jugement paniqué. Purdue, bouche bée d"incrédulité, se tourna vers Nina, un objet à la main. " C"est du plutonium de qualité militaire. Ils nous envoient transformer la Chambre d"Ambre en bombe nucléaire ! "
    
  Ils n'ont ni nié ses propos ni semblé intimidés. Nina était sans voix.
    
  " Est-ce vrai ? " demanda-t-elle. Elena baissa les yeux et Natasha hocha fièrement la tête.
    
  " Il ne peut pas exploser tant que tu le tiens, Nina ", expliqua calmement Natasha. " Fais-en une œuvre d"art et recouvre les panneaux avec le verre de Marco. Ensuite, donne-le à Kemper. "
    
  " Le plutonium s'enflamme au contact de l'air humide ou de l'eau ", dit Pardue en déglutissant, songeant à toutes les propriétés de cet élément. " Si le revêtement s'écaille ou se retrouve exposé, les conséquences pourraient être désastreuses. "
    
  " Alors ne te rate pas ", grogna Natasha d'un ton enjoué. " Allez, on y va, tu as moins de deux heures pour montrer ta trouvaille à nos invités. "
    
    
  * * *
    
    
  Une vingtaine de minutes plus tard, Perdue et Nina furent descendus dans un puits de pierre dissimulé, envahi depuis des décennies par des herbes et des arbustes radioactifs. La maçonnerie s'était effondrée, à l'instar de l'ancien rideau de fer, témoin d'une époque révolue de technologies de pointe et d'innovations, abandonnée et laissée à l'abandon suite à la catastrophe de Tchernobyl.
    
  " Tu es loin du complexe du Caveau ", rappela Elena à Nina. " Mais respire par le nez. Yuri et son cousin t'attendront ici pendant que tu récupères la relique. "
    
  " Comment allons-nous acheminer tout ça jusqu'à l'entrée du puits ? Chaque panneau pèse plus lourd que votre voiture ! " s'exclama Perdue.
    
  " Il y a un réseau ferroviaire ici ", cria Misha dans le gouffre obscur. " Les rails mènent à la Chambre d'Ambre, où mon grand-père et mon oncle ont déplacé les fragments dans un lieu secret. Il suffit de les descendre à l'aide de cordes sur un wagonnet et de les faire rouler jusqu'ici, où Yuri les récupérera. "
    
  Nina leur fit un signe d'approbation du pouce, vérifiant la fréquence de sa radio que Misha lui avait donnée pour pouvoir les contacter si elle avait des questions sous la redoutable centrale nucléaire de Tchernobyl.
    
  " Parfait ! Finissons-en, Nina ", insista Perdue.
    
  Ils s'enfoncèrent dans l'obscurité humide, des lampes torches fixées à leurs casques. La masse noire dans les ténèbres s'avéra être la machine d'extraction dont Misha avait parlé ; ils y déposèrent les draps de Marco à l'aide d'outils, tout en poussant la machine en mouvement.
    
  " Un peu récalcitrant ", remarqua Perdue. " Mais je réagirais de la même façon si j'avais rouillé dans le noir pendant plus de vingt ans. "
    
  Leurs faisceaux lumineux s'affaiblirent à quelques mètres, plongés dans une obscurité épaisse. Des myriades de minuscules particules flottaient dans l'air, dansant devant les faisceaux dans le silence absolu du canal souterrain.
    
  " Et si on revient et qu"ils ont bouché le puits ? " demanda soudain Nina.
    
  " Nous trouverons une solution. Nous avons déjà connu pire ", a-t-il assuré.
    
  " C"est étrangement calme ici ", répéta-t-elle d"un ton sombre. " Il y avait de l"eau ici autrefois. Je me demande combien de personnes se sont noyées dans ce puits ou sont mortes des suites des radiations en cherchant refuge ici. "
    
  " Nina ", furent les seuls mots qu'il prononça pour la sortir de son imprudence.
    
  " Je suis désolée ", murmura Nina. " J"ai une peur bleue. "
    
  " Ce n'est pas votre genre ", dit Perdue dans l'atmosphère dense qui étouffait sa voix. " Vous craignez seulement la contamination ou les effets de l'empoisonnement aux radiations, qui entraînent une mort lente. C'est pour ça que cet endroit vous terrifie. "
    
  Nina le regarda fixement dans la faible lumière de sa lampe. " Merci, David. "
    
  Après quelques pas, son expression changea. Il regardait quelque chose sur sa droite, mais Nina resta inflexible, refusant de savoir de quoi il s'agissait. Lorsque Perdue s'arrêta, Nina fut assaillie par toutes sortes de scénarios terrifiants.
    
  " Regarde ", sourit-il en lui prenant la main pour la diriger vers le magnifique trésor caché sous des années de poussière et de débris. " Il n'est pas moins magnifique que du temps où le roi de Prusse en était propriétaire. "
    
  Dès que Nina illumina les plaques jaunes, l'or et l'ambre se mêlèrent pour devenir de somptueux miroirs de la beauté perdue des siècles passés. Les sculptures délicates ornant les cadres et les fragments de miroir soulignaient la pureté de l'ambre.
    
  " Dire qu"un dieu maléfique sommeille juste ici ", murmura-t-elle.
    
  " Un grain de ce qui semble être une inclusion, Nina, regarde ", fit remarquer Perdue. " L"échantillon, si petit qu"il était presque invisible, fut examiné à la loupe de Perdue. "
    
  " Bon Dieu, quel petit salaud grotesque ! " dit-il. " On dirait un crabe ou une tique, mais sa tête a un visage humanoïde. "
    
  " Oh mon Dieu, ça a l'air dégoûtant ", frissonna Nina à cette pensée.
    
  " Viens voir ", invita Perdue, se préparant à sa réaction. Il plaça la loupe gauche de ses lunettes sur une autre tache sur l'ambre doré immaculé. Nina se pencha pour l'examiner.
    
  " Par tous les dieux ! Qu"est-ce que c"est que ce truc ? " s"écria-t-elle, horrifiée et complètement abasourdie. " Je jure que je me tire une balle si cette chose horrible pénètre dans mon cerveau. Mon Dieu, imaginez si Sam savait à quoi ressemble son Kalihasa ! "
    
  " À propos de Sam, je pense qu'il faudrait se dépêcher de remettre ce trésor aux nazis. Qu'en dites-vous ? " insista Perdue.
    
  "Oui".
    
  Une fois qu'ils eurent fini de renforcer minutieusement les dalles géantes avec du métal et de les sceller soigneusement derrière un film protecteur comme indiqué, Perdue et Nina ont roulé les panneaux un par un jusqu'au fond de la tête de puits.
    
  " Regarde, tu vois ? Ils sont tous partis. Il n'y a personne là-haut ", se plaignit-elle.
    
  " Au moins, ils n"ont pas bloqué l"entrée ", sourit-il. " On ne peut pas s"attendre à ce qu"ils restent là toute la journée, si ? "
    
  " Je suppose que non ", soupira-t-elle. " Je suis juste contente qu'on soit arrivés au puits. Croyez-moi, j'en ai assez de ces fichues catacombes. "
    
  Au loin, ils entendaient le rugissement d'un moteur. Des véhicules, avançant lentement sur la route voisine, s'approchaient du puits. Youri et son cousin commencèrent à soulever les dalles. Malgré le filet de chargement du navire, l'opération était longue. Deux Russes et quatre locaux aidèrent Perdue à tendre le filet sur chaque dalle ; il espérait qu'il pouvait soulever plus de 400 kg à la fois.
    
  " Incroyable ", murmura Nina. Elle se tenait à distance de sécurité, au fond du tunnel. La claustrophobie commençait à la gagner, mais elle ne voulait pas intervenir. Tandis que les hommes criaient des phrases et décomptaient le temps, son talkie-walkie capta une transmission.
    
  " Nina, entre. C'est fini ", dit Elena à travers le léger crépitement auquel Nina s'était habituée.
    
  " C'est le bureau de Nina. C'est terminé ", a-t-elle répondu.
    
  " Nina, on partira une fois la Chambre d'Ambre vidée, d'accord ? " prévint Elena. " Je ne veux pas que tu t'inquiètes et que tu penses qu'on a réussi à s'échapper, mais on doit partir avant qu'ils n'atteignent Duga-3. "
    
  " Non ! " hurla Nina. " Pourquoi ? "
    
  " Ce sera un bain de sang si nous nous rencontrons sur le même sol. Tu le sais ", répondit Misha. " Ne t'inquiète pas. Nous resterons en contact. Sois prudent et bon voyage. "
    
  Le cœur de Nina se serra. " S'il te plaît, ne pars pas. " Jamais de sa vie elle n'avait entendu une phrase aussi poignante.
    
  "Encore et encore".
    
  Elle entendit le bruit de la poussière que Purdue faisait claquer sur ses vêtements et passait ses mains dans son pantalon pour enlever la saleté. Il chercha Nina du regard et, lorsqu'il la trouva, il lui adressa un sourire chaleureux et satisfait.
    
  " C"est fait, Dr Gould ! " s"exclama-t-il avec joie.
    
  Soudain, des coups de feu retentirent au-dessus d'eux, forçant Perdue à plonger dans l'obscurité. Nina cria pour le protéger, mais il rampa plus loin vers l'autre côté du tunnel, la soulageant de le savoir sain et sauf.
    
  " Yuri et ses assistants ont été exécutés ! " entendirent-ils la voix de Kemper près du puits.
    
  " Où est Sam ? " hurla Nina tandis que la lumière tombait sur le sol du tunnel comme un enfer céleste.
    
  " Monsieur Cleve avait un peu trop bu... mais... merci infiniment pour votre collaboration, David ! Oh, et Docteur Gould, veuillez accepter mes sincères condoléances pour vos derniers instants douloureux sur cette terre. Salutations ! "
    
  " Va te faire foutre ! " hurla Nina. " À bientôt, espèce d"enfoiré ! À bientôt ! "
    
  Tandis qu'elle laissait éclater sa fureur verbale contre l'Allemand souriant, ses hommes commencèrent à sceller l'ouverture du puits avec une épaisse dalle de béton, plongeant peu à peu le tunnel dans l'obscurité. Nina entendait Klaus Kemper réciter calmement une suite de chiffres à voix basse, presque identique à celle qu'il employait lors de ses émissions radiophoniques.
    
  Tandis que l'ombre se dissipait peu à peu, elle regarda Perdue et, à son horreur, ses yeux figés fixaient Kemper, visiblement fascinés. Dans les derniers rayons du soleil couchant, Nina vit le visage de Perdue se tordre en un sourire lubrique et malveillant, la regardant droit dans les yeux.
    
    
  Chapitre 33
    
    
  Dès que Kemper eut mis la main sur son trésor clandestin, il ordonna à ses hommes de se rendre au Kazakhstan. Ils revinrent en territoire du Soleil Noir avec leur première véritable perspective de domination mondiale, leur plan presque achevé.
    
  " Sommes-nous tous les six dans l'eau ? " demanda-t-il à ses ouvriers.
    
  "Oui Monsieur."
    
  " Il s'agit de résine d'ambre ancienne. Elle est très fragile ; si elle s'effrite, les échantillons qu'elle contient s'échapperont et nous serons dans une situation très délicate. Ils doivent rester sous l'eau jusqu'à ce que nous atteignions le complexe, messieurs ! " cria Kemper avant de se diriger vers sa voiture de luxe.
    
  " Pourquoi de l"eau, Commandant ? " demanda l"un de ses hommes.
    
  " Parce qu'ils détestent l'eau. Ils ne peuvent y exercer aucune influence, et ils la détestent, transformant cet endroit en une prison parfaite où ils peuvent être détenus sans crainte ", expliqua-t-il. Sur ces mots, il monta dans la voiture, et les deux véhicules s'éloignèrent lentement, laissant Tchernobyl encore plus désert qu'il ne l'était déjà.
    
    
  * * *
    
    
  Sam était encore sous l'effet de la poudre, qui laissait un dépôt blanc au fond de son verre de whisky vide. Kemper l'ignora. Dans sa nouvelle et exaltante position de propriétaire d'une ancienne merveille du monde et sur le point de régner sur le monde nouveau à venir, il prêta à peine attention au journaliste. Les cris de Nina résonnaient encore dans ses pensées, comme une douce musique pour son cœur meurtri.
    
  Il semblait que l'utilisation de Perdue comme appât ait enfin porté ses fruits. Pendant un temps, Kemper douta de l'efficacité des méthodes de lavage de cerveau, mais lorsque Perdue parvint à utiliser les appareils de communication que Kemper lui avait laissés, il sut que Cleve et Gould ne tarderaient pas à tomber dans le piège. La trahison de ne pas avoir laissé Cleve rejoindre Nina après tous ses efforts était un véritable délice pour Kemper. Il avait désormais trouvé le moyen d'éliminer les témoins gênants, chose qu'aucun autre commandant du Soleil Noir n'avait réussi à faire.
    
  Dave Perdue, le traître Renatus, gisait désormais pourrir sous la terre maudite de Tchernobyl, après avoir tué la petite garce insupportable qui l'avait toujours poussé à détruire l'Ordre. Et Sam Cleave...
    
  Kemper regarda Cleve. Lui aussi se dirigeait vers l'eau. Une fois prêt, Cleve jouerait un rôle précieux en tant que porte-parole idéal de l'Ordre. Après tout, comment le monde pourrait-il critiquer quoi que ce soit présenté par un journaliste d'investigation lauréat du prix Pulitzer, qui avait à lui seul démantelé des réseaux de trafic d'armes et fait tomber des organisations criminelles ? Avec Sam comme marionnette médiatique, Kemper pourrait annoncer tout ce qu'il voulait au monde, tout en cultivant son propre Kalihasa pour exercer un contrôle massif sur des continents entiers. Et lorsque le pouvoir de ce petit dieu s'estomperait, il en enverrait plusieurs autres en lieu sûr pour le remplacer.
    
  La situation s'annonçait favorable pour Kemper et son Ordre. Enfin, les obstacles écossais étaient levés et il pouvait enfin mettre en œuvre les changements nécessaires qu'Himmler n'avait pas réussi à instaurer. Malgré tout, Kemper ne pouvait s'empêcher de se demander ce qu'il était advenu de la séduisante petite historienne et de son ancien amant.
    
    
  * * *
    
    
  Nina entendait son cœur battre, et ce n'était pas difficile, à en juger par le grondement qu'il faisait dans son corps, tandis que son ouïe était à son comble, au moindre bruit. Perdue était silencieux, et elle n'avait aucune idée d'où il pouvait bien être, mais elle se déplaça aussi vite que possible dans la direction opposée, gardant les lumières éteintes pour qu'il ne puisse pas la voir. Il fit de même.
    
  " Oh mon Dieu, où est-il ? " pensa-t-elle, accroupie près de l'endroit où se trouvait la Chambre d'Ambre. La bouche sèche, elle aspirait à être soulagée, mais ce n'était pas le moment de chercher du réconfort ou de la nourriture. À quelques pas de là, elle entendit le craquement de petits cailloux sous ses pieds, ce qui la fit sursauter. " Mince ! " Nina voulut le dissuader, mais à en juger par son regard vitreux, elle doutait que ses paroles l'atteignent. " Il se dirige vers moi. J'entends les bruits se rapprocher à chaque pas ! "
    
  Ils étaient sous terre, près du réacteur n№ 4, depuis plus de trois heures, et elle commençait à en ressentir les effets. La nausée la prenait, et une migraine l'empêchait presque de se concentrer. Mais le danger planait sur l'historienne sous de nombreuses formes ces derniers temps. À présent, elle était la cible d'un être au cerveau lavé, programmé par un esprit encore plus manipulé pour la tuer. Être tuée par son propre ami serait bien pire que de fuir un inconnu dérangé ou un mercenaire en mission. C'était Dave ! Dave Purdue, son ami de longue date et ancien amant.
    
  Sans prévenir, son corps fut secoué de convulsions et elle tomba à genoux sur le sol froid et dur, vomissant. À chaque convulsion, les vomissements redoublaient d'intensité jusqu'à ce qu'elle se mette à pleurer. Nina ne pouvait pas le faire discrètement et était persuadée que Purdue la repérerait facilement au bruit qu'elle faisait. Elle transpirait abondamment et la sangle de sa lampe torche autour de sa tête la démangeait terriblement ; elle l'arracha donc de ses cheveux. Prise de panique, elle pointa la lumière vers le bas, à quelques centimètres du sol, et l'alluma. Le faisceau se répandit sur un petit rayon au sol et elle scruta les alentours.
    
  Purdue était introuvable. Soudain, une grosse barre d'acier jaillit des ténèbres et fonça sur son visage. Elle la frappa à l'épaule, provoquant un cri de douleur. " Purdue ! Arrête ! Bon sang ! Tu vas me tuer à cause de cet abruti de nazi ? Réveille-toi, espèce d'enfoiré ! "
    
  Nina éteignit la lumière, le souffle court comme celui d'un chien épuisé. À genoux, elle tenta d'ignorer la migraine lancinante qui lui transperçait le crâne, tout en réprimant un nouveau rot. Les pas de Purdue se rapprochèrent dans l'obscurité, indifférents à ses sanglots étouffés. Les doigts engourdis de Nina tripotèrent le talkie-walkie qu'elle portait.
    
  " Laisse-le ici. Monte le son, puis cours dans l'autre sens ", se suggéra-t-elle, mais une autre voix intérieure s'y opposait. " Idiote, tu ne peux pas laisser passer ta dernière chance de communiquer avec l'extérieur. Trouve quelque chose qui te serve d'arme là où se trouvaient les débris. "
    
  Cette dernière option lui semblait la plus réaliste. Elle ramassa une poignée de pierres et attendit un signe de sa présence. L'obscurité l'enveloppait comme un épais manteau, mais ce qui l'exaspérait, c'était la poussière qui lui piquait le nez à chaque inspiration. Au plus profond des ténèbres, elle perçut un mouvement. Nina jeta une poignée de pierres devant elle pour le déloger avant de se précipiter sur la gauche, percutant de plein fouet un rocher saillant. Un soupir étouffé lui échappa tandis qu'elle s'affaissait mollement sur le sol.
    
  Alors que son état de conscience menaçait sa vie, elle sentit une vague d'énergie la submerger et rampa sur le sol à quatre pattes. Comme une forte grippe, les radiations commencèrent à affecter son corps. La chair de poule lui parcourut la peau, sa tête lui pesait comme du plomb. Son front la faisait souffrir du choc tandis qu'elle tentait de retrouver son équilibre.
    
  " Bonjour, Nina ", murmura-t-il à quelques centimètres de son corps tremblant, la faisant sursauter d'effroi. La lumière vive de Purdue l'aveugla un instant lorsqu'il la braqua sur son visage. " Je t'ai trouvée. "
    
    
  30 heures plus tard - Shalkar, Kazakhstan
    
    
  Sam était furieux, mais il n'osa pas provoquer d'incidents tant que son plan d'évasion n'était pas au point. À son réveil, toujours prisonnier de Kemper et de l'Ordre, il vit le véhicule qui les précédait avancer péniblement sur une route déserte et désolée. Ils avaient déjà dépassé Saratov et franchi la frontière kazakhe. Il était trop tard pour s'échapper. Ils avaient voyagé pendant près d'une journée depuis l'endroit où se trouvaient Nina et Purdue ; il lui était donc impossible de simplement sauter du véhicule et de retourner à Tchernobyl ou à Pripyat.
    
  " Prenez le petit-déjeuner, monsieur Cleve, " suggéra Kemper. " Nous devons vous maintenir en forme. "
    
  " Non, merci ", rétorqua Sam sèchement. " J'en ai assez des drogues cette semaine. "
    
  " Oh, voyons ! " répondit Kemper calmement. " Tu te comportes comme une adolescente capricieuse qui fait une crise. Et dire que je croyais que le syndrome prémenstruel était un problème de filles ! J'ai dû te droguer, sinon tu te serais enfuie avec tes amies et tu t'es fait tuer. Tu devrais être contente d'être en vie. " Il lui tendit un sandwich emballé, acheté dans une supérette d'une des villes qu'ils avaient traversées.
    
  " Vous les avez tués ? " demanda Sam.
    
  " Monsieur, nous devons bientôt faire le plein du camion à Shalkar ", annonça le chauffeur.
    
  " C"est super, Dirk. Combien de temps ? " demanda-t-il au chauffeur.
    
  " On arrive dans dix minutes ", a-t-il dit à Kemper.
    
  " D"accord. " Il regarda Sam, un sourire malicieux aux lèvres. " Tu aurais dû être là ! " Kemper éclata de rire. " Oh, je sais que tu y étais, mais enfin, tu aurais dû voir ça ! "
    
  Sam était de plus en plus exaspéré par chaque mot que ce salaud d'Allemand crachait. Chaque muscle du visage de Kemper alimentait la haine de Sam, et chaque geste de la main plongeait le journaliste dans une colère noire. " Attendez. Attendez encore un peu. "
    
  " Ta Nina est en train de pourrir sous l'épicentre de l'accident nucléaire du réacteur n№ 4, hautement radioactif ", raconta Kemper avec une satisfaction non dissimulée. " Ses jolies petites fesses sont couvertes d'ampoules et en train de pourrir. Qui sait ce que Purdue lui a fait ! Mais même s'ils survivent l'un à l'autre, la famine et les maladies dues aux radiations auront raison d'eux. "
    
  Attendez ! Pas besoin. Pas encore.
    
  Sam savait que Kemper pouvait protéger ses pensées de son influence et que tenter de le dominer serait non seulement une perte d'énergie, mais aussi une entreprise totalement vaine. Ils approchèrent de Shalkar, une petite ville au bord d'un lac, au milieu d'un paysage désertique et plat. Les véhicules étaient stationnés dans une station-service en bordure de la route principale.
    
  - Maintenant.
    
  Sam savait que, même s'il ne pouvait pas manipuler l'esprit de Kemper, le commandant maigrelet serait facilement maîtrisé physiquement. Ses yeux sombres balayèrent rapidement les dossiers des sièges avant, le repose-pieds et les objets posés sur le siège, à portée de Kemper. Le seul danger pour Sam était le pistolet paralysant à côté de Kemper, mais le club de boxe de Highland Ferry avait appris au jeune Sam Cleve que la surprise et la rapidité étaient plus efficaces que la défense.
    
  Il prit une profonde inspiration et commença à sonder les pensées du conducteur. Le colosse était certes doté d'une force physique impressionnante, mais son esprit était aussi léger que de la barbe à papa comparé à la batterie que Sam lui avait implantée dans le crâne. Il ne fallut pas une minute à Sam pour prendre le contrôle total de l'esprit de Dirk et décider de se rebeller. Le malfrat en costume sortit de la voiture.
    
  " Où diable... es-tu ? " commença Kemper, mais son visage efféminé fut pulvérisé par un coup violent d'un poing entraîné, lancé dans une quête de liberté. Avant même qu'il puisse songer à saisir un pistolet paralysant, Klaus Kemper reçut un autre coup de marteau - et plusieurs autres - jusqu'à ce que son visage ne soit plus qu'un amas de bleus et de sang.
    
  Sur l'ordre de Sam, le chauffeur sortit un pistolet et se mit à tirer sur les ouvriers à bord du camion. Sam s'empara du téléphone de Kemper et se glissa hors du véhicule, se dirigeant vers un endroit isolé près d'un lac qu'ils avaient croisé en arrivant en ville. Dans la confusion qui suivit, la police locale arriva rapidement pour arrêter le tireur. En découvrant un homme battu sur la banquette arrière, ils supposèrent que Dirk était l'auteur des coups de feu. Alors qu'ils tentaient de l'appréhender, Dirk tira un dernier coup de feu en l'air.
    
  Sam parcourut le répertoire du tyran, déterminé à passer un coup de fil rapide avant de jeter son portable pour éviter d'être localisé. Le nom qu'il cherchait figurait dans la liste, et il ne put s'empêcher de faire un geste de victoire pour l'obtenir. Il composa le numéro et attendit anxieusement, allumant une cigarette, jusqu'à ce que quelqu'un réponde.
    
  "Detlef ! C'est Sam."
    
    
  Chapitre 34
    
    
  Nina n'avait pas revu Purdue depuis qu'elle l'avait frappé à la tempe avec son talkie-walkie la veille. Elle ignorait combien de temps s'était écoulé, mais son état d'énervement lui confirmait qu'un certain temps avait passé. De minuscules ampoules s'étaient formées sur sa peau et l'inflammation de ses terminaisons nerveuses l'empêchait de toucher quoi que ce soit. Elle avait essayé à plusieurs reprises, au cours des dernières 24 heures, de contacter Milla, mais cet imbécile de Purdue avait égaré le câble et ne lui avait laissé qu'un appareil qui ne pouvait émettre que du bruit blanc.
    
  " Juste une ! Donne-moi juste une chaîne, espèce de merde ! " gémit-elle doucement, désespérée, en appuyant frénétiquement sur le bouton d'appel. Seul le sifflement du bruit blanc persistait. " Mes batteries vont lâcher ", murmura-t-elle. " Milla, réponds. S'il te plaît. Quelqu'un ? S'il te plaît, réponds ! " Sa gorge la brûlait et sa langue était enflée, mais elle s'accrocha. " Oh, mon Dieu, les seuls êtres que je peux contacter avec ce bruit blanc sont des fantômes ! " hurla-t-elle désespérément, à s'arracher la gorge. Mais Nina n'en avait plus rien à faire.
    
  L'odeur d'ammoniaque, de charbon et de mort lui rappelait que l'enfer était plus proche que son dernier souffle. " Allez ! Des morts ! Des morts... putains d'Ukrainiens... des morts russes ! Red Dead, entrez ! C'est la fin ! "
    
  Désespérément perdue dans les profondeurs de Tchernobyl, ses rires hystériques résonnaient dans un réseau souterrain oublié du monde depuis des décennies. Tout dans sa tête n'avait plus aucun sens. Des souvenirs défilaient et s'estompaient, tout comme ses projets d'avenir, se transformant en cauchemars lucides. Nina perdait la raison plus vite qu'elle ne perdait la vie, alors elle continua simplement de rire.
    
  " Ne t"ai-je pas déjà tuée ? " entendit-elle cette menace familière dans l"obscurité totale.
    
  " Purdue ? " renifla-t-elle.
    
  "Oui".
    
  Elle l'entendit se jeter sur elle, mais ses jambes étaient complètement engourdies. Bouger ou courir était devenu impossible, alors Nina ferma les yeux et accueillit la fin de sa douleur. Un tuyau d'acier s'abattit sur sa tête, mais la migraine avait anesthésié son crâne, et le sang chaud ne fit que lui chatouiller le visage. Un autre coup l'attendait, mais il ne vint jamais. Les paupières de Nina s'alourdirent, mais un instant, elle vit le tourbillon de lumières hallucinant et entendit les bruits de la violence.
    
  Elle était allongée là, attendant la mort, mais elle entendit Perdue se faufiler dans l'obscurité comme un cafard, s'éloignant de l'homme qui se tenait juste hors de portée de sa lumière. Il se pencha sur Nina et la souleva doucement dans ses bras. Son contact lui brûla la peau écorchée, mais elle n'y prêta pas attention. À demi éveillée, à demi inanimée, Nina le sentit la porter vers la lumière vive au-dessus d'elle. Cela lui rappela les histoires de mourants apercevant une lumière blanche venue du ciel, mais dans la blancheur crue de la lumière du jour à l'extérieur du puits, Nina reconnut son sauveur.
    
  " Veuf ", soupira-t-elle.
    
  " Bonjour, ma chérie ", sourit-il. Sa main meurtrie caressa son orbite vide, là où elle l"avait poignardé, et elle se mit à sangloter. " Ne t"inquiète pas ", dit-il. " J"ai perdu l"amour de ma vie. Un œil, ce n"est rien comparé à ça. "
    
  Alors qu'il lui donnait de l'eau fraîche dehors, il lui expliqua que Sam l'avait appelé, ignorant qu'il n'était plus avec elle et Perdue. Sam était sain et sauf, mais il demanda à Detlef de les retrouver. Detlef utilisa sa formation en sécurité et surveillance pour trianguler les signaux radio du téléphone portable de Nina dans la Volvo jusqu'à ce qu'il puisse localiser sa position à Tchernobyl.
    
  " Milla est de nouveau en ligne, et j'ai utilisé le BW de Kirill pour les prévenir que Sam est sain et sauf, loin de Kemper et de sa base ", lui dit-il tandis qu'elle le berçait dans ses bras. Nina sourit, les lèvres gercées, le visage poussiéreux couvert de bleus, d'ampoules et de larmes.
    
  " Veuf ", dit-elle d'une voix traînante, la langue gonflée.
    
  "Oui?"
    
  Nina était sur le point de s'évanouir, mais elle se força à s'excuser. " Je suis vraiment désolée d'avoir utilisé vos cartes de crédit. "
    
    
  Steppe kazakhe - 24 heures plus tard
    
    
  Kemper chérissait toujours son visage défiguré, mais il ne s'en laissait guère pleurer. La Chambre d'Ambre, magnifiquement transformée en aquarium, avec ses sculptures dorées et son ambre jaune vif sur des motifs en bois, était impressionnante. C'était un aquarium d'environ 50 mètres de diamètre et 70 mètres de haut, en plein cœur de sa forteresse du désert, bien plus impressionnant que celui où Purdue avait été détenu pendant son séjour. Toujours aussi élégant, le monstre raffiné sirotait du champagne en attendant que son équipe de recherche isole le premier organisme à implanter dans son cerveau.
    
  Pour la deuxième journée consécutive, une tempête faisait rage au-dessus de la colonie du Soleil Noir. C'était un orage étrange, inhabituel pour la saison, mais les éclairs qui zébraient le ciel étaient majestueux et puissants. Kemper leva les yeux vers le ciel et sourit. " Maintenant, je suis Dieu. "
    
  Au loin, l'Il-76-MD, avion cargo de Misha Svechin, apparut à travers les nuages déchaînés. L'appareil de 93 tonnes filait à travers les turbulences et les courants changeants. Sam Cleave et Marco Strenski étaient à bord pour tenir compagnie à Misha. À l'intérieur de l'avion étaient dissimulés trente barils de sodium métallique, enrobés d'huile pour éviter tout contact avec l'air ou l'eau - du moins pour l'instant. Cet élément hautement volatil, utilisé dans les réacteurs comme conducteur thermique et fluide caloporteur, présentait deux propriétés dangereuses : il s'enflammait au contact de l'air et explosait au contact de l'eau.
    
  " Là ! En bas. Impossible de le rater ", dit Sam à Misha tandis que le complexe du Soleil Noir apparaissait à l'horizon. " Même si son aquarium est hors de portée, cette pluie fera le reste. "
    
  " C"est exact, camarade ! " s"exclama Marco en riant. " Je n"ai jamais vu ça à grande échelle. Seulement en laboratoire, avec une petite quantité de sodium, de la taille d"un petit pois, dans un bécher. Ça sera diffusé sur YouTube. " Marco filmait toujours tout ce qui lui plaisait. D"ailleurs, il avait un nombre impressionnant de vidéos sur son disque dur, toutes enregistrées dans sa chambre.
    
  Ils encerclèrent la forteresse. Sam grimaçait à chaque éclair, espérant qu'il n'atteindrait pas l'avion, mais les Soviétiques, visiblement déchaînés, semblaient intrépides et de bonne humeur. " Les tambours vont-ils percer ce toit d'acier ? " demanda-t-il à Marco, mais Misha se contenta de lever les yeux au ciel.
    
  Dans la scène suivante, Sam et Marco détachent les fûts un à un, les poussant rapidement hors de l'avion pour qu'ils s'écrasent violemment contre le toit du complexe. En quelques secondes, le métal inflammable s'enflammerait et exploserait au contact de l'eau, détruisant le revêtement protecteur des plaques de la Chambre d'Ambre et exposant le plutonium à la chaleur de l'explosion.
    
  Dès qu'ils eurent largué les dix premiers barils, le toit au centre de la forteresse en forme d'OVNI s'effondra, révélant un réservoir au centre du cercle.
    
  " Ça suffit ! Faites monter le reste d'entre nous dans le char, et ensuite on se tire d'ici au plus vite ! " cria Misha. Il baissa les yeux vers les hommes qui fuyaient et entendit Sam dire : " J'aimerais pouvoir revoir le visage de Kemper une dernière fois. "
    
  Marco rit tandis que le sodium commençait à se dissoudre. " C'est pour Yuri, espèce de salope nazie ! "
    
  Misha pilota l'énorme machine d'acier aussi loin que possible dans le peu de temps dont ils disposaient, afin qu'ils puissent atterrir à quelques centaines de kilomètres au nord de la zone d'impact. Il ne voulait pas être en vol au moment de l'explosion. Ils atterrirent un peu plus de vingt minutes plus tard à Kazaly. Sur le sol ferme du Kazakhstan, une bière à la main, ils contemplèrent l'horizon.
    
  Sam espérait que Nina était encore en vie. Il espérait que Detlef avait réussi à la retrouver et qu'il s'était abstenu de tuer Purdue après que Sam lui eut expliqué que Carrington avait tiré sur Gabi sous l'emprise hypnotique de Kemper.
    
  Le ciel au-dessus du paysage kazakh était jaune tandis que Sam contemplait l'étendue aride et balayée par le vent, telle qu'il l'avait décrite dans sa vision. Il ignorait tout de l'importance du puits où il avait aperçu Perdue, du moins en ce qui concernait la partie kazakhe de son expérience. Finalement, la dernière prophétie s'était réalisée.
    
  La foudre frappa l'eau du réservoir de la Chambre d'Ambre, embrasant tout ce qu'il contenait. La force de l'explosion thermonucléaire détruisit tout sur son passage, anéantissant le corps de Kalihas à jamais. Tandis que l'éclair aveuglant se muait en une pulsation terrifiante, Misha, Sam et Marco virent le champignon atomique, d'une beauté glaçante, s'élever vers les dieux du cosmos.
    
  Sam leva sa bière. " À la santé de Nina. "
    
    
  FIN
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Les diamants du roi Salomon
    
    
  Également par Preston William Child
    
    
  Station de glace Wolfenstein
    
  Mer profonde
    
  Le soleil noir se lève
    
  La quête du Valhalla
    
  or nazi
    
  Le complot du Soleil Noir
    
  Les manuscrits de l'Atlantide
    
  Bibliothèque de livres interdits
    
  Tombeau d'Odin
    
  L'expérience de Tesla
    
  Le septième secret
    
  Pierre de Méduse
    
  La Chambre Ambrée
    
  masque babylonien
    
  Fontaine de Jouvence
    
  Coffre d'Hercule
    
  La chasse au trésor perdu
    
    
  Poème
    
    
    
  Brille, brille, petite étoile,
    
  Je me demande bien qui vous êtes !
    
  Si haut au-dessus du monde,
    
  Comme un diamant dans le ciel.
    
    
  Lorsque le soleil brûlant se couche,
    
  Quand rien ne brille dessus,
    
  Alors tu montres ta petite lumière,
    
  Brille, brille toute la nuit.
    
    
  Puis le voyageur dans l'obscurité
    
  Merci pour ta petite étincelle,
    
  Comment pouvait-il voir où aller ?
    
  Et si tu ne clignotais pas autant ?
    
    
  Dans le ciel bleu foncé que tu tiens,
    
  Souvent, ils regardent à travers mes rideaux,
    
  Je ne fermerai jamais les yeux pour toi,
    
  Jusqu'à ce que le soleil se lève dans le ciel.
    
    
  Comme ta petite étincelle brillante
    
  Illumine le voyageur dans l'obscurité,
    
  Même si je ne sais pas qui vous êtes,
    
  Brille, brille, petite étoile.
    
    
  - Jane Taylor (No The Star, 1806)
    
    
  1
  Perdu pour le phare
    
    
  Reichtisus était encore plus resplendissant que Dave Perdue ne s'en souvenait. Les majestueuses tours du manoir où il avait vécu pendant plus de vingt ans, au nombre de trois, s'élevaient vers le ciel irréel d'Édimbourg, comme pour relier le domaine aux cieux. La chevelure blanche de Perdue s'agita dans le souffle léger du soir tandis qu'il refermait la portière de la voiture et parcourait lentement l'allée jusqu'à sa porte d'entrée.
    
  Oubliant la compagnie qui l'entourait et les bagages qu'il portait, son regard se posa de nouveau sur sa demeure. Trop de mois s'étaient écoulés depuis qu'il avait été contraint de quitter sa protection. Leur sécurité.
    
  " Hmm, vous n"avez pas non plus renvoyé mon personnel, n"est-ce pas, Patrick ? " demanda-t-il sincèrement.
    
  À ses côtés, l'agent spécial Patrick Smith, ancien chasseur de primes de Purdue et allié de longue date des services secrets britanniques, soupira et fit signe à ses hommes de fermer les grilles du domaine pour la nuit. " Nous les avons gardés pour nous, David. Ne t'inquiète pas ", répondit-il d'une voix calme et grave. " Mais ils ont nié toute connaissance ou implication dans tes activités. J'espère qu'ils n'ont pas interféré avec l'enquête de notre chef concernant le stockage de reliques religieuses inestimables sur ta propriété. "
    
  " Absolument ", approuva fermement Perdue. " Ce sont mes femmes de ménage, pas mes collègues. Même elles n'ont pas le droit de savoir sur quoi je travaille, où en sont mes brevets en cours d'examen, ni où je vais lorsque je suis en déplacement professionnel. "
    
  " Oui, oui, nous l'avons confirmé. Écoutez, David, depuis que je suis vos déplacements et que j'ai mis des gens sur votre piste... " commença-t-il, mais Purdue lui lança un regard noir.
    
  " Depuis que tu as monté Sam contre moi ? " lança-t-il à Patrick.
    
  Patrick resta bouche bée, incapable de trouver les mots pour s'excuser de ce qui s'était passé entre eux. " J'ai bien peur qu'il ait accordé plus d'importance à notre amitié que je ne le pensais. Je n'ai jamais voulu que ça brise votre amitié, toi et Sam. Tu dois me croire ", expliqua-t-il.
    
  C'est lui qui décida de prendre ses distances avec son ami d'enfance, Sam Cleave, pour la sécurité de sa famille. La séparation fut douloureuse et nécessaire pour Patrick, que Sam appelait affectueusement Paddy, mais les liens de Sam avec Dave Purdue entraînèrent inexorablement la famille de l'agent du MI6 dans le monde dangereux de la chasse aux reliques post-Troisième Reich et face à des menaces bien réelles. Sam fut alors contraint de renoncer à sa faveur auprès de la société de Purdue en échange du consentement de Patrick, devenant ainsi la taupe qui scella le destin de Purdue lors de leur expédition à la recherche du Caveau d'Hercule. Mais Sam prouva finalement sa loyauté envers Purdue en aidant le milliardaire à simuler sa propre mort pour échapper à Patrick et au MI6, préservant ainsi la détermination de Patrick à retrouver Purdue.
    
  Après avoir révélé sa véritable identité à Patrick Smith en échange de sa libération des griffes de l'Ordre du Soleil Noir, Perdue accepta de comparaître devant un tribunal pour crimes archéologiques, suite à une accusation portée par le gouvernement éthiopien pour le vol d'une réplique de l'Arche d'Alliance à Axoum. Les intentions du MI6 concernant les biens de Perdue dépassaient même l'entendement de Patrick Smith, car l'agence gouvernementale prit possession de Raichtishusis peu après la mort apparente de son propriétaire.
    
  Ce n"est que lors d"une brève audience préliminaire, en préparation du procès principal, que Perdue a pu reconstituer le puzzle de la corruption qu"il avait confiée à Patrick, au moment même où il était confronté à l"horrible vérité.
    
  " Es-tu sûr que le MI6 est contrôlé par l"Ordre du Soleil Noir, David ? " demanda Patrick à voix basse, s"assurant que ses hommes ne puissent pas l"entendre.
    
  " J"y engage ma réputation, ma fortune et ma vie, Patrick ", répondit Perdue sur le même ton. " Je le jure devant Dieu, votre agence est surveillée par un fou. "
    
  Alors qu'ils gravissaient les marches de la façade principale de la Maison Purdue, la porte d'entrée s'ouvrit. Le personnel de la Maison Purdue se tenait là, le visage empreint d'un mélange de joie et de tristesse, accueillant le retour de leur maître. Ils fermèrent poliment les yeux sur l'horrible dégradation de l'apparence de Purdue après une semaine de famine dans la salle de torture de la matriarche du Soleil Noir, et ils gardèrent leur surprise secrète, bien enfouie au plus profond d'eux-mêmes.
    
  " Nous avons pillé l'entrepôt, monsieur. Et votre bar a également été saccagé pendant que nous trinquions à votre bonne fortune ", a déclaré Johnny, l'un des jardiniers de Purdue et un Irlandais jusqu'au bout des ongles.
    
  " Je ne voudrais rien d'autre, Johnny. " Perdue sourit en entrant, sous les acclamations enthousiastes de son peuple. " Espérons que je puisse reconstituer ces stocks au plus vite. "
    
  Saluer son personnel ne prit qu'un instant, car ils étaient peu nombreux, mais leur dévouement était comme le parfum enivrant du jasmin. La poignée de personnes à son service étaient comme une famille, partageant les mêmes idées et l'admiration de Purdue pour son courage et sa soif insatiable de connaissances. Mais l'homme qu'il désirait le plus voir était absent.
    
  " Oh, Lily, où est Charles ? " demanda Perdue à Lillian, sa cuisinière et colporteuse de rumeurs. " S'il te plaît, ne me dis pas qu'il a démissionné. "
    
  Purdue n'aurait jamais pu révéler à Patrick que son majordome, Charles, était celui qui l'avait indirectement averti que le MI6 projetait de le capturer. Cela aurait clairement contredit la croyance que personne à Wrichtishousis n'était impliqué dans les affaires de Purdue. Hardy Butler avait également organisé la libération d'un homme détenu par la mafia sicilienne lors de l'expédition Hercules, preuve de son dévouement exceptionnel. Il a démontré à Purdue, Sam et au docteur Nina Gould qu'il était utile à bien d'autres choses qu'à repasser des chemises avec une précision militaire et à mémoriser tous les rendez-vous de Purdue.
    
  " Il était porté disparu depuis quelques jours, monsieur ", expliqua Lily d'un air sombre.
    
  " A-t-il appelé la police ? " demanda Perdue d"un ton grave. " Je lui avais dit de venir vivre au domaine. Où habite-t-il ? "
    
  " Tu ne peux pas sortir, David ", lui rappela Patrick. " N'oublie pas, tu es toujours assigné à résidence jusqu'à la réunion de lundi. Je verrai si je peux passer chez lui en rentrant, d'accord ? "
    
  " Merci, Patrick ", dit Perdue en hochant la tête. " Lillian vous donnera son adresse. Je suis sûr qu'elle pourra vous dire tout ce que vous devez savoir, jusqu'à sa pointure ", ajouta-t-il en faisant un clin d'œil à Lily. " Bonne nuit à tous. Je crois que je vais me coucher tôt. Mon lit me manque. "
    
  Maître Raichtisusis, grand et hagard, monta au troisième étage. Il ne laissait rien paraître de son enthousiasme à l'idée de retrouver sa maison, mais le MI6 et son équipe attribuèrent cela à la fatigue après un mois particulièrement éprouvant pour son corps et son esprit. Mais alors que Purdue fermait la porte de sa chambre et se dirigeait vers les portes-fenêtres du balcon de l'autre côté du lit, ses genoux fléchirent. Les larmes ruisselant sur ses joues, il chercha les poignées, celle de droite - cette satanée poignée rouillée avec laquelle il devait toujours se battre.
    
  Perdue ouvrit les portes en grand et inspira profondément l'air frais écossais, qui le remplissait de vie, de vraie vie ; une vie que seule la terre de ses ancêtres pouvait lui offrir. Admirant le vaste jardin avec ses pelouses impeccables, ses dépendances anciennes et la mer au loin, Perdue pleura à chaudes larmes devant les chênes, les sapins et les pins qui veillaient sur sa cour. Ses sanglots étouffés et son souffle haletant se fondaient dans le bruissement des cimes des arbres, bercés par le vent.
    
  Il s'effondra à genoux, laissant l'enfer qui le rongeait, le tourment infernal qu'il avait enduré récemment, le consumer. Tremblant, il pressa ses mains contre sa poitrine tandis que tout se déversait, étouffé seulement pour ne pas attirer l'attention. Il ne pensait à rien, pas même à Nina. Il ne disait rien, ne réfléchissait à rien, ne faisait aucun projet, ne se posait aucune question. Sous le toit immense et ouvert de la vieille demeure, son propriétaire trembla et gémissait pendant une bonne heure, se laissant simplement aller à ses émotions. Purdue rejeta toute logique et ne laissa ses sentiments l'envahir que. Tout continua comme d'habitude, effaçant les dernières semaines de sa vie.
    
  Ses yeux bleu clair s'ouvrirent enfin avec difficulté sous ses paupières gonflées ; il avait ôté ses lunettes depuis longtemps. Cette délicieuse insensibilité, après le nettoyage suffocant, l'enveloppa tandis que ses sanglots s'apaissaient et devenaient plus étouffés. Les nuages au-dessus de lui lui laissaient entrevoir quelques rares lueurs. Mais l'humidité dans ses yeux, alors qu'il contemplait le ciel nocturne, transformait chaque étoile en un scintillement aveuglant, leurs longs rayons se croisant par endroits, étirés de façon anormale par ses larmes.
    
  Une étoile filante attira son attention. Elles sillonnaient le ciel dans un chaos silencieux, plongeant vers une destination inconnue, vouée à l'oubli à jamais. Purdue fut frappé par ce spectacle. Bien qu'il l'eût vue tant de fois auparavant, c'était la première fois qu'il remarquait vraiment l'étrange manière dont une étoile mourait. Mais n'était-ce pas forcément une étoile ? Il imagina que la fureur et une chute ardente étaient le destin de Lucifer - comment il avait brûlé et hurlé dans sa chute, détruisant sans créer, et mourant finalement seul, sous le regard indifférent de ceux qui l'observaient, impassibles, comme une mort silencieuse de plus.
    
  Ses yeux le suivirent tandis qu'il descendait dans une chambre informe de la mer du Nord, jusqu'à ce que sa queue quitte le ciel décoloré, retrouvant son état statique habituel. Une pointe de profonde mélancolie l'envahit ; Perdue comprit le message des dieux. Lui aussi avait chuté du sommet de la gloire, se réduisant en poussière après avoir cru, à tort, que son bonheur était éternel. Jamais auparavant il n'avait été cet homme, un homme qui ne ressemblait en rien au Dave Perdue qu'il avait connu. Il était un étranger dans son propre corps, jadis une étoile brillante, désormais réduit à un néant silencieux qu'il ne reconnaissait plus. Tout ce qu'il pouvait espérer, c'était le respect des rares personnes qui daignaient lever les yeux au ciel pour le voir chuter, qui lui consacraient un instant de leur vie pour saluer sa chute.
    
  " Je me demande bien qui vous êtes ", dit-il doucement, involontairement, et il ferma les yeux.
    
    
  2
  Marcher sur des serpents
    
    
  " Je peux le faire, mais il me faudra un matériau très spécifique et très rare ", a déclaré Abdul Raya à sa marque. " Et il me le faudra dans les quatre prochains jours ; sinon, je serai contraint de résilier notre contrat. Voyez-vous, madame, j'ai d'autres clients qui attendent. "
    
  " Proposent-ils un tarif similaire au mien ? " demanda la dame à Abdul. " Parce que ce genre d'abondance est difficile à égaler ou à se permettre, vous savez. "
    
  " Si vous me permettez une telle audace, madame, " sourit le charlatan à la peau sombre, " vos honoraires vous paraîtront une récompense en comparaison. "
    
  La femme le gifla, le satisfaisant encore davantage à l'idée de la voir se soumettre. Il savait que son comportement était bon signe : son ego en serait suffisamment ébranlé pour qu'il obtienne ce qu'il voulait, tandis qu'il la tromperait en lui faisant croire que des clients plus fortunés l'attendaient en Belgique. Mais Abdul n'était pas totalement dupe de ses capacités lorsqu'il s'en vantait, car les talents qu'il dissimulait derrière ses notes étaient bien plus difficiles à appréhender. Il les garderait précieusement enfouis au plus profond de lui-même, jusqu'au moment de se révéler.
    
  Il ne partit pas après son accès de colère dans le salon faiblement éclairé de sa luxueuse demeure, mais resta comme si de rien n'était, le coude appuyé sur la cheminée aux tons rouge profond, seulement interrompus par des tableaux à l'huile sous cadres dorés et deux hautes tables anciennes sculptées en chêne et en pin à l'entrée de la pièce. Le feu sous son manteau crépitait avec ardeur, mais Abdul ignora la chaleur insupportable qui lui brûlait la jambe.
    
  " Alors, lesquels vous faut-il ? " lança la femme d'un ton méprisant, revenant peu après avoir quitté la pièce, bouillonnante de colère. Dans sa main ornée de bijoux, elle tenait un luxueux carnet, prête à consigner les demandes de l'alchimiste. Elle était l'une des deux seules personnes qu'il avait réussi à approcher. Malheureusement pour Abdul, la plupart des Européens de la haute société avaient un don pour cerner les gens et l'avaient rapidement éconduit. En revanche, des personnes comme Madame Chantal étaient des proies faciles, car elles possédaient la qualité essentielle que les alchimistes recherchaient chez leurs victimes : le désespoir, une qualité commune à ceux qui se trouvaient toujours au bord du précipice.
    
  Pour elle, il n'était qu'un maître orfèvre des métaux précieux, un fournisseur de pièces d'or et d'argent magnifiques et uniques, dont les pierres précieuses étaient travaillées avec un savoir-faire exquis. Madame Chantal ignorait tout de son talent de faussaire, mais son goût insatiable pour le luxe et l'extravagance l'aveuglait face aux révélations qu'il aurait pu laisser transparaître par inadvertance.
    
  D'un geste habile, il inclina son stylo vers la gauche et nota les gemmes nécessaires à la tâche pour laquelle elle l'avait engagé. Son écriture était calligraphique, mais son orthographe déplorable. Malgré tout, dans son désir ardent de surpasser ses pairs, Madame Chantal était prête à tout pour obtenir ce qui figurait sur sa liste. Une fois la tâche accomplie, elle la parcourut. Fronçant les sourcils encore plus profondément dans la pénombre de la cheminée, Madame Chantal inspira profondément et observa le grand homme, qui lui rappelait un yogi ou un gourou d'une secte secrète.
    
  " Pour quelle date en avez-vous besoin ? " demanda-t-elle sèchement. " Et mon mari ne doit pas le savoir. Nous devons nous revoir ici, car il hésite à venir dans cette partie du domaine. "
    
  " Je dois être en Belgique dans moins d'une semaine, Madame, et d'ici là, je dois honorer votre commande. Le temps presse, ce qui signifie que j'aurai besoin de ces diamants dès que vous les aurez mis dans votre sac ", dit-il avec un sourire doux. Ses yeux vides étaient fixés sur elle, tandis que ses lèvres murmuraient des mots doux. Madame Chantal ne put s'empêcher de le comparer à une vipère du désert, claquant la langue, tandis que son visage restait impassible.
    
  Répulsion-compulsion. C'est ainsi qu'on appelait ça. Elle détestait ce maître exotique, qui prétendait aussi être un magicien hors pair, mais pour une raison inconnue, elle ne pouvait lui résister. L'aristocrate française ne quittait pas Abdul des yeux dès qu'il avait le dos tourné, même s'il la répugnait profondément. D'une manière ou d'une autre, sa nature repoussante, ses grognements bestiaux et ses doigts étranges, semblables à des griffes, la captivaient au point de la rendre obsédée.
    
  Il se tenait dans la lueur du feu, projetant une ombre grotesque non loin de son propre portrait accroché au mur. Son nez crochu, contrastant avec son visage osseux, lui donnait l'apparence d'un oiseau, peut-être un petit vautour. Les yeux sombres et étroits d'Abdul étaient dissimulés sous des sourcils presque glabres, profondément creusés, qui accentuaient encore la saillance de ses pommettes. Ses cheveux noirs, gras et rêches, étaient tirés en arrière en queue de cheval, et une petite boucle d'oreille ornait son lobe gauche.
    
  Il exhalait un parfum d'encens et d'épices, et lorsqu'il parlait ou souriait, ses lèvres sombres étaient fendues par des dents d'une perfection terrifiante. Madame Chantal était submergée par son odeur ; elle ne parvenait pas à déterminer s'il était le Pharaon ou le Fantôme. Une chose était sûre : le magicien et alchimiste possédait une présence incroyable, sans même élever la voix ni faire un geste de la main. Cela l'effrayait et intensifiait l'étrange répulsion qu'elle éprouvait à son égard.
    
  " Céleste ? " s'exclama-t-elle, haletante, en lisant le titre familier sur le papier qu'il lui tendait. Son expression trahissait l'angoisse qu'elle ressentait à l'idée d'obtenir le joyau. Scintillant comme de magnifiques émeraudes à la lueur de la cheminée, Madame Chantal regarda Abdul droit dans les yeux. " Monsieur Raya, je ne peux pas. Mon mari a accepté de donner Céleste au Louvre. " Tentant de rectifier son erreur, allant jusqu'à suggérer qu'elle pourrait lui procurer ce qu'il désirait, elle baissa les yeux et dit : " Je peux m'occuper des deux autres, bien sûr, mais pas de celle-ci. "
    
  Abdul ne laissa paraître aucune inquiétude face à cette interruption. Passant lentement la main sur son visage, il sourit sereinement. " J'espère que vous y réfléchirez à deux fois, Madame. C'est le privilège des femmes comme vous de tenir entre leurs mains les actes des grands hommes. " Tandis que ses doigts gracieusement courbés projetaient une ombre sur sa peau claire, la noble sentit une vague de froid lui transpercer le visage. Essuyant rapidement cette sensation de froid, elle s'éclaircit la gorge et se ressaisit. Si elle flanchait maintenant, elle le perdrait dans la foule.
    
  " Revenez dans deux jours. Retrouvez-moi ici, au salon. Mon assistante vous connaît et vous attend ", ordonna-t-elle, encore sous le choc de l'effroyable sensation qui lui avait brièvement traversé le visage. " Je veux bien Celeste, monsieur Raya, mais vous avez intérêt à en valoir la peine. "
    
  Abdul n'a rien ajouté. Il n'en avait pas besoin.
    
    
  3
  Une touche de tendresse
    
    
  Le lendemain matin, Perdue se sentait vraiment mal. Il ne se souvenait même plus de la dernière fois où il avait vraiment pleuré, et même s'il se sentait plus léger après la cure, ses yeux étaient gonflés et le brûlaient. Pour être sûr que personne ne découvre la cause de son état, Perdue but les trois quarts d'une bouteille de Southern Moonshine, qu'il gardait entre ses livres d'horreur sur une étagère près de la fenêtre.
    
  " Mon Dieu, vieux, tu ressembles à un clochard ", gémit Purdue en regardant son reflet dans le miroir de la salle de bain. " Comment est-ce arrivé ? Ne me le dis pas, ne me le dis pas ", soupira-t-il. Tout en s'éloignant du miroir pour ouvrir les robinets de la douche, il continua de marmonner comme un vieillard décrépit. Ce qui était tout à fait approprié, car son corps semblait avoir vieilli d'un siècle en une nuit. " Je sais. Je sais comment c'est arrivé. Tu as mangé les mauvais aliments, en espérant que ton estomac s'habituerait au poison, mais au lieu de ça, tu as été empoisonné. "
    
  Ses vêtements tombèrent de lui comme s'ils ne reconnaissaient plus son corps, s'accrochant à ses jambes avant qu'il ne se dégage de l'amas de tissus que sa garde-robe était devenue depuis sa perte de poids dans le cachot de " la Maison de Mère ". Sous le filet d'eau tiède, Purdue pria sans religion, avec gratitude sans foi, et avec une profonde compassion pour tous ceux qui n'avaient pas le luxe de l'eau courante. Baptisé sous la douche, il fit le vide dans son esprit, chassant les fardeaux qui lui rappelaient que son calvaire aux mains de Joseph Karsten était loin d'être terminé, même s'il avançait avec prudence et circonspection. L'oubli, pensait-il, était sous-estimé car il constituait un refuge précieux dans les moments difficiles, et il voulait sentir ce néant l'envahir.
    
  Fidèle à sa récente malchance, Purdue n'eut cependant pas le temps d'en profiter longtemps avant qu'un coup à la porte n'interrompe sa thérapie prometteuse.
    
  " Qu"est-ce que c"est ? " cria-t-il par-dessus le sifflement de l"eau.
    
  " Votre petit-déjeuner, monsieur ", entendit-il de l'autre côté de la porte. Purdue se redressa et abandonna son indignation silencieuse envers son interlocuteur.
    
  " Charles ? " demanda-t-il.
    
  " Oui, monsieur ? " répondit Charles.
    
  Purdue sourit, ravi d'entendre à nouveau la voix familière de son majordome, une voix qui lui avait terriblement manqué alors qu'il contemplait ses derniers instants dans les cachots ; une voix qu'il pensait ne plus jamais entendre. Sans réfléchir, le milliardaire abattu se précipita hors de sa douche et ouvrit la porte d'un coup sec. Le majordome, complètement déconcerté, resta là, le visage figé dans une stupéfaction, tandis que son patron nu l'enlaçait.
    
  " Mon Dieu, mon vieux, je croyais que vous aviez disparu ! " Purdue sourit et lâcha l'homme pour lui serrer la main. Heureusement, Charles était d'un professionnalisme exemplaire, ignorant les tirades de Purdue et conservant ce sérieux dont les Britanniques se vantaient toujours.
    
  " Je ne suis pas tout à fait dans mon assiette, monsieur. Tout va bien maintenant, merci ", assura Charles Purdue. " Souhaiteriez-vous déjeuner dans votre chambre ou en bas avec... ", dit-il en grimaçant légèrement, " les agents du MI6 ? "
    
  " Absolument. Merci, Charles ", répondit Perdue, réalisant qu'il serrait encore la main de l'homme qui exposait les joyaux de la couronne.
    
  Charles acquiesça. " Très bien, monsieur. "
    
  Tandis que Purdue retournait à la salle de bains pour se raser et estomper ses cernes, le majordome sortit de la chambre principale, riant sous cape au souvenir de la réaction joyeuse et nue de son employeur. C'était toujours agréable de se faire remarquer, pensa-t-il, même à ce point.
    
  " Qu"a-t-il dit ? " demanda Lily lorsque Charles entra dans la cuisine. L"endroit embaumait le pain frais et les œufs brouillés, avec une légère touche de café filtre. La charmante mais curieuse chef cuisinière se tordait les mains sous un torchon et regardait le majordome avec impatience, attendant une réponse.
    
  " Lillian ", grommela-t-il d'abord, irrité, comme toujours, par sa curiosité. Mais il réalisa ensuite qu'elle aussi avait regretté l'absence du maître de maison et qu'elle avait bien le droit de se demander quels avaient été les premiers mots de celui-ci à Charles. Ce bref retour en arrière adoucit son regard.
    
  " Il est très heureux d"être de retour ici ", répondit Charles d"un ton formel.
    
  " C"est ce qu"il a dit ? " demanda-t-elle tendrement.
    
  Charles saisit l'instant. " Peu de mots, mais ses gestes et son langage corporel exprimaient parfaitement sa joie. " Il s'efforçait désespérément de ne pas rire de ses propres paroles, élégamment formulées pour exprimer à la fois vérité et fantaisie.
    
  " Oh, c"est merveilleux ", sourit-elle en se dirigeant vers le buffet pour prendre une assiette pour Perdue. " Des œufs et des saucisses, alors ? "
    
  Contre toute attente, le majordome éclata de rire, un changement bienvenu par rapport à son air sévère habituel. Un peu déconcertée, mais amusée par sa réaction inhabituelle, elle attendait la confirmation que le petit-déjeuner était servi lorsque le majordome éclata de rire.
    
  " Je prends ça pour un oui ", gloussa-t-elle. " Oh mon Dieu, mon garçon, il a dû se passer quelque chose de vraiment drôle pour que tu lâches prise comme ça ! " Elle sortit une assiette et la posa sur la table. " Regarde-toi ! Tu te lâches complètement ! "
    
  Charles, plié en deux de rire, s'appuya contre l'alcôve carrelée près du poêle à charbon en fonte qui ornait l'angle de la porte arrière. " Je suis vraiment désolé, Lillian, mais je ne peux pas te dire ce qui s'est passé. Ce serait tout simplement déplacé, tu comprends ? "
    
  " Je sais ", sourit-elle en disposant des saucisses et des œufs brouillés à côté d'une tranche de pain Perdue. " Bien sûr, je meurs d'envie de savoir ce qui s'est passé, mais pour une fois, je me contenterai de te voir rire. Ça suffit à illuminer ma journée. "
    
  Soulagé que la vieille dame se soit adoucie cette fois-ci dans sa quête d'informations, Charles lui tapota l'épaule et se reprit. Il apporta un plateau, y disposa les mets, lui servit du café, puis prit le journal pour l'emporter à Purdue. Désespérée de prolonger ce moment d'humanité inattendu de Charles, Lily dut s'abstenir de mentionner à nouveau ce qui l'avait tant incriminé lorsqu'il quitta la cuisine. Elle craignait qu'il ne laisse tomber le plateau, et elle avait raison. L'image étant encore vive dans son esprit, Charles aurait sans doute tout sali si elle le lui avait rappelé.
    
  Au premier étage du bâtiment, les agents secrets étaient omniprésents à Raichtisusis. Charles n'avait rien contre les employés des services de renseignement en général, mais leur présence là les réduisait à de simples intrus illégaux, financés par un royaume illusoire. Ils n'avaient aucun droit d'être là, et bien qu'ils ne fassent qu'obéir aux ordres, le personnel ne pouvait tolérer leurs mesquines et sporadiques tentatives de manipulation, alors qu'ils étaient chargés de surveiller un chercheur milliardaire et se comportaient comme de vulgaires voleurs.
    
  Charles, en portant le plateau dans la chambre de Perdue, se demandait comment les services de renseignement militaire pouvaient annexer cette maison alors qu'aucune menace militaire internationale n'y résidait. Pourtant, il savait que pour que tout cela soit approuvé par le gouvernement, il devait y avoir une raison sinistre, une idée encore plus effrayante. Il y avait forcément autre chose, et il allait découvrir la vérité, même s'il devait de nouveau interroger son beau-frère. La dernière fois, Charles avait sauvé Perdue en faisant confiance à son beau-frère. Il supposait que ce dernier pourrait bien fournir quelques informations supplémentaires au majordome si cela lui permettait de comprendre ce que tout cela signifiait.
    
  " Hé, Charlie, il est levé ? " demanda gaiement l'un des agents.
    
  Charles l'ignora. S'il devait rendre des comptes à quelqu'un, ce serait à l'agent spécial Smith. Il était désormais certain que son supérieur avait tissé des liens étroits avec l'agent superviseur. À l'approche de la porte de Purdue, toute trace d'humour le quitta ; il retrouva son attitude sévère et obéissante habituelle.
    
  " Votre petit-déjeuner, monsieur ", dit-il à la porte.
    
  Purdue ouvrit la porte, métamorphosé. Vêtu d'un pantalon chino, de mocassins Moschino et d'une chemise blanche à manches retroussées jusqu'aux coudes, il ouvrit la porte à son majordome. Charles entra et entendit Purdue refermer rapidement la porte derrière lui.
    
  " Il faut que je te parle, Charles ", insista-t-il à voix basse. " Est-ce que quelqu"un t"a suivi jusqu"ici ? "
    
  " Non, monsieur, pas à ma connaissance ", répondit honnêtement Charles en posant le plateau sur le bureau en chêne de Purdue, où il aimait parfois déguster un brandy le soir. Il rajusta sa veste et croisa les mains. " Que puis-je faire pour vous, monsieur ? "
    
  Le regard de Purdue était hagard, bien que son langage corporel suggérait calme et persuasif. Malgré tous ses efforts pour paraître poli et sûr de lui, il ne parvint pas à tromper son majordome. Charles connaissait Purdue depuis toujours. Au fil des ans, il l'avait vu sous de nombreux aspects, de sa rage incontrôlable face aux obstacles à la science à sa gaieté et sa courtoisie dans les bras de nombreuses femmes fortunées. Il sentait bien que quelque chose tracassait Purdue, quelque chose de plus profond que la simple perspective de l'audience.
    
  " Je sais que c'est vous qui avez prévenu le docteur Gould que les services secrets allaient m'arrêter, et je vous remercie du fond du cœur de l'avoir avertie, mais je dois savoir, Charles, insista-t-il d'une voix ferme et chuchotée. Je dois savoir comment vous avez eu vent de tout cela, car il y a anguille sous roche. Il y a beaucoup plus à dire, et je dois tout savoir, absolument tout, sur les projets du MI6. "
    
  Charles comprenait la ferveur de la demande de son employeur, mais en même temps, il se sentait terriblement mal à l'aise. " Je vois ", dit-il, visiblement gêné. " Eh bien, je n'en ai entendu parler que par hasard. Lors d'une visite chez Vivian, ma sœur, son mari l'a en quelque sorte... avoué. Il savait que je travaillais pour Reichtisus, mais il a apparemment entendu un collègue d'une branche du gouvernement britannique mentionner que le MI6 avait reçu l'autorisation de vous rechercher, monsieur. En fait, je ne pense pas qu'il y ait prêté beaucoup d'attention sur le moment. "
    
  " Bien sûr que non. C'est tout simplement absurde. Je suis Écossais, bon sang ! Même si j'étais impliqué dans des affaires militaires, le MI5 tirerait les ficelles. Les relations internationales dans ce dossier sont, à juste titre, un fardeau, je vous le dis, et cela m'inquiète ", songea Purdue. " Charles, il faut que tu contactes ton beau-frère pour moi. "
    
  " Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, " répondit rapidement Charles, " si vous le permettez, je préférerais ne pas impliquer ma famille dans cette affaire. Je regrette ma décision, monsieur, mais franchement, je crains pour ma sœur. Je commence à m'inquiéter : et si elle était mariée à quelqu'un lié aux services secrets, alors qu'il n'est qu'un simple administrateur ? Les entraîner dans un fiasco international pareil... " Il haussa les épaules, coupable, se sentant mal d'avoir été si honnête. Il espérait que Purdue appréciait toujours ses compétences de majordome et ne le renverrait pas pour une insubordination futile.
    
  " Je comprends ", répondit faiblement Purdue en s'éloignant de Charles pour contempler, par les portes-fenêtres du balcon, la magnifique sérénité du matin à Édimbourg.
    
  " Je suis désolé, monsieur Perdue ", dit Charles.
    
  " Non, Charles, je comprends vraiment. Je vous crois, croyez-moi. Combien de choses terribles sont arrivées à mes amis proches parce qu'ils étaient impliqués dans mes activités ? Je comprends parfaitement les conséquences de travailler pour moi ", expliqua Purdue, d'un ton désespéré, sans aucune intention d'inspirer la pitié. Il se sentait sincèrement coupable. Tentant de rester courtois, après un refus respectueux, Purdue se retourna et sourit. " Vraiment, Charles. Je comprends vraiment. Veuillez me prévenir dès l'arrivée de l'agent spécial Smith. "
    
  " Bien sûr, monsieur ", répondit Charles en baissant brusquement le menton. Il quitta la pièce avec le sentiment d'être un traître, et à en juger par les regards que lui lancèrent les officiers et les agents dans le hall, ils le considéraient comme tel.
    
    
  4
  Docteur en
    
    
  L'agent spécial Patrick Smith s'est rendu chez Purdue plus tard dans la journée pour ce qu'il a présenté à ses supérieurs comme un rendez-vous médical. Compte tenu de son calvaire au domicile de la matriarche nazie surnommée " La Mère ", le conseil judiciaire a autorisé Purdue à recevoir des soins médicaux pendant sa garde temporaire par les services secrets.
    
  Il y avait trois hommes de service ce jour-là, sans compter les deux postés à la porte, et Charles, occupé à faire le ménage, ruminait sa frustration. Il se montra toutefois plus indulgent et poli envers Smith en raison de son aide précieuse à Purdue. Charles ouvrit la porte au médecin lorsque la sonnette retentit.
    
  " Même un pauvre médecin doit être fouillé ", soupira Purdue, debout en haut des escaliers et s'appuyant lourdement sur la rampe pour se soutenir.
    
  " Il a l'air faible, non ? " chuchota l'un des hommes à l'autre. " Regarde comme il a les yeux gonflés ! "
    
  " Et des rouges ", ajouta un autre en secouant la tête. " Je ne pense pas qu'il s'en remettra. "
    
  " Les gars, dépêchez-vous, s"il vous plaît ", dit sèchement l"agent spécial Smith, leur rappelant leur mission. " Le médecin n"a qu"une heure avec M. Purdue, alors faites vite. "
    
  " Oui, monsieur ", répondirent-ils en chœur, achevant ainsi la fouille du personnel médical.
    
  Une fois l'entretien avec le médecin terminé, Patrick l'accompagna à l'étage, où Purdue et son majordome les attendaient. Là, Patrick prit son poste de sentinelle en haut des escaliers.
    
  " Y a-t-il autre chose, monsieur ? " demanda Charles tandis que le médecin lui ouvrait la porte de la chambre de Purdue.
    
  " Non, merci, Charles. Vous pouvez y aller ", répondit Perdue d'une voix forte avant que Charles ne referme la porte. Charles se sentait encore terriblement coupable d'avoir éconduit son patron, mais il semblait que Perdue comprenait sincèrement.
    
  Dans le bureau privé de Purdue, elle et le médecin attendirent un instant, silencieux et immobiles, à l'affût du moindre bruit derrière la porte. Aucun mouvement ne se fit entendre, et par l'un des judas dissimulés dans le mur, ils purent constater que personne ne les espionnait.
    
  " Je crois que je devrais m'abstenir de faire des jeux de mots médicaux puérils pour appuyer votre humour, mon vieux, ne serait-ce que pour rester dans mon rôle. Sachez-le, c'est une terrible atteinte à mes talents d'acteur ", dit le docteur en posant sa mallette de pharmacie par terre. " Savez-vous comment j'ai dû batailler pour que le docteur Beach me prête sa vieille valise ? "
    
  " Allez, Sam, passe à autre chose ", dit Perdue en souriant gaiement tandis que le journaliste plissait les yeux derrière des lunettes à monture noire qui n"étaient pas les siennes. " C"est toi qui as suggéré de te déguiser en Dr Beach. Au fait, comment va mon sauveur ? "
    
  L'équipe de secours de Purdue était composée de deux personnes qui connaissaient sa chère docteure Nina Gould, une prêtresse catholique et médecin généraliste d'Oban, en Écosse. Ces deux-là ont osé sauver Purdue d'une fin brutale dans la cave de la maléfique Yvette Wolf, membre de premier rang de l'Ordre du Soleil Noir, connue de ses alliés fascistes sous le nom de " La Mère ".
    
  " Il va bien, même s'il est un peu amer après ce qu'il a vécu avec toi et le père Harper dans cette maison infernale. Je suis sûr que ce qui l'a mis dans cet état ferait les gros titres, mais il refuse d'en parler ", dit Sam en haussant les épaules. " Le ministre est ravi, lui aussi, et ça me donne des envies de me taper sur les nerfs, tu sais. "
    
  Perdue laissa échapper un petit rire. " J"en suis sûr. Crois-moi, Sam, ce que nous avons laissé dans cette vieille maison cachée est mieux laissé enfoui. Comment va Nina ? "
    
  " Elle est à Alexandrie, elle aide le musée à cataloguer certains des trésors que nous avons découverts. Ils veulent nommer cette exposition en particulier d'après Alexandre le Grand - quelque chose comme la découverte Gould/Earle, en hommage au travail acharné de Nina et Joanna dans la découverte de la Lettre d'Olympias et autres. Bien sûr, ils ont oublié votre nom. Saletés. "
    
  " Je vois que notre fille a de grands projets ", a déclaré Perdue, souriant doucement et ravi d'apprendre que l'historienne audacieuse, intelligente et belle obtenait enfin la reconnaissance qu'elle méritait du monde universitaire.
    
  " Oui, et elle me demande encore comment on peut te sortir de ce pétrin une fois pour toutes, ce à quoi je dois généralement répondre par un changement de sujet parce que... eh bien, honnêtement, je n"en connais pas l"ampleur ", dit Sam, orientant la conversation vers un ton plus sérieux.
    
  " Eh bien, voilà pourquoi vous êtes là, mon vieux ", soupira Purdue. " Et je n'ai pas beaucoup de temps pour vous expliquer, alors asseyez-vous et prenez un whisky. "
    
  Sam s'exclama, haletant : " Mais monsieur, je suis médecin de garde ! Comment osez-vous ? " Il tendit son verre de Purdue, qui se teinta d'agacement. " Ne soyez pas radin, tout de même. "
    
  C'était un plaisir d'être à nouveau tourmenté par l'humour de Sam Cleave, et Purdue prenait un malin plaisir à subir une fois de plus les frasques de jeunesse du journaliste. Il savait pertinemment qu'il pouvait faire confiance à Cleave les yeux fermés, et que, dans les moments cruciaux, son ami pouvait instantanément et brillamment endosser le rôle d'un collègue professionnel. Sam pouvait se métamorphoser en un clin d'œil d'un Écossais un peu simplet en un homme de main redoutable - un atout inestimable dans le monde dangereux des reliques occultes et des passionnés de science.
    
  Les deux hommes étaient assis sur le seuil des portes-fenêtres du balcon, juste à l'intérieur, de sorte que les épais rideaux de dentelle blanche dissimulaient leur conversation aux regards indiscrets qui les épiaient depuis la pelouse. Ils parlaient à voix basse.
    
  " Pour faire court ", a déclaré Perdue, " le fils de pute qui a orchestré mon enlèvement, et celui de Nina par la même occasion, est un membre du Soleil Noir nommé Joseph Karsten. "
    
  Sam nota le nom dans un vieux carnet qu'il gardait dans la poche de sa veste. " Il est mort ? " demanda-t-il d'un ton neutre. Son ton était si neutre que Purdue ne sut s'il devait s'inquiéter ou se réjouir de la réponse.
    
  " Non, il est bel et bien vivant ", a répondu Perdue.
    
  Sam leva les yeux vers son ami aux cheveux argentés. " Mais on le veut mort, n'est-ce pas ? "
    
  " Sam, il faut que ce soit fait avec subtilité. Le meurtre, c'est pour les petits ", lui dit Perdue.
    
  " Vraiment ? Dis ça à la vieille bique qui t"a fait ça ", grogna Sam en désignant le corps de Perdue. " L"Ordre du Soleil Noir était censé disparaître avec l"Allemagne nazie, mon ami, et je vais m"assurer qu"ils soient complètement anéantis avant de reposer dans mon cercueil. "
    
  " Je sais, " le consola Perdue, " et j'apprécie votre zèle à mettre fin aux agissements de mes détracteurs. Vraiment. Mais attendez d'entendre toute l'histoire. Alors dites-moi que ce que je prévois n'est pas le meilleur pesticide. "
    
  " D"accord ", acquiesça Sam, atténuant quelque peu son envie de mettre fin au problème apparemment éternel que posaient ceux qui perpétuaient encore la corruption de l"élite SS. " Continue, raconte-moi la suite. "
    
  " Vous apprécierez ce rebondissement, aussi déconcertant soit-il pour moi ", a admis Perdue. " Joseph Karsten n'est autre que Joe Carter, l'actuel directeur du Secret Intelligence Service. "
    
  " Jésus ! " s'exclama Sam, stupéfait. " Tu plaisantes ! Cet homme est aussi britannique que le thé de l'après-midi et Austin Powers. "
    
  " C"est justement ce qui me pose problème, Sam ", répondit Perdue. " Vous comprenez où je veux en venir ? "
    
  " Le MI6 s'approprie indûment vos biens ", répondit lentement Sam, son esprit et son regard vagabond passant en revue toutes les connexions possibles. " Les services secrets britanniques sont dirigés par un membre de l'organisation Soleil Noir, et personne n'est au courant de rien, même après cette escroquerie. " Ses yeux sombres balayèrent les alentours tandis qu'il réfléchissait à tous les aspects de la situation. " Purdue, pourquoi a-t-il besoin de votre maison ? "
    
  Purdue agaçait Sam. Il semblait presque indifférent, comme anesthésié par le soulagement d'avoir partagé ses connaissances. D'une voix douce et lasse, il haussa les épaules et fit un geste avec les paumes ouvertes : " D'après ce que j'ai cru entendre dans cette cafétéria infernale, ils pensent que Reichtisusis détient toutes les reliques que Himmler et Hitler convoitaient. "
    
  " Pas tout à fait faux ", remarqua Sam en prenant des notes pour son propre usage.
    
  " Oui, mais Sam, ce qu'ils croient que j'ai caché ici est bien trop cher. Et ce n'est pas tout. Ce que j'ai ici ne doit jamais, " dit-il en serrant fermement l'avant-bras de Sam, " tomber entre les mains de Joseph Karsten ! Ni pour le compte du Renseignement Militaire 6, ni pour celui de l'Ordre du Soleil Noir. Cet homme pourrait renverser des gouvernements avec seulement la moitié des brevets stockés dans mes laboratoires ! " Les yeux de Purdue étaient humides, sa vieille main tremblait sur la peau de Sam tandis qu'il implorait son seul et unique confident.
    
  " D"accord, vieux con ", dit Sam, espérant apaiser la folie qui se lisait sur le visage de Purdue.
    
  " Écoute, Sam, personne ne sait ce que je fais ", poursuivit le milliardaire. " Personne de notre côté du front ne sait qu'un putain de nazi est responsable de la sécurité britannique. J'ai besoin de toi, le grand journaliste d'investigation, le reporter vedette lauréat du prix Pulitzer... pour démasquer ce salaud, d'accord ? "
    
  Sam avait bien compris le message. Il voyait des fissures apparaître dans la façade toujours aimable et imperturbable de Dave Perdue. De toute évidence, ce nouvel élément avait porté un coup bien plus profond et tranchant, et il s'insinuait le long de la mâchoire de Perdue. Sam savait qu'il devait s'en occuper avant que le couteau de Karsten ne trace un croissant rouge autour de la gorge de Perdue et ne mette fin à ses jours. Son ami était en grand danger, et sa vie était plus que jamais menacée.
    
  " Qui d'autre connaît sa véritable identité ? Paddy est-il au courant ? " demanda Sam, cherchant à clarifier la situation afin de savoir par où commencer. Si Patrick Smith apprenait que Carter était Joseph Karsten, il risquait de se retrouver à nouveau en danger.
    
  " Non, lors de l'audience, il a compris que quelque chose me tracassait, mais j'ai décidé de garder ça pour moi. À l'heure actuelle, il n'en sait rien ", a confirmé Perdue.
    
  " Je crois que c'est la meilleure solution ", admit Sam. " Voyons voir comment limiter les dégâts en attendant de trouver un moyen de coincer ce charlatan. "
    
  Toujours déterminé à suivre les conseils de Joan Earle, échangés lors de leur conversation dans la glace boueuse de Terre-Neuve pendant la découverte d'Alexandre le Grand, Perdue se tourna vers Sam. " S'il te plaît, Sam, laisse-nous faire les choses à ma façon. J'ai une raison pour tout cela. "
    
  " Je te promets qu'on peut faire comme tu veux, mais si ça dégénère, Perdue, je ferai appel à la brigade des renégats. Ce Karsten a un pouvoir qu'on ne peut pas affronter seuls. Il y a généralement une protection quasi impénétrable dans les hautes sphères du renseignement militaire, si tu vois ce que je veux dire ", prévint Sam. " Ces gens-là sont aussi puissants que la parole de la reine, Perdue. Ce salaud pourrait nous faire des choses absolument dégoûtantes et les dissimuler comme s'il s'agissait d'un chat qui a fait ses besoins dans sa litière. Personne ne le saurait. Et quiconque porterait plainte pourrait être rapidement éliminé. "
    
  " Oui, je sais. Croyez-moi, je comprends parfaitement les dégâts qu'il pourrait causer ", a admis Perdue. " Mais je ne veux pas sa mort à moins d'y être absolument contraint. Pour l'instant, je vais me servir de Patrick et de mon équipe juridique pour tenir Karsten à distance aussi longtemps que possible. "
    
  " Très bien, laissez-moi me pencher sur l'historique, les titres de propriété, les déclarations fiscales, tout ça. Plus on en apprendra sur ce salaud, plus on aura de chances de le piéger. " Maintenant que Sam avait tous les documents en ordre et qu'il connaissait l'ampleur des problèmes de Purdue, il était déterminé à user de sa ruse pour les contrer.
    
  " Bien joué ", souffla Perdue, soulagé d'avoir parlé à quelqu'un comme Sam, quelqu'un sur qui il pouvait compter pour prendre la bonne décision avec une précision chirurgicale. " Maintenant, j'imagine que les vautours qui rôdent devant cette porte veulent vous voir, Patrick et vous, terminer mon examen médical. "
    
  Sam, déguisé en Dr Beach, et Patrick Smith, fidèle à son rôle, Perdue quitta la porte de sa chambre. Sam jeta un dernier regard en arrière. " Les hémorroïdes sont fréquentes avec ce genre de pratiques sexuelles, Monsieur Perdue. Je les ai surtout vues chez les politiciens et... les agents de renseignement... mais il n"y a pas lieu de s"inquiéter. Prenez soin de vous, et à bientôt. "
    
  Perdue disparut dans sa chambre pour rire, tandis que Sam reçut quelques regards blessés en se dirigeant vers la porte d'entrée. D'un signe de tête poli, il quitta la propriété avec son ami d'enfance. Patrick était habitué aux accès de colère de Sam, mais ce jour-là, il avait bien du mal à garder son sérieux et son professionnalisme, du moins jusqu'à ce qu'ils montent dans sa Volvo et quittent la propriété, pliés de rire.
    
    
  5
  Le deuil entre les murs de la Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - deux jours plus tard
    
    
  La douceur du soir réchauffait à peine les pieds de Madame Chantal lorsqu'elle enfila une autre paire de bas par-dessus ses collants de soie. C'était l'automne, mais pour elle, le froid hivernal était déjà partout où elle allait.
    
  " J"ai bien peur que quelque chose ne va pas, ma chérie ", suggéra son mari en ajustant sa cravate pour la centième fois. " Es-tu sûre de ne pas pouvoir supporter ton rhume ce soir et venir avec moi ? Tu sais, si les gens continuent de me voir assister seule à des banquets, ils pourraient commencer à se douter de quelque chose entre nous. "
    
  Il la regarda avec inquiétude. " Ils ne doivent surtout pas savoir que nous sommes au bord de la faillite, tu comprends ? Ton absence pourrait alimenter les rumeurs et attirer l'attention sur nous. Des personnes mal intentionnées pourraient enquêter sur notre situation par simple curiosité. Tu sais à quel point je suis inquiet et que je dois absolument préserver les bonnes grâces du ministre et de ses actionnaires, sinon c'est la fin. "
    
  " Oui, bien sûr que oui. Croyez-moi, bientôt nous n'aurons plus à nous soucier de conserver la propriété ", lui assura-t-elle d'une voix faible.
    
  " Qu'est-ce que ça veut dire ? Je vous l'ai dit, je ne vends pas de diamants. C'est le seul vestige de notre statut ! " lança-t-il d'un ton ferme, mais ses paroles trahissaient plus d'inquiétude que de colère. " Venez avec moi ce soir et portez une tenue extravagante, histoire que je sois digne du rôle que je dois jouer en tant qu'homme d'affaires prospère. "
    
  " Henri, je te promets d'être là pour la prochaine fois. Je ne me sens pas capable de garder le sourire encore longtemps, avec cette fièvre et ces douleurs. " Chantal s'approcha lentement de son mari en souriant. Elle lui rajusta sa cravate et l'embrassa sur la joue. Il posa le dos de sa main sur son front pour prendre sa température, puis se retira visiblement.
    
  " Quoi ? " demanda-t-elle.
    
  " Mon Dieu, Chantal. Je ne sais pas de quelle fièvre tu souffres, mais on dirait tout le contraire. Tu es froide comme... un cadavre ", parvint-il finalement à articuler cette horrible comparaison.
    
  " Je vous l'ai dit ", répondit-elle nonchalamment, " je ne me sens pas assez bien pour me parer de vos atours comme il sied à l'épouse d'un baron. Maintenant, dépêchez-vous, vous risquez d'être en retard, et c'est tout à fait inacceptable. "
    
  " Oui, ma dame ", sourit Henri, mais son cœur battait encore la chamade sous le choc de la peau glacée de sa femme, au point qu'il ne comprenait pas pourquoi ses joues et ses lèvres brillaient encore. Le baron était passé maître dans l'art de dissimuler ses émotions. C'était une exigence de son titre et une question de bienséance. Il partit peu après, brûlant d'envie de se retourner pour voir sa femme lui dire adieu depuis le seuil ouvert de leur château Belle Époque, mais il décida de sauver les apparences.
    
  Sous le ciel doux d'une soirée d'avril, le baron de Martin quitta sa demeure à contrecœur, mais son épouse se réjouissait de cette solitude. Ce n'était pourtant pas par goût de la solitude. Elle se prépara aussitôt à recevoir son invitée, en sortant d'abord trois diamants du coffre-fort de son mari. Céleste était magnifique, si envoûtante qu'elle ne voulait pas s'en séparer, mais ce qu'elle désirait de l'alchimiste était bien plus important.
    
  " Ce soir, je nous sauverai, mon cher Henri ", murmura-t-elle en déposant les diamants sur une serviette de velours vert découpée dans la robe qu'elle portait habituellement aux banquets, comme celui où son mari venait de partir. Se frottant vigoureusement les mains glacées, Chantal les tendit vers le feu de la cheminée pour les réchauffer. Le tic-tac régulier de la pendule rythmait le silence de la maison, progressant vers la seconde moitié du cadran. Il lui restait trente minutes avant son arrivée. Sa gouvernante et son assistante le reconnaissaient déjà, mais elles n'avaient pas encore annoncé son arrivée.
    
  Dans son journal, elle consignait chaque jour une note, mentionnant son état. Chantal prenait des notes, était une photographe passionnée et une écrivaine. Elle écrivait des poèmes pour toutes les occasions, même pour les plus simples moments de plaisir, composant des vers en souvenir. Elle relisait les souvenirs de chaque anniversaire dans ses anciens journaux pour apaiser sa nostalgie. Grande amatrice de solitude et d'antiquité, Chantal conservait ses journaux dans des livres précieusement reliés et trouvait un réel plaisir à y consigner ses pensées.
    
    
  14 avril 2016 - Entrevaux
    
  Je crois que je suis en train de tomber malade. J'ai un froid glacial, même s'il fait à peine moins de -7 degrés dehors. Même le feu à côté de moi me paraît illusoire ; je vois les flammes sans en sentir la chaleur. Si je n'avais pas une affaire urgente, j'annulerais la réunion d'aujourd'hui. Mais je ne peux pas. Je dois me contenter de vêtements chauds et de vin pour ne pas devenir folle de froid.
    
  Nous avons vendu tout ce que nous pouvions pour maintenir l'entreprise à flot, et je suis très inquiète pour la santé de mon cher Henry. Il ne dort pas et est généralement distant. Je n'ai plus beaucoup de temps pour écrire, mais je sais que ce que je vais faire nous permettra de sortir de l'impasse financière dans laquelle nous nous sommes enfoncés.
    
  Monsieur Raya, alchimiste égyptien à la réputation irréprochable auprès de sa clientèle, me rend visite ce soir. Grâce à son aide, nous augmenterons la valeur des quelques bijoux qui me restent, lesquels vaudront bien plus à la vente. En guise de paiement, je lui remettrai la Céleste - un terrible crève-cœur, surtout pour mon cher Henri, dont la famille considère cette pierre comme sacrée et la possède depuis des temps immémoriaux. Mais c'est une somme modique, un sacrifice que je peux faire pour qu'il purifie et augmente la valeur d'autres diamants, ce qui redressera notre situation financière et permettra à mon mari de conserver sa baronnie et ses terres.
    
  Anne, Louise et moi allons simuler un cambriolage avant le retour d'Henri afin de pouvoir expliquer la disparition du Celeste. J'ai le cœur brisé pour Henri, qui profane ainsi son héritage, mais je sens que c'est le seul moyen de rétablir notre position avant de sombrer dans l'oubli et de finir dans le déshonneur. Mon mari, lui, en profitera, et c'est tout ce qui compte pour moi. Je ne pourrai jamais le lui dire, mais une fois rétabli et bien installé dans ses fonctions, il dormira bien, mangera bien et sera de nouveau heureux. Cela vaut bien plus que n'importe quel bijou étincelant.
    
  - Chantal
    
    
  Après avoir signé, Chantal jeta un dernier coup d'œil à l'horloge du salon. Elle écrivait depuis un moment. Comme toujours, elle avait glissé son journal dans une niche derrière le tableau de son arrière-grand-père Henri et se demandait ce qui avait bien pu lui faire manquer son rendez-vous. Perdue dans ses pensées, elle avait entendu l'horloge sonner une heure, mais elle n'y avait pas prêté attention, de peur d'oublier ce qu'elle comptait noter ce jour-là. À présent, elle fut surprise de voir la longue aiguille ornée descendre de midi à cinq heures.
    
  " Déjà vingt-cinq minutes de retard ? " murmura-t-elle en jetant un autre châle sur ses épaules tremblantes. " Anna ! " appela-t-elle sa gouvernante en saisissant le tisonnier pour allumer le feu. Tandis qu'elle faisait siffler une autre bûche, des braises jaillirent dans la cheminée, mais elle n'eut pas le temps de caresser les flammes pour les raviver. Son rendez-vous avec Raya étant reporté, Chantal avait moins de temps pour finaliser leurs affaires avant le retour de son mari. Cela inquiéta quelque peu la maîtresse de maison. Rapidement, se retournant vers la cheminée, elle dut demander à son personnel si son invité avait appelé pour s'excuser de son retard. " Anna ! Où diable es-tu ? " cria-t-elle de nouveau, ne sentant aucune chaleur des flammes qui lui léchaient presque les paumes.
    
  Chantal n'obtint aucune réponse de sa femme de chambre, de sa gouvernante ni de son assistante. " Ne me dites pas qu'elles ont oublié leurs heures supplémentaires ce soir ", murmura-t-elle en se précipitant dans le couloir vers l'est de la villa. " Anna ! Brigitte ! " appela-t-elle plus fort en contournant la porte de la cuisine, au-delà de laquelle ne régnait que l'obscurité. Dans la pénombre, Chantal distinguait la lumière orangée de la cafetière, les lumières multicolores des prises murales et certains de ses appareils électroménagers ; c'était toujours ainsi après le départ des femmes de ménage. " Mon Dieu, elles ont oublié ", murmura-t-elle en inspirant profondément, le froid la saisissant comme la morsure d'un glaçon sur une peau humide.
    
  La propriétaire de la villa parcourut les couloirs à toute vitesse et constata qu'elle était seule. " Super, il va falloir que j'en profite au maximum ", grommela-t-elle. " Louise, dis-moi au moins que tu es encore de service ", lança-t-elle à la porte close derrière laquelle son assistante gérait habituellement les impôts, les œuvres caritatives et les relations presse de Chantal. La porte en bois sombre était verrouillée et personne ne répondit. Chantal était déçue.
    
  Même si son invitée s'était présentée, elle n'aurait pas eu le temps de porter plainte pour effraction, ce qui aurait contraint son mari à le faire. Marmonnant en marchant, l'aristocrate continuait de rabattre ses châles sur sa poitrine et de se couvrir la nuque, laissant ses cheveux détachés pour se protéger du froid. Il était environ 21 heures lorsqu'elle entra dans le salon.
    
  La confusion qui régnait l'étouffait presque. Elle avait pourtant clairement indiqué à son personnel que M. Raya serait de la partie, mais ce qui la troublait le plus, c'était que non seulement son assistante et sa gouvernante, mais aussi son invité, avaient renié leur accord. Son mari avait-il eu vent de ses projets et accordé une soirée de congé à son personnel pour l'empêcher de rencontrer M. Raya ? Et, plus alarmant encore, Henry s'était-il débarrassé de Raya ?
    
  Lorsqu'elle retourna à l'endroit où elle avait déposé la serviette de velours avec les trois diamants, Chantal ressentit un choc plus profond encore que celui d'être seule chez elle. Un frisson d'effroi lui échappa, ses mains se portant à sa bouche à la vue du tissu vide. Les larmes lui montèrent aux yeux, brûlantes et déchirantes. Les pierres avaient été volées, mais ce qui intensifiait son horreur était que quelqu'un ait pu les prendre alors qu'elle était présente. Aucune mesure de sécurité n'avait été franchie, et Madame Chantal était terrifiée par la multitude d'explications possibles.
    
    
  6
  Prix élevé
    
    
  " Il vaut mieux avoir une bonne réputation que des richesses. "
    
  -Le roi Salomon
    
    
  Le vent se mit à souffler, mais il ne parvenait toujours pas à rompre le silence qui régnait dans la villa où Chantal, en larmes, pleurait sa perte. Ce n'était pas seulement la perte de ses diamants et de la valeur inestimable du Celeste, mais aussi tout ce qui avait été perdu lors du vol.
    
  " Espèce d'idiote ! Fais attention à ce que tu souhaites, espèce d'idiote ! " gémit-elle, les doigts entravés, déplorant l'issue perverse de son plan initial. " Maintenant, tu n'as plus besoin de mentir à Henri. Ils ont vraiment été volés ! "
    
  Un bruit se fit entendre dans le hall d'entrée, le craquement de pas sur le parquet. Derrière les rideaux donnant sur la pelouse, elle jeta un coup d'œil en bas pour voir si quelqu'un était là, mais il n'y avait personne. Un craquement inquiétant provenait du salon, un demi-étage plus bas, mais Chantal ne pouvait pas appeler la police ni une société de sécurité. Ils tomberaient sur un véritable crime, initialement inventé de toutes pièces, et elle aurait de sérieux ennuis.
    
  Ou bien le ferait-elle ?
    
  Les conséquences d'un tel appel la hantaient. Avait-elle tout prévu au cas où ils seraient découverts ? Après tout, elle préférait contrarier son mari et risquer des mois de ressentiment plutôt que d'être tuée par un intrus assez malin pour contourner le système de sécurité de sa maison.
    
  Tu ferais mieux de te décider, ma femme. Le temps presse. Si le voleur compte te tuer, tu perds ton temps à le laisser fouiller ta maison. Son cœur battait la chamade. D'un autre côté, si tu appelles la police et que ton plan est découvert, Henry pourrait divorcer pour avoir perdu Celeste ; pour avoir seulement osé penser que tu avais le droit de la donner en mariage !
    
  Chantal avait tellement froid que sa peau la brûlait comme si elle avait des engelures sous ses épais vêtements. Elle tapota ses chaussures sur la moquette pour faire couler plus d'eau sur ses pieds, mais ils restaient froids et douloureux à l'intérieur.
    
  Après une profonde inspiration, elle prit sa décision. Chantal se leva de sa chaise et prit le tisonnier dans la cheminée. Le vent se fit plus fort, une sérénade solitaire au crépitement chétif du feu, mais Chantal garda les yeux rivés sur elle tandis qu'elle s'avançait dans le couloir pour trouver l'origine du craquement. Sous le regard déçu des ancêtres défunts de son mari, représentés sur les tableaux accrochés aux murs, elle jura de tout faire pour mettre fin à cette idée funeste.
    
  Une main de poker à la main, elle descendit les escaliers pour la première fois depuis qu'elle avait dit au revoir à Henri. Chantal avait la bouche sèche, la langue pâteuse et la gorge irritée. En contemplant les portraits des femmes de la famille d'Henri, elle ne put s'empêcher d'éprouver un pincement de culpabilité à la vue des magnifiques colliers de diamants qui ornaient leurs cous. Elle baissa les yeux plutôt que de supporter leurs expressions hautaines qui la maudissaient.
    
  Chantal parcourut la maison, allumant toutes les lumières, soucieuse de ne trouver aucune cachette pour un intrus. Devant elle, l'escalier nord descendait vers le premier étage, d'où provenait un craquement. Ses doigts la faisaient souffrir tandis qu'elle serrait le tisonnier.
    
  Arrivée en bas des escaliers, Chantal s'apprêtait à traverser le sol en marbre pour allumer la lumière dans le vestibule, mais l'obscurité la figea. Un sanglot étouffé lui échappa devant l'horrible vision qui s'offrit à elle. Près de l'interrupteur, sur le mur du fond, une explication glaçante du craquement lui fut donnée. Le corps d'une femme, suspendu par une corde à une poutre du plafond, se balançait au gré du vent qui entrait par la fenêtre ouverte.
    
  Les genoux de Chantal fléchirent et elle dut réprimer un cri primal qui menaçait de s'échapper. C'était Brigitte, sa gouvernante. La grande blonde mince de trente-neuf ans avait le visage bleu, une version hideuse et horriblement déformée de sa beauté passée. Ses chaussures tombèrent à un mètre à peine de ses orteils. L'atmosphère du hall en contrebas était glaciale, presque insupportable, et elle craignit de ne pas pouvoir attendre longtemps avant que ses jambes ne la lâchent. Ses muscles la brûlaient et se contractaient sous l'effet du froid, et elle sentait ses tendons se tendre à l'intérieur de son corps.
    
  " Il faut que je monte ! " hurla-t-elle en silence. " Il faut que j'atteigne la cheminée, sinon je vais mourir de froid. Je vais juste fermer la porte à clé et appeler la police. " Rassemblant toutes ses forces, elle gravit les marches en se dandinant, une à une, sous le regard froid et intense de Brigitte qui la suivait du coin de l'œil. " Ne la regarde pas, Chantal ! Ne la regarde pas. "
    
  Au loin, elle apercevait le salon chaleureux et accueillant, devenu désormais crucial pour sa survie. Si elle parvenait à atteindre la cheminée, elle n'aurait plus qu'une seule pièce à surveiller, au lieu de s'aventurer dans le vaste et dangereux labyrinthe de son immense demeure. Une fois enfermée dans le salon, calcula Chantal, elle pourrait appeler les autorités et faire semblant d'ignorer la disparition des diamants jusqu'à ce que son mari soit mis au courant. Pour l'instant, elle devait faire face à la perte de sa chère gouvernante et à la présence du meurtrier, qui se trouvait peut-être encore dans la maison. D'abord, elle devait survivre ; ensuite, elle devrait assumer les conséquences de ses erreurs. Le craquement terrible de la corde, tendue à l'extrême, résonnait comme une respiration haletante tandis qu'elle longeait la rampe. Elle avait la nausée et ses dents claquaient de froid.
    
  Un gémissement terrible s'échappa du petit bureau de Louise, une des pièces libres du rez-de-chaussée. Une bourrasque glaciale s'engouffra sous la porte, fouettant les bottes de Chantal et remontant le long de ses jambes. " Non, n'ouvre pas la porte ", protesta-t-elle. " Tu sais ce qui se passe. On n'a pas le temps de chercher des preuves que tu le sais déjà, Chantal. Allez. Tu sais. On le sent. Comme un terrible cauchemar ambulant, tu sais ce qui t'attend. Viens au feu. "
    
  Résistant à l'envie d'ouvrir la porte de Louise, Chantal lâcha la poignée et se tourna pour étouffer ses gémissements. " Dieu merci, toutes les lumières sont allumées ", murmura-t-elle entre ses dents serrées, se serrant contre elle-même en se dirigeant vers la porte accueillante qui donnait sur la douce lueur orangée de la cheminée.
    
  Chantal écarquilla les yeux en regardant devant elle. D'abord, elle n'était pas sûre d'avoir vu la porte bouger, mais en s'approchant de la pièce, elle remarqua qu'elle se refermait très lentement. Essayant de se dépêcher, elle tenait le tisonnier prêt à frapper celui ou celle qui fermait la porte, mais elle devait entrer.
    
  Et s'il y avait plusieurs tueurs dans la maison ? Et si celui du salon la distrayait de ce qui se passe dans la chambre de Louise ? se demanda-t-elle, cherchant la moindre ombre ou silhouette qui pourrait l'aider à comprendre la nature de l'incident. Ce n'était pas le moment d'aborder ce sujet, lui fit remarquer une autre voix intérieure.
    
  Le visage de Chantal était glacial, ses lèvres incolores, et son corps tremblait terriblement tandis qu'elle s'approchait de la porte. Mais celle-ci claqua violemment dès qu'elle effleura la poignée. Le sol lui parut glissant comme une patinoire, et elle se releva précipitamment, sanglotant de désespoir tandis que d'horribles gémissements s'échappaient de la porte de Louise. Submergée par la terreur, Chantal tenta d'ouvrir la porte du salon, mais le froid l'en empêchait.
    
  Elle s'affaissa sur le sol, jetant un coup d'œil sous la porte pour apercevoir la lumière de la cheminée. Même cela aurait pu lui apporter un peu de réconfort, si elle avait pu imaginer la chaleur, mais l'épaisse moquette lui obscurcissait la vue. Elle tenta de se relever, mais elle avait si froid qu'elle se recroquevilla dans un coin, près de la porte close.
    
  " Va dans une autre chambre chercher des couvertures, imbécile ! " pensa-t-elle. " Allez, rallume un feu, Chantal. Il y a quatorze cheminées dans la villa, et tu es prête à mourir pour une seule ? " Elle frissonna, retenant un sourire de soulagement. Madame Chantal se leva péniblement pour rejoindre la chambre d'amis la plus proche qui possédait une cheminée. Quatre portes plus loin et quelques marches à monter.
    
  Les gémissements sourds qui provenaient de la deuxième porte lui étaient insupportables, mais la maîtresse de maison savait qu'elle mourrait d'hypothermie si elle n'atteignait pas la quatrième pièce. Celle-ci contenait un tiroir rempli d'allumettes et de briquets en abondance, et la grille de la cheminée renfermait suffisamment de butane pour exploser. Son téléphone portable était dans le salon, et ses ordinateurs étaient éparpillés dans différentes pièces du rez-de-chaussée - un endroit qu'elle redoutait d'explorer, un endroit où la fenêtre était ouverte et où sa défunte gouvernante, véritable horloge sur la cheminée, donnait l'heure.
    
  " Je vous en prie, faites qu"il y ait du bois dans la pièce ", murmura-t-elle en tremblant, se frottant les mains et rabattant le pan de son châle sur son visage pour tenter de retenir un peu de son souffle chaud. Serrant le tisonnier contre son bras, elle constata que la porte était ouverte. La panique de Chantal oscillait entre le tueur et le froid, et elle se demandait sans cesse lequel des deux l"emporterait en premier. Avec une grande ferveur, elle s"efforça d"empiler des bûches dans la cheminée du salon, tandis que les gémissements obsédants provenant de l"autre pièce s"estompaient.
    
  Ses mains tentèrent maladroitement de s'agripper à l'arbre, mais elle pouvait à peine bouger les doigts. Il y avait quelque chose d'étrange dans son état, pensa-t-elle. Le fait que sa maison soit bien chauffée et qu'elle ne voie pas la vapeur de sa respiration contredisait directement son hypothèse selon laquelle il faisait exceptionnellement froid à Nice pour la saison.
    
  " Tout ça, " fulminait-elle, consciente de ses intentions malavisées, en essayant d'allumer le gaz sous les bûches, " juste pour me réchauffer alors qu'il ne fait même pas encore froid ! Qu'est-ce qui se passe ? Je meurs de froid à l'intérieur ! "
    
  Le feu s'alluma avec force, et le gaz butane enflammé colora instantanément l'intérieur pâle de la pièce. " Ah ! Magnifique ! " s'exclama-t-elle. Elle abaissa le tisonnier pour réchauffer ses paumes dans l'âtre ardent qui s'anima, crépitant et projetant des étincelles qui se seraient éteintes au moindre contact. Elle les regarda voler et disparaître tandis qu'elle enfonçait ses mains dans le foyer. Un bruissement se fit entendre derrière elle, et Chantal se retourna pour apercevoir le visage hagard d'Abdul Raya, ses yeux noirs et cernés.
    
  " Monsieur Raya ! " dit-elle involontairement. " Vous avez pris mes diamants ! "
    
  " Oui, madame ", dit-il calmement. " Quoi qu"il en soit, je ne dirai rien à votre mari de ce que vous avez fait dans son dos. "
    
  " Espèce d"enfoiré ! " Elle réprima sa colère, mais son corps refusa de lui donner l"agilité nécessaire pour bondir.
    
  " Restez près du feu, madame. Nous avons besoin de chaleur pour vivre. Mais les diamants ne peuvent pas vous faire respirer ", partagea-t-il sa sagesse.
    
  " Vous comprenez ce que je peux vous faire ? Je connais des gens très compétents, et j'ai l'argent pour engager les meilleurs chasseurs si vous ne me rendez pas mes diamants ! "
    
  " Cessez vos menaces, Madame Chantal ", l"avertit-il cordialement. " Nous savons tous deux pourquoi vous aviez besoin d"un alchimiste pour accomplir la transmutation magique de vos dernières pierres précieuses. Vous avez besoin d"argent. Tsk-tsk ", fit-il la morale. " Vous êtes scandaleusement riche, vous ne voyez la richesse que lorsque vous êtes aveugle à la beauté et au sens de la vie. Vous ne méritez pas ce que vous possédez, alors j"ai pris sur moi de vous soulager de ce terrible fardeau. "
    
  " Comment osez-vous ? " grommela-t-elle, son visage déformé perdant à peine sa teinte bleue sous la lueur des flammes rugissantes.
    
  " Je vous mets au défi. Vous, aristocrates, vous vous appropriez les plus magnifiques dons de la terre. Vous ne pouvez acheter le pouvoir des dieux, seulement les âmes corrompues des hommes et des femmes. Vous l'avez prouvé. Ces étoiles filantes ne vous appartiennent pas. Elles nous appartiennent à tous, mages et artisans qui les manient pour créer, orner et fortifier ce qui est faible ", déclara-t-il avec passion.
    
  " Toi ? Un magicien ? " Elle rit d'un rire forcé. " Tu es artiste-géologue. La magie n'existe pas, imbécile ! "
    
  " Ils ne sont pas là ? " demanda-t-il avec un sourire, jouant avec Celeste entre ses doigts. " Alors dites-moi, madame, comment ai-je pu vous faire croire que vous souffriez d'hypothermie ? "
    
  Chantal était muette, furieuse et terrifiée. Bien qu'elle sût que cet état étrange lui était propre, elle ne pouvait supporter le souvenir de son contact froid sur sa main lors de leur dernière rencontre. Malgré les lois de la nature, elle était en train de mourir de froid. Ses yeux étaient figés par la terreur tandis qu'elle le regardait partir.
    
  " Au revoir, Madame Chantal. Prenez soin de vous. "
    
  Alors qu'il s'éloignait, la servante chancelante, Abdul Rayya entendit un cri à glacer le sang provenant de la chambre d'amis... comme il s'y attendait. Il empocha les diamants, tandis qu'à l'étage, Madame Chantal se réfugiait dans la cheminée pour tenter de se réchauffer. Ayant conservé une température corporelle stable de 37,5 №C (99,5 №F) tout ce temps, elle mourut peu après, engloutie par les flammes.
    
    
  7
  Il n'y a pas de traître dans la fosse de l'Apocalypse.
    
    
  Purdue éprouva une expérience inédite : une haine viscérale envers un autre être humain. Bien qu'il se remette lentement, physiquement et mentalement, de l'épreuve vécue dans la petite ville écossaise de Fallin, seul le fait que Joe Carter, alias Joseph Karsten, reprenait son souffle ternissait sa bonne humeur et son insouciance. Il éprouvait un goût amer chaque fois qu'il évoquait la cour martiale imminente avec ses avocats, menés par l'agent spécial Patrick Smith.
    
  " Je viens de recevoir cette note, David ", annonça Harry Webster, directeur des affaires juridiques de Purdue. " Je ne sais pas si c'est une bonne ou une mauvaise nouvelle pour toi. "
    
  Les deux associés de Webster et Patrick rejoignirent Perdue et son avocat à la table du restaurant à haut plafond de l'hôtel Wrichtishousis. On leur offrit des scones et du thé, que la délégation accepta avec plaisir avant de se rendre à ce qu'ils espéraient être une audience rapide et clémente.
    
  " Qu'est-ce que c'est ? " demanda Perdue, le cœur battant la chamade. Il n'avait jamais eu à craindre quoi que ce soit auparavant. Sa richesse, ses ressources et ses représentants pouvaient toujours résoudre tous ses problèmes. Pourtant, ces derniers mois, il avait compris que la seule véritable richesse dans la vie était la liberté, et il était sur le point de la perdre. Une révélation terrifiante.
    
  Harry fronça les sourcils en lisant attentivement le courriel qu'il avait reçu du service juridique du siège du MI6. " Oh, ça ne nous concernera probablement pas de toute façon, mais le chef du MI6 sera absent. Ce courriel a pour but d'informer et de présenter ses excuses à toutes les personnes concernées pour son absence, mais il avait des affaires personnelles urgentes à régler. "
    
  " Où ça ? " ai-je demandé. " Purdue s"est exclamé avec impatience.
    
  Surprenant le jury par sa réaction, il minimisa rapidement l'incident d'un haussement d'épaules et d'un sourire : " Je suis simplement curieux de savoir pourquoi l'homme qui a ordonné le siège de ma propriété n'a pas pris la peine d'assister à mes funérailles. "
    
  " Personne ne t"enterrera, David ", le consola Harry Webster, sur le ton de son avocat. " Mais le testament ne précise pas où, seulement qu"il était censé reposer sur la terre de ses ancêtres. J"imagine que ce serait dans un coin reculé de l"Angleterre. "
    
  Non, ça devait être quelque part en Allemagne ou en Suisse, ou dans l'un de ces confortables repaires nazis, pensa Perdue en riant sous cape, regrettant de ne pouvoir révéler la vérité sur ce chef hypocrite. Secrètement, il éprouvait un immense soulagement à l'idée de ne plus avoir à supporter le spectacle de son ennemi, traité publiquement comme un criminel, et de voir ce salaud se délecter de sa situation.
    
  Sam Cleave avait appelé la veille pour informer Purdue que Channel 8 et World Broadcast Today, et peut-être aussi CNN, seraient disponibles pour diffuser l'intégralité du travail de recherche du journaliste d'investigation, qui avait permis de révéler au grand jour les agissements du MI6 et de les exposer aux yeux du gouvernement britannique. Cependant, tant qu'ils n'auraient pas suffisamment de preuves pour incriminer Karsten, Sam et Purdue devaient garder le silence. Le problème, c'est que Karsten était au courant. Il savait que Purdue était au courant, ce qui représentait une menace directe, une menace que Purdue aurait dû anticiper. Ce qui l'inquiétait, c'était la manière dont Karsten s'y prendrait pour l'éliminer, car Purdue resterait à jamais dans l'ombre, même emprisonné.
    
  " Je peux utiliser mon portable, Patrick ? " demanda-t-il d"un ton angélique, comme s"il ne pouvait pas contacter Sam même s"il le voulait.
    
  " Euh, oui, bien sûr. Mais je dois savoir qui vous allez appeler ", dit Patrick en ouvrant le coffre-fort où il conservait tous les objets auxquels Purdue ne pouvait accéder sans autorisation.
    
  " Sam Cleve ", dit Perdue nonchalamment, obtenant immédiatement l'approbation de Patrick mais suscitant une étrange réaction de la part de Webster.
    
  " Pourquoi ? " demanda-t-il à Perdue. " L"audience a lieu dans moins de trois heures, David. Je vous suggère d"utiliser ce temps à bon escient. "
    
  " C'est mon rôle. Merci pour ton avis, Harry, mais c'est surtout la faute de Sam, si tu permets ", répondit Purdue d'un ton qui rappela à Harry Webster qu'il n'était pas aux commandes. Sur ce, il composa le numéro et laissa le message : " Karsten disparu. On suppose qu'il est dans un nid autrichien. "
    
  Un court message crypté fut immédiatement envoyé via une liaison satellite instable et intraçable, grâce à l'un des appareils technologiques novateurs de Purdue, qu'il avait installé sur les téléphones de ses amis et de son majordome, les seules personnes qu'il jugeait dignes d'un tel privilège. Une fois le message transmis, Purdue rendit le téléphone à Patrick. " À plus. "
    
  " C'était sacrément rapide ", remarqua Patrick, impressionné.
    
  " La technologie, mon ami. Je crains que les mots ne se dissolvent bientôt en codes et que nous ne revenions aux hiéroglyphes ", dit Perdue avec un sourire fier. " Mais je vais certainement inventer une application qui obligera les utilisateurs à citer Edgar Allan Poe ou Shakespeare avant de pouvoir se connecter. "
    
  Patrick ne put s'empêcher de sourire. C'était la première fois qu'il passait du temps avec David Perdue, explorateur, scientifique et philanthrope milliardaire. Jusqu'à récemment, il ne l'avait considéré que comme un gosse de riche arrogant, étalant ses privilèges pour obtenir tout ce qui lui plaisait. Patrick, lui, voyait en Perdue non seulement un conquérant ou un collectionneur de reliques antiques qui ne lui appartenaient pas, mais un voleur d'amis.
    
  Auparavant, le nom de Perdue n'avait suscité en lui que du mépris, synonyme de la vénalité de Sam Cleve et des dangers liés à ce vieux chasseur de reliques. Mais à présent, Patrick commençait à comprendre l'attrait que suscitait cet homme insouciant et charismatique, qui, en réalité, était modeste et honnête. Sans s'en rendre compte, il se surprit à apprécier la compagnie et l'esprit de Perdue.
    
  " Finissons-en, les gars ", suggéra Harry Webster, et les hommes s"assirent pour terminer leurs discours respectifs.
    
    
  8
  Tribunal aveugle
    
    
    
  Glasgow - trois heures plus tard
    
    
  Dans une atmosphère calme et tamisée, un petit groupe de fonctionnaires, de membres de la société archéologique et d'avocats se réunissait pour le procès de David Perdue, accusé d'espionnage international et de vol de biens culturels. Les yeux bleu pâle de Perdue scrutaient la salle d'audience, cherchant le visage méprisant de Karsten avec une habitude presque instinctive. Il se demandait ce que l'Autrichien pouvait bien faire, où qu'il soit, puisqu'il savait exactement où trouver Perdue. De son côté, Karsten imaginait sans doute que Perdue craignait trop les répercussions d'une telle révélation sur les liens entre un haut fonctionnaire et un membre de l'Ordre du Soleil Noir, et préférait peut-être ne pas remuer le couteau dans la plaie.
    
  Le premier indice de cette dernière considération fut le fait que l'affaire Perdue n'ait pas été jugée devant la Cour pénale internationale de La Haye, juridiction habituellement compétente pour ce type d'affaires. Perdue et son équipe juridique s'accordèrent à dire que les pressions exercées par Joe Carter sur le gouvernement éthiopien pour qu'il soit poursuivi lors d'une audience informelle à Glasgow laissaient supposer sa volonté de garder l'affaire secrète. De telles poursuites discrètes, bien qu'ayant pu contribuer à la poursuite adéquate de l'accusé, n'ont vraisemblablement pas ébranlé les fondements du droit international en matière d'espionnage, ni d'aucun autre domaine.
    
  " C'est notre meilleure défense ", a déclaré Harry Webster à Perdue avant le procès. " Il veut que vous soyez inculpé et jugé, mais il ne veut pas attirer l'attention. C'est parfait. "
    
  L'assemblée s'est assise et a attendu le début des travaux.
    
  " Il s"agit du procès de David Connor Perdue, accusé de crimes archéologiques liés au vol de diverses icônes culturelles et reliques religieuses ", a annoncé le procureur. " Les témoignages présentés lors de ce procès étayeront l"accusation d"espionnage commis sous couvert de recherches archéologiques. "
    
  Une fois toutes les annonces et formalités accomplies, le procureur général, Me Ron Watts, a présenté, au nom du MI6, les membres de l'opposition représentant la République fédérale démocratique d'Éthiopie et l'Unité des crimes archéologiques. Parmi eux figuraient le professeur Imru, du Mouvement populaire pour la protection des sites du patrimoine, et le colonel Basil Yimenu, commandant militaire chevronné et figure emblématique de l'Association pour la préservation historique d'Addis-Abeba.
    
  " Monsieur Perdue, en mars 2016, une expédition que vous avez dirigée et financée aurait dérobé une relique religieuse connue sous le nom d'Arche d'Alliance dans un temple d'Axoum, en Éthiopie. Ai-je bien compris ? " demanda le procureur d'une voix nasillarde et condescendante.
    
  Perdue était, comme à son habitude, calme et condescendant. " Vous vous trompez, monsieur. "
    
  Un murmure de désapprobation s'éleva parmi les personnes présentes, et Harry Webster tapota doucement le bras de Perdue pour lui rappeler de se calmer, mais Perdue poursuivit cordialement : " C'était, en fait, une réplique exacte de l'Arche d'Alliance, et nous l'avons trouvée à l'intérieur de la montagne, à l'extérieur du village. Ce n'était pas la fameuse Boîte Sacrée contenant le pouvoir de Dieu, monsieur. "
    
  " Voyez-vous, c"est étrange ", dit l"avocat avec sarcasme, " car je pensais que ces scientifiques respectés seraient capables de distinguer la véritable Arche d"une contrefaçon. "
    
  " Je suis d'accord ", répondit rapidement Perdue. " Il semblerait qu'ils puissent faire la différence. En revanche, comme l'emplacement de la véritable Arche n'est que pure spéculation et n'a pas été prouvé de manière concluante, il serait difficile de savoir quelles comparaisons faire. "
    
  Le professeur Imru se leva, l'air furieux, mais l'avocat lui fit signe de se rasseoir avant qu'il n'ait pu dire un mot.
    
  " Que voulez-vous dire par là ? " demanda l"avocat.
    
  " Je proteste, Madame ", s'écria le professeur Imru en pleurant, s'adressant à la juge Helen Ostrin. " Cet homme se moque de notre patrimoine et insulte notre capacité à identifier nos propres artefacts ! "
    
  " Asseyez-vous, Professeur Imru ", ordonna la juge. " Je n'ai entendu aucune allégation de cette nature de la part de l'accusé. Veuillez patienter. " Elle regarda Perdue. " Que voulez-vous dire, Monsieur Perdue ? "
    
  " Je ne suis ni un grand historien ni un grand théologien, mais je connais un peu l'histoire du roi Salomon, de la reine de Saba et de l'Arche d'Alliance. À en juger par sa description dans tous les textes, je suis presque certain qu'il n'a jamais été question de gravures sur le couvercle faisant référence à la Seconde Guerre mondiale ", a déclaré Perdue d'un ton désinvolte.
    
  " Que voulez-vous dire, Monsieur Perdue ? " " Cela n"a aucun sens ", rétorqua l"avocat.
    
  " Premièrement, il ne devrait pas y avoir de croix gammée gravée dessus ", déclara Perdue d'un ton désinvolte, savourant la stupéfaction de l'assistance dans la salle de réunion. Le milliardaire aux cheveux argentés avait soigneusement sélectionné les faits pour pouvoir se défendre sans dévoiler les rouages du crime organisé, où la loi ne ferait que compliquer les choses. Il choisissait avec soin ce qu'il pouvait révéler, de peur d'alerter Karsten et de garantir que la lutte contre Black Sun reste secrète suffisamment longtemps pour qu'il puisse employer tous les moyens nécessaires à la signature de ce chapitre.
    
  " Êtes-vous fou ? " s"écria le colonel Yimenu, mais la délégation éthiopienne se joignit immédiatement à lui pour protester.
    
  " Colonel, veuillez maîtriser votre colère, sinon je vous déclarerai coupable d'outrage au tribunal. N'oubliez pas, il s'agit d'une audience, pas d'un débat ! " lança la juge d'un ton ferme. " L'accusation peut poursuivre. "
    
  " Vous prétendez que l'or était gravé d'une croix gammée ? " L'avocat sourit devant l'absurdité de la chose. " Avez-vous des photos pour le prouver, Monsieur Perdue ? "
    
  " Je ne sais pas ", répondit Perdue avec regret.
    
  Le procureur était ravi. " Votre défense repose donc sur des ouï-dire ? "
    
  " Mes dossiers ont été détruits pendant la poursuite, ce qui a failli me coûter la vie ", a expliqué Perdue.
    
  " Vous étiez donc visé par les autorités ", lança Watts en riant. " Peut-être parce que vous voliez un morceau d"histoire inestimable. Monsieur Perdue, le fondement juridique des poursuites pour destruction de monuments repose sur une convention de 1954, adoptée en réponse aux ravages causés par la Seconde Guerre mondiale. Il y avait une raison pour laquelle ils vous ont tiré dessus. "
    
  " Mais nous étions la cible de tirs provenant d'un autre groupe expéditionnaire, celui de l'avocat Watts, dirigé par une certaine professeure, Rita Popourri, et financé par Cosa Nostra. "
    
  Une fois de plus, sa déclaration provoqua un tel tollé que le juge dut rappeler l'ordre. Les agents du MI6 échangèrent un regard, ignorant toute implication de la mafia sicilienne.
    
  " Où est donc cette autre expédition et le professeur qui la dirigeait ? " a demandé le procureur.
    
  " Ils sont morts, monsieur ", a déclaré Perdue sans ambages.
    
  " Vous êtes donc en train de me dire que toutes les données et les photographies qui étayaient votre découverte ont été détruites, et que les personnes qui auraient pu confirmer vos dires sont toutes mortes ? " Watts a ricané. " C'est plutôt pratique. "
    
  " Ce qui me fait me demander qui a décidé que je partais avec l"Arche ", sourit Perdue.
    
  " Monsieur Perdue, vous ne parlerez que si on vous y invite ", a averti le juge. " Cependant, voici un point pertinent que je tiens à soulever pour l"accusation. L"Arche a-t-elle jamais été retrouvée en possession de M. Perdue, agent spécial Smith ? "
    
  Patrick Smith se leva respectueusement et répondit : " Non, ma dame. "
    
  " Alors pourquoi l'ordre du Secret Intelligence Service n'a-t-il pas été annulé ? " a demandé le juge. " S'il n'y a aucune preuve pour poursuivre M. Perdue, pourquoi le tribunal n'a-t-il pas été informé de cette évolution ? "
    
  Patrick s'éclaircit la gorge. " Parce que notre supérieur n'a pas encore donné l'ordre, Madame. "
    
  " Et où est votre supérieur ? " demanda-t-elle en fronçant les sourcils. L'accusation lui rappela alors la note de service officielle dans laquelle Joe Carter avait demandé à être excusé pour raisons personnelles. Le juge lança un regard sévère aux membres du tribunal. " Ce manque d'organisation est inquiétant, messieurs, surtout lorsqu'on décide de poursuivre un homme sans preuve convaincante qu'il soit en possession de l'objet volé. "
    
  " Madame, si je puis me permettre ? " demanda le conseiller Watts d'un ton sarcastique et obstiné. " Monsieur Purdue était réputé pour avoir découvert de nombreux trésors lors de ses expéditions, notamment la fameuse Lance du Destin, volée par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a fait don de nombreuses reliques de valeur religieuse et culturelle à des musées du monde entier, y compris la statue d'Alexandre le Grand récemment découverte. Si les services de renseignement militaire n'ont pas trouvé ces artefacts sur sa propriété, cela prouve seulement qu'il utilisait ces expéditions pour espionner d'autres pays. "
    
  " Oh merde ", pensa Patrick Smith.
    
  " Madame, puis-je dire quelque chose ? " demanda Col à Yimena, à laquelle le juge fit un signe de la main pour l'autoriser. " Si cet homme n'a pas volé notre Arche, comme tout un groupe d'ouvriers axoumites l'affirme, comment a-t-elle pu disparaître de sa possession ? "
    
  " Monsieur Perdue ? Pourriez-vous développer ce point ? " demanda le juge.
    
  " Comme je l'ai mentionné précédemment, nous étions poursuivis par une autre expédition. Ma dame, j'ai échappé de justesse à leur fuite, mais le groupe touristique Potpourri s'est ensuite emparé de l'Arche, qui n'était pas la véritable Arche d'Alliance ", a expliqué Perdue.
    
  " Et ils sont tous morts. Alors, où est l'artefact ? " demanda le professeur, fasciné. Imru semblait profondément bouleversé par cette perte. La juge autorisa les hommes à parler librement, à condition qu'ils maintiennent l'ordre, comme elle le leur avait ordonné.
    
  " Il a été vu pour la dernière fois à leur villa de Djibouti, Professeur ", répondit Perdue, " avant qu'ils ne partent en expédition avec mes collègues et moi pour examiner des manuscrits provenant de Grèce. Nous avons été contraints de leur indiquer le chemin, et c'est là que... "
    
  " Vous avez simulé votre propre mort ", accusa durement le procureur. " Je n'ai rien à ajouter, Madame. Le MI6 a été appelé sur les lieux pour arrêter M. Purdue, mais l'a trouvé " mort " et a découvert que les membres italiens de l'expédition avaient péri. Ai-je bien compris, Agent spécial Smith ? "
    
  Patrick essaya de ne pas regarder Perdue. Il répondit doucement : " Oui. "
    
  " Pourquoi aurait-il simulé sa mort pour éviter l'arrestation s'il n'avait rien à cacher ? " poursuivit le procureur. Perdue était impatient de s'expliquer, mais relater les événements liés à l'Ordre du Soleil Noir et prouver son existence même était trop détaillé et ne justifiait pas cette distraction.
    
  " Madame, puis-je ? " Harry Webster se leva enfin de son siège.
    
  " Continuez ", dit-elle d'un ton approbateur, puisque l'avocat de la défense n'avait pas encore prononcé un mot.
    
  " Je suggère que nous trouvions un accord pour mon client, car il est clair que ce dossier comporte de nombreuses lacunes. Il n'existe aucune preuve concrète l'accusant d'avoir dissimulé des reliques volées. De plus, personne n'est présent pour témoigner qu'il leur ait fourni des renseignements relatifs à de l'espionnage. " Il marqua une pause, observant chacun des représentants du renseignement militaire présents. Puis il regarda Perdue.
    
  " Messieurs, Madame, " poursuivit-il, " avec la permission de ma cliente, je souhaiterais conclure un accord de plaidoyer. "
    
  Purdue garda son sang-froid, mais son cœur battait la chamade. Il avait longuement discuté de cette issue avec Harry le matin même, et savait donc qu'il pouvait faire confiance à son avocat principal pour prendre les bonnes décisions. Malgré tout, l'angoisse était palpable. Purdue accepta finalement qu'ils en finissent par clore cette affaire sans trop de difficultés. Il n'avait pas peur d'être puni pour ses méfaits, mais l'idée de passer des années derrière les barreaux sans pouvoir inventer, explorer et, surtout, remettre Joseph Karsten à sa place ne l'enchantait guère.
    
  " Très bien ", dit la juge en posant les mains sur la table. " Quelles sont les conditions du défendeur ? "
    
    
  9
  Visiteur
    
    
  " Comment s"est passée l"audience ? " demanda Nina à Sam par Skype. Derrière elle, il pouvait voir des rangées interminables d"étagères remplies d"artefacts anciens et des personnes en blouse blanche qui répertoriaient les différents objets.
    
  " Je n"ai pas encore eu de nouvelles de Paddy ni de Purdue, mais je te tiendrai au courant dès que Paddy m"appellera cet après-midi ", dit Sam en poussant un soupir de soulagement. " Je suis juste content que Paddy soit avec lui. "
    
  " Pourquoi ? " demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Puis elle laissa échapper un petit rire espiègle. " Purdue a toujours les gens à sa botte, sans même s'en rendre compte. Ne t'inquiète pas pour lui, Sam. Je parie qu'il sera libre comme l'air sans même avoir besoin de soudoyer les prisons locales. "
    
  Sam rit avec elle, amusé à la fois par sa confiance dans les capacités de Purdue et par sa plaisanterie sur les prisons écossaises. Elle lui manquait, mais il ne l'avouerait jamais à voix haute, et encore moins directement. Pourtant, il en avait envie.
    
  " Quand reviendras-tu pour que je puisse t"acheter un single malt ? " demanda-t-il.
    
  Nina sourit et se pencha pour embrasser l'écran. " Oh, vous m'avez manqué, M. Cleve ? "
    
  " Ne vous faites pas d'illusions ", sourit-il en jetant un regard gêné autour de lui. Mais il aimait plonger à nouveau son regard dans les yeux sombres de la belle historienne. Il aimait encore plus la voir sourire à nouveau. " Où est Joanna ? "
    
  Nina jeta un coup d'œil en arrière, le mouvement de sa tête donnant vie à ses longs cheveux noirs qui s'élevèrent au gré de son mouvement. " Elle était là... attends... Joe ! " cria-t-elle hors champ. " Viens dire bonjour à ton coup de cœur. "
    
  Sam laissa échapper un petit rire et posa son front sur sa main : " Est-ce qu'elle en veut toujours à mes fesses magnifiques ? "
    
  " Ouais, elle te prend toujours pour un imbécile, mon chéri ", plaisanta Nina. " Mais elle est bien plus amoureuse de son capitaine. Désolée. " Nina fit un clin d'œil à son amie Joan Earle, la professeure d'histoire qui les avait aidées à trouver le trésor d'Alexandre le Grand, qui s'approchait.
    
  "Salut Sam !" Le Canadien, tout sourire, lui fit un signe de la main.
    
  "Salut Joe, ça va ?"
    
  " Je vais très bien, ma chérie ", s'exclama-t-elle, rayonnante. " Tu sais, c'est un rêve qui se réalise. Je peux enfin m'amuser et voyager, tout en enseignant l'histoire ! "
    
  " Sans parler des frais pour le trouver, hein ? " dit-il en faisant un clin d'œil.
    
  Son sourire s'est effacé, remplacé par un regard envieux. Elle a hoché la tête et murmuré : " Je sais, pas vrai ? Je pourrais gagner ma vie comme ça ! Et en plus, j'ai récupéré un vieux kayak super sexy pour mon entreprise de pêche en mer. Parfois, on va sur l'eau juste pour admirer le coucher du soleil, tu sais, quand on n'est pas trop timides pour le montrer. "
    
  " C"est parfait ", sourit-il, priant en silence pour que Nina l"emporte encore une fois. Il adorait Joan, mais elle savait se faire berner. Comme si elle lisait dans ses pensées, elle haussa les épaules et sourit. " Très bien, Sam, je te ramène chez le docteur Gould. Au revoir ! "
    
  " Au revoir, Joe ", dit-il en haussant un sourcil. Dieu merci.
    
  " Écoute, Sam. Je serai de retour à Édimbourg dans deux jours. J'apporte avec moi le butin que nous avons volé pour le don du trésor d'Alexandrie, alors nous aurons de quoi fêter ça. J'espère juste que l'équipe juridique de Purdue fera tout son possible pour que nous puissions fêter ça ensemble. À moins que tu ne sois en mission, bien sûr. "
    
  Sam ne pouvait pas lui parler de la mission officieuse que Purdue lui avait confiée : se renseigner au maximum sur les affaires de Karsten. Pour l"instant, cela devait rester secret entre eux. " Non, juste quelques points de recherche par-ci par-là ", dit-il en haussant les épaules. " Rien d"important qui m"empêche de boire une pinte. "
    
  " Charmant ", dit-elle.
    
  " Tu retournes donc directement à Oban ? " demanda Sam.
    
  Elle fronça le nez. " Je ne sais pas. J'y réfléchissais, puisque Raichtisusis n'est pas disponible pour le moment. "
    
  " Vous savez, votre humble serviteur possède également une demeure assez luxueuse à Édimbourg ", lui rappela-t-il. " Ce n'est pas la forteresse historique des mythes et légendes, mais elle dispose d'un jacuzzi vraiment sympa et d'un réfrigérateur rempli de boissons fraîches. "
    
  Nina sourit en coin devant sa tentative puérile de la séduire. " D'accord, d'accord, tu m'as convaincue. Viens me chercher à l'aéroport et assure-toi que le coffre de ta voiture est vide. J'ai des bagages pourris cette fois-ci, même si je voyage léger. "
    
  " Oui, je le ferai, ma belle. Je dois y aller, mais peux-tu m'envoyer un SMS avec ton heure d'arrivée ? "
    
  " Je le ferai ", dit-elle. " Soyez ferme ! "
    
  Avant que Sam n'ait pu répliquer avec intelligence à la plaisanterie privée de Nina, elle mit fin à la conversation. " Mince ! " grogna-t-il. " Il faut que je sois plus rapide. "
    
  Il se leva et alla à la cuisine se chercher une bière. Il était presque 21 heures, mais il réprima l'envie d'importuner Paddy pour lui donner des nouvelles du procès de Purdue. Il était terriblement nerveux, ce qui le rendait un peu réticent à appeler Paddy. Sam n'était pas en mesure d'apprendre de mauvaises nouvelles ce soir, mais il détestait sa tendance à toujours envisager le pire.
    
  " C"est bizarre comme un homme devient viril quand il tient une bière, tu ne trouves pas ? " demanda-t-il à Breichladdich, qui s"étirait nonchalamment sur une chaise dans le couloir, juste devant la porte de la cuisine. " Je crois que je vais appeler Paddy. Qu"en penses-tu ? "
    
  Le gros chat roux lui jeta un regard indifférent et sauta sur le muret près de l'escalier. Il se glissa lentement jusqu'à l'autre extrémité du peignoir et se recoucha, juste devant la photo de Nina, Sam et Purdue après leur épreuve suite à la découverte de la Pierre de Méduse. Sam pinça les lèvres et hocha la tête. " Je m'en doutais. Tu devrais être avocat, Bruich. Tu es très persuasif. "
    
  Il décrocha le téléphone juste au moment où l'on frappa à la porte. Le bruit soudain faillit lui faire lâcher sa bière, et il jeta un coup d'œil à Bruich. " Tu savais que ça allait arriver ? " demanda-t-il doucement en regardant par le judas. Il regarda Bruich. " Tu t'es trompé. Ce n'était pas Paddy. "
    
  " Monsieur Crack ? " supplia l'homme dehors. " Puis-je dire quelques mots, s'il vous plaît ? "
    
  Sam secoua la tête. Il n'avait pas envie de recevoir de la visite. D'ailleurs, il appréciait sa tranquillité, loin des inconnus et des sollicitations. L'homme frappa de nouveau, mais Sam porta son doigt à ses lèvres, intimant à son chat de se taire. En guise de réponse, le chat se retourna et se pelotonna pour dormir.
    
  " Monsieur Cleve, je m'appelle Liam Johnson. Mon collègue est apparenté à Charles, le majordome de Monsieur Purdue, et j'ai des informations qui pourraient vous intéresser ", expliqua l'homme. Sam était tiraillé entre son confort et sa curiosité. Vêtu seulement d'un jean et de chaussettes, il n'avait aucune envie de faire des manières, mais il devait absolument savoir ce que ce Liam essayait de lui dire.
    
  " Attends ! " s'exclama Sam involontairement. Bon, je crois que ma curiosité a été la plus forte. Avec un soupir d'anticipation, il ouvrit la porte. " Salut, Liam. "
    
  " Monsieur Cleve, enchanté ", dit l'homme avec un sourire nerveux. " Puis-je entrer avant que quelqu'un ne me voie ? "
    
  " Bien sûr, après avoir vu une pièce d'identité ", répondit Sam. Deux dames âgées, visiblement bavardes, passèrent devant son portail, l'air perplexe face à l'apparition de ce beau journaliste à l'air sévère et torse nu, tout en se donnant des coups de coude. Il s'efforça de ne pas rire et se contenta de lui faire un clin d'œil.
    
  " Ça les a certainement fait accélérer le pas ", gloussa Liam en observant leur hâte, tout en tendant ses papiers d'identité à Sam pour vérification. Surpris par la rapidité avec laquelle Liam sortit son portefeuille, Sam ne put s'empêcher d'être impressionné.
    
  " Inspecteur/Agent Liam Johnson, Secteur 2, Renseignements britanniques, et tout ça ", marmonna Sam en lisant les petits caractères, à la recherche des mots d'authentification que Paddy lui avait appris à repérer. " OK, mon pote. Entre. "
    
  " Merci, monsieur Cleve ", dit Liam en entrant rapidement, frissonnant et se secouant doucement pour chasser les gouttes de pluie qui ne parvenaient pas à pénétrer son caban. " Puis-je poser mon parapluie par terre ? "
    
  " Non, je prends ça ", proposa Sam en l"accrochant à l"envers sur un cintre spécial pour que l"eau s"égoutte sur son tapis en caoutchouc. " Tu veux une bière ? "
    
  " Merci beaucoup ", répondit Liam avec joie.
    
  " Vraiment ? Je ne m'y attendais pas ", sourit Sam en sortant un bocal du réfrigérateur.
    
  " Pourquoi ? Je suis à moitié irlandais, tu sais ", plaisanta Liam. " J'oserais dire qu'on pourrait battre les Écossais à la boisson n'importe quel jour. "
    
  " Défi accepté, mon ami ", répondit Sam en jouant le jeu. Il invita son hôte à s'asseoir sur le canapé deux places qu'il gardait pour les visiteurs. Comparé au canapé trois places, sur lequel Sam avait passé plus de nuits que dans son propre lit, le deux places était bien plus robuste et paraissait moins usé.
    
  " Alors, qu"êtes-vous venu me dire ? "
    
  Liam s'éclaircit la gorge et devint soudain très sérieux. L'air profondément inquiet, il répondit à Sam d'une voix plus douce : " Vos recherches ont attiré notre attention, monsieur Cleve. Heureusement, je les ai remarquées tout de suite, car je suis très sensible aux mouvements. "
    
  " C"est pas possible ", marmonna Sam en prenant quelques longues gorgées pour atténuer l"angoisse qu"il ressentait d"avoir été repéré si facilement. " Je l"ai vu quand tu étais sur le pas de ma porte. Tu as l"œil et le réflexe. J"ai raison ? "
    
  " Oui ", répondit Liam. " C"est pourquoi j"ai immédiatement remarqué une faille de sécurité dans les rapports officiels de l"un de nos plus hauts responsables, Joe Carter, le chef du MI6. "
    
  " Et vous êtes là pour me lancer un ultimatum : une récompense, sinon vous donnez l"identité du criminel aux chiens des services secrets, c"est bien ça ? " Sam soupira. " Je n"ai pas les moyens de payer des maîtres chanteurs, monsieur Johnson, et je n"aime pas les gens qui n"osent pas dire les choses telles qu"elles sont. Alors, que voulez-vous que je garde le silence ? "
    
  " Tu te trompes, Sam ", siffla Liam d'un ton ferme, révélant instantanément à Sam qu'il n'était pas aussi doux qu'il en avait l'air. Ses yeux verts étincelèrent d'agacement d'être accusé de désirs aussi futiles. " Et c'est la seule raison pour laquelle je passerais outre cette insulte. Je suis catholique, et on ne peut pas poursuivre ceux qui nous insultent par innocence et ignorance. Tu ne me connais pas, mais je te le dis tout de suite : je ne suis pas là pour te faire changer d'avis. Bon sang, je suis au-dessus de ça ! "
    
  Sam n'a pas mentionné que la réaction de Liam l'avait littéralement surpris, mais un instant plus tard, il réalisa que sa supposition, aussi incompréhensible fût-elle, était erronée, avant même d'avoir laissé l'homme exposer correctement son point de vue. " Je m'excuse, Liam ", dit-il à son invité. " Vous avez raison d'être en colère contre moi. "
    
  " J"en ai assez qu"on se fasse des idées sur moi. C"est sans doute lié à ma pelouse. Mais passons, je vais vous expliquer. Après le sauvetage de M. Perdue chez cette femme, le Haut-Commissariat britannique pour le renseignement a ordonné un renforcement de la sécurité. Je crois que ça venait de Joe Carter ", a-t-il expliqué. " Au début, je ne comprenais pas ce qui avait pu pousser Carter à réagir ainsi face à un simple citoyen, qui se trouvait être riche. Monsieur Cleve, je ne travaille pas pour le renseignement pour rien. Je repère les comportements suspects à des kilomètres, et la réaction d"un homme aussi puissant que Carter en apprenant que M. Perdue était sain et sauf m"a vraiment agacé. "
    
  " Je comprends ce que vous voulez dire. Il y a des choses que je ne peux malheureusement pas révéler concernant les recherches que je mène ici, Liam, mais je peux vous assurer que vous avez tout à fait raison d'avoir ce sentiment de suspicion. "
    
  " Écoutez, monsieur Cleve, je ne suis pas là pour vous soutirer des informations, mais si ce que vous savez, ce que vous me cachez, concerne l'intégrité de l'agence pour laquelle je travaille, je dois le savoir ", insista Liam. " Tant pis pour les plans de Carter, je cherche la vérité. "
    
    
  10
  Caire
    
    
  Sous le ciel chaud du Caire, une agitation spirituelle s'empara des âmes, non pas au sens poétique du terme, mais plutôt dans la crainte profonde qu'une force sinistre se mette en mouvement à travers le cosmos, prête à embraser le monde, telle une main tenant une loupe à l'angle et à la distance parfaits pour consumer l'humanité. Ces rassemblements sporadiques d'hommes saints et de leurs fidèles maintenaient cependant une étrange variation dans le cours de l'histoire. Des lignées ancestrales, jalousement protégées au sein de sociétés secrètes, conservaient leur statut parmi les leurs, préservant les coutumes de leurs ancêtres.
    
  Au départ, les habitants du Liban ont subi des coupures de courant soudaines. Alors que les techniciens s'efforçaient d'en déterminer la cause, des informations sont parvenues d'autres villes et d'autres pays, signalant également des pannes de courant, semant le chaos de Beyrouth à La Mecque. Moins de 24 heures plus tard, des rapports faisaient état de coupures de courant inexpliquées, provoquant le chaos, en provenance de Turquie, d'Irak et de certaines régions d'Iran. À présent, la nuit tombe également sur Le Caire et Alexandrie, en Égypte, incitant deux hommes des tribus des Observateurs des Étoiles à rechercher une autre origine que le réseau électrique.
    
  " Êtes-vous sûr que Numéro Sept a quitté l"orbite ? " demanda Penekal à son collègue, Ofar.
    
  " J'en suis absolument certain, Penekal ", répondit Ofar. " Voyez par vous-même. C'est un changement colossal qui ne prendra que quelques jours ! "
    
  " Des jours ? Tu es fou ? C'est impossible ! " répliqua Penekal, rejetant catégoriquement la théorie de son collègue. Ofar leva la main d'un geste doux et calme. " Allons, mon frère. Tu sais bien que rien n'est impossible ni à la science ni à Dieu. L'une possède le miracle de l'autre. "
    
  Repentant son emportement, Penecal soupira et implora le pardon d'Ofar. " Je sais. Je sais. C'est juste... " souffla-t-il avec impatience. " Un tel phénomène n'a jamais été rapporté. Peut-être ai-je peur que ce soit vrai, car l'idée qu'un corps céleste puisse modifier son orbite sans aucune interférence de ses semblables est absolument terrifiante. "
    
  " Je sais, je sais ", soupira Ophar. Tous deux approchaient la soixantaine, mais leur santé était encore remarquable et leurs visages ne portaient presque aucune trace de vieillissement. Astronomes de formation, ils étudiaient principalement les théories de Théon d'Alexandrie, mais s'intéressaient également aux enseignements et théories modernes, se tenant au courant des dernières avancées en astrotechnologie et des nouvelles scientifiques du monde entier. Au-delà de leurs connaissances modernes et accumulées, les deux vieillards restaient attachés aux traditions des anciennes tribus et, consciencieusement attachés à l'étude du ciel, ils prenaient en compte aussi bien la science que la mythologie. D'ordinaire, cette approche mêlant les deux domaines leur offrait un juste milieu, leur permettant d'allier émerveillement et logique, ce qui contribuait à forger leurs opinions. Jusqu'à présent.
    
  Penekal, la main tremblante sur l'oculaire, retira lentement la petite lentille à travers laquelle il scrutait le ciel, les yeux toujours fixés droit devant lui, émerveillé. Finalement, il se tourna vers Ofar, la bouche sèche et le cœur lourd. " Je le jure devant les dieux. Cela se produit de notre vivant. Moi aussi, mon ami, je ne trouve pas cette étoile, où que je regarde. "
    
  " Une étoile est tombée ", déplora Ofar en baissant les yeux avec tristesse. " Nous sommes en danger. "
    
  " Qu"est-ce que ce diamant, selon le Code de Salomon ? " demanda Penecal.
    
  " J'ai déjà regardé. C'est Rabdos ", dit Ofar avec un pressentiment funeste, " un allumeur de réverbères. "
    
  Penekal, visiblement bouleversé, se dirigea péniblement vers la fenêtre de leur salle d'observation, au 20e étage de l'immeuble Hathor à Gizeh. De là-haut, ils apercevaient l'immense métropole du Caire et, en contrebas, le Nil qui serpentait comme un azur liquide à travers la ville. Son regard, vieux et sombre, parcourut la ville en contrebas, puis s'attarda sur l'horizon brumeux qui s'étendait le long de la ligne de démarcation entre le monde et le ciel. " Savons-nous quand ils sont tombés ? "
    
  " Pas tout à fait. D'après mes notes, cela a dû se produire entre mardi et aujourd'hui. Cela signifie que Rhabdos est tombé au cours des dernières trente-deux heures ", a fait remarquer Ofar. " Devrions-nous en informer les anciens de la ville ? "
    
  " Non ", répondit Penekal d'un ton catégorique. " Pas encore. Si nous révélons quoi que ce soit sur l'utilisation réelle de cet équipement, ils pourraient facilement nous dissoudre et emporter avec eux des millénaires d'observations. "
    
  " Je comprends ", dit Ofar. " J'ai dirigé le programme de la constellation Osiris depuis cet observatoire et un observatoire plus petit au Yémen. Celui du Yémen surveillera les étoiles filantes lorsque nous ne pourrons pas le faire ici, afin que nous puissions rester vigilants. "
    
  Le téléphone d'Ofar sonna. Il s'excusa et quitta la pièce. Penecal s'assit à son bureau et contempla l'image de son écran de veille qui se déplaçait dans l'espace, créant l'illusion de voler parmi les étoiles qu'il aimait tant. Cela l'apaisait toujours, et la répétition hypnotique du passage des étoiles lui procurait un état méditatif. Cependant, la disparition de la septième étoile à la périphérie de la constellation du Lion lui causait sans aucun doute des insomnies. Il entendit les pas d'Ofar entrer dans la pièce plus vite qu'ils n'en sortaient.
    
  " Penecal ! " croassa-t-il, incapable de supporter la pression.
    
  "Qu'est-ce que c'est?"
    
  " Je viens de recevoir un message de nos collègues de Marseille, de l'observatoire du Mont Faron, près de Toulon. " Ophar respirait si fort qu'il en perdit un instant la capacité de poursuivre. Son ami dut lui tapoter doucement l'épaule pour qu'il reprenne son souffle. Une fois son souffle retrouvé, le vieil homme, pressé, reprit : " On dit qu'une femme a été retrouvée pendue il y a quelques heures dans une villa française à Nice. "
    
  " C'est terrible, Ofar ", répondit Penekal. " C'est vrai, mais quel rapport avec toi pour que tu aies dû appeler à ce sujet ? "
    
  " Elle se balançait à une corde de chanvre ", déplora-t-il. " Et voici la preuve que cela nous inquiète beaucoup ", ajouta-t-il en soupirant profondément. " La maison appartenait à un noble, le baron Henri de Martin, célèbre pour sa collection de diamants. "
    
  Pénécal reconnut quelques traits familiers, mais il ne put faire le rapprochement qu'après qu'Ophar eut terminé son récit. " Pénécal, le baron Henri de Martin était le propriétaire du Celeste ! "
    
  Réprimant rapidement l'envie de prononcer quelques noms sacrés sous le choc, le vieil Égyptien maigre se couvrit la bouche de la main. Ces faits, en apparence anodins, avaient un impact dévastateur sur leurs croyances et leurs croyances. Franchement, c'étaient des signes alarmants d'un événement apocalyptique imminent. Cela n'était ni écrit ni considéré comme une prophétie, mais cela faisait partie des réunions du roi Salomon, consigné par le sage roi lui-même dans un codex secret connu seulement des adeptes des traditions d'Ophar et de Penekal.
    
  Ce rouleau mentionnait d'importants signes avant-coureurs d'événements célestes aux connotations apocryphes. Rien dans le codex n'affirmait que ces événements se produiraient, mais à en juger par les écrits de Salomon en la matière, l'étoile filante et les catastrophes qui s'ensuivirent étaient plus qu'une simple coïncidence. Ceux qui suivaient la tradition et savaient discerner ces signes étaient censés sauver l'humanité s'ils reconnaissaient le présage.
    
  " Rappelle-moi, lequel parlait de filer de la corde de chanvre ? " demanda-t-il au fidèle vieux Ofar, qui feuilletait déjà les notes pour retrouver le titre. Après avoir noté le titre sous l'étoile tombée précédemment, il leva les yeux et ouvrit le livre. " Onoskelis. "
    
  " Je suis complètement abasourdi, mon vieil ami ", dit Penecal en secouant la tête, incrédule. " Cela signifie que les francs-maçons ont trouvé un alchimiste, ou pire encore, que nous avons affaire à un sorcier ! "
    
    
  11
  Parchemin
    
    
    
  Amiens, France
    
    
  Abdul Rayya dormait profondément, mais il ne rêvait pas. Il ne s'en était jamais rendu compte auparavant, mais il ignorait ce que c'était que de voyager dans des lieux inconnus ou de voir des choses surnaturelles entremêlées aux fils des tisseurs de rêves. Les cauchemars ne l'avaient jamais hanté. Jamais de sa vie il n'avait pu croire aux histoires terrifiantes que les autres racontaient sur son sommeil. Il ne s'était jamais réveillé en sueur, tremblant de terreur, ou encore sous le choc de la panique nauséeuse provoquée par le monde infernal qui s'étendait au-delà de ses paupières.
    
  Dehors, le seul bruit était la conversation étouffée de ses voisins du rez-de-chaussée, attablés dehors à siroter du vin aux aurores. Ils avaient lu l'histoire horrible d'un pauvre baron français qui, rentrant chez lui la veille au soir, avait découvert le corps carbonisé de sa femme dans la cheminée de leur manoir d'Entrevaux, sur les bords du Var. Si seulement ils avaient su que l'abominable créature responsable de ce crime respirait le même air...
    
  Sous sa fenêtre, ses voisins polis parlaient à voix basse, mais Raya, même endormi, entendait chaque mot. Il écoutait et notait leurs conversations, bercé par le murmure du canal en pente douce qui longeait la cour. Son esprit mémorisait tout. Plus tard, s'il en avait besoin, Abdul Raya pourrait se remémorer ces informations. S'il ne s'était pas réveillé après leur conversation, c'est qu'il connaissait déjà tous les détails, sans partager leur stupéfaction ni celle du reste de l'Europe, qui avait entendu parler du vol des diamants dans le coffre du baron et du meurtre atroce de la gouvernante.
    
  Les présentateurs de toutes les grandes chaînes de télévision ont relayé l'information concernant l'immense collection de bijoux volée dans les coffres du baron, et affirmé que le coffre d'où provenait le " Céleste " n'était que l'un des quatre, tous dépouillés des pierres précieuses et des diamants qui ornaient la demeure de l'aristocrate. Bien entendu, seul le baron Henri de Martin connaissait la supercherie. Profitant du décès de sa femme et du vol non élucidé, il réclama une somme considérable aux compagnies d'assurance et toucha l'assurance-vie de son épouse. Aucune poursuite ne fut engagée contre le baron, car il disposait d'un alibi en béton pour la mort de Madame Chantal, ce qui lui assura l'héritage d'une fortune. Cette somme lui aurait permis de se désendetter. Ainsi, en définitive, Madame Chantal a sans aucun doute aidé son mari à éviter la faillite.
    
  C'était une douce ironie, que le Baron n'aurait jamais comprise. Pourtant, après le choc et l'horreur de l'incident, il s'interrogea sur les circonstances. Il ignorait que sa femme avait pris Céleste et deux autres pierres de moindre valeur dans son coffre-fort, et il se creusait la tête pour trouver un sens à sa mort étrange. Elle n'avait aucune intention suicidaire, et si elle l'avait même envisagée, Chantal ne se serait jamais immolée par le feu, de toutes les personnes !
    
  Ce n'est qu'en découvrant Louise, l'assistante de Chantal, la langue coupée et les yeux arrachés, qu'il comprit que la mort de sa femme n'était pas un suicide. La police partageait cet avis, mais ne savait par où commencer l'enquête sur un meurtre aussi odieux. Louise fut ensuite admise au service de psychiatrie de l'Institut psychiatrique de Paris, où elle devait rester en observation, mais tous les médecins qui l'examinèrent étaient convaincus qu'elle avait perdu la raison, qu'elle pouvait être responsable des meurtres et de l'automutilation qui s'en était suivie.
    
  L'affaire a fait la une des journaux à travers l'Europe, et certaines chaînes de télévision locales, dans d'autres régions du monde, ont également couvert cet incident étrange. Pendant tout ce temps, le baron a refusé toute interview, invoquant son expérience traumatisante comme raison de son besoin de se retirer de la vie publique.
    
  Finalement, la fraîcheur de la nuit étant devenue insupportable, les voisins regagnèrent leur appartement. Il ne restait plus que le murmure de la rivière et, de temps à autre, l'aboiement lointain d'un chien. De temps à autre, une voiture passait dans l'étroite rue de l'autre côté du complexe, sifflant à plein régime avant de laisser le silence derrière elle.
    
  Abdul se réveilla brusquement, l'esprit clair. Ce n'était pas le début, mais une envie soudaine de se réveiller le poussa à ouvrir les yeux. Il attendit, tendant l'oreille, mais rien ne put le tirer de son sommeil, si ce n'est une sorte de sixième sens. Nu et épuisé, l'escroc égyptien s'approcha de la fenêtre de sa chambre. Un seul regard sur le ciel étoilé lui expliqua pourquoi on lui avait demandé de quitter son rêve.
    
  " Encore une qui tombe ", murmura-t-il, ses yeux perçants suivant la descente rapide de l"étoile filante, mémorisant mentalement la position approximative des étoiles environnantes. Abdul sourit. " Encore un petit moment, et le monde exaucera tous tes vœux. Ils hurleront et imploreront la mort. "
    
  Il se détourna de la fenêtre dès que la traînée blanche disparut au loin. Dans la pénombre de sa chambre, il s'approcha du vieux coffre en bois qu'il emportait partout, ceinturé par deux épaisses sangles de cuir reliées à l'avant. Seule une petite lampe de porche, décentrée dans le volet au-dessus de sa fenêtre, l'éclairait. Elle mettait en lumière sa silhouette élancée, la lumière sur sa peau nue soulignant ses muscles saillants. Raya ressemblait à un acrobate de cirque, une version sombre d'un contorsionniste qui se souciait peu de divertir qui que ce soit d'autre que lui-même, mais utilisait plutôt son talent pour se faire divertir par les autres.
    
  La chambre lui ressemblait beaucoup : simple, stérile et fonctionnelle. Il y avait un lavabo et un lit, une armoire et un bureau avec une chaise et une lampe. C'était tout. Tout le reste n'était là que temporairement, le temps qu'il puisse suivre les étoiles dans le ciel belge et français jusqu'à ce qu'il trouve les diamants qu'il recherchait. D'innombrables cartes de constellations des quatre coins du globe étaient accrochées aux quatre murs de sa chambre, toutes marquées de lignes reliant des points précis, tandis que d'autres étaient marquées en rouge, leur comportement étant inconnu faute de cartes. Certaines des grandes cartes punaisées portaient des taches de sang, des taches brun rouille, indiquant silencieusement comment elles avaient été acquises. D'autres étaient plus récentes, descellées il y a seulement quelques années, un contraste saisissant avec celles découvertes des siècles auparavant.
    
  L'heure était presque venue de semer le chaos au Moyen-Orient, et il savourait l'idée de sa prochaine destination : des peuples bien plus faciles à tromper que les Occidentaux d'Europe, ces naïfs avides de pouvoir. Abdul savait qu'au Moyen-Orient, les gens seraient plus vulnérables à ses tromperies en raison de leurs traditions profondes et de leurs croyances superstitieuses. Il pourrait si facilement les rendre fous ou les pousser à s'entretuer, là, dans le désert où jadis foula le sol le roi Salomon. Il réserva Jérusalem pour la fin, uniquement parce que l'Ordre des Étoiles Filantes l'avait décidé ainsi.
    
  Rayya ouvrit le coffre et fouilla les étoffes et les ceintures dorées, à la recherche des parchemins qu'il convoitait. Un morceau de parchemin brun foncé, à l'aspect huileux, tout au bord du coffret, était exactement ce qu'il cherchait. Le visage illuminé d'extase, il le déroula et le posa sur la table, le maintenant en place avec deux livres à chaque extrémité. Puis, du même coffre, il sortit un athamé. La lame, courbée avec une précision ancestrale, luisait dans la pénombre tandis qu'il pressait sa pointe acérée contre sa paume gauche. La pointe de l'épée s'enfonça sans effort dans sa peau, sous l'effet de la gravité. Il n'eut même pas besoin d'insister.
    
  Le sang perla autour de la pointe du couteau, formant une perle cramoisie parfaite qui grossit lentement jusqu'à ce qu'il retire l'arme. De son sang, il marqua la position de l'étoile qui venait de disparaître. Au même instant, le parchemin sombre trembla légèrement, d'une façon étrange. Abdul fut ravi de constater la réaction de l'artefact enchanté, le Code de Sol Amon, qu'il avait découvert dans sa jeunesse, alors qu'il gardait des chèvres dans l'ombre aride des collines égyptiennes anonymes.
    
  Une fois que son sang eut imprégné la carte stellaire du parchemin enchanté, Abdul l'enroula soigneusement et noua le tendon qui la maintenait en place. L'étoile était enfin tombée. Il était temps de quitter la France. Céleste en sa possession, il pourrait se rendre dans des lieux plus importants, où il pourrait exercer sa magie et assister à la chute du monde, détruit par la mauvaise gestion des diamants du roi Salomon.
    
    
  12
  Entrez le Dr Nina Gould.
    
    
  " Tu te comportes bizarrement, Sam. Enfin, plus bizarrement encore que ta propre bizarrerie naturelle ", remarqua Nina après leur avoir servi du vin rouge. Bruich, se souvenant encore de la petite dame qui l'avait soigné lors de la dernière absence de Sam d'Édimbourg, se sentit comme chez lui sur ses genoux. Nina commença machinalement à le caresser, comme si c'était tout à fait naturel.
    
  Elle est arrivée à l'aéroport d'Édimbourg il y a une heure, où Sam est venu la chercher sous une pluie battante et, comme convenu, l'a ramenée à sa maison de ville dans le quartier de Dean Village.
    
  " Je suis juste fatigué, Nina. " Il haussa les épaules, lui prit son verre et le leva pour porter un toast. " Puissions-nous nous libérer de nos chaînes et avoir le vent dans le sud pour de nombreuses années à venir ! "
    
  Nina éclata de rire, bien qu'elle comprît le sous-entendu de ce toast humoristique. " Oui ! " s'exclama-t-elle en trinquant avec Sam et en secouant la tête d'un air enjoué. Elle jeta un coup d'œil à l'appartement de célibataire de Sam. Les murs étaient nus, à l'exception de quelques photos de Sam avec d'anciens hommes politiques influents et quelques célébrités, mêlées à quelques clichés de lui avec Nina et Perdue, et, bien sûr, avec Bruic. Elle décida de poser enfin la question qui la taraudait depuis si longtemps.
    
  " Pourquoi n"achètes-tu pas une maison ? " demanda-t-elle.
    
  " Je déteste le jardinage ", répondit-il nonchalamment.
    
  "Faites appel à un paysagiste ou à un service de jardinage."
    
  " Je déteste le désordre. "
    
  "Vous comprenez ? J'imagine qu'en vivant avec des gens de tous bords, il y aurait beaucoup de troubles."
    
  " Ce sont des retraités. Ils ne sont disponibles qu'entre 10 h et 11 h. " Sam se pencha en avant et inclina la tête sur le côté, l'air intéressé. " Nina, c'est ta façon de me proposer d'emménager avec toi ? "
    
  " Tais-toi ", dit-elle en fronçant les sourcils. " Ne sois pas bête. Je pensais simplement qu'avec tout l'argent que tu as dû gagner, comme nous tous depuis que ces expéditions t'ont porté chance, tu l'utiliserais pour t'offrir un peu d'intimité et peut-être même une nouvelle voiture ? "
    
  " Pourquoi ? La Datsun fonctionne à merveille ", a-t-il déclaré, défendant son penchant pour la fonctionnalité plutôt que pour le tape-à-l'œil.
    
  Nina ne l'avait pas encore remarqué, mais Sam, prétextant la fatigue, ne les avait pas coupés. Il était visiblement distant, comme s'il effectuait mentalement une longue division tout en discutant avec elle du butin trouvé par Alexandre.
    
  " Alors ils ont nommé l'exposition d'après vous et Joe ? " Il sourit. " C'est plutôt amusant, Dr Gould. Vous faites vos preuves dans le monde universitaire. Loin sont les jours où Matlock vous agaçait encore. Vous lui avez bien montré ! "
    
  " Crétin ", soupira-t-elle avant d'allumer une cigarette. Ses yeux, lourdement cernés, se posèrent sur Sam. " Tu veux une cigarette ? "
    
  " Oui ", grogna-t-il en se redressant. " Ce serait formidable. Merci. "
    
  Elle lui tendit la Marlboro et aspira le filtre. Sam la fixa un instant avant d'oser demander : " Tu crois que c'est une bonne idée ? Il n'y a pas si longtemps, tu as failli donner un coup de pied à la Mort. Je ne tirerais pas les plombs aussi vite, Nina. "
    
  " Tais-toi ", marmonna-t-elle à travers sa cigarette, déposant Bruich sur le tapis persan. Nina appréciait l'attention de son cher Sam, mais elle estimait que l'autodestruction était un droit fondamental, et si elle pensait que son corps pouvait supporter cet enfer, elle avait le droit de le vérifier. " Qu'est-ce qui te tracasse, Sam ? " demanda-t-elle de nouveau.
    
  " Ne changez pas de sujet ", a-t-il répondu.
    
  " Je ne change pas de sujet ", dit-elle en fronçant les sourcils, une lueur de fougue brillant dans ses yeux marron foncé. " Toi, parce que je fume, et moi, parce que tu sembles différent, préoccupé. "
    
  Sam avait mis longtemps à la revoir, et avait dû beaucoup la convaincre de venir chez lui. Il n'était donc pas prêt à tout perdre en s'attirant les foudres de Nina. Soupirant lourdement, il la suivit jusqu'à la porte-fenêtre, qu'elle ouvrit pour mettre en marche le jacuzzi. Elle retira son t-shirt, dévoilant son dos musclé sous un bikini rouge noué. Les hanches voluptueuses de Nina se balançaient tandis qu'elle retirait également son jean, figeant Sam sur place, subjugué par le spectacle.
    
  Le froid d'Édimbourg ne les dérangeait guère. L'hiver était passé, même si le printemps se faisait encore attendre, et la plupart des gens préféraient rester chez eux. Mais la piscine pétillante et paradisiaque de Sam contenait de l'eau chaude, et tandis que la lente diffusion de l'alcool lors de leurs libations réchauffait leur sang, ils se déshabillèrent avec plaisir.
    
  Assis en face de Nina dans l'eau apaisante, Sam voyait bien qu'elle tenait absolument à ce qu'il lui fasse son rapport. Il finit par prendre la parole. " Je n'ai pas encore eu de nouvelles de Purdue ni de Paddy, mais il y a quelque chose qu'il m'a supplié de ne pas dire, et je préfère que ça reste ainsi. Tu comprends, n'est-ce pas ? "
    
  " Est-ce que ça me concerne ? " demanda-t-elle calmement, en fixant toujours Sam du regard.
    
  " Non ", répondit-il en fronçant les sourcils, l'air perplexe face à sa suggestion.
    
  " Alors pourquoi je ne peux pas le savoir ? " demanda-t-elle aussitôt, le prenant au dépourvu.
    
  " Écoute, expliqua-t-il, si ça ne tenait qu'à moi, je te le dirais tout de suite. Mais Purdue m'a demandé de garder ça pour nous pour l'instant. Je te jure, mon amour, je ne te l'aurais pas caché s'il ne m'avait pas explicitement demandé de me taire. "
    
  " Alors qui d"autre le sait ? " demanda Nina, remarquant aisément que son regard se posait régulièrement sur sa poitrine.
    
  " Personne. Seuls Perdue et moi le savons. Même Paddy n'en a aucune idée. Perdue nous a demandé de ne rien lui dire pour que rien de ce qu'il ferait n'interfère avec ce que Perdue et moi essayons de faire, tu comprends ? " expliqua-t-il aussi prudemment que possible, toujours fasciné par le nouveau tatouage sur sa peau douce, juste au-dessus de son sein gauche.
    
  " Il pense donc que je vais le gêner ? " Elle fronça les sourcils, tapotant du bout des doigts fins le bord du jacuzzi tout en réfléchissant à la question.
    
  " Non ! Non, Nina, il n'a jamais rien dit à ton sujet. Il ne s'agissait pas d'exclure certaines personnes. Il s'agissait d'exclure tout le monde jusqu'à ce que je lui donne les informations dont il avait besoin. Alors il révélera ses intentions. Tout ce que je peux te dire pour l'instant, c'est que Perdue est la cible d'une personne puissante, une personne mystérieuse. Cet homme vit dans deux mondes, deux mondes opposés, et il occupe des postes très importants dans les deux. "
    
  " Nous parlons donc de corruption ", a-t-elle conclu.
    
  " Oui, mais je ne peux pas encore te donner les détails sur l'allégeance de Purdue ", plaida Sam, espérant qu'elle comprendrait. " Mieux encore, une fois que nous aurons des nouvelles de Paddy, tu pourras interroger Purdue toi-même. Comme ça, je n'aurai pas l'impression d'avoir manqué à mon serment. "
    
  " Tu sais, Sam, même si je ne vous connais tous les trois que par le biais de nos sorties occasionnelles à la recherche de reliques ou d'expéditions pour dénicher un précieux bibelot ancien ", dit Nina avec impatience, " je croyais que toi, moi et Purdue formions une équipe. J'ai toujours pensé que nous étions les trois ingrédients essentiels, les piliers constants des intrigues historiques qui ont nourri le monde universitaire ces dernières années. " Blessée par son exclusion, Nina s'efforça de ne rien laisser paraître.
    
  " Nina ", dit Sam sèchement, mais elle ne lui laissa pas le temps de répondre.
    
  " D'habitude, quand on est deux à faire équipe, le troisième finit toujours par se joindre à nous, et si l'un d'entre nous a des ennuis, les deux autres sont toujours impliqués d'une manière ou d'une autre. Je ne sais pas si tu l'as remarqué. L'as-tu seulement remarqué ? " Sa voix tremblait tandis qu'elle tentait de joindre Sam, et même si elle ne pouvait pas le montrer, elle était terrifiée à l'idée qu'il réponde à sa question avec indifférence ou qu'il la balaie d'un revers de main. Peut-être était-elle trop habituée à être le centre d'attention entre deux hommes brillants, quoique très différents. Pour elle, ils partageaient une amitié profonde et un passé commun, une proximité avec la mort, le sens du sacrifice et une loyauté qu'elle ne souhaitait pas remettre en question.
    
  À son grand soulagement, Sam sourit. Le fait de voir ses yeux plongés dans les siens, sans la moindre distance émotionnelle - en pleine présence - lui procurait un immense plaisir, malgré l'air impassible qu'elle conservait.
    
  " Tu prends ça beaucoup trop au sérieux, mon amour ", expliqua-t-il. " Tu sais qu'on te fera jouir dès qu'on aura compris ce qu'on fait, parce que, ma chère Nina, on n'en a absolument aucune idée pour l'instant. "
    
  " Et je ne peux rien faire ? " demanda-t-elle.
    
  " J"en ai bien peur ", dit-il avec assurance. " Mais nous allons vite nous ressaisir. Vous savez, je suis sûr que Purdue n"hésitera pas à vous les communiquer, dès que le vieux chien se décidera à nous appeler. "
    
  " Oui, ça commence à m'inquiéter aussi. Le procès a dû se terminer il y a des heures. Soit il est trop occupé à fêter ça, soit il a des problèmes plus graves qu'on ne le pensait ", suggéra-t-elle. " Sam ! "
    
  Nina, hésitante, remarqua que le regard de Sam errait pensivement et s'arrêtait par inadvertance sur son décolleté. " Sam ! Arrête. Tu ne vas pas me faire changer de sujet. "
    
  Sam rit en s'en rendant compte. Il avait peut-être même rougi d'avoir été découvert, mais il se félicita qu'elle ait pris la chose à la légère. " De toute façon, ce n'est pas comme si tu ne les avais jamais vus auparavant. "
    
  " Peut-être cela vous incitera-t-il à me rappeler à nouveau... ", tenta-t-il.
    
  " Sam, tais-toi et sers-moi un autre verre ", ordonna Nina.
    
  " Oui, madame ", dit-il en sortant de l'eau son corps trempé et marqué de cicatrices. Ce fut à son tour d'admirer sa silhouette masculine tandis qu'il passait près d'elle, et elle n'éprouvait aucune honte à se remémorer les rares fois où elle avait eu la chance de profiter de cette virilité. Bien que ces moments ne soient plus d'actualité, Nina les conservait précieusement dans un dossier spécial de sa mémoire, comme gravé en haute définition.
    
  Bruich se tenait droit devant la porte, refusant de franchir le seuil où les volutes de vapeur le menaçaient. Son regard était fixé sur Nina, ce qui était inhabituel pour ce gros vieux chat paresseux. D'ordinaire, il était avachi, toujours en retard et ne se souciait guère d'autre chose que du prochain ventre chaud où il pourrait passer la nuit.
    
  " Qu'est-ce qui ne va pas, Bruich ? " demanda Nina d'une voix aiguë, s'adressant à lui avec affection, comme toujours. " Viens ici. Viens. "
    
  Il ne bougea pas. " Pff, bien sûr que ce fichu chat ne viendra pas, imbécile ! " se gronda-t-elle dans le silence de la nuit tombée, bercée par le doux clapotis de l'eau. Agacée par sa naïveté concernant les chats et l'eau, et lasse d'attendre le retour de Sam, elle plongea les mains dans l'écume scintillante à la surface, faisant sursauter le chat roux qui prit ses jambes à son cou. Le voir se précipiter à l'intérieur et disparaître sous la méridienne lui procura plus de plaisir que de remords.
    
  " Salope ", confirma sa voix intérieure au nom du pauvre animal, mais Nina trouvait cela amusant. " Désolée, Bruich ! " lança-t-elle, toujours avec un sourire narquois. " Je n'y peux rien. Ne t'inquiète pas, mon pote. Le karma va me rattraper... avec de l'eau, pour t'avoir fait ça, mon cher. "
    
  Sam sortit du salon en courant et se précipita sur la terrasse, visiblement très agité. Encore à moitié trempé, il n'avait pourtant pas renversé ses verres, même si ses mains étaient tendues comme s'il tenait des verres de vin.
    
  " Excellente nouvelle ! Paddy a appelé. Purdue a été épargnée à une condition ", a-t-il crié, provoquant un chœur de commentaires furieux de ses voisins : " Ferme ta gueule, Clive ! "
    
  Le visage de Nina s'illumina. " Dans quel état ? " demanda-t-elle, ignorant résolument le silence persistant de tous les occupants du complexe.
    
  " Je ne sais pas, mais il semblerait que ce soit un sujet historique. Vous voyez, Dr Gould, il va nous falloir un troisième historien ", expliqua Sam. " De plus, les autres historiens ne sont pas aussi bon marché que vous. "
    
  Haletante, Nina se jeta en avant, lançant un sifflement d'insulte feinte, et sauta sur Sam pour l'embrasser comme si elle ne l'avait pas embrassé depuis ces cahiers lumineux gravés dans sa mémoire. Heureuse d'être à nouveau parmi eux, elle ne remarqua pas l'homme qui, tapi dans l'ombre de la petite cour, observait avec impatience Sam tirer sur les lacets de son bikini.
    
    
  13
  Éclipse
    
    
    
  Région du Salzkammergut, Autriche
    
    
  Le manoir de Joseph Karsten se dressait en silence, dominant les vastes jardins désertés par les oiseaux. Fleurs et massifs y poussaient dans la solitude et le silence, ne s'animant que sous l'effet du vent. Ici, rien n'avait plus de valeur que l'existence même, et telle était la nature du contrôle que Karsten exerçait sur ses biens.
    
  Son épouse et ses deux filles choisirent de rester à Londres, abandonnant la beauté époustouflante de la résidence privée de Karsten. Cependant, il se contentait parfaitement de vivre reclus, complotant au sein de sa section de l'Ordre du Soleil Noir et la dirigeant avec sérénité. Agissant sous les ordres du gouvernement britannique et dirigeant les renseignements militaires à l'international, il conservait son poste au sein du MI6 et utilisait ses précieuses ressources pour surveiller de près les relations internationales susceptibles de favoriser ou d'entraver les investissements et les projets du Soleil Noir.
    
  L'organisation n'a en aucun cas perdu son pouvoir néfaste après la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'elle a été contrainte de se réfugier dans le monde souterrain des mythes et des légendes, ne devenant guère plus qu'un souvenir amer pour les oubliés et une véritable menace pour ceux qui savaient la vérité, comme David Perdue et ses associés.
    
  Après avoir présenté ses excuses au tribunal de Purdue, craignant d'être dénoncé par le fugitif, Karsten gagna du temps pour achever ce qu'il avait commencé dans le refuge de sa montagne. Dehors, le temps était maussade, mais d'une manière inhabituelle. Le soleil pâle illuminait la nature sauvage habituellement magnifique des montagnes du Salzkammergut, teintant la vaste canopée d'un vert pâle, contrastant avec le vert émeraude profond des forêts sous la canopée. Les dames Karsten regrettaient de quitter les paysages autrichiens à couper le souffle, mais la beauté naturelle de cet endroit perdait de son éclat partout où Joseph et ses compagnons venaient, les obligeant à limiter leurs visites au charmant Salzkammergut.
    
  " Je le ferais moi-même si je n'étais pas en fonction publique ", dit Karsten depuis sa chaise de jardin, son téléphone de bureau à la main. " Mais je dois retourner à Londres dans deux jours pour faire un rapport sur le lancement dans les Hébrides et sa planification, Clive. Je ne serai pas de retour en Autriche avant un bon moment. J'ai besoin de personnes capables de tout faire en toute autonomie, tu comprends ? "
    
  Il écouta la réponse de son interlocuteur et acquiesça. " Exact. Vous pouvez nous contacter lorsque vos hommes auront terminé leur mission. Merci, Clive. "
    
  Il contempla longuement la table, embrassant du regard la région où il avait eu la chance de vivre, n'ayant pas eu à se rendre dans le Londres sordide ou le Glasgow densément peuplé.
    
  " Je ne perdrai pas tout cela à cause de toi, Purdue. Que tu choisisses de garder le silence sur mon identité ou non, cela ne te sauvera pas. Tu es un danger, et il faut s'occuper de toi. Il faut s'occuper de vous tous ", murmura-t-il en parcourant du regard les majestueuses montagnes aux sommets enneigés qui entouraient sa demeure. La pierre brute et l'obscurité infinie de la forêt apaisaient son regard, tandis que ses lèvres tremblaient sous l'effet de paroles vengeresses. " Vous tous qui connaissez mon nom, qui connaissez mon visage, qui avez tué maman et qui savez où se cachait sa cachette... tous ceux qui pourraient m'accuser d'implication... il faut s'occuper de vous tous ! "
    
  Karsten pinça les lèvres, se remémorant la nuit où il avait fui la maison de sa mère, lâche comme il l'avait été, lorsque des hommes d'Oban étaient arrivés pour arracher David Purdue à leurs griffes. L'idée que son précieux butin puisse tomber entre les mains de simples citoyens l'irritait au plus haut point, blessant son orgueil et le privant de toute influence superflue sur ses affaires. L'affaire aurait dû être close depuis longtemps. Au lieu de cela, ces événements n'avaient fait qu'aggraver ses problèmes.
    
  " Monsieur, des nouvelles de David Perdue ", annonça son assistant, Nigel Lime, depuis le seuil de la cour. Karsten dut se retourner pour vérifier que le sujet, étrangement approprié, avait bien été abordé et n'était pas le fruit de son imagination.
    
  " C"est étrange ", répondit-il. " Je me posais justement la question, Nigel. "
    
  Impressionné, Nigel descendit les marches et se retrouva dans la cour ombragée par un auvent, où Karsten prenait le thé. " Eh bien, peut-être êtes-vous médium, monsieur ", dit-il en souriant, le dossier sous le bras. " Le Comité judiciaire vous demande de vous présenter à Glasgow pour signer une déclaration de culpabilité afin que le gouvernement éthiopien et l'Unité des crimes archéologiques puissent procéder à l'atténuation de la peine de M. Purdue. "
    
  Karsten était enthousiasmé par l'idée de punir Perdue, même s'il aurait préféré s'en charger lui-même. Mais ses espoirs de vengeance, teintés d'une certaine nostalgie, étaient peut-être trop élevés, car il fut vite déçu en apprenant la punition qu'il attendait avec tant d'impatience.
    
  " Alors, quelle est sa peine ? " demanda-t-il à Nigel. " Quelle contribution doivent-ils apporter ? "
    
  " Je peux m"asseoir ? " demanda Nigel, répondant au geste approbateur de Karsten. Il posa le dossier sur la table. " David Perdue a plaidé coupable. En gros, il a obtenu sa liberté... "
    
  " La liberté ? " rugit Karsten, le cœur battant la chamade sous l"effet d"une rage soudaine. " Quoi ? Il n"aura même pas une peine de prison ? "
    
  " Non, monsieur, mais permettez-moi de vous exposer les détails des conclusions ", proposa calmement Nigel.
    
  " Allez, racontez-moi. Faites court et simple. Je veux juste les points essentiels ", grogna Karsten, les mains tremblantes, en portant la tasse à sa bouche.
    
  " Bien sûr, monsieur ", répondit Nigel, dissimulant son irritation envers son patron derrière son calme apparent. " En résumé ", dit-il d'un ton nonchalant, " M. Perdue a accepté de verser des dommages et intérêts au peuple éthiopien et de restituer la relique à l'endroit où il l'avait prise. Après quoi, bien entendu, il lui sera interdit de séjour en Éthiopie à vie. "
    
  " Attends, c'est tout ? " Karsten fronça les sourcils, son visage prenant progressivement une teinte violette plus foncée. " Ils vont vraiment le laisser partir comme ça ? "
    
  Karsten était tellement aveuglé par la déception et la défaite qu'il ne remarqua pas l'expression moqueuse sur le visage de son assistant. " Si je peux me permettre, monsieur, vous semblez le prendre un peu personnellement. "
    
  " Impossible ! " hurla Karsten en s'éclaircissant la gorge. " C'est un riche escroc qui s'achète tout, qui charme la haute société pour qu'elle ferme les yeux sur ses activités criminelles. Bien sûr, je suis absolument dégoûté quand des gens comme lui s'en tirent avec un simple avertissement et une amende. Cet homme est milliardaire, Lime ! Il faut lui apprendre que l'argent ne le sauvera pas toujours. On avait là une occasion en or de lui montrer - ainsi qu'à tous ces pilleurs de tombes comme lui - qu'ils devront rendre des comptes et être punis ! Et qu'est-ce qu'ils décident ? " fulmina-t-il. " Qu'il paie encore pour avoir réussi à s'en tirer comme ça ! Bon sang ! Pas étonnant que la loi et l'ordre ne valent plus rien ! "
    
  Nigel Lime attendit simplement que la tirade prenne fin. Il était inutile d'interrompre le chef du MI6, furieux. Lorsqu'il fut certain que Karsten, ou Monsieur Carter, comme l'appelaient ses subordonnés imprudents, avait terminé son monologue, Nigel osa déverser à son supérieur des détails encore plus gênants. Il fit glisser le dossier sur la table avec précaution. " Et j'ai besoin que vous signiez ceci immédiatement, monsieur. Il doit encore être envoyé par coursier au comité aujourd'hui, accompagné de votre signature. "
    
  " Qu"est-ce que c"est que ça ? " Le visage de Karsten, baigné de larmes, se crispa alors qu"il subissait un nouveau revers dans ses efforts concernant David Perdue.
    
  " L"une des raisons pour lesquelles le tribunal a dû céder à la demande de Purdue est la saisie illégale de ses biens à Édimbourg, monsieur ", expliqua Nigel, savourant l"engourdissement émotionnel qu"il ressentait en se préparant à une nouvelle explosion de colère de Karsten.
    
  " Ces biens n'ont pas simplement été saisis ! Que diable se passe-t-il avec les autorités ces temps-ci ? C'est illégal ? On mentionne une personne d'intérêt pour le MI6 dans le cadre d'affaires militaires internationales alors qu'aucune enquête n'a été menée sur le contenu de ses biens ? " s'écria-t-il en brisant sa tasse en porcelaine sur la table en fer forgé.
    
  " Monsieur, les bureaux de terrain du MI6 ont passé la propriété au peigne fin à la recherche d'éléments compromettants, et n'ont rien trouvé qui puisse indiquer de l'espionnage militaire ou l'acquisition illégale d'objets historiques, religieux ou autres. Par conséquent, la rétention de la rançon de Wrichtishousis était injustifiée et jugée illégale, faute de preuves à l'appui de notre demande ", expliqua Nigel sans ambages, sans se laisser intimider par le visage massif et autoritaire de Karsten. " Il s'agit d'un ordre de restitution que vous devez signer pour rendre Wrichtishousis à son propriétaire et annuler tous les ordres contraires, conformément aux directives de Lord Harrington et de ses représentants au Parlement. "
    
  Karsten était si furieux que ses réponses étaient douces, d'un calme trompeur. " Est-ce qu'on remet en question mon autorité ? "
    
  " Oui, monsieur ", confirma Nigel. " J"en ai bien peur. "
    
  Karsten était furieux que ses plans soient bouleversés, mais il préférait faire comme si de rien n'était et traiter la situation avec professionnalisme. Nigel était un homme rusé, et s'il apprenait la réaction personnelle de Karsten, cela risquerait de révéler ses liens avec David Purdue.
    
  " Alors donnez-moi un stylo ", dit-il, sans laisser transparaître la moindre trace de la tempête qui grondait en lui. Tandis qu'il signait l'ordre de restitution du Reichtischusis à son ennemi juré, Karsten sentit son ego s'effondrer sous le coup dévastateur porté à ses plans minutieusement élaborés, qui avaient coûté des milliers d'euros, le laissant impuissant à la tête d'une organisation dépourvue de toute autorité réelle.
    
  " Merci, monsieur ", dit Nigel en prenant le stylo des mains tremblantes de Karsten. " Je vais envoyer ceci aujourd'hui afin que le dossier soit clos de notre côté. Nos avocats nous tiendront informés de l'évolution de la situation en Éthiopie jusqu'à ce que leur relique retrouve sa place légitime. "
    
  Karsten acquiesça d'un signe de tête, mais il entendit à peine les paroles de Nigel. Il ne pensait qu'à la perspective de tout recommencer. Se creusant la tête, il essaya de comprendre où Purdue avait bien pu cacher toutes les reliques qu'il espérait trouver sur la propriété d'Edinburgh. Malheureusement, il ne pouvait exécuter l'ordre de fouiller toutes les propriétés de Purdue, car cela aurait nécessité des renseignements recueillis par l'Ordre du Soleil Noir, une organisation qui ne devrait pas exister, et encore moins être dirigée par un haut gradé du renseignement militaire britannique.
    
  Il devait rester fidèle à lui-même. Perdue ne pouvait être arrêté pour le vol de précieux trésors et artefacts nazis, car révéler cela compromettrait Soleil Noir. L'esprit de Karsten s'emballait, cherchant à comprendre, mais la réponse lui revenait sans cesse : Perdue devait mourir.
    
    
  14
  A82
    
    
  Dans la ville côtière d'Oban, en Écosse, la maison de Nina est restée vide pendant son absence, alors qu'elle participait à une nouvelle tournée organisée par Purdue suite à ses récents démêlés judiciaires. La vie à Oban a continué sans elle, mais plusieurs habitants ressentaient profondément son absence. Après la sordide histoire d'enlèvement qui avait fait la une des journaux locaux quelques mois auparavant, la ville avait retrouvé sa tranquillité habituelle.
    
  Le docteur Lance Beach et sa femme se préparaient pour un congrès médical à Glasgow, un de ces rassemblements où les relations et les tenues vestimentaires importent plus que la recherche médicale proprement dite ou les subventions pour les médicaments expérimentaux, pourtant essentielles aux progrès dans ce domaine.
    
  " Tu sais combien je déteste ces choses-là ", rappela Sylvia Beach à son mari.
    
  " Je sais, ma chère ", répondit-il en grimaçant sous l'effort d'enfiler ses nouvelles chaussures par-dessus ses épaisses chaussettes de laine. " Mais je ne serai considéré pour un traitement de faveur et une inclusion que s'ils savent que j'existe, et pour qu'ils sachent que j'existe, je dois me montrer dans ces affaires loufoques. "
    
  " Oui, je sais ", gémit-elle entre ses lèvres entrouvertes, parlant la bouche ouverte tout en appliquant un rouge à lèvres rose rosé. " Surtout, ne refais pas comme la dernière fois et ne me laisse pas avec ce poulailler. Et je n"ai pas envie de rester. "
    
  " Bien noté. " Le docteur Lance Beach esquissa un sourire forcé, ses pieds grinçant dans ses nouvelles bottes de cuir trop serrées. Autrefois, il n'aurait pas eu la patience d'écouter les jérémiades de sa femme, mais après l'avoir perdue de façon terrifiante lors de l'enlèvement, il avait appris à chérir sa présence plus que tout. Lance ne voulait plus jamais ressentir cela, la peur de ne plus jamais revoir sa femme, alors il laissa échapper un petit gémissement de joie. " Nous ne serons pas longs. Je te le promets. "
    
  " Les filles reviennent dimanche, alors si on rentre un peu plus tôt, on aura toute la nuit et une demi-journée rien que tous les deux ", dit-elle en jetant un coup d'œil rapide à sa réaction dans le miroir. Derrière elle, sur le lit, elle le vit sourire à ses paroles, d'un air suggestif : " Hmm, c'est vrai, Madame Beach. "
    
  Sylvia sourit, enfila une boucle d'oreille dans son lobe droit et jeta un rapide coup d'œil à son reflet pour voir ce que cela donnait avec sa robe de soirée. Elle approuva sa propre beauté d'un signe de tête, mais ne s'attarda pas trop sur son image. Cela lui rappelait pourquoi elle avait été enlevée par ce monstre : sa ressemblance avec le docteur Nina Gould. Leur silhouette menue et leurs cheveux noirs auraient trompé quiconque ne connaissait pas les deux femmes, et les yeux de Sylvia étaient presque identiques à ceux de Nina, à ceci près qu'ils étaient plus étroits et d'une couleur ambrée plus prononcée que les yeux chocolat de Nina.
    
  " Prête, mon amour ? " demanda Lance, espérant dissiper les pensées négatives qui, sans aucun doute, tourmentaient sa femme tandis qu'elle contemplait son reflet trop longtemps. Il y parvint. Avec un léger soupir, elle cessa de se fixer et prit rapidement son sac et son manteau.
    
  " Prête à partir ", confirma-t-elle sèchement, espérant dissiper tout soupçon qu'il aurait pu avoir quant à son état émotionnel. Avant qu'il n'ait pu ajouter un mot, elle quitta la pièce d'un pas gracieux et descendit le couloir vers le hall d'entrée.
    
  La nuit était exécrable. Les nuages au-dessus d'eux étouffaient les cris des titans de la météo et enveloppaient les bandes électriques d'une charge statique bleue. La pluie tombait à torrents, transformant leur chemin en un véritable ruée. Sylvia sautillait dans l'eau comme si cela pouvait garder ses chaussures au sec, et Lance la suivait simplement en tenant le grand parapluie au-dessus de sa tête. " Attends, Silla, attends ! " cria-t-il alors qu'elle sortait précipitamment de sous l'abri des parapluies.
    
  " Dépêche-toi, escargot ! " lança-t-elle en plaisantant, tendant la main vers la portière, mais son mari ne la laissa pas se moquer de sa lenteur. Il actionna l'antidémarrage, bloquant toutes les portières avant même qu'elle puisse les ouvrir.
    
  " Nul besoin de se presser quand on possède une télécommande ", s'est-il vanté en riant.
    
  " Ouvre la porte ! " insista-t-elle, retenant difficilement son rire. " Mes cheveux seront en désordre ", prévint-elle. " Et ils penseront que tu es un mari négligent et donc un mauvais médecin, tu comprends ? "
    
  Les portières s'ouvrirent juste au moment où elle commençait à s'inquiéter sérieusement d'abîmer sa coiffure et son maquillage, et Sylvia sauta à l'intérieur en poussant un cri de soulagement. Peu après, Lance prit le volant et démarra la voiture.
    
  " Si nous ne partons pas maintenant, nous serons vraiment en retard ", remarqua-t-il en regardant par la fenêtre les nuages sombres et menaçants.
    
  " Nous le ferons bien plus tôt, ma chérie. Il n'est que 20 heures ", dit Sylvia.
    
  " Ouais, mais avec ce temps, ça va être interminable. Je te le dis, ça va mal se passer. Sans parler des embouteillages à Glasgow quand on arrivera enfin en ville. "
    
  " D"accord ", soupira-t-elle en abaissant le rétroviseur côté passager pour retoucher son mascara. " Surtout, ne roulez pas trop vite. Ils ne sont pas si importants que ça, au point de risquer notre vie dans un accident de voiture. "
    
  Les feux de recul scintillaient comme des étoiles sous l'averse tandis que Lance manœuvrait leur BMW pour sortir de la petite rue et s'engager sur la route principale, entamant ainsi les deux heures de route qui les menaient à une soirée mondaine à Glasgow, organisée par la prestigieuse Société médicale d'Écosse. Enfin, après un effort considérable, ponctué de virages et de freinages incessants, Sylvia parvint à se maquiller et à retrouver son apparence soignée.
    
  Même si Lance détestait emprunter la A82, qui séparait les deux routes possibles, il ne pouvait tout simplement pas se permettre le détour, car il serait en retard. Il fut contraint de tourner sur la route principale, redoutée de tous, qui passait par Paisley, là où les ravisseurs avaient séquestré sa femme avant de l'emmener, comble de l'ironie, à Glasgow. Cela le peinait, mais il préférait ne pas en parler. Sylvia n'avait pas emprunté cette route depuis qu'elle s'était retrouvée en compagnie de ces hommes malfaisants qui lui avaient fait croire qu'elle ne reverrait jamais sa famille.
    
  Peut-être qu'elle ne se posera pas de questions si je ne lui explique pas pourquoi j'ai choisi cet itinéraire. Peut-être qu'elle comprendra, pensa Lance tandis qu'ils roulaient vers le parc national des Trossachs. Mais ses mains serraient si fort le volant que ses doigts étaient engourdis.
    
  " Qu"est-ce qui ne va pas, chérie ? " demanda-t-elle soudain.
    
  " Rien ", dit-il d'un ton désinvolte. " Pourquoi ? "
    
  " Tu as l'air tendu. Tu crains que je ne revive le même cauchemar avec cette garce ? C'est le même chemin, après tout ", demanda Sylvia. Elle parlait d'un ton si désinvolte que Lance se sentit presque soulagé, mais il savait qu'elle ne serait pas facile à vivre, et cela l'inquiétait.
    
  " Pour être honnête, ça m"inquiétait vraiment ", a-t-il admis en fléchissant légèrement les doigts.
    
  " Eh bien, ne le fais pas, d"accord ? " dit-elle en lui caressant la cuisse pour le rassurer. " Je vais bien. Ce chemin sera toujours là. Je ne peux pas l"éviter pour le restant de mes jours, tu sais ? Tout ce que je peux faire, c"est me dire que je gère ça avec toi, pas avec elle. "
    
  " Alors cette route n"est plus effrayante ? " demanda-t-il.
    
  " Non. Ce n'est que la route, et je suis avec mon mari, pas avec une folle. Il s'agit de canaliser ma peur vers quelque chose de légitime ", songea-t-elle. " Je ne peux pas avoir peur de la route. La route ne m'a jamais fait de mal, ne m'a jamais affamée, ne m'a jamais réprimandée, n'est-ce pas ? "
    
  Stupéfait, Lance regarda sa femme avec admiration. " Tu sais, Cilla, c'est une façon vraiment intéressante de voir les choses. Et c'est tout à fait logique. "
    
  " Eh bien, merci, Docteur ", sourit-elle. " Mon Dieu, mes cheveux font ce qu'ils veulent ! Vous avez laissé les portes fermées trop longtemps. Je crois que l'eau a ruiné ma coiffure. "
    
  " Oui ", acquiesça-t-il nonchalamment. " C'était de l'eau. Évidemment. "
    
  Elle ignora son allusion et sortit de nouveau le petit miroir, essayant désespérément de tresser les deux mèches de cheveux qu'elle avait laissées libres encadrant son visage. " Mon Dieu... ! " s'exclama-t-elle avec colère, se retournant sur son siège. " Tu te rends compte de ce crétin avec ses lampes torches ? Je ne vois absolument rien dans le miroir. "
    
  Lance jeta un coup d'œil dans le rétroviseur. Les phares perçants de la voiture qui les suivait l'aveuglèrent un instant. " Bon sang ! Qu'est-ce qu'il conduit ? Un phare sur roues ? "
    
  " Doucement, chérie, laisse-le passer ", suggéra-t-elle.
    
  " Je roule déjà trop lentement pour arriver à l'heure à la fête, chérie ", rétorqua-t-il. " Je ne laisserai pas ce crétin nous faire arriver en retard. Je vais lui rendre la pareille. "
    
  Lance ajusta son rétroviseur de sorte que les phares de la voiture derrière lui se reflétaient directement dans son champ de vision. " C"est exactement ce qu"il me fallait, abruti ! " lança-t-il en riant. La voiture ralentit lorsque le conducteur, visiblement ébloui, se tint à une distance de sécurité.
    
  " Sans doute un Gallois ", plaisanta Sylvia. " Il ne s'est probablement pas rendu compte qu'il avait ses phares allumés. "
    
  " Bon sang, comment a-t-il pu ne pas remarquer que ces fichus phares sont en train de brûler la peinture de ma voiture ? " s'exclama Lance, provoquant l'hilarité de sa femme.
    
  Oldlochley venait de les libérer alors qu'ils chevauchaient vers le sud en silence.
    
  " Je dois dire que je suis agréablement surpris par la faible circulation ce soir, même pour un jeudi ", remarqua Lance alors qu'ils filaient sur l'A82.
    
  " Écoute, chéri, tu pourrais ralentir un peu ? " supplia Sylvia en tournant vers lui son visage de victime. " J'ai peur. "
    
  " Ça va, mon amour ", sourit Lance.
    
  " Non, vraiment. Il pleut beaucoup plus fort ici, et je pense que le manque de circulation nous donne au moins le temps de ralentir, vous ne trouvez pas ? "
    
  Lance ne pouvait pas contester. Elle avait raison. Être aveuglé par la voiture derrière eux ne ferait qu'empirer les choses sur la route mouillée s'il maintenait sa vitesse folle. Il devait admettre que la demande de Sylvia n'était pas déraisonnable. Il ralentit considérablement.
    
  " Es-tu heureuse ? " lui demanda-t-il.
    
  " Oui, merci ", sourit-elle. " C"est beaucoup plus apaisant pour mes nerfs. "
    
  " Et vos cheveux semblent avoir retrouvé leur aspect normal aussi ", a-t-il dit en riant.
    
  " Lance ! " hurla-t-elle soudain, tandis que la voiture, lancée à toute allure devant elle, reflétait l'horreur de la scène dans son miroir. Dans un éclair de lucidité, elle devina que la voiture n'avait pas vu Lance freiner brusquement et n'avait pas ralenti à temps sur la route verglacée.
    
  " Mon Dieu ! " s"exclama Lance en riant, voyant les phares grossir et se rapprocher trop vite pour qu"ils puissent les éviter. Ils n"eurent d"autre choix que de se préparer au choc. Instinctivement, Lance tendit la main devant sa femme pour la protéger. Tel un éclair fugace, les phares perçants derrière eux virèrent brusquement sur le côté. La voiture qui les suivait fit une légère embardée, mais les heurta avec son phare droit, ce qui envoya la BMW partir en tête-à-queue sur l"asphalte glissant.
    
  Le cri soudain de Sylvia fut couvert par un fracas de métal froissé et de verre brisé. Lance et Sylvia ressentirent tous deux le terrible tourbillonnement de leur voiture hors de contrôle, sachant qu'ils ne pouvaient rien faire pour empêcher la tragédie. Mais ils se trompaient. Ils s'arrêtèrent quelque part en bordure de route, au milieu d'une bande d'arbres et de buissons sauvages entre l'A82 et les eaux noires et froides du Loch Lomond.
    
  " Ça va, chérie ? " demanda Lance, désespéré.
    
  " Je suis vivante, mais j"ai un mal de cou terrible ", répondit-elle en émettant un gargouillis par son nez cassé.
    
  Un instant, ils restèrent immobiles au milieu des débris tordus, écoutant la pluie battante s'abattre sur la carrosserie. Protégés par leurs airbags, ils tentaient de déterminer quels membres de leur corps étaient encore fonctionnels. Le docteur Lance Beach et sa femme, Sylvia, étaient loin de se douter que la voiture qui les suivait surgirait de l'obscurité, fonçant droit sur eux.
    
  Lance tenta de prendre la main de Sylvia lorsque les phares diaboliques les aveuglèrent une dernière fois et les percutèrent de plein fouet. Sous le choc, le bras de Lance fut arraché et leurs colonnes vertébrales sectionnées, précipitant leur voiture dans les profondeurs du lac, où elle allait devenir leur cercueil.
    
    
  15
  Sélection des joueurs
    
    
  À Raichtisusis, l'ambiance était à la fête pour la première fois depuis plus d'un an. Purdue était rentré chez lui, après avoir fait ses adieux avec élégance aux hommes et aux femmes qui avaient occupé sa maison pendant qu'il était à la merci du MI6 et de son directeur impitoyable, le fourbe Joe Carter. De même que Purdue adorait organiser des fêtes somptueuses pour les professeurs d'université, les hommes d'affaires, les conservateurs et les mécènes internationaux de ses subventions, cette fois-ci, une réception plus sobre s'imposait.
    
  Dès l'époque des grands banquets organisés sous le toit de la demeure historique, Perdue apprit l'importance de la discrétion. À ce moment-là, il n'avait pas encore eu connaissance de l'Ordre du Soleil Noir ni de ses affiliés, bien qu'avec le recul, il connaissait étroitement nombre de ses membres sans le savoir. Cependant, un seul faux pas lui coûta l'anonymat complet dans lequel il avait vécu pendant toutes ces années où il n'était qu'un playboy passionné d'objets historiques de valeur.
    
  Sa tentative d'apaiser une dangereuse organisation nazie, motivée avant tout par la satisfaction de son ego, s'est tragiquement terminée sur Deep Sea One, sa plateforme pétrolière offshore en mer du Nord. C'est là, après avoir dérobé la Lance du Destin et contribué à la création d'une race surhumaine, qu'il s'est attiré leurs foudres. Dès lors, la situation n'a fait qu'empirer, jusqu'à ce que Purdue, d'allié, devienne une véritable épine dans le pied du Soleil Noir, le plus grand obstacle à surmonter.
    
  Il n'y avait plus de retour en arrière possible. Plus de retour en arrière. Tout ce que Perdue pouvait faire, c'était éliminer méthodiquement chaque membre de cette sinistre organisation jusqu'à pouvoir réapparaître en public sans craindre d'être assassiné, lui et ses amis. Cette éradication progressive devait être menée avec prudence, subtilité et méthode. Il n'avait aucune intention de les exterminer, mais Perdue était assez riche et intelligent pour les éliminer un par un, en utilisant les armes redoutables de l'époque : la technologie, les médias, la législation et, bien sûr, le puissant Mammon.
    
  " Bienvenue à nouveau, Docteur ", plaisanta Purdue tandis que Sam et Nina sortaient de la voiture. Les traces du récent siège étaient encore visibles : des agents et des membres du personnel de Purdue attendaient que le MI6 quitte ses positions et retire les dispositifs et véhicules de renseignement temporaires. L"adresse de Purdue à Sam laissa Nina un peu perplexe, mais leur rire partagé lui fit comprendre que c"était sans doute une affaire qu"il valait mieux laisser entre eux.
    
  " Allez, les gars, " dit-elle, " je meurs de faim. "
    
  " Oh, bien sûr, ma chère Nina ", dit Perdue tendrement en lui tendant le bras. Nina ne dit rien, mais son air émacié la troublait. Bien qu'il ait pris beaucoup de poids depuis l'incident de Fallin, elle n'arrivait pas à croire que ce grand génie aux cheveux gris puisse encore paraître si maigre et si fatigué. Ce matin-là, Perdue et Nina restèrent un moment enlacés, savourant simplement leur présence mutuelle.
    
  " Je suis si heureuse que tu ailles bien, Dave ", murmura-t-elle. Le cœur de Perdue rata un battement. Nina l'appelait rarement, voire jamais, par son prénom. Cela signifiait qu'elle voulait s'adresser à lui de manière très personnelle, ce qu'il considérait comme une véritable bénédiction.
    
  " Merci, mon amour ", murmura-t-il dans ses cheveux, déposant un baiser sur son front avant de la relâcher. " Maintenant ", s'exclama-t-il joyeusement en frappant dans ses mains et en les tordant, " et si on fêtait ça un peu avant que je te raconte la suite ? "
    
  " Oui ", sourit Nina, " mais je ne suis pas sûre de pouvoir attendre pour savoir ce qui va se passer ensuite. Après tant d'années passées en votre compagnie, j'ai complètement perdu le goût des surprises. "
    
  " Je comprends ", admit-il, attendant qu'elle franchisse la porte d'entrée de la propriété. " Mais je vous assure que c'est sûr, sous la surveillance attentive du gouvernement éthiopien et de l'ACU, et parfaitement légal. "
    
  " Cette fois-ci ", lança Sam en plaisantant.
    
  " Comment osez-vous, monsieur ? " plaisanta Perdue avec Sam, en traînant le journaliste dans le hall par le col.
    
  " Bonjour, Charles. " Nina sourit au fidèle majordome, qui était déjà en train de dresser la table dans le salon pour leur réunion privée.
    
  " Madame ", dit Charles en hochant poliment la tête. " Monsieur Cracks. "
    
  " Bonjour, mon cher ", salua Sam cordialement. " L"agent spécial Smith est-il déjà parti ? "
    
  " Non, monsieur. En fait, il est juste allé aux toilettes et vous rejoindra dans quelques instants ", dit Charles avant de quitter précipitamment la pièce.
    
  " Il est un peu fatigué, le pauvre, expliqua Perdue, à force de devoir servir cette foule d'invités indésirables. Je lui ai donné congé demain et mardi. Après tout, il n'aurait pas grand-chose à faire en mon absence, à part les journaux quotidiens, vous comprenez ? "
    
  " Oui ", acquiesça Sam. " Mais j'espère que Lillian sera de service jusqu'à notre retour. Je l'ai déjà convaincue de me préparer un strudel au pudding aux abricots à notre retour. "
    
  " D"où ? " ai-je demandé. Nina a demandé, se sentant à nouveau terriblement exclue.
    
  " Eh bien, voilà une autre raison pour laquelle je vous ai invitées, Nina. Asseyez-vous, je vais vous servir un bourbon ", dit Purdue. Sam était ravi de le voir si gai à nouveau, presque aussi affable et sûr de lui qu'auparavant. Après tout, se dit Sam, un sursis face à la perspective de la prison pouvait rendre un homme heureux du moindre événement. Nina s'assit et glissa sa main sous le verre de cognac dans lequel Purdue lui versa un Southern Comfort.
    
  Le fait que ce soit le matin ne changeait rien à l'atmosphère de la pièce sombre. De luxueux rideaux verts pendaient aux hautes fenêtres, contrastant avec l'épaisse moquette brune, et ces tons conféraient à la pièce luxueuse une ambiance chaleureuse et naturelle. À travers les étroits interstices de dentelle des rideaux tirés, la lumière matinale tentait d'éclairer les meubles, mais ne parvenait à éclairer que la moquette. Dehors, les nuages, comme toujours lourds et sombres, absorbaient toute lueur du soleil qui aurait pu apporter un semblant de lumière du jour.
    
  " Qu'est-ce que c'est que ça ? " Sam ne s'adressait à personne en particulier, tandis qu'une mélodie familière flottait dans la maison, provenant de quelque part dans la cuisine.
    
  " Lillian, à ton service, fais comme tu veux ", dit Perdue en riant. " Je la laisse mettre de la musique pendant qu'elle cuisine, mais je n'en ai aucune idée. Tant que ça ne dérange pas trop le reste du personnel, une petite ambiance musicale en salle ne me dérange pas. "
    
  " Magnifique. J"aime beaucoup ", remarqua Nina en approchant délicatement le bord du cristal de sa lèvre inférieure, en prenant soin de ne pas le tacher de rouge à lèvres. " Alors, quand aurai-je des nouvelles de notre nouvelle mission ? "
    
  Perdue sourit, cédant à la curiosité de Nina et à quelque chose que Sam ignorait encore. Il posa son verre et se frotta les paumes. " C'est très simple, et cela m'absoudra de tous mes péchés aux yeux des gouvernements concernés, tout en me débarrassant de la relique qui m'a causé tous ces ennuis. "
    
  " Une fausse arche ? " demanda Nina.
    
  " Exact ", confirma Perdue. " Cela fait partie de mon accord avec l'Unité des crimes archéologiques et le Haut-Commissaire éthiopien, un passionné d'histoire du nom de Colonel Basil Yemen, pour restituer leur relique religieuse... "
    
  Nina ouvrit la bouche pour justifier son froncement de sourcils, mais Perdue devina ce qu'elle allait dire et mentionna aussitôt ce qui l'avait intriguée. " ... Aussi fausses qu'elles fussent, elles furent remises à leur place légitime dans la montagne, à l'extérieur du village, à l'endroit même où je les avais déplacées. "
    
  " Ils protègent ainsi un artefact dont ils savent qu'il n'est pas la véritable Arche d'Alliance ? " demanda Sam, reprenant exactement la question de Nina.
    
  " Oui, Sam. Pour eux, c'est encore une relique ancienne d'une valeur inestimable, qu'elle contienne ou non le pouvoir de Dieu. Je le comprends, alors je la reprends. " Il haussa les épaules. " Nous n'en avons pas besoin. Nous avons obtenu ce que nous voulions en fouillant la Voûte d'Hercule, non ? Je veux dire, cette arche ne nous est plus d'aucune utilité. Elle nous a parlé des expériences cruelles menées sur des enfants par les SS pendant la Seconde Guerre mondiale, mais je ne pense pas que cela vaille la peine de la conserver plus longtemps. "
    
  " Qu'est-ce qu'ils croient que c'est ? Sont-ils toujours convaincus qu'il s'agit d'une boîte sacrée ? " demanda Nina.
    
  " Agent spécial ! " annonça Sam à l'entrée de Patrick dans la pièce.
    
  Patrick sourit timidement. " Tais-toi, Sam. " Il prit place à côté de Purdue et accepta le verre que lui offrait son maître nouvellement libéré. " Merci, David. "
    
  Étrangement, ni Purdue ni Sam n'échangèrent un regard, malgré le fait que les deux autres ignoraient tout de la véritable identité de Joe Carter, agent du MI6. Ils étaient si discrets sur leurs activités qu'ils risquaient de les garder secrètes. Seule l'intuition féminine de Nina, parfois, venait perturber ce secret, mais elle n'arrivait pas à comprendre ce qui se tramait.
    
  " D"accord, reprit Perdue, Patrick, avec mon équipe juridique, a préparé les documents légaux pour faciliter le voyage en Éthiopie afin de restituer leur précieux coffret, tout en étant sous surveillance du MI6. Vous savez, juste pour être sûr que je ne recueillais pas de renseignements pour un autre pays ou quoi que ce soit de ce genre. "
    
  Sam et Nina ne purent s'empêcher de sourire aux taquineries de Perdue, mais Patrick était fatigué et voulait juste en finir pour pouvoir rentrer en Écosse. " On m'avait assuré que ça ne prendrait pas plus d'une semaine ", rappela-t-il à Perdue.
    
  " Tu viens avec nous ? " demanda Sam, le souffle coupé.
    
  Patrick semblait à la fois surpris et un peu perplexe. " Oui, Sam. Pourquoi ? Tu comptes te comporter si mal qu'il est hors de question de faire appel à une baby-sitter ? Ou bien tu ne fais tout simplement pas confiance à ton meilleur ami pour te tirer une balle dans le cul ? "
    
  Nina laissa échapper un petit rire pour détendre l'atmosphère, mais la tension était palpable. Elle jeta un coup d'œil à Purdue qui, de son côté, affichait l'innocence la plus angélique qu'un scélérat puisse avoir. Son regard ne croisa pas le sien, mais il savait parfaitement qu'elle l'observait.
    
  Que me cache Purdue ? Que me cache-t-il, et encore une fois, que révèle-t-il à Sam ? se demanda-t-elle.
    
  " Non, non. Rien de tout ça ", a nié Sam. " Je veux juste que tu ne sois pas en danger, Paddy. Si tout ce bordel a éclaté entre nous, c'est parce que ce que Purdue, Nina et moi faisions vous mettait, toi et ta famille, en danger. "
    
  Waouh, j'en suis presque convaincue. Au fond d'elle, Nina critiquait les explications de Sam, persuadée qu'il avait d'autres intentions en éloignant Paddy. Pourtant, il semblait profondément sérieux, et Perdue gardait un visage impassible, sirotant son verre.
    
  " J"apprécie, Sam, mais vois-tu, je n"y vais pas parce que je ne te fais pas vraiment confiance ", admit Patrick avec un profond soupir. " Je ne compte même pas gâcher ta fête ni t"espionner. La vérité, c"est que... je dois y aller. J"ai reçu des ordres clairs et je dois les suivre si je ne veux pas perdre mon travail. "
    
  " Attends, tu as donc reçu l"ordre de venir quoi qu"il arrive ? " demanda Nina.
    
  Patrick acquiesça.
    
  " Putain ", dit Sam en secouant la tête. " Qui t"oblige à y aller, Paddy ? "
    
  " Qu"en pensez-vous, vieil homme ? " demanda Patrick d"un ton indifférent, résigné à son sort.
    
  " Joe Carter ", dit Perdue d'un ton ferme, les yeux perdus dans le vide, les lèvres à peine mobiles pour prononcer l'affreux nom anglais de Carsten.
    
  Sam sentit ses jambes s'engourdir dans son jean. Il ne savait pas s'il était inquiet ou furieux de la décision d'envoyer Patrick en expédition. Ses yeux sombres étincelèrent lorsqu'il demanda : " Une expédition dans le désert pour remettre un objet dans le bac à sable d'où il a été pris, ce n'est pas vraiment une tâche pour un officier supérieur du renseignement militaire, n'est-ce pas ? "
    
  Patrick le regarda de la même manière qu'il avait regardé Sam lorsqu'ils se tenaient côte à côte dans le bureau du principal, attendant une punition. " C'est exactement ce que je pensais, Sam. J'ose même dire que ma participation à cette mission était presque... délibérée. "
    
    
  16
  Les démons ne meurent pas
    
    
  Charles était absent pendant que le groupe prenait le petit-déjeuner, discutant du voyage éclair qu'il allait entreprendre pour enfin aider Perdue à achever son repentir légal et débarrasser définitivement l'Éthiopie de Perdue.
    
  " Oh, il faut absolument que tu y goûtes pour apprécier ce cépage en particulier ", dit Perdue à Patrick, avant d'inclure Sam et Nina dans la conversation. Ils échangèrent des informations sur les grands vins et les eaux-de-vie pour passer le temps tout en savourant le délicieux dîner léger que Lillian leur avait préparé. Elle était ravie de voir son patron rire et la taquiner à nouveau ; l'une de ses plus fidèles alliées, toujours aussi dynamique.
    
  " Charles ! " appela-t-il. Peu après, il appela de nouveau et sonna, mais Charles ne répondit pas. " Attends, je vais chercher une bouteille ", proposa-t-il, et il se leva pour aller à la cave. Nina n'en revenait pas de le voir si maigre et émacié. Autrefois, c'était un homme grand et svelte, mais sa récente perte de poids pendant le procès de Fallin le faisait paraître encore plus grand et beaucoup plus fragile.
    
  " Je t"accompagne, David ", proposa Patrick. " Je n"aime pas que Charles ne réponde pas, si tu vois ce que je veux dire. "
    
  " Ne sois pas idiot, Patrick ", sourit Perdue. " Reichtisusis est suffisamment fiable pour tenir les intrus à distance. De plus, au lieu de faire appel à une société de sécurité, j'ai décidé d'engager des agents de sécurité privés à mon entrée. Ils n'acceptent que les chèques signés par moi. "
    
  " Bonne idée ", approuva Sam.
    
  " Et je reviendrai bientôt pour vous montrer cette bouteille de nectar divin, d'un prix obscène ", s'est vanté Perdue, non sans une certaine réserve.
    
  " Et on aura le droit de l'ouvrir ? " le taquina Nina. " Parce que ça ne sert à rien de se vanter de choses qu'on ne peut pas vérifier, tu sais. "
    
  Purdue afficha un sourire satisfait. " Oh, Docteur Gould, je me réjouis de plaisanter avec vous au sujet de reliques historiques, tout en observant vos pensées embrouillées par l'alcool. " Sur ces mots, il quitta précipitamment la pièce et descendit au sous-sol, passant devant ses laboratoires. Il n'aurait pas voulu l'admettre si tôt après avoir récupéré ses affaires, mais l'absence de son majordome le troublait également. Il utilisait surtout le brandy comme prétexte pour s'éloigner des autres, cherchant à comprendre pourquoi Charles les avait abandonnés.
    
  " Lily, as-tu vu Charles ? " demanda-t-il à sa gouvernante et cuisinière.
    
  Elle se détourna du réfrigérateur pour observer son air hagard. Se tordant les mains sous le torchon qu'elle utilisait, elle sourit à contrecœur. " Oui, monsieur. L'agent spécial Smith a demandé à Charles d'aller chercher un autre de vos invités à l'aéroport. "
    
  " Mon autre invitée ? " lança Perdue. Il espérait ne pas avoir oublié cette réunion importante.
    
  " Oui, monsieur Perdue ", confirma-t-elle. " Charles et monsieur Smith ont-ils fait en sorte qu'il soit parmi vous ? " Lily semblait un peu inquiète, surtout parce qu'elle n'était pas sûre que Perdue soit au courant de la présence de cet invité. Perdue eut l'impression qu'elle doutait de sa santé mentale pour avoir oublié quelque chose dont il n'était même pas informé.
    
  Perdue réfléchit un instant, tapotant du doigt le chambranle de la porte pour se redresser. Il pensa qu'il valait mieux être franc avec la charmante et rondelette Lily, qui l'appréciait tant. " Euh, Lily, est-ce que j'ai fait venir cette invitée ? Suis-je en train de perdre la tête ? "
    
  Tout s'éclaira soudain pour Lily, et elle rit doucement. " Non ! Oh non, monsieur Purdue, vous n'étiez absolument pas au courant. Ne vous inquiétez pas, vous n'êtes pas encore fou. "
    
  Soulagée, Perdue soupira : " Dieu merci ! " et rit avec elle. " Qui est-ce ? "
    
  " Je ne connais pas son nom, monsieur, mais il semblerait qu"il ait proposé son aide pour votre prochaine expédition ", dit-elle timidement.
    
  " Gratuit ? " plaisanta-t-il.
    
  Lily a ri doucement : " Je l"espère bien, monsieur. "
    
  " Merci, Lily ", dit-il, et il disparut avant qu'elle n'ait pu répondre. Lily sourit à la brise de l'après-midi qui soufflait par la fenêtre ouverte près des réfrigérateurs et des congélateurs où elle rangeait les provisions. Elle murmura : " Quel bonheur de te revoir, mon cher. "
    
  En passant devant ses laboratoires, Purdue ressentit à la fois de la nostalgie et de l'espoir. Descendant au rez-de-chaussée de son couloir principal, il dévala les escaliers de béton. Ceux-ci menaient au sous-sol, où se trouvaient les laboratoires, sombres et silencieux. Purdue fut soudain envahi d'une rage déplacée face à l'audace de Joseph Karsten, venu chez lui pour violer son intimité, exploiter sa technologie brevetée et ses recherches médico-légales, comme si tout était là, à sa disposition.
    
  Il n'utilisa pas les puissants projecteurs zénithaux, se contentant d'allumer la lumière principale à l'entrée du petit couloir. Passant devant les carreaux sombres de la porte vitrée du laboratoire, il se remémora l'âge d'or d'avant, avant que tout ne devienne sordide, politique et dangereux. À l'intérieur, il pouvait encore entendre ses anthropologues, scientifiques et stagiaires indépendants bavarder, débattre de composés et de théories, couverts par le bruit des serveurs et des refroidisseurs. Cela le fit sourire, même si son cœur se serrait à l'idée de voir ces jours revenir. Maintenant que la plupart le considéraient comme un criminel et que sa réputation ne figurait plus sur son CV, il avait le sentiment que recruter des scientifiques d'élite était une entreprise vaine.
    
  " Ça prendra du temps, mon vieux ", se dit-il. " Sois patient, pour l'amour de Dieu. "
    
  Sa silhouette élancée se dirigea d'un pas nonchalant vers le couloir de gauche, la rampe de béton abrupte semblant solide sous ses pieds. C'était du béton, coulé il y a des siècles par des maçons disparus depuis longtemps. C'était chez lui, et cela lui procurait un immense sentiment d'appartenance, plus fort que jamais.
    
  En franchissant la porte discrète de l'entrepôt, son cœur s'emballa et un frisson lui parcourut l'échine jusqu'aux jambes. Perdue sourit en passant devant la vieille porte en fer, dont la couleur et la texture se fondaient dans le mur, et frappa deux fois dessus. Finalement, l'odeur de renfermé de la cave en contrebas lui prit à la gorge. Heureux d'être de nouveau seul, il se dépêcha d'aller chercher une bouteille de vin de Crimée des années 1930 à partager avec ses compagnons.
    
  Charles entretenait la cave relativement propre, dépoussiérant et retournant les bouteilles, mais Purdue avait donné pour instruction à son majordome consciencieux de laisser le reste de la pièce en l'état. Après tout, une cave à vin digne de ce nom ne saurait se passer d'un semblant de négligence et de délabrement. Ce bref souvenir agréable avait un prix, selon les lois impitoyables de l'univers, et bientôt ses pensées s'égarèrent.
    
  Les murs du sous-sol ressemblaient à ceux du cachot où la tyrannique garce de " Black Sun " l'avait retenu prisonnier avant de connaître elle-même une fin méritée. Malgré tous ses efforts pour se répéter que ce terrible chapitre de sa vie était clos, il ne pouvait s'empêcher de sentir les murs se refermer sur lui.
    
  " Non, non, ce n'est pas réel ", murmura-t-il. " C'est juste ton esprit qui reconnaît tes expériences traumatisantes sous forme de phobie. "
    
  Pourtant, Perdue se sentait incapable de bouger, ses yeux le trompant. La bouteille à la main et la porte ouverte juste devant lui, le désespoir l'envahit. Cloué au sol, Perdue ne pouvait faire un pas, le cœur battant la chamade, en proie à une lutte intérieure. " Oh mon Dieu, qu'est-ce que c'est que ça ? " s'écria-t-il en se prenant le front de sa main libre.
    
  Tout l'entourait, malgré tous ses efforts pour repousser ces images grâce à sa lucidité et à sa compréhension de la réalité. Gémissant, il ferma les yeux dans une tentative désespérée de convaincre son esprit qu'il n'était pas retourné au cachot. Soudain, une main le saisit violemment et le tira par le bras, plongeant Purdue dans une terreur mêlée de lucidité. Ses yeux s'ouvrirent instantanément et il reprit ses esprits.
    
  " Jésus, Perdue, on a cru que tu avais été englouti par un portail ou un truc du genre ", dit Nina en lui tenant toujours le poignet.
    
  " Oh mon Dieu, Nina ! " s"écria-t-il, ses yeux bleu clair s"écarquillant pour s"assurer qu"il était toujours dans la réalité. " Je ne sais pas ce qui vient de m"arriver. Je... je... j"ai vu un cachot... Oh mon Dieu ! Je deviens fou ! "
    
  Il s'effondra contre Nina, qui l'enlaça tandis qu'il reprenait son souffle. Elle lui prit la bouteille des mains et la posa sur la table derrière elle, sans bouger d'un pouce, berçant le corps maigre et meurtri de Purdue. " Ça va aller, Purdue, murmura-t-elle. Je connais trop bien ce que tu ressens. Les phobies naissent généralement d'une expérience traumatisante. C'est tout ce qu'il faut pour nous rendre fous, crois-moi. Sache que c'est le traumatisme de ton épreuve, pas la perte de ta raison. Tant que tu t'en souviendras, tout ira bien. "
    
  " Est-ce ce que tu ressens chaque fois que nous te forçons à entrer dans un espace confiné pour notre propre profit ? " demanda-t-il doucement, haletant près de l'oreille de Nina.
    
  " Oui ", admit-elle. " Mais ne le présentez pas comme ça. Avant Deep Sea One et le sous-marin, je paniquais complètement à chaque fois que je me retrouvais dans un espace confiné. Depuis que je travaille avec vous et Sam ", dit-elle en souriant et en le repoussant légèrement pour le regarder dans les yeux, " j"ai été obligée d"affronter ma claustrophobie tellement de fois, obligée de l"affronter de front sous peine de voir tout le monde y passer, que vous deux, les fous furieux, m"avez en quelque sorte aidée à mieux la gérer. "
    
  Purdue jeta un coup d'œil autour de lui et sentit la panique s'apaiser. Il prit une profonde inspiration et passa doucement la main sur la tête de Nina, enroulant ses boucles autour de ses doigts. " Que ferais-je sans vous, Docteur Gould ? "
    
  " Eh bien, tout d'abord, vous devriez laisser votre groupe d'expédition attendre solennellement pendant une éternité ", dit-elle d'un ton incitatif. " Alors, ne faisons pas attendre tout le monde. "
    
  " Tout ? " demanda-t-il avec curiosité.
    
  " Oui, votre invitée est arrivée il y a quelques minutes avec Charles ", sourit-elle.
    
  " Est-ce qu'il a une arme ? " a-t-il demandé en plaisantant.
    
  " Je ne suis pas sûre ", répondit Nina en jouant le jeu. " Il pourrait tout simplement... Au moins, nos préparatifs ne seront pas ennuyeux. "
    
  Sam leur cria depuis les laboratoires. " Allez, " dit Nina en leur faisant un clin d'œil, " retournons-y avant qu'ils ne pensent qu'on prépare quelque chose de louche. "
    
  " Êtes-vous sûre que ce serait une mauvaise idée ? " demanda Perdue avec un sourire en coin.
    
  " Hé ! " cria Sam depuis le premier couloir. " Dois-je m'attendre à ce que des raisins soient piétinés là-bas ? "
    
  " Crois-moi, Sam, même les allusions les plus banales sonnent grivoises venant de lui. " Perdue soupira gaiement, et Nina gloussa. " Tu changeras d'avis, mon vieux ! " s'écria Perdue. " Une fois que tu auras goûté à mon Cahors Ayu-Dag, tu en redemanderas. "
    
  Nina haussa un sourcil et lança un regard suspicieux à Perdue. " Bon, tu as fait une gaffe cette fois-ci. "
    
  Perdue regarda fièrement devant lui en se dirigeant vers le premier couloir. " Je sais. "
    
  Rejoignant Sam, ils retournèrent tous trois à l'escalier du couloir pour descendre au rez-de-chaussée. Perdue détestait leur secret concernant son invité. Même son propre majordome le lui avait caché, le faisant se sentir comme un enfant fragile. Il ne put s'empêcher d'éprouver un certain instinct protecteur, mais connaissant Sam et Nina, il se doutait qu'elles cherchaient simplement à lui faire une surprise. Et Perdue, comme toujours, était au sommet de son art.
    
  Ils virent Charles et Patrick échanger quelques mots juste devant la porte du salon. Derrière eux, Perdue remarqua une pile de sacs en cuir et un vieux coffre délabré. Quand Patrick vit Perdue, Sam et Nina monter l'escalier vers le premier étage, il sourit et fit signe à Perdue de retourner à la réunion. " Tu as apporté le vin dont tu te vantais ? " demanda Patrick d'un ton moqueur. " Ou mes agents te l'ont volé ? "
    
  " Mon Dieu, ça ne m"étonnerait pas ", murmura Perdue en plaisantant en passant devant Patrick.
    
  En entrant dans la pièce, Perdue eut un hoquet de surprise. Il ne savait s'il devait être fasciné ou alarmé par le spectacle qui s'offrait à lui. L'homme debout près de l'âtre sourit chaleureusement, les mains sagement jointes devant lui. " Comment allez-vous, Perdue Effendi ? "
    
    
  17
  Prélude
    
    
  " Je n"en crois pas mes yeux ! " s"exclama Perdue, et il ne plaisantait pas. " C"est incroyable ! Allô ! Tu es vraiment là, mon ami ? "
    
  " Moi, Effendi ", répondit Adjo Kira, flatté par la joie du milliardaire à le voir. " Vous semblez très surpris. "
    
  " Je te croyais mort ", dit Perdue sincèrement. " Après ce moment où ils ont ouvert le feu sur nous... j"étais convaincu qu"ils t"avaient tué. "
    
  " Malheureusement, ils ont tué mon frère Effendi ", déplora l'Égyptien. " Mais ce n'est pas de votre faute. Il a été abattu alors qu'il conduisait une jeep pour venir à notre secours. "
    
  " J"espère que cet homme a reçu une sépulture digne. Crois-moi, Ajo, je me rattraperai auprès de ta famille pour tout ce que tu as fait pour m"aider à échapper aux griffes des Éthiopiens et de ces maudits monstres de la Cosa Nostra. "
    
  " Excusez-moi ", interrompit Nina respectueusement. " Puis-je vous demander qui vous êtes exactement, monsieur ? Je dois avouer que je suis un peu perdue ici. "
    
  Les hommes sourirent. " Bien sûr, bien sûr ", gloussa Purdue. " J'avais oublié que tu n'étais pas avec moi quand j'ai... acquis ", dit-il en lançant un clin d'œil malicieux à Ajo, " une fausse Arche d'Alliance à Axoum, en Éthiopie. "
    
  " Sont-ils toujours avec vous, monsieur Perdue ? " demanda Adjo. " Ou sont-ils toujours dans cette maison impie de Djibouti où ils m"ont torturé ? "
    
  " Oh mon Dieu, vous ont-ils torturé vous aussi ? " demanda Nina.
    
  " Oui, docteur Gould. Professeur. C"est le mari de Medley et ses trolls qui sont responsables. Je dois avouer que, même si elle était présente, je voyais bien qu"elle désapprouvait. Est-elle morte maintenant ? " demanda Ajo avec éloquence.
    
  " Oui, elle est malheureusement décédée lors de l'expédition Hercules ", confirma Nina. " Mais comment vous êtes-vous retrouvés impliqués dans cette excursion ? Purdue, pourquoi n'étions-nous pas au courant pour M. Kira ? "
    
  " Les hommes de Medli l"ont arrêté pour savoir où je me trouvais avec la relique qu"ils convoitaient tant, Nina ", expliqua Perdue. " Cet homme est l"ingénieur égyptien qui m"a aidée à m"échapper avec le Coffret Sacré avant que je ne l"apporte ici, avant même que le Caveau d"Hercule ne soit découvert. "
    
  " Et vous pensiez qu"il était mort ", a ajouté Sam.
    
  " C"est exact ", confirma Perdue. " C"est pourquoi j"étais stupéfait de voir mon ami "décédé" en pleine forme dans mon salon. Dis-moi, cher Ajo, pourquoi es-tu là si ce n"est pour de joyeuses retrouvailles ? "
    
  Ajo semblait un peu perplexe, ne sachant comment s'expliquer, mais Patrick se proposa de tout expliquer. " En fait, M. Kira est là pour vous aider à restituer l'artefact à sa place légitime, là où vous l'avez volé, David. " Il jeta un regard rapide et réprobateur à l'Égyptien avant de poursuivre ses explications pour que chacun puisse comprendre. " En réalité, le système judiciaire égyptien l'a contraint à agir ainsi sous la pression de l'Unité des crimes archéologiques. L'alternative aurait été la prison pour avoir aidé un fugitif et pour complicité dans le vol d'un précieux artefact historique appartenant au peuple éthiopien. "
    
  "Votre punition est donc similaire à la mienne", soupira Purdue.
    
  " Sauf que je ne serais pas en mesure de payer cette amende, Efendi ", expliqua Ajo.
    
  " Je ne crois pas ", approuva Patrick. " Mais ils ne s'attendraient pas à ça de ta part non plus, puisque tu es un complice, pas le principal auteur. "
    
  " Alors c'est pour ça qu'ils t'envoient avec eux, Paddy ? " demanda Sam, visiblement encore mal à l'aise quant à la présence de Patrick dans l'expédition.
    
  " Oui, je suppose. Bien que David prenne en charge tous les frais dans le cadre de sa punition, je dois tout de même vous accompagner pour m'assurer qu'il n'y ait pas d'autres manigances qui pourraient mener à un crime plus grave ", expliqua-t-il avec une franchise brutale.
    
  " Mais ils auraient pu envoyer n"importe quel agent de terrain expérimenté ", répondit Sam.
    
  " Ouais, ils auraient pu, Sammo. Mais ils m'ont choisi, alors faisons de notre mieux pour régler ce problème, d'accord ? " suggéra Patrick en tapotant l'épaule de Sam. " En plus, ça nous donnera l'occasion de nous raconter ce qui s'est passé ces derniers temps. David, on pourrait aller boire un verre pendant que tu nous expliques l'expédition à venir ? "
    
  " J'aime votre façon de penser, agent spécial Smith ", sourit Perdue en brandissant la bouteille comme une récompense. " Asseyons-nous et commençons par noter les visas et permis spéciaux nécessaires pour passer la douane. Ensuite, avec l'aide précieuse de mon homme qui rejoindra Kira, nous pourrons déterminer le meilleur itinéraire et lancer les opérations de location. "
    
  Le groupe passa le reste de la journée et une partie de la soirée à planifier son retour au pays, où il devrait affronter le mépris des locaux et les remarques acerbes de ses guides jusqu'à l'accomplissement de sa mission. Pour Perdue, Nina et Sam, c'était merveilleux de se retrouver dans l'immense et historique demeure Perdue, d'autant plus qu'ils étaient accompagnés de deux de leurs amis respectifs, ce qui rendait ce séjour encore plus spécial.
    
  Le lendemain matin, tout était planifié, et chacun était chargé de rassembler son équipement pour le voyage, ainsi que de vérifier l'exactitude de ses passeports et documents de voyage, comme l'avaient ordonné le gouvernement britannique, les services de renseignement militaire et les délégués éthiopiens, le professeur J. Imru et le colonel Yimenu.
    
  Le groupe se réunit brièvement pour le petit-déjeuner sous l'œil sévère de Perdue, le majordome, au cas où ils auraient besoin de quoi que ce soit. Cette fois, Nina ne remarqua pas la conversation discrète entre Sam et Perdue, leurs regards se croisant par-dessus la grande table en palissandre, tandis que les joyeux tubes rock classiques de Lily résonnaient jusque dans la cuisine.
    
  Après que les autres se soient couchés la veille au soir, Sam et Purdue passèrent plusieurs heures seuls à échanger des idées sur la façon de démasquer Joe Carter, tout en contrariant au passage une grande partie des activités de l'Ordre. Ils s'accordèrent sur le fait que la tâche serait ardue et nécessiterait du temps de préparation, mais ils savaient qu'ils devraient tendre un piège à Carter. Cet homme n'était pas stupide. Il était calculateur et malveillant à sa manière, et ils avaient donc besoin de temps pour peaufiner leurs plans. Ils ne pouvaient se permettre de négliger aucune piste. Sam ne parla pas à Purdue de la visite de l'agent du MI6, Liam Johnson, ni de ce qu'il avait révélé à ce dernier ce soir-là, lorsque celui-ci l'avait mis en garde contre son espionnage manifeste.
    
  Il ne restait plus beaucoup de temps pour préparer la chute de Karsten, mais Perdue était catégorique : il ne fallait pas précipiter les choses. Pour l"instant, il devait se concentrer sur l"obtention du non-lieu afin de retrouver une vie relativement normale après des mois d"absence.
    
  Il leur fallait d'abord organiser le transport de la relique dans un conteneur verrouillé, sous la surveillance des douaniers et avec l'œil vigilant de l'agent spécial Patrick Smith. Ce dernier, usant de l'autorité de Carter à chaque étape du voyage, aurait sans aucun doute fortement déplu au commandant suprême du MI6. En réalité, s'il avait envoyé Smith observer l'expédition d'Axoum, c'était uniquement pour se débarrasser de l'agent. Il savait que Smith était trop proche de Purdue pour que Black Sun ne s'en aperçoive pas. Mais Patrick, bien sûr, l'ignorait.
    
  " Mais qu'est-ce que tu fabriques, David ? " demanda Patrick en entrant dans la salle informatique où Purdue travaillait d'arrache-pied. Purdue savait que seuls les hackers les plus aguerris et ceux qui possédaient de solides connaissances en informatique pouvaient deviner ses activités. Patrick n'avait aucune intention de s'y intéresser, aussi le milliardaire ne sourcilla-t-il même pas en voyant l'agent pénétrer dans le laboratoire.
    
  " Je suis en train de finaliser quelques détails sur lesquels je travaillais avant de quitter le labo, Paddy ", expliqua Perdue d'un ton enjoué. " Il y a encore tellement de gadgets à peaufiner, de bugs à corriger, etc. Mais comme mon équipe d'expédition doit attendre l'approbation du gouvernement avant de partir, autant en profiter pour avancer un peu. "
    
  Patrick entra comme si de rien n'était, réalisant plus que jamais le génie de Dave Perdue. Ses yeux étaient rivés sur des engins inexplicables dont il imaginait la complexité. " Très bien ", remarqua-t-il, planté devant une armoire serveur particulièrement haute, observant les petites lumières clignoter au rythme du bourdonnement de la machine. " J'admire vraiment ta ténacité avec tout ça, David, mais tu ne m'aurais jamais vu me plonger dans tous ces trucs : cartes mères, cartes mémoire, et tout le tralala. "
    
  " Ha ! " sourit Purdue sans lever les yeux de son travail. " Alors, agent spécial, en quoi êtes-vous doué, à part déplacer des flammes de bougies à une distance remarquable ? "
    
  Patrick laissa échapper un petit rire. " Oh, tu as entendu parler de ça ? "
    
  " Oui ", répondit Purdue. " Quand Sam Cleve est ivre, vous devenez généralement le sujet de ses histoires pour enfants élaborées, mon vieux. "
    
  Patrick se sentit flatté par cette révélation. Il hocha timidement la tête et se leva, le regard baissé pour se remémorer le journaliste excentrique. Il savait exactement comment son meilleur ami était quand il était en colère, et c'était toujours une fête mémorable. La voix de Perdue s'éleva, alimentée par les souvenirs joyeux qui venaient de ressurgir dans l'esprit de Patrick.
    
  " Alors, Patrick, qu"est-ce qui vous plaît le plus quand vous ne travaillez pas ? "
    
  " Oh ! " s'exclama l'agent, sortant de sa rêverie. " Hmm, eh bien, j'aime bien les fils. "
    
  Perdue leva les yeux de son écran pour la première fois, tentant de déchiffrer la déclaration énigmatique. Se tournant vers Patrick, il feignit une curiosité perplexe et demanda simplement : " Des câbles ? "
    
  Patrick a ri.
    
  " Je suis grimpeur. J'aime utiliser les cordes et les câbles pour garder la forme. Comme Sam vous l'a peut-être déjà dit, je ne suis pas très réfléchi ni très motivé intellectuellement. Je préfère de loin faire de l'exercice physique comme l'escalade, la plongée ou les arts martiaux, plutôt que, malheureusement, d'étudier davantage un sujet obscur ou de me plonger dans les subtilités de la physique ou de la théologie. "
    
  " Pourquoi, malheureusement ? " demanda Perdue. " Bien sûr, si le monde n'était composé que de philosophes, nous serions incapables de construire, d'explorer, ou même de former des ingénieurs de génie. Tout resterait du domaine du papier, conçu sans que des personnes ne mènent concrètement l'exploration, n'est-ce pas ? "
    
  Patrick haussa les épaules : " Je suppose. Je n'y avais jamais pensé auparavant. "
    
  C"est alors qu"il réalisa qu"il venait d"évoquer un paradoxe subjectif, ce qui le fit rire timidement. Pourtant, Patrick ne put s"empêcher d"être intrigué par les schémas et les codes de Purdue. " Allez, Purdue, expliquez-moi un peu la technologie ", lança-t-il en tirant une chaise. " Dites-moi ce que vous faites vraiment ici. "
    
  Perdue réfléchit un instant avant de répondre avec son assurance habituelle et bien fondée. " Je suis en train de construire un dispositif de sécurité, Patrick. "
    
  Patrick sourit d'un air malicieux. " Je comprends. Pour empêcher le MI6 de s'immiscer dans le futur ? "
    
  Perdue adressa à Patrick un sourire malicieux et se vanta amicalement : " Oui. "
    
  " Tu n'es pas loin de la vérité, vieux con ", pensa Purdue, sachant que l'allusion de Patrick était dangereusement proche de la vérité, avec une petite nuance, bien sûr. " Tu aimerais bien y réfléchir si tu savais que mon appareil a été conçu spécifiquement pour faire jouir le MI6 ? "
    
  " C"est moi ? " s"exclama Patrick, stupéfait. " Alors raconte-moi... Oh, attendez ", dit-il d"un ton enjoué, " j"avais oublié, je fais partie de cette terrible organisation que vous combattez ici. " Perdue rit avec Patrick, mais les deux hommes partageaient des désirs inavoués qu"ils ne pouvaient se confier.
    
    
  18
  À travers les cieux
    
    
  Trois jours plus tard, le groupe embarqua à bord du Super Hercules, affrété par Purdue, avec un groupe d'hommes triés sur le volet sous le commandement du colonel J. Yimenu, qui supervisa le chargement de la précieuse cargaison éthiopienne.
    
  " Voulez-vous venir avec nous, colonel ? " demanda Perdue au vieux vétéran grognon mais passionné.
    
  " En expédition ? " demanda-t-il sèchement à Purdue, tout en appréciant la cordialité du riche explorateur. " Non, non, pas du tout. Ce fardeau vous incombe, mon garçon. Vous devez réparer vos erreurs seul. Au risque de paraître impoli, je préférerais éviter toute conversation superficielle, si vous le permettez. "
    
  " Tout va bien, colonel ", répondit respectueusement Perdue. " Je comprends parfaitement. "
    
  " D"ailleurs, poursuivit le vétéran, je ne voudrais pas avoir à subir le chaos et la confusion que vous rencontrerez à votre retour à Axoum. Vous avez mérité l"hostilité qui vous attend, et franchement, si quoi que ce soit vous arrivait en livrant le Coffret Sacré, je ne parlerais certainement pas d"atrocité. "
    
  " Waouh ", remarqua Nina, assise sur la rampe ouverte et fumant une cigarette. " N'hésite pas. "
    
  Le colonel jeta un regard en coin à Nina. " Dites à votre femme de se mêler de ses affaires. La rébellion des femmes n'est pas tolérée sur mes terres. "
    
  Sam alluma la caméra et attendit.
    
  " Nina ", dit Perdue avant qu'elle ne puisse réagir, espérant qu'elle reculerait face à l'enfer qu'elle s'apprêtait à déchaîner sur le vétéran si critique. Son regard restait fixé sur le colonel, mais il ferma les yeux en l'entendant se lever et s'approcher. Sam venait de sourire, posté dans les entrailles de l'Hercules, en pointant l'appareil photo.
    
  Le colonel observa avec un sourire la petite diablesse qui s'approchait de lui, écrasant son mégot du bout de l'ongle. Ses cheveux noirs tombaient en cascade sur ses épaules, et une douce brise ébouriffait les mèches qui encadraient ses tempes, au-dessus de ses yeux bruns perçants.
    
  " Dites-moi, Colonel, " demanda-t-elle d'une voix plutôt douce, " avez-vous une épouse ? "
    
  " Bien sûr que oui ", répondit-il sèchement, sans quitter Purdue des yeux.
    
  " Avez-vous dû la kidnapper, ou avez-vous simplement ordonné à vos sbires militaires de lui mutiler les parties génitales pour qu'elle ne sache pas que votre performance était aussi dégoûtante que vos convenances sociales ? " demanda-t-elle sans détour.
    
  " Nina ! " s"exclama Perdue, haletant et se retournant pour la regarder, sous le choc, tandis que le vétéran criait derrière lui : " Comment oses-tu ! "
    
  " Pardon ", sourit Nina. Elle tira une bouffée nonchalante de sa cigarette et souffla la fumée en direction du Colonel. Du visage de Yimenu. " Mes excuses. À bientôt en Éthiopie, Colonel. " Elle retourna à l"Hercules, mais se retourna à mi-chemin pour terminer sa phrase. " Oh, et pendant le vol, je prendrai grand soin de votre abomination abrahamique. Ne vous inquiétez pas. " Elle désigna la fameuse Boîte Sainte et fit un clin d"œil au Colonel avant de disparaître dans l"obscurité de l"immense soute de l"avion.
    
  Sam mit l'enregistrement en pause et essaya de garder son sérieux. " Tu sais qu'ils t'auraient condamné à mort là-bas pour ce que tu viens de faire ", lança-t-il en plaisantant.
    
  " Oui, mais je ne l"ai pas fait là-bas, n"est-ce pas, Sam ? " demanda-t-elle d"un ton moqueur. " Je l"ai fait ici même, sur le sol écossais, en défiant, par mes convictions païennes, toute culture qui ne respecte pas mon genre. "
    
  Il a ri doucement et a rangé son appareil photo. " J'ai capturé ton meilleur profil, si ça peut te consoler. "
    
  " Espèce d"ordure ! Tu as noté ça ? " hurla-t-elle en agrippant Sam. Mais Sam était bien plus grand, plus rapide et plus fort. Elle dut se fier à sa parole : il ne les montrerait pas à Paddy, sinon il la chasserait du groupe, craignant les représailles des hommes du colonel une fois arrivée à Axoum.
    
  Purdue s'excusa pour la remarque de Nina, même s'il n'aurait pas pu faire pire. " Surveille-la de près, fiston ", grogna le vétéran. " Elle est assez petite pour une tombe peu profonde dans le désert, où sa voix serait réduite au silence à jamais. Et même dans un mois, même le meilleur archéologue serait incapable d'analyser ses ossements. " Sur ces mots, il se dirigea vers sa jeep, qui l'attendait de l'autre côté du vaste tarmac de l'aéroport de Lossiemouth, mais avant qu'il n'ait fait quelques pas, Purdue lui barra la route.
    
  " Colonel Yimenu, je dois peut-être une compensation à votre pays, mais ne croyez pas un instant que vous pouvez menacer mes amis et vous en tirer impunément. Je ne tolérerai aucune menace de mort contre mon peuple - ni contre moi-même, d'ailleurs - alors, je vous en prie, donnez-moi un conseil ", gronda Perdue d'un ton calme qui laissait transparaître une rage sourde. Son long index se leva et flotta entre son visage et celui de Yimenu. " Ne marchez pas sur la surface lisse de mon territoire. Vous vous apercevrez que vous êtes si léger que vous glisserez entre les épines. "
    
  Patrick s'écria soudain : " OK, tout le monde ! Décollage imminent ! Je veux que tous mes hommes soient opérationnels et à leur poste avant de clore l'affaire, Colin ! " Il aboyait des ordres sans relâche, exaspérant Yimenu qui n'osa plus proférer de menaces contre Purdue. Peu après, il se hâtait vers sa voiture sous un ciel écossais nuageux, resserrant sa veste autour de lui pour se protéger du froid.
    
  À mi-chemin du match, Patrick a cessé de crier et a regardé Purdue.
    
  " Je l"ai entendu, tu sais ? " dit-il. " Espèce de salaud suicidaire, David, à parler au roi sur ce ton avant d"être jeté dans son enclos. " Il s"approcha de Perdue. " Mais c"était le truc le plus génial que j"aie jamais vu, mec. "
    
  Après avoir tapoté l'épaule du milliardaire, Patrick demanda à l'un de ses agents de signer le formulaire accroché au bloc-notes de ce dernier. Purdue eut envie de sourire et s'inclina légèrement en montant à bord de l'avion, mais la réalité et la brutalité des menaces proférées par Yeaman à l'encontre de Nina le hantaient. C'était une chose de plus à gérer, en plus de surveiller les affaires de Karsten avec le MI6, de cacher la vérité à Patrick concernant son patron et de veiller à ce que tout le monde reste en vie pendant qu'ils remplaçaient la Sainte Boîte.
    
  " Tout va bien ? " demanda Sam à Purdue en s'asseyant.
    
  " Parfait ", répondit Purdue d'un ton désinvolte. " Jusqu'à ce qu'on nous tire dessus. " Il regarda Nina, qui avait légèrement tressailli après s'être calmée.
    
  " Il l"a bien cherché ", murmura-t-elle.
    
  Le décollage qui suivit se déroula en grande partie dans un brouhaha de conversations. Sam et Perdue discutaient des régions qu'ils avaient visitées lors de missions et d'excursions touristiques, tandis que Nina s'était accordée une sieste.
    
  Patrick examina l'itinéraire et nota les coordonnées du village archéologique temporaire où Perdue s'était réfugié. Malgré sa formation militaire et sa connaissance des lois du monde, Patrick était inconsciemment nerveux à l'idée de leur arrivée. Après tout, la sécurité de l'expédition était de sa responsabilité.
    
  Observant en silence l'échange apparemment joyeux entre Purdue et Sam, Patrick ne put s'empêcher de repenser au programme sur lequel Purdue travaillait lorsqu'il était entré dans le complexe de laboratoires de Reichtischusis, situé au sous-sol. Il ignorait pourquoi il s'était montré paranoïaque à ce sujet, car Purdue lui avait expliqué que le système était conçu pour cloisonner des zones spécifiques de sa propriété par télécommande ou quelque chose du genre. De toute façon, il n'avait jamais rien compris au jargon technique, alors il supposa que Purdue modifiait le système de sécurité de sa maison pour empêcher l'accès aux agents qui avaient appris les codes et protocoles de sécurité pendant que le manoir était sous quarantaine du MI6. " Après tout, c'est plausible ", pensa-t-il, un peu insatisfait de sa propre analyse.
    
  Au cours des heures suivantes, le puissant Hercule a rugi à travers l'Allemagne et l'Autriche, poursuivant son long voyage vers la Grèce et la Méditerranée.
    
  " Est-ce que cet engin atterrit parfois pour se ravitailler ? " demanda Nina.
    
  Perdue sourit et s'écria : " Ce type de Lockheed peut continuer indéfiniment. C'est pourquoi j'adore ces grosses machines ! "
    
  " Oui, cela répond parfaitement à ma question non professionnelle, Purdue ", se dit-elle en secouant simplement la tête.
    
  " Nous devrions atteindre les côtes africaines dans un peu moins de quinze heures, Nina ", tenta Sam pour lui donner une idée plus réaliste.
    
  " Sam, s'il te plaît, n'utilise plus ce terme fleuri d'" atterrissage ". Merci ", gémit-elle, à son grand plaisir.
    
  " C'est aussi sûr qu'une maison ", sourit Patrick en tapotant la cuisse de Nina pour la rassurer, sans se rendre compte qu'il avait posé la main. Il la retira brusquement, l'air offensé, mais Nina se contenta de rire. Au lieu de cela, elle posa sa main sur sa cuisse avec un sérieux feint. " Ne t'inquiète pas, Paddy. Mon jean empêchera toute perversion. "
    
  Soulagé, il partagea un bon rire avec Nina. Bien que Patrick fût plus attiré par les femmes soumises et discrètes, il comprenait parfaitement l'attirance profonde que Sam et Perdue éprouvaient pour l'historienne audacieuse et son approche directe et intrépide.
    
  Le soleil se couchait sur la plupart des fuseaux horaires juste après leur décollage, si bien qu'à leur arrivée en Grèce, ils volaient dans la nuit. Sam jeta un coup d'œil à sa montre et constata qu'il était le seul encore éveillé. Par ennui ou pour se mettre à jour sur le programme, les autres passagers dormaient déjà profondément. Seul le pilote prit la parole, s'exclamant avec déférence au copilote : " Tu vois ça, Roger ? "
    
  " Ah, c"est ça ? " demanda le copilote en pointant devant eux. " Oui, je le vois ! "
    
  La curiosité de Sam fut un réflexe immédiat ; il tourna aussitôt la tête vers l"endroit que l"homme lui montrait. Son visage s"illumina devant la beauté du spectacle, et il le contempla avec attention jusqu"à ce qu"il disparaisse dans l"obscurité. " Mon Dieu, si seulement Nina pouvait voir ça ", murmura-t-il en se rassoyant.
    
  " Quoi ? " demanda Nina, encore à moitié endormie lorsqu'elle entendit son nom. " Quoi ? Tu vois quoi ? "
    
  " Oh, rien de spécial, je suppose ", répondit Sam. " C'était juste une belle vision. "
    
  " Quoi ? " demanda-t-elle en se redressant et en s'essuyant les yeux.
    
  Sam sourit, regrettant de ne pouvoir filmer avec ses yeux pour partager de telles choses avec elle. " Une étoile filante d'une brillance aveuglante, mon amour. Une étoile filante vraiment extraordinaire. "
    
    
  19
  À la poursuite du dragon
    
    
  " Une autre étoile est tombée, Ofar ! " s"exclama Penekal en levant les yeux de l"alerte sur son téléphone, envoyée par l"un de leurs hommes au Yémen.
    
  " Je l'ai vu ", répondit le vieil homme las. " Pour retrouver la trace du Magicien, il nous faudra attendre de voir quelle maladie frappera l'humanité ensuite. J'ai bien peur que ce soit une expérience très prudente et coûteuse. "
    
  " Pourquoi dites-vous cela ? " demanda Penecal.
    
  Ofar haussa les épaules. " Eh bien, vu l'état actuel du monde - chaos, folie, mépris flagrant des principes moraux fondamentaux -, il est assez difficile de prévoir quels malheurs s'abattront sur l'humanité, au-delà des maux qui existent déjà, n'est-ce pas ? "
    
  Penekal acquiesça, mais il fallait agir pour empêcher le Sorcier d'accumuler encore plus de pouvoir céleste. " Je vais contacter les francs-maçons du Soudan. Ils doivent savoir si c'est l'un des leurs. Ne t'inquiète pas ", coupa-t-il la main d'Ofar qui s'apprêtait à protester, " je leur demanderai avec tact. "
    
  " Tu ne peux pas leur laisser deviner qu'on est au courant de quelque chose, Penekal. S'ils s'en doutent ne serait-ce qu'un peu... " avertit Ofar.
    
  " Ils ne feront pas ça, mon ami ", répondit Penecal d'un ton ferme. Ils veillaient à leur observatoire depuis plus de deux jours, épuisés, se relayant pour dormir et scruter le ciel à la recherche du moindre changement dans les constellations. " Je serai de retour avant midi, avec, je l'espère, des réponses. "
    
  " Dépêche-toi, Penecal. Les Rouleaux du roi Salomon prédisent que la Force Magique n'aura besoin que de quelques semaines pour devenir invincible. S'il peut ramener les déchus à la surface de la terre, imagine ce qu'il pourrait faire dans les cieux. Un bouleversement des astres pourrait anéantir notre existence même ", rappela Ofar, reprenant son souffle. " S'il s'empare de Celeste, aucune injustice ne pourra être réparée. "
    
  " Je sais, Ofar ", dit Penekal en rassemblant des cartes stellaires pour sa visite au maître maçon local. " La seule autre solution serait de rassembler tous les diamants du roi Salomon, et ils seraient dispersés sur toute la terre. Cela me paraît une tâche insurmontable. "
    
  " La plupart sont encore ici, dans le désert ", consola Ofar son ami. " Très peu ont été enlevés. Ils ne sont pas assez nombreux pour être rassemblés, alors nous avons peut-être une chance d'affronter le Magicien de cette façon. "
    
  " Tu es fou ? " hurla Penekal. " Maintenant, on ne pourra jamais récupérer ces diamants ! " Épuisé et désespéré, Penekal s"affaissa dans le fauteuil où il avait dormi la nuit précédente. " Ils ne renonceraient jamais à leurs précieux trésors pour sauver la planète. Mon Dieu, n"as-tu jamais remarqué l"avidité des humains, au détriment de la planète qui les nourrit ? "
    
  " Oui ! Oui ! " rétorqua Ofar. " Bien sûr que oui. "
    
  " Alors comment pouviez-vous espérer qu"ils donnent leurs joyaux à deux vieux fous qui leur demandent de le faire pour empêcher un homme maléfique doté de pouvoirs surnaturels de changer la position des étoiles et de ramener les fléaux bibliques sur le monde moderne ? "
    
  Ofar se mit sur la défensive, menaçant cette fois de perdre son sang-froid. " Tu crois que je ne comprends pas ce que tu dis, Penekal ? " aboya-t-il. " Je ne suis pas un imbécile ! Je suggère simplement que nous envisagions de demander de l'aide pour rassembler ce qui reste, afin que le Sorcier ne puisse pas mettre à exécution ses plans machiavéliques et nous faire tous disparaître. Où est ta foi, frère ? Où est ta promesse d'empêcher cette prophétie secrète de se réaliser ? Nous devons tout faire pour essayer, au moins... essayer... de lutter contre ce qui se passe. "
    
  Penekal vit les lèvres d'Ofar trembler, et un frisson effrayant parcourut ses mains osseuses. " Calme-toi, mon vieil ami. Je t'en prie, calme-toi. Ton cœur ne peut supporter le poids de ta colère. "
    
  Il s'assit près de son ami, cartes en main. La voix de Penekal baissa considérablement, ne serait-ce que pour épargner à Ofar la fureur qui l'envahissait. " Écoute, je dis simplement que si nous n'achetons pas les diamants restants à leurs propriétaires, nous ne pourrons pas tous les récupérer avant le Magicien. Il lui est facile de tuer pour se les procurer et de les exiger. Pour nous, les braves gens, la tâche de les rassembler est fondamentalement la même. "
    
  " Alors rassemblons toutes nos richesses. Contacte les frères de toutes nos tours de guet, même ceux de l'Est, et permets-nous d'acquérir les diamants restants ", implora Ofar dans un soupir rauque et las. Penecal ne comprenait pas l'absurdité de cette idée, connaissant la nature humaine, surtout celle des riches du monde moderne, qui croyaient encore que les pierres faisaient d'eux des rois et des reines, alors que leur avenir était voué au malheur, à la faim et à la misère. Cependant, pour ne pas contrarier davantage son ami de toujours, il hocha la tête et se mordit la langue en signe de reddition. " On verra bien, d'accord ? Une fois que j'aurai rencontré le maître et que nous saurons si les francs-maçons sont derrière tout ça, nous pourrons envisager d'autres solutions ", dit Penecal d'un ton apaisant. " Pour l'instant, repose-toi, et je m'empresserai de t'annoncer, je l'espère, de bonnes nouvelles. "
    
  " Je serai là ", soupira Ofar. " Je tiendrai la ligne. "
    
    
  * * *
    
    
  En ville, Penecal prit un taxi pour se rendre chez le chef de la franc-maçonnerie locale. Il organisa la rencontre sous prétexte de vouloir déterminer si les francs-maçons étaient au courant du rituel pratiqué à l'aide de cette carte stellaire particulière. Ce n'était pas un prétexte entièrement trompeur, mais sa visite visait surtout à établir l'implication de la franc-maçonnerie dans les récentes catastrophes célestes.
    
  Le Caire grouillait d'activité, un contraste saisissant avec l'ancienneté de sa culture. Tandis que les gratte-ciel s'élevaient vers le ciel, les cieux bleus et orangés respiraient un silence solennel et une tranquillité absolue. Penekal, le regard perdu dans le ciel par la fenêtre de la voiture, méditait sur le destin de l'humanité, assise là, sur un trône de splendeur et de paix.
    
  À l'image de la nature humaine, pensa-t-il. Comme la plupart des choses dans la création. L'ordre issu du chaos. Le chaos supplantant tout ordre aux apogées du temps. Que Dieu nous vienne en aide dans cette vie, si c'est bien de ce Magicien dont ils parlent.
    
  " Bizarre le temps, hein ? " remarqua soudain le chauffeur. Penekal acquiesça, surpris que l"homme ait remarqué cela alors qu"il était plongé dans ses pensées, absorbé par les événements à venir.
    
  " Oui, c'est vrai ", répondit Penecal par politesse. Le conducteur corpulent parut satisfait de la réponse de Penecal, du moins pour le moment. Quelques secondes plus tard, il ajouta : " Les pluies sont assez maussades et imprévisibles. On dirait que quelque chose dans l'air modifie les nuages, et la mer est devenue folle. "
    
  " Pourquoi dites-vous cela ? " demanda Penecal.
    
  " Vous n'avez pas lu les journaux ce matin ? " s'exclama le chauffeur, stupéfait. " Le littoral d'Alexandrie a reculé de 58 % ces quatre derniers jours, et rien n'indique un changement atmosphérique pour expliquer cela. "
    
  " Alors, à leur avis, qu'est-ce qui a provoqué ce phénomène ? " demanda Penekal, tentant de dissimuler sa panique derrière une question posée calmement. Malgré toutes ses responsabilités de gardien, il ignorait que le niveau de la mer avait monté.
    
  L'homme haussa les épaules : " Je ne sais pas vraiment. Enfin, seule la lune peut contrôler les marées comme ça, non ? "
    
  " Je suppose. Mais ils ont dit que c'était la lune qui était responsable ? Elle... " Il se sentit bête d'avoir même laissé entendre cela. " Elle a changé d'orbite d'une manière ou d'une autre ? "
    
  Le chauffeur lança un regard moqueur à Penekal dans le rétroviseur. " Vous plaisantez, monsieur ? C'est absurde ! Je suis sûr que si la lune changeait de forme, le monde entier le saurait. "
    
  " Oui, oui, vous avez raison. Je réfléchissais justement ", répondit rapidement Penekal, essayant de faire cesser les railleries du conducteur.
    
  " Ceci dit, votre théorie n'est pas aussi farfelue que certaines que j'ai entendues depuis que l'affaire a été signalée ", a ri le chauffeur. " J'ai entendu des absurdités complètement ridicules de la part de certaines personnes dans cette ville ! "
    
  Penekal se redressa sur sa chaise, se penchant en avant. " Oh ? Comme quoi ? "
    
  " J"ai l"impression d"être bête rien qu"à parler de ça ", gloussa l"homme, jetant de temps à autre un coup d"œil dans le rétroviseur pour converser avec son passager. " Il y a des personnes âgées qui crachent, gémissent et pleurent, disant que c"est l"œuvre d"un esprit maléfique. Ha ! Vous y croyez ? Il y a un démon des eaux qui rôde en Égypte, mon ami. " Il éclata de rire à cette idée.
    
  Mais son passager ne rit pas avec lui. Impassible et plongé dans ses pensées, Penekal prit lentement le stylo dans la poche de sa veste, le sortit et griffonna sur sa paume : " Démon des eaux ".
    
  Le chauffeur rit si fort que Penecal décida de ne pas briser l'illusion et d'accroître le nombre de fous au Caire en expliquant que, d'une certaine manière, ces théories absurdes étaient tout à fait vraies. Malgré toutes ses nouvelles inquiétudes, le vieil homme laissa échapper un petit rire timide pour amuser le chauffeur.
    
  " Monsieur, je ne peux m"empêcher de remarquer que l"adresse où vous m"avez demandé de vous emmener ", hésita un peu le chauffeur, " est un endroit qui reste un grand mystère pour le commun des mortels. "
    
  " Oh ? " demanda Penecal innocemment.
    
  " Oui ", confirma le chauffeur enthousiaste. " C'est un temple maçonnique, même si peu de gens le savent. Ils pensent simplement que c'est un autre des grands musées ou monuments du Caire. "
    
  " Je sais ce que c"est, mon ami ", dit rapidement Penecal, las de supporter la langue bien pendue de l"homme alors qu"il essayait de comprendre la cause de la catastrophe céleste qui se préparait.
    
  " Ah, je vois ", répondit le chauffeur, semblant un peu plus résigné par la brusquerie de son passager. Il paraissait que la révélation qu'il savait que sa destination était un lieu de rituels magiques ancestraux et de pouvoirs dominants, fréquenté par une élite, l'avait légèrement surpris. Mais si cela l'avait suffisamment effrayé pour le faire taire, c'était tant mieux, pensa Penecal. Il avait déjà bien assez à faire.
    
  Ils s'installèrent dans un quartier plus tranquille, une zone résidentielle comptant plusieurs synagogues, églises et temples, ainsi que trois écoles à proximité. Peu à peu, les enfants se firent plus rares dans la rue, et Penecal sentit une atmosphère différente. Les maisons devinrent plus luxueuses, et leurs clôtures plus robustes, dissimulées sous les jardins luxuriants qui bordaient la rue. Au bout de la rue, la voiture s'engagea dans une petite ruelle menant à un bâtiment majestueux, surmonté de solides grilles de sécurité.
    
  " Allons-y, monsieur ", annonça le chauffeur en arrêtant la voiture à quelques mètres du portail, comme s"il craignait de se trouver dans un certain rayon autour du temple.
    
  " Merci ", dit Penecal. " Je vous appellerai quand j"aurai terminé. "
    
  " Désolé, monsieur ", répondit le chauffeur. " Tenez. " Il tendit à Penekal la carte de visite d'un collègue. " Vous pouvez appeler mon collègue pour qu'il vienne vous chercher. Je préférerais ne plus revenir, si cela ne vous dérange pas. "
    
  Sans un mot de plus, il prit l'argent de Penekal et démarra en trombe, accélérant brusquement avant même d'atteindre le carrefour en T. Le vieil astronome regarda les feux arrière du taxi disparaître au coin de la rue, puis prit une profonde inspiration et se tourna vers les hautes grilles. Derrière lui, le temple maçonnique se dressait, imposant et silencieux, comme s'il l'attendait.
    
    
  20
  L'ennemi de mon ennemi
    
    
  " Maître Penecal ! " entendit-il au loin, de l'autre côté de la clôture. C'était l'homme qu'il était venu voir, le vénérable maître de la loge locale. " Vous êtes un peu en avance. Attendez, je vais vous ouvrir. J'espère que cela ne vous dérange pas de patienter dehors. Il y a encore une panne de courant. "
    
  " Merci ", sourit Penekal. " Prendre l"air ne me pose aucun problème, monsieur. "
    
  Il n'avait jamais rencontré le professeur Imra, le supérieur de la franc-maçonnerie du Caire et de Gizeh. Penecal savait seulement qu'il était anthropologue et directeur exécutif du Mouvement populaire pour la protection des sites du patrimoine, qui avait récemment participé au Tribunal international pour les crimes archéologiques en Afrique du Nord. Bien que le professeur fût un homme riche et influent, sa personnalité était très agréable et Penecal se sentit immédiatement à l'aise en sa compagnie.
    
  " Tu veux boire quelque chose ? " demanda le professeur à Imra.
    
  " Merci. Je prendrai la même chose ", répondit Penecal, se sentant un peu ridicule avec ses rouleaux de vieux parchemin sous le bras, coupé du monde et de la beauté de la nature environnante. Incertain du protocole, il continua de sourire chaleureusement et réserva ses paroles aux réponses, non aux déclarations.
    
  " Alors, " commença le professeur Imru en s'asseyant avec un verre de thé glacé, en en tendant un autre à son invité, " vous dites avoir des questions sur l'alchimiste ? "
    
  " Oui, monsieur ", admit Penecal. " Je ne suis pas du genre à jouer à ces jeux, car je suis tout simplement trop vieux pour perdre mon temps avec des artifices. "
    
  " Je comprends cela ", sourit Imru.
    
  Après s'être raclé la gorge, Penecal se lança directement dans le vif du sujet. " Je me demandais simplement s'il était possible que les francs-maçons pratiquent actuellement des activités alchimiques qui impliquent... euh... ", commença-t-il, cherchant ses mots.
    
  " Il suffit de demander, Maître Penekal ", dit Imru, espérant apaiser les nerfs de son visiteur.
    
  " Peut-être pratiquez-vous des rituels susceptibles d'influencer les constellations ? " demanda Penekal en plissant les yeux et en grimaçant de gêne. " Je comprends que cela puisse paraître étrange, mais... "
    
  " Quel est le son ? " demanda Imru, curieux.
    
  " Incroyable ", admit le vieil astronome.
    
  " Mon ami, vous vous adressez à un dépositaire de grands rituels et d'ésotérisme ancien. Croyez-moi, rares sont les choses qui me paraissent incroyables dans cet univers, et rares sont celles qui sont impossibles ", déclara le professeur. Imru le montra fièrement.
    
  " Voyez-vous, ma fraternité est elle aussi une organisation peu connue. Elle a été fondée il y a si longtemps qu'il n'existe pratiquement aucune trace de nos fondateurs ", expliqua Penekal.
    
  " Je sais. Vous êtes des Observateurs du Dragon d'Hermopolis. Je sais ", dit le professeur. Imru acquiesça. " Après tout, je suis professeur d'anthropologie, mon cher. Et en tant qu'initié franc-maçon, je suis pleinement conscient du travail accompli par votre ordre depuis des siècles. En fait, il fait écho à nombre de nos propres rituels et fondements. Je sais que vos ancêtres suivaient Thot, mais que pensez-vous qu'il se passe ici ? "
    
  Presque en sautillant d'enthousiasme, Penecal déplia ses rouleaux sur la table et présenta les cartes au professeur. " Je compte les examiner attentivement. " " Voyez ? " souffla-t-il avec excitation. " Ce sont des étoiles qui ont quitté leur position au cours des dix derniers jours, monsieur. Les reconnaissez-vous ? "
    
  Longtemps, le professeur Imru étudia en silence les étoiles marquées sur la carte, tentant d'en comprendre la signification. Finalement, il leva les yeux. " Je ne suis pas un très bon astronome, Maître Penekal. Je sais que ce diamant est très important dans les cercles magiques ; on le trouve également dans le Codex de Salomon. "
    
  Il désigna la première étoile repérée par Penécal et Ophar. " C"est un élément important des pratiques alchimiques en France au milieu du XVIIIe siècle, mais je dois avouer que, à ma connaissance, aucun alchimiste ne travaille ici aujourd"hui ", dit le professeur. Imru demanda à Penécal : " Quel est l"élément en jeu ? De l"or ? "
    
  Penekal répondit avec une expression terrible sur le visage : " Des diamants. "
    
  Il montra ensuite au professeur des articles de presse relatant des meurtres survenus près de Nice. D'une voix basse, tremblant d'impatience, il révéla les détails des meurtres de Madame Chantal et de sa gouvernante. " Le diamant le plus célèbre volé dans cette affaire, Professeur, est le Céleste ", gémit-il.
    
  " J'en ai entendu parler. J'ai entendu dire qu'il existe une sorte de pierre merveilleuse d'une qualité supérieure à celle du Cullinan. Mais qu'est-ce que cela signifie ici ? " demanda le professeur à Imra.
    
  Le professeur remarqua que Penecal semblait profondément dévasté, son visage s'étant assombri depuis que le vieux visiteur avait appris que les francs-maçons n'étaient pas à l'origine des récents événements. " Céleste est la pierre maîtresse capable de vaincre la collection des soixante-douze Diamants de Salomon si elle est utilisée contre le Magicien, un grand sage aux intentions et au pouvoir terrifiants ", expliqua Penecal si rapidement que cela lui coupa le souffle.
    
  " Maître Penekal, je vous en prie, asseyez-vous ici. Vous vous fatiguez trop avec cette chaleur. Arrêtez-vous un instant. Je serai toujours là pour vous écouter, mon ami ", dit le professeur, avant de sombrer soudainement dans une profonde contemplation.
    
  " Q-quoi... qu"y a-t-il, monsieur ? " demanda Penecal.
    
  " Donnez-moi un instant, je vous en prie ", implora le professeur, le front plissé par des souvenirs qui le hantaient. À l'ombre des acacias qui abritaient le vieux bâtiment maçonnique, le professeur arpentait les lieux, pensif. Tandis que Penecal sirotait un thé glacé pour se rafraîchir et apaiser son anxiété, il observait le professeur marmonner à voix basse. Le maître des lieux sembla soudain reprendre ses esprits et se tourna vers Penecal avec une expression d'incrédulité. " Maître Penecal, avez-vous déjà entendu parler du sage Ananias ? "
    
  " Je n'en ai pas, monsieur. Ça sonne biblique ", dit Penecal en haussant les épaules.
    
  " Le sorcier que vous m'avez décrit, ses pouvoirs et ce qu'il utilise pour semer le chaos... " tenta-t-il d'expliquer, mais les mots lui manquaient. " Il... je n'arrive même pas à le concevoir, mais nous avons déjà vu bien des absurdités se réaliser. " Il secoua la tête. " Cet homme ressemble au mystique que l'initié français a rencontré en 1782, mais il est évident qu'il ne s'agit pas de la même personne. " Ses derniers mots étaient fragiles et incertains, mais ils n'étaient pas dénués de logique. Penecal le comprenait parfaitement. Il resta assis, fixant le chef intelligent et intègre, espérant qu'une forme de loyauté se soit nouée entre eux, espérant que le professeur sache quoi faire.
    
  " Et il collectionne les diamants du roi Salomon pour s'assurer qu'ils ne puissent pas être utilisés pour saboter son travail ? " demanda le professeur Imru avec la même passion que celle avec laquelle Penekal avait décrit la situation pour la première fois.
    
  " C"est exact, monsieur. Nous devons absolument mettre la main sur les diamants restants, soixante-huit au total. Comme l"a suggéré mon pauvre ami Ofar dans son optimisme insensé et sans fin ", dit Penekal avec un sourire amer. " À moins d"acheter des pierres appartenant à des personnes fortunées et mondialement connues, nous ne pourrons pas les obtenir avant le Magicien. "
    
  Le professeur Imru cessa de faire les cent pas et fixa le vieil astronome. " Ne sous-estimez jamais les objectifs farfelus d'un optimiste, mon ami ", dit-il avec une expression mêlant amusement et intérêt renouvelé. " Certaines propositions sont tellement ridicules qu'elles finissent généralement par fonctionner. "
    
  " Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, vous n'envisagez tout de même pas sérieusement d'acheter plus de cinquante diamants de renom aux hommes les plus riches du monde ? Cela coûterait... euh... une fortune ! " Penecal peinait à concevoir. " On pourrait atteindre des millions, et qui serait assez fou pour dépenser une telle somme pour une acquisition aussi extraordinaire ? "
    
  " David Perdue ", s'exclama le professeur Imru, rayonnant. " Maître Penekal, pourriez-vous revenir ici dans vingt-quatre heures, s'il vous plaît ? " implora-t-il. " Je sais peut-être comment nous pouvons aider votre ordre à combattre ce mage. "
    
  " Vous comprenez ? " s"exclama Penekal, ravi.
    
  Le professeur Imru rit. " Je ne peux rien promettre, mais je connais un milliardaire hors-la-loi qui ne respecte aucune autorité et prend plaisir à harceler les puissants et les malfaisants. Et, comme par hasard, il me doit une fière chandelle et, à l'heure où je vous parle, il est en route pour le continent africain. "
    
    
  21
  Signe
    
    
  Sous le ciel gris d'Oban, la nouvelle d'un accident de la route ayant coûté la vie à un médecin et à son épouse se répandit comme une traînée de poudre. Commerçants, enseignants et pêcheurs, sous le choc, partagèrent le deuil du docteur Lance Beech et de sa femme, Sylvia. Leurs enfants furent confiés temporairement à leur tante, encore bouleversée par le drame. Le médecin et son épouse étaient très appréciés, et leur mort tragique sur la route A82 fut un coup dur pour la communauté.
    
  Des rumeurs circulaient à voix basse dans les supermarchés et les restaurants au sujet de l'absurde tragédie qui avait frappé cette pauvre famille peu après que le médecin ait failli perdre sa femme, enlevée par un couple malfaisant. Déjà à l'époque, les habitants de la ville étaient surpris que les Beach gardent le secret sur l'enlèvement de Mme Beach et son sauvetage. La plupart supposaient simplement que les Beach cherchaient à fuir cette terrible épreuve et préféraient ne pas en parler.
    
  Ils étaient loin de se douter que le docteur Beach et le prêtre catholique local, le père Harper, avaient été contraints de franchir toutes les limites morales pour sauver Mme Beach et M. Purdue, infligeant ainsi à leurs odieux ravisseurs nazis un châtiment à la hauteur de leur propre médecine. Apparemment, la plupart des gens ne comprenaient tout simplement pas que parfois, la meilleure vengeance contre un tyran était... la vengeance, la bonne vieille colère de l'Ancien Testament.
    
  Un adolescent, George Hamish, courait à vive allure dans le parc. Réputé pour ses prouesses athlétiques en tant que capitaine de l'équipe de football américain de son lycée, personne ne s'étonnait de son obsession pour ses activités. Il portait un survêtement et des baskets Nike. Ses cheveux noirs se fondaient dans son visage et son cou ruisselants d'eau tandis qu'il filait à toute allure sur les pelouses verdoyantes du parc. Le garçon, lancé à toute vitesse, ignorait les branches des arbres qui claquaient et le frôlaient, passant en courant en direction de l'église Saint-Colomban, de l'autre côté de la rue étroite qui bordait le parc.
    
  Évitant de justesse une voiture qui arrivait en sens inverse alors qu'il filait à toute allure sur l'asphalte, il monta les marches en courant et se glissa dans l'obscurité au-delà des portes ouvertes de l'église.
    
  " Père Harper ! " s"écria-t-il, essoufflé.
    
  Plusieurs paroissiens présents à l'intérieur se retournèrent sur leurs bancs et sifflèrent le garçon insensé pour son manque de respect, mais il n'en avait cure.
    
  " Où est papa ? " demanda-t-il, insistant en vain pour obtenir des informations, tandis qu'ils semblaient encore plus déçus. La vieille dame assise à côté de lui ne tolérait pas l'irrespect du jeune homme.
    
  " Tu es à l'église ! Les gens prient, espèce de petit insolent ! " le gronda-t-elle, mais George ignora sa langue acérée et courut dans l'allée jusqu'à la chaire principale.
    
  " Des vies sont en jeu, madame ", a-t-il dit en plein vol. " Gardez vos prières pour eux. "
    
  " Nom de Zeus, George, mais qu'est-ce que tu fais... ? " Le père Harper fronça les sourcils en voyant le garçon se précipiter vers son bureau, juste à côté du hall principal. Il ravala ses paroles, tandis que l'assemblée désapprouvait ses remarques, et il traîna l'adolescent épuisé dans le bureau.
    
  Refermant la porte derrière eux, il fronça les sourcils en regardant le garçon. " Mais qu'est-ce qui te prend, Georgie ? "
    
  " Père Harper, vous devez quitter Oban ", avertit George, essayant de reprendre son souffle.
    
  " Pardon ? " dit le père. " Que voulez-vous dire ? "
    
  " Tu dois partir et ne dire à personne où tu vas, Père ", supplia George. " J"ai entendu un homme poser des questions sur toi dans la boutique d"antiquités de Daisy pendant que j"embrassais une... euh... pendant que j"étais dans une ruelle ", corrigea George.
    
  " Quel homme ? Qu"a-t-il demandé ? " Père Harper.
    
  " Écoutez, mon père, je ne sais même pas si ce type est fou, mais vous savez, je voulais quand même vous prévenir ", répondit George. " Il a dit que vous n'aviez pas toujours été prêtre. "
    
  " Oui ", confirma le père Harper. En fait, il avait passé beaucoup de temps à le souligner au regretté docteur Beach, chaque fois que le prêtre faisait quelque chose que le public en soutane n'était pas censé savoir. " C'est vrai. On ne naît pas prêtre, Georgie. "
    
  " Je suppose que oui. Je n'y avais jamais pensé de cette façon, je suppose ", murmura le garçon, encore essoufflé par le choc et la course.
    
  " Qu"a dit exactement cet homme ? Pouvez-vous expliquer plus clairement ce qui vous a fait penser qu"il allait me faire du mal ? " demanda le prêtre en versant un verre d"eau à l"adolescent.
    
  " Beaucoup de choses. On aurait dit qu'il essayait de salir votre réputation, vous savez ? "
    
  " Tu te moques de ma réputation ? " demanda le père Harper, avant de comprendre et de répondre lui-même : " Ah, ma réputation a été ternie. Peu importe. "
    
  " Oui, papa. Il racontait à des gens du magasin que tu étais impliqué dans le meurtre d'une vieille dame. Puis il a dit que tu avais kidnappé et assassiné une femme de Glasgow il y a quelques mois, quand la femme du médecin avait disparu... Il n'arrêtait pas. En plus, il disait à tout le monde quel hypocrite tu étais, te cachant derrière ton col pour manipuler les femmes et gagner leur confiance avant qu'elles ne disparaissent. " Le récit de George jaillit de sa mémoire et de ses lèvres tremblantes.
    
  Le père Harper, assis dans son fauteuil à haut dossier, écoutait simplement. George était surpris que le prêtre ne manifeste aucune indignation, aussi odieuse que fût son histoire, mais il attribua cela à la sagesse propre aux prêtres.
    
  Le prêtre, grand et robuste, était assis, le regard fixé sur le pauvre George, légèrement penché sur la gauche. Ses bras croisés lui donnaient un air rondouillard et fort, et l'index de sa main droite caressait doucement sa lèvre inférieure tandis qu'il réfléchissait aux paroles du garçon.
    
  Lorsque George eut fini son verre d'eau, le père Harper se redressa enfin sur sa chaise et posa ses coudes sur la table entre eux. Avec un profond soupir, il demanda : " Georgie, te souviens-tu à quoi ressemblait cet homme ? "
    
  " Moche ", répondit le garçon en avalant encore sa salive.
    
  Le père Harper a ri sous cape : " Bien sûr qu'il était laid. La plupart des Écossais ne sont pas connus pour leurs traits fins. "
    
  " Non, ce n'est pas ce que je voulais dire, Père ", expliqua George. Il posa le verre de gouttes sur la table en verre du prêtre et réessaya. " Je veux dire, il était laid, comme un monstre de film d'horreur, vous voyez ? "
    
  " Oh ? " demanda le père Harper, intrigué.
    
  " Oui, et il n'était pas écossais du tout. Il avait un accent anglais, avec quelque chose d'autre ", a décrit George.
    
  " Quelque chose d"autre, comme quoi ? " continua de demander le prêtre.
    
  " Eh bien, " dit le garçon en fronçant les sourcils, " son anglais a un accent allemand. Je sais que ça doit paraître bête, mais c"est comme s"il était allemand et qu"il avait grandi à Londres. Un truc comme ça. "
    
  George était frustré de ne pas parvenir à le décrire correctement, mais le prêtre hocha calmement la tête. " Non, je comprends parfaitement, Georgie. Ne t'inquiète pas. Dis-moi, a-t-il donné son nom ou s'est-il présenté ? "
    
  " Non, monsieur. Mais il avait l'air vraiment en colère et complètement dévasté... " George s'interrompit brusquement, surpris par son juron. " Pardon, père. "
    
  Le père Harper, cependant, s'intéressait davantage aux informations qu'aux convenances sociales. À la grande surprise de George, le prêtre fit comme s'il n'avait jamais prêté serment. " Comment ça ? "
    
  " Pardon, Père ? " demanda George, perplexe.
    
  " Comment... comment a-t-il... pu tout gâcher ? " demanda le père Harper d"un ton désinvolte.
    
  " Père ? " balbutia le garçon, stupéfait. Le prêtre à l'air sinistre attendit patiemment sa réponse, son expression si sereine qu'elle en était effrayante. " Euh... je veux dire, il s'est brûlé, ou peut-être qu'il s'est coupé. " George réfléchit un instant, puis s'exclama soudain avec enthousiasme : " On dirait que sa tête était prise dans du fil barbelé, et que quelqu'un l'a tiré par les pieds. Déchiré, tu vois ? "
    
  " Je vois ", répondit le père Harper en reprenant sa posture contemplative précédente. " D"accord, c"est tout ? "
    
  " Oui, Père ", répondit George. " Je vous en prie, partez d"ici avant qu"il ne vous trouve, car il sait où se trouve Saint Colomban. "
    
  " Georgie, il aurait pu trouver ça sur n'importe quelle carte. Ça m'irrite qu'il ait essayé de me diffamer dans ma propre ville ", expliqua le père Harper. " Ne t'inquiète pas. Dieu ne dort jamais. "
    
  " Moi non plus, Père ", dit le garçon en se dirigeant vers la porte avec le prêtre. " Ce type n'était pas net, et je ne veux vraiment pas entendre parler de vous aux infos demain. Vous devriez appeler la police. Qu'ils patrouillent le quartier. "
    
  " Merci, Georgie, de ta sollicitude ", dit sincèrement le père Harper. " Et merci beaucoup de m'avoir prévenue. Je te promets de prendre ton avertissement au sérieux et d'être très prudente jusqu'à ce que Satan se retire, d'accord ? Tout va bien ? " Il dut se répéter avant que l'adolescente ne se calme suffisamment.
    
  Il conduisit hors de l'église le garçon qu'il avait baptisé des années auparavant, marchant à ses côtés avec sagesse et autorité jusqu'à ce qu'ils soient à la lumière du jour. Du haut des marches, le prêtre fit un clin d'œil et un signe de la main à George qui regagnait sa maison en trottinant. Une fine bruine de nuages frais et épars s'abattit sur le parc et assombrit la route asphaltée tandis que le garçon disparaissait dans une brume fantomatique.
    
  Le père Harper salua cordialement quelques passants d'un signe de tête avant de retourner dans le vestibule de l'église. Ignorant la foule encore sous le choc dans les bancs, le grand prêtre se hâta vers son bureau. Il avait vraiment pris à cœur l'avertissement du garçon. En réalité, il s'y attendait depuis le début. Il n'avait jamais douté que les conséquences de ses actes, commis avec le docteur Beach à Fallin, lorsqu'ils avaient sauvé David Perdue d'une secte nazie moderne, s'abattraient sur lui.
    
  Il pénétra rapidement dans le petit couloir faiblement éclairé de son bureau, claquant la porte derrière lui. Il la verrouilla et tira les rideaux. Son ordinateur portable était la seule source de lumière dans la pièce, son écran attendant patiemment que le prêtre s'en serve. Le père Harper s'assit et saisit quelques mots-clés avant que l'écran LED n'affiche ce qu'il cherchait : une photographie de Clive Mueller, agent double de longue date et notoire durant la Guerre froide.
    
  " Je savais que ça ne pouvait être que toi ", murmura le père Harper dans la solitude poussiéreuse de son bureau. Les meubles, les livres, les lampes et les plantes qui l'entouraient n'étaient plus que des ombres et des silhouettes, mais l'atmosphère, autrefois calme et statique, avait basculé vers une zone de tension et de négativité inconsciente. Autrefois, les superstitieux auraient parlé de présence, mais le père Harper savait que c'était la prémonition d'une confrontation inévitable. Cette dernière explication, cependant, n'atténuait en rien la gravité de ce qui allait se produire s'il osait baisser sa garde.
    
  L'homme sur la photo fournie par le père de Harper ressemblait à un monstre grotesque. Clive Mueller a fait la une des journaux en 1986 pour avoir assassiné l'ambassadeur russe devant le 10 Downing Street, mais grâce à une faille juridique, il a été expulsé vers l'Autriche et s'est enfui en attendant son procès.
    
  " On dirait que tu t'es trompé de camp, Clive ", dit le père Harper en consultant les rares informations disponibles en ligne sur le tueur. " On s'est fait discrets tout ce temps, n'est-ce pas ? Et maintenant, tu tues des civils pour te payer un repas ? Ça doit être dur pour l'ego. "
    
  Dehors, l'humidité devenait de plus en plus forte et la pluie tambourinait contre la vitre du bureau, de l'autre côté des rideaux tirés, tandis que le prêtre achevait sa recherche et éteignait son ordinateur portable. " Je sais que vous êtes déjà là. Avez-vous trop peur de vous montrer à un humble homme de Dieu ? "
    
  Lorsque l'ordinateur portable s'éteignit, la pièce fut plongée dans l'obscurité presque totale, et dès que le dernier scintillement de l'écran disparut, le père Harper aperçut une imposante silhouette noire émerger de derrière sa bibliothèque. Au lieu de l'attaque qu'il redoutait, il fut interpellé verbalement. " Vous ? Un homme de Dieu ? " L'homme laissa échapper un petit rire.
    
  Sa voix aiguë masquait d'abord son accent, mais il était indéniable que les consonnes gutturales prononcées lorsqu'il parlait avec son accent britannique affirmé - un parfait équilibre entre l'allemand et l'anglais - trahissaient son individualité.
    
    
  22
  Changer de cap
    
    
  " Qu"est-ce qu"il a dit ? " demanda Nina en fronçant les sourcils, cherchant désespérément à comprendre pourquoi ils changeaient de cap en plein vol. Elle donna un coup de coude à Sam, qui essayait d"entendre ce que Patrick disait au pilote.
    
  " Attends, laisse-le finir ", lui dit Sam, cherchant à comprendre la raison de ce changement de programme soudain. Journaliste d'investigation chevronné, Sam avait appris à se méfier de tels changements d'itinéraire imprévus et comprenait donc l'inquiétude de Nina.
    
  Patrick retourna en titubant dans la soute de l'avion, regardant Sam, Nina, Adjo et Perdue, qui attendaient en silence ses explications. " Ne vous inquiétez pas, les amis ", les rassura-t-il.
    
  " Le colonel a-t-il ordonné un changement de cap pour nous abandonner en plein désert à cause de l'insolence de Nina ? " demanda Sam. Nina le regarda d'un air interrogateur et lui donna une tape sur le bras. " Sérieusement, Paddy. Pourquoi on fait demi-tour ? Ça ne me plaît pas. "
    
  " Moi aussi, mon pote ", intervint Perdue.
    
  " En fait, les gars, ce n'est pas si mal. Je viens de recevoir un écusson de l'un des organisateurs de l'expédition, le professeur Imru ", a déclaré Patrick.
    
  " Il était au tribunal ", a fait remarquer Perdue. " Que veut-il ? "
    
  " Il nous a demandé si nous pouvions l'aider pour une affaire plus personnelle avant de nous occuper des questions juridiques. Apparemment, il a contacté le colonel J. Yimenu pour l'informer que nous arriverions un jour plus tard que prévu ; ce point a donc été réglé ", a rapporté Patrick.
    
  " Que diable peut-il bien me vouloir sur le plan personnel ? " se demanda Perdue à voix haute. Le milliardaire semblait loin d'être dupe de cette nouvelle tournure des événements, et son inquiétude se lisait tout autant sur les visages des membres de son expédition.
    
  " Peut-on refuser ? " demanda Nina.
    
  " Vous pouvez ", répondit Patrick. " Sam le peut aussi, mais M. Kira et David sont en grande partie sous l'emprise de personnes impliquées dans des crimes archéologiques, et le professeur Imru est l'un des chefs de l'organisation. "
    
  " Nous n'avons donc pas d'autre choix que de l'aider ", soupira Perdue, l'air inhabituellement épuisé par la tournure des événements. Patrick était assis en face de Perdue et Nina, avec Sam et Ajo à ses côtés.
    
  " Permettez-moi de vous expliquer. Il s'agit d'une visite improvisée. D'après ce qu'on m'a dit, je peux vous assurer qu'elle vous intéressera. "
    
  " On dirait que tu veux qu"on mange tous nos légumes, maman ", plaisanta Sam, bien que ses paroles fussent très sincères.
    
  " Écoute, Sam, je ne cherche pas à minimiser la gravité de ce jeu mortel ", lança Patrick sèchement. " Ne crois pas que j'obéis aveuglément aux ordres ou que je te prends pour un imbécile au point de devoir te manipuler pour que tu coopères avec l'Unité des crimes archéologiques. " Après s'être affirmé, l'agent du MI6 prit un instant pour se calmer. " Évidemment, cela n'a rien à voir avec la Boîte Sacrée ni avec la négociation de peine de David. Absolument rien. Le professeur Imru vous a demandé de l'aider sur une affaire hautement confidentielle qui pourrait avoir des conséquences catastrophiques pour le monde entier. "
    
  Purdue décida de balayer tous les soupçons d'un revers de main. Peut-être, pensa-t-il, était-il simplement trop curieux... " Et il a dit de quoi il s'agissait, de cette affaire secrète ? "
    
  Patrick haussa les épaules. " Rien de précis que je sache expliquer. Il a demandé si nous pouvions atterrir au Caire et le rencontrer au temple maçonnique de Gizeh. Là-bas, il expliquera ce qu'il a qualifié de "demande absurde" pour voir si vous seriez disposé à l'aider. "
    
  " Que voulez-vous dire par "devrait aider", je suppose ? " corrigea Perdue, reprenant la formulation si soigneusement élaborée par Patrick.
    
  " Je suppose ", acquiesça Patrick. " Mais honnêtement, je pense qu'il est sincère. Je veux dire, il ne modifierait pas le mode de livraison de cette relique religieuse si importante juste pour attirer l'attention, n'est-ce pas ? "
    
  " Patrick, tu es sûr que ce n'est pas un piège ? " demanda Nina à voix basse. Sam et Perdue semblaient aussi inquiets qu'elle. " Je ne parierais pas sur le Soleil Noir ou ces diplomates africains, tu sais ? Leur avoir volé cette relique a l'air de leur avoir donné du fil à retordre. Comment savoir s'ils ne vont pas simplement nous déposer au Caire, nous tuer tous et faire comme si on n'était jamais allés en Éthiopie ? "
    
  " Je croyais être un agent spécial, Dr Gould. Vous avez plus de problèmes de confiance qu'un rat dans une fosse aux serpents ", a fait remarquer Patrick.
    
  " Crois-moi, intervint Purdue, elle a ses raisons. Nous en avons tous. Patrick, on compte sur toi pour comprendre si c'est une embuscade. On continue, hein ? Sache juste que nous avons besoin que tu détectes la fumée avant qu'on soit piégés dans une maison en flammes, d'accord ? "
    
  " J"y crois ", répondit Patrick. " C"est pourquoi j"ai demandé à des connaissances yéménites de nous accompagner au Caire. Elles seront discrètes et nous suivront, par précaution. "
    
  " Ça sonne mieux ", soupira Adjo, soulagé.
    
  " Je suis d'accord ", dit Sam. " Tant que nous savons que des forces extérieures connaissent notre position, nous pourrons gérer la situation plus facilement. "
    
  " Allez, Sammo, " sourit Patrick. " Tu ne pensais quand même pas que j'allais me laisser faire si je n'avais pas une porte de sortie, si ? "
    
  " Mais combien de temps allons-nous rester ici ? " demanda Perdue. " Je dois avouer que je n'ai pas vraiment envie de m'attarder sur cette Sainte Boîte. C'est un chapitre que j'aimerais tourner et reprendre le cours de ma vie, vous comprenez ? "
    
  " Je comprends ", dit Patrick. " J'assume l'entière responsabilité de la sécurité de cette expédition. Nous reprendrons le travail dès que nous aurons rencontré le professeur Imru. "
    
    
  * * *
    
    
  Il faisait nuit noire lorsqu'ils atterrirent au Caire. L'obscurité régnait non seulement parce que c'était la nuit, mais aussi dans toutes les villes environnantes, rendant l'atterrissage du Super Hercules sur la piste éclairée par des projecteurs extrêmement difficile. Par le petit hublot, Nina sentit une main menaçante s'abattre sur elle, une sensation semblable à celle qu'elle éprouvait en entrant dans un espace confiné. Une angoisse suffocante et terrifiante l'envahit.
    
  " J'ai l'impression d'être enfermée dans un cercueil ", a-t-elle dit à Sam.
    
  Il était aussi choqué qu'elle par ce qu'ils avaient découvert au-dessus du Caire, mais Sam s'efforçait de ne pas paniquer. " Ne t'inquiète pas, mon amour. Seules les personnes sujettes au vertige devraient ressentir un malaise en ce moment. La panne de courant est probablement due à une centrale électrique ou quelque chose du genre. "
    
  Le pilote se retourna vers eux. " Veuillez attacher votre ceinture et me laisser me concentrer. Merci ! "
    
  Nina sentit ses jambes flancher. Cent milles plus bas, la seule lumière provenait du tableau de bord de l'Hercules, dans le cockpit. L'Égypte entière était plongée dans une obscurité totale, l'un des nombreux pays touchés par une panne de courant inexpliquée et introuvable. Malgré sa réticence à laisser paraître sa stupeur, elle ne pouvait se défaire de cette impression d'être en proie à une phobie. Non seulement elle se trouvait dans un vieux engin volant à moteurs, mais elle découvrait maintenant que l'absence de lumière simulait parfaitement un espace confiné.
    
  Perdue s'assit près d'elle, remarquant le tremblement de son menton et de ses mains. Il la serra dans ses bras sans rien dire, ce que Nina trouva étrangement rassurant. Kira et Sam se préparèrent à l'atterrissage, rassemblant tout leur équipement et leurs lectures avant de boucler leurs ceintures.
    
  " Je dois l'avouer, Effendi, cette affaire m'intrigue beaucoup, Professeur. Imru est impatient d'en discuter avec vous ", cria Adjo par-dessus le vacarme assourdissant des moteurs. Perdue sourit, parfaitement conscient de l'excitation de son ancien guide.
    
  " Sais-tu quelque chose que nous ignorons, chère Ajo ? " demanda Perdue.
    
  " Non, simplement que le professeur Imru est reconnu comme un homme très sage et une figure importante de sa communauté. Il est passionné d'histoire ancienne et, bien sûr, d'archéologie, mais le fait qu'il souhaite vous rencontrer est un grand honneur pour moi. J'espère que cette rencontre sera consacrée aux sujets qui lui sont chers. C'est un homme influent qui a marqué l'histoire de son empreinte. "
    
  " Bien noté ", répondit Perdue. " Espérons donc que tout se passera bien. "
    
  " Le temple maçonnique ", dit Nina. " Est-il franc-maçon ? "
    
  " Oui, madame ", confirma Ajo. " Le Grand Maître de la Loge Isis de Gizeh. "
    
  Les yeux de Purdue s'illuminèrent. " Des francs-maçons ? Et ils me demandent de l'aide ? " Il regarda Patrick. " Voilà qui m'intrigue. "
    
  Patrick sourit, ravi de ne pas avoir à assumer la responsabilité d'un voyage qui n'intéresserait pas Purdue. Nina se laissa aller dans son fauteuil, de plus en plus tentée par la perspective de cette réunion. Bien que les femmes n'aient traditionnellement pas été autorisées à assister aux réunions maçonniques, elle connaissait de nombreuses personnalités historiques ayant appartenu à cette organisation ancienne et puissante, dont les origines l'avaient toujours fascinée. En tant qu'historienne, elle comprenait que nombre de leurs rituels et secrets ancestraux constituaient l'essence même de l'histoire et de son influence sur les événements mondiaux.
    
    
  23
  Comme un diamant dans le ciel
    
    
  Le professeur Imru salua chaleureusement M. Perdue en ouvrant les hautes grilles au groupe. " Ravi de vous revoir, M. Perdue. J'espère que vous vous portez bien. "
    
  " Eh bien, j'ai été un peu perturbé pendant mon sommeil, et la nourriture ne me tente toujours pas, mais je vais mieux, merci, Professeur ", répondit Perdue en souriant. " En fait, le simple fait de ne pas bénéficier de l'hospitalité des prisonniers me suffit à me rendre heureux chaque jour. "
    
  " Je le pensais aussi ", acquiesça le professeur avec compassion. " Personnellement, une peine de prison n'était pas notre objectif initial. De plus, il semble que le but du MI6 était de vous faire condamner à la prison à vie, et non celui de la délégation éthiopienne. " Cet aveu du professeur éclaira les aspirations vindicatives de Karsten et confirma qu'il avait bien l'intention d'obtenir Purdue, mais cela serait abordé ultérieurement.
    
  Après que le groupe eut rejoint le maître maçon à l'ombre fraîche et agréable devant le Temple, une discussion sérieuse allait s'engager. Penecal ne cessait de dévisager Nina, mais elle supportait son admiration discrète avec grâce. Perdue et Sam trouvaient amusant son béguin évident pour elle, mais ils modéraient leur amusement par des clins d'œil et des coups de coude jusqu'à ce que la conversation prenne un ton plus formel et sérieux.
    
  " Maître Penekal croit que nous sommes hantés par ce que le mysticisme appelle la magie. Par conséquent, vous ne devez en aucun cas dépeindre ce personnage comme rusé et intelligent selon les critères actuels ", dit le professeur. Imru commença.
    
  " C"est lui qui est responsable de ces coupures de courant, par exemple ", a ajouté Penekal à voix basse.
    
  " Maître Penekal, je vous prie de ne pas tirer de conclusions hâtives avant que je vous explique la nature ésotérique de notre dilemme ", dit le professeur. Imru interrogea le vieil astronome. " Il y a beaucoup de vrai dans les propos de Penekal, mais vous comprendrez mieux une fois que j'aurai expliqué les bases. Je sais que vous n'avez qu'un temps limité pour récupérer le Coffret Sacré, alors nous essaierons d'agir au plus vite. "
    
  " Merci ", a dit Perdue. " Je veux faire cela au plus vite. "
    
  " Bien sûr ", acquiesça le professeur Imru, puis il reprit son exposé sur ce que l'astronome et lui avaient appris jusqu'alors. Pendant que Nina, Perdue, Sam et Ajo écoutaient l'explication du lien entre les étoiles filantes et les vols meurtriers d'un sage errant, quelqu'un manipulait la porte.
    
  " Excusez-moi, s'il vous plaît ", s'excusa Penecal. " Je sais qui c'est. Je m'excuse pour son retard. "
    
  " Bien sûr. Voici les clés, Maître Penecal ", dit le professeur en tendant à Penecal la clé du portail pour laisser entrer Ofar, visiblement paniqué, tandis qu'il continuait d'aider l'expédition écossaise à rattraper son retard. Ofar semblait épuisé, les yeux écarquillés de panique et de mauvais pressentiment lorsque son ami ouvrit le portail. " Ont-ils trouvé ? " souffla-t-il bruyamment.
    
  " Nous sommes en train de les informer, mon ami ", a assuré Penekal à Ofara.
    
  " Dépêchez-vous ! " implora Ofar. " Une autre étoile est tombée il y a à peine vingt minutes ! "
    
  " Quoi ? " Penekal délirait. " Lequel ? "
    
  " La première des sept sœurs ! " Ofar ouvrit la bouche, ses mots résonnant comme des clous dans un cercueil. " Il faut se dépêcher, Penekal ! Il faut riposter maintenant, sinon tout sera perdu ! " Ses lèvres tremblaient comme celles d'un mourant. " Il faut arrêter le Sorcier, Penekal, sinon nos enfants ne vivront pas jusqu'à un âge avancé ! "
    
  " Je le sais bien, mon vieil ami ", rassura Penekal à Ofar en le soutenant d'une main ferme dans le dos tandis qu'ils s'approchaient de la cheminée chaleureuse et accueillante du jardin. Les flammes étaient apaisantes, illuminant la façade du grand temple ancien, dont la magnifique enseigne projetait sur les murs les ombres des participants, animant chacun de leurs mouvements.
    
  " Bienvenue, Maître Ofar ", dit le professeur Imru tandis que le vieil homme s'asseyait, saluant d'un signe de tête les autres membres de l'assemblée. " J'ai maintenant informé M. Purdue et ses collègues de nos hypothèses. Ils savent que le Magicien est bel et bien occupé à tisser une terrible prophétie ", annonça le professeur. " Je laisse aux astronomes des Gardiens du Dragon d'Hermopolis, descendants des prêtres de Thot, le soin de vous révéler ce que cet assassin a pu tenter. "
    
  Penekal se leva de sa chaise et déroula les rouleaux à la vive lumière des lanternes qui jaillissaient de récipients suspendus aux branches de l'arbre. Perdue et ses amis s'approchèrent aussitôt pour étudier le codex et les diagrammes.
    
  " Il s'agit d'une ancienne carte du ciel, couvrant la zone directement au-dessus de l'Égypte, de la Tunisie... en fait, tout le Moyen-Orient tel que nous le connaissons ", a expliqué Penecal. " Ces deux dernières semaines, mon collègue Ofar et moi avons observé plusieurs phénomènes célestes inquiétants. "
    
  " Comme quoi ? " demanda Sam, étudiant attentivement le vieux parchemin brun et les informations étonnantes qu"il contenait, écrites en chiffres et dans une police inconnue.
    
  " Comme des étoiles filantes ", coupa-t-il Sam d'un geste objectif, paume ouverte, avant que le journaliste n'ait pu répondre, " mais... pas celles qu'on peut se permettre de voir tomber. J'oserais dire que ces corps célestes ne sont pas de simples gaz qui s'autodétruisent, mais des planètes, petites à l'échelle cosmique. Quand des étoiles de ce type tombent, cela signifie qu'elles ont été déviées de leur orbite. " Ophar semblait abasourdi par ses propres paroles. " Ce qui signifie que leur disparition pourrait déclencher une réaction en chaîne dans les constellations environnantes. "
    
  Nina a poussé un cri d'effroi. " Ça sent le roussi. "
    
  " La dame a raison ", a reconnu Ofar. " Et tous ces organismes spécifiques sont importants, si importants qu'ils ont des noms qui permettent de les identifier. "
    
  " Il ne s"agissait pas simplement de chiffres après le nom de scientifiques ordinaires, comme pour beaucoup de stars modernes ", a précisé Penekal à l"auditoire. " Leurs noms étaient si importants, tout comme leur place dans le ciel, qu"ils étaient connus même du peuple de Dieu. "
    
  Sam était fasciné. Bien qu'il ait passé sa vie à lutter contre le crime organisé et à côtoyer des malfrats de l'ombre, il avait fini par céder à la réputation mystique du ciel étoilé. " Comment cela, monsieur Ofar ? " demanda Sam avec un intérêt sincère, tout en prenant quelques notes pour mémoriser la terminologie et les noms des astres.
    
  " Dans le Testament de Salomon, le sage roi de la Bible, " raconta Ophar comme un vieux barde, " il est dit que le roi Salomon a lié soixante-douze démons et les a forcés à construire le Temple de Jérusalem. "
    
  Son annonce fut naturellement accueillie avec cynisme par le groupe, dissimulé sous un silence contemplatif. Seul Adjo demeurait immobile, le regard perdu dans les étoiles. En l'absence de courant dans tout le pays et d'autres régions, contrairement à l'Égypte, la lumière des étoiles surpassait l'obscurité totale de l'espace, qui planait constamment au-dessus de tout.
    
  " Je sais que cela peut paraître étrange ", expliqua Penecal, " mais pour comprendre la nature des "démons", il faut penser en termes de maladies et de mauvaises émotions, et non de démons cornus. Cela semblera absurde au premier abord, jusqu'à ce que nous vous expliquions ce que nous avons observé, ce qui s'est passé. Ce n'est qu'alors que vous commencerez à suspendre votre incrédulité pour y voir un avertissement. "
    
  " J"ai assuré aux maîtres Ophar et Penekal que très peu de personnes suffisamment sages pour comprendre ce chapitre secret auraient les moyens d"y remédier ", déclara le professeur. Imru s"adressa aux visiteurs écossais. " C"est pourquoi j"ai estimé que vous, Monsieur Purdue, et vos amis étiez les personnes les plus indiquées à contacter à ce sujet. J"ai lu une grande partie de vos travaux, Monsieur Cleve ", dit-il à Sam. " J"ai beaucoup appris sur vos épreuves et aventures parfois incroyables avec le docteur Gould et Monsieur Purdue. Cela m"a convaincu que vous n"êtes pas du genre à rejeter d"un revers de main les questions étranges et complexes auxquelles nous sommes confrontés quotidiennement au sein de nos ordres respectifs. "
    
  " Excellent travail, Professeur ", pensa Nina. " C"est bien que vous nous combliez de ces éloges charmants, quoique condescendants. " C"était peut-être sa force féminine qui lui permettait de saisir la psychologie de la flatterie, mais elle ne l"avouerait pas. Elle avait déjà semé la zizanie entre Purdue et le Colonel Yimenu, un de ses adversaires légitimes. Inutile de réitérer cette pratique contre-productive avec le Professeur. " Je vais ruiner la réputation de Purdue, simplement pour confirmer son intuition concernant le Maître Maçon. "
    
  Le docteur Gould garda donc le silence tandis qu'elle écoutait le magnifique récit de l'astronome, sa voix aussi apaisante que celle d'un vieux magicien dans un film de science-fiction.
    
    
  24
  Accord
    
    
  Peu après, le professeur Imru, l'intendant, les servit. Des plateaux de pain baladi et de ta'meyi (falafel) furent suivis de deux autres plateaux de hawush épicé. Le bœuf haché et les épices emplirent leurs narines d'arômes enivrants. Les plateaux furent déposés sur une grande table, et les hommes du professeur partirent aussi soudainement et discrètement qu'ils étaient arrivés.
    
  Les visiteurs acceptèrent avec empressement les rafraîchissements offerts par les francs-maçons et les servirent avec un murmure d'approbation, à la grande joie de l'hôte. Une fois que chacun eut pris un verre ou deux, il était temps de passer aux informations suivantes, car la délégation Perdue était pressée par le temps.
    
  " Maître Ofar, je vous en prie, continuez ", invita le professeur Imru.
    
  " Nous, mon ordre, possédons un ensemble de parchemins intitulé " Le Code de Salomon ", expliqua Ofar. " Ces textes affirment que le roi Salomon et ses magiciens - que nous qualifierions aujourd"hui d"alchimistes - ont emprisonné chacun des démons captifs dans une pierre de vision : un diamant. " Ses yeux sombres brillaient de mystère tandis qu"il baissait la voix, s"adressant à chaque auditeur. " Et chaque diamant était marqué d"une étoile spécifique pour identifier les esprits déchus. "
    
  " Une carte du ciel ", remarqua Perdue en désignant les gribouillis célestes frénétiques sur une feuille de parchemin. Ophar et Penekal acquiescèrent d'un air énigmatique, paraissant bien plus sereins d'avoir exposé leur situation à un public moderne.
    
  " Comme le professeur Imru a pu vous l'expliquer en notre absence, nous avons des raisons de croire que le sage marche à nouveau parmi nous ", dit Ofar. " Et chaque étoile tombée jusqu'ici avait une signification sur la carte de Salomon. "
    
  Penekal a ajouté : " Et ainsi, le pouvoir particulier de chacun d'eux s'est manifesté sous une forme reconnaissable seulement par ceux qui savaient quoi chercher, vous savez ? "
    
  " La gouvernante de feue Madame Chantal, pendue avec une corde de chanvre dans un hôtel particulier à Nice il y a quelques jours ? " annonça Ofar, attendant que son collègue complète la phrase.
    
  " Le Codex indique que le démon Onoskelis a tissé des cordes en chanvre qui ont servi à la construction du Temple de Jérusalem ", a déclaré Penekal.
    
  Ofar a poursuivi : " La septième étoile de la constellation du Lion, appelée Rhabdos, est également tombée. "
    
  " Un briquet pour les lampes du temple pendant sa construction ", expliqua Penekal. Il leva les paumes ouvertes et contempla l'obscurité qui enveloppait la ville. " Les lampes se sont éteintes dans toute la région. Seul le feu peut créer de la lumière, comme vous l'avez vu. Les lampes, les lumières électriques, n'y parviennent pas. "
    
  Nina et Sam échangèrent un regard mêlé de crainte et d'espoir. Perdue et Ajo manifestèrent de l'intérêt et une légère excitation face à ces étranges transactions. Perdue hocha lentement la tête, comprenant enfin les schémas que les observateurs avaient relevés. " Maîtres Penekal et Ofar, que souhaitez-vous exactement que nous fassions ? Je comprends ce que vous décrivez. Cependant, j'aurais besoin de quelques éclaircissements quant aux raisons précises de notre convocation. "
    
  " J'ai entendu des choses alarmantes à propos de la dernière étoile filante, monsieur, dans le taxi qui nous amenait ici. Apparemment, le niveau des mers monte, sans raison naturelle. D'après l'étoile sur la carte que mon ami m'a montrée, c'est un mauvais présage ", déplora Penecal. " Monsieur Purdue, nous avons besoin de votre aide pour récupérer les derniers Diamants du roi Salomon. Le Magicien est en train de les rassembler, et pendant ce temps, une autre étoile filante s'abat ; un autre fléau se profile. "
    
  " Eh bien, où sont donc ces diamants ? Je suis sûr de pouvoir essayer de vous aider à les déterrer avant le Magicien... " dit-il.
    
  " Un sorcier, monsieur ", dit Ofar d"une voix tremblante.
    
  " Désolé. Le Magicien ", corrigea rapidement Purdue, " les trouve. "
    
  Le professeur Imru se leva et désigna un instant ses alliés absorbés par l'observation des étoiles. " Voyez-vous, monsieur Purdue, c'est là le problème. Nombre de diamants du roi Salomon ont été dispersés au fil des siècles parmi de riches individus - rois, chefs d'État et collectionneurs de pierres précieuses rares - et c'est pourquoi le Magicien a eu recours à la fraude et au meurtre pour les acquérir un à un. "
    
  " Oh mon Dieu ", murmura Nina. " C"est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Comment allons-nous tous les trouver ? Avez-vous des registres des diamants que nous recherchons ? "
    
  " Malheureusement non, docteur Gould ", déplora le professeur Imru. Il laissa échapper un rire idiot, se sentant ridicule d'avoir même évoqué la question. " En fait, les observateurs et moi plaisantions en disant que M. Perdue était assez riche pour acheter les diamants en question, histoire de nous épargner des tracas et du temps. "
    
  Tout le monde rit de cette situation absurde et hilarante, mais Nina observa l'attitude du maître maçon, sachant pertinemment qu'il faisait cette proposition sans autre attente que celle de Perdue, dont l'audace et le goût du risque étaient sans bornes. Une fois de plus, elle garda pour elle toute sa manipulation et sourit. Elle jeta un coup d'œil à Perdue, essayant de le mettre en garde, mais Nina vit qu'il riait un peu trop fort.
    
  " Impossible ! " pensa-t-elle. " Il y pense vraiment ! "
    
  " Sam ", dit-elle dans un éclat de rire.
    
  " Oui, je sais. Il va mordre à l'hameçon, et on ne pourra pas l'arrêter ", répondit Sam sans la regarder, continuant de rire pour tenter de paraître distrait.
    
  " Sam ", répéta-t-elle, incapable de formuler une réponse.
    
  " Il peut se le permettre ", sourit Sam.
    
  Mais Nina ne pouvait plus se taire. Se promettant d'exprimer son opinion avec la plus grande amabilité et le plus grand respect, elle se leva. Sa silhouette menue contrastait avec l'ombre imposante du professeur. Je me tenais contre le mur du temple maçonnique, la lueur du feu vacillant entre eux.
    
  " Avec tout le respect que je vous dois, Professeur, je ne le crois pas ", rétorqua-t-elle. " Il est imprudent de recourir à des transactions financières ordinaires lorsque les objets sont d'une telle valeur. J'ose même dire qu'il est absurde d'y penser. Et je peux presque vous assurer, par expérience personnelle, que les gens ignorants, riches ou non, ne se séparent pas facilement de leurs trésors. Et nous n'avons certainement pas le temps de tous les retrouver et de nous engager dans des échanges fastidieux avant que votre Magicien ne les découvre. "
    
  Nina s'efforçait de garder un ton autoritaire, sa voix douce laissant entendre qu'elle proposait simplement une méthode plus rapide, alors qu'en réalité elle s'y opposait catégoriquement. Les Égyptiens, peu habitués à reconnaître la présence d'une femme, et encore moins à la laisser participer à la discussion, restèrent longtemps silencieux, tandis que Perdue et Sam retenaient leur souffle.
    
  À sa plus grande surprise, le professeur Imru répondit : " Je suis tout à fait d'accord, docteur Gould. S'attendre à ce que cela se produise est tout à fait absurde, et encore plus de le faire à temps. "
    
  " Écoutez, commença Perdue en s'installant plus confortablement sur le bord de sa chaise, à propos du tournoi, j'apprécie votre sollicitude, ma chère Nina, et je suis d'accord, une telle chose semble improbable. Cependant, je peux vous assurer que rien n'est jamais simple. Nous pouvons utiliser différentes méthodes pour atteindre notre objectif. Dans ce cas précis, je suis certain de pouvoir approcher certains propriétaires et leur faire une offre. "
    
  " Tu te fous de moi ? " s"exclama Sam d"un ton désinvolte de l"autre côté de la table. " Il y a forcément un piège, sinon tu es complètement cinglé, mec. "
    
  " Non, Sam, je suis parfaitement sincère ", l"assura Purdue. " Écoutez-moi bien. " Le milliardaire se tourna vers son hôte. " Si vous pouviez, Professeur, rassembler des informations sur les quelques personnes qui possèdent les pierres dont nous avons besoin, je pourrais contraindre mes courtiers et mes sociétés juridiques à acheter ces diamants à un prix équitable sans me ruiner. Ils délivreront les titres de propriété une fois que l"expert désigné aura confirmé leur authenticité. " Il lança au professeur un regard d"acier, dégageant une assurance que Sam et Nina n"avaient pas vue chez leur ami depuis longtemps. " C"est bien là le problème, Professeur. "
    
  Nina souriait dans son petit coin d'ombre et de feu, grignotant un morceau de pain plat tandis que Perdue concluait un marché avec son ancien adversaire. " Le hic, c'est qu'après avoir déjoué la mission du Magicien, les diamants du roi Salomon m'appartiennent légalement. "
    
  " C"est mon garçon ", murmura Nina.
    
  D'abord stupéfait, le professeur Imru finit par comprendre que l'offre était équitable. Après tout, il n'avait jamais entendu parler de diamants avant que les astrologues ne découvrent la supercherie du sage. Il savait que le roi Salomon possédait de l'or et de l'argent en grande quantité, mais ignorait qu'il possédait également des diamants. Hormis les mines de diamants découvertes à Tanis, dans le delta du Nil au nord-est, et quelques informations concernant d'autres entités possiblement sous le contrôle du roi, le professeur Imru devait admettre que c'était une nouveauté pour lui.
    
  " Avons-nous un accord, Professeur ? " insista Perdue, jetant un coup d"œil à sa montre pour obtenir une réponse.
    
  " C"est judicieux ", approuva le professeur. Il posa toutefois ses propres conditions. " Je trouve cela très raisonnable, monsieur Perdue, et même utile ", dit-il. " Mais j"ai une sorte de contre-proposition. Après tout, je ne fais qu"aider les Gardiens des Dragons dans leur quête pour empêcher une terrible catastrophe céleste. "
    
  " Je comprends. Que proposez-vous ? " demanda Perdue.
    
  " Les diamants restants, ceux qui ne sont pas en possession de familles fortunées d'Europe et d'Asie, deviendront la propriété de la Société archéologique égyptienne ", insista le professeur. " Ceux que vos intermédiaires parviendront à intercepter vous appartiennent. Qu'en dites-vous ? "
    
  Sam fronça les sourcils, tenté de prendre son carnet. " Dans quel pays trouverons-nous ces autres diamants ? "
    
  Le professeur, visiblement fier, sourit à Sam en croisant les bras avec satisfaction. " Au fait, monsieur Cleve, nous pensons qu'ils sont enterrés dans le cimetière non loin de l'endroit où vous et vos collègues vous occuperez de cette pénible affaire officielle. "
    
  " En Éthiopie ? " demanda Adjo, reprenant la parole après s'être empiffré des délicieux mets qui s'offraient à lui. " Ils ne sont pas à Axoum, monsieur. Je vous l'assure. J'ai passé des années à travailler sur des fouilles avec différents groupes archéologiques internationaux dans la région. "
    
  " Je sais, monsieur Kira ", a déclaré fermement le professeur Imru.
    
  " D"après nos textes anciens, " déclara solennellement Penekal, " les diamants que nous recherchons seraient enterrés dans un monastère sur une île sacrée du lac Tana. "
    
  " En Éthiopie ? " demanda Sam. Face aux froncements de sourcils sérieux qu'il reçut, il haussa les épaules et expliqua : " Je suis écossais. Je ne connais rien de l'Afrique en dehors des films de Tarzan. "
    
  Nina sourit. " On raconte qu'il y a une île sur le lac Tana où la Vierge Marie se serait reposée sur le chemin du retour d'Égypte, Sam ", expliqua-t-elle. " On croyait aussi que l'Arche d'Alliance originelle y était conservée avant d'être transportée à Aksum en 400 après J.-C. "
    
  " Monsieur Perdue, je suis impressionné par vos connaissances historiques. Peut-être que le docteur Gould pourrait un jour travailler pour le Mouvement populaire pour la protection des sites patrimoniaux ? " demanda le professeur Imru avec un sourire. " Ou même pour la Société archéologique égyptienne, ou encore l'Université du Caire ? "
    
  " Peut-être comme conseillère temporaire, Professeur ", déclina-t-elle avec élégance. " Mais j'adore l'histoire moderne, et en particulier l'histoire allemande de la Seconde Guerre mondiale. "
    
  " Ah ", répondit-il. " Quel dommage. C"est une époque si sombre et cruelle pour laquelle il est si difficile de donner son cœur. Oserais-je vous demander ce qu"elle révèle au fond de votre cœur ? "
    
  Nina haussa un sourcil et répondit aussitôt : " Cela prouve seulement que je crains une répétition de l'histoire en ce qui me concerne. "
    
  Le professeur, grand et au teint sombre, toisa le petit médecin au teint de marbre, qui contrastait avec lui. Ses yeux brillaient d'une admiration et d'une chaleur sincères. Perdue, craignant un nouveau scandale culturel de la part de sa bien-aimée Nina, interrompit ce bref moment de complicité entre elle et le professeur. Imru.
    
  " Très bien ", dit Perdue en claquant des mains et en souriant. " Commençons dès demain matin. "
    
  " Oui ", acquiesça Nina. " Je suis épuisée, et le retard de l'avion n'a rien arrangé. "
    
  " Oui, le changement climatique dans votre Écosse natale est assez agressif ", a acquiescé le présentateur.
    
  Ils quittèrent la réunion de bonne humeur, laissant les astronomes chevronnés soulagés de leur aide et le professeur enthousiaste à l'idée de la chasse au trésor qui les attendait. Adjo s'écarta pour laisser Nina monter dans le taxi, tandis que Sam rejoignait Purdue.
    
  " Avez-vous tout filmé ? " demanda Perdue.
    
  " Oui, c'est bien ça ", confirma Sam. " Alors maintenant, on vole encore l'Éthiopie ? " demanda-t-il innocemment, trouvant la situation à la fois ironique et amusante.
    
  " Oui ", répondit Perdue avec un sourire narquois, semant la confusion parmi ses compagnons. " Mais cette fois, nous volons pour le compte de Soleil Noir. "
    
    
  25
  L'alchimie des dieux
    
    
    
  Anvers, Belgique
    
    
  Abdul Raya flânait dans une rue animée de Berchem, un quartier pittoresque de la région flamande d'Anvers. Il se rendait à la boutique d'un antiquaire flamand nommé Hannes Vetter, un collectionneur passionné de pierres précieuses. Sa collection comprenait diverses pièces antiques d'Égypte, de Mésopotamie, d'Inde et de Russie, toutes ornées de rubis, d'émeraudes, de diamants et de saphirs. Mais Raya se souciait peu de l'âge ou de la rareté de la collection de Vetter. Une seule chose l'intéressait, et il ne lui en fallait qu'un cinquième.
    
  Wetter avait parlé à Raia au téléphone trois jours plus tôt, avant que les inondations ne s'aggravent. Ils avaient payé un prix exorbitant pour une image suggestive d'origine indienne appartenant à la collection de Wetter. Bien qu'il ait insisté sur le fait que cette pièce n'était pas à vendre, il n'avait pu refuser l'étrange offre de Raia. L'acheteur avait trouvé Wetter sur eBay, mais d'après ce que Wetter avait appris de sa conversation avec Raia, l'Égyptien connaissait beaucoup de choses sur l'art ancien, mais rien sur la technologie.
    
  Ces derniers jours, les alertes aux inondations se sont multipliées à Anvers et en Belgique. Le long du littoral, du Havre et de Dieppe en France jusqu'à Terneuzen aux Pays-Bas, des habitations ont été évacuées face à la montée inexorable du niveau de la mer. Anvers, prise en étau, a vu le quartier de Saftinge, déjà inondé, disparaître sous les flots. D'autres villes, comme Goes, Vlissingen et Middelburg, ont également été submergées, jusqu'à La Haye.
    
  Raya sourit, sachant qu'il maîtrisait des canaux météorologiques secrets que les autorités ne parvenaient pas à déchiffrer. Dans les rues, il continuait de croiser des gens qui discutaient avec animation, s'interrogeaient et craignaient la montée continue des eaux, qui allait bientôt inonder Alkmaar et le reste de la Hollande-Septentrionale.
    
  " Dieu nous punit ", entendit-il une femme d'âge mûr dire à son mari devant un café. " Voilà pourquoi tout cela arrive. C'est la colère de Dieu. "
    
  Son mari semblait aussi choqué qu'elle, mais il tenta de se rassurer. " Matilda, calme-toi. C'est peut-être simplement un phénomène naturel que les services météorologiques n'ont pas pu détecter avec leurs radars ", la supplia-t-il.
    
  " Mais pourquoi ? " insista-t-elle. " Les phénomènes naturels sont causés par la volonté de Dieu, Martin. C"est un châtiment divin. "
    
  " Ou le mal divin ", murmura son mari, à l"horreur de sa femme pieuse.
    
  " Comment peux-tu dire ça ? " hurla-t-elle au moment où Raya passait. " Pourquoi Dieu nous enverrait-il le mal ? "
    
  " Oh, je ne peux pas résister ! " s"exclama Abdul Rayya. Il se tourna pour rejoindre la femme et son mari. Ils furent stupéfaits par son regard étrange, ses mains griffues, son visage osseux et anguleux, et ses yeux enfoncés. " Madame, la beauté du mal réside dans le fait que, contrairement au bien, il n"a pas besoin de raison pour semer la destruction. Au cœur même du mal se trouve la destruction délibérée pour le simple plaisir de la perpétrer. Bon après-midi. " Tandis qu"il s"éloignait tranquillement, l"homme et sa femme restèrent figés par le choc, principalement à cause de sa révélation, mais aussi certainement à cause de son apparence.
    
  Des alertes ont été diffusées sur les chaînes de télévision, tandis que les informations faisant état de décès dus aux inondations s'ajoutaient à celles en provenance du bassin méditerranéen, d'Australie, d'Afrique du Sud et d'Amérique du Sud, où des inondations menaçantes étaient signalées. Le Japon a perdu la moitié de sa population et de nombreuses îles ont été submergées.
    
  " Oh, attendez, mes chers ", chanta joyeusement Raya en s'approchant de la maison de Hannes Vetter, " c'est une malédiction de l'eau. L'eau est partout, pas seulement dans la mer. Attendez, le Cunospaston déchu est un démon de l'eau. Vous pourriez vous noyer dans votre propre baignoire ! "
    
  Ce fut la dernière étoile filante à laquelle Ophar assista après que Penekal eut appris la montée des eaux en Égypte. Mais Raya savait ce qui allait se produire, car il était l'architecte de ce chaos. Le magicien épuisé ne cherchait qu'à rappeler à l'humanité son insignifiance aux yeux de l'univers, aux innombrables regards qui la fixaient chaque nuit. Et pour couronner le tout, il savourait le pouvoir destructeur qu'il contrôlait et l'exaltation juvénile d'être le seul à connaître le pourquoi.
    
  Bien sûr, ce n'était que son opinion. La dernière fois qu'il avait partagé son savoir avec l'humanité, cela avait engendré la Révolution industrielle. Après cela, il n'avait plus grand-chose à faire. Les gens avaient redécouvert la science sous un jour nouveau, les moteurs avaient remplacé la plupart des véhicules, et la technologie exigeait le sang de la Terre pour être compétitive dans la course effrénée à la destruction des autres nations, dans la lutte pour le pouvoir, l'argent et l'évolution. Comme il l'avait prévu, les hommes avaient utilisé le savoir à des fins destructrices - un clin d'œil savoureux au mal incarné. Mais Raya s'ennuyait des guerres répétitives et de l'avidité monotone, alors il décida de faire quelque chose de plus... quelque chose de définitif... pour dominer le monde.
    
  " Monsieur Raya, quel plaisir de vous voir ! Hannes Vetter, à votre service. " L"antiquaire sourit tandis que l"homme étrange montait les marches menant à sa porte d"entrée.
    
  " Bonjour, Monsieur Vetter ", salua Raya avec grâce en serrant la main de l'homme. " J'ai hâte de recevoir mon prix. "
    
  " Bien sûr. Entrez ", répondit calmement Hannes, un large sourire aux lèvres. " Ma boutique est au sous-sol. Tenez. " Il fit signe à Raya de le guider en bas d'un escalier somptueux, orné de magnifiques et précieux bibelots disposés sur des supports le long de la rampe. Au-dessus, des objets tissés scintillaient sous la douce brise du petit ventilateur qu'Hannes utilisait pour rafraîchir l'endroit.
    
  " C"est un endroit intéressant. Où sont vos clients ? " demanda Raya. La question laissa Hannes un peu perplexe, mais il supposa que l"Égyptien était simplement plus enclin à faire les choses à l"ancienne.
    
  " Mes clients commandent généralement en ligne et nous leur expédions les marchandises ", a expliqué Hannes.
    
  " Ils vous font confiance ? " commença le maigre magicien, sincèrement surpris. " Comment vous paient-ils ? Et comment savent-ils que vous tiendrez parole ? "
    
  Le vendeur laissa échapper un rire perplexe. " Par ici, monsieur Raya. Dans mon bureau. J'ai décidé de laisser là le bijou que vous avez demandé. Il est accompagné d'un certificat d'authenticité, vous êtes donc certain de votre achat ", répondit poliment Hannes. " Et voici mon ordinateur portable. "
    
  " Le vôtre quoi ? " demanda froidement le mage noir, poli.
    
  " Mon ordinateur portable ? " répéta Hannes en désignant l'ordinateur. " Où puis-je transférer de l'argent de mon compte pour payer les marchandises ? "
    
  " Oh ! " Raya comprit. " Bien sûr, oui. Je suis désolée. J"ai passé une longue nuit. "
    
  " Les femmes ou le vin ? " lança Hannes d'un ton enjoué.
    
  " J"ai peur de devoir marcher. Voyez-vous, maintenant que je suis plus âgée, c"est encore plus fatigant ", a remarqué Raya.
    
  " Je sais. Je ne le sais que trop bien ", dit Hannes. " Je courais des marathons quand j'étais plus jeune, et maintenant j'ai du mal à monter les escaliers sans m'arrêter pour reprendre mon souffle. Où étais-tu passé ? "
    
  " Gand. Je n'arrivais pas à dormir, alors je suis venue te voir à pied ", expliqua Raya d'un ton neutre, en regardant autour d'elle avec surprise.
    
  " Pardon ? " s"exclama Hannes, stupéfait. " Vous avez marché de Gand à Anvers ? Plus de cinquante kilomètres ? "
    
  "Oui".
    
  Hannes Vetter était stupéfait, mais il remarqua que l'apparence du client semblait plutôt excentrique, celle de quelqu'un qui paraissait imperturbable face à la plupart des choses.
    
  " C"est impressionnant. Voulez-vous du thé ? "
    
  " Je voudrais voir une photo ", a déclaré Raya d'un ton ferme.
    
  " Oh, bien sûr ", dit Hannes en se dirigeant vers le coffre-fort mural pour récupérer la statuette de trente centimètres. À son retour, les yeux noirs de Raya repérèrent aussitôt six diamants identiques dissimulés dans la mer de pierres précieuses qui composait l'extérieur de la statuette. C'était un démon à l'aspect hideux, aux dents apparentes et aux longs cheveux noirs. Sculptée dans de l'ivoire noir, la statuette présentait deux facettes de chaque côté de la facette principale, bien qu'elle ne possédât qu'un seul corps. Un diamant était serti sur le front de chaque facette.
    
  " Comme moi, ce petit diable est encore plus laid en vrai ", dit Raya avec un sourire crispé, en prenant la figurine des mains d'Hannes qui riait aux éclats. Le vendeur n'allait pas contester les propos de son acheteur, car ils étaient en grande partie vrais. Mais la curiosité de Raya le sauva de toute gêne. " Pourquoi a-t-il cinq côtés ? Un seul suffirait à dissuader les intrus. "
    
  " Ah, ceci ", dit Hannes, impatient de décrire son origine. " À en juger par sa provenance, il n'a eu que deux propriétaires auparavant. Un roi du Soudan en était propriétaire au IIe siècle, mais prétendant qu'il était maudit, il en fit don à une église en Espagne pendant la campagne d'Alboran, près de Gibraltar. "
    
  Raya regarda l'homme d'un air perplexe. " Alors c'est pour ça qu'il a cinq côtés ? "
    
  " Non, non, non ", rit Hannes. " J'y viens. Cette décoration s'inspire du dieu indien du mal, Ravana, mais Ravana avait dix têtes, c'était donc probablement une ode inexacte au dieu-roi. "
    
  " Ou peut-être que ce n"est pas un dieu-roi du tout ", sourit Raya, comptant les diamants restants comme étant six des Sept Sœurs, les démones du Testament du roi Salomon.
    
  " Que voulez-vous dire ? " demanda Hannes.
    
  Rayya se releva, toujours souriant. D'un ton doux et instructif, il dit : " Regardez. "
    
  Un à un, malgré les protestations véhémentes de l'antiquaire, Raya retira chaque diamant avec son canif, jusqu'à en compter six dans sa paume. Hannes ne savait pas pourquoi, mais il était trop terrifié par son visiteur pour tenter de l'arrêter. Une peur sourde l'envahit, comme si le diable en personne se tenait devant lui, et il ne put que regarder, impuissant, son visiteur persister. Le grand Égyptien rassembla les diamants dans sa paume. Tel un magicien de salon lors d'une soirée bon marché, il montra les pierres à Hannes. " Tu vois ça ? "
    
  " O-oui ", confirma Hannes, le front ruisselant de sueur.
    
  " Voici six des sept sœurs, des démons enchaînés par le roi Salomon pour construire son temple ", expliqua Raya avec l'éloquence d'un présentateur. " Elles étaient chargées de creuser les fondations du temple de Jérusalem. "
    
  " Intéressant ", parvint à dire Hannes, s'efforçant de garder son calme et de ne pas paniquer. Ce que son client lui avait raconté était à la fois absurde et terrifiant, ce qui, à ses yeux, le faisait passer pour un fou. Cela lui donnait des raisons de croire que Raya pouvait être dangereuse, alors il joua le jeu pour le moment. Il se doutait bien qu'il ne serait probablement jamais payé pour l'artefact.
    
  " Oui, c"est très intéressant, monsieur Vetter, mais savez-vous ce qui est vraiment fascinant ? " demanda Raya, tandis que Hannes le fixait d"un regard vide. De l"autre main, Raya sortit Celeste de sa poche. Les mouvements fluides et gracieux de ses bras allongés étaient d"une grande beauté, dignes d"un danseur de ballet. Mais le regard de Raya s"assombrit lorsqu"il joignit les mains. " Vous allez maintenant voir quelque chose de vraiment fascinant. Appelez cela de l"alchimie ; l"alchimie du Grand Dessein, la transmutation des dieux ! " s"écria Raya, couvrant le grondement qui s"éleva de toutes parts. Une lueur rougeâtre se répandit dans ses griffes, entre ses doigts fins et dans les plis de ses paumes. Il leva les mains, exhibant fièrement la puissance de son étrange alchimie à Hannes, qui se prit la poitrine d"horreur.
    
  " Remettez cette crise cardiaque à plus tard, Monsieur Vetter, jusqu"à ce que vous voyiez les fondations de votre propre temple ", dit Raya d"un ton enjoué. " Regardez ! "
    
  L'ordre terrifiant de regarder fut insupportable pour Hannes Vetter, qui s'effondra au sol, la main crispée sur sa poitrine oppressée. Au-dessus de lui, le sorcier maléfique se délectait de la lueur cramoisie dans ses mains tandis que Celeste rencontrait les six sœurs de diamant, déclenchant leur attaque. Sous leurs pieds, le sol trembla et les secousses délogeèrent les piliers de l'immeuble où vivait Hannes. Il entendit le tremblement de terre se propager, le verre se briser et le sol s'effondrer en blocs de béton et de barres d'acier.
    
  Dehors, l'activité sismique s'intensifia d'un facteur six, secouant Anvers comme l'épicentre d'un tremblement de terre, puis se propagea à la surface de la Terre dans toutes les directions. Bientôt, les secousses atteindraient l'Allemagne et les Pays-Bas, contaminant les fonds marins de la mer du Nord. Raya obtint ce qu'il voulait de Hannes, laissant l'homme mourant sous les décombres de sa maison. Le magicien fut contraint de se précipiter en Autriche pour rencontrer un homme du Salzkammergut qui prétendait posséder la pierre la plus recherchée après Céleste.
    
  " À bientôt, M. Karsten. "
    
    
  26
  Lâcher un scorpion sur le serpent
    
    
  Nina vida sa bière avant que l'Hercules ne commence à survoler la piste d'atterrissage improvisée près de la clinique de Dansha, dans la région du Tigré. Il était tôt dans la soirée, comme prévu. Avec l'aide de ses assistants, Perdue avait récemment obtenu l'autorisation d'utiliser cette piste abandonnée après avoir discuté stratégie avec Patrick. Ce dernier s'était chargé d'informer le colonel Yeeman de ses obligations en vertu de l'accord conclu par l'équipe juridique de Perdue avec le gouvernement éthiopien et ses représentants.
    
  " Buvez un coup, les gars ", dit-elle. " On est de nouveau en territoire ennemi... " Elle jeta un coup d"œil à Perdue. " ...encore une fois. " Elle s"assit tandis qu"ils ouvraient tous leur dernière bière fraîche avant de ramener la Boîte Sacrée à Axoum. " Alors, pour être bien clair, Paddy, pourquoi on n"atterrit pas à l"excellent aéroport d"Axoum ? "
    
  " Parce que c'est ce qu'ils attendent, quels qu'ils soient ", dit Sam en faisant un clin d'œil. " Rien de tel qu'un changement de plan impulsif pour déstabiliser l'ennemi. "
    
  " Mais vous l"avez dit à Yeemen ", rétorqua-t-elle.
    
  " Oui, Nina. Mais la plupart des civils et des experts archéologiques qui nous en veulent ne seront pas prévenus à temps pour faire le voyage jusqu'ici ", expliqua Patrick. " Quand ils arriveront enfin, nous serons déjà en route pour le mont Yeha, où Perdue a découvert la Boîte Sacrée. Nous voyagerons dans un camion banalisé, sans couleur ni emblème distinctif, ce qui nous rendra pratiquement invisibles aux yeux des Éthiopiens. " Il échangea un sourire avec Perdue.
    
  " Super ", répondit-elle. " Mais pourquoi ici, si c"est important de poser la question ? "
    
  " Eh bien, " dit Patrick en désignant la carte sous la faible lumière fixée au toit du navire, " vous verrez que Dansha se trouve à peu près au centre, à mi-chemin entre Axoum, juste ici. " Il pointa le nom de la ville et fit glisser le bout de son index vers la gauche sur la feuille. " Et votre destination est le lac Tana, juste ici, au sud-ouest d'Axoum. "
    
  " Donc, on redouble d'efforts dès qu'on dépose la boîte ? " demanda Sam avant que Nina ne puisse remettre en question l'utilisation du mot " votre " au lieu de " notre " par Patrick.
    
  " Non, Sam, " sourit Perdue, " notre chère Nina vous accompagnera lors de votre voyage à Tana Kirkos, l'île où se trouvent les diamants. Pendant ce temps, Patrick, Ajo et moi nous rendrons à Axoum avec la Boîte Sacrée, en respectant les convenances envers le gouvernement éthiopien et le peuple de Yimenu. "
    
  " Attends, quoi ? " s'exclama Nina, haletante, en saisissant la hanche de Sam et en se penchant en avant, le front plissé. " Sam et moi, on va voler ces fichus diamants toutes seules ? "
    
  Sam sourit. " J'aime bien. "
    
  " Oh, descendez ! " gémit-elle en se penchant en arrière contre le ventre de l"avion qui vrombissait en s"apprêtant à atterrir.
    
  " Allez-y, docteur Gould. Non seulement cela nous ferait gagner du temps pour la livraison des pierres aux astronomes égyptiens, mais cela constituerait également une couverture parfaite ", insista Perdue.
    
  " Et avant même que je m"en rende compte, je serai arrêtée et je redeviendrai la citoyenne la plus notoire d"Oban ", dit-elle en fronçant les sourcils et en pressant ses lèvres pulpeuses contre le goulot de la bouteille.
    
  " Vous êtes d"Oban ? " demanda le pilote à Nina sans se retourner, tout en vérifiant les commandes devant lui.
    
  " Oui ", répondit-elle.
    
  " C"est terrible pour ces gens de votre ville, hein ? Quel dommage ", dit le pilote.
    
  Perdue et Sam se sont également redressés auprès de Nina, tout aussi distraits qu'elle. " Quelles personnes ? " a-t-elle demandé. " Que s'est-il passé ? "
    
  " Oh, je l'ai vu dans le journal d'Édimbourg il y a trois jours, peut-être plus ", a rapporté le pilote. " Le médecin et sa femme sont morts dans un accident de voiture. Ils se sont noyés dans le Loch Lomond après que leur voiture a percuté un obstacle ou quelque chose comme ça. "
    
  " Oh mon Dieu ! " s"exclama-t-elle, l"air horrifiée. " Avez-vous reconnu le nom ? "
    
  " Oui, laissez-moi réfléchir ", cria-t-il par-dessus le rugissement des moteurs. " On disait encore que son nom avait un rapport avec l'eau, vous savez ? L'ironie, c'est qu'ils se noient, vous savez ? Euh... "
    
  " La plage ? " balbutia-t-elle, désespérée de savoir mais redoutant toute confirmation.
    
  " Ça y est ! Oui, Beach, c'est ça. Le docteur Beach et sa femme... " Il claqua des doigts avant de réaliser le pire. " Mon Dieu, j'espère que ce n'étaient pas vos amis. "
    
  " Oh, Jésus ", s"écria Nina en enfouissant son visage dans ses paumes.
    
  " Je suis vraiment désolé, docteur Gould ", s'excusa le pilote en se retournant pour atterrir dans l'obscurité épaisse qui s'était récemment abattue sur l'Afrique du Nord. " Je ne savais pas que vous n'étiez pas au courant. "
    
  " Ça va aller ", souffla-t-elle, dévastée. " Bien sûr, tu ne pouvais pas savoir que j"étais au courant. Ça va aller. Ça va... aller. "
    
  Nina ne pleurait pas, mais ses mains tremblaient et ses yeux étaient emplis de tristesse. Purdue lui passa un bras autour des épaules. " Tu sais, ils ne seraient pas morts aujourd'hui si je n'avais pas fui au Canada et provoqué tout ce chaos avec la personne responsable de son enlèvement ", murmura-t-elle, serrant les dents pour contenir la culpabilité qui la rongeait.
    
  " N'importe quoi, Nina ", protesta doucement Sam. " Tu sais que c'est n'importe quoi, hein ? Ce salaud de nazi tuerait encore n'importe qui sur son passage juste pour... " Sam marqua une pause pour enfoncer le clou, mais Purdue termina son accusation. Patrick garda le silence et décida de ne pas le perdre pour le moment.
    
  " Sur le chemin de ma perte ", murmura Purdue, la peur dans ses aveux. " Ce n"était pas ta faute, ma chère Nina. Comme toujours, ta collaboration a fait de toi une cible innocente, et l"implication du docteur Beach dans mon sauvetage a attiré l"attention de sa famille. Bon sang ! Je suis un véritable présage de mort, n"est-ce pas ? " dit-il, plus introspectif que compatissant.
    
  Il lâcha le corps tremblant de Nina, et un instant elle voulut le retenir, mais elle le laissa à ses pensées. Sam comprenait parfaitement ce qui tourmentait ses deux amis. Il jeta un coup d'œil à Adjo, assis en face de lui, tandis que les roues de l'avion s'écrasaient avec une force herculéenne sur l'asphalte fissuré et envahi par la végétation de la vieille piste. L'Égyptien cligna lentement des yeux, invitant Sam à se détendre et à ne pas réagir si vite.
    
  Sam hocha discrètement la tête et se prépara mentalement pour le voyage imminent au lac Tana. Bientôt, le Super Hercules s'immobilisa doucement et Sam aperçut Perdue, les yeux rivés sur la relique de la " Boîte Sacrée ". L'explorateur milliardaire aux cheveux argentés n'était plus aussi joyeux qu'auparavant ; il semblait plutôt déplorer son obsession pour les artefacts historiques, les mains jointes pendant nonchalamment entre ses cuisses. Sam soupira profondément. C'était le pire moment pour des questions banales, mais il avait pourtant besoin de cette information cruciale. Choisissant le moment le plus opportun, Sam jeta un bref coup d'œil à Patrick, silencieux, avant de demander à Perdue : " Perdue, est-ce que Nina et moi avons une voiture pour aller au lac Tana ? "
    
  " Vous comprenez. C"est une petite Volkswagen banale. J"espère que ça ne vous dérange pas ", dit Perdue d"une voix faible. Les yeux humides de Nina se révulsèrent et elle trembla tandis qu"elle tentait de retenir ses larmes avant de descendre de l"immense avion. Elle prit la main de Perdue et la serra. Sa voix tremblait lorsqu"elle lui murmura, mais ses paroles étaient bien moins blessantes. " Tout ce que nous pouvons faire maintenant, c"est nous assurer que ce salaud hypocrite reçoive ce qu"il mérite, Perdue. Les gens s"identifient à vous grâce à vous-même, parce que vous êtes enthousiaste et que vous vous intéressez aux belles choses. Vous ouvrez la voie à un monde meilleur grâce à votre génie, à vos inventions. "
    
  Sur fond de sa voix envoûtante, Perdue perçut faiblement le grincement du couvercle arrière qui s'ouvrait et le bruit des autres qui s'apprêtaient à retirer le Coffret Sacré des profondeurs du Mont Yeha. Il entendait Sam et Ajo discuter du poids de la relique, mais il ne retint vraiment que les dernières paroles de Nina.
    
  " Nous avions tous décidé de nous associer à toi bien avant que les chèques ne soient encaissés, mon garçon ", confia-t-elle. " Et le Dr Beach a décidé de te sauver car il savait à quel point tu étais important pour le monde. Mon Dieu, Purdue, tu es bien plus qu'une étoile dans le ciel pour ceux qui te connaissent. Tu es le soleil qui nous maintient en équilibre, nous réchauffe et nous permet de prospérer. Les gens aspirent à ta présence magnétique, et s'il faut que je meure pour ce privilège, qu'il en soit ainsi. "
    
  Patrick ne voulait pas les interrompre, mais il avait un emploi du temps à respecter et s'approcha lentement d'eux pour leur signaler qu'il était temps de partir. Perdue ne savait pas trop comment réagir aux paroles de dévotion de Nina, mais il vit Sam, debout là, dans toute sa gravité habituelle, les bras croisés et souriant, comme s'il partageait les sentiments de Nina. " Allons-y, Perdue ", dit Sam avec enthousiasme. " Récupérons leur fichue boîte et allons voir le Magicien. "
    
  " Je dois l'avouer, Karsten me plaît davantage ", admit Perdue avec amertume. Sam s'approcha de lui et posa une main ferme sur son épaule. Tandis que Nina suivait Patrick à la suite de l'Égyptien, Sam réconfortait secrètement Perdue.
    
  " Je gardais cette nouvelle pour ton anniversaire ", a mentionné Sam, " mais j'ai des informations qui pourraient calmer ton côté vengeur pour le moment. "
    
  " Quoi ? " demanda Perdue, déjà intéressée.
    
  " Tu te souviens m'avoir demandé de consigner toutes les transactions, n'est-ce pas ? J'ai noté toutes les informations que nous avons recueillies sur cette expédition, ainsi que sur le Magicien. Tu te souviens m'avoir demandé de surveiller les diamants que tes hommes ont acquis, etc. ", poursuivit Sam en baissant la voix, " parce que tu veux les déposer au manoir de Karsten pour faire accuser le chef du Soleil Noir, n'est-ce pas ? "
    
  " Ouais ? Ouais, ouais, et alors ? Il nous faudra bien trouver un moyen de faire ça une fois qu'on aura fini de danser au son des sifflets des autorités éthiopiennes, Sam ", rétorqua Perdue, son ton trahissant le stress qui le submergeait.
    
  " Je me souviens que tu avais dit vouloir attraper le serpent avec la main de ton ennemi ou quelque chose comme ça ", expliqua Sam. " Alors, je me suis permis de faire tourner cette balle pour toi. "
    
  Les joues de Perdue s'empourprèrent d'intrigue. " Comment ? " murmura-t-il d'un ton sec.
    
  " J"avais un ami - n"en parlons pas - qui a découvert où les victimes du Magicien faisaient appel à ses services ", confia rapidement Sam avant que Nina n"ait pu commencer ses recherches. " Et juste au moment où mon nouvel ami, fort de son expérience, parvenait à pirater les serveurs informatiques de l"Autrichien, il se trouve que notre estimé ami de Black Sun avait apparemment invité l"alchimiste inconnu chez lui pour une transaction lucrative. "
    
  Le visage de Perdue s'illumina et un semblant de sourire y apparut.
    
  " Il ne nous reste plus qu'à livrer le diamant annoncé à la propriété de Karsten d'ici mercredi, et ensuite nous regarderons le serpent se faire piquer par le scorpion jusqu'à ce qu'il ne reste plus de venin dans nos veines ", sourit Sam.
    
  " Monsieur Cleve, vous êtes un génie ", remarqua Purdue en déposant un baiser passionné sur la joue de Sam. Nina, entrant, s'arrêta net et croisa les bras. Un sourcil levé, elle ne put que spéculer. " Ces Écossais... Comme si porter des jupes n'était pas une preuve suffisante de leur virilité ! "
    
    
  27
  Désert humide
    
    
  Pendant que Sam et Nina chargeaient leur jeep pour leur voyage à Tana Kirkos, Perdue discutait avec Ajo des Éthiopiens locaux qui les accompagneraient sur le site archéologique situé derrière le mont Yeha. Patrick les rejoignit peu après pour régler les détails de leur transport en toute simplicité.
    
  " J"appellerai le colonel Yeeman pour l"informer de notre arrivée. Il devra s"en contenter ", dit Patrick. " Du moment qu"il sera là lors du retour du Saint Cercueil, je ne vois pas pourquoi nous devrions lui dire de quel côté nous sommes. "
    
  " C"est tout à fait vrai, Paddy ", approuva Sam. " N"oublie pas que, quelles que soient les réputations de Perdue et d"Ajo, tu représentes le Royaume-Uni sous l"autorité du tribunal. Personne n"est autorisé à harceler ou agresser qui que ce soit pour récupérer la relique. "
    
  " C"est exact ", approuva Patrick. " Cette fois-ci, nous bénéficions d"une exception internationale à condition de respecter l"accord, et même Yimenu doit le respecter. "
    
  " J'aime vraiment le goût de cette pomme ", soupira Perdue en aidant Ajo et trois hommes de Patrick à charger la fausse arche dans le camion militaire qu'ils avaient préparé pour son transport. " Ce tireur d'élite me rend fou à chaque fois que je le vois. "
    
  " Ah ! " s'exclama Nina en faisant la moue à Perdue. " Maintenant je comprends. Tu m'éloignes d'Axoum pour que Yimenu et moi ne nous gênions pas, hein ? Et tu envoies Sam pour t'assurer que je ne devienne pas incontrôlable. "
    
  Sam et Perdue restèrent côte à côte, silencieux, mais Ajo laissa échapper un petit rire. Patrick s'interposa entre elle et les deux hommes pour sauver la situation. " C'est vraiment la meilleure solution, Nina, tu ne crois pas ? Il faut absolument qu'on livre les diamants restants à la Nation du Dragon Égyptien... "
    
  Sam grimace, retenant un rire face à la description erronée que Patrick faisait de l'Ordre des Observateurs des Étoiles, qualifié de " pauvre ", mais Perdue sourit ouvertement. Patrick jeta un regard de reproche aux hommes avant de se tourner vers la petite historienne à l'air intimidant. " Ils ont besoin des pierres de toute urgence, et avec l'artefact livré... " poursuivit-il, tentant de la rassurer. Mais Nina leva simplement la main et secoua la tête. " Laisse tomber, Patrick. Peu importe. J'irai voler autre chose à ce pauvre pays au nom de la Grande-Bretagne, juste pour éviter le cauchemar diplomatique que je ne manquerai pas de provoquer si je revois cet imbécile misogyne. "
    
  " Il faut y aller, Effendi ", dit Ajo Perdue, brisant heureusement la tension palpable par cette déclaration rassurante. " Si nous tardons, nous n"arriverons pas à temps. "
    
  " Oui ! Il vaut mieux que tout le monde se dépêche ", suggéra Purdue. " Nina, Sam et toi nous rejoindrez ici dans exactement vingt-quatre heures avec les diamants du monastère de l'île. Ensuite, nous devrons retourner au Caire en un temps record. "
    
  " Vous pouvez me traiter de pinailleuse, " dit Nina en fronçant les sourcils, " mais ai-je raté quelque chose ? Je croyais que ces diamants appartenaient au professeur. À la Société archéologique égyptienne d"Imru. "
    
  " Oui, c'était l'accord, mais mes intermédiaires ont reçu la liste des pierres du professeur. Les gens d'Imru sont dans la communauté, tandis que Sam et moi étions en contact direct avec Maître Penekal ", a expliqué Perdue.
    
  " Oh mon Dieu, je sens qu'il y a trahison ", dit-elle, mais Sam lui saisit doucement le bras et l'éloigna de Purdue en lançant d'un ton enjoué : " Bonjour, vieux ! Allez, docteur Gould. Nous avons un crime à commettre, et nous avons très peu de temps pour le faire. "
    
  " Oh mon Dieu, les brebis galeuses de ma vie ", gémit-elle tandis que Purdue lui faisait signe de la main.
    
  " N'oubliez pas de regarder le ciel ! " plaisanta Perdue avant d'ouvrir la portière passager du vieux camion qui tournait au ralenti. Patrick et ses hommes observaient la vétusté depuis la banquette arrière, tandis que Perdue était assis à l'avant, Ajo au volant. L'ingénieur égyptien était toujours le meilleur guide de la région, et Perdue se dit que s'il conduisait lui-même, il n'aurait pas besoin de donner d'indications.
    
  Sous le couvert de la nuit, un groupe d'hommes transporta le Saint Coffre jusqu'au site de fouilles du mont Yeha, déterminés à le restituer au plus vite et à minimiser les perturbations causées par la colère des Éthiopiens. Le gros camion, à la peinture crasseuse, grinçait et rugissait sur la route défoncée, en direction de l'est, vers la célèbre ville d'Axoum, où l'on pense que repose l'Arche d'Alliance biblique.
    
  Se dirigeant vers le sud-ouest, Sam et Nina filèrent vers le lac Tana, un trajet qui leur prendrait au moins sept heures dans la jeep qui leur avait été fournie.
    
  " Est-ce qu"on fait le bon choix, Sam ? " demanda-t-elle en déballant une barre chocolatée. " Ou est-ce qu"on court après l"ombre de Purdue ? "
    
  " J"ai entendu ce que tu lui as dit dans Hercule, mon amour ", répondit Sam. " Nous faisons cela parce que c"est nécessaire. " Il la regarda. " Tu le pensais vraiment, n"est-ce pas ? Ou voulais-tu simplement le réconforter ? "
    
  Nina répondit à contrecœur, mâchant pour gagner du temps.
    
  " Je ne sais qu"une chose ", confia Sam, " c"est que Perdue a été torturé par Black Sun et laissé pour mort... et rien que ça, ça met le feu aux poudres. "
    
  Après avoir avalé le bonbon, Nina leva les yeux vers les étoiles qui apparaissaient une à une à l'horizon inconnu vers lequel elles se dirigeaient, se demandant combien d'entre elles étaient potentiellement maléfiques. " La comptine prend tout son sens maintenant, tu sais ? Brille, brille, petite étoile. Je me demande bien qui tu es. "
    
  " Je n'y avais jamais vraiment pensé comme ça, mais il y a un côté mystérieux. Tu as raison. Et puis, faire un vœu en voyant une étoile filante... ", ajouta-t-il en regardant la belle Nina, qui savourait le chocolat du bout des doigts. " On se demande pourquoi une étoile filante pourrait, tel un génie, exaucer nos vœux. "
    
  " Et tu sais à quel point ces salauds sont vraiment mauvais, n'est-ce pas ? Si tu fondes tes désirs sur le surnaturel, je pense que tu vas te faire botter le cul. Tu ne devrais pas utiliser les anges déchus, les démons, ou je ne sais quoi, pour assouvir ta cupidité. C'est pourquoi tous ceux qui utilisent... " Elle marqua une pause. " Sam, est-ce la règle que vous appliquez, toi et Purdue, au professeur ? À Imr ou à Karsten ? "
    
  " Quelle règle ? Il n'y a pas de règle ", se défendit-il poliment, les yeux fixés sur la route difficile qui s'étendait devant lui dans l'obscurité naissante.
    
  " Peut-être que la cupidité de Karsten le mènera à sa perte, et qu'il utilisera le Magicien et les Diamants du roi Salomon pour se débarrasser de lui ? " suggéra-t-elle d'un ton terriblement assuré. Il était temps pour Sam de se confesser. L'historienne effrontée n'était pas une idiote, et de plus, elle faisait partie de leur équipe ; elle méritait donc de savoir ce qui se tramait entre Purdue et Sam, et quels étaient leurs objectifs.
    
  Nina dormit trois heures d'affilée. Sam ne se plaignit pas, bien qu'il fût épuisé et luttât pour rester éveillé sur cette route monotone, qui ressemblait à s'y méprendre à un cratère couvert d'acné. À onze heures, les étoiles brillaient d'un éclat pur sur le ciel immaculé, mais Sam était trop occupé à admirer les zones marécageuses bordant le chemin de terre qui menait au lac.
    
  " Nina ? " dit-il, l'excitant aussi doucement que possible.
    
  " On est arrivés ? " murmura-t-elle, abasourdie.
    
  " Presque ", répondit-il, " mais j"ai besoin que vous voyiez quelque chose. "
    
  " Sam, je n'ai pas envie de tes avances sexuelles puériles en ce moment ", dit-elle en fronçant les sourcils, sa voix rauque rappelant celle d'une momie vivante.
    
  " Non, je suis sérieux ", insista-t-il. " Regardez. Regardez par la fenêtre et dites-moi si vous voyez ce que je vois. "
    
  Elle obtempéra avec difficulté. " Je vois des ténèbres. C"est le milieu de la nuit. "
    
  " La lune est pleine, il ne fait donc pas complètement noir. Dis-moi ce que tu remarques dans ce paysage ", insista-t-il. Sam semblait à la fois confus et contrarié, chose tout à fait inhabituelle chez lui, alors Nina comprit que cela devait être important. Elle observa de plus près, essayant de comprendre ce qu'il voulait dire. Ce n'est que lorsqu'elle se souvint que l'Éthiopie est en grande partie aride et désertique qu'elle comprit.
    
  " On roule sur l"eau ? " demanda-t-elle avec prudence. Puis, la réalité l"envahit de plein fouet et elle s"écria : " Sam, pourquoi on roule sur l"eau ? "
    
  Les pneus de la jeep étaient mouillés, bien que la route ne fût pas inondée. De part et d'autre du chemin de gravier, la lune éclairait les dunes de sable ondulantes sous la douce brise. Comme la route était légèrement surélevée par rapport au terrain aride environnant, elle n'était pas encore aussi profondément submergée que le reste des environs.
    
  " On ne devrait pas être comme ça ", répondit Sam en haussant les épaules. " À ma connaissance, ce pays est connu pour ses sécheresses, et le paysage devrait être complètement aride. "
    
  " Attendez ", dit-elle en allumant la lumière du toit pour vérifier la carte qu"Ajo leur avait donnée. " Voyons voir, où sommes-nous ? "
    
  " Nous avons dépassé Gondar il y a une quinzaine de minutes ", répondit-il. " Nous devrions être près d'Addis Zemen maintenant, à environ quinze minutes de route de Vereta, notre destination avant de prendre le bateau pour traverser le lac. "
    
  " Sam, cette route est à environ dix-sept kilomètres du lac ! " s'exclama-t-elle, haletante, en mesurant la distance entre la route et le point d'eau le plus proche. " Ce ne peut pas être de l'eau du lac. Si ? "
    
  " Non ", acquiesça Sam. " Mais ce qui m'étonne, c'est que, d'après les premières recherches d'Ajo et Perdue pendant ces deux jours de ramassage des ordures, il n'a pas plu dans cette région depuis plus de deux mois ! Alors, j'aimerais bien savoir où diable le lac a trouvé l'eau nécessaire pour asphalter cette fichue route. "
    
  " Ceci, " dit-elle en secouant la tête, incapable de comprendre, " n"est pas... naturel. "
    
  " Tu comprends ce que ça signifie, n'est-ce pas ? " soupira Sam. " Nous devrons rejoindre le monastère exclusivement par voie fluviale. "
    
  Nina ne semblait pas trop mécontente des nouveaux développements : " Je pense que c"est une bonne chose. Se déplacer entièrement dans l"eau a ses avantages ; ce sera moins visible que de faire des activités touristiques. "
    
  "Que veux-tu dire?"
    
  " Je propose qu'on prenne une pirogue à Verete et qu'on fasse tout le trajet à partir de là ", suggéra-t-elle. " Pas besoin de changer de moyen de transport. Et on n'a pas besoin de rencontrer les locaux pour ça, compris ? On prend la pirogue, on s'habille et on fait notre rapport à nos frères, les gardiens du diamant. "
    
  Sam sourit dans la pâle lumière qui tombait du toit.
    
  " Quoi ? " demanda-t-elle, pas moins surprise.
    
  " Oh, rien. J'apprécie simplement votre intégrité criminelle retrouvée, Docteur Gould. Nous devons faire attention à ne pas vous perdre complètement du côté obscur. " Il laissa échapper un petit rire.
    
  " Oh, fichez-moi la paix ", dit-elle en souriant. " Je suis là pour travailler. Et puis, vous savez combien je déteste la religion. Bref, pourquoi diable ces moines cachent-ils des diamants ? "
    
  " Bien vu ", admit Sam. " J"ai hâte de dépouiller un groupe de gens humbles et polis des dernières richesses de leur monde. " Comme il le craignait, Nina ne comprit pas son sarcasme et répondit d"un ton égal : " Oui. "
    
  " Au fait, qui va nous prêter un canoë à une heure du matin, docteur Gould ? " demanda Sam.
    
  " Personne, je suppose. Il va falloir en emprunter un. Ils ne se réveilleront pas avant cinq heures et ne remarqueront pas leur absence. D'ici là, on aura éliminé les moines, pas vrai ? " hasarda-t-elle.
    
  " Impie ", sourit-il en passant la jeep en première pour négocier les nids-de-poule dissimulés par l"étrange courant d"eau. " Tu es absolument impie. "
    
    
  28
  Le pillage de tombes : les bases
    
    
  Lorsqu'ils atteignirent Vereta, la jeep menaçait de s'enfoncer d'un mètre dans l'eau. La route avait disparu plusieurs kilomètres plus loin, mais ils continuèrent vers le bord du lac. Pour réussir leur infiltration de Tana Kirkos, ils avaient besoin d'être couverts dès la nuit, avant que trop de monde ne les gêne.
    
  " Il va falloir s'arrêter, Nina ", soupira Sam, désespéré. " Ce qui m'inquiète, c'est comment on va faire pour revenir au point de rendez-vous si la jeep coule. "
    
  " On verra ça plus tard ", répondit-elle en posant une main sur la joue de Sam. " Pour l'instant, il faut terminer le travail. Il faut y aller étape par étape, sinon on va, sans mauvais jeu de mots, se noyer dans les soucis et rater la mission. "
    
  Sam ne pouvait pas le contredire. Elle avait raison, et sa suggestion de ne pas se surcharger en attendant une solution était judicieuse. Il avait garé la voiture à l'entrée de la ville tôt le matin. De là, il leur faudrait trouver un bateau pour rejoindre l'île au plus vite. Le chemin était déjà long pour atteindre les rives du lac, alors le parcourir à la rame était une autre paire de manches.
    
  La ville était plongée dans le chaos. Des maisons disparaissaient sous les flots et la plupart des gens criaient à la sorcellerie, car il n'avait pas plu. Sam demanda à un habitant assis sur les marches de la mairie où il pouvait trouver une pirogue. L'homme refusa de parler aux touristes jusqu'à ce que Sam sorte une liasse de birrs éthiopiens pour payer.
    
  " Il m'a dit qu'il y avait eu des coupures de courant les jours précédant les inondations ", a dit Sam à Nina. " Pour couronner le tout, toutes les lignes électriques sont tombées il y a une heure. Ces gens avaient commencé à évacuer sérieusement des heures auparavant, alors ils savaient que la situation allait s'aggraver. "
    
  " Pauvres petits. Sam, il faut qu'on arrête ça. Même si l'idée qu'un alchimiste aux pouvoirs spéciaux soit réellement à l'origine de tout ça reste un peu tirée par les cheveux, on doit tout faire pour arrêter ce salaud avant que le monde entier ne soit détruit ", dit Nina. " On ne sait jamais, il pourrait être capable d'utiliser la transmutation pour provoquer des catastrophes naturelles. "
    
  Leurs sacs compacts en bandoulière, ils suivirent le bénévole solitaire pendant plusieurs pâtés de maisons jusqu'à l'École d'agriculture, tous trois pataugeant dans l'eau jusqu'aux genoux. Autour d'eux, les habitants continuaient d'avancer péniblement, s'échangeant avertissements et conseils, certains tentant de sauver leurs maisons tandis que d'autres cherchaient à gagner les hauteurs. Le jeune homme qui avait guidé Sam et Nina s'arrêta finalement devant un grand entrepôt du campus et leur montra un atelier.
    
  " Voici l"atelier de métallurgie où nous donnons des cours sur la construction et l"assemblage de matériel agricole. Peut-être apercevrez-vous l"une des cuves que les biologistes gardent dans le hangar, monsieur. Ils s"en servent pour prélever des échantillons dans le lac. "
    
  " Tan... ? " tenta de répéter Sam.
    
  " Tankwa ", sourit le jeune homme. " Le bateau que nous fabriquons avec... euh... du papyrus ? Il pousse dans le lac, et nous en faisons des bateaux depuis nos ancêtres ", expliqua-t-il.
    
  " Et toi ? Pourquoi fais-tu tout ça ? " lui demanda Nina.
    
  " J"attends ma sœur et son mari, madame ", répondit-il. " Nous marchons tous vers l"est, jusqu"à la ferme familiale, dans l"espoir de nous éloigner de l"eau. "
    
  " Eh bien, fais attention, d"accord ? " dit Nina.
    
  " Toi aussi ", dit le jeune homme en retournant précipitamment vers les marches de l'hôtel de ville où ils l'avaient trouvé. " Bonne chance ! "
    
  Après plusieurs minutes d'infiltration laborieuse dans le petit entrepôt, ils finirent par trouver quelque chose qui valait la peine. Sam traîna Nina dans l'eau pendant un long moment, éclairant le chemin avec sa lampe torche.
    
  " Tu sais, c"est un don de Dieu qu"il ne pleuve pas ", murmura-t-elle.
    
  " Je pensais la même chose. Imaginez cette traversée de l'eau, avec les dangers de la foudre et des pluies torrentielles qui nous aveuglent ! " acquiesça-t-il. " Là-haut ! On dirait un canoë. "
    
  " Oui, mais ils sont vraiment minuscules ", déplora-t-elle à cette vue. Le récipient artisanal était à peine assez grand pour Sam seul, et encore moins pour eux deux. Ne trouvant rien d'autre d'utile, ils se trouvèrent confrontés à un choix inévitable.
    
  " Tu devras y aller seule, Nina. Nous n'avons pas de temps à perdre. L'aube se lèvera dans moins de quatre heures, et tu es légère et petite. Tu voyageras bien plus vite seule ", expliqua Sam, redoutant de la laisser partir seule vers un lieu inconnu.
    
  Dehors, plusieurs femmes hurlèrent lorsque le toit de la maison s'effondra, poussant Nina à prendre les diamants et à mettre fin aux souffrances innocentes. " Je n'en ai vraiment pas envie ", admit-elle. " L'idée me terrifie, mais j'irai. Après tout, qu'est-ce qu'une bande de moines pacifistes et célibataires pourrait bien vouloir d'une pâle hérétique comme moi ? "
    
  " À part te brûler sur le bûcher ? " dit Sam sans réfléchir, essayant de faire de l'humour.
    
  Une tape sur la main traduisit la confusion de Nina face à sa supposition hâtive, avant qu'elle ne lui fasse signe de mettre le canoë à l'eau. Pendant les quarante-cinq minutes suivantes, ils la tirèrent sur l'eau jusqu'à trouver un espace dégagé, sans bâtiments ni clôtures pour entraver son passage.
    
  " La lune éclairera ton chemin, et les lumières sur les murs du monastère te guideront jusqu'à ta destination, mon amour. Sois prudente, d'accord ? " Il lui glissa son Beretta, chargeur neuf, dans la main. " Méfie-toi des crocodiles ", dit Sam en la soulevant dans ses bras et en la serrant fort. En vérité, il était terriblement inquiet pour son voyage en solitaire, mais il n'osait pas ajouter à ses craintes en lui disant la vérité.
    
  Tandis que Nina drapait sa silhouette menue dans le manteau de jute, Sam sentit une boule se former dans sa gorge en pensant aux dangers qu'elle devait affronter seule. " Je serai là, à t'attendre à la mairie. "
    
  Elle ne se retourna pas en commençant à ramer et ne prononça pas un seul mot. Sam interpréta cela comme un signe de concentration, alors qu'en réalité, elle pleurait. Il n'aurait jamais pu imaginer sa terreur, voyageant seule vers un ancien monastère, sans la moindre idée de ce qui l'y attendait, et trop loin pour intervenir en cas de problème. Ce n'était pas seulement l'inconnu qui effrayait Nina. La pensée de ce qui se cachait dans les eaux gonflées du lac - le lac d'où prenait sa source le Nil Bleu - la terrifiait au-delà de toute imagination. Heureusement pour elle, de nombreux habitants partageaient cette intuition, et elle n'était pas seule sur cette vaste étendue d'eau qui dissimulait désormais le véritable lac. Elle ignorait où commençait le véritable lac Tana, mais comme Sam le lui avait indiqué, elle ne pouvait que chercher les flammes des braseros le long des murs du monastère de Tana Kirkos.
    
  C'était étrange de flotter au milieu de tant d'embarcations ressemblant à des canoës, d'entendre les gens parler autour d'elle dans des langues qu'elle ne comprenait pas. " J'imagine que c'est comme traverser le Styx ", se dit-elle avec satisfaction en ramant d'un bon pas pour atteindre sa destination. " Toutes ces voix ; tous ces murmures. Des hommes et des femmes, des dialectes différents, tous flottant dans l'obscurité sur des eaux noires par la grâce des dieux. "
    
  L'historienne leva les yeux vers le ciel clair et étoilé. Ses cheveux noirs flottaient dans la douce brise qui soufflait sur l'eau, dépassant de sa capuche. " Brille, brille, Petite Étoile ", murmura-t-elle en serrant la crosse de son arme, tandis que des larmes coulaient silencieusement sur ses joues. " Tu es vraiment diabolique. "
    
  Seuls les cris résonnant sur l'eau lui rappelaient qu'elle n'était pas désespérément seule, et au loin, elle aperçut la faible lueur des feux dont Sam avait parlé. Quelque part au loin, une cloche d'église sonna, et d'abord, cela sembla déranger les gens dans les bateaux. Mais ensuite, ils se mirent à chanter. Au début, c'était une multitude de mélodies et de tonalités différentes, mais peu à peu, les habitants de la région Amhara commencèrent à chanter à l'unisson.
    
  " C"est leur hymne national ? " se demanda Nina à voix haute, mais elle n"osa pas poser la question de peur de révéler son identité. " Non, attendez. C"est... l"hymne national. "
    
  Au loin, le son sinistre d'une cloche résonna sur l'eau tandis que de nouvelles vagues semblaient surgir de nulle part. Elle entendit des gens interrompre leur chant pour s'exclamer d'effroi, tandis que d'autres chantaient plus fort. Nina ferma les yeux tandis que l'eau ondulait violemment, ne laissant aucun doute : il devait s'agir d'un crocodile ou d'un hippopotame.
    
  " Oh mon Dieu ! " s'écria-t-elle lorsque sa pirogue chavira. Serrant sa pagaie de toutes ses forces, Nina pagaya plus vite, espérant que le monstre qui se cachait au fond choisirait une autre embarcation et lui laisserait quelques jours de plus. Son cœur battait la chamade tandis qu'elle entendait des cris derrière elle, mêlés au fracas de l'eau, puis à un hurlement déchirant.
    
  Une créature avait pris le contrôle d'une barque pleine de monde, et Nina était horrifiée à l'idée que dans un lac de cette taille, chaque être vivant avait des frères et sœurs. Il y aurait forcément bien d'autres attaques sous cette lune indifférente, où de la chair fraîche était apparue ce soir-là. " Et dire que je croyais que tu plaisantais à propos des crocodiles, Sam ", dit-elle, le souffle court de peur. Inconsciemment, elle imagina la bête coupable telle qu'elle était. " Des démons des eaux, tous autant qu'ils étaient ", croassa-t-elle, la poitrine et les bras en feu à force de pagayer sur les eaux traîtresses du lac Tana.
    
  À quatre heures du matin, la pirogue de Nina la déposa sur les rivages de l'île de Tana Kirkos, où les diamants restants du roi Salomon étaient cachés dans un cimetière. Elle connaissait l'emplacement, mais ignorait encore où les pierres seraient conservées. Dans un coffret ? Dans un sac ? Dans un cercueil, Dieu nous en préserve ? En approchant de la forteresse, bâtie dans l'Antiquité, l'historienne éprouva un soulagement dû à un détail désagréable : il s'avérait que la montée des eaux l'avait conduite directement au mur du monastère, et elle n'aurait pas à traverser un terrain dangereux grouillant de gardiens ou d'animaux inconnus.
    
  À l'aide de sa boussole, Nina repéra l'emplacement du mur qu'elle devait franchir et, grâce à une corde d'escalade, elle amarra son canoë à un contrefort saillant. Les moines s'affairaient fébrilement à accueillir les visiteurs à l'entrée principale et à transporter leurs provisions vers les tours supérieures. Ce chaos ambiant facilita la mission de Nina. Non seulement les moines étaient trop occupés pour prêter attention aux intrus, mais le son des cloches de l'église garantissait que sa présence ne serait jamais détectée. En somme, elle n'eut besoin ni de se faufiler ni d'être silencieuse pour pénétrer dans le cimetière.
    
  En contournant le second mur, elle fut ravie de constater que le cimetière correspondait exactement à la description de Purdue. Contrairement au plan sommaire qui lui avait été remis et qui indiquait la section à trouver, le cimetière lui-même était bien plus petit. En fait, elle le trouva facilement du premier coup d'œil.
    
  " C"est trop facile ", pensa-t-elle, un peu mal à l"aise. " Peut-être es-tu tellement habituée à fouiller dans la merde que tu n"arrives plus à apprécier ce qu"on appelle un heureux hasard. "
    
  Peut-être aura-t-elle assez de chance pour que l'abbé qui a vu sa transgression la surprenne.
    
    
  29
  Le karma de Bruichladdich
    
    
  Obsédée depuis peu par le fitness et la musculation, Nina ne pouvait nier les bienfaits de cette discipline, d'autant plus qu'elle devait l'utiliser pour éviter d'être repérée. L'effort physique se fit sans difficulté lorsqu'elle escalada le mur intérieur pour atteindre la partie inférieure, adjacente au hall. Furtivement, Nina pénétra dans une rangée de tombes ressemblant à d'étroites tranchées. Cela lui rappelait d'étranges wagons de chemin de fer alignés, situés plus bas que le reste du cimetière.
    
  Ce qui était inhabituel, c'était que la troisième tombe à partir de la sienne, indiquée sur la carte, était recouverte d'une dalle de marbre remarquablement neuve, surtout comparée aux revêtements visiblement usés et sales de toutes les autres de la rangée. Elle soupçonna qu'il s'agissait d'un panneau d'accès. En s'approchant, Nina remarqua que la pierre principale portait l'inscription " Ephippas Abizitibod ".
    
  " Eurêka ! " se dit-elle, ravie que la découverte se trouve exactement à l'endroit prévu. Nina était une historienne de renommée mondiale. Spécialiste reconnue de la Seconde Guerre mondiale, elle se passionnait également pour l'histoire ancienne, les apocryphes et la mythologie. Les deux mots gravés dans le granit antique ne représentaient ni le nom d'un moine ni celui d'un bienfaiteur canonisé.
    
  Nina s'agenouilla sur le marbre et passa ses doigts sur les noms. " Je sais qui vous êtes ", chanta-t-elle gaiement, tandis que le monastère commençait à puiser de l'eau par des fissures dans les murs extérieurs. " Éphippas, tu es le roi démon Salomon engagé pour soulever la lourde pierre angulaire de son temple, une immense dalle semblable à celle-ci ", murmura-t-elle en scrutant la pierre tombale à la recherche d'un mécanisme ou d'un levier pour l'ouvrir. " Et Abizifibod ", déclara-t-elle fièrement en essuyant la poussière du nom avec sa paume, " tu étais le malfaisant qui a aidé les magiciens égyptiens contre Moïse... "
    
  Soudain, la dalle se mit à bouger sous ses genoux. " Putain de merde ! " s"exclama Nina en reculant et en fixant du regard l"immense croix de pierre qui ornait le toit de la chapelle principale. " Excusez-moi. "
    
  Note à moi-même, pensa-t-elle : appeler le père Harper quand tout cela sera terminé.
    
  Bien qu'il n'y eût pas un nuage dans le ciel, l'eau continuait de monter. Tandis que Nina s'excusait auprès de la croix, une autre étoile filante attira son regard. " Oh, zut ! " gémit-elle en rampant dans la boue pour échapper aux billes de marbre qui prenaient vie peu à peu. Elles étaient si épaisses qu'elles lui auraient instantanément écrasé les pieds.
    
  Contrairement aux autres pierres tombales, celle-ci portait les noms de démons enchaînés par le roi Salomon, prouvant sans l'ombre d'un doute que c'était là que les moines avaient caché leurs diamants perdus. Tandis que la dalle raclait le revêtement de granit, Nina grimaça, se demandant ce qu'elle allait découvrir. Conformément à ses craintes, elle aperçut un squelette étendu sur un lit violet de ce qui avait été de la soie. Une couronne d'or, incrustée de rubis et de saphirs, scintillait sur le crâne. C'était de l'or jaune pâle, de l'or véritable non raffiné, mais le docteur Nina Gould n'y prêta aucune attention.
    
  " Où sont les diamants ? " demanda-t-elle en fronçant les sourcils. " Oh, mon Dieu, ne me dites pas qu'on les a volés ! Non, non ! " Avec tout le respect qu'elle pouvait se permettre à ce moment-là et compte tenu des circonstances, elle commença à examiner la tombe. Ramassant les ossements un à un et marmonnant avec anxiété, elle ne remarqua pas que l'eau envahissait l'étroit passage où elle fouillait. La première tombe s'était remplie lorsque le mur d'enceinte s'était effondré sous le poids du lac en crue. Des prières et des lamentations s'élevaient des habitants du haut du fort, mais Nina était déterminée à récupérer les diamants avant qu'il ne soit trop tard.
    
  Dès que la première tombe fut comblée, la terre meuble qui la recouvrait se transforma en boue. Le cercueil et la pierre tombale s'enfoncèrent, laissant le courant s'écouler librement jusqu'à la seconde tombe, juste derrière celle de Nina.
    
  " Mais où diable cachez-vous vos diamants, bon sang ? " hurla-t-elle tandis que la cloche de l"église sonnait de façon exaspérante.
    
  " Pour l"amour du ciel ? " dit quelqu"un au-dessus d"elle. " Ou pour l"amour de Mammon ? "
    
  Nina refusait de lever les yeux, mais le canon froid du pistolet la força à obéir. Un grand jeune moine la dominait, l'air furieux. " De toutes les nuits où profaner une tombe en quête d'un trésor, tu as choisi celle-ci ? Que Dieu te pardonne ton avidité diabolique, femme ! "
    
  Il fut dépêché par l'abbé tandis que le moine supérieur concentrait ses efforts sur le salut des âmes et l'organisation de l'évacuation.
    
  " Non, je vous en prie ! Je peux tout expliquer ! Je m"appelle Docteur Nina Gould ! " hurla Nina en levant les mains en signe de reddition, ignorant que le Beretta de Sam, glissé à sa ceinture, était bien visible. Il secoua la tête. Le moine tripota la détente du M16 qu"il tenait, mais ses yeux s"écarquillèrent et se figèrent sur elle. C"est alors qu"elle se souvint de l"arme. " Écoutez, écoutez ! " supplia-t-elle. " Je peux vous expliquer. "
    
  La deuxième tombe s'enfonça dans le sable meuble et mouvant formé par le courant violent des eaux troubles du lac qui approchaient de la troisième tombe, mais ni Nina ni le moine ne s'en rendirent compte.
    
  " Tu n'expliques rien ! " s'exclama-t-il, visiblement perturbé. " Tais-toi ! Laisse-moi réfléchir ! " Elle n'avait aucune idée qu'il fixait sa poitrine, là où sa chemise boutonnée s'était ouverte, dévoilant un tatouage qui fascinait également Sam.
    
  Nina n'osait pas toucher au pistolet qu'elle portait, mais elle voulait absolument trouver les diamants. Il lui fallait une diversion. " Attention, l'eau ! " cria-t-elle, feignant la panique et regardant par-dessus l'épaule du moine pour le tromper. Lorsqu'il se retourna, Nina bondit et, d'un geste calme, arma le chien avec la crosse de son Beretta, le frappant à la base du crâne. Le moine s'écroula lourdement, et elle fouilla frénétiquement le squelette, allant jusqu'à déchirer le tissu de satin, mais en vain.
    
  Elle sanglotait furieusement, vaincue, agitant le tissu violet avec rage. Le mouvement lui arracha le crâne de la colonne vertébrale dans un craquement horrible qui le tordit. Deux petits cailloux intacts tombèrent de son orbite sur le tissu.
    
  " Pas question ! " grogna Nina, ravie. " Tu t"es laissé griser par tout ça, hein ? "
    
  L'eau emporta le corps inerte du jeune moine et son fusil d'assaut, l'entraînant dans la fosse boueuse en contrebas. Pendant ce temps, Nina ramassait les diamants, les remettait dans son crâne et se recouvrait la tête d'un tissu violet. Lorsque l'eau inonda la troisième tombe, elle fourra le trésor dans son sac et le remit sur son dos.
    
  Un gémissement plaintif s'éleva de la gorge d'un moine qui se noyait à quelques mètres de là. Il était pris la tête en bas dans un tourbillon d'eau trouble qui s'engouffrait dans la cave, mais la grille d'évacuation l'empêchait de passer. Il était donc condamné à se noyer, englouti par une spirale infernale. Nina fut contrainte de partir. L'aube approchait et l'eau submergeait toute l'île sacrée, emportant avec elle les âmes infortunées qui y avaient cherché refuge.
    
  Son canoë heurta violemment la paroi de la seconde tour. Si elle ne s'était pas dépêchée, elle aurait sombré avec la terre ferme et gît morte sous les eaux troubles et furieuses du lac, comme les autres corps attachés au cimetière. Mais les gémissements rauques qui s'échappaient parfois des eaux tumultueuses au-dessus du sous-sol éveillèrent la compassion de Nina.
    
  Il allait te tirer dessus. Qu'il aille se faire voir, lui souffla sa voix intérieure. Si tu t'avises de l'aider, tu subiras le même sort. D'ailleurs, il veut sûrement juste te retenir pour l'avoir frappé avec sa matraque. Moi, j'aurais fait pareil. Le karma.
    
  " Karma ", murmura Nina, réalisant quelque chose après sa nuit dans le jacuzzi avec Sam. " Bruich, je te l"avais dit, le karma va me torturer. Il faut que je répare ça. "
    
  Se maudissant pour sa simple superstition, elle se précipita à travers le puissant courant pour atteindre l'homme qui se noyait. Ses bras s'agitaient frénétiquement, son visage était submergé lorsque l'historienne accourut vers lui. Le principal problème de Nina était sa petite taille. Elle n'était tout simplement pas assez lourde pour sauver un homme adulte, et l'eau la renversa dès qu'elle mit le pied dans le tourbillon, alimenté par un flot continu d'eau du lac.
    
  " Attendez ! " hurla-t-elle en tentant de s"agripper à l"une des barres de fer qui fermaient les étroites fenêtres donnant sur la cave. L"eau était déchaînée, l"entraînant sous l"eau et lui déchirant l"œsophage et les poumons sans la moindre résistance, mais elle fit de son mieux pour ne pas lâcher prise en cherchant l"épaule du moine. " Attrapez ma main ! Je vais essayer de vous sortir de là ! " hurla-t-elle tandis que l"eau lui entrait dans la bouche. " Je dois une revanche à ce maudit chat ", murmura-t-elle à voix haute, sentant sa main se refermer sur son avant-bras et lui serrer le mollet.
    
  Elle le tira de toutes ses forces pour l'aider à reprendre son souffle, mais le corps épuisé de Nina commença à la trahir. Elle essaya de nouveau en vain, tandis que les murs du sous-sol se fissuraient sous le poids de l'eau, prêts à s'effondrer sur eux deux, les condamnant à une mort certaine.
    
  " Allez ! " hurla-t-elle, décidant cette fois de prendre appui sur le mur avec sa botte et de se servir de son corps comme levier. L'effort était trop intense pour Nina, et elle sentit son épaule se déboîter sous le poids du moine, combiné au choc, qui l'arracha de sa coiffe des rotateurs. " Jésus-Christ ! " hurla-t-elle de douleur juste avant d'être engloutie par un flot de boue et d'eau.
    
  Comme la fureur déchaînée d'une vague océanique, le corps de Nina fut violemment secoué et projeté au pied du mur qui s'effondrait, mais elle sentait encore la main du moine la retenir fermement. Alors que son corps heurtait le mur une seconde fois, Nina s'agrippa au comptoir de sa main valide. " Courage ", lui souffla une voix intérieure. " Fais comme si c'était un coup terrible, parce que sinon, tu ne reverras jamais l'Écosse. "
    
  Dans un dernier rugissement, Nina se hissa hors de l'eau, se libérant de l'emprise du moine qui remontait à la surface comme une bouée. Il perdit connaissance un instant, mais en entendant la voix de Nina, il ouvrit les yeux. " Tu es avec moi ? " s'écria-t-elle. " S'il te plaît, agrippe-toi à quelque chose, car je ne peux plus te supporter ! Mon bras est gravement blessé ! "
    
  Il fit ce qu'elle lui avait demandé, se maintenant debout en s'accrochant à une barre de la fenêtre voisine. Nina était épuisée, presque inconsciente, mais elle avait les diamants et elle voulait retrouver Sam. Elle voulait être avec Sam. Il la rassurait, et à cet instant précis, elle avait besoin de cela plus que de tout.
    
  Guidant le moine blessé, elle escalada le mur d'enceinte pour le suivre jusqu'au contrefort où l'attendait sa pirogue. Le moine ne la poursuivit pas, mais elle sauta à bord et pagaya frénétiquement à travers le lac Tana. Se retournant désespérément tous les quelques pas, Nina courut vers Sam, espérant qu'il ne s'était pas noyé avec le reste de la Vereta. Dans la pâle lumière du matin, les lèvres murmurant des prières contre les prédateurs, Nina s'éloigna de l'île réduite à néant, désormais simple phare solitaire au loin.
    
    
  30
  Judas, Brutus et Cassius
    
    
  Pendant ce temps, tandis que Nina et Sam étaient aux prises avec leurs propres difficultés, Patrick Smith fut chargé d'organiser le transport du Saint Cercueil jusqu'à son lieu de repos sur le mont Yeha, près d'Axoum. Il prépara des documents à signer par le colonel Yeaman et M. Carter, qui devaient ensuite être remis au siège du MI6. L'administration de M. Carter, à la tête du MI6, soumettrait alors ces documents au tribunal de Purdue pour clore l'affaire.
    
  Joe Carter était arrivé à l'aéroport d'Axoum quelques heures plus tôt pour rencontrer le colonel J. Yimenu et les représentants légaux du gouvernement éthiopien. Ils superviseraient la livraison, mais Carter se méfiait de se retrouver en compagnie de David Perdue, craignant que le milliardaire écossais ne tente de révéler sa véritable identité : Joseph Karsten, membre de premier plan du sinistre Ordre du Soleil Noir.
    
  Durant le trajet jusqu'au campement au pied de la montagne, l'esprit de Karsten s'emballait. Perdue devenait un sérieux fardeau, non seulement pour lui, mais pour Soleil Noir tout entier. Leur mission de sauvetage du Magicien, destinée à plonger la planète dans un gouffre de catastrophe, se déroulait comme sur des roulettes. Leur plan ne pouvait échouer que si la double vie de Karsten et l'organisation étaient révélées, et ce risque n'avait qu'un seul élément déclencheur : David Perdue.
    
  " Avez-vous entendu parler des inondations en Europe du Nord qui ravagent maintenant la Scandinavie ? " demanda le colonel Yimena à Karsten. " Monsieur Carter, je vous prie de m"excuser pour les désagréments causés par les coupures de courant, mais la majeure partie de l"Afrique du Nord, ainsi que l"Arabie saoudite, le Yémen et même la Syrie, sont plongés dans le noir. "
    
  " Oui, j'ai entendu ça. Tout d'abord, cela doit être un fardeau terrible pour l'économie ", a déclaré Karsten, jouant brillamment le rôle de l'ignorant, alors qu'il était l'architecte du dilemme mondial actuel. " Je suis sûr que si nous unissons tous nos efforts et nos réserves financières, nous pourrions sauver ce qui reste de nos pays. "
    
  Après tout, tel était l'objectif du Soleil Noir. Une fois le monde ravagé par des catastrophes naturelles, des défaillances industrielles et des menaces sécuritaires entraînant des pillages et des destructions à grande échelle, l'organisation serait suffisamment affaiblie pour renverser toutes les superpuissances. Grâce à ses ressources illimitées, ses professionnels qualifiés et sa richesse collective, l'Ordre serait en mesure de conquérir le monde et d'instaurer un nouveau régime fasciste.
    
  " Monsieur Carter, je ne sais pas ce que fera le gouvernement si cette obscurité, et maintenant les inondations, causent davantage de dégâts. Je l'ignore vraiment ", déplora Yeeman par-dessus le bruit des secousses du véhicule. " J'imagine que le Royaume-Uni a prévu des mesures d'urgence ? "
    
  " Ils le doivent ", répondit Karsten en regardant Yimena avec espoir, sans que son regard ne trahisse le moindre mépris pour ceux qu'il considérait comme inférieurs. " Quant à l'armée, je suppose que nous utiliserons nos ressources au mieux, contre la volonté de Dieu. " Il haussa les épaules, l'air compatissant.
    
  " C"est vrai ", répondit Yimenu. " Ce sont les actes de Dieu ; un Dieu cruel et courroucé. Qui sait, peut-être sommes-nous au bord de l"extinction. "
    
  Karsten réprima un sourire, se sentant comme Noé, voyant les dépossédés subir leur sort sous le joug d'un dieu qu'ils n'avaient pas suffisamment vénéré. S'efforçant de ne pas se laisser emporter par l'émotion, il déclara : " Je suis convaincu que les meilleurs d'entre nous survivront à cette apocalypse. "
    
  " Monsieur, nous sommes arrivés ", dit le chauffeur au colonel Yeaman. " Il semblerait que l'équipe de Purdue soit déjà arrivée et ait emporté la Boîte Sacrée à l'intérieur. "
    
  " Il n"y a personne ici ? " s"écria le colonel Yimenu.
    
  " Oui, monsieur. Je vois l"agent spécial Smith qui nous attend près du camion ", confirma le chauffeur.
    
  " Oh, bien ", soupira le colonel Yimenu. " Cet homme est à la hauteur. Je dois vous féliciter pour l'agent spécial Smith, monsieur Carter. Il a toujours une longueur d'avance et veille à ce que tous les ordres soient exécutés. "
    
  Karsten grimace aux compliments d'Yimenu Smith et esquisse un sourire. " Ah oui. C'est pourquoi j'ai insisté pour que l'agent spécial Smith accompagne M. Perdue lors de ce voyage. Je savais qu'il était le seul à pouvoir s'en charger. "
    
  Ils sortirent de la voiture et rencontrèrent Patrick, qui les informa que l'arrivée anticipée du groupe de Purdue était due à un changement de météo, qui les avait obligés à emprunter un autre itinéraire.
    
  " J"ai trouvé étrange que votre Hercule ne soit pas à l"aéroport d"Axoum ", remarqua Karsten, dissimulant sa fureur : son assassin désigné se retrouvait sans cible à l"aéroport prévu. " Où avez-vous atterri ? "
    
  Patrick n'appréciait pas le ton de son supérieur, mais ignorant la véritable identité de son patron, il ne comprenait pas pourquoi le très respecté Joe Carter s'attardait autant sur des détails logistiques aussi insignifiants. " Eh bien, monsieur, le pilote nous a déposés à Dunsha et s'est rendu sur une autre piste pour superviser les réparations des dégâts subis à l'atterrissage. "
    
  Karsten n'y voyait aucun inconvénient. Cela paraissait parfaitement logique, d'autant plus que la plupart des routes en Éthiopie étaient impraticables, sans parler des difficultés d'entretien liées aux inondations sèches qui avaient récemment ravagé les pays du pourtour méditerranéen. Il accepta sans réserve le mensonge habile de Patrick au colonel Yimenu et suggéra de se rendre dans les montagnes pour vérifier que Purdue n'était pas en train de manigancer quelque chose.
    
  Le colonel Yimenu reçut alors un appel sur son téléphone satellite et, s'excusant, partit, faisant signe aux délégués du MI6 de poursuivre leur inspection des installations. Une fois à l'intérieur, Patrick et Karsten, accompagnés de deux hommes affectés à Patrick, suivirent la voix de Perdue pour se repérer.
    
  " Par ici, monsieur. Grâce à la bienveillance de M. Ajo Kira, ils ont pu sécuriser la zone et s'assurer que la Boîte Sacrée soit replacée à son emplacement d'origine sans risque d'effondrement ", informa Patrick à son supérieur.
    
  " Monsieur Kira sait-il comment prévenir les avalanches ? " demanda Karsten. Avec une grande condescendance, il ajouta : " Je croyais qu"il n"était qu"un guide. "
    
  " C"est exact, monsieur ", expliqua Patrick. " Mais il est aussi ingénieur civil qualifié. "
    
  Un couloir étroit et sinueux les mena jusqu'au hall où Perdue avait rencontré les habitants pour la première fois, juste avant de voler le Coffret Sacré, pris pour l'Arche d'Alliance.
    
  " Bonsoir, messieurs ", salua Karsten, sa voix résonnant aux oreilles de Perdue comme un chant d'horreur, lui déchirant l'âme de haine et d'effroi. Il se répétait sans cesse qu'il n'était plus prisonnier, qu'il était en sécurité en compagnie de Patrick Smith et de ses hommes.
    
  " Oh, bonjour ", salua Perdue d'un ton enjoué, fixant Karsten de son regard bleu glacial. Il insista d'un ton moqueur sur le nom du charlatan. " Quel plaisir de vous voir... Monsieur Carter, n'est-ce pas ? "
    
  Patrick fronça les sourcils. Il pensait que Perdue connaissait le nom de son patron, mais, étant donné sa perspicacité, Patrick comprit rapidement qu'il se passait quelque chose de plus entre Perdue et Carter.
    
  " Je vois que vous avez commencé sans nous ", a fait remarquer Karsten.
    
  " J"ai expliqué à M. Carter pourquoi nous sommes arrivés plus tôt ", a déclaré Patrick Perdue. " Mais maintenant, notre seule préoccupation est de récupérer cette relique pour que nous puissions tous rentrer chez nous, d"accord ? "
    
  Malgré son ton amical, Patrick sentait la tension monter en lui comme un nœud coulant. Il prétendit qu'il s'agissait d'une simple explosion émotionnelle injustifiée, provoquée par le goût amer que le vol de la relique avait laissé dans tous les esprits. Karsten remarqua que la Boîte Sacrée avait été correctement remise en place et, en se retournant, il constata que le colonel J. Yimenu, heureusement, n'était pas encore rentré.
    
  " Agent spécial Smith, veuillez rejoindre M. Purdue à la Boîte Sacrée ", ordonna-t-il à Patrick.
    
  " Pourquoi ? " Patrick fronça les sourcils.
    
  Patrick comprit immédiatement les intentions de son supérieur. " Parce que je te l'avais bien dit, Smith ! " rugit-il furieusement en dégainant son pistolet. " Donne-moi ton arme, Smith ! "
    
  Perdue se figea sur place, levant les mains en signe de reddition. Patrick, stupéfait, obéit néanmoins à son supérieur. Ses deux subordonnés, d'abord hésitants, se calmèrent rapidement et décidèrent de garder leurs armes au fourreau et de rester immobiles.
    
  " Tu montres enfin ton vrai visage, Karsten ? " railla Perdue. Patrick fronça les sourcils, perplexe. " Voyez-vous, Paddy, cet homme que vous connaissez sous le nom de Joe Carter est en réalité Joseph Karsten, chef de la branche autrichienne de l"Ordre du Soleil Noir. "
    
  " Oh, mon Dieu ", murmura Patrick. " Pourquoi ne me l"as-tu pas dit ? "
    
  " Nous ne voulions pas que tu t'impliques, Patrick, alors nous t'avons tenu dans l'ignorance ", a expliqué Perdue.
    
  " Bravo, David ", grogna Patrick. " J"aurais pu éviter ça. "
    
  " Non, tu ne pourrais pas faire ça ! " hurla Karsten, son visage rouge et gras tremblant de moquerie. " Il y a une raison pour laquelle je suis à la tête du renseignement militaire britannique et pas toi, mon garçon. Je prévois tout et je fais mes recherches. "
    
  " Garçon ? " Perdue gloussa. " Arrête de faire semblant d"être digne des Écossais, Karsten. "
    
  " Karsten ? " demanda Patrick en fronçant les sourcils vers Purdue.
    
  " Joseph Karsten, Patrick. Ordre du Soleil Noir, premier degré, et un traître auquel Iscariot lui-même ne saurait se comparer. "
    
  Karsten pointa son arme de service droit sur Purdue, la main tremblante. " J'aurais dû t'achever chez ta mère, espèce de vermine gâtée ! " siffla-t-il entre ses joues épaisses et bordeaux.
    
  " Mais tu étais trop occupé à fuir pour sauver ta mère, n'est-ce pas, lâche méprisable ", dit Perdue calmement.
    
  " Ferme-la, traître ! Tu étais Renatus, chef du Soleil Noir... ! " hurla-t-il.
    
  " Par défaut, et non par choix ", a corrigé Perdue pour Patrick.
    
  " ...et tu as choisi d"abandonner tout ce pouvoir pour consacrer ta vie à nous détruire. Nous ! La grande lignée aryenne, nourrie par les dieux, choisie pour régner sur le monde ! Tu es un traître ! " rugit Karsten.
    
  " Alors, qu'est-ce que tu vas faire, Karsten ? " demanda Perdue tandis que le fou autrichien donnait un coup de coude à Patrick. " Tu vas me tirer dessus devant tes propres agents ? "
    
  " Non, bien sûr que non ", ricana Karsten. Il se retourna brusquement et abattit de deux balles chacun des agents du MI6 qui soutenaient Patrick. " Il n'y aura aucun témoin. Cette malveillance prend fin ici, pour toujours. "
    
  Patrick se sentait mal. La vue de ses hommes gisant morts sur le sol de la grotte, en terre étrangère, le rendait furieux. Il était responsable de leur mort ! Il aurait dû savoir qui était l'ennemi. Mais Patrick comprit vite que, dans sa situation, on ne pouvait jamais être certain de l'issue des événements. La seule certitude, c'était qu'il était désormais condamné.
    
  " Yimenu sera bientôt de retour ", annonça Karsten. " Et je retournerai au Royaume-Uni pour récupérer vos biens. Après tout, cette fois, vous ne serez pas présumé mort. "
    
  " Souviens-toi d'une chose, Karsten, rétorqua Perdue, tu as beaucoup à perdre. Je ne sais pas. Tu as aussi des propriétés. "
    
  Karsten a appuyé sur la détente de son arme. " À quoi joues-tu ? "
    
  Perdue haussa les épaules. Cette fois, il était libéré de toute crainte des conséquences de ses paroles, car il avait accepté son sort. " Vous, " sourit Perdue, " vous avez une femme et des filles. Ne seront-elles pas rentrées à Salzkammergut vers, oh, " chantonna Perdue en jetant un coup d'œil à sa montre, " vers quatre heures ? "
    
  Les yeux de Karsten s'écarquillèrent, ses narines se dilatèrent et il laissa échapper un cri étouffé de frustration extrême. Malheureusement, il ne pouvait pas tirer sur Perdue, car il fallait que cela ressemble à un accident pour que Karsten soit innocenté, pour que Yimena et les habitants le croient. Ce n'est qu'alors que Karsten pourrait se faire passer pour la victime des circonstances et détourner l'attention de lui.
    
  Perdue appréciait beaucoup le regard stupéfait et horrifié de Karsten, mais il entendait Patrick respirer bruyamment à côté de lui. Il plaignait son meilleur ami, Sam, qui se trouvait une fois de plus au bord de la mort à cause de son lien avec Perdue.
    
  " S'il arrive quoi que ce soit à ma famille, j'enverrai Clive faire passer un mauvais quart d'heure à ta copine, cette garce de Gould... avant qu'il ne te la prenne ! " lança Karsten en crachant entre ses lèvres épaisses, les yeux brûlants de haine et de défaite. " Allez, Ajo. "
    
    
  31
  Vol au départ de Vereta
    
    
  Karsten se dirigea vers la sortie de la montagne, laissant Perdue et Patrick complètement abasourdis. Adjo suivit Karsten, mais s'arrêta à l'entrée du tunnel pour décider du sort de Perdue.
    
  " Mais qu"est-ce que c"est que ça ! " grogna Patrick lorsque sa connexion avec tous les traîtres fut coupée. " Toi ? Pourquoi toi, Ajo ? Comment ? On t"a sauvé du maudit Soleil Noir, et maintenant tu es leur préféré ? "
    
  " Ne le prenez pas mal, Smith-Efendi ", avertit Ajo, sa main fine et sombre posée juste en dessous d'une clé de pierre de la taille de la paume. " Toi, Perdue Efendi, tu pourrais le prendre très mal. À cause de toi, mon frère Donkor a été tué. J'ai failli y laisser ma vie pour t'aider à voler cette relique, et ensuite ? " hurla-t-il, la poitrine soulevée par la rage. " Ensuite, tu m'as laissé pour mort avant que tes complices ne m'enlèvent et me torturent pour découvrir où tu étais ! J'ai enduré tout ça pour toi, Efendi, pendant que tu poursuivais joyeusement ce que tu avais trouvé dans ce Coffret Sacré ! Tu as toutes les raisons de prendre ma trahison personnellement, et j'espère que cette nuit tu périras lentement sous une lourde pierre. " Il parcourut la cellule du regard. " C'est ici que j'ai été maudit pour te rencontrer, et c'est ici que je te maudis pour que tu sois enterré. "
    
  " Mon Dieu, tu sais vraiment comment te faire des amis, David ", murmura Patrick à côté de lui.
    
  " C"est vous qui lui avez tendu ce piège, n"est-ce pas ? " devina Perdue, et Ajo acquiesça, confirmant ses craintes.
    
  Dehors, ils entendirent Karsten crier au colonel : " Les hommes de Yimen doivent fuir ! " C"était le signal d"Ajo. Il appuya sur le cadran sous sa main, provoquant un grondement terrible dans la roche au-dessus d"eux. Les pierres de soutien qu"Ajo avait soigneusement érigées les jours précédant la réunion à Édimbourg s"effondrèrent. Il disparut dans le tunnel, courant le long des parois fissurées du couloir. Il trébucha dans l"air nocturne, déjà couvert de débris et de poussière.
    
  " Ils sont encore à l'intérieur ! " hurla-t-il. " D'autres personnes vont être écrasées ! Vous devez les aider ! " Ajo saisit le colonel par la chemise, feignant de le persuader désespérément. Mais le colonel... Yimenu le repoussa violemment, le faisant tomber à terre. " Mon pays est sous les eaux, la vie de mes enfants est menacée, et la situation empire à mesure que nous parlons, et vous me retenez ici à cause d'un éboulement ? " réprimanda Yimenu à Ajo et Karsten, perdant soudainement tout sens diplomatique.
    
  " Je comprends, monsieur ", dit Karsten d'un ton sec. " Considérons cet incident malheureux comme la fin du fiasco de Relic pour le moment. Après tout, comme vous le dites, vous devez vous occuper des enfants. Je comprends parfaitement l'urgence de sauver votre famille. "
    
  Sur ces mots, Karsten et Adjo observèrent le colonel. Yimenu et son chauffeur s'éloignèrent dans la lueur rosée de l'aube. Le moment de rendre la Boîte Sacrée approchait. Bientôt, les ouvriers du chantier, impatients de voir arriver Perdue, seraient en liesse, rêvant de donner une bonne correction à ce vieux scélérat aux cheveux gris qui avait pillé les trésors de leur pays.
    
  " Va voir s'ils se sont effondrés correctement, Ajo ", ordonna Karsten. " Dépêche-toi, il faut y aller. "
    
  Ajo Kira se précipita vers ce qui avait été l'entrée du mont Yeha pour s'assurer que son effondrement était complet et définitif. Il ne vit pas Karsten le suivre et, malheureusement, en se penchant pour évaluer le résultat de son œuvre, il y laissa sa vie. Karsten souleva une des lourdes pierres au-dessus de sa tête et l'abattit sur la nuque d'Ajo, l'écrasant instantanément.
    
  " Il n'y a pas de témoins ", murmura Karsten en s'époussetant les mains et en se dirigeant vers le camion de Purdue. Derrière lui, le corps d'Adjo Kira recouvrait les pierres et les décombres devant l'entrée effondrée. Son crâne fracassé, laissant une marque grotesque dans le sable du désert, ne laissait aucun doute : il ressemblait sans doute à une autre victime d'éboulement. Karsten fit demi-tour à bord du camion militaire " Deux et demi " de Purdue et se précipita vers son domicile en Autriche avant que la montée des eaux en Éthiopie ne l'encercle.
    
  Plus au sud, Nina et Sam furent moins chanceux. Toute la région autour du lac Tana était sous les eaux. La population était furieuse et paniquée, non seulement à cause des inondations, mais aussi à cause du caractère inexplicable de ces eaux. Rivières et puits coulaient sans aucune source d'énergie. Il ne pleuvait pas, mais des fontaines jaillissaient de nulle part des lits de rivières asséchés.
    
  Partout dans le monde, des villes ont subi des coupures de courant, des tremblements de terre et des inondations, détruisant des bâtiments importants. Le siège de l'ONU, le Pentagone, la Cour internationale de Justice de La Haye et de nombreuses autres institutions garantes de l'ordre et du progrès ont été anéantis. On craignait désormais que la piste d'atterrissage de Dansha ne soit fragilisée, mais Sam gardait espoir, car la communauté était suffisamment éloignée pour que le lac Tana ne soit pas directement touché. Elle était également suffisamment en retrait des terres pour que l'océan mette du temps à l'atteindre.
    
  Dans la brume fantomatique de l'aube, Sam contempla les ravages de la nuit dans toute leur horreur. Il filma les vestiges de la tragédie aussi souvent qu'il le put, prenant soin de préserver la batterie de sa caméra vidéo compacte, tout en attendant anxieusement le retour de Nina. Au loin, il entendait un étrange bourdonnement qu'il ne parvenait pas à identifier, mais qu'il attribua à une sorte d'hallucination auditive. Il n'avait pas dormi depuis plus de vingt-quatre heures et ressentait les effets de la fatigue, mais il devait rester éveillé pour que Nina le retrouve. De plus, elle travaillait dur, et il lui devait d'être là à son retour, et non pas si elle revenait. Il chassa les pensées angoissantes qui le tourmentaient quant à sa sécurité sur ce lac grouillant de créatures dangereuses.
    
  À travers son objectif, il ressentait de l'empathie pour les citoyens éthiopiens, contraints de quitter leurs foyers et leurs vies pour survivre. Certains pleuraient amèrement du haut des toits, d'autres pansaient leurs plaies. De temps à autre, Sam apercevait des corps flottant à la surface de l'eau.
    
  " Jésus-Christ ", murmura-t-il, " c"est vraiment la fin du monde. "
    
  Il photographia l'immensité de l'eau qui semblait s'étendre à l'infini devant ses yeux. Tandis que le ciel à l'est teintait l'horizon de rose et de jaune, il ne put s'empêcher de remarquer la beauté du décor sur lequel se jouait cette scène macabre. L'eau calme avait cessé de bouillonner et de remplir le lac pour un instant, embellissant le paysage ; les oiseaux peuplaient le miroir liquide. Nombre d'entre eux étaient encore dans leurs barques, pêchant ou nageant simplement. Mais parmi eux, une seule petite embarcation se déplaçait - réellement. Elle semblait être la seule à se diriger quelque part, pour le divertissement des spectateurs sur les autres bateaux.
    
  " Nina, " sourit Sam. " Je sais que c'est toi, ma belle ! "
    
  Il zooma sur le bateau qui filait à toute allure, entendant le hurlement irritant d'un son inconnu, mais lorsque l'objectif s'ajusta pour une meilleure vision, le sourire de Sam disparut. " Oh mon Dieu, Nina, qu'as-tu fait ? "
    
  Cinq autres bateaux, tout aussi pressés, suivirent, ralentis seulement par l'avance de Nina. Son expression était éloquente. La panique et l'effort douloureux déformaient ses beaux traits tandis qu'elle s'éloignait à la rame des moines à sa poursuite. Sam sauta de son perchoir dans la mairie et découvrit la source de l'étrange bruit qui l'intriguait.
    
  Des hélicoptères militaires venus du nord ont récupéré des civils et les ont transportés vers des zones plus sûres, plus au sud-est. Sam a compté environ sept hélicoptères, qui atterrissaient régulièrement pour embarquer des personnes dans leurs abris temporaires. L'un d'eux, un CH-47F Chinook, est resté stationné à quelques pâtés de maisons de là, tandis que le pilote rassemblait plusieurs personnes pour l'évacuation.
    
  Nina avait presque atteint les abords de la ville, le visage pâle et ruisselant de fatigue et de blessures. Sam avait pataugé dans les eaux tumultueuses pour la rejoindre avant les moines qui la suivaient. Elle avait considérablement ralenti, son bras commençant à la lâcher. Sam se propulsait de toutes ses forces, évitant les trous d'eau, les objets pointus et autres obstacles sous-marins invisibles.
    
  " Nina ! " cria-t-il.
    
  " Aidez-moi, Sam ! Je me suis déboîtée l"épaule ! " gémit-elle. " Je n"ai plus de force. S-s"il vous plaît, c"est juste... " balbutia-t-elle. Lorsqu"elle atteignit Sam, il la prit dans ses bras et, se retournant, se glissa dans un groupe de bâtiments au sud de la mairie pour se cacher. Derrière eux, des moines appelaient à l"aide pour attraper les voleurs.
    
  " Oh merde, on est vraiment dans la merde ", a-t-il croassé. " Tu peux encore courir, Nina ? "
    
  Ses yeux sombres papillonnèrent et elle gémit en serrant sa main. " Si seulement vous pouviez rebrancher ça, je pourrais vraiment faire un effort. "
    
  Au fil de ses années de travail de terrain, de tournage et de reportage dans les zones de guerre, Sam avait acquis de précieuses compétences auprès des secouristes avec lesquels il travaillait. " Je ne vais pas te mentir, ma chérie ", l'avertit-il. " Ça va faire un mal de chien. "
    
  Tandis que des citoyens volontaires s'enfonçaient péniblement dans les ruelles étroites pour retrouver Nina et Sam, ils furent contraints au silence pendant l'opération de remplacement de l'épaule de Nina. Sam lui tendit son sac pour qu'elle puisse mordre la bandoulière, et tandis que leurs poursuivants hurlaient dans l'eau en contrebas, Sam posa un pied sur sa poitrine, tenant sa main tremblante des deux mains.
    
  " Prête ? " murmura-t-il, mais Nina ferma simplement les yeux et hocha la tête. Sam tira violemment sur son bras, l'éloignant lentement de son corps. Nina hurla de douleur sous la bâche, les larmes ruisselant sur ses joues.
    
  " Je les entends ! " s'exclama quelqu'un dans sa langue maternelle. Sam et Nina n'eurent pas besoin de la comprendre pour saisir ce qu'il disait. Il tourna doucement le bras de Nina jusqu'à ce qu'il soit aligné avec sa coiffe des rotateurs, puis relâcha la pression. Le cri étouffé de Nina n'était pas assez fort pour être entendu par les moines qui les cherchaient, mais deux hommes grimpaient déjà à une échelle qui émergeait de l'eau pour les rejoindre.
    
  L'un d'eux, armé d'une courte lance, s'avança droit sur le corps fragile de Nina, visant sa poitrine, mais Sam intercepta le coup. Il lui asséna un coup de poing en plein visage, l'assommant momentanément, tandis que l'autre agresseur sautait du rebord de la fenêtre. Sam abattit sa lance avec la force d'un joueur de baseball, brisant la pommette de l'homme au moment de l'impact. Ce dernier reprit ses esprits, arracha la lance des mains de Sam et le frappa au flanc.
    
  " Sam ! " hurla Nina. " Tiens bon ! " Elle tenta de se relever, mais était trop faible. Alors, elle lui lança son Beretta. Le journaliste s'empara de l'arme et, d'un seul geste, enfonça la tête de l'agresseur dans son viseur, lui logeant une balle dans la nuque.
    
  " Ils ont dû entendre le coup de feu ", lui dit-il en appuyant sur sa blessure. Un tumulte éclata dans les rues inondées, au milieu du vrombissement assourdissant des hélicoptères militaires. Sam jeta un coup d'œil depuis son perchoir sur la colline et vit que l'hélicoptère était toujours immobile.
    
  " Nina, tu peux marcher ? " demanda-t-il à nouveau.
    
  Elle se redressa avec difficulté. " Je peux marcher. Quel est le plan ? "
    
  " À en juger par votre disgrâce, je suppose que vous avez réussi à vous emparer des diamants du roi Salomon ? "
    
  " Oui, dans le crâne qui est dans mon sac à dos ", répondit-elle.
    
  Sam n'eut pas le temps de poser de questions sur le crâne, mais il était content qu'elle ait gagné le prix. Ils se rendirent dans le bâtiment voisin et attendirent le retour du pilote au Chinook avant de s'approcher discrètement de lui, tandis que les hommes secourus prenaient place. Pas moins de quinze moines de l'île et six hommes de Vetera les poursuivaient dans les eaux tumultueuses. Alors que le copilote s'apprêtait à fermer la porte, Sam plaqua le canon de son pistolet contre sa tempe.
    
  " Je n"ai vraiment pas envie de faire ça, mon amie, mais nous devons aller vers le nord, et nous devons le faire maintenant ! " Sam rit doucement, tenant la main de Nina et la gardant derrière lui.
    
  " Non ! Vous ne pouvez pas faire ça ! " protesta sèchement le copilote. Les cris des moines furieux se rapprochaient. " On vous abandonne ! "
    
  Sam ne pouvait laisser rien les empêcher de monter à bord de l'hélicoptère et il devait prouver son sérieux. Nina jeta un coup d'œil en arrière vers la foule en colère qui leur lançait des pierres à leur approche. Une pierre frappa Nina à la tempe, mais elle ne tomba pas.
    
  " Jésus ! " hurla-t-elle en découvrant du sang sur ses doigts, là où elle s'était touché la tête. " Vous lapidez les femmes à la moindre occasion, bande de primitifs... "
    
  Le coup de feu la fit taire. Sam tira sur le copilote, le blessant à la jambe, sous les yeux horrifiés des passagers. Il visa les moines, les figeant sur place. Nina ne distinguait pas le moine qu'elle avait sauvé, mais tandis qu'elle cherchait son visage du regard, Sam la saisit et la tira dans l'hélicoptère, bondé de passagers terrifiés. Le copilote gisait gémissant sur le sol à côté d'elle, et elle lui retira sa ceinture pour lui bander la jambe. Dans le cockpit, Sam, pistolet à la main, aboyait des ordres au pilote, lui intimant de se diriger vers le nord, en direction de Dansha, au point de rendez-vous.
    
    
  32
  Vol au départ d'Axoum
    
    
  Au pied du mont Yeha, plusieurs habitants se rassemblèrent, horrifiés par la vue du corps du guide égyptien, qu'ils connaissaient tous pour l'avoir croisé sur des chantiers de fouilles. Un autre événement choquant les attendait : un éboulement colossal qui bloqua l'intérieur de la montagne. Désemparés, le groupe de fouilleurs, d'assistants archéologiques et d'habitants assoiffés de vengeance enquêta sur cet événement inattendu, murmurant entre eux pour tenter de comprendre ce qui s'était passé.
    
  " Il y a des traces de pneus profondes ici, donc un gros camion est passé par là ", a suggéré un ouvrier en montrant les marques au sol. " Il y avait deux, peut-être trois véhicules ici. "
    
  " Il pourrait tout simplement s'agir du Land Rover que le Dr Hessian utilise tous les deux ou trois jours ", a suggéré un autre.
    
  " Non, il est là, juste là, exactement là où il l"a laissé avant de partir hier pour Mekele chercher de nouveaux outils ", rétorqua le premier ouvrier en désignant le Land Rover de l"archéologue de passage, garé sous la toile d"une tente à quelques mètres de là.
    
  " Alors comment saurons-nous si la boîte a été rendue ? C"est Ajo Kira. Mort. Perdue l"a tué et a pris la boîte ! " cria un homme. " C"est pour ça qu"ils ont détruit la caméra ! "
    
  Son raisonnement implacable provoqua une vive agitation parmi les habitants des villages voisins et dans les tentes proches du site de fouilles. Certains hommes tentèrent de raisonner, mais la plupart ne désiraient rien d'autre qu'une vengeance implacable.
    
  " Tu entends ça ? " demanda Perdue à Patrick, à l"endroit où ils avaient émergé du versant est de la montagne. " Ils essaient de nous écorcher vifs, mon vieux. Tu peux courir sur cette jambe ? "
    
  " Putain de merde ", grimaça Patrick. " J"ai la cheville cassée. Regarde. "
    
  L'effondrement provoqué par Ajo n'a pas tué les deux hommes car Perdue se souvenait d'un élément clé de tous les pièges d'Ajo : une sortie dissimulée sous une fausse cloison. Heureusement, l'Égyptien avait révélé à Perdue les anciennes méthodes de construction de pièges en Égypte, notamment à l'intérieur des tombeaux et des pyramides. C'est ainsi que Perdue, Ajo et le frère d'Ajo, Donkor, s'étaient échappés avec la Boîte Sacrée.
    
  Couverts d'égratignures, d'ornières et de poussière, Perdue et Patrick rampaient prudemment derrière plusieurs gros rochers au pied de la montagne pour éviter d'être repérés. Patrick grimaçait sous l'effet d'une douleur aiguë à la cheville droite qui le transperçait à chaque mouvement.
    
  " On pourrait... on pourrait faire une petite pause ? " demanda-t-il à Purdue. Le chercheur aux cheveux gris se retourna vers lui.
    
  " Écoute, mon pote, je sais que ça fait un mal de chien, mais si on ne se dépêche pas, ils vont nous trouver. Je n'ai pas besoin de te dire quel genre d'armes ces types-là utilisent, n'est-ce pas ? Des pelles, des pieux, des marteaux... " rappela Perdue à son compagnon.
    
  " Je sais. Ce Land Rover est trop loin pour moi. Ils vont me rattraper avant même que je fasse deux pas ", a-t-il admis. " Ma jambe est fichue. Allez-y, attirez leur attention, ou sortez et appelez les secours. "
    
  " N'importe quoi ", répondit Perdue. " On va réunir ce Landy et se tirer d'ici. "
    
  " Comment proposez-vous de faire cela ? " s'exclama Patrick, haletant.
    
  Perdue désigna des outils de fouille à proximité et sourit. Patrick suivit son regard. Il aurait ri avec Perdue si sa vie n'en avait pas dépendu.
    
  " Pas question, David. Non ! Tu es fou ? " chuchota-t-il fort en tapant sur le bras de Perdue.
    
  " Imaginez un fauteuil roulant plus confortable ici, sur le gravier ! " dit Perdue avec un sourire. " Soyez prêts. À mon retour, nous irons à Landy. "
    
  " Et j"imagine que vous aurez le temps de le brancher ensuite ? " demanda Patrick.
    
  Purdue sortit sa fidèle petite tablette, qui faisait office de plusieurs gadgets en un.
    
  " Oh, toi qui manques de foi ", dit-il en souriant à Patrick.
    
  Purdue utilisait généralement ses fonctions infrarouges et radar, ou s'en servait comme appareil de communication. Cependant, il améliorait constamment l'appareil, y ajoutant de nouvelles inventions et perfectionnant sa technologie. Il montra à Patrick un petit bouton sur le côté de l'appareil. " Surtension électrique. On a un médium, Paddy. "
    
  " Qu"est-ce qu"il fait ? " Patrick fronça les sourcils, ses yeux jetant de temps à autre un coup d"œil au-delà de Purdue pour rester vigilant.
    
  " Ça met les machines en marche ", dit Perdue. Avant que Patrick n'ait pu réfléchir, Perdue bondit et se précipita vers l'abri à outils. Il se déplaçait furtivement, penchant son corps longiligne en avant pour éviter d'être vu.
    
  " Jusqu'ici tout va bien, espèce de fou furieux ", murmura Patrick en regardant Perdue prendre la voiture. " Mais tu sais que ça va faire des vagues, hein ? "
    
  Se préparant à la poursuite imminente, Perdue prit une profonde inspiration et évalua la distance qui le séparait de Patrick et de la foule. " Allons-y ", dit-il en appuyant sur le bouton de démarrage du Land Rover. Aucun voyant ne s'allumait, hormis ceux du tableau de bord, mais quelques personnes près du pied de la montagne pouvaient entendre le moteur tourner au ralenti. Perdue décida de profiter de leur confusion passagère et fonça sur Patrick à bord de sa voiture hurlante.
    
  " Saute ! Plus vite ! " cria-t-il à Patrick alors qu'il était sur le point de le rejoindre. L'agent du MI6 se jeta sur la voiture, manquant de la renverser sous l'effet de sa vitesse, mais l'adrénaline de Purdue la maintint en place.
    
  " Les voilà ! Tuez ces salauds ! " rugit l"homme en désignant deux hommes qui couraient vers le Land Rover.
    
  " Mon Dieu, j"espère qu"il a le plein ! " hurla Patrick en enfonçant un seau métallique branlant dans la portière passager d"un 4x4. " Ma colonne vertébrale ! Mes os du cul, Purdue ! Jésus, tu me tues ! " C"est tout ce que la foule pouvait entendre en se précipitant vers les hommes en fuite.
    
  Arrivés à la portière passager, Perdue brisa la vitre avec une pierre et ouvrit la portière. Patrick tenta de sortir de la voiture, mais les fous furieux qui approchaient le persuadèrent de puiser dans ses dernières forces et il se jeta à l'intérieur. Ils démarrèrent en trombe, faisant crisser les roues et lançant des pierres sur quiconque s'approchait trop près. Finalement, Perdue accéléra et réduisit la distance qui les séparait de la bande de locaux assoiffés de sang.
    
  " Combien de temps avons-nous pour arriver à Dunsha ? " demanda Perdue à Patrick.
    
  " Environ trois heures avant l'heure à laquelle Sam et Nina sont censés nous rejoindre ", l'informa Patrick. Il jeta un coup d'œil à la jauge d'essence. " Oh mon Dieu ! On n'ira pas plus loin que 200 kilomètres. "
    
  " On est tranquilles tant qu'on s'éloigne de la meute de Satan qui nous poursuit ", dit Perdue en jetant toujours un coup d'œil dans le rétroviseur. " Il va falloir contacter Sam pour savoir où ils sont. Peut-être qu'ils pourront rapprocher l'Hercules pour qu'il vienne nous chercher. Mon Dieu, j'espère qu'ils sont encore en vie. "
    
  Patrick gémissait à chaque fois que le Land Rover heurtait un nid-de-poule ou donnait un à-coup lors des changements de vitesse. Sa cheville le faisait atrocement souffrir, mais il était vivant, et c'était tout ce qui comptait.
    
  " Tu étais au courant pour Carter depuis le début. Pourquoi tu ne me l'as pas dit ? " demanda Patrick.
    
  " Je vous l'ai dit, nous ne voulions pas que vous soyez complice. Si vous n'étiez pas au courant, vous n'auriez pas pu être impliqué. "
    
  " Et cette histoire avec sa famille ? Vous avez aussi envoyé quelqu'un pour s'occuper d'eux ? " demanda Patrick.
    
  " Oh mon Dieu, Patrick ! Je ne suis pas un terroriste. Je bluffais ", l'assura Perdue. " Il fallait que je le déstabilise, et grâce aux recherches de Sam et à la taupe au sein du bureau de Carsten Carter, nous avons appris que sa femme et ses filles sont en route pour son domicile en Autriche. "
    
  " J"y crois pas ", répondit Patrick. " Toi et Sam, vous devriez vous engager comme agents de Sa Majesté, compris ? Vous êtes complètement fous, imprudents et secrets au point d"en être hystériques. Et le docteur Gould n"est pas loin derrière. "
    
  " Eh bien, merci, Patrick ", sourit Perdue. " Mais nous tenons à notre liberté de, vous savez, faire notre sale boulot tranquillement. "
    
  " C"est pas possible ", soupira Patrick. " Qui Sam utilisait-il comme taupe ? "
    
  " Je ne sais pas ", a répondu Perdue.
    
  " David, c'est qui ce type, cette taupe ? Je ne vais pas le gifler, crois-moi ", lança Patrick sèchement.
    
  " Non, je ne sais vraiment pas ", insista Perdue. " Il a contacté Sam dès qu'il a découvert son piratage maladroit des fichiers personnels de Karsten. Au lieu de le piéger, il a proposé de nous fournir les informations nécessaires à condition que Sam révèle la véritable identité de Karsten. "
    
  Patrick réfléchit longuement. C'était logique, mais après cette mission, il ne savait plus à qui se fier. " Est-ce que "La Taupe" t'a donné des informations personnelles sur Karsten, notamment l'adresse de sa propriété ? "
    
  " Jusqu"à son groupe sanguin ", a déclaré Perdue en souriant.
    
  " Mais comment Sam compte-t-il démasquer Karsten ? Il pourrait légalement être propriétaire du bien, et je suis sûr que le chef du renseignement militaire sait comment dissimuler les lourdeurs bureaucratiques ", suggéra Patrick.
    
  " Ah oui, c"est vrai ", acquiesça Perdue. " Mais il s"est attaqué aux mauvais serpents, à Sam, Nina et moi. Sam et sa taupe ont piraté les systèmes de communication des serveurs que Karsten utilise à des fins personnelles. À l"heure où je vous parle, l"alchimiste responsable des meurtres liés aux diamants et des catastrophes mondiales se dirige vers le manoir de Karsten dans le Salzkammergut. "
    
  "Pourquoi ?" demanda Patrick.
    
  " Karsten a annoncé qu'il avait un diamant à vendre ", dit Perdue en haussant les épaules. " Une pierre première très rare appelée l'Œil du Soudan. Tout comme les pierres premières Céleste et Pharaon, l'Œil du Soudan peut interagir avec n'importe lequel des petits diamants que le roi Salomon a taillés après avoir achevé son Temple. Des nombres premiers sont nécessaires pour libérer chaque plaie liée par les Soixante-douze du roi Salomon. "
    
  " Fascinant. Et ce que nous vivons ici nous oblige à reconsidérer notre cynisme ", a fait remarquer Patrick. " Sans nombres premiers, le Magicien ne peut pas accomplir son alchimie diabolique ? "
    
  Perdue acquiesça. " Nos amis égyptiens des Gardiens du Dragon nous ont informés que, selon leurs parchemins, les magiciens du roi Salomon avaient attribué chaque pierre à un corps céleste précis ", rapporta-t-il. " Bien sûr, le texte, antérieur aux Écritures que nous connaissons, affirme qu'il y avait deux cents anges déchus, et que soixante-douze d'entre eux furent convoqués par Salomon. C'est là que les cartes stellaires associées à chaque diamant prennent tout leur sens. "
    
  " Karsten a-t-il un œil soudanais ? " demanda Patrick.
    
  " Non, je l'ai. C'est l'un des deux diamants que mes courtiers ont réussi à se procurer, l'un auprès d'une baronne hongroise au bord de la faillite, l'autre auprès d'un veuf italien qui cherchait à refaire sa vie loin de sa famille mafieuse. Vous y croyez ? J'ai deux des trois nombres premiers. L'autre, le Céleste, est en possession du Magicien. "
    
  " Et Karsten les a mis en vente ? " Patrick fronça les sourcils, essayant de comprendre tout cela.
    
  " Sam a utilisé l'adresse courriel personnelle de Karsten ", a expliqué Perdue. " Karsten ignore totalement que le Magicien, M. Raya, vient lui acheter son prochain diamant de grande qualité. "
    
  " Oh, c'est parfait ! " s'exclama Patrick en souriant et en tapant dans ses mains. " Tant que nous pourrons livrer les diamants restants à Maître Penekal et Ofar, Raya ne pourra plus nous réserver de mauvaises surprises. Je prie pour que Nina et Sam réussissent à les récupérer. "
    
  " Comment pouvons-nous contacter Sam et Nina ? J'ai perdu mes appareils là-bas, au cirque ", demanda Patrick.
    
  " Voilà ", dit Perdue. " Il suffit de faire défiler vers le bas jusqu'au nom de Sam et de voir si les satellites peuvent nous connecter. "
    
  Patrick fit ce que Perdue lui avait demandé. Le petit haut-parleur émit des cliquetis irréguliers. Soudain, la voix de Sam crépita faiblement dans le haut-parleur : " Mais où diable étais-tu passé ? On essaie de se connecter depuis des heures ! "
    
  " Sam, dit Patrick, nous sommes en route depuis Axoum, à vide. Quand tu arriveras, pourrais-tu venir nous chercher si nous t'envoyons les coordonnées ? "
    
  " Écoute, on est dans la merde jusqu'au cou ", dit Sam. " J'ai... berné un pilote et détourné un hélicoptère de sauvetage militaire. C'est une longue histoire. "
    
  " Oh mon Dieu ! " s"écria Patrick en levant les mains au ciel.
    
  " Ils viennent d'atterrir ici, sur la piste de Dansha, comme je les y ai forcés, mais ils vont nous arrêter. Il y a des soldats partout, alors je ne pense pas que nous puissions vous aider ", déplora Sam.
    
  En arrière-plan, Perdue entendait le vrombissement d'un hélicoptère et des cris. Pour lui, cela ressemblait à une zone de guerre. " Sam, as-tu récupéré les diamants ? "
    
  " Nina les a récupérés, mais ils vont probablement être confisqués ", dit Sam, l'air absolument désespéré et furieux. " Bref, confirme tes coordonnées. "
    
  Le visage de Perdue se crispa, comme toujours lorsqu'il cherchait à se sortir d'un mauvais pas. Patrick prit une profonde inspiration. " Toujours plus chaud que le feu. "
    
    
  33
  Apocalypse sur le Salzkammergut
    
    
  Sous la bruine, les vastes jardins verdoyants de Karsten étaient d'une beauté impeccable. Dans le voile gris de la pluie, les couleurs des fleurs semblaient presque lumineuses, et les arbres se dressaient majestueusement, luxuriants. Pourtant, pour une raison inconnue, toute cette beauté naturelle ne parvenait pas à dissiper le lourd sentiment de perte et de fatalité qui planait dans l'air.
    
  " Mon Dieu, dans quel paradis pitoyable tu vis, Joseph ", remarqua Liam Johnson en garant la voiture à l'ombre d'un bosquet de bouleaux argentés et de sapins luxuriants sur la colline surplombant la propriété. " Tout comme ton père, Satan. "
    
  Il tenait à la main un petit sac contenant plusieurs oxydes de zirconium et une pierre assez grosse, que l'assistante de Purdue lui avait fournie à la demande de son patron. Sur les instructions de Sam, Liam s'était rendu chez Raichtischusis deux jours plus tôt pour récupérer les pierres de la collection privée de Purdue. Cette femme d'une quarantaine d'années, charmante et gestionnaire des finances de Purdue, avait eu la gentillesse de signaler à Liam la disparition des diamants certifiés.
    
  " Si tu voles ça, je te coupe les couilles avec un coupe-ongles émoussé, compris ? " dit la charmante Écossaise à Liam en lui tendant le sac qu'il était censé déposer au manoir de Karsten. C'était un souvenir vraiment agréable, car elle aussi avait l'air du genre... un peu comme si... Miss Moneypenny rencontrait une Américaine.
    
  Se retrouvant dans la propriété de campagne facilement accessible, Liam se souvint avoir étudié attentivement les plans de la maison pour trouver le bureau où Karsten menait toutes ses affaires secrètes. Dehors, on entendait des agents de sécurité de rang intermédiaire discuter avec la gouvernante. L'épouse et les filles de Karsten étaient arrivées deux heures plus tôt et toutes trois s'étaient retirées dans leurs chambres pour se reposer.
    
  Liam pénétra dans le petit vestibule situé au bout de l'aile est du premier étage. Il crocheta facilement la serrure du bureau et confia un autre espion à son entourage avant d'entrer.
    
  " Putain de merde ! " murmura-t-il en se faufilant à l'intérieur, oubliant presque de surveiller les caméras. Liam sentit son estomac se nouer en refermant la porte derrière lui. " Disneyland nazi ! " souffla-t-il entre ses dents. " Oh mon Dieu, je savais que tu tramais quelque chose, Carter, mais ça ? C'est du grand n'importe quoi ! "
    
  Le bureau était entièrement décoré de symboles nazis, de portraits d'Himmler et de Göring, et de plusieurs bustes d'autres hauts gradés SS. Une bannière était accrochée au mur derrière sa chaise. " Impossible ! L'Ordre du Soleil Noir ", confirma Liam en s'approchant furtivement du symbole macabre brodé de fil de soie noir sur du satin rouge. Ce qui perturbait le plus Liam, c'étaient les extraits vidéo en boucle des cérémonies de remise de décorations organisées par le parti nazi en 1944, diffusés sans cesse sur l'écran plat. Par inadvertance, l'un d'eux s'était transformé en un autre tableau, celui-ci représentant le visage hideux d'Yvette Wolff, fille du SS-Obergruppenführer Karl Wolff. " C'est elle ", murmura Liam, " Maman. "
    
  " Reprends-toi, gamin ", l'exhorta une voix intérieure à Liam. " Tu ne veux pas passer tes derniers instants dans ce trou, n'est-ce pas ? "
    
  Pour un spécialiste chevronné des opérations secrètes et expert en espionnage technologique comme Liam Johnson, forcer le coffre-fort de Karsten était un jeu d'enfant. À l'intérieur, Liam découvrit un autre document orné du symbole du Soleil Noir : une note officielle destinée à tous les membres, indiquant que l'Ordre avait retrouvé la trace du franc-maçon égyptien exilé Abdul Raya. Karsten et ses collègues haut placés avaient organisé la libération de Raya d'un sanatorium turc après que des recherches eurent révélé son rôle durant la Seconde Guerre mondiale.
    
  Son âge, le simple fait qu'il soit encore en vie et en bonne santé, étaient des aspects incompréhensibles qui fascinaient Black Sun. Dans le coin opposé de la pièce, Liam avait également installé un moniteur de vidéosurveillance avec audio, semblable aux caméras personnelles de Karsten. La seule différence était que celui-ci envoyait des messages au service de sécurité de M. Joe Carter, où ils pouvaient facilement être interceptés par Interpol et d'autres agences gouvernementales.
    
  La mission de Liam était une opération soigneusement orchestrée pour démasquer le chef traître du MI6 et révéler son secret bien gardé en direct à la télévision, au moment même où Purdue la déclenchait. Conjuguée aux informations obtenues par Sam Cleave pour son reportage exclusif, cette opération mettait la réputation de Joe Carter en grand danger.
    
  " Où sont-ils ? " La voix stridente de Karsten résonna dans la maison, surprenant l'agent du MI6 qui s'approchait furtivement. Liam plaça rapidement le sac de diamants dans le coffre-fort et le referma aussi vite que possible.
    
  " Qui, monsieur ? " demanda l"agent de sécurité.
    
  " Ma femme ! M-m-mes filles, vous êtes vraiment des imbéciles ! " aboya-t-il, sa voix résonnant au-delà de la porte du bureau et montant les escaliers en gémissant. Liam entendait l'interphone à côté de l'enregistrement en boucle sur l'écran du bureau.
    
  " Monsieur Karsten, un homme souhaite vous voir. S"appelle-t-il Abdul Raya ? " annonça une voix par l"interphone du bâtiment.
    
  " Quoi ? " Le cri de Karsten résonna d'en haut. Liam ne put s'empêcher de rire, satisfait de son coup monté. " Je n'ai pas rendez-vous avec lui ! Il est censé être à Bruges, en train de semer la pagaille ! "
    
  Liam se glissa vers la porte du bureau, écoutant les objections de Karsten. De cette façon, il pourrait suivre la trace du traître. L'agent du MI6 s'échappa par la fenêtre des toilettes du deuxième étage pour éviter les zones principales désormais fréquentées par des agents de sécurité paranoïaques. Riant, il s'éloigna en trottinant des murs menaçants de ce paradis terrifiant où une confrontation horrible allait avoir lieu.
    
  " Tu es folle, Raya ? Depuis quand aurais-je des diamants à vendre ? " aboya Karsten, planté sur le seuil de son bureau.
    
  " Monsieur Karsten, vous m"avez contacté pour me proposer de vendre la pierre oculaire soudanaise ", répondit calmement Raya, les yeux noirs pétillants.
    
  " L"Œil soudanais ? De quoi parlez-vous, au nom de tout ce qui est sacré ? " siffla Karsten. " Nous ne vous avons pas libérée pour ça, Raya ! Nous vous avons libérée pour que vous nous obéissiez, pour mettre le monde à genoux ! Et maintenant, vous venez m"embêter avec ces absurdités ? "
    
  Les lèvres de Raya se retroussèrent, dévoilant des dents hideuses, tandis qu'il s'approchait du gros porc qui le toisait. " Faites très attention à qui vous traitez comme un chien, Monsieur Karsten. Je crois que vous et votre organisation avez oublié qui je suis ! " fulmina Raya. " Je suis le grand sage, le sorcier responsable de l'invasion de criquets en Afrique du Nord en 1943, une faveur que j'ai accordée aux forces nazies envers les forces alliées stationnées dans cette terre désolée et maudite où elles ont versé leur sang ! "
    
  Karsten se laissa aller en arrière sur sa chaise, transpirant abondamment. " Je... je n"ai pas de diamants, monsieur Raya, je vous jure ! "
    
  " Prouve-le ! " gronda Raya. " Montre-moi tes coffres-forts et tes malles. Si je ne trouve rien et que tu m'as fait perdre mon précieux temps, je te retournerai comme un gant tant que tu seras encore en vie. "
    
  " Oh, mon Dieu ! " hurla Karsten en titubant vers le coffre-fort. Son regard se posa sur le portrait de sa mère, qui le fixait intensément. Il se souvint des paroles de Perdue concernant sa fuite lâche, lorsqu'il avait abandonné la vieille femme pendant l'invasion de sa maison pour secourir Perdue. Après tout, lorsque la nouvelle de sa mort parvint à l'Ordre, des questions s'étaient déjà posées sur les circonstances, puisque Karsten avait été avec elle cette nuit-là. Comment avait-il pu s'échapper et pas elle ? Le Soleil Noir était une organisation maléfique, mais tous ses membres étaient des hommes et des femmes d'une intelligence et d'une puissance remarquables.
    
  Lorsque Karsten ouvrit son coffre-fort, relativement en sécurité, il fut confronté à une vision terrifiante. Plusieurs diamants scintillaient dans un sac abandonné, plongé dans l'obscurité du coffre. " C'est impossible ! " s'écria-t-il. " C'est impossible ! Ce n'est pas à moi ! "
    
  Rayya repoussa l'imbécile tremblant et ramassa les diamants dans sa paume. Puis, se tournant vers Karsten, il lui lança un regard glacial. Son visage hagard et ses cheveux noirs lui donnaient l'air d'un présage de mort, peut-être la Faucheuse en personne. Karsten appela ses gardes du corps, mais personne ne répondit.
    
    
  34
  Les cent meilleures livres
    
    
  Alors que le Chinook atterrissait sur une piste d'atterrissage abandonnée à l'extérieur de Dansha, trois jeeps militaires étaient garées devant l'avion Hercules que Purdue avait loué pour la tournée éthiopienne.
    
  " On est foutus ", murmura Nina, serrant toujours la jambe du pilote blessé de ses mains ensanglantées. Sa santé n'était pas en danger, car Sam avait visé l'extérieur de sa cuisse, ne lui infligeant qu'une blessure superficielle. La porte latérale s'ouvrit et les civils furent relâchés avant l'arrivée des soldats venus chercher Nina. Sam avait déjà été désarmé et jeté sur la banquette arrière d'une des jeeps.
    
  Ils ont confisqué deux sacs que Sam et Nina possédaient et les ont menottés.
    
  " Vous croyez pouvoir entrer dans mon pays et voler ? " leur cria le capitaine. " Vous croyez pouvoir utiliser notre patrouille aérienne comme taxi personnel ? Hein ? "
    
  " Écoutez, ce sera une tragédie si nous n'arrivons pas bientôt en Égypte ! " tenta d'expliquer Sam, mais il reçut un coup de poing dans le ventre pour cela.
    
  " Écoutez-moi ! " supplia Nina. " Nous devons arriver au Caire pour stopper les inondations et les coupures de courant avant que le monde entier ne s'effondre ! "
    
  " Pourquoi ne pas arrêter les tremblements de terre en même temps, hein ? " la railla le capitaine en serrant la mâchoire gracieuse de Nina de sa main rugueuse.
    
  " Capitaine Ifili, lâchez cette femme ! " ordonna une voix masculine, pressant le capitaine d'obéir immédiatement. " Lâchez-la. Et l'homme aussi. "
    
  " Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, " dit le capitaine sans quitter Nina des yeux, " elle a pillé le monastère, et ensuite cette ingrate, " grogna-t-il en donnant un coup de pied à Sam, " a eu le culot de détourner notre hélicoptère de sauvetage. "
    
  " Je sais très bien ce qu'il a fait, capitaine, mais si vous ne me les remettez pas immédiatement, je vous traduirai en cour martiale pour insubordination. Je suis peut-être à la retraite, mais je reste le principal contributeur financier de l'armée éthiopienne ", rugit l'homme.
    
  " Oui, monsieur ", répondit le capitaine en faisant signe aux hommes de relâcher Sam et Nina. Tandis qu'il s'écartait, Nina n'en croyait pas ses yeux : qui l'avait sauvée ? " Colonel Yimenu ? "
    
  Son escorte personnelle, composée de quatre personnes, attendait à ses côtés. " Votre pilote m'a informé du but de votre visite à Tana Kirkos, Docteur Gould ", dit Yimenu à Nina. " Et comme je vous suis redevable, je n'ai d'autre choix que de vous ouvrir la voie jusqu'au Caire. Je mettrai deux de mes hommes à votre disposition, ainsi que l'autorisation de sécurité pour les opérations depuis l'Éthiopie, en passant par l'Érythrée et le Soudan, jusqu'en Égypte. "
    
  Nina et Sam échangèrent un regard confus et incrédule. " Euh, merci, Colonel ", dit-elle avec prudence. " Mais puis-je vous demander pourquoi vous nous aidez ? Ce n'est un secret pour personne que nous avons tous les deux passé une mauvaise soirée. "
    
  " Malgré votre jugement terrible sur ma culture, docteur Gould, et vos attaques vicieuses contre ma vie privée, vous avez sauvé la vie de mon fils. Pour cela, je ne peux que vous absoudre de toute rancune que j'aurais pu nourrir à votre égard ", concéda le colonel Yimenu.
    
  " Oh mon Dieu, je me sens vraiment mal en ce moment ", murmura-t-elle.
    
  " Pardon ? " demanda-t-il.
    
  Nina sourit et lui tendit la main. " J'ai dit que je voulais m'excuser pour mes suppositions et mes propos blessants. "
    
  " Tu as sauvé quelqu"un ? " demanda Sam, encore sous le choc du coup de poing dans le ventre.
    
  Le colonel Yimenu regarda le journaliste, l'autorisant à se rétracter. " Elle a sauvé mon fils d'une noyade certaine lors de l'inondation du monastère. Beaucoup sont morts la nuit dernière, et mon Cantu aurait été parmi eux si le docteur Gould ne l'avait pas sorti de l'eau. Il m'a appelé juste au moment où j'allais rejoindre M. Perdue et les autres à l'intérieur de la montagne pour superviser la récupération du Coffret Sacré, qu'il appelait l'Ange de Salomon. Il m'a dit son nom et qu'elle avait volé le crâne. Je dirais que ce n'est guère un crime qui mérite la peine de mort. "
    
  Sam jeta un coup d'œil à Nina par-dessus le viseur de sa caméra vidéo compacte et lui fit un clin d'œil. Il valait mieux que personne ne sache ce que contenait le crâne. Peu après, Sam partit avec un des hommes de Yimenu récupérer Perdue et Patrick, dont le Land Rover volé était tombé en panne de diesel. Ils parvinrent à parcourir plus de la moitié du chemin avant de s'arrêter, et la voiture de Sam ne tarda pas à les rejoindre.
    
    
  Trois jours plus tard
    
    
  Avec la permission de Yimen, le groupe atteignit bientôt le Caire, où l'Hercules atterrit finalement près de l'université. " L'ange de Salomon, hein ? " lança Sam d'un ton moqueur. " Pourquoi, je vous prie ? "
    
  " Je n"en ai aucune idée ", sourit Nina tandis qu"ils pénétraient dans les murs antiques du sanctuaire des Gardiens des Dragons.
    
  " Vous avez vu les infos ? " demanda Perdue. " Ils ont retrouvé le manoir de Karsten complètement abandonné, à l"exception des traces de suie laissées par l"incendie qui ont rongé les murs. Il est officiellement porté disparu, ainsi que sa famille. "
    
  " Et ces diamants que nous... il... avons mis dans le coffre-fort ? " demanda Sam.
    
  " Disparus ", répondit Perdue. " Soit le Magicien les a pris sans se rendre compte immédiatement qu'ils étaient faux, soit le Soleil Noir les a pris lorsqu'il est venu chercher son traître pour répondre de l'abandon de sa mère. "
    
  " Quelle que soit la forme dans laquelle le Magicien l"a laissé ", dit Nina en grimaçant. " Vous avez entendu ce qu"il a fait à Madame Chantal, à son assistante et à sa gouvernante cette nuit-là. Dieu seul sait ce qu"il a prévu pour Karsten. "
    
  " Quoi qu'il arrive à ce porc nazi, j'en suis ravi et je n'ai aucun regret ", a déclaré Perdue. Ils ont gravi le dernier étage, encore marqués par leur pénible voyage.
    
  Après un voyage éprouvant pour retourner au Caire, Patrick fut admis dans une clinique locale pour se faire remettre la cheville en place et resta à l'hôtel pendant que Perdue, Sam et Nina montaient les escaliers jusqu'à l'observatoire où les maîtres Penekal et Ofar les attendaient.
    
  " Bienvenue ! " lança Ofar en joignant les mains. " J'ai entendu dire que vous aviez peut-être de bonnes nouvelles pour nous ? "
    
  " Je l"espère, sinon demain nous serons sous le désert, et au-dessus de nous il y aura un océan ", grommela Penekal avec cynisme depuis les hauteurs où il observait à travers un télescope.
    
  " On dirait que vous avez survécu à une autre guerre mondiale ", remarqua Ofar. " J'espère que vous n'avez pas été gravement blessés. "
    
  " Ils laisseront des cicatrices, Maître Ofar, " dit Nina, " mais nous sommes toujours vivants et en bonne santé. "
    
  L'observatoire était entièrement décoré de cartes anciennes, de tapisseries tissées et d'instruments astronomiques anciens. Nina s'assit sur le canapé près d'Ofar, ouvrit son sac, et la lumière naturelle du ciel jaune de l'après-midi baigna la pièce d'une douce lumière dorée, créant une atmosphère magique. Lorsqu'elle montra les pierres, les deux astronomes furent immédiatement conquis.
    
  " Ce sont de vrais diamants. Les diamants du roi Salomon ", sourit Penekal. " Merci infiniment pour votre aide. "
    
  Ofar regarda Perdue. " Mais n"avaient-ils pas été promis au professeur Imru ? "
    
  " Pourriez-vous prendre le risque de les laisser à sa disposition, ainsi que les rituels alchimiques qu"il connaît ? " demanda Perdue à Ofar.
    
  " Absolument pas, mais je croyais que c'était votre accord ", a déclaré Ofar.
    
  " Le professeur Imru découvrira que Joseph Karsten nous les a volés lorsqu'il a tenté de nous tuer sur le mont Yeha, nous ne pourrons donc pas les récupérer, compris ? " expliqua Perdue avec un amusement évident.
    
  " Pourrons-nous les stocker ici, dans nos coffres, afin de contrecarrer toute autre alchimie sinistre ? " demanda Ofar.
    
  " Oui, monsieur ", confirma Perdue. " J"ai acquis deux des trois diamants simples lors de ventes privées en Europe et, comme vous le savez, aux termes de l"accord, ce que j"ai acheté reste ma propriété. "
    
  " Très bien ", dit Penecal. " Je préférerais que vous les gardiez pour vous. Ainsi, les nombres premiers resteront séparés de... " Il examina rapidement les diamants, " ...les soixante-deux autres diamants du roi Salomon. "
    
  " Donc, jusqu'à présent, le Magicien en a utilisé dix pour provoquer la peste ? " demanda Sam.
    
  " Oui ", confirma Ofar. " En utilisant un nombre premier, " Celeste ". Mais ils ont déjà été libérés, donc il ne peut plus faire de mal tant qu'il n'aura pas récupéré ceux-ci et les deux nombres premiers de M. Perdue. "
    
  " Beau spectacle ", dit Sam. " Et maintenant, votre alchimiste va détruire les fléaux ? "
    
  " Non pas pour défaire, mais pour stopper les dégâts en cours, à moins que le Magicien ne mette la main sur eux avant que notre alchimiste n'ait transformé leur composition pour les rendre impuissants ", répondit Penekal.
    
  Ofar voulait changer de sujet, car il était sensible. " J'ai entendu dire que vous aviez fait une enquête approfondie sur les manquements à la lutte contre la corruption au sein du MI6, Monsieur Cleave. "
    
  " Oui, ça passe lundi ", a déclaré Sam avec fierté. " J'ai dû tout monter et tout raconter à nouveau en deux jours alors que je souffrais d'une blessure au couteau. "
    
  " Excellent travail ", sourit Penecal. " Surtout en matière militaire, le pays ne doit pas être laissé dans l'ignorance... pour ainsi dire. " Il regarda Le Caire, toujours privé de pouvoir. " Mais maintenant que le chef disparu du MI6 va être montré à la télévision internationale, qui le remplacera ? "
    
  Sam sourit : " Il semblerait que l'agent spécial Patrick Smith soit sur le point d'être promu pour son excellent travail qui a permis de traduire Joe Carter en justice. Le colonel Yimena l'a également soutenu pour sa prestation impeccable à l'écran. "
    
  " C"est merveilleux ! " s"exclama Ofar, ravi. " J"espère que notre alchimiste se dépêchera ", soupira-t-il, songeur. " J"ai un mauvais pressentiment quand il est en retard. "
    
  " Tu as toujours un mauvais pressentiment quand les gens sont en retard, mon vieil ami ", dit Penecal. " Tu t'inquiètes trop. Souviens-toi, la vie est imprévisible. "
    
  " C"est assurément pour les imprudents ", lança une voix menaçante du haut des escaliers. Ils se retournèrent tous, sentant l"air se glacer de malveillance.
    
  " Oh mon Dieu ! " s"exclama Perdue.
    
  " Qui est-ce ? " demanda Sam.
    
  " Ceci... ceci... est un sage ! " répondit Ofar, tremblant et se tenant la poitrine. Penekal se tenait devant son ami, tandis que Sam se tenait devant Nina. Perdue se tenait devant tous.
    
  " Voulez-vous être mon adversaire, grand homme ? " demanda poliment le Magicien.
    
  " Oui ", répondit Perdue.
    
  " Purdue, qu"est-ce que vous croyez faire ? " siffla Nina, horrifiée.
    
  " Ne fais pas ça ", dit Sam Perdue en posant fermement la main sur son épaule. " Tu ne peux pas te sacrifier par culpabilité. Les gens choisissent de te faire du mal, souviens-toi. C'est nous qui choisissons ! "
    
  " Ma patience a des limites, et ma route a été suffisamment retardée par la double défaite de ce porc en Autriche ", grogna Raya. " Maintenant, remettez-moi les Pierres de Salomon, ou je vous écorcherai vifs. "
    
  Nina dissimulait les diamants dans son dos, ignorant que la créature surnaturelle les percevait. Avec une force incroyable, il repoussa Perdue et Sam et s'empara de Nina.
    
  " Je vais te briser tous les os, Jézabel ", grogna-t-il en découvrant ses dents terrifiantes devant le visage de Nina. Elle ne put se défendre, ses mains serrant fermement les diamants.
    
  Avec une force terrifiante, il saisit Nina et la fit pivoter. Elle plaqua son dos contre son ventre, et il la rapprocha de lui pour lui arracher les mains.
    
  " Nina ! Ne les lui donne pas ! " aboya Sam en se levant d'un bond. Perdue les approchait furtivement. Nina hurla de terreur, son corps tremblant dans l'étreinte terrifiante du mage tandis que sa griffe lui serrait douloureusement le sein gauche.
    
  Un cri étrange jaillit de sa bouche, se muant en un hurlement d'une agonie atroce. Ofar et Penekal battirent en retraite, et Perdue cessa de ramper pour enquêter. Nina ne put lui échapper, mais son emprise se relâcha rapidement, et ses cris redoublèrent.
    
  Sam fronça les sourcils, perplexe, n'ayant aucune idée de ce qui se passait. " Nina ! Nina, que se passe-t-il ? "
    
  Elle a simplement secoué la tête et a murmuré : " Je ne sais pas. "
    
  C"est alors que Penekal rassembla son courage pour faire le tour du sorcier hurlant et comprendre ce qui se passait. Ses yeux s"écarquillèrent lorsqu"il vit les lèvres du grand sage maigre s"entrouvrir, ainsi que ses paupières. Sa main reposait sur la poitrine de Nina, sa peau se détachant comme sous l"effet de l"électrocution. Une odeur de chair brûlée emplissait la pièce.
    
  Ofar s"exclama en montrant la poitrine de Nina : " C"est une marque sur sa peau ! "
    
  " Quoi ? " demanda Penecal en regardant de plus près. Il comprit de quoi parlait son ami et son visage s'illumina. " La Marque du Dr Gould détruit le Sage ! Regarde ! Regarde, " sourit-il, " c'est le Sceau de Salomon ! "
    
  " Quoi ? " demandai-je. " Perdue demanda, en tendant les mains à Nina. "
    
  " Le Sceau de Salomon ! " répéta Penecal. " Un piège à démons, une arme contre les démons, que Dieu aurait donné à Salomon. "
    
  Finalement, le malheureux alchimiste s'effondra à genoux, mort et desséché. Son corps s'écroula au sol, laissant Nina indemne. Tous les hommes restèrent figés, figés dans un silence stupéfait.
    
  " Les cent livres les mieux dépensées de ma vie ", déclara Nina d'un ton neutre, en caressant son tatouage, quelques secondes avant de s'évanouir.
    
  " Le meilleur moment que je n'ai jamais filmé ", déplora Sam.
    
  Alors qu'ils commençaient à peine à se remettre de l'incroyable folie dont ils venaient d'être témoins, l'alchimiste désigné par Penecal monta nonchalamment les escaliers. D'un ton parfaitement indifférent, il annonça : " Excusez-moi pour le retard. Les travaux chez Talinki's Fish & Chips ont retardé mon dîner. Mais maintenant, j'ai bien mangé et je suis prêt à sauver le monde. "
    
    
  ***FIN***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Les manuscrits de l'Atlantide
    
    
  Prologue
    
    
    
  Sérapéum, temple - 391 ap. J.-C.
    
    
  Une rafale de vent menaçante s'éleva de la Méditerranée, brisant le silence qui s'était abattu sur la paisible ville d'Alexandrie. Au milieu de la nuit, seules les lampes à huile et la lueur des feux étaient visibles dans les rues tandis que cinq silhouettes, déguisées en moines, traversaient la ville d'un pas rapide. Du haut d'une fenêtre de pierre, un garçon à peine sorti de l'adolescence les observait marcher, muets comme le sont généralement les moines. Il serra sa mère contre lui et les désigna du doigt.
    
  Elle sourit et l'assura qu'ils se rendaient à la messe de minuit dans une des églises de la ville. Les grands yeux bruns du garçon suivaient avec fascination les minuscules points sous lui, traçant du doigt leurs ombres tandis que les formes noires et allongées s'étiraient à chaque passage devant le feu. Il distinguait nettement une personne en particulier, cachant quelque chose sous ses vêtements, quelque chose de conséquent, dont il ne pouvait discerner la forme.
    
  C'était une douce nuit de fin d'été. Les rues grouillaient de monde, les lumières chaudes reflétant la gaieté ambiante. Au-dessus d'eux, les étoiles scintillaient dans le ciel clair, tandis qu'en dessous, d'immenses navires marchands se dressaient tels des géants respirants sur les vagues tumultueuses de la mer agitée. De temps à autre, un éclat de rire ou le tintement d'une carafe de vin brisée venaient rompre l'atmosphère pesante, mais le garçon s'y était habitué. Une brise légère jouait dans ses cheveux noirs tandis qu'il se penchait par le rebord de la fenêtre pour mieux observer le mystérieux groupe d'hommes saints qui l'avait tant fasciné.
    
  Arrivés au prochain carrefour, il les vit se disperser soudainement, à la même vitesse, mais dans des directions différentes. Le garçon fronça les sourcils, se demandant s'ils assistaient chacun à des cérémonies différentes dans divers quartiers de la ville. Sa mère, occupée à discuter avec ses invités, lui dit d'aller se coucher. Fasciné par les mouvements étranges des hommes d'Église, le garçon enfila sa propre robe et se glissa devant sa famille et leurs invités dans la pièce principale. Pieds nus, il descendit les larges marches de pierre du mur jusqu'à la rue en contrebas.
    
  Il était déterminé à suivre l'un de ces hommes pour découvrir ce que représentait cette étrange formation. On savait que les moines voyageaient en groupe et assistaient ensemble à la messe. Le cœur empli d'une curiosité ambiguë et d'une soif d'aventure démesurée, le garçon suivit l'un des moines. La silhouette vêtue d'une robe passa devant l'église où le garçon et sa famille se rendaient souvent pour prier. À sa grande surprise, le garçon remarqua que le chemin emprunté par le moine menait à un temple païen, le temple de Sérapis. La simple pensée de fouler le sol d'un lieu de culte païen le saisit d'effroi, mais sa curiosité n'en fut que plus intense. Il devait savoir pourquoi.
    
  De l'autre côté de la ruelle tranquille, le majestueux temple se dressait devant lui. Toujours sur les traces du moine voleur, le garçon suivait son ombre avec empressement, espérant rester près de l'homme de Dieu en un tel moment. Son cœur battait la chamade devant le temple, où ses parents lui avaient parlé des martyrs chrétiens que les païens y avaient emprisonnés pour attiser la rivalité entre le pape et le roi. Le garçon vivait à une époque de grands bouleversements, où la conversion du paganisme au christianisme était manifeste à travers le continent. À Alexandrie, cette conversion était devenue sanglante, et il craignait même d'être si près d'un symbole aussi puissant, la demeure même du dieu païen Sérapis.
    
  Il aperçut deux autres moines dans les ruelles adjacentes, mais ils se contentaient de monter la garde. Il suivit la silhouette vêtue d'une robe jusqu'à la façade carrée et plate de l'imposant édifice, manquant de le perdre de vue. Le garçon n'était pas aussi rapide que le moine, mais dans l'obscurité, il parvenait à suivre ses pas. Devant lui s'étendait une vaste cour, et de l'autre côté se dressait une haute structure reposant sur de majestueuses colonnes, symbole de toute la splendeur du temple. Lorsque sa stupéfaction s'apaisa, le garçon réalisa qu'il était seul et qu'il avait perdu de vue l'homme saint qui l'avait conduit là.
    
  Pourtant, poussé par l'interdit fantastique qu'il subissait, par l'excitation que seul l'interdit pouvait procurer, il restait. Des voix parvenaient non loin de là : deux païens, dont l'un était prêtre de Sérapis, se dirigeaient vers le chantier des grandes colonnes. Le garçon s'approcha et se mit à écouter.
    
  " Je ne me soumettrai pas à cette illusion, Salodius ! Je ne permettrai pas à cette nouvelle religion de nous dépouiller de la gloire de nos ancêtres, de nos dieux ! " murmura d'une voix rauque un homme ressemblant à un prêtre. Il portait une collection de rouleaux, tandis que son compagnon tenait sous le bras une statuette dorée représentant une créature mi-humaine, mi-sang. Il serrait contre lui une pile de papyrus tandis qu'ils se dirigeaient vers l'entrée située dans l'angle droit de la cour. D'après ce qu'il pouvait entendre, il s'agissait des appartements de Salodius.
    
  " Vous savez que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour protéger nos secrets, Votre Grâce. Vous savez que je donnerai ma vie ", a déclaré Salodius.
    
  " Je crains que ce serment ne soit bientôt mis à l'épreuve par la horde chrétienne, mon ami. Ils tenteront d'anéantir jusqu'au dernier vestige de notre existence dans leur purge hérétique déguisée en piété ", lança le prêtre avec un ricanement amer. " C'est précisément pour cette raison que je ne me convertirai jamais à leur foi. Quelle hypocrisie pourrait être plus grande que la trahison que de se prendre pour un dieu des hommes, que de prétendre servir le dieu des hommes ? "
    
  Tous ces discours sur des chrétiens s'arrogeant le pouvoir au nom du Tout-Puissant troublaient profondément le garçon, mais il devait se taire de peur d'être découvert par ces individus vils qui osaient blasphémer sur le sol de sa grande ville. Devant les appartements de Salodius se dressaient deux platanes, où le garçon choisit de s'asseoir pendant que les hommes entraient. Une faible lampe éclairait l'entrée de l'intérieur, mais la porte étant fermée, il ne pouvait voir ce qu'ils faisaient.
    
  Poussé par un intérêt croissant pour leurs affaires, il décida d'entrer et de constater par lui-même pourquoi les deux hommes étaient restés silencieux, comme s'ils n'étaient plus que les fantômes d'un événement passé. Mais, caché là où il se trouvait, le garçon entendit un bref tumulte et se figea sur place pour ne pas être vu. À sa grande surprise, il vit le moine et deux autres hommes en robe le dépasser rapidement, puis entrer dans la pièce l'un après l'autre. Quelques minutes plus tard, le garçon, stupéfait, les vit ressortir, le tissu brun de leurs uniformes, taché de sang, servant de camouflage.
    
  " Ce ne sont pas des moines ! Ce sont les gardes pontificaux du pape copte Théophile ! " s'exclama-t-il intérieurement, le cœur battant la chamade sous l'effet de la terreur et de l'admiration. Trop paralysé par la peur pour bouger, il attendit leur départ pour partir à la recherche d'autres païens. Il courut vers la pièce silencieuse, les jambes fléchies, se déplaçant accroupi pour ne pas se faire remarquer dans ce lieu sinistre, sanctifié par les païens. Il se glissa dans la pièce sans être vu et referma la porte derrière lui, pour entendre si quelqu'un entrait.
    
  Le garçon poussa un cri involontaire en voyant les deux hommes morts ; les voix mêmes dont il avait tiré sagesse quelques minutes auparavant s'étaient tues.
    
  C'était donc vrai. Les gardes chrétiens étaient aussi sanguinaires que les hérétiques que leur foi condamnait, pensa le garçon. Cette révélation troublante lui brisa le cœur. Le prêtre avait raison. Le pape Théophile et ses serviteurs de Dieu n'agissaient ainsi que par soif de pouvoir, et non pour glorifier leur père. Cela ne les rend-il pas aussi mauvais que les païens ?
    
  À son âge, le garçon était incapable d'accepter la barbarie perpétrée par ceux qui prétendaient servir la doctrine de l'amour. Il frissonna d'horreur à la vue de leurs gorges tranchées et suffoca sous l'odeur, qui lui rappelait celle des moutons abattus par son père, une puanteur chaude et cuivrée que son esprit l'obligeait à reconnaître comme humaine.
    
  Un Dieu d"amour et de pardon ? Est-ce ainsi que le pape et son Église aiment leur prochain et pardonnent à ceux qui ont péché ? Il était tiraillé par cette question, mais plus il y pensait, plus il éprouvait de compassion pour les hommes assassinés gisant sur le sol. Puis il se souvint du papyrus qu"ils avaient emporté et se mit à le feuilleter aussi discrètement que possible.
    
  Dehors, dans la cour, le garçon entendait de plus en plus de bruit, comme si les rôdeurs avaient abandonné leur discrétion. De temps à autre, il entendait un cri de douleur, souvent suivi du choc d'armes. Quelque chose se tramait dans sa ville cette nuit-là. Il le savait. Il le sentait dans le murmure de la brise marine, qui couvrait le grincement des navires marchands, cette sinistre prémonition que cette nuit serait différente de toutes les autres.
    
  Fouillant frénétiquement les coffres et les portes d'armoires, il ne trouva pas les documents que Salodius avait apportés chez lui. Finalement, au milieu du vacarme croissant de la violente guerre de religion qui faisait rage dans le temple, le garçon s'effondra à genoux, épuisé. Près des corps des païens, il pleura amèrement, bouleversé par la vérité et la trahison de sa foi.
    
  " Je ne veux plus être chrétien ! " s'écria-t-il, sans craindre d'être découvert. " Je serai païen et je défendrai les anciennes traditions ! Je renonce à ma foi et me range du côté des premiers peuples de ce monde ! " se lamenta-t-il. " Fais de moi ton protecteur, Sérapis ! "
    
  Le fracas des armes et les cris des victimes étaient si assourdissants que ses propres cris auraient été pris pour de simples bruits de carnage. Ces cris frénétiques l'avertirent qu'un événement bien plus dévastateur s'était produit, et il courut à la fenêtre pour voir les colonnes de la partie supérieure du grand temple s'effondrer une à une. Mais la véritable menace venait du bâtiment même où il se trouvait. Une chaleur brûlante lui brûla le visage lorsqu'il regarda par la fenêtre. Des flammes hautes comme de grands arbres léchaient les bâtiments, tandis que des statues s'écroulaient dans un fracas assourdissant qui résonnait comme le pas de géants.
    
  Pétrifié et sanglotant, le garçon, terrifié, cherchait une issue. Mais en sautant par-dessus le corps sans vie de Salodius, son pied heurta le bras de l'homme et il s'écrasa lourdement au sol. Se remettant du choc, il aperçut un panneau sous l'armoire qu'il fouillait. C'était un panneau de bois, dissimulé dans le sol en béton. Avec beaucoup de difficulté, il repoussa l'armoire et souleva le couvercle. À l'intérieur, il découvrit une pile de parchemins et de cartes anciennes qu'il recherchait.
    
  Il contempla le défunt, qui, selon lui, l'avait guidé sur le bon chemin, au sens propre comme au figuré. " Ma gratitude à toi, Salodius. Ta mort ne sera pas vaine ", dit-il en souriant, serrant les rouleaux contre sa poitrine. Tirant parti de sa petite taille, il se glissa dans l'une des canalisations d'eau souterraines du temple et disparut sans être vu.
    
    
  Chapitre 1
    
    
  Bern contemplait l'immensité bleue qui s'étendait au-dessus de lui, semblant se prolonger à l'infini, interrompue seulement par une ligne brun pâle où la plaine marquait l'horizon. Sa cigarette était le seul signe du vent qui soufflait, poussant sa fumée blanche et brumeuse vers l'est, tandis que ses yeux d'un bleu acier scrutaient les alentours. Il était épuisé, mais il n'osait rien laisser paraître. De telles absurdités auraient nui à son autorité. En tant que l'un des trois capitaines du camp, il se devait de maintenir sa froideur, son inlassable cruauté et son incroyable capacité à ne jamais dormir.
    
  Seuls des hommes comme Berne pouvaient faire trembler l'ennemi et assurer la pérennité du nom de leur unité, que ce soit dans les murmures des locaux ou dans les chuchotements de ceux qui se trouvaient de l'autre côté des océans. Ses cheveux étaient rasés de près, son crâne visible sous une barbe de trois jours gris-noir que le vent violent n'avait pas effleurée. Serrée entre ses lèvres pincées, sa cigarette s'embrasa d'une brève flamme orange avant qu'il n'avale la fumée informe et ne jette le mégot par-dessus la rambarde du balcon. En contrebas de la barricade où il se tenait, un précipice de plusieurs centaines de mètres plongeait jusqu'au pied de la montagne.
    
  C'était le point de vue idéal pour observer les invités à leur arrivée, qu'ils soient de bonne humeur ou non. Bern passa ses doigts dans sa moustache et sa barbe noires, striées de gris, les caressant à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'elles soient impeccables et débarrassées de toute trace de cendre. Il n'avait pas besoin d'uniforme - aucun d'eux n'en avait besoin - mais leur discipline rigoureuse trahissait leur passé et leur entraînement. Ses hommes étaient soumis à une discipline stricte, chacun étant formé à l'excellence dans divers domaines ; leur admission dépendait d'une connaissance générale et d'une spécialisation dans la plupart des domaines. Le fait qu'ils vivent reclus et observent un jeûne strict ne signifiait en aucun cas qu'ils possédaient la moralité ou la chasteté des moines.
    
  En réalité, les hommes de Bern étaient une bande de brutes coriaces et multiethniques qui appréciaient tout ce que la plupart des sauvages faisaient, mais ils avaient appris à savourer leurs plaisirs. Tandis que chacun accomplissait sa tâche et chaque mission avec diligence, Bern et ses deux camarades laissaient leur meute se comporter comme les chiens qu'elle était.
    
  Cela leur offrait une excellente couverture : l"apparence de simples brutes exécutant les ordres de leurs supérieurs et profanant tout ce qui osait franchir leur clôture sans raison valable, sans argent ni chair humaine. Pourtant, chaque homme sous les ordres de Bern était hautement qualifié et instruit. Historiens, armuriers, médecins, archéologues et linguistes côtoyaient assassins, mathématiciens et juristes.
    
  Bern avait 44 ans et son passé faisait l'envie des maraudeurs du monde entier.
    
  Ancien membre de l'unité berlinoise des " Nouveaux Spetsnaz " (GRU secret), Bern subit, durant ses années au sein des forces spéciales russes, de terribles épreuves psychologiques, aussi impitoyables que son entraînement physique. Sous la tutelle de son supérieur hiérarchique, il fut progressivement orienté vers des missions secrètes pour un ordre allemand secret. Devenu un agent redoutablement efficace pour ce groupe clandestin d'aristocrates allemands et de magnats internationaux aux desseins inavouables, Bern se vit finalement proposer une mission d'initiation qui, en cas de succès, lui permettrait d'accéder au cinquième niveau.
    
  Lorsqu'il comprit qu'il devait kidnapper le jeune enfant d'un membre du British Council et le tuer si les parents ne se soumettaient pas aux exigences de l'organisation, Berne réalisa qu'il servait un groupe puissant et abject et refusa. Cependant, à son retour, découvrant sa femme violée et assassinée et son enfant disparu, il jura de renverser l'Ordre du Soleil Noir par tous les moyens. Il disposait de sources fiables qui savaient que ses membres opéraient au sein de diverses agences gouvernementales, leurs ramifications s'étendant bien au-delà des prisons d'Europe de l'Est et des studios hollywoodiens, jusqu'aux banques impériales et à l'immobilier des Émirats arabes unis et de Singapour.
    
  En fait, Berne les reconnut bientôt comme le diable, les ombres ; toutes choses invisibles mais omniprésentes.
    
  À la tête d'une rébellion d'agents partageant les mêmes idées et de membres de second rang dotés d'un immense pouvoir personnel, Bern et ses collègues ont fait défection de l'ordre et ont décidé de faire de l'extermination de chaque subordonné du Soleil Noir et de chaque membre du haut conseil leur unique objectif.
    
  Ainsi naquit une brigade de renégats, des rebelles responsables de l'opposition la plus efficace que l'Ordre du Soleil Noir ait jamais connue, le seul ennemi assez terrible pour mériter un avertissement au sein même de l'ordre.
    
  La Brigade Renégate ne manquait jamais une occasion de se manifester, rappelant au Soleil Noir qu'elle avait affaire à un ennemi redoutablement compétent. Si elle n'était pas aussi puissante que l'Ordre dans le domaine des technologies de l'information et de la finance, elle était en revanche supérieure en matière de tactique et de renseignement. Ces dernières qualités pouvaient déstabiliser et anéantir des gouvernements, même sans disposer de ressources illimitées.
    
  Bern franchit une arche dans le bunker situé deux étages en dessous des quartiers d'habitation principaux, passant deux hautes portes de fer noir qui accueillaient les condamnés à l'enfer, là où les enfants du Soleil Noir étaient exécutés sans pitié. Et pourtant, il s'occupait du centième, celui qui prétendait ne rien savoir. Bern avait toujours été fasciné par le fait que leurs démonstrations de loyauté ne leur rapportaient rien, et pourtant, ils semblaient obligés de se sacrifier pour l'organisation qui les tenait en laisse et qui, à maintes reprises, prouvait que leurs efforts étaient vains. Pour quoi faire ?
    
  Quoi qu'il en soit, la psychologie de ces esclaves a démontré comment une force invisible et malveillante avait réussi à transformer des centaines de milliers de personnes normales et honnêtes en masses de soldats de plomb en uniforme, marchant pour les nazis. Quelque chose au sein du Soleil Noir opérait avec la même intelligence alimentée par la peur qui poussait des hommes respectables, sous les ordres d'Hitler, à brûler vifs des nourrissons et à regarder les enfants suffoquer sous les gaz, tandis qu'ils appelaient leurs mères. Chaque fois qu'il en détruisait un, il éprouvait un soulagement ; non pas tant celui d'être débarrassé d'un ennemi de plus, mais celui de ne pas être comme eux.
    
    
  Chapitre 2
    
    
  Nina s'étouffa avec sa solyanka. Sam ne put s'empêcher de rire en voyant son sursaut soudain et l'étrange expression qu'elle affichait, et elle lui lança un regard sévère et accusateur qui le ramena rapidement à la réalité.
    
  " Désolé, Nina, " dit-il en essayant vainement de dissimuler son amusement, " mais elle vient de te dire que la soupe était chaude, et tu t'y sers à pleines cuillères. Tu t'attendais à quoi ? "
    
  La langue de Nina était engourdie par la soupe brûlante qu'elle avait goûtée trop tôt, mais elle pouvait encore jurer.
    
  " Dois-je te rappeler à quel point j'ai une faim de loup ? " dit-elle en riant.
    
  " Oui, au moins quatorze fois de plus ", dit-il d'un ton enfantin agaçant, la faisant serrer sa cuillère contre elle sous la lumière aveuglante de la cuisine de Katya Strenkova. Une odeur de moisi et de vieux tissus flottait dans l'air, mais pour une raison inconnue, Nina s'y sentait étrangement bien, comme si c'était sa maison d'une autre vie. Seuls les insectes, exacerbés par la chaleur de l'été russe, la dérangeaient dans ce cocon douillet ; sinon, elle appréciait l'hospitalité chaleureuse et l'efficacité rustique des familles russes.
    
  Deux jours s'étaient écoulés depuis que Nina, Sam et Alexander avaient traversé le continent en train et étaient finalement arrivés à Novossibirsk, où Alexander les avait tous pris en stop dans une voiture de location en mauvais état, qui les avait conduits à la ferme de Strenkov sur la rivière Argut, juste au nord de la frontière entre la Mongolie et la Russie.
    
  Perdue ayant abandonné leur entreprise en Belgique, Sam et Nina se retrouvaient à la merci de l'expérience et de la loyauté d'Alexander, de loin le plus fiable de tous les hommes peu fiables qu'ils avaient rencontrés récemment. La nuit où Perdue disparut avec Renata, captive de l'Ordre du Soleil Noir, Nina donna à Sam son cocktail de nanites, celui-là même que Perdue lui avait donné pour les libérer tous deux de l'œil omniscient du Soleil Noir. Elle espérait qu'il soit aussi franc que possible, car elle avait préféré l'affection de Sam Cleve à la fortune de Dave Perdue. En partant, il lui assura qu'il était loin de renoncer à son cœur, même s'il ne lui appartenait pas. Mais c'était ainsi que fonctionnait le playboy millionnaire, et elle devait bien l'admettre : il était aussi impitoyable en amour que dans ses aventures.
    
  Ils se cachaient désormais en Russie, préparant leur prochain coup : infiltrer le repaire des dissidents où les rivaux du Soleil Noir avaient établi leur bastion. La mission s'annonçait périlleuse et éprouvante, car ils n'avaient plus leur atout maître : Renata, membre du Soleil Noir sur le point d'être destituée. Pourtant, Alexander, Sam et Nina savaient que ce clan dissident était leur seul refuge face à la traque implacable de l'ordre, déterminé à les retrouver et à les éliminer.
    
  Même s'ils parvenaient à convaincre le chef rebelle qu'ils n'étaient pas des espions à la solde de Renata de l'Ordre, ils ignoraient tout des intentions de la Brigade Renégate pour le prouver. Cette perspective était pour le moins terrifiante.
    
  Les hommes qui gardaient leur bastion du Mönkh Saridag, le plus haut sommet des monts Saïan, étaient des hommes à ne pas prendre à la légère. Sam et Nina connaissaient bien leur réputation, l'ayant apprise lors de leur captivité au quartier général du Soleil Noir à Bruges, moins de deux semaines auparavant. Ils se souvenaient encore très bien du projet de Renata d'envoyer l'un d'eux en mission périlleuse : infiltrer la Brigade Renégate et dérober le Longinus, une arme convoitée dont on ne savait que très peu de choses. À ce jour, ils n'avaient jamais su si cette mission, dite " mission Longinus ", était légitime ou une simple ruse, destinée à satisfaire le goût pervers de Renata pour un jeu du chat et de la souris, rendant la mort de ses victimes plus divertissante et sophistiquée à ses yeux.
    
  Alexandre partit seul en mission de reconnaissance pour évaluer la sécurité assurée par la Brigade Renégats sur son territoire. Malgré ses connaissances techniques et son instinct de survie, il ne faisait pas le poids face à des renégats, mais lui et ses deux camarades ne pouvaient rester indéfiniment retranchés dans la ferme de Katya. Ils devaient absolument contacter un groupe rebelle, sans quoi ils ne pourraient jamais retrouver une vie normale.
    
  Il assura Nina et Sam qu'il valait mieux qu'il parte seul. Si l'Ordre les traquait encore, il est certain qu'il ne chercherait pas un fermier isolé dans une vieille voiture utilitaire légère, perdu dans les plaines de Mongolie ou le long d'un fleuve russe. De plus, il connaissait sa région natale comme sa poche, ce qui lui permettrait de voyager plus vite et de mieux maîtriser la langue. Si l'un de ses compagnons était interrogé par les autorités, son ignorance de la langue pourrait sérieusement compromettre le plan, à moins qu'il ne soit capturé ou abattu.
    
  Il roulait sur une petite route de gravier déserte qui serpentait vers la crête montagneuse marquant la frontière et proclamant silencieusement la beauté de la Mongolie. La petite voiture était une vieille guimbarde bleu clair cabossée qui grinçait à chaque virage, faisant osciller le chapelet accroché au rétroviseur comme un pendule sacré. Ce n'est que parce que c'était la voiture de Katya qu'Alexandre supportait le cliquetis agaçant du chapelet contre le tableau de bord dans l'habitacle silencieux ; sinon, il l'aurait arraché du rétroviseur et jeté par la fenêtre. D'ailleurs, l'endroit était plutôt désolé. Ce chapelet ne lui apporterait aucun salut.
    
  Ses cheveux flottaient au vent froid qui soufflait par la fenêtre ouverte, et la peau de son avant-bras commençait à le brûler. Il maudit la poignée usée qui ne parvenait pas à soulever la vitre pour le protéger du souffle glacial de cette plaine désolée qu'il traversait. Une petite voix intérieure le réprimandait pour son ingratitude d'être encore en vie après les événements tragiques de Belgique, où sa bien-aimée Axelle avait été assassinée et où il avait échappé de justesse au même sort.
    
  Au loin, il aperçut le poste frontière où, heureusement, travaillait le mari de Katya. Alexandre jeta un rapide coup d'œil au chapelet griffonné sur le tableau de bord de la voiture tremblante, et il sut qu'eux aussi lui rappelaient cette heureuse bénédiction.
    
  " Oui ! Oui ! Je sais. Je le sais putain ", croassa-t-il en regardant la chose qui se balançait.
    
  Le poste frontière n'était rien de plus qu'un bâtiment délabré de plus, entouré d'un immense fil de fer barbelé vétuste et patrouillé par des hommes armés de fusils longs, attendant patiemment l'intervention. Ils flânaient nonchalamment, certains allumant des cigarettes pour leurs amis, d'autres interrogeant les rares touristes qui tentaient de passer.
    
  Alexandre aperçut Sergueï Strenkov parmi eux, en train de prendre une photo avec une Australienne à la langue bien pendue qui insistait pour apprendre à dire " va te faire foutre " en russe. Sergueï était un homme profondément religieux, à l'image de sa chatte Katya, mais il céda à la demande de la dame et lui apprit plutôt à réciter le " Je vous salue Marie ", la persuadant que c'était la phrase qu'elle avait demandée. Alexandre ne put s'empêcher de rire et de secouer la tête en écoutant la conversation, tout en attendant de parler à l'agent de sécurité.
    
  " Oh, attends, Dima ! Je prends celui-ci ! " cria Sergey à son collègue.
    
  " Alexander, tu aurais dû venir hier soir ", murmura-t-il entre ses dents, feignant de demander les papiers de son ami. Alexander les lui tendit et répondit : " Je serais venu, mais tu as fini avant, et je ne fais confiance à personne d'autre qu'à toi pour savoir ce que je compte faire de l'autre côté de cette clôture, compris ? "
    
  Sergueï acquiesça. Sa moustache épaisse et ses sourcils noirs broussailleux le rendaient encore plus intimidant dans son uniforme. Sibiryak, Sergueï et Katya étaient tous amis d'enfance du cinglé Alexandre et avaient passé de nombreuses nuits en prison à cause de ses idées irréfléchies. Déjà à l'époque, ce garçon maigre et fort représentait une menace pour quiconque aspirait à une vie organisée et stable, et les deux adolescents comprirent vite qu'Alexandre les entraînerait dans de sérieux ennuis s'ils continuaient à accepter de le suivre dans ses aventures illicites et joyeuses.
    
  Mais les trois restèrent amis même après le départ d'Alexander pour servir comme navigateur dans une unité britannique pendant la guerre du Golfe. Ses années comme officier de reconnaissance et expert en survie lui permirent de gravir rapidement les échelons jusqu'à devenir consultant indépendant, gagnant rapidement le respect de toutes les organisations qui l'employèrent. Pendant ce temps, Katya et Sergey progressaient avec assurance dans leurs carrières universitaires, mais le manque de financement et l'instabilité politique à Moscou et Minsk, respectivement, les contraignirent à retourner en Sibérie. Ils s'y retrouvèrent près de dix ans après leur départ, pour des affaires plus urgentes qui ne se concrétisèrent jamais.
    
  Katya hérita de la ferme de ses grands-parents lorsque ses parents périrent dans une explosion à l'usine de munitions où ils travaillaient, alors qu'elle était étudiante en deuxième année d'informatique à l'université de Moscou. Elle dut revenir sur les lieux pour récupérer la ferme avant qu'elle ne soit vendue à l'État. Sergueï la rejoignit et ils s'y installèrent. Deux ans plus tard, lorsque l'instable Alexandre fut invité à leur mariage, tous trois se retrouvèrent et évoquèrent leurs aventures autour de quelques bouteilles d'alcool de contrebande, jusqu'à se remémorer ces années folles comme s'ils les avaient vécues.
    
  Katya et Sergei appréciaient la vie rurale et finirent par devenir des paroissiens pratiquants, tandis que leur ami, au tempérament fougueux, avait choisi une vie de danger et de changements constants. Il leur demanda alors de l'héberger, lui et deux amis écossais, le temps de régler ses problèmes, omettant bien sûr de leur révéler l'ampleur du danger auquel lui, Sam et Nina étaient exposés. Généreux et toujours heureux en bonne compagnie, les Strenkov invitèrent les trois amis à séjourner chez eux quelque temps.
    
  Le moment était venu d'accomplir sa mission, et Alexandre promit à ses amis d'enfance que lui et ses compagnons seraient bientôt hors de danger.
    
  " Passe par le portail de gauche ; il est en ruine. Le cadenas est faux, Alex. Tire sur la chaîne et tu verras. Ensuite, va à la maison au bord de la rivière, là-bas... " Il désigna quelque chose au hasard, " à environ cinq kilomètres. Il y a un passeur, Kosta. Donne-lui de l"alcool ou ce que tu as dans cette flasque. Il est d"une facilité déconcertante à corrompre ", dit Sergueï en riant, " et il t"emmènera où tu dois aller. "
    
  Sergueï enfonça sa main profondément dans sa poche.
    
  " Oh, j'ai vu ça ", plaisanta Alexander, embarrassant son ami par un rougissement franc et un rire idiot.
    
  " Non, tu es un idiot. Tiens ", dit Sergueï en tendant à Alexandre le chapelet cassé.
    
  " Oh, Jésus, pas encore un de ceux-là ! " gémit Alexandre. Il vit le regard noir que lui lança Sergueï pour son blasphème et leva la main en signe d'excuse.
    
  " Celui-ci est différent de celui sur le miroir. Écoute, donne ça à un des gardes du camp, et il t'emmènera voir un des capitaines, d'accord ? " expliqua Sergueï.
    
  " Pourquoi les perles sont-elles cassées ? " demanda Alexandre, l'air complètement perplexe.
    
  " C'est un symbole de rebelles. La Brigade des Rebelles l'utilise pour se reconnaître entre eux ", répondit son ami nonchalamment.
    
  "Attendez, comment allez-vous...?"
    
  " Ne t'en fais pas, mon ami. J'étais soldat moi aussi, tu sais ? Je ne suis pas idiot ", murmura Sergueï.
    
  " Je ne l'ai jamais fait exprès, mais comment diable savais-tu qui nous voulions voir ? " demanda Alexandre. Il se demanda si Sergueï n'était qu'un autre maillon de la chaîne du Soleil Noir et s'il pouvait seulement lui faire confiance. Puis il pensa à Sam et Nina, qui ne se doutaient de rien, au domaine.
    
  " Écoute, tu te pointes chez moi avec deux inconnus qui n'ont pratiquement rien sur eux : ni argent, ni vêtements, ni faux papiers... Et tu crois que je ne reconnais pas un réfugié ? En plus, ils sont avec toi. Et tu ne fréquentes pas des gens sûrs. Alors, dépêche-toi. Et essaie de rentrer à la ferme avant minuit ", dit Sergueï. Il frappa sur le toit du tas d'ordures roulant et siffla au garde à la porte.
    
  Alexandre hocha la tête en signe de gratitude, posant le chapelet sur ses genoux tandis que la voiture franchissait le portail.
    
    
  Chapitre 3
    
    
  Les lunettes de Purdue reflétaient les circuits devant lui, illuminant l'obscurité dans laquelle il était assis. Le silence régnait, une nuit noire dans sa région. Reichtischus lui manquait, Édimbourg lui manquait, ainsi que l'insouciance de ses journées passées dans son manoir, à éblouir invités et clients par ses inventions et son génie inégalé. Cette attention lui avait paru si innocente, si gratuite, compte tenu de sa fortune déjà colossale et indécente, mais elle lui manquait. À l'époque, avant que les révélations sur le Deep Sea One et ses mauvais choix d'associés dans le désert de Parashant ne le plongent dans un profond ennui, sa vie avait été une longue et passionnante aventure, une escroquerie romantique.
    
  À présent, sa fortune lui permettait à peine de survivre, et la sécurité des autres reposait sur ses épaules. Malgré tous ses efforts, il lui était presque impossible de tout gérer. Nina, sa bien-aimée, son ancienne amante qu'il avait récemment perdue de vue et qu'il comptait bien reconquérir, se trouvait quelque part en Asie avec l'homme qu'elle croyait aimer. Sam, son rival pour le cœur de Nina et (soyons honnêtes) récent vainqueur de compétitions similaires, était toujours là pour aider Purdue dans ses entreprises, même lorsque cela n'était pas justifié.
    
  Sa propre sécurité était menacée, indépendamment de la sienne, surtout maintenant qu'il avait temporairement suspendu le commandement de Soleil Noir. Le Conseil supervisant l'ordre le surveillait probablement et, pour une raison inconnue, maintenait ses effectifs, ce qui rendait Perdue extrêmement nerveux - et pourtant, il n'était pas du genre à s'inquiéter facilement. Il ne pouvait que se faire discret jusqu'à ce qu'il ait élaboré un plan pour rejoindre Nina et la mettre en sécurité, et jusqu'à ce qu'il sache comment réagir si le Conseil intervenait.
    
  Il avait un violent mal de tête à cause du saignement de nez qu'il avait eu quelques minutes plus tôt, mais maintenant il ne pouvait plus s'arrêter. L'enjeu était trop important.
    
  Dave Purdue manipulait sans cesse l'appareil sur son écran holographique, mais quelque chose clochait, quelque chose qu'il ne parvenait pas à déceler. Sa concentration était moins vive que d'habitude, même s'il venait de se réveiller après neuf heures de sommeil ininterrompu. Il avait déjà mal à la tête au réveil, ce qui n'avait rien d'étonnant, puisqu'il avait quasiment vidé une bouteille entière de Johnnie Walker rouge, assis devant la cheminée.
    
  " Bon sang ! " s'écria Purdue à voix basse pour ne réveiller personne, avant de frapper la table du poing. Il était tout à fait inhabituel pour lui de perdre son sang-froid, surtout pour une tâche aussi triviale qu'un simple circuit électronique, qu'il maîtrisait déjà à quatorze ans. Son humeur maussade et son impatience étaient dues aux derniers jours, et il savait qu'il devait admettre que laisser Nina avec Sam avait fini par avoir raison de lui.
    
  D'ordinaire, son argent et son charme suffisaient à séduire n'importe qui, et pour couronner le tout, Nina était avec lui depuis plus de deux ans. Pourtant, il avait pris cela pour acquis et avait disparu sans même prendre la peine de lui dire qu'il était vivant. Il était habitué à ce comportement, et la plupart des gens le considéraient comme une simple excentricité, mais à présent, il savait que c'était le premier coup dur porté à leur relation. Son apparition ne fit qu'accroître sa colère, car elle comprit alors qu'il l'avait délibérément tenue dans l'ignorance, puis, par ce coup fatal, l'avait entraînée dans sa confrontation la plus menaçante avec le puissant " Soleil Noir " à ce jour.
    
  Perdue retira ses lunettes et les posa sur le petit tabouret de bar à côté de lui. Fermant les yeux un instant, il se pinça l'arête du nez entre le pouce et l'index, tentant de chasser les pensées confuses et de se recentrer sur ses tâches techniques. La nuit était douce, mais le vent faisait pencher les arbres morts vers la fenêtre et les faisait gratter comme un chat cherchant à entrer. Quelque chose rôdait aux abords du petit bungalow où Perdue séjournait pour une durée indéterminée, le temps de préparer la suite.
    
  Il était difficile de distinguer le martèlement incessant des branches d'arbres agitées par la tempête du bruit d'un crochet de serrurier ou du cliquetis d'une bougie d'allumage contre une vitre. Purdue s'arrêta pour écouter. D'ordinaire peu intuitif, il se fia à son instinct naissant et perçut un sarcasme mordant.
    
  Il savait qu'il valait mieux ne pas espionner, aussi utilisa-t-il l'un de ses appareils rudimentaires avant de s'enfuir de son manoir d'Édimbourg à la faveur de la nuit. Il s'agissait d'une sorte de longue-vue, modifiée pour des usages plus variés que la simple surveillance des distances, afin d'observer les agissements de personnes inattentives. Elle intégrait une fonction infrarouge, dotée d'un faisceau laser rouge rappelant celui d'un fusil d'assaut, mais ce laser pouvait traverser la plupart des surfaces à une centaine de mètres. D'un simple geste, Purdue pouvait configurer la longue-vue pour détecter les signatures thermiques ; ainsi, même si elle ne pouvait pas voir à travers les murs, elle pouvait détecter la température corporelle de toute personne se déplaçant au-delà de ses murs en bois.
    
  Il gravit rapidement les neuf marches du large escalier de fortune menant au premier étage de la cabane et se glissa sur la pointe des pieds jusqu'au bord du plancher, d'où il put observer à travers l'étroite fente entre le plancher et le toit de chaume. Collant son œil droit à la lentille, il scruta les environs immédiats, se déplaçant lentement d'un coin à l'autre.
    
  La seule source de chaleur qu'il pouvait détecter était le moteur de sa jeep. À part cela, aucun signe de menace imminente. Perplexe, il resta assis un instant, songeant à ce sixième sens nouvellement acquis. Il ne s'était jamais trompé dans ce genre de situation. Surtout après ses récentes confrontations avec des ennemis mortels, il avait appris à reconnaître un danger imminent.
    
  Arrivé au premier étage de la cabane, Perdue referma la trappe donnant sur la pièce du dessus et sauta les trois dernières marches. Il atterrit lourdement sur ses pieds. En relevant la tête, il aperçut une silhouette assise sur sa chaise. Il la reconnut instantanément et son cœur s'arrêta. D'où venait-elle ?
    
  Ses grands yeux bleus semblaient irréels sous la lumière vive de l'hologramme coloré, mais elle le regardait droit dans les yeux à travers le diagramme. Le reste de son corps se fondait dans l'ombre.
    
  " Je n"aurais jamais cru te revoir ", dit-il, incapable de cacher sa véritable surprise.
    
  " Bien sûr que non, David. Je parie que tu étais plus enclin à le souhaiter qu'à en mesurer la gravité ", dit-elle. Cette voix familière sonna si étrangement aux oreilles de Purdue après tout ce temps.
    
  Il s'approcha d'elle, mais les ombres persistèrent, la dissimulant à sa vue. Son regard glissa le long de son dessin, suivant ses contours.
    
  " Votre quadrilatère cyclique est incorrect, vous le saviez ? " dit-elle d'un ton neutre. Les yeux rivés sur l'erreur de Purdue, elle s'efforça de garder le silence malgré son flot de questions sur d'autres sujets, notamment sa présence là-bas, jusqu'à ce qu'il vienne corriger l'erreur qu'elle avait repérée.
    
  C'était tout à fait le genre d'Agatha Purdue.
    
  La personnalité d'Agatha, un génie aux manies obsessionnelles qui faisaient paraître son frère jumeau tout à fait ordinaire, ne plaisait pas à tout le monde. Sans connaître son QI exceptionnel, on aurait pu la prendre pour une folle. Contrairement à son frère et à son intelligence polie, Agatha frôlait la folie furieuse lorsqu'elle se concentrait sur un problème à résoudre.
    
  Et c'est en cela que les jumeaux différaient grandement. Purdue sut tirer profit de son talent pour les sciences et l'ingénierie afin d'acquérir richesse et une réputation de sommité parmi ses pairs universitaires. Mais Agatha, comparée à son frère, était une véritable misérable. Son introversion peu flatteuse, qui la rendait parfois monstrueuse avec son regard fixe, la faisait paraître étrange et intimidante aux yeux des hommes. Son estime de soi reposait en grande partie sur sa capacité à corriger sans effort les erreurs qu'elle repérait dans le travail des autres, ce qui, précisément, freinait considérablement son potentiel lorsqu'elle tentait de travailler dans les domaines compétitifs de la physique ou des sciences naturelles.
    
  Finalement, Agatha devint bibliothécaire, mais pas n'importe laquelle, perdue dans l'ombre des rayons de littérature et la pénombre des archives. Elle nourrissait en effet une certaine ambition, aspirant à un destin plus grand que ne le lui dictait sa personnalité asociale. Agatha menait de front une activité de consultante auprès d'une clientèle fortunée, principalement composée de collectionneurs de livres rares et des pratiques occultes inévitablement liées aux aspects les plus sombres de la littérature classique.
    
  Pour des gens comme eux, cette récompense n'était qu'une curiosité, un simple prix dans un concours d'écriture ésotérique. Aucun de ses clients n'avait jamais manifesté une véritable appréciation pour le Vieux Monde ni pour les scribes qui avaient consigné des événements que les lecteurs d'aujourd'hui ne verraient jamais. Cela la rendait furieuse, mais elle ne pouvait refuser une récompense à six chiffres. Cela aurait été tout simplement insensé, même si elle s'efforçait de rester fidèle à la portée historique des livres et aux lieux où elle les menait si librement.
    
  Dave Perdue examina le problème que sa sœur agaçante lui avait signalé.
    
  Comment ai-je pu rater ça ? Et pourquoi fallait-il qu'elle soit là pour me le montrer ? se demanda-t-il, établissant un schéma de pensée, testant secrètement sa réaction à chaque redirection qu'il effectuait sur l'hologramme. Son expression restait impassible, et ses yeux bougeaient à peine tandis qu'il achevait son tour. C'était bon signe. Si elle soupirait, haussait les épaules, ou même cligna des yeux, il saurait qu'elle réfutait ce qu'il faisait - autrement dit, cela signifierait qu'elle le prendrait de haut avec sa propre condescendance.
    
  " Heureuse ? " osa-t-il demander, s"attendant à ce qu"elle trouve une autre erreur, mais elle se contenta d"acquiescer. Ses yeux s"ouvrirent enfin comme ceux d"une personne normale, et Purdue sentit la tension se dissiper.
    
  " Alors, à quoi dois-je cette invasion ? " demanda-t-il en allant chercher une autre bouteille d'alcool dans son sac de voyage.
    
  " Ah, toujours aussi polie ", soupira-t-elle. " Je vous assure, David, mon intrusion est tout à fait justifiée. "
    
  Il se versa un verre de whisky et lui tendit la bouteille.
    
  " Oui, merci. J"en prendrai ", répondit-elle en se penchant en avant, joignant les paumes de ses mains et les glissant entre ses cuisses. " J"ai besoin de votre aide pour quelque chose. "
    
  Ses paroles résonnèrent dans ses oreilles comme des éclats de verre. Tandis que le feu crépitait, Perdue se tourna vers sa sœur, le visage blême d'incrédulité.
    
  " Oh, allez, faites votre mélodrame ", dit-elle avec impatience. " Est-ce vraiment si incompréhensible que je puisse avoir besoin de votre aide ? "
    
  " Non, pas du tout ", répondit Purdue en lui versant un verre de problèmes. " Il est inconcevable que vous ayez même pris la peine de demander. "
    
    
  Chapitre 4
    
    
  Sam a caché ses mémoires à Nina. Il ne voulait pas qu'elle découvre des choses aussi intimes, sans vraiment savoir pourquoi. Il était clair qu'elle connaissait presque tout de la mort atroce de sa fiancée, assassinée par une organisation internationale de trafic d'armes dirigée par le meilleur ami de l'ex-mari de Nina. À maintes reprises, Nina avait déploré son lien avec cet homme sans cœur qui avait brisé les rêves de Sam en tuant brutalement la femme qu'il aimait. Pourtant, ses notes recelaient un ressentiment latent ; il ne voulait pas que Nina découvre si elle les avait lues, alors il a décidé de les lui cacher.
    
  Mais à présent, tandis qu'ils attendaient le retour d'Alexandre avec des instructions sur la manière de rejoindre les rangs des renégats, Sam réalisa que cette période d'ennui dans la campagne russe au nord de la frontière serait le moment idéal pour poursuivre ses mémoires.
    
  Alexander alla hardiment, peut-être imprudemment, leur parler. Il leur offrit son aide, ainsi qu'à Sam Cleave et au docteur Nina Gould, pour affronter l'Ordre du Soleil Noir et trouver un moyen d'anéantir l'organisation une fois pour toutes. Si les rebelles n'avaient pas encore été informés du retard dans l'expulsion officielle du chef du Soleil Noir, Alexander comptait exploiter cette faiblesse momentanée dans les opérations de l'Ordre pour porter un coup décisif.
    
  Nina a aidé Katya en cuisine et a appris à faire des raviolis.
    
  De temps à autre, tandis que Sam notait ses pensées et ses douloureux souvenirs dans son carnet usé, il entendait les deux femmes éclater d'un rire strident. S'ensuivait un aveu d'incompétence de la part de Nina, tandis que Katya niait ses propres erreurs honteuses.
    
  " Tu es très bon... " s"écria Katya en s"affalant sur sa chaise dans un éclat de rire sonore : " Pour un Écossais ! Mais on fera quand même de toi un Russe ! "
    
  " J'en doute, Katya. Je te proposerais bien de t'apprendre à cuisiner le haggis des Highlands, mais franchement, je ne suis pas très douée pour ça non plus ! " Nina éclata de rire.
    
  Tout cela semblait un peu trop festif, pensa Sam en refermant son carnet et en le rangeant soigneusement dans son sac avec son stylo. Il se leva de son lit simple en bois dans la chambre d'amis qu'il partageait avec Alexander et traversa le large couloir puis descendit le petit escalier menant à la cuisine, où les femmes faisaient un vacarme infernal.
    
  " Regarde ! Sam ! J'ai créé... oh... j'ai fait tout un tas... de plein de choses ? Plein de choses... ? " Elle fronça les sourcils et fit signe à Katya de l'aider.
    
  " Des raviolis ! " s"exclama joyeusement Katya en montrant du doigt le désordre de pâte et de viande éparpillée sur la table de cuisine en bois.
    
  " Tellement ! " gloussa Nina.
    
  " Vous êtes ivres, les filles ? " demanda-t-il, amusé par les deux belles femmes avec lesquelles il avait la chance de se retrouver coincé au milieu de nulle part. S'il avait été plus direct et lubrique, une pensée malsaine lui aurait sans doute traversé l'esprit, mais fidèle à lui-même, Sam se contenta de s'affaler sur une chaise et d'observer Nina qui s'efforçait de couper la pâte correctement.
    
  " Nous ne sommes pas ivres, monsieur Cleve. Nous sommes juste un peu pompettes ", expliqua Katya en s'approchant de Sam avec un simple pot de confiture en verre à moitié rempli d'un liquide transparent et inquiétant.
    
  " Ah ! " s"exclama-t-il en passant ses mains dans ses épais cheveux noirs. " Je connais cet endroit, et c"est ce que nous, les gens de Cleave, appelons le chemin le plus court vers Slocherville. Un peu tôt pour moi, merci. "
    
  " Tôt ? " demanda Katya, sincèrement perplexe. " Sam, il est encore une heure avant minuit ! "
    
  " Oui ! On a commencé à boire dès 19 heures ", intervint Nina, les mains éclaboussées de porc, d"oignon, d"ail et de persil qu"elle avait hachés pour garnir les poches de pâte.
    
  " Ne sois pas idiot ! " Sam, stupéfait, se précipita vers la petite fenêtre et constata que le ciel était bien trop clair pour ce qu'indiquait sa montre. " Je croyais qu'il était beaucoup plus tôt, et j'étais juste un gros fainéant qui n'avait qu'une envie : se jeter dans son lit. "
    
  Il regarda les deux femmes, aussi différentes que le jour et la nuit, mais aussi belles l'une que l'autre.
    
  Katya ressemblait trait pour trait à l'image que Sam s'en était faite en entendant son nom, juste avant leur arrivée à la ferme. Avec ses grands yeux bleus enfoncés dans des orbites osseuses et sa bouche pulpeuse aux lèvres larges, elle avait l'apparence typiquement russe. Ses pommettes saillantes projetaient des ombres sur son visage sous la lumière crue du zénith, et ses cheveux blonds et raides lui tombaient sur les épaules et le front.
    
  Grande et mince, elle dominait de toute sa hauteur la silhouette menue de la jeune Écossaise aux yeux noirs qui se tenait à ses côtés. Nina avait enfin retrouvé sa couleur de cheveux naturelle, ce châtain foncé et riche dans lequel il aimait tant se plonger lorsqu'elle l'avait chevauché en Belgique. Sam était soulagé de voir que son air pâle et hagard avait disparu et qu'elle pouvait à nouveau afficher ses courbes gracieuses et son teint rosé. Le temps passé loin des griffes du Soleil Noir l'avait un peu apaisée.
    
  Peut-être était-ce l'air de la campagne, loin de Bruges, qui les apaisait tous deux, mais ils se sentaient plus revigorés et reposés dans leur environnement russe humide. Ici, tout était bien plus simple, et les gens étaient polis mais sévères. Ce pays n'était pas fait pour la prudence ni la sensibilité, et cela plaisait à Sam.
    
  Contemplant les plaines qui se teintaient de violet dans la lumière déclinante et écoutant les rires qui résonnaient dans la maison, Sam ne pouvait s'empêcher de se demander comment allait Alexander.
    
  Tout ce que Sam et Nina pouvaient espérer, c'était que les rebelles sur la montagne fassent confiance à Alexander et ne le prennent pas pour un espion.
    
    
  * * *
    
    
  " Tu es un espion ! " hurla le rebelle italien maigrelet, arpentant patiemment le corps inanimé d"Alexandre. Cela provoqua un terrible mal de tête chez le Russe, encore aggravé par sa position la tête en bas au-dessus de la baignoire.
    
  " Écoutez-moi ! " supplia Alexandre pour la centième fois. Son crâne lui faisait mal au cœur, le sang affluant vers ses yeux, et ses chevilles menaçaient de se déboîter sous le poids de son corps, suspendu aux cordes et chaînes grossières fixées au plafond de pierre de la cellule. " Si j'étais un espion, pourquoi diable serais-je venu ici ? Pourquoi serais-je venu avec des informations qui pourraient vous aider, espèce d'abruti ? "
    
  L'Italien n'apprécia guère les insultes racistes d'Alexandre et, sans protester, replongea simplement la tête du Russe dans le bain glacé, ne laissant apparaître que sa mâchoire. Ses collègues, assis près du portail cadenassé, ricanèrent de la réaction du Russe.
    
  " Tu as intérêt à savoir quoi dire à ton retour, espèce de crétin ! Ta vie dépend de cette ordure, et cet interrogatoire me prend déjà mon temps pour boire. Je te laisserai te noyer, je te le promets ! " hurla-t-il en s'agenouillant près de la baignoire pour que le Russe immergé puisse l'entendre.
    
  " Carlo, qu'est-ce qui se passe ? " appela Bern depuis le couloir d'où il arrivait. " Tu sembles anormalement tendu ", dit le capitaine sans ambages. Sa voix s'éleva à mesure qu'il approchait de l'entrée voûtée. Les deux autres hommes se redressèrent à la vue de leur chef, mais il leur fit un geste de la main pour les dissuader de se détendre.
    
  " Capitaine, cet imbécile prétend avoir des informations qui peuvent nous aider, mais il ne possède que des documents russes qui semblent être des faux ", dit l'Italien tandis que Bern déverrouillait les robustes portes noires pour entrer dans la zone d'interrogatoire, ou plus précisément, la salle de torture.
    
  " Où sont ses papiers ? " demanda le capitaine. Carlo désigna la chaise à laquelle il avait attaché le Russe. Bern jeta un coup d'œil au laissez-passer et à la carte d'identité, superbement falsifiés. Sans quitter des yeux l'inscription russe, il dit calmement : " Carlo. "
    
  " Oui, capitaine ? "
    
  " Le Russe se noie, Carlo. Laissez-le remonter à la surface. "
    
  " Oh mon Dieu ! " Carlo se leva d'un bond et souleva Alexandre, qui haletait. Le Russe trempé cherchait désespérément de l'air, toussant violemment avant de vomir l'excès d'eau dans son corps.
    
  " Alexander Arichenkov. Est-ce votre vrai nom ? " demanda Bern à son invité, avant de réaliser que le nom de l"homme n"avait aucune importance quant à leurs motivations. " Je suppose que cela n"a aucune importance. Vous serez mort avant minuit. "
    
  Alexandre savait qu'il devait plaider sa cause auprès de ses supérieurs avant d'être laissé à la merci de son bourreau, atteint d'un trouble du déficit de l'attention. L'eau stagnait encore au fond de ses narines et lui brûlait les voies nasales, rendant la parole presque impossible, mais sa vie en dépendait.
    
  " Capitaine, je ne suis pas un espion. Je veux juste intégrer votre compagnie, c'est tout ", dit le Russe, maigre et nerveux, d'une voix incohérente.
    
  Berne fit volte-face. " Et pourquoi voulez-vous faire cela ? " Il fit signe à Carlo d'aborder le sujet au fond de la baignoire.
    
  " Renata a été destituée ! " s'écria Alexandre. " J'ai participé à un complot visant à renverser la direction de l'Ordre du Soleil Noir, et nous avons réussi... en quelque sorte. "
    
  Bern leva la main pour empêcher l'Italien d'exécuter son ordre final.
    
  " Inutile de me torturer, capitaine. Je suis là pour vous fournir librement des informations ! " expliqua le Russe. Carlo le foudroya du regard, sa main tremblant sur la poulie qui contrôlait le destin d'Alexandre.
    
  " En échange de ces informations, vous voulez... ? " demanda Bern. " Voulez-vous vous joindre à nous ? "
    
  " Oui ! Oui ! Deux amis et moi, nous fuyons nous aussi le Soleil Noir. Nous savons où trouver les membres de l'Ordre Supérieur, et c'est pourquoi ils essaient de nous tuer, Capitaine ", balbutia-t-il, cherchant ses mots, la gorge encore pleine d'eau lui rendant la respiration difficile.
    
  " Et où sont donc vos deux amis ? Se cachent-ils, Monsieur Arichenkov ? " demanda Bern avec sarcasme.
    
  " Je suis venu seul, capitaine, pour vérifier si les rumeurs concernant votre organisation sont fondées ; si vous êtes toujours actif ", murmura rapidement Alexandre. Bern s'agenouilla près de lui et le dévisagea. Le Russe était d'âge mûr, petit et maigre. Une cicatrice sur le côté gauche de son visage lui donnait l'air d'un combattant. Le capitaine, d'un air sévère, passa son index sur la cicatrice, désormais violacée sur la peau pâle, humide et froide du Russe.
    
  " J"espère que ce n"est pas la conséquence d"un accident de voiture ou quelque chose du genre ? " demanda-t-il à Alexander. Les yeux bleu pâle de l"homme trempé étaient injectés de sang par la pression et la sensation de noyade imminente lorsqu"il regarda le capitaine en secouant la tête.
    
  " J"ai beaucoup de cicatrices, capitaine. Et aucune n"est due à un accident, je vous l"assure. Surtout des balles, des éclats d"obus et des femmes au caractère bien trempé ", répondit Alexandre, les lèvres bleues tremblantes.
    
  " Les femmes. Oh oui, j'aime ça. Tu as l'air d'être mon genre, mon ami ", sourit Bern en jetant un regard silencieux mais pesant à Carlo, ce qui déstabilisa légèrement Alexandre. " Très bien, monsieur Arichenkov, je vous accorde le bénéfice du doute. Je veux dire, nous ne sommes pas des bêtes sauvages ! " grogna-t-il, provoquant l'amusement des hommes présents, qui approuvèrent férocement d'un grognement.
    
  Et la Mère Russie te salue, Alexandre, résonna sa voix intérieure. J'espère ne pas me réveiller mort.
    
  Alors que le soulagement de ne pas être mort submergeait Alexandre, accompagné des hurlements et des acclamations de la meute de bêtes, son corps se relâcha et il sombra dans l'oubli.
    
    
  Chapitre 5
    
    
  Peu avant deux heures du matin, Katya posa sa dernière carte sur la table.
    
  "Je me retire."
    
  Nina laissa échapper un petit rire espiègle, serrant sa main pour que Sam ne puisse pas lire l'expression sur son visage impénétrable.
    
  " Allez, Sam ! " Nina rit tandis que Katya l'embrassait sur la joue. Puis la belle Russe embrassa le sommet de la tête de Sam et murmura inaudiblement : " Je vais me coucher. Sergey va bientôt rentrer de son service. "
    
  " Bonne nuit, Katya ", sourit Sam en posant sa main sur la table. " Deux paires. "
    
  " Ha ! " s"exclama Nina. " La salle est pleine. À toi de jouer, partenaire. "
    
  " Mince ", grommela Sam en retirant sa chaussette gauche. Le strip-poker lui paraissait plus attrayant, jusqu'à ce qu'il découvre que les femmes étaient bien meilleures qu'il ne l'avait imaginé en acceptant de jouer. En short et avec une seule chaussette, il frissonna à la table.
    
  " Tu sais que c'est une arnaque, et on l'a laissée faire uniquement parce que tu étais ivre. Ce serait horrible de profiter de toi, n'est-ce pas ? " le réprimanda-t-elle, se contenant à grand-peine. Sam avait envie de rire, mais il ne voulait pas gâcher l'instant en prenant son air le plus pathétique.
    
  " Merci d'être si gentille. Il reste si peu de femmes bien sur cette planète de nos jours ", dit-il avec un amusement évident.
    
  " C"est vrai ", acquiesça Nina en versant un second pot d"alcool de contrebande dans son verre. Mais quelques gouttes seulement s"écoulèrent sans cérémonie au fond du verre, prouvant, à son grand désarroi, que les jeux et les divertissements de la soirée s"étaient brutalement terminés. " Et je ne te laisse tricher que parce que je t"aime. "
    
  " Mon Dieu, si seulement elle avait été sobre quand elle a dit ça ", pensa Sam tandis que Nina prenait son visage entre ses mains, le doux parfum de son parfum se mêlant à l'odeur âcre des spiritueux alors qu'elle déposait un doux baiser sur ses lèvres.
    
  " Viens dormir avec moi ", dit-elle en entraînant le vieil Écossais chancelant, à la silhouette en Y, hors de la cuisine, tandis qu'il ramassait soigneusement ses vêtements. Sam ne dit rien. Il pensait accompagner Nina jusqu'à sa chambre pour éviter qu'elle ne fasse une mauvaise chute dans l'escalier, mais lorsqu'ils entrèrent dans sa minuscule chambre, à l'écart des autres, elle referma la porte derrière eux.
    
  " Qu"est-ce que tu fais ? " demanda-t-elle en voyant Sam essayer de remonter son jean, sa chemise jetée sur l"épaule.
    
  " Je meurs de froid, Nina. Donne-moi juste une seconde ", répondit-il en luttant désespérément avec la fermeture éclair.
    
  Les doigts fins de Nina se refermèrent sur ses mains tremblantes. Elle glissa sa main dans son jean, écartant de nouveau les dents en laiton de la fermeture éclair. Sam se figea, envoûté par son contact. Il ferma les yeux involontairement et sentit ses lèvres chaudes et douces se presser contre les siennes.
    
  Elle le repoussa sur son lit et éteignit la lumière.
    
  " Nina, t'es bourrée, ma belle. Fais pas un truc que tu pourrais regretter demain matin ", l'avertit-il, comme une simple mise en garde. En réalité, il la désirait tellement qu'il en était fou.
    
  " La seule chose que je regretterai, c'est de devoir le faire en silence ", dit-elle d'une voix étonnamment sobre dans l'obscurité.
    
  Il entendit ses bottes être repoussées du pied, puis la chaise poussée à gauche du lit. Sam la sentit se jeter sur lui, son poids écrasant maladroitement ses parties génitales.
    
  " Attention ! " gémit-il. " J'en ai besoin ! "
    
  " Moi aussi ", dit-elle en l'embrassant passionnément avant même qu'il puisse réagir. Sam s'efforçait de garder son sang-froid tandis que Nina pressait son petit corps contre le sien, son souffle caressant sa nuque. Il eut un hoquet de surprise lorsque sa peau chaude et nue effleura la sienne, encore froide après deux heures de partie de poker torse nu.
    
  " Tu sais que je t'aime, n'est-ce pas ? " murmura-t-elle. À ces mots, les yeux de Sam se révulsèrent dans une extase malgré lui, mais l'alcool qui accompagnait chaque syllabe brisa son bonheur.
    
  " Oui, je sais ", la rassura-t-il.
    
  Sam lui avait égoïstement laissé carte blanche. Il savait qu'il s'en voudrait plus tard, mais pour l'instant, il se disait qu'il lui donnait ce qu'elle désirait ; qu'il n'était que le bénéficiaire privilégié de sa passion.
    
  Katya ne dormait pas. Sa porte grinca légèrement tandis que Nina commençait à gémir, et Sam tenta de la faire taire par de profonds baisers, espérant ne pas la déranger. Mais au milieu de tout cela, il n'aurait pas prêté attention à ce que Katya entre dans la pièce, allume la lumière et l'invite à la rejoindre - pourvu que Nina soit occupée à ses affaires. Ses mains caressèrent son dos et il suivit du doigt une ou deux cicatrices, dont il se souvenait de la cause.
    
  Il était là. Depuis leur rencontre, leurs vies avaient inexorablement basculé dans un gouffre obscur et sans fin de danger, et Sam se demandait quand ils atteindraient enfin la terre ferme. Mais peu lui importait, pourvu qu'ils s'écrasent ensemble. D'une certaine manière, avec Nina à ses côtés, Sam se sentait en sécurité, même face à la mort. Et maintenant, avec elle dans ses bras, juste là, son attention était un instant entièrement concentrée sur lui ; il se sentait invincible, intouchable.
    
  Les pas de Katya provenaient de la cuisine, où elle ouvrait la porte pour Sergei. Après un bref silence, Sam perçut leur conversation étouffée, qu'il n'aurait de toute façon pas pu comprendre. Il était reconnaissant de leur échange dans la cuisine, car cela lui permettait de savourer les gémissements de plaisir étouffés de Nina, plaquée contre le mur sous la fenêtre.
    
  Cinq minutes plus tard, la porte de la cuisine se referma. Sam tendit l'oreille pour suivre la provenance des bruits. De lourdes bottes accompagnèrent les pas gracieux de Katya jusqu'à la chambre parentale, mais la porte ne grinça plus. Sergey resta silencieux, mais Katya dit quelque chose puis frappa prudemment à la porte de Nina, ignorant que Sam l'avait accompagnée.
    
  " Nina, puis-je entrer ? " demanda-t-elle clairement de l'autre côté de la porte.
    
  Sam se redressa, prêt à attraper son jean, mais dans l'obscurité, il n'avait aucune idée de l'endroit où Nina l'avait jeté. Nina était inconsciente. Son orgasme avait dissipé la fatigue que l'alcool lui avait infligée toute la nuit, et son corps humide et inerte se pressait contre lui, immobile comme un cadavre. Katya frappa de nouveau : " Nina, il faut que je te parle, s'il te plaît ? S'il te plaît ! "
    
  Sam fronça les sourcils.
    
  La demande venant de l'autre côté de la porte semblait trop insistante, presque alarmée.
    
  " Tant pis ! " pensa-t-il. " J"ai tabassé Nina. À quoi bon ? " se dit-il en tâtonnant dans l"obscurité, les mains sur le sol, à la recherche de vêtements. Il eut à peine le temps d"enfiler son jean que la poignée de porte tourna.
    
  " Hé, qu'est-ce qui se passe ? " demanda Sam d'un air innocent en apparaissant dans l'entrebâillement de la porte. La main de Katya bloqua la porte d'un coup sec tandis que Sam prenait appui avec son pied de l'autre côté.
    
  " Oh ! " s"exclama-t-elle en sursautant, surprise de voir un visage qui ne lui ressemblait pas. " Je croyais que c"était Nina. "
    
  " Elle est comme ça. Complètement inconsciente. Tous ces gars du coin lui ont mis une raclée ", répondit-il avec un petit rire timide, mais Katya n'avait pas l'air surprise. Au contraire, elle semblait terrifiée.
    
  " Sam, habille-toi. Réveille le docteur Gould et viens avec nous ", dit Sergei d'un ton menaçant.
    
  " Qu'est-ce qui s'est passé ? Nina est complètement ivre, et on dirait qu'elle ne se réveillera pas avant le jour du jugement dernier ", dit Sam à Sergey d'un ton plus sérieux, mais il cherchait toujours à se venger.
    
  " Oh mon Dieu, on n'a pas de temps à perdre avec ces bêtises ! " cria un homme derrière le couple. Un Makarov apparut au-dessus de la tête de Katya, et un doigt appuya sur la détente.
    
  Clic !
    
  " Le prochain clic sera fait de plomb, camarade ", prévint le tireur.
    
  Sergueï se mit à sangloter, marmonnant des paroles incohérentes aux hommes qui se tenaient derrière lui, les suppliant d'épargner sa femme. Katya, sous le choc, se couvrit le visage de ses mains et tomba à genoux. D'après ce que Sam avait compris, il ne s'agissait pas des collègues de Sergueï, comme il l'avait d'abord cru. Bien qu'il ne comprenne pas le russe, il déduisit à leur ton qu'ils étaient bien décidés à tous les tuer s'il ne réveillait pas Nina et ne les accompagnait pas. Voyant la dispute dégénérer dangereusement, Sam leva les mains et quitta la pièce.
    
  " D"accord, d"accord. On vous suit. Dites-moi juste ce qui se passe, et je réveillerai le docteur Gould ", rassura-t-il les quatre voyous à l"air furieux.
    
  Sergueï serra sa femme en pleurs dans ses bras et la protégea.
    
  " Je m"appelle Bodo. Je dois croire que vous et le docteur Gould avez accompagné un homme nommé Alexander Arichenkov jusqu"à notre magnifique terrain ", demanda l"homme armé à Sam.
    
  " Qui veut savoir ? " rétorqua Sam.
    
  Bodo arma son pistolet et visa le couple recroquevillé.
    
  " Oui ! " hurla Sam en tendant la main vers Bodo. " Bon sang, tu peux te calmer ? Je ne m"enfuis pas. Pointe-moi ce putain de truc dessus si tu as besoin de t"entraîner au tir à minuit ! "
    
  Le voyou français baissa son arme, tandis que ses camarades gardaient les leurs prêtes à faire feu. Sam déglutit difficilement et pensa à Nina, qui ignorait tout de ce qui se passait. Il regrettait d'avoir confirmé sa présence, mais si ces intrus l'avaient découvert, ils auraient sans doute tué Nina et les Strenkov et l'auraient pendu par les testicules pour qu'il soit dévoré par les bêtes sauvages.
    
  " Réveillez la femme, monsieur Cleve ", ordonna Bodo.
    
  " D"accord. Calme-toi, d"accord ? " Sam hocha la tête en signe de reddition et retourna lentement dans la pièce sombre.
    
  " La lumière est allumée, la porte est ouverte ", dit Bodo d'un ton ferme. Sam n'avait aucune intention de mettre Nina en danger par son esprit, alors il acquiesça simplement et alluma la lumière, reconnaissant de la couverture qu'il lui avait offerte avant d'ouvrir la porte à Katya. Il ne voulait pas imaginer ce que ces bêtes auraient fait à la femme nue et inconsciente si elle avait déjà été étendue sur le lit.
    
  Sa silhouette menue soulevait à peine les couvertures où elle dormait sur le dos, la bouche ouverte, plongée dans une sieste ivre. Sam détestait devoir interrompre un si bon repos, mais leur vie dépendait de son réveil.
    
  " Nina ", dit-il d'une voix forte en se penchant vers elle pour la protéger des créatures féroces qui rôdaient dans l'embrasure de la porte, tandis que l'une d'elles retenait les propriétaires. " Nina, réveille-toi. "
    
  " Pour l'amour du ciel, éteins cette satanée lumière ! J'ai un mal de tête terrible, Sam ! " gémit-elle en se retournant. Il jeta un regard d'excuse aux hommes dans l'embrasure de la porte, qui la fixaient, surpris, essayant d'apercevoir la femme endormie qui pourrait bien faire pâlir le marin.
    
  " Nina ! Nina, il faut qu'on se lève et qu'on s'habille tout de suite ! Tu comprends ? " insista Sam en la berçant de sa main lourde, mais elle se contenta de froncer les sourcils et de le repousser. Soudain, Bodo intervint et gifla Nina si fort que son nœud se mit à saigner.
    
  " Lève-toi ! " rugit-il. Le ton assourdissant de sa voix glaciale et la douleur atroce de sa gifle firent sursauter Nina, la ramenant brutalement à la réalité. Elle se redressa, confuse et furieuse. Brandissant la main vers le Français, elle hurla : " Mais pour qui vous prenez-vous ? "
    
  " Nina ! Non ! " hurla Sam, terrifiée à l"idée qu"elle vienne de se faire tirer dessus.
    
  Bodo lui saisit le bras et la gifla. Sam se jeta en avant, plaquant le grand Français contre le meuble mural. Il décocha trois crochets du droit à la pommette de Bodo, sentant ses propres jointures se dérober à chaque coup.
    
  " N"ose plus jamais frapper une femme devant moi, espèce d"ordure ! " hurla-t-il, bouillonnant de rage.
    
  Il attrapa Bodo par les oreilles et lui fracassa violemment la tête contre le sol, mais avant qu'il ne puisse porter un deuxième coup, Bodo attrapa Sam de la même manière.
    
  " L"Écosse te manque ? " Bodo rit à travers ses dents ensanglantées et attira la tête de Sam vers la sienne, lui assénant un coup de tête si violent qu"il le laissa instantanément inconscient. " Ça s"appelle un baiser de Glasgow... mon garçon ! "
    
  Les hommes éclatèrent de rire tandis que Katya se frayait un chemin à travers eux pour venir en aide à Nina. Le nez de Nina saignait et son visage était couvert de contusions, mais elle était si furieuse et désorientée que Katya dut retenir la petite historienne. Déchaînant un flot d'injures et de menaces de mort imminente en bodø, Nina serrait les dents tandis que Katya la recouvrait d'une robe et la serrait fort dans ses bras, essayant de la calmer, pour le bien de tous.
    
  " Laisse tomber, Nina. Laisse tomber ", dit Katya à l'oreille de Nina, la serrant si fort que les hommes ne purent entendre leurs paroles.
    
  " Je vais le tuer, putain. Je le jure devant Dieu, il mourra dès que j'en aurai l'occasion ", lança Nina avec un sourire narquois dans le cou de Katya, tandis que la Russe la serrait dans ses bras.
    
  " Tu auras ta chance, mais d'abord tu dois survivre à ça, d'accord ? Je sais que tu vas le tuer, ma chérie. Reste en vie, parce que... " Katya la consola. Ses yeux embués de larmes jetèrent un coup d'œil à Bodo à travers les mèches de cheveux de Nina. " Les femmes mortes ne peuvent pas tuer. "
    
    
  Chapitre 6
    
    
  Agatha possédait un petit disque dur qu'elle gardait pour les urgences lors de ses voyages. Elle le connecta au modem de Purdue et, avec une facilité déconcertante, il ne lui fallut que six heures pour créer une plateforme logicielle grâce à laquelle elle pirata la base de données financière de Black Sun, jusque-là inaccessible. Son frère était assis en silence à ses côtés, par cette matinée glaciale, serrant fort une tasse de café brûlant contre lui. Rares étaient ceux qui pouvaient encore impressionner Purdue par leurs compétences techniques, mais il devait bien admettre que sa sœur était toujours capable de susciter l'admiration.
    
  Ce n'était pas qu'elle en savait plus que lui, mais elle était plus encline à utiliser leurs connaissances respectives, tandis que lui négligeait constamment certaines de ses formules mémorisées, le forçant à fouiller sa mémoire comme un homme perdu. C'est dans un de ces moments qu'il a commencé à douter des schémas de la veille, et c'est pourquoi Agatha a pu retrouver si facilement les schémas manquants.
    
  Elle tapait maintenant à une vitesse fulgurante. Purdue avait du mal à suivre le rythme des codes qu'elle entrait dans le système.
    
  " Mais qu"est-ce que vous faites ? " demanda-t-il.
    
  " Redites-moi les détails concernant ces deux amis. J"ai besoin de leurs numéros d"identification et de leurs noms de famille, tout de suite. Allez ! Là-bas. Mettez-les là ", balbutia-t-elle en agitant l"index comme pour écrire son nom dans l"air. Quel miracle elle était ! Purdue avait oublié à quel point ses manières pouvaient être amusantes. Il s"approcha de la commode qu"elle lui avait indiquée et en sortit deux dossiers où il conservait les notes de Sam et Nina depuis qu"il les avait utilisées pour son voyage en Antarctique à la recherche de la fameuse station de glace Wolfenstein.
    
  " Puis-je avoir un peu plus de ce matériel ? " demanda-t-elle en prenant les papiers qu"il lui tendait.
    
  " De quel genre de matière s"agit-il ? " demanda-t-il.
    
  " C"est... Mec, ce truc que tu fais avec du sucre et du lait... "
    
  " Du café ? " ai-je demandé. Il a demandé, stupéfait : " Agatha, sais-tu ce qu'est le café ? "
    
  " Je sais, mince alors ! Le mot m'a échappé, tellement j'étais absorbée par tout ce code. Comme si ça n'arrivait jamais ! " lança-t-elle sèchement.
    
  " D"accord, d"accord. Je vais vous en préparer. Que faites-vous avec les données de Nina et Sam, si je puis me permettre ? " demanda Purdue depuis la machine à cappuccino derrière son comptoir.
    
  " Je débloque leurs comptes bancaires, David. Je pirate le compte bancaire de Black Sun ", dit-elle en souriant, mâchant un bâtonnet de réglisse.
    
  Purdue a failli avoir une crise de nerfs. Il s'est précipité auprès de sa sœur jumelle pour voir ce qu'elle faisait sur l'écran.
    
  " Tu as perdu la tête, Agatha ? Tu te rends compte des systèmes de sécurité et d"alarme techniques sophistiqués dont ces gens disposent partout dans le monde ? " cracha-t-il, paniqué - une réaction que Dave Perdue n"aurait jamais montrée auparavant.
    
  Agatha le regarda avec inquiétude. " Comment devrais-je réagir à ton accès de colère... hm ", dit-elle calmement, la friandise noire entre les dents. " Tout d"abord, leurs serveurs, si je ne me trompe pas, ont été programmés et protégés par un pare-feu grâce à... toi... hein ? "
    
  Perdue hocha la tête d'un air pensif : " Oui ? "
    
  " Et une seule personne au monde sait comment pirater vos systèmes, car une seule personne connaît votre code, les schémas et les sous-serveurs que vous utilisez ", a-t-elle déclaré.
    
  " Toi ", soupira-t-il avec un certain soulagement, assis attentivement comme un conducteur nerveux sur le siège arrière.
    
  " C"est exact. Dix points pour Gryffondor ", dit-elle avec sarcasme.
    
  " Pas besoin de mélodrame ", la réprimanda Purdue, mais ses lèvres esquissèrent un sourire tandis qu'il allait finir son café.
    
  " Tu ferais bien de suivre tes propres conseils, mon vieux ", lança Agatha d'un ton moqueur.
    
  " Comme ça, ils ne te détecteront pas sur les serveurs principaux. Tu devrais lancer un ver ", suggéra-t-il avec un sourire malicieux, à la manière du vieux Purdue.
    
  " Il le faut ! " s"exclama-t-elle en riant. " Mais d"abord, rétablissons les anciens statuts de tes amis. C"est l"une des restaurations. Ensuite, on les piratera à nouveau à notre retour de Russie et on s"attaquera à leurs comptes bancaires. Leur gestion est en pleine crise, et un coup dur porté à leurs finances leur vaudra bien un séjour en prison. Penche-toi, Soleil Noir ! Tante Agatha a une érection ! " chantonna-t-elle d"un ton enjoué, un bonbon à la réglisse entre les dents, comme si elle jouait à Metal Gear Solid.
    
  Perdue éclata de rire avec sa sœur espiègle. C'était vraiment une petite peste.
    
  Elle acheva son intrusion. " J'ai semé la panique en désactivant leurs capteurs thermiques. "
    
  "Bien".
    
  Dave Perdue a vu sa sœur pour la dernière fois durant l'été 1996, dans la région des Grands Lacs du sud du Congo. À l'époque, il était encore un peu plus timide et ne possédait pas le dixième de la fortune qu'il a aujourd'hui.
    
  Agatha et David Perdue accompagnaient un parent éloigné pour en apprendre un peu plus sur ce que la famille appelait " culture ". Malheureusement, aucun des deux ne partageait le goût de leur grand-oncle paternel pour la chasse, mais même s'ils détestaient voir le vieil homme tuer des éléphants pour son commerce illégal d'ivoire, ils n'avaient aucun moyen de quitter ce pays dangereux sans ses conseils.
    
  Dave savourait les aventures qui annonçaient ses escapades de la trentaine et de la quarantaine. Comme son oncle, les supplications incessantes de sa sœur pour qu'elle cesse de tuer finirent par l'exaspérer, et bientôt ils cessèrent de se parler. Bien qu'elle ait eu très envie de partir, elle songea à accuser son oncle et son frère de braconnage gratuit et appât du gain - l'excuse la plus déplacée pour un étudiant de Purdue. Voyant que son oncle Wiggins et son frère restaient insensibles à son insistance, elle leur annonça qu'à son retour, elle ferait tout son possible pour livrer le petit commerce de son grand-oncle aux autorités.
    
  Le vieil homme rit simplement et dit à David de ne pas s'inquiéter d'intimider la femme, qu'elle était juste contrariée.
    
  D'une manière ou d'une autre, les supplications d'Agatha pour qu'il parte provoquèrent une dispute, et l'oncle Wiggins lui promit sans ménagement de l'abandonner dans la jungle s'il l'entendait se plaindre à nouveau. Sur le moment, il ne comptait pas mettre sa menace à exécution, mais avec le temps, la jeune femme devint de plus en plus hostile à ses méthodes. Un matin, l'oncle Wiggins emmena David et son groupe de chasse, laissant Agatha au camp avec les femmes du village.
    
  Après une nouvelle journée de chasse et une nuit imprévue passée dans un campement en pleine jungle, le groupe de Perdue embarqua sur le ferry le lendemain matin. " Que se passe-t-il ? " demanda Dave Perdue avec impatience tandis qu'ils traversaient le lac Tanganyika à la rame. Son grand-oncle se contenta de l'assurer qu'Agatha était " bien soignée " et qu'elle serait bientôt transportée par avion charter, qu'il avait affrété pour venir la chercher à l'aérodrome le plus proche, où elle les rejoindrait au port de Zanzibar.
    
  Alors qu'ils roulaient de Dodoma à Dar es Salaam, Dave Perdue était persuadé que sa sœur était perdue en Afrique. Il la croyait pourtant assez débrouillarde pour retrouver son chemin et s'efforçait de ne plus y penser. Les mois passèrent et Perdue tenta de retrouver Agatha, mais sans succès. Ses sources lui annonçaient l'avoir aperçue, qu'elle était en vie et en bonne santé, et qu'elle militait en Afrique du Nord, à l'île Maurice et en Égypte lorsqu'elles avaient eu de ses nouvelles pour la dernière fois. Il finit donc par abandonner, se disant que sa sœur jumelle avait suivi sa passion pour la réforme et la conservation et qu'elle n'avait donc plus besoin d'être secourue, si jamais elle en avait besoin.
    
  La revoir après des décennies de séparation fut un choc, mais il apprécia énormément sa compagnie. Il était certain qu'avec un peu d'insistance, elle finirait par lui révéler la raison de son retour.
    
  " Alors, dites-moi pourquoi vous vouliez que je fasse sortir Sam et Nina de Russie ", insista Perdue. Il tenta de percer à jour les raisons, en grande partie dissimulées, pour lesquelles Agatha avait sollicité son aide, mais elle ne lui avait guère donné d'éléments, et il ne pouvait rien espérer d'elle tant qu'elle n'en aurait pas décidé autrement.
    
  " Tu as toujours été obsédé par l'argent, David. Je doute que tu t'intéresses à quelque chose dont tu ne puisses pas tirer profit ", répondit-elle froidement en sirotant son café. " J'ai besoin du docteur Gould pour trouver ce pour quoi j'ai été engagée. Comme tu le sais, mon métier, ce sont les livres. Et son histoire, c'est de l'histoire ancienne. Je n'ai pas besoin de grand-chose de ta part, si ce n'est de faire venir cette dame pour que je puisse bénéficier de son expertise. "
    
  " C"est tout ce que tu veux de moi ? " demanda-t-il, un sourire narquois aux lèvres.
    
  " Oui, David ", soupira-t-elle.
    
  " Ces derniers mois, le Dr Gould et d'autres participants comme moi avons vécu incognito pour éviter les persécutions de l'organisation Black Sun et de ses affiliés. Il ne faut pas se frotter à ces gens-là. "
    
  " Sans doute quelque chose que vous avez fait les a mis en colère ", a-t-elle dit sans détour.
    
  Il ne pouvait pas le nier.
    
  " De toute façon, j'ai besoin que vous la retrouviez. Elle serait précieuse pour mon enquête et mon client la récompenserait généreusement ", dit Agatha en se balançant d'un pied sur l'autre avec impatience. " Et je n'ai pas toute la vie pour y arriver, vous comprenez ? "
    
  " Alors, ce n'est pas une visite de courtoisie pour vous raconter tout ce qu'on a fait ces derniers temps ? " dit-il avec un sourire sarcastique, jouant sur l'intolérance bien connue de sa sœur face aux retards.
    
  " Oh, je suis au courant de vos activités, David, et je suis bien informée. Vous n'avez pas vraiment fait preuve de modestie quant à vos succès et votre notoriété. Il n'est pas nécessaire d'être un fin limier pour deviner ce à quoi vous avez participé. Où croyez-vous que j'ai entendu parler de Nina Gould ? " demanda-t-elle, sur un ton qui rappelait celui d'une enfant vantarde dans une cour de récréation bondée.
    
  " Eh bien, je crains que nous devions aller en Russie pour la récupérer. Tant qu'elle est cachée, je suis sûr qu'elle n'a pas de téléphone et qu'elle ne peut pas simplement franchir les frontières sans se procurer une fausse identité ", a-t-il expliqué.
    
  " Très bien. Va la chercher. Je t'attendrai à Édimbourg, dans ta douce maison ", dit-elle en hochant la tête d'un air moqueur.
    
  " Non, ils vous trouveront là-bas. Je suis certain que les espions du conseil sont partout dans mes propriétés en Europe ", a-t-il averti. " Pourquoi ne venez-vous pas avec moi ? Ainsi, je pourrai vous surveiller et m'assurer de votre sécurité. "
    
  " Ha ! " imita-t-elle avec un rire sardonique. " Toi ? Tu n'es même pas capable de te protéger ! Regarde-toi, caché comme un ver desséché dans les moindres recoins d'Elche. Mes amis d'Alicante t'ont retrouvé si facilement que j'en étais presque déçue. "
    
  Perdue n'apprécia pas ce coup bas, mais il savait qu'elle avait raison. Nina lui avait dit quelque chose de similaire la dernière fois qu'elle l'avait attaqué de front. Il devait se rendre à l'évidence : toutes ses ressources et sa fortune ne suffisaient pas à protéger ceux qu'il aimait, et cela incluait sa propre sécurité précaire, désormais mise en évidence par la facilité avec laquelle il avait été découvert en Espagne.
    
  " Et n"oublions pas, mon cher frère, " poursuivit-elle, affichant enfin le comportement vindicatif qu"il avait initialement attendu d"elle lorsqu"il l"avait vue là pour la première fois, " que la dernière fois que je t"ai confié ma sécurité lors d"un safari, je me suis retrouvée dans une situation, pour le moins, désastreuse. "
    
  " Agatha. S"il vous plaît ? " demanda Perdue. " Je suis ravi que vous soyez là, et je le jure devant Dieu, maintenant que je sais que vous êtes saine et sauve, je compte bien vous garder ainsi. "
    
  " Pff ! " s"exclama-t-elle en se penchant en arrière sur sa chaise, posant le dos de sa main sur son front pour souligner le caractère dramatique de ses propos. " S"il te plaît, David, arrête de faire ton cinéma. "
    
  Elle laissa échapper un petit rire moqueur devant sa sincérité et se pencha en avant pour croiser son regard, la haine dans les yeux. " Je viens avec toi, cher David, pour que tu n'aies pas à subir le même sort que l'oncle Wiggins m'a infligé, mon vieux. On ne voudrait pas que ta famille nazie te retrouve maintenant, n'est-ce pas ? "
    
    
  Chapitre 7
    
    
  Bern observait la petite historienne le fusiller du regard depuis son siège. Elle l'avait séduit bien au-delà d'une simple attirance sexuelle. Bien qu'il préférât les femmes aux traits nordiques stéréotypés - grandes, minces, yeux bleus, cheveux blonds -, elle l'attirait d'une manière qu'il ne comprenait pas.
    
  " Docteur Gould, je suis profondément choqué par la façon dont mon collègue vous a traité, et je vous promets que je veillerai à ce qu'il reçoive la punition qu'il mérite ", dit-il d'un ton d'une autorité douce. " Nous sommes des hommes rudes, certes, mais nous ne frappons pas les femmes. Et nous ne tolérons en aucun cas les mauvais traitements infligés aux prisonnières ! Est-ce clair, Monsieur Baudot ? " demanda-t-il au grand Français à la joue tuméfiée. Baudot hocha la tête passivement, à la surprise de Nina.
    
  Elle fut logée dans une chambre convenable, dotée de tout le confort nécessaire. Mais elle n'entendit rien au sujet de Sam, d'après ce qu'elle avait pu comprendre en écoutant discrètement la conversation des cuisiniers qui lui avaient apporté son repas la veille, alors qu'elle attendait de rencontrer le chef qui avait ordonné leur venue.
    
  " Je comprends que nos méthodes doivent vous choquer... " commença-t-il d'un ton penaud, mais Nina en avait assez d'entendre tous ces imbéciles suffisants s'excuser poliment. Pour elle, ce n'étaient que des terroristes bien élevés, des voyous fortunés et, de toute évidence, de simples hooligans politiques, comme le reste de la hiérarchie corrompue.
    
  " Pas vraiment. J'ai l'habitude d'être traitée comme une moins que rien par ceux qui ont plus d'armes ", rétorqua-t-elle sèchement. Son visage était décomposé, mais Bern pouvait voir qu'elle était très belle. Il remarqua son regard noir lancé au Français, mais il l'ignora. Après tout, elle avait de bonnes raisons de détester Bodo.
    
  " Ton petit ami est à l'infirmerie. Il a une légère commotion cérébrale, mais il va bien ", dit Bern, espérant que la bonne nouvelle lui ferait plaisir. Mais il ne connaissait pas le docteur Nina Gould.
    
  " Ce n'est pas mon petit ami. Je couche juste avec lui ", dit-elle froidement. " Mon Dieu, je donnerais n'importe quoi pour une cigarette. "
    
  Le capitaine était visiblement choqué par sa réaction, mais il esquissa un sourire forcé et lui offrit aussitôt une cigarette. Par cette réponse sournoise, Nina espérait prendre ses distances avec Sam et les empêcher de les manipuler. Si elle parvenait à les convaincre de son absence totale d'attachement émotionnel à Sam, ils ne pourraient pas le blesser pour l'influencer, si tel était leur but.
    
  " Oh, très bien ", dit Bern en allumant la cigarette de Nina. " Bodo, tue le journaliste. "
    
  " Oui ", aboya Bodo avant de quitter rapidement le bureau.
    
  Le cœur de Nina s'arrêta. Étaient-ils en train de la tester ? Ou avait-elle simplement composé une complainte pour Sam ? Elle resta imperturbable, tirant une longue bouffée sur sa cigarette.
    
  " Docteur, si vous le permettez, j'aimerais savoir pourquoi vous et vos collègues avez fait tout ce chemin pour nous voir si vous n'avez pas été envoyés ? " lui demanda-t-il. Il alluma une cigarette et attendit calmement sa réponse. Nina ne pouvait s'empêcher de s'interroger sur le sort de Sam, mais elle ne pouvait en aucun cas permettre qu'ils se rapprochent.
    
  " Écoutez, capitaine Bern, nous sommes des fugitifs. Comme vous, nous avons eu une altercation particulièrement violente avec l'Ordre du Soleil Noir, et ça nous a laissé un goût amer. Ils n'ont pas apprécié que nous refusions de les rejoindre ou de devenir leurs animaux de compagnie. D'ailleurs, il y a peu, nous avons failli y passer, et nous avons été contraints de vous chercher car vous étiez notre seul espoir de salut ", siffla-t-elle. Son visage était encore bouffi, et une terrible cicatrice sur sa joue droite jaunissait sur les bords. Le blanc des yeux de Nina était un réseau de veines rouges, et les cernes sous ses yeux témoignaient d'un manque de sommeil.
    
  Bern hocha la tête d'un air pensif et tira une bouffée de sa cigarette avant de reprendre la parole.
    
  " M. Arichenkov nous dit que vous alliez nous amener Renata, mais... vous... l"avez perdue ? "
    
  " Pour ainsi dire ", Nina ne put s"empêcher de rire, en repensant à la façon dont Perdue avait trahi leur confiance et lié son destin au conseil en kidnappant Renata à la dernière minute.
    
  " Que voulez-vous dire par "pour ainsi dire", docteur Gould ? " demanda le chef sévère, d'un ton calme mais empreint d'une malice inquiétante. Elle savait qu'elle devrait leur donner quelque chose sans révéler sa proximité avec Sam ou Purdue - une tâche très difficile, même pour une fille aussi intelligente qu'elle.
    
  " Euh, eh bien, nous étions en route - M. Arichenkov, M. Cleve et moi... " dit-elle en omettant délibérément Perdue, " pour vous livrer Renata en échange de votre engagement à nos côtés dans notre lutte pour renverser le Soleil Noir une fois pour toutes. "
    
  " Maintenant, retournez là où vous avez perdu Renata. Je vous en prie ", supplia Bern, mais elle perçut une impatience mélancolique dans sa voix douce, dont le calme ne pouvait durer encore longtemps.
    
  " Dans la course-poursuite effrénée à laquelle se livraient ses collègues, nous avons bien sûr eu un accident de voiture, capitaine Bern ", raconta-t-elle pensivement, espérant que la simplicité de l'incident suffirait à leur faire perdre la trace de Renata.
    
  Il haussa un sourcil, l'air presque surpris.
    
  " Et quand nous avons repris nos esprits, elle avait disparu. Nous avons supposé que son peuple - ceux qui nous poursuivaient - l"avait ramenée ", ajouta-t-elle, pensant à Sam et se demandant s"il avait été tué à ce moment-là.
    
  " Et ils ne vous ont pas logé une balle dans la tête à chacun, juste pour être sûrs ? Ils n'ont pas ramené ceux d'entre vous qui étaient encore en vie ? " demanda-t-il avec un certain cynisme, fruit de son expérience militaire. Il se pencha en avant au-dessus de la table et secoua la tête avec colère. " C'est exactement ce que j'aurais fait. J'ai moi-même fait partie du Soleil Noir. Je sais parfaitement comment ils opèrent, Docteur Gould, et je sais qu'ils ne se seraient pas jetés sur Renata en vous laissant respirer. "
    
  Cette fois, Nina resta sans voix. Même sa ruse ne put la sauver en lui proposant une explication plausible à cette histoire.
    
  " Sam est encore en vie ? " pensa-t-elle, regrettant amèrement d'avoir pris au dépourvu le mauvais homme.
    
  " Docteur Gould, je vous en prie, ne mettez pas ma politesse à l'épreuve. J'ai le don de déceler les absurdités, et vous m'en servez à tort et à travers ", dit-il d'un ton glacial qui fit frissonner Nina sous son pull trop grand. " Maintenant, pour la dernière fois, comment se fait-il que vous et vos amis soyez encore en vie ? "
    
  " On a eu l'aide de notre homme ", dit-elle rapidement, faisant référence à Purdue, sans toutefois le nommer. Ce Bern, d'après son expérience, n'était pas un homme téméraire, mais son regard trahissait son côté dangereux ; un homme qui mérite une mort certaine, et seul un fou oserait s'en prendre à lui. Elle répondit avec une rapidité surprenante, espérant pouvoir proposer d'autres suggestions utiles sans commettre d'impair et se faire tuer. Après tout, Alexander, et maintenant Sam, étaient peut-être déjà morts ; il valait donc mieux être franche avec leurs seuls alliés restants.
    
  " Un agent infiltré ? " demanda Bern. " Quelqu"un que je connais ? "
    
  " On n'en savait rien ", répondit-elle. Techniquement, je ne mens pas, mon Dieu. Jusque-là, on ignorait qu'il était de mèche avec le conseil, pria-t-elle en silence, espérant qu'un dieu capable d'entendre ses pensées lui accorderait sa faveur. Nina n'avait plus pensé à l'école du dimanche depuis qu'elle avait fui l'église à l'adolescence, mais elle n'avait jamais eu besoin de prier pour sa vie jusqu'à présent. Elle pouvait presque entendre Sam ricaner de ses tentatives pathétiques pour plaire à une divinité et se moquer d'elle tout le long du chemin du retour.
    
  " Hmm ", réfléchit le chef costaud, en passant son récit au crible de son système de vérification des faits. " Et cet... inconnu... homme a emmené Renata de force, en s"assurant que les poursuivants ne s"approchent pas de votre voiture pour vérifier si vous étiez morte ? "
    
  " Oui ", dit-elle, repassant encore en revue toutes les raisons dans sa tête tout en répondant.
    
  Il sourit gaiement et la flatta : " C"est un peu tiré par les cheveux, docteur Gould. Ils sont très peu nombreux, ceux-là. Mais je veux bien l"accepter... pour l"instant. "
    
  Nina laissa échapper un soupir de soulagement. Soudain, le commandant, imposant, se pencha par-dessus la table et empoigna violemment les cheveux de Nina, les serrant fort et la tirant brutalement vers lui. Elle hurla de panique et il pressa douloureusement son visage contre sa joue endolorie.
    
  " Mais si je découvre que tu m'as menti, je donnerai tes restes à manger à mes hommes après t'avoir baisée sauvagement. C'est clair, Docteur Gould ? " siffla Bern à son visage. Nina sentit son cœur s'arrêter et faillit s'évanouir de peur. Elle ne put que hocher la tête.
    
  Elle ne s'y attendait absolument pas. À présent, elle était certaine que Sam était mort. Si la Brigade Renégat avait été composée de créatures aussi psychopathes, elle n'aurait certainement connu ni pitié ni retenue. Elle resta assise un instant, abasourdie. " Voilà pour les mauvais traitements infligés aux captifs ", pensa-t-elle, priant Dieu de ne pas l'avoir dit à voix haute par inadvertance.
    
  " Dites à Bodo d'amener les deux autres ! " cria-t-il au garde à la porte. Il se tenait au fond de la pièce, le regard de nouveau tourné vers l'horizon. Nina avait la tête baissée, mais elle leva les yeux vers lui. Bern semblait contrit en se retournant. " Je... des excuses seraient inutiles, je suppose. Il est trop tard pour essayer d'être gentil, mais... je me sens vraiment mal, alors... je suis désolé. "
    
  " Ça va ", parvint-elle à dire, sa voix presque inaudible.
    
  " Non, vraiment. Je... " Il avait du mal à parler, humilié par son propre comportement. " J"ai un problème de colère. Je me fâche quand on me ment. Vraiment, docteur Gould, je ne fais généralement pas de mal aux femmes. C"est un péché particulier que je réserve à une personne spéciale. "
    
  Nina aurait voulu le haïr autant qu'elle haïssait Bodo, mais elle n'y parvenait pas. Étrangement, elle savait qu'il était sincère et, au contraire, elle comprenait parfaitement sa frustration. En fait, c'était précisément le même problème qu'avec Perdue. Malgré son désir de l'aimer, malgré sa compréhension de son côté flamboyant et de son goût du danger, la plupart du temps, elle n'avait qu'une envie : lui donner un coup de pied dans les parties. Son tempérament fougueux se manifestait de façon inexplicable lorsqu'on lui mentait, et Perdue était l'homme qui, immanquablement, déclenchait cette explosion.
    
  " Je comprends. En fait, je le veux ", dit-elle simplement, figée par le choc. Bern remarqua le changement dans sa voix. Cette fois, elle était brute et authentique. Lorsqu'elle avait dit comprendre sa colère, elle était d'une honnêteté brutale.
    
  " C"est ce que je crois, Docteur Gould. Je m"efforcerai d"être aussi juste que possible dans mes jugements ", l"assura-t-il. Tels les ombres qui se dissipent au lever du soleil, il retrouva l"attitude du commandant impartial qu"on lui avait présenté. Avant même que Nina puisse comprendre ce qu"il entendait par " procès ", les portes s"ouvrirent, révélant Sam et Alexander.
    
  Ils étaient un peu amochés, mais semblaient en bonne santé. Alexander paraissait fatigué et distant. Sam souffrait encore du coup reçu au front et sa main droite était bandée. Les deux hommes restèrent graves à la vue des blessures de Nina. Leur résignation masquait de la colère, mais elle savait que c'était pour le bien de tous qu'ils n'attaquaient pas le voyou qui l'avait agressée.
    
  Bern fit signe aux deux hommes de s'asseoir. Ils avaient tous deux les mains menottées dans le dos, contrairement à Nina, qui était libre.
    
  " Maintenant que j'ai parlé à vous trois, j'ai décidé de ne pas vous tuer. Mais... "
    
  " Il n'y a qu'un seul problème ", soupira Alexander sans regarder Bern. Sa tête était baissée, désespérée, ses cheveux gris-jaunes en désordre.
    
  " Bien sûr, il y a un hic, monsieur Arichenkov ", répondit Bern, paraissant presque surpris par la remarque évidente d'Alexander. " Vous voulez l'asile. Moi, je veux Renata. "
    
  Tous trois le regardèrent avec incrédulité.
    
  " Capitaine, il est impossible de l"arrêter à nouveau ", commença Alexander.
    
  " Sans ton homme intérieur, oui, je sais ", a dit Bern.
    
  Sam et Alexander fixèrent Nina du regard, mais elle haussa les épaules et secoua la tête.
    
  " Je laisse donc quelqu'un ici en guise de garantie ", ajouta Bern. " Les autres, pour prouver leur loyauté, devront me livrer Renata vivante. Pour vous montrer ma bienveillance, je vous laisse choisir qui restera avec les Strenkov. "
    
  Sam, Alexander et Nina ont poussé un cri d'étonnement.
    
  " Oh, du calme ! " Bern rejeta la tête en arrière d'un air théâtral et fit les cent pas. " Ils ne savent pas qu'ils sont visés. En sécurité dans leur chalet ! Mes hommes sont en position, prêts à frapper sur mes ordres. Vous avez exactement un mois pour revenir ici avec ce que je veux. "
    
  Sam regarda Nina. Elle murmura : " On est foutus. "
    
  Alexandre acquiesça d'un signe de tête.
    
    
  Chapitre 8
    
    
  Contrairement aux malheureux prisonniers qui n'étaient pas parvenus à apaiser les commandants de brigade, Sam, Nina et Alexander eurent le privilège de dîner avec eux ce soir-là. Tous étaient assis et discutaient autour d'un grand feu au centre du toit de pierre sculptée de la forteresse. Plusieurs guérites étaient aménagées dans les murs, permettant aux gardes de surveiller constamment le périmètre, tandis que les tours de guet, pourtant bien visibles et orientées vers les points cardinaux, restaient vides.
    
  " Astucieux ", dit Alexander en observant la manœuvre tactique.
    
  " Ouais ", acquiesça Sam en mordant profondément dans une grosse côte qu"il serrait dans ses mains comme un homme des cavernes.
    
  " J"ai compris que pour avoir affaire à ces gens-là - comme à tous les autres -, il faut constamment faire attention à ce qu"on voit, sinon ils vous prennent toujours au dépourvu ", fit remarquer Nina d"un ton péremptoire. Assise près de Sam, elle tenait un morceau de pain frais entre ses doigts et le détacha pour le tremper dans la soupe.
    
  " Tu restes donc ici... Tu es sûr, Alexander ? " demanda Nina, très inquiète, même si elle n"aurait voulu que Sam l"accompagner à Édimbourg. S"ils devaient retrouver Renata, le mieux était de commencer par Purdue. Elle savait qu"il serait dénoncé si elle allait à Raichtisusis et enfreignait le protocole.
    
  " Je dois le faire. Je dois être là pour mes amis d'enfance. S'ils doivent se faire tirer dessus, je ferai en sorte d'en emporter au moins la moitié avec moi ", dit-il en levant sa flasque récemment volée pour porter un toast.
    
  " Espèce de Russe folle ! " s'exclama Nina en riant. " Il était plein quand tu l'as acheté ? "
    
  " C"était le cas ", se vanta l"alcoolique russe, " mais maintenant c"est presque vide ! "
    
  " C"est la même chose que Katya nous a servie ? " demanda Sam, grimaçant de dégoût au souvenir de l"alcool de contrebande immonde qu"on lui avait fait boire pendant la partie de poker.
    
  " Oui ! Fabriqué dans cette même région. Il n'y a qu'en Sibérie que tout est meilleur qu'ici, mes amis. Vous croyez que rien ne pousse en Russie ? Toutes les herbes meurent quand vous renversez votre alcool de contrebande ! " Il rit comme un fou de fierté.
    
  Face aux flammes gigantesques, Nina aperçut Bern. Il fixait le feu, comme s'il assistait au déroulement d'une histoire. Ses yeux d'un bleu glacial semblaient pouvoir éteindre les flammes devant lui, et elle ressentit une pointe de sympathie pour le beau commandant. Il était hors service ; un autre chef avait pris la relève pour la nuit. Personne ne lui adressait la parole, et cela lui convenait parfaitement. Son assiette vide était posée à ses pieds, et il la saisit juste avant qu'un des hérissons ne s'empare de ses restes. C'est alors que leurs regards se croisèrent.
    
  Elle voulait détourner le regard, mais elle n'y arrivait pas. Il voulait effacer de sa mémoire les menaces qu'il lui avait proférées lorsqu'il avait perdu son sang-froid, mais il savait qu'il n'y parviendrait jamais. Bern ignorait que Nina trouvait la menace d'être " violemment baisée " par un Allemand aussi fort et beau pas totalement repoussante, mais elle ne devait surtout pas le lui avouer.
    
  La musique s'interrompit au milieu des cris et des murmures incessants. Comme Nina s'y attendait, la mélodie était typiquement russe, avec un tempo entraînant qui lui faisait imaginer un groupe de cosaques surgissant de nulle part pour former un cercle. Elle ne pouvait nier que l'atmosphère était merveilleuse, rassurante et joyeuse, même si elle n'aurait certainement pas pu l'imaginer quelques heures plus tôt. Après que Bern leur eut parlé au bureau principal, les trois furent envoyés prendre une douche chaude, reçurent des vêtements propres (plus en accord avec les coutumes locales) et purent manger et se reposer une nuit avant leur départ.
    
  Entre-temps, Alexandre serait traité comme un membre à part entière de la brigade dissidente jusqu'à ce que ses amis convainquent la hiérarchie que leur candidature n'était qu'une mascarade. Ensuite, lui et le couple Strenkov seraient sommairement exécutés.
    
  Bern fixait Nina d'un regard étrange, empreint d'une nostalgie qui la mit mal à l'aise. À côté d'elle, Sam discutait avec Alexander de la configuration des environs de Novossibirsk, s'assurant qu'ils ne se repéraient pas. Elle entendait la voix de Sam, mais le regard captivant du commandant fit naître en elle un désir puissant et inexplicable. Finalement, il se leva, une assiette à la main, et se dirigea vers ce que les hommes appelaient affectueusement la galère.
    
  Se sentant obligée de lui parler seule, Nina s'excusa et suivit Bern. Elle descendit les marches menant à un court couloir donnant sur la cuisine, et au moment où elle y entrait, il sortait. Son assiette le heurta et se brisa au sol.
    
  " Oh mon Dieu, je suis tellement désolée ! " dit-elle en ramassant les morceaux.
    
  " Pas de problème, docteur Gould. " Il s"agenouilla près de la petite beauté pour l"aider, sans quitter son visage des yeux. Elle sentit son regard et une douce chaleur l"envahir. Une fois tous les plus gros fragments ramassés, ils se dirigèrent vers la cuisine pour se débarrasser de l"assiette brisée.
    
  " Je dois vous le demander ", dit-elle avec une timidité inhabituelle.
    
  " Oui ? " demanda-t-il en enlevant les miettes de pain grillé collées à sa chemise.
    
  Nina était gênée par le désordre, mais lui se contenta de sourire.
    
  " J"ai besoin de savoir quelque chose... de personnel ", hésita-t-elle.
    
  " Absolument. Comme vous le souhaitez ", répondit-il poliment.
    
  " Vraiment ? " laissa-t-elle échapper ses pensées par inadvertance. " Hmm, d'accord. Je me trompe peut-être, Capitaine, mais vous me regardiez d'un air un peu bizarre. C'est juste une impression ? "
    
  Nina n'en croyait pas ses yeux. L'homme rougit. Elle se sentit encore plus coupable de l'avoir mis dans une situation aussi délicate.
    
  Mais après tout, il t'avait dit très clairement qu'il coucherait avec toi en guise de punition, alors ne t'inquiète pas trop pour lui, lui dit sa voix intérieure.
    
  " C"est juste... vous... " Il peinait à laisser transparaître la moindre vulnérabilité, rendant presque impossible d"aborder les sujets que l"historien lui demandait. " Vous me rappelez ma défunte épouse, le docteur Gould. "
    
  OK, maintenant tu peux te sentir comme un vrai connard.
    
  Avant qu'elle ne puisse ajouter quoi que ce soit, il poursuivit : " Elle te ressemblait presque trait pour trait. Ses cheveux lui arrivaient à la taille, et ses sourcils n'étaient pas aussi... aussi... soignés que les tiens ", expliqua-t-il. " Elle se comportait même comme toi. "
    
  " Je suis vraiment désolée, capitaine. Je me sens mal d'avoir posé la question. "
    
  " Appelle-moi Ludwig, s'il te plaît, Nina. Je ne tiens pas à mieux te connaître, mais nous avons dépassé le stade des formalités, et je pense que ceux qui ont échangé des menaces devraient au moins être appelés par leur nom, non ? " Il sourit modestement.
    
  " Je suis tout à fait d'accord, Ludwig ", gloussa Nina. " Ludwig. C'est le dernier nom que j'associerais à toi. "
    
  " Que dire ? Ma mère avait un faible pour Beethoven. Heureusement qu'elle n'aimait pas Engelbert Humperdinck ! " dit-il en haussant les épaules et en leur servant à boire.
    
  Nina poussa un cri de rire, imaginant un commandant sévère des créatures les plus viles de ce côté de la mer Caspienne, portant un nom comme Engelbert.
    
  " Je dois céder ! Ludwig, au moins, est un classique, une légende ", a-t-elle gloussé.
    
  " Allez, rentrons. Je ne veux pas que M. Cleve pense que j'empiète sur son territoire ", dit-il à Nina en posant doucement la main sur son dos pour la guider hors de la cuisine.
    
    
  Chapitre 9
    
    
  Un froid glacial régnait sur les montagnes de l'Altaï. Seuls les gardes continuaient de marmonner entre leurs dents, échangeant des briquets et chuchotant sur toutes sortes de légendes locales, les nouveaux visiteurs et leurs projets, certains pariant même sur la véracité des dires d'Alexandre concernant Renata.
    
  Mais aucun d'eux n'a évoqué l'affection de Berne pour l'historien.
    
  Certains de ses anciens camarades, qui avaient déserté avec lui des années auparavant, connaissaient le visage de sa femme et trouvaient presque troublant que cette Écossaise ressemble à Vera Byrne. Ils pensaient que c'était de mauvais augure pour leur commandant de croiser une telle ressemblance avec sa défunte épouse, car cela ne faisait qu'accroître sa mélancolie. Même si les étrangers et les nouvelles recrues ne s'en apercevaient pas, certains, eux, reconnaissaient clairement la ressemblance.
    
  Sept heures plus tôt, Sam Cleave et la sublime Nina Gould avaient été conduits dans la ville la plus proche pour commencer leurs recherches, tandis que le compte à rebours était lancé pour déterminer le sort d'Alexander Arichenkov, de Katya et de Sergei Strenkov.
    
  Suite à leur disparition, la Brigade Renégats attendit avec impatience le mois suivant. L'enlèvement de Renata serait sans aucun doute un exploit remarquable, et une fois accompli, la Brigade aurait de quoi se réjouir. La libération de la dirigeante du Soleil Noir serait assurément un moment historique. En réalité, ce serait le plus grand progrès jamais réalisé par leur organisation depuis sa fondation. Et avec elle à leur disposition, ils auraient tout le pouvoir d'anéantir enfin la vermine nazie à travers le monde.
    
  Le vent se leva violemment peu avant une heure du matin, et la plupart des hommes allèrent se coucher. Sous le couvert de la pluie qui s'annonçait, une autre menace planait sur la citadelle de la brigade, mais les hommes étaient totalement inconscients du danger imminent. Une flottille de véhicules approchait d'Ulangom, se frayant lentement un chemin à travers l'épais brouillard formé par la haute pente, où les nuages s'accumulaient avant de basculer et de se répandre comme des larmes sur la terre.
    
  La route était mauvaise et le temps encore pire, mais la flotte poursuivit obstinément sa route vers la crête montagneuse, déterminée à franchir ce passage difficile et à y rester jusqu'à l'accomplissement de sa mission. Le périple devait d'abord mener au monastère de Mengu-Timur, d'où l'émissaire se rendrait à Münkh Saridag pour trouver le repaire de la Brigade Renégat, pour des raisons inconnues du reste de la compagnie.
    
  Alors que le tonnerre grondait dans le ciel, Ludwig Bern s'installa dans son lit. Il consulta sa liste de tâches ; les deux prochains jours seraient libres de ses fonctions de Premier Président. Éteignant la lumière, il écouta la pluie et fut envahi par une profonde solitude. Il savait que Nina Gould était une mauvaise influence, mais ce n'était pas de sa faute. La perte de sa bien-aimée n'avait rien à voir avec elle, et il devait trouver le moyen de faire son deuil. Il pensa plutôt à son fils, disparu depuis des années, mais toujours présent dans ses pensées. Bern se dit qu'il valait mieux penser à son fils qu'à sa femme. C'était un amour différent, plus facile à gérer. Il devait laisser les femmes derrière lui, car le souvenir de l'une comme de l'autre ne faisait qu'accroître sa douleur, sans parler de la faiblesse qu'elles lui avaient infligée. Perdre son mordant le priverait de la capacité à prendre des décisions difficiles et à encaisser les coups, or c'étaient précisément ces qualités qui lui permettaient de survivre et de commander.
    
  Dans l'obscurité, il laissa le doux soulagement du sommeil l'envahir un instant avant d'en être brutalement arraché. Derrière sa porte, il entendit un cri perçant : " Breshi ! "
    
  " Quoi ? " cria-t-il, mais dans le chaos de la sirène et des ordres hurlés par les hommes au poste, il n'obtint aucune réponse. Bern se leva d'un bond, enfila son pantalon et ses chaussures, sans prendre la peine de mettre ses chaussettes.
    
  Il s'attendait à des coups de feu, voire à des explosions, mais il n'entendit que des bruits de confusion et des tentatives de correction. Il sortit précipitamment de son appartement, pistolet à la main, prêt au combat. Il se dirigea rapidement du bâtiment sud vers le bas, côté est, où se trouvaient les commerces. Ce tumulte soudain avait-il un lien avec les trois visiteurs ? Jamais rien n'avait réussi à pénétrer les systèmes de la brigade ni les portes avant l'arrivée de Nina et de ses amis dans cette région. Aurait-elle pu provoquer cela et utiliser sa capture comme appât ? Mille questions se bousculaient dans sa tête tandis qu'il se rendait dans la chambre d'Alexander pour en avoir le cœur net.
    
  " Ferryman ! Que se passe-t-il ? " demanda-t-il à un membre du club qui passait par là.
    
  " Capitaine, quelqu'un a pénétré dans l'établissement en forçant le système de sécurité ! Il est toujours dans le complexe. "
    
  " Quarantaine ! Je déclare la quarantaine ! " rugit Bern comme un dieu en colère.
    
  Les techniciens de garde ont entré leurs codes un par un, et en quelques secondes, toute la forteresse était verrouillée.
    
  " Maintenant, les escouades 3 et 8 peuvent aller chasser ces lapins ", ordonna-t-il, enfin remis de son accès de colère habituel. Bern fit irruption dans la chambre d'Alexander et trouva le Russe qui le fixait par la fenêtre. Il l'attrapa et le plaqua contre le mur avec une telle violence qu'un filet de sang coula de son nez. Ses yeux bleu pâle étaient grands ouverts, l'air hébété.
    
  " Est-ce votre œuvre, Arichenkov ? " Bern était furieux.
    
  " Non ! Non ! Je n"ai aucune idée de ce qui se passe, Capitaine ! Je le jure ! " hurla Alexandre. " Et je peux vous assurer que mes amis n"y sont pour rien ! Pourquoi ferais-je une chose pareille alors que je suis ici, à votre merci ? Réfléchissez-y. "
    
  " Des gens plus intelligents ont fait des choses encore plus étranges, Alexandre. Je ne fais confiance à rien de ce genre ! " insista Bern, plaquant toujours le Russe contre le mur. Son regard fut attiré par un mouvement à l'extérieur. Relâchant Alexandre, il se précipita pour regarder. Alexandre le rejoignit à la fenêtre.
    
  Ils virent tous deux deux silhouettes à cheval émerger d'un bosquet d'arbres voisin.
    
  " Oh mon Dieu ! " hurla Bern, frustré et furieux. " Alexandre, viens avec moi. "
    
  Ils se dirigèrent vers la salle de contrôle, où des techniciens vérifiaient une dernière fois les circuits, visionnant les images de chaque caméra de vidéosurveillance. Le commandant et son compagnon russe firent irruption dans la pièce, bousculant deux techniciens pour atteindre l'interphone.
    
  "Achtung ! Daniels et Mackey, montez à cheval ! Des intrus avancent vers le sud-est à cheval ! Je répète, Daniels et Mackey, poursuivez-les à cheval ! Tous les tireurs d'élite au mur sud, MAINTENANT !" aboya-t-il les ordres par le système installé dans toute la forteresse.
    
  " Alexandre, est-ce que tu montes à cheval ? " demanda-t-il.
    
  " Je vous crois ! Je suis pisteur et éclaireur, capitaine. Où sont les écuries ? " lança Alexander avec enthousiasme. Ce genre d'action était fait pour lui. Ses connaissances en survie et en pistage leur seraient précieuses ce soir, et, chose étrange, cette fois-ci, le fait qu'il ne soit pas rémunéré ne le dérangeait pas.
    
  En bas, dans un sous-sol qui rappelait à Alexandre un grand garage, ils arrivèrent aux écuries. Dix chevaux y étaient logés en permanence, au cas où le terrain deviendrait impraticable lors des inondations et des chutes de neige, lorsque les véhicules ne pouvaient plus emprunter les routes. Dans la tranquillité des vallées montagneuses, les animaux étaient menés chaque jour aux pâturages au sud de la falaise où se trouvait le repaire de la brigade. La pluie était glaciale, ses embruns fouettant l'espace dégagé. Même Alexandre préférait rester à l'abri et souhaitait en silence être encore dans son lit superposé bien chaud, mais la chaleur de la traque l'aurait sans doute incité à se réchauffer.
    
  Bern désigna les deux hommes qu'ils avaient rencontrés là. C'étaient les deux qu'il avait appelés par l'interphone pour la promenade, et leurs chevaux étaient déjà sellés.
    
  " Capitaine ! " saluèrent-ils tous les deux.
    
  " Voici Alexandre. Il nous accompagnera pour retrouver la trace des coupables ", les informa Bern tandis que lui et Alexandre préparaient leurs chevaux.
    
  " Par ce temps ? Vous devez être un sacré personnage ! " Mackey fit un clin d'œil au Russe.
    
  " Nous le saurons bien assez tôt ", dit Bern en bouclant ses étriers.
    
  Quatre hommes s'engagèrent dans une violente tempête glaciale. Bern, en tête, les guidait sur la piste empruntée par les assaillants en fuite. Depuis les prairies environnantes, la montagne s'inclinait vers le sud-est et, dans l'obscurité totale, traverser ce terrain rocailleux s'avérait extrêmement périlleux pour leurs bêtes. La lenteur de leur progression était indispensable pour préserver l'équilibre des chevaux. Convaincu que les fugitifs avaient fait preuve d'une prudence tout aussi grande, Bern devait néanmoins rattraper le temps perdu.
    
  Ils traversèrent un petit ruisseau au fond de la vallée, le franchissant à pied pour faire passer les chevaux par-dessus de gros rochers, mais désormais, l'eau froide ne les dérangeait plus du tout. Trempés par les trombes d'eau, les quatre hommes remontèrent enfin en selle et poursuivirent leur route vers le sud, traversant une gorge qui leur permit d'atteindre l'autre versant de la montagne. Là, Bern ralentit le pas.
    
  C'était le seul sentier praticable permettant aux autres cavaliers de quitter les lieux, et Bern fit signe à ses hommes de promener leurs chevaux. Alexander mit pied à terre et se glissa à côté de sa monture, légèrement en avant de Bern, pour vérifier la profondeur des empreintes. Ses gestes laissaient présager un mouvement de l'autre côté des rochers escarpés où ils avaient traqué leur proie. Ils mirent tous pied à terre, laissant Mackey emmener les chevaux loin du site de fouilles, en reculant pour ne pas révéler la présence du groupe.
    
  Alexander, Bern et Daniels se sont approchés furtivement du bord et ont regardé en bas. Soulagés par le bruit de la pluie et le grondement occasionnel du tonnerre, ils pouvaient se déplacer confortablement, n'hésitant pas à faire un bruit intempestif si nécessaire.
    
  Sur la route de Kobdo, deux silhouettes s'arrêtèrent pour se reposer. Juste de l'autre côté de l'imposante formation rocheuse où elles rassemblaient leurs sacoches, le groupe de chasse de la brigade aperçut un groupe de personnes revenant du monastère de Mengu-Timur. Les deux silhouettes se fondirent dans l'ombre et franchirent les falaises.
    
  " Venez ! " dit Bern à ses compagnons. " Ils rejoignent le convoi hebdomadaire. Si nous les perdons de vue, ils seront perdus pour nous et mélangés aux autres. "
    
  Bern était au courant de ces convois. Ils étaient envoyés au monastère chaque semaine, parfois toutes les deux semaines, avec des provisions et des médicaments.
    
  " Génial ", lança-t-il avec un sourire narquois, refusant d'admettre sa défaite mais contraint de reconnaître son impuissance face à leur habile ruse. Il serait impossible de les distinguer du groupe à moins que Bern ne parvienne à les retenir tous et à les forcer à vider leurs poches pour vérifier s'ils possédaient des objets familiers volés au gang. À ce propos, il se demanda ce qu'ils avaient bien pu faire en entrant et sortant aussi rapidement de chez lui.
    
  " Devrions-nous devenir hostiles, capitaine ? " demanda Daniels.
    
  " J'en suis convaincu, Daniels. Si nous les laissons s'échapper sans une tentative de capture en bonne et due forme, ils mériteront la victoire que nous leur accorderons ", dit Byrne à ses compagnons. " Et nous ne pouvons pas laisser cela se produire ! "
    
  Trois hommes prirent d'assaut le rebord et, fusils au poing, encerclèrent les voyageurs. Le convoi de cinq véhicules ne transportait qu'une dizaine de personnes, dont de nombreux missionnaires et infirmières. Tour à tour, Bern, Daniels et Alexander fouillèrent les citoyens mongols et russes, cherchant le moindre signe de trahison et exigeant de voir leurs papiers d'identité.
    
  " Vous n'avez pas le droit de faire ça ! " protesta l'homme. " Vous n'êtes ni un agent de la police des frontières ! "
    
  " Avez-vous quelque chose à cacher ? " demanda Bern d'un ton si agressif que l'homme recula dans la file d'attente.
    
  " Il y a parmi vous deux personnes qui ne sont pas celles qu'elles prétendent être. Nous voulons qu'on nous les livre. Une fois que nous les aurons, vous serez libres de reprendre vos activités. Alors, plus vite vous nous les livrerez, plus vite nous pourrons tous nous mettre au chaud et au sec ! " annonça Bern en passant devant chacun d'eux d'un pas assuré, tel un commandant nazi énonçant les règles d'un camp de concentration. " Mes hommes et moi resterons ici avec vous, dans le froid et la pluie, sans problème, jusqu'à ce que vous obtempériez ! Tant que vous abriterez ces criminels, vous resterez ici ! "
    
    
  Chapitre 10
    
    
  " Je ne te recommande pas d"utiliser ça, ma chère ", plaisanta Sam, mais il était en même temps parfaitement sincère.
    
  " Sam, il me faut un nouveau jean. Regarde ça ! " s'exclama Nina en ouvrant son manteau trop grand, révélant l'état lamentable de son jean sale et déchiré. Ce manteau lui avait été offert par son dernier admirateur sans scrupules, Ludwig Bern. C'était un de ses manteaux, doublé de vraie fourrure à l'intérieur, un vêtement au tissage grossier qui épousait la silhouette menue de Nina comme un cocon.
    
  " On ne devrait pas dépenser notre argent tout de suite. Je te le dis. Il y a anguille sous roche. Nos comptes sont débloqués d'un coup et on y a de nouveau accès sans problème ? Je parie que c'est un piège pour qu'ils nous retrouvent. Black Sun avait gelé nos comptes bancaires ; comment diable pourrait-il soudainement être si généreux au point de nous rendre la vie ? " demanda-t-il.
    
  " Peut-être que Purdue a usé de son influence ? " espérait-elle en guise de réponse, mais Sam sourit et leva les yeux vers le haut plafond de l'aéroport où ils devaient s'envoler dans moins d'une heure.
    
  " Mon Dieu, vous avez tellement foi en lui, n'est-ce pas ? " dit-il en riant. " Combien de fois nous a-t-il entraînés dans des situations périlleuses ? Ne pensez-vous pas qu'il pourrait utiliser la ruse du "crier au loup", nous habituer à sa miséricorde et à sa bienveillance pour gagner notre confiance, et puis... puis nous réaliserions soudain qu'il voulait se servir de nous comme appât ? Ou comme boucs émissaires ? "
    
  " Tu t"entendrais parler ? " demanda-t-elle, une surprise sincère se lisant sur son visage. " Il nous a toujours tirés d"affaire, n"est-ce pas ? "
    
  Sam n'avait aucune envie de se disputer au sujet de Purdue, cette boisson des plus capricieuses qu'il ait jamais rencontrées. Il avait froid, était épuisé et en avait assez d'être loin de chez lui. Son chat, Bruichladdich, lui manquait. Partager une pinte avec son meilleur ami, Patrick, lui manquait aussi, et maintenant, ils étaient presque des étrangers pour lui. Tout ce qu'il voulait, c'était rentrer dans son appartement d'Édimbourg, s'allonger sur le canapé avec Bruich qui ronronnait sur son ventre, et boire un bon whisky single malt en écoutant le bruit des rues de la bonne vieille Écosse en contrebas de sa fenêtre.
    
  Il lui fallait aussi peaufiner ses mémoires sur l'affaire du réseau de trafic d'armes qu'il avait contribué à démanteler après la mort de Trish. Tourner la page lui ferait du bien, tout comme publier le livre qui en résulterait, proposé par deux maisons d'édition londoniennes et berlinoises. Ce n'était pas une démarche motivée par le seul appât du gain, même si les ventes allaient exploser grâce à son prix Pulitzer et au récit captivant de toute l'opération. Il avait besoin de faire connaître au monde entier sa défunte fiancée et son rôle inestimable dans le succès du réseau. Elle avait payé le prix ultime pour son courage et son ambition, et méritait d'être reconnue pour ce qu'elle avait accompli en débarrassant le monde de cette organisation insidieuse et de ses sbires. Une fois ce travail accompli, il pourrait enfin tourner la page et se détendre un temps dans une vie paisible et laïque - à moins, bien sûr, que Purdue n'ait d'autres projets pour lui. Il admirait ce génie pour son insatiable soif d'aventure, mais Sam, lui, en avait assez de tout cela.
    
  Il se trouvait maintenant devant un magasin dans les vastes terminaux de l'aéroport international Domodedovo de Moscou, tentant de raisonner Nina Gould, obstinée. Elle insistait pour qu'ils prennent le risque de dépenser une partie de leur argent en nouveaux vêtements.
    
  " Sam, je pue le yack. J'ai l'impression d'être une statue de glace avec des cheveux ! On dirait une toxico fauchée qui s'est fait tabasser par son proxénète ! " gémit-elle en s'approchant de Sam et en l'attrapant par le col. " Il me faut un jean neuf et une jolie chapka assortie, Sam. J'ai besoin de me sentir humaine à nouveau. "
    
  " Oui, moi aussi. Mais pouvons-nous attendre d'être de retour à Édimbourg pour nous sentir à nouveau comme des êtres humains ? S'il te plaît ? Je ne fais pas confiance à ce changement soudain de notre situation financière, Nina. Au moins, rentrons sur nos terres avant de mettre encore plus notre sécurité en danger ", expliqua Sam aussi doucement que possible, sans faire la morale. Il savait pertinemment que Nina avait une réaction instinctive face à tout ce qui ressemblait à une réprimande ou à un sermon.
    
  Les cheveux tirés en arrière en une queue de cheval basse et négligée, elle examinait des jeans bleu foncé et des casquettes militaires dans une petite boutique d'antiquités qui vendait aussi des vêtements russes pour les touristes désireux de se fondre dans la mode moscovite. Ses yeux pétillaient d'espoir, mais en croisant le regard de Sam, elle comprit qu'il avait raison. Utiliser leurs cartes bancaires ou le distributeur automatique du coin était un pari risqué. Désespérée, elle perdit un instant toute raison, mais elle la retrouva malgré elle et céda à son argument.
    
  " Allez, Ninanovic, " la consola Sam en passant son bras autour de ses épaules, " ne révélons pas notre position à nos camarades de Soleil Noir, d"accord ? "
    
  " Oui, Klivenikov. "
    
  Il rit en lui tirant la main lorsque l'annonce retentit : ils devaient se rendre à leur porte d'embarquement. Par habitude, Nina observait attentivement chaque personne rassemblée autour d'eux, scrutant chaque visage, chaque main, chaque bagage. Non pas qu'elle sût précisément ce qu'elle cherchait, mais elle détectait rapidement le moindre signe suspect. À présent, elle était passée maître dans l'art de décrypter les gens.
    
  Un goût cuivré lui monta à la gorge, accompagné d'un léger mal de tête entre les yeux, une douleur sourde et lancinante lui pulsant dans les globes oculaires. Des rides profondes se creusèrent sur son front sous l'effet de la souffrance grandissante.
    
  " Que s"est-il passé ? " demanda Sam.
    
  " Putain de mal de tête ", murmura-t-elle en pressant sa paume contre son front. Soudain, un filet de sang chaud coula de sa narine gauche, et Sam sursauta en penchant la tête en arrière avant même de s'en rendre compte.
    
  " Ça va. Ça va. Je vais juste me pincer les yeux et aller aux toilettes ", dit-elle en déglutissant et en clignant rapidement des yeux pour lutter contre la douleur à l'avant de son crâne.
    
  " Allez, viens ", dit Sam en la conduisant vers la large porte des toilettes pour femmes. " Fais-le vite. Branche-le, parce que je ne veux pas rater mon vol. "
    
  " Je sais, Sam ", lança-t-elle sèchement, avant d'entrer dans des toilettes froides aux lavabos en granit et à la robinetterie argentée. L'atmosphère y était glaciale, impersonnelle et d'une hygiène excessive. Nina s'imaginait que ce serait la salle d'opération idéale d'un établissement médical de luxe, mais guère propice à une petite toilette intime ou à l'application de blush.
    
  Deux femmes discutaient près du sèche-mains, tandis qu'une autre sortait d'une cabine. Nina se précipita dans la cabine pour attraper une poignée de papier toilette et, le tenant contre son nez, en arracha un morceau pour en faire un tampon. Elle se le mit dans la narine, puis prit un autre morceau qu'elle plia soigneusement pour le glisser dans la poche de sa veste en yak. Les deux femmes continuaient leur conversation dans un dialecte clair et mélodieux lorsque Nina sortit pour se laver le visage et le menton, où les gouttes de sang qui perlaient échappèrent à la réponse rapide de Sam.
    
  À sa gauche, elle remarqua une femme seule qui sortait de la cabine voisine. Nina évita de la regarder. Les Russes, comme elle l'avait constaté peu après son arrivée avec Sam et Alexander, étaient plutôt bavardes. Ne parlant pas la langue, elle voulait éviter les sourires gênés, les regards insistants et les tentatives de conversation. Du coin de l'œil, Nina vit la femme la fixer.
    
  Oh mon Dieu, non. Qu'ils ne soient pas là, eux aussi.
    
  Nina s'essuya le visage avec du papier toilette humide et jeta un dernier coup d'œil à son reflet dans le miroir juste avant que les deux autres femmes ne partent. Elle savait qu'elle ne voulait pas rester seule avec une inconnue, alors elle se précipita vers la poubelle pour jeter les mouchoirs et se dirigea vers la porte, qui se referma lentement derrière elles.
    
  " Ça va ? " demanda soudain l'inconnu.
    
  Merde.
    
  Nina ne pouvait pas se permettre d'être impolie, même si elle était suivie. Elle continua vers la porte en lançant à la femme : " Oui, merci. Je vais bien. " Avec un sourire discret, Nina se glissa dehors et trouva Sam qui l'attendait.
    
  " Allez, on y va ", dit-elle en poussant presque Sam en avant. Ils traversèrent rapidement le terminal, entourés par les imposantes colonnes argentées qui couraient sur toute la longueur du gratte-ciel. Passant sous les écrans plats affichant des annonces numériques rouges, blanches et vertes clignotantes, ainsi que les numéros de vol, elle n'osa pas se retourner. Sam remarqua à peine qu'elle avait un peu peur.
    
  " Heureusement que votre homme nous a procuré les meilleurs faux documents depuis la CIA ", remarqua Sam en examinant les contrefaçons de haute qualité que le notaire Bern les avait forcés à produire pour assurer leur retour sain et sauf au Royaume-Uni.
    
  " Ce n'est pas mon petit ami ", rétorqua-t-elle, mais l'idée n'était pas totalement désagréable. " D'ailleurs, il veut juste qu'on rentre vite pour lui acheter ce qu'il veut. Je te préviens, il n'y a pas la moindre politesse dans ses agissements. "
    
  Elle espérait se tromper dans son hypothèse cynique, surtout utilisée pour faire taire Sam au sujet de sa relation amicale avec Bern.
    
  " Quelque chose comme ça ", soupira Sam tandis qu'ils passaient le contrôle de sécurité et récupéraient leurs bagages à main légers.
    
  " Il faut qu'on retrouve Purdue. S'il ne nous dit pas où est Renata... "
    
  " Ce qu"il ne fera pas ", intervint Sam.
    
  " Alors il nous aidera certainement à proposer une solution de rechange à la Brigade ", conclut-elle d'un air irrité.
    
  " Comment allons-nous retrouver Perdue ? Aller à son manoir serait stupide ", dit Sam en levant les yeux vers le gros Boeing qui se trouvait devant eux.
    
  " Je sais, mais je ne sais pas quoi faire d'autre. Tous ceux que nous connaissions sont soit morts, soit se sont révélés être des ennemis ", déplora Nina. " J'espère que nous pourrons trouver une solution sur le chemin du retour. "
    
  " Je sais que c'est terrible d'y penser, Nina, dit Sam soudainement une fois qu'ils furent tous deux installés. Mais peut-être pourrions-nous simplement disparaître. Alexander est très doué dans ce qu'il fait. "
    
  " Comment as-tu pu ? " murmura-t-elle d'une voix rauque. " Il nous a sortis de Bruges. Ses amis nous ont accueillis et protégés sans poser de questions, et à la fin, ils ont été honorés pour cela - pour nous, Sam. Ne me dis pas que tu as perdu ton intégrité en même temps que ta sécurité, car alors, mon cher, je serai définitivement seule au monde. " Son ton était dur et empli de colère face à son idée, et Sam pensa qu'il valait mieux laisser les choses en l'état, du moins jusqu'à ce qu'ils puissent profiter du temps passé dans les airs pour observer les environs et trouver une solution.
    
  Le vol n'était pas trop désagréable, hormis une célébrité australienne qui plaisantait avec un homme gay imposant qui lui avait volé son accoudoir, et un couple bruyant qui semblait avoir emporté sa dispute à bord et n'avait qu'une envie : arriver à Heathrow pour reprendre leurs querelles conjugales. Sam dormait profondément côté hublot, tandis que Nina luttait contre la nausée qui la prenait, un mal dont elle souffrait depuis sa sortie des toilettes de l'aéroport. De temps à autre, elle se précipitait aux toilettes pour vomir, mais constatait qu'il n'y avait rien à tirer. Cela devenait vraiment pénible, et elle commençait à s'inquiéter de la sensation de plus en plus forte qui lui pesait sur l'estomac.
    
  Ce ne pouvait pas être une intoxication alimentaire. D'abord, elle avait l'estomac en béton, et ensuite, Sam avait mangé les mêmes plats qu'elle sans être incommodé. Après une nouvelle tentative infructueuse pour soulager son malaise, elle se regarda dans le miroir. Elle paraissait étrangement en pleine forme, ni pâle ni faible. Finalement, Nina attribua ses maux à l'altitude ou à la pression en cabine et décida d'aller se reposer. Qui savait ce qui les attendait à Heathrow ? Elle avait besoin de repos.
    
    
  Chapitre 11
    
    
  Berne était furieuse.
    
  Tout en poursuivant les intrus, il ne parvint pas à les localiser parmi les voyageurs que lui et ses hommes avaient interpellés près de la route sinueuse menant au monastère de Mengu-Timur. Ils fouillèrent un à un les gens - moines, missionnaires, infirmières et trois touristes néo-zélandais - mais ne trouvèrent rien d'important pour l'équipe.
    
  Il n'arrivait pas à comprendre ce que les deux voleurs cherchaient dans un complexe où ils ne s'étaient jamais introduits auparavant. Craignant pour sa vie, un des missionnaires fit remarquer à Daniels que le convoi comptait initialement six véhicules, mais qu'au deuxième arrêt, il en manquait un. Aucun d'eux n'y prêta attention, car on leur avait dit qu'un des véhicules ferait un détour pour desservir l'auberge Janste Khan, située à proximité. Mais lorsque Bern insista pour revoir l'itinéraire que lui avait donné le chauffeur de tête, il n'était plus question de six véhicules.
    
  Il était inutile de torturer des civils innocents pour leur ignorance ; cela n"apporterait rien de plus. Il devait admettre que les cambrioleurs leur avaient échappé et que tout ce qu"ils pouvaient faire était de revenir et d"évaluer les dégâts causés par l"effraction.
    
  Alexander perçut la suspicion dans le regard de son nouveau commandant lorsqu'ils entrèrent dans les écuries. Ils traînaient les pieds, las, en conduisant les chevaux à l'inspection du personnel. Aucun des quatre hommes ne parla, mais tous savaient ce que Bern pensait. Daniels et Mackey échangèrent un regard, laissant entendre que l'implication d'Alexander relevait surtout d'un consensus.
    
  " Alexandre, viens avec moi ", dit Bern calmement avant de partir.
    
  " Vous feriez mieux de faire attention à ce que vous dites, mon vieux ", conseilla Mackey avec son accent britannique. " Cet homme est versatile. "
    
  " Je n"y suis pour rien ", répondit Alexandre, mais les deux autres hommes échangèrent un regard puis jetèrent un regard pitoyable au Russe.
    
  " Surtout, ne le brusque pas quand tu commences à trouver des excuses. En t'humiliant, tu ne feras que le convaincre de ta culpabilité ", lui conseilla Daniels.
    
  " Merci. J'adorerais avoir un verre en ce moment ", répondit Alexander en haussant les épaules.
    
  " Ne vous inquiétez pas, vous pouvez en avoir une comme dernier souhait ", sourit Daniels, mais en voyant les expressions sérieuses sur les visages de ses collègues, il réalisa que sa remarque n'était d'aucune utilité et il alla chercher deux couvertures pour son cheval.
    
  Alexandre suivit son commandant à travers les étroits bunkers, éclairés par des lampes murales, jusqu'au deuxième étage. Bern dévala les escaliers en courant, ignorant le Russe, et lorsqu'il atteignit le hall du deuxième étage, il demanda à l'un de ses hommes une tasse de café noir bien fort.
    
  " Capitaine, " dit Alexandre derrière lui, " je vous assure que mes camarades n"ont rien à voir avec ça. "
    
  " Je sais, Arichenkov ", soupira Bern.
    
  Alexandre fut perplexe face à la réaction de Bern, bien qu'il fût soulagé par la réponse du commandant.
    
  " Alors pourquoi m"avez-vous demandé de vous accompagner ? " demanda-t-il.
    
  " Bientôt, Arichenkov. Laissez-moi juste prendre un café et fumer une cigarette d'abord, le temps d'analyser la situation ", répondit le commandant. Sa voix était d'un calme inquiétant tandis qu'il allumait une cigarette.
    
  " Pourquoi n'irais-tu pas prendre une douche chaude ? On peut se retrouver ici dans une vingtaine de minutes. En attendant, j'ai besoin de savoir ce qui a été volé, le cas échéant. Tu sais, je ne pense pas qu'ils se seraient donné tout ce mal pour voler mon portefeuille ", dit-il en soufflant une longue volute de fumée bleu-blanc devant lui.
    
  " Oui, monsieur ", répondit Alexander avant de se tourner pour rejoindre sa chambre.
    
  Un mauvais pressentiment l'envahit. Il gravit les marches d'acier menant au long couloir où se trouvaient la plupart des hommes. Le silence y était pesant, et Alexander détestait le bruit solitaire de ses bottes sur le sol en ciment, comme un compte à rebours annonçant un événement terrible. Au loin, il percevait des voix d'hommes et un son ressemblant à un signal radio AM, ou peut-être à celui d'une machine à bruit blanc. Ce craquement lui rappela son excursion à la station de glace Wolfenstein, dans les profondeurs de la station, où des soldats s'entretuaient, victimes de la claustrophobie et de la confusion.
    
  Au détour du couloir, il aperçut la porte de sa chambre entrouverte. Il hésita. Le silence régnait à l'intérieur, et la pièce semblait déserte, mais son entraînement lui avait appris à ne jamais se fier aux apparences. Il ouvrit lentement la porte en grand, s'assurant que personne ne s'y cachait. Devant lui se dressait un signe évident du peu de confiance que l'équipe lui accordait. Sa chambre avait été mise sens dessus dessous, les draps arrachés pour une fouille. Tout était sens dessus dessous.
    
  Certes, Alexandre possédait peu de choses, mais tout ce qui se trouvait dans sa chambre avait été entièrement pillé.
    
  " Putain de chiens ", murmura-t-il, ses yeux bleu pâle scrutant les murs les uns après les autres, à la recherche du moindre indice suspect qui pourrait l'aider à deviner ce qu'ils pensaient avoir trouvé. Avant de se diriger vers les douches communes, il jeta un coup d'œil aux hommes dans la pièce du fond, où le bruit blanc était désormais un peu atténué. Ils étaient assis là, tous les quatre, à le fixer. Tenté de les maudire, il décida de les ignorer et se dirigea simplement dans la direction opposée, vers les toilettes.
    
  Alors que le doux filet d'eau chaude l'enveloppait, il pria pour que Katya et Sergueï soient sains et saufs pendant son absence. Si l'équipe lui avait accordé une telle confiance, il était fort probable que leur ferme ait également été pillée dans leur quête de vérité. Tel un animal en captivité, terrorisé par la menace de représailles, le Russe réfléchissait à son prochain coup. Il serait insensé de discuter avec Bern, Bodo ou n'importe lequel de ces rustres du coin au sujet de leurs soupçons. Une telle démarche ne ferait qu'empirer la situation pour lui et ses deux amis. Et s'il s'échappait et tentait d'emmener Sergueï et sa femme, cela ne ferait que confirmer leurs doutes quant à son implication.
    
  Une fois séché et habillé, il retourna au bureau de Bern, où il trouva le grand commandant debout près de la fenêtre, le regard perdu à l'horizon, comme il le faisait toujours lorsqu'il réfléchissait.
    
  " Capitaine ? " demanda Alexander depuis sa porte.
    
  " Entrez. Entrez ", dit Bern. " J"espère que vous comprenez pourquoi nous avons dû fouiller vos appartements, Alexander. Il était crucial pour nous de connaître votre position sur cette affaire, car vous vous êtes présenté à nous dans des circonstances très suspectes, avec une affirmation très convaincante. "
    
  " Je comprends ", acquiesça le Russe. Il mourait d'envie de quelques verres de vodka, et la bouteille de bière artisanale que Bern gardait sur son bureau ne lui faisait aucun bien.
    
  " Prenez un verre ", proposa Bern en désignant la bouteille que le Russe fixait du regard.
    
  " Merci ", sourit Alexandre en se versant un verre. Alors qu'il portait l'eau brûlante à ses lèvres, il se demanda si elle était empoisonnée, mais il n'était pas du genre à s'inquiéter. Alexandre Arichenkov, ce Russe un peu fou, aurait préféré mourir dans d'atroces souffrances après avoir goûté à une bonne vodka plutôt que de rater l'occasion de s'abstenir. Heureusement pour lui, la boisson s'avéra toxique uniquement comme ses créateurs l'avaient prévu, et il ne put s'empêcher de gémir de plaisir sous la brûlure qui lui monta à la poitrine lorsqu'il l'avala d'un trait.
    
  " Puis-je vous demander, capitaine, " dit-il après avoir repris son souffle, " quels dégâts ont été causés lors du cambriolage ? "
    
  " Rien ", fut tout ce que dit Bern. Il marqua une pause, puis révéla la vérité. " Rien n'a été endommagé, mais on nous a volé quelque chose. Quelque chose d'inestimable et d'extrêmement dangereux pour le monde. Ce qui m'inquiète le plus, c'est que seul l'Ordre du Soleil Noir savait que nous le possédions. "
    
  " Qu"est-ce que c"est, puis-je vous demander ? " demanda Alexandre.
    
  Bern se tourna vers lui avec un regard pénétrant. Ce n'était pas un regard de colère ou de déception face à son ignorance, mais un regard d'inquiétude sincère et de peur déterminée.
    
  " Des armes. Ils ont volé des armes capables de dévaster et de détruire, régies par des lois que nous n'avons même pas encore conquises ", annonça-t-il en prenant la vodka et en versant un verre à chacun. " Les intrus nous ont épargné cela. Ils ont volé Longinus. "
    
    
  Chapitre 12
    
    
  Heathrow était en pleine effervescence même à trois heures du matin.
    
  Nina et Sam allaient devoir attendre un certain temps avant de pouvoir prendre leur prochain vol pour rentrer chez eux, et ils envisageaient de réserver une chambre d'hôtel pour éviter de perdre du temps à attendre sous les lumières blanches aveuglantes du terminal.
    
  " Je vais me renseigner sur la date de notre prochain passage. Il nous faut manger quelque chose. J'ai une faim de loup ", dit Sam à Nina.
    
  " Tu as mangé dans l"avion ", lui rappela-t-elle.
    
  Sam lui lança un regard moqueur d'écolier : " Tu appelles ça de la nourriture ? Pas étonnant que tu ne pèses presque rien. "
    
  Sur ces mots, il se dirigea vers la billetterie, la laissant avec son énorme manteau de yak sur le bras et leurs deux sacs de voyage en bandoulière. Nina avait les yeux lourds et la bouche sèche, mais elle se sentait mieux que depuis des semaines.
    
  " Presque arrivée ", pensa-t-elle, un sourire timide se dessinant sur ses lèvres. Elle le laissa s'épanouir à contrecœur, sans se soucier du regard des passants, car elle avait le sentiment de l'avoir mérité, d'avoir souffert pour cela. Elle venait de tenir douze rounds face à la Mort, et elle était toujours là. Ses grands yeux bruns parcoururent la carrure athlétique de Sam ; ses larges épaules accentuaient l'assurance de sa démarche. Son sourire s'attarda également sur lui.
    
  Elle avait longtemps douté du rôle de Sam dans sa vie, mais après la dernière frasque de Purdue, elle était certaine d'en avoir assez d'être prise entre deux feux. La déclaration d'amour de Purdue l'avait aidée plus qu'elle ne voulait l'admettre. Tout comme son nouveau prétendant à la frontière russo-mongole, le pouvoir et les ressources de Purdue lui avaient été d'un grand secours. Combien de fois aurait-elle été tuée sans l'argent et les ressources de Purdue, ou sans la clémence de Berne, touché par sa ressemblance avec sa défunte épouse ?
    
  Son sourire disparut aussitôt.
    
  Une femme sortit du hall des arrivées internationales, un visage étrangement familier. Nina se redressa et se réfugia dans le coin formé par le rebord du café où elle attendait, cachant son visage à la femme qui approchait. Retenant presque son souffle, Nina jeta un coup d'œil par-dessus le bord pour voir où était Sam. Il était hors de sa vue, et elle ne pouvait pas le prévenir que la femme fonçait droit sur lui.
    
  Mais à son grand soulagement, la femme entra dans la pâtisserie située près de la caisse, où Sam exhibait ses charmes pour le plus grand plaisir des jeunes femmes dans leurs uniformes impeccables.
    
  " Oh mon Dieu ! Typique ", grommela Nina en fronçant les sourcils et en se mordant la lèvre, exaspérée. Elle s'approcha rapidement de lui, le visage sévère, le pas un peu trop long, car elle essayait d'avancer aussi vite que possible sans se faire remarquer.
    
  Elle franchit les doubles portes vitrées pour entrer dans le bureau et tomba nez à nez avec Sam.
    
  " Tu as terminé ? " demanda-t-elle avec une malice non dissimulée.
    
  " Eh bien, regardez-moi ça ", dit-il avec admiration, " une autre jolie dame. Et ce n'est même pas mon anniversaire ! "
    
  Le personnel administratif a gloussé, mais Nina était parfaitement sérieuse.
    
  "Il y a une femme qui nous suit, Sam."
    
  " Êtes-vous sûr ? " demanda-t-il sincèrement, son regard scrutant les personnes aux alentours.
    
  " Positive ", murmura-t-elle en lui serrant la main. " Je l"ai vue en Russie alors que j"avais un saignement de nez. Maintenant, elle est là. "
    
  " D"accord, mais beaucoup de gens prennent l"avion entre Moscou et Londres, Nina. Ce pourrait être une coïncidence ", expliqua-t-il.
    
  Elle devait bien admettre qu'il n'avait pas tort. Mais comment le convaincre que quelque chose chez cette femme à l'allure étrange, avec ses cheveux blancs et son teint pâle, l'avait perturbée ? Il semblait absurde de se servir de l'apparence inhabituelle de quelqu'un comme motif d'accusation, surtout pour insinuer qu'elle appartenait à une organisation secrète et qu'elle complotait pour la tuer sous prétexte, hélas, qu'elle " en savait trop ".
    
  Sam ne vit personne et fit asseoir Nina sur le canapé dans la salle d'attente.
    
  " Ça va ? " demanda-t-il en la libérant de ses sacs et en posant ses mains sur ses épaules pour la réconforter.
    
  " Oui, oui, ça va. Je suis sans doute juste un peu nerveuse ", se dit-elle, mais au fond d'elle, elle se méfiait toujours de cette femme. Pourtant, même si elle n'avait aucune raison de la craindre, Nina décida de garder son sang-froid.
    
  " Ne t'inquiète pas, ma belle ", dit-il en lui faisant un clin d'œil. " On sera bientôt à la maison et on pourra prendre un jour ou deux pour se reposer avant de commencer à chercher Purdue. "
    
  " Purdue ! " s'exclama Nina, haletante.
    
  " Oui, il faut le retrouver, tu te souviens ? " Sam acquiesça.
    
  " Non, Perdue est derrière toi ", remarqua Nina d'un ton désinvolte, soudain serein et stupéfait. Sam se retourna. Dave Perdue se tenait derrière lui, vêtu d'un élégant coupe-vent et portant un grand sac de sport. Il sourit. " C'est bizarre de vous voir tous les deux ici. "
    
  Sam et Nina étaient stupéfaits.
    
  Que devaient-ils penser de sa présence ici ? Était-il de mèche avec le Soleil Noir ? Était-il de leur côté, ou des deux ? Comme toujours avec Dave Perdue, sa position restait floue.
    
  La femme dont Nina se cachait surgit derrière lui. Grande, mince, aux cheveux blond cendré, avec le même regard fuyant et la même posture élancée que Perdue, elle se tenait là, calme, évaluant la situation. Nina était perplexe, ne sachant si elle devait se préparer à fuir ou à se battre.
    
  " Purdue ! " s"exclama Sam. " Je vois que vous êtes en pleine forme ! "
    
  " Oui, tu me connais, je m'en sors toujours ", dit Perdue en lui faisant un clin d'œil, remarquant le regard hagard de Nina juste au-dessus de sa tête. " Oh ! " s'exclama-t-il en tirant la femme vers lui. " Voici Agatha, ma sœur jumelle. "
    
  " Dieu merci, nous sommes jumelles du côté de mon père ", dit-elle en riant. Son humour pince-sans-rire ne frappa Nina qu'un instant plus tard, après qu'elle eut compris que la femme était inoffensive. Et c'est seulement à ce moment-là que je compris l'attitude de cette femme envers Purdue.
    
  " Oh, pardon. Je suis fatiguée ", a donné Nina, offrant une excuse bidon pour avoir fixé le vide trop longtemps.
    
  " Tu en es sûre ? Ce saignement de nez était vraiment désagréable, hein ? " acquiesça Agatha.
    
  " Enchanté, Agatha. Je suis Sam. " Sam sourit et lui serra la main qu'elle levait légèrement. Ses manières étranges étaient évidentes, mais Sam sentait qu'elles étaient inoffensives.
    
  " Sam Cleve ", dit simplement Agatha en inclinant la tête sur le côté. Soit elle était impressionnée, soit elle semblait avoir mémorisé le visage de Sam pour plus tard. Elle toisa le petit historien avec un zèle malicieux et lança : " Et vous, docteur Gould, c'est vous que je cherche ! "
    
  Nina regarda Sam : " Tu vois ? Je te l'avais bien dit. "
    
  Sam comprit que c'était la femme dont parlait Nina.
    
  " Vous étiez donc aussi en Russie ? " Sam fit l'innocent, mais Perdue savait parfaitement que le journaliste s'intéressait à leur rencontre, qui n'avait rien de fortuit.
    
  " Oui, justement, je vous cherchais ", dit Agatha. " Mais nous y reviendrons une fois que vous aurez mis des vêtements convenables. Mon Dieu, que ce manteau pue ! "
    
  Nina était stupéfaite. Les deux femmes se regardèrent simplement, le visage impassible.
    
  " Mademoiselle Purdue, je présume ? " demanda Sam, essayant de détendre l'atmosphère.
    
  " Oui, Agatha Purdue. Je n'ai jamais été mariée ", répondit-elle.
    
  " Pas étonnant ", grommela Nina en baissant la tête, mais Perdue l'entendit et laissa échapper un petit rire. Il savait que sa sœur avait mis du temps à s'adapter, et Nina était sans doute la moins préparée à supporter ses excentricités.
    
  " Je suis désolée, Docteur Gould. Ce n'était pas une insulte. Vous devez admettre que cette chose pue la charogne ", remarqua Agatha d'un ton léger. " Mais mon refus de me marier était mon choix, si vous pouvez le croire. "
    
  Sam riait maintenant avec Purdue des problèmes constants que Nina causait son caractère capricieux.
    
  " Je ne voulais pas... " tenta-t-elle de se racheter, mais Agatha l"ignora et prit son sac.
    
  " Allez, mon chéri. Je vais t'acheter de nouveaux thèmes en chemin. On sera de retour avant l'heure prévue de notre vol ", dit Agatha en jetant son manteau sur le bras de Sam.
    
  " Vous ne voyagez pas en jet privé ? " demanda Nina.
    
  " Non, nous avons pris des vols séparés pour éviter d'être trop facilement repérés. On pourrait appeler ça de la paranoïa bien cultivée ", a souri Perdue.
    
  " Ou la connaissance d'une découverte imminente ? " Agatha confronta de nouveau son frère à ses esquives. " Allez, docteur Gould. On y va ! "
    
  Avant que Nina puisse protester, l'étrange femme l'escorta hors du bureau tandis que les hommes ramassaient leurs sacs et l'horrible cadeau en cuir brut de Nina.
    
  " Maintenant que notre conversation n'est plus perturbée par les hormones, pourquoi ne me dis-tu pas pourquoi toi et Nina n'êtes pas avec Alexander ? " demanda Perdue tandis qu'ils entraient dans un café voisin et s'installaient pour prendre un verre. " Mon Dieu, dites-moi qu'il n'est rien arrivé à ce Russe fou ! " implora Perdue en posant une main sur l'épaule de Sam.
    
  " Non, il est toujours vivant ", commença Sam, mais à son ton, Perdue comprit qu'il y avait plus à dire. " Il est avec la Brigade Renégat. "
    
  " Alors, vous avez réussi à les convaincre que vous étiez de leur côté ? " demanda Perdue. " Bravo. Mais maintenant, vous êtes tous les deux ici, et Alexander... est toujours avec eux. Sam, ne me dis pas que tu t"es enfui. Tu ne veux pas que ces gens pensent que tu n"es pas digne de confiance. "
    
  " Pourquoi pas ? Il semblerait que vous n'ayez pas plus de difficultés à changer de camp en un clin d'œil ", réprimanda sèchement Sam Perdue.
    
  " Écoute, Sam. Je dois maintenir ma position pour m'assurer que Nina ne soit pas blessée. Tu le sais ", expliqua Perdue.
    
  " Et moi alors, Dave ? Où est ma place ? Tu me traînes toujours avec toi. "
    
  " Non, je t'ai entraîné dans ma chute à deux reprises, à mon avis. Le reste, c'est juste ta réputation de membre de mon groupe qui t'a mis dans un pétrin inextricable ", dit Purdue en haussant les épaules. Il avait raison.
    
  La plupart du temps, ses ennuis étaient simplement dus à l'implication de Sam dans la tentative de Trish de renverser le réseau de trafic d'armes et à sa participation ultérieure à l'expédition antarctique de Purdue. Ce n'est qu'une seule fois par la suite que Purdue fit appel à ses services pour la mission Deep Sea One. De plus, Sam Cleve était désormais dans le collimateur d'une organisation sinistre qui continuait de le traquer.
    
  " Je veux juste retrouver ma vie d'avant ", se lamenta Sam, les yeux rivés sur sa tasse fumante d'Earl Grey.
    
  " Nous sommes tous dans le même cas, mais vous devez comprendre qu"il nous faut d"abord faire face à la situation dans laquelle nous nous sommes mis ", lui a rappelé Perdue.
    
  " À ce propos, où nous situons-nous sur la liste des espèces menacées de vos amis ? " demanda Sam avec un intérêt sincère. Il ne faisait pas plus confiance à Perdue qu'avant, mais si Nina et lui étaient en danger, Perdue les aurait emmenés dans un endroit isolé lui appartenant et se serait débarrassé d'eux. Enfin, peut-être pas de Nina, mais certainement de Sam. Tout ce qu'il voulait savoir, c'était ce que Perdue avait fait à Renata, mais il savait que le magnat, toujours à la recherche de la vérité, ne le lui dirait jamais et ne le jugerait pas assez important pour lui révéler ses plans.
    
  " Vous êtes en sécurité pour l'instant, mais je crains que ce ne soit pas terminé ", a déclaré Perdue. Ces informations, fournies par Dave Perdue, étaient bienveillantes.
    
  Au moins, Sam savait de source sûre qu'il n'avait pas besoin de regarder par-dessus son épaule trop souvent, apparemment jusqu'à ce que le prochain cor de renard retentisse et qu'il revienne du mauvais côté de la chasse.
    
    
  Chapitre 13
    
    
  Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis la rencontre de Sam et Nina avec Perdue et sa sœur à l'aéroport d'Heathrow. Sans entrer dans les détails de leurs circonstances respectives, Perdue et Agatha décidèrent de ne pas retourner à Reichtisusis, le manoir de Perdue à Édimbourg. C'était trop risqué, car la maison était un monument historique réputé et connue pour être la résidence de Perdue.
    
  On avait conseillé à Nina et Sam d'en faire autant, mais ils décidèrent autrement. Cependant, Agatha Purdue sollicita une rencontre avec Nina afin de s'assurer ses services pour une recherche effectuée par son client en Allemagne. La réputation de Nina Gould en tant qu'experte en histoire allemande serait précieuse, tout comme les compétences de Sam Cleave en tant que photographe et journaliste pour consigner les découvertes que Mme Purdue pourrait faire.
    
  " Bien sûr, David a aussi su gérer les rappels constants sur son rôle déterminant pour vous retrouver et organiser cette rencontre. Je le laisse flatter son ego, ne serait-ce que pour éviter ses métaphores et sous-entendus incessants sur son importance. Après tout, c'est lui qui nous paie le voyage, alors pourquoi refuser à un imbécile ? " expliqua Agatha à Nina, assises à une grande table ronde dans la maison de vacances vide d'un ami commun à Thurso, à l'extrême nord de l'Écosse.
    
  L'endroit était désert, sauf l'été, lorsque le professeur Machin, ami d'Agatha et Dave, y résidait. À la périphérie de la ville, près de Dunnet Head, se dressait une modeste maison à deux étages, attenante à un garage double en contrebas. Les matins brumeux, les voitures qui passaient semblaient des fantômes rampants par la fenêtre surélevée du salon, mais le feu qui crépitait à l'intérieur rendait la pièce très chaleureuse. Nina était fascinée par l'immense cheminée, dans laquelle elle aurait pu facilement se glisser, telle une âme damnée descendant aux enfers. C'était d'ailleurs exactement ce qu'elle avait imaginé en voyant les sculptures complexes de la grille noire et les inquiétants bas-reliefs qui ornaient la haute niche du vieux mur de pierre de la maison.
    
  À en juger par les corps nus enlacés de diables et d'animaux sur le bas-relief, il était clair que le propriétaire de la maison était profondément marqué par les représentations médiévales du feu et du soufre, symbolisant l'hérésie, le purgatoire, le châtiment divin pour la bestialité, etc. Nina en eut la chair de poule, tandis que Sam s'amusait à caresser les courbes des figures féminines pécheresses, cherchant délibérément à l'irriter.
    
  " Je suppose que nous pourrions enquêter là-dessus ensemble ", dit Nina avec un sourire bienveillant, s'efforçant de ne pas sourire devant les frasques de Sam, qui attendait le retour de Purdue de la cave à vin perdue de la maison avec une boisson plus forte. Apparemment, le propriétaire des lieux avait la fâcheuse habitude d'acheter de la vodka dans tous les pays qu'il visitait et d'en stocker en surplus.
    
  Sam prit place à côté de Nina tandis que Purdue entrait triomphalement dans la pièce avec deux bouteilles sans étiquette, une dans chaque main.
    
  " Je suppose que demander un café est hors de question ", soupira Agatha.
    
  " Ce n'est pas vrai ", sourit Dave Perdue tandis que Sam et lui prenaient des verres appropriés dans le grand placard près de la porte. " Il y a une cafetière là-dedans, mais j'étais trop pressé pour l'essayer. "
    
  " Ne t'inquiète pas. Je pillerai tout plus tard ", répondit Agatha d'un ton indifférent. " Dieu merci, nous avons des sablés et des biscuits salés. "
    
  Agatha vida deux boîtes de biscuits sur deux assiettes, sans se soucier de les casser. Elle paraissait aussi ancienne à Nina que la cheminée. L'atmosphère d'Agatha Purdue était semblable à celle d'un décor ostentatoire, où se cachaient des idéologies secrètes et sinistres, étalées sans vergogne. De même que ces créatures sinistres vivaient librement sur les murs et dans les sculptures des meubles, la personnalité d'Agatha l'était aussi : dénuée de justification ou de sens inconscient. Elle disait ce qu'elle pensait, et il y avait une certaine liberté là-dedans, pensa Nina.
    
  Elle aurait aimé pouvoir exprimer ses pensées sans se soucier des conséquences que la simple conscience de sa supériorité intellectuelle et de sa distance morale par rapport aux normes sociales qui imposent de rester honnête tout en disant des demi-vérités par convenance lui aurait valu d'être malhonnête. C'était assez rafraîchissant, quoique très condescendant, mais quelques jours plus tôt, Purdue lui avait dit que sa sœur agissait ainsi avec tout le monde et qu'il doutait même qu'elle se rende compte de son impolitesse involontaire.
    
  Agatha refusa l'alcool inconnu que les trois autres savouraient, tout en sortant des documents d'un sac qui ressemblait à celui que Sam avait eu au début du lycée - un sac en cuir marron si usé qu'il devait être ancien. Près du haut, quelques coutures avaient lâché, et le couvercle s'ouvrait difficilement, usé par le temps. Le parfum de la boisson ravit Nina, qui porta délicatement la main à sa bouche pour en tâter la texture entre son pouce et son index.
    
  " Vers 1874 ", se vanta fièrement Agatha. " Offert par le recteur de l'université de Göteborg, qui dirigea plus tard le Musée des cultures du monde. Il appartenait à son arrière-grand-père, avant que ce vieux salaud ne soit assassiné par sa femme en 1923 pour avoir eu des relations sexuelles avec un garçon de l'école où il enseignait la biologie, je crois. "
    
  " Agatha ", fit Purdue en grimaçant, mais Sam retint un éclat de rire qui fit même sourire Nina.
    
  " Waouh ", s"exclama Nina, admirative, en lâchant la mallette pour qu"Agatha puisse la remettre en place.
    
  " Or, ce que mon client m"a demandé de faire, c"est de retrouver ce livre, un journal intime qui aurait été apporté en Allemagne par un soldat de la Légion étrangère française trois décennies après la fin de la guerre franco-prussienne en 1871 ", a déclaré Agatha en montrant la photographie d"une des pages du livre.
    
  " C"était l"époque d"Otto von Bismarck ", remarqua Nina en examinant attentivement le document. Elle plissa les yeux, mais ne parvint toujours pas à déchiffrer ce qui était écrit à l"encre sale sur la page.
    
  " C"est très difficile à lire, mais mon client insiste sur le fait que cela provient d"un journal intime obtenu à l"origine pendant la Seconde Guerre franco-dahoméenne par un légionnaire qui se trouvait à Abomey peu avant la mise en esclavage du roi Béarn en 1894 ", récita Agathe, comme une conteuse professionnelle.
    
  Son talent de conteuse était stupéfiant, et grâce à sa prononciation impeccable et à ses variations de ton, elle captiva immédiatement trois personnes qui écoutèrent attentivement le résumé passionnant du livre qu'elle recherchait. " Selon la légende, le vieil homme qui a écrit ceci est mort d'une insuffisance respiratoire dans un hôpital de campagne en Algérie au début du XXe siècle ", écrivit-elle. D'après le rapport, " elle leur remit un autre vieux certificat d'un médecin militaire - il avait largement plus de huit ans et vivait ses derniers jours. "
    
  " C"était donc un vieux soldat qui n"est jamais retourné en Europe ? " demanda Perdue.
    
  " Exact. À la fin de sa vie, il s'est lié d'amitié avec un officier allemand de la Légion étrangère en poste à Abomey, à qui il a remis son journal peu avant sa mort ", confirma Agatha. Elle passa le doigt sur le certificat en poursuivant.
    
  Durant les jours qu'ils passèrent ensemble, il divertit le citoyen allemand avec tous ses récits de guerre, tous consignés dans ce journal. Mais une histoire en particulier fut propagée par les divagations d'un vieux soldat. Pendant son service en Afrique, en 1845, sa compagnie était stationnée sur la petite propriété d'un propriétaire terrien égyptien qui avait hérité de deux fermes de son grand-père et qui, jeune homme, avait quitté l'Égypte pour l'Algérie. Apparemment, cet Égyptien possédait ce que le vieux soldat appelait " un trésor oublié du monde ", et l'emplacement de ce trésor fut consigné dans un poème qu'il écrivit plus tard.
    
  " Voilà le poème qu"on n"arrive pas à lire ", soupira Sam. Il se laissa aller dans son fauteuil et prit un verre de vodka. Secouant la tête, il le vida d"un trait.
    
  " C"est malin, Sam. Comme si cette histoire n"était pas déjà assez compliquée, il fallait que tu te compliques encore la vie ", dit Nina en secouant la tête à son tour. Purdue ne dit rien. Mais il fit de même et avala sa bouchée. Les deux hommes gémirent, retenant difficilement de claquer leurs élégants verres sur la nappe finement tissée.
    
  Nina pensa à voix haute : " Un légionnaire allemand l'a donc ramené en Allemagne, mais à partir de là, le journal a sombré dans l'oubli. "
    
  " Oui ", acquiesça Agatha.
    
  " Alors, comment votre client connaît-il ce livre ? Où a-t-il trouvé la photo de la page ? " demanda Sam, retrouvant son cynisme journalistique d'antan. Nina lui sourit. C'était agréable de retrouver son analyse perspicace.
    
  Agatha leva les yeux au ciel.
    
  " Écoutez, il est évident que quelqu'un qui tient un journal intime révélant l'emplacement d'un trésor mondial l'aurait consigné ailleurs pour la postérité s'il était perdu ou volé, ou pire encore, s'il venait à mourir avant de le retrouver ", expliqua-t-elle en gesticulant avec véhémence, visiblement frustrée. Agatha ne comprenait pas comment cela avait pu induire Sam en erreur. " Mon client a découvert des documents et des lettres racontant cette histoire parmi les affaires de sa grand-mère à son décès. On ignorait simplement où ils se trouvaient. Vous savez, ils n'ont pas complètement disparu. "
    
  Sam était trop ivre pour lui faire une grimace, ce qu'il aurait pourtant voulu faire.
    
  " Écoutez, ça a l"air plus compliqué que ça ne l"est ", a expliqué Perdue.
    
  " Oui ! " acquiesça Sam, dissimulant sans succès le fait qu'il n'en avait aucune idée.
    
  Purdue versa un autre verre et résuma pour approbation par Agatha : " Donc, nous devons trouver un journal intime provenant d'Algérie au début des années 1900. "
    
  " En gros, oui. Étape par étape ", a confirmé sa sœur. " Une fois que nous aurons le journal, nous pourrons déchiffrer le poème et découvrir de quel trésor il parlait. "
    
  " N"est-ce pas à votre client de s"en charger ? " demanda Nina. " Après tout, vous devez obtenir son agenda. Point final. "
    
  Les trois autres fixaient Nina du regard.
    
  " Quoi ? " demanda-t-elle en haussant les épaules.
    
  " Tu ne veux pas savoir ce que c"est, Nina ? " demanda Perdue, surprise.
    
  " Vous savez, je me suis un peu éloignée des aventures ces derniers temps, si vous ne l'aviez pas remarqué. Ce serait bien que je me contente de donner mon avis sur cette affaire et de me tenir à l'écart du reste. Vous pouvez tous continuer à chercher ce qui pourrait très bien n'être rien, mais je suis lasse des quêtes compliquées ", dit-elle d'un ton décousu.
    
  " Comment ça peut être des conneries ? " demanda Sam. " Ce poème est juste là. "
    
  " Oui, Sam. À notre connaissance, c'est le seul exemplaire existant, et il est putain d'indéchiffrable ! " aboya-t-elle, sa voix s'élevant sous l'effet de l'irritation.
    
  " Mon Dieu, je n"arrive pas à y croire ", rétorqua Sam. " Tu es une putain d"historienne, Nina. L"Histoire. Tu te souviens ? C"est pas pour ça que tu vis ? "
    
  Nina fixa Sam d'un regard ardent. Après un moment, elle se calma et répondit simplement : " Je ne sais rien d'autre. "
    
  Perdue retint son souffle. Sam resta bouche bée. Agatha mangea le biscuit.
    
  " Agatha, je vais t'aider à trouver ce livre, parce que c'est ce que je sais faire... Et tu as débloqué mes finances avant même de me payer, et pour ça je te serai éternellement reconnaissante. Vraiment ", dit Nina.
    
  " C"est toi qui as réussi ? Tu nous as rendu nos comptes ! Agatha, tu es une vraie championne ! " s"exclama Sam, inconscient, dans son ivresse grandissante, qu"il avait interrompu Nina.
    
  Elle lui lança un regard de reproche et poursuivit, s'adressant à Agatha : " Mais c'est tout ce que je ferai cette fois-ci. " Elle regarda Perdue d'un air résolument désagréable. " J'en ai assez de devoir sauver ma vie parce qu'on me jette de l'argent. "
    
  Aucun d'eux n'avait d'objections ni d'arguments acceptables pour la convaincre de reconsidérer sa décision. Nina n'en revenait pas de l'ardeur avec laquelle Sam souhaitait de nouveau intégrer Purdue.
    
  " Tu as oublié pourquoi on est là, Sam ? " demanda-t-elle sans ménagement. " Tu as oublié qu"on sirote de l"ivraie dans une maison de luxe, devant une cheminée chaleureuse, uniquement parce qu"Alexander a accepté de nous couvrir ? " La voix de Nina était empreinte d"une fureur contenue.
    
  Perdue et Agatha échangèrent un bref regard, se demandant ce que Nina essayait de dire à Sam. Le journaliste garda le silence, sirotant son verre, sans oser croiser son regard.
    
  " Tu es parti à la recherche d'un trésor on ne sait où, mais moi, je tiendrai ma promesse. Il nous reste trois semaines, mon vieux, " dit-elle d'un ton bourru. " Au moins, je vais faire quelque chose. "
    
    
  Chapitre 14
    
    
  Agatha frappa à la porte de Nina peu après minuit.
    
  Perdue et sa sœur ont convaincu Nina et Sam de rester chez Thurso le temps de décider par où commencer leurs recherches. Sam et Perdue buvaient toujours dans la salle de billard, leurs discussions, alimentées par l'alcool, devenant de plus en plus bruyantes à chaque partie et à chaque verre. Les sujets abordés par ces deux personnes cultivées allaient des résultats de football aux recettes allemandes, du meilleur angle pour lancer une ligne de pêche à la mouche au monstre du Loch Ness et à son lien avec la radiesthésie. Mais lorsque des histoires de hooligans nus de Glasgow ont fait surface, Agatha n'a pas pu se retenir et est allée discrètement rejoindre Nina, qui s'était éloignée du reste de la fête après sa petite dispute avec Sam.
    
  " Entrez, Agatha ", entendit-elle la voix de l"historienne de l"autre côté de l"épaisse porte en chêne. Agatha Purdue ouvrit la porte et, à sa grande surprise, ne trouva pas Nina Gould allongée sur son lit, les yeux rougis par les larmes, boudeuse et se plaignant de la stupidité des hommes. Comme elle l"aurait fait, Agatha vit Nina éplucher Internet pour se documenter sur le contexte de l"histoire et tenter d"établir des parallèles entre les rumeurs et la chronologie réelle d"histoires similaires de cette époque supposée.
    
  Très satisfaite de la diligence de Nina, Agatha se glissa derrière le rideau et referma la porte. Nina, relevant les yeux, remarqua qu'Agatha avait discrètement apporté du vin rouge et des cigarettes. Bien sûr, elle avait aussi un paquet de biscuits au pain d'épice Walkers sous le bras. Nina ne put s'empêcher de sourire. Il faut dire que l'excentrique bibliothécaire avait parfois des moments où elle ne cherchait pas à insulter, corriger ou agacer qui que ce soit.
    
  Plus que jamais, Nina voyait les similitudes entre elle et son frère jumeau. Il n'avait jamais parlé d'elle lorsqu'ils étaient ensemble, mais en lisant entre les lignes de leurs conversations, elle devinait que leur dernière rupture ne s'était pas faite à l'amiable - ou peut-être était-ce simplement l'un de ces moments où une dispute avait dégénéré à cause des circonstances.
    
  " Y a-t-il quelque chose de positif concernant le point de départ, ma chérie ? " demanda la blonde perspicace en s"asseyant sur le lit à côté de Nina.
    
  " Pas encore. Votre client a-t-il un nom pour notre soldat allemand ? Cela nous faciliterait grandement la tâche, car nous pourrions alors retracer son parcours militaire, voir où il s'est installé, consulter les recensements, etc. ", dit Nina d'un hochement de tête décisif, l'écran de l'ordinateur portable se reflétant dans ses yeux sombres.
    
  " Non, pas à ma connaissance. J'espérais que nous pourrions apporter le document à un graphologue pour faire analyser son écriture. Si nous pouvions déchiffrer les mots, cela nous donnerait peut-être un indice sur l'auteur du journal ", suggéra Agata.
    
  " Oui, mais cela ne nous dira pas à qui il les a donnés. Nous devons identifier l'Allemand qui les a apportés ici après son retour d'Afrique. Savoir qui a écrit cela ne nous aidera en rien ", soupira Nina en tapotant sa plume contre la courbe sensuelle de sa lèvre inférieure, tandis que son esprit cherchait d'autres pistes.
    
  " C"est possible. L"identité de l"auteur pourrait nous donner des indices sur les noms des hommes de l"unité sur le terrain où il est mort, ma chère Nina ", expliqua Agatha en croquant son biscuit d"un air désinvolte. " Mon Dieu, c"est une conclusion assez évidente, une conclusion à laquelle j"aurais pensé qu"une personne aussi intelligente que toi aurait pensé. "
    
  Le regard de Nina la transperça d'un avertissement cinglant. " C'est un pari risqué, Agatha. Retrouver des documents existants dans le monde réel est bien différent d'inventer une procédure de sécurité de bibliothèque fantaisiste. "
    
  Agatha cessa de mâcher. Elle lança à l'historienne acariâtre un regard qui fit aussitôt regretter sa réponse à Nina. Pendant près d'une demi-minute, Agatha Purdue resta immobile sur son siège, inerte. Nina était terriblement gênée de voir cette femme, qui ressemblait déjà à une poupée de porcelaine incarnée, simplement assise là, se comportant comme telle. Soudain, Agatha se remit à mâcher et à bouger, faisant sursauter Nina au point de lui provoquer une crise cardiaque.
    
  " Bien dit, docteur Gould. Touchez-y ", murmura Agatha avec enthousiasme en terminant son biscuit. " Que suggérez-vous ? "
    
  " La seule idée que j"ai est... en quelque sorte... illégale ", fit Nina en grimaçant et en prenant une gorgée de vin.
    
  " Oh, vas-y, " gloussa Agatha, prenant Nina au dépourvu. Après tout, elle semblait avoir le même penchant pour les ennuis que son frère.
    
  " Il nous faudrait accéder aux archives du ministère de l'Intérieur pour enquêter sur l'immigration des ressortissants étrangers de l'époque, ainsi qu'aux dossiers des hommes qui se sont enrôlés dans la Légion étrangère, mais je n'ai aucune idée de comment faire ", dit Nina d'un ton grave en prenant un biscuit dans le paquet.
    
  " Je vais me débrouiller, idiot ", sourit Agatha.
    
  " Juste pirater ? Les archives du consulat allemand ? Le ministère fédéral de l'Intérieur et toutes ses archives ? " demanda Nina, se répétant délibérément pour être sûre de bien saisir l'étendue de la folie de Mme Purdue. " Oh mon Dieu, j'ai déjà le goût de la nourriture de prison dans l'estomac après que ma codétenue lesbienne a décidé de trop me câliner ", pensa Nina. Malgré tous ses efforts pour rester à l'écart des activités illégales, il semblait que le mal empruntait toujours un autre chemin pour la rattraper.
    
  " Oui, donnez-moi votre voiture ", dit soudain Agatha, ses longues mains fines se précipitant pour s'emparer de l'ordinateur portable de Nina. Nina réagit promptement, arrachant l'ordinateur des mains de sa cliente ravie.
    
  " Non ! " hurla-t-elle. " Pas sur mon ordinateur portable. Vous êtes fou ? "
    
  Une fois de plus, la punition provoqua une réaction étrange et immédiate chez Agatha, visiblement un peu dérangée, mais cette fois, elle reprit ses esprits presque aussitôt. Irritée par la sensibilité excessive de Nina face à des choses qu'elle pouvait facilement éviter, Agatha relâcha ses mains en soupirant.
    
  " Faites-le sur votre propre ordinateur ", a ajouté l'historien.
    
  " Ah, donc tu as juste peur d'être suivie, pas de remettre en question le fait de le faire ", se dit Agatha à voix haute. " Ouf, c'est mieux. Je croyais que tu trouvais que c'était une mauvaise idée. "
    
  Les yeux de Nina s'écarquillèrent de surprise devant la nonchalance de la femme qui attendait la prochaine mauvaise idée.
    
  " Je reviens tout de suite, docteur Gould. Attendez ", dit-elle en se levant d'un bond. En ouvrant la porte, elle jeta un bref coup d'œil en arrière pour informer Nina : " Et je vais quand même montrer ça au graphologue, juste pour être sûre. " Elle se retourna et sortit en trombe, telle une enfant surexcitée le matin de Noël.
    
  " C"est pas possible ", dit Nina à voix basse, serrant l"ordinateur portable contre sa poitrine comme pour le protéger. " Je n"arrive pas à croire que je sois déjà couverte de merde et que j"attende juste que le pire arrive. "
    
  Quelques instants plus tard, Agatha revint avec un panneau qui semblait tout droit sorti d'un vieil épisode de Buck Rogers. Presque entièrement transparent, fait d'une sorte de fibre de verre, de la taille d'une feuille de papier à lettres, il ne comportait aucun écran tactile. Agatha sortit de sa poche un petit boîtier noir et effleura un bouton argenté du bout de l'index. Le petit objet resta en place sur son doigt, tel un dé à coudre plat, jusqu'à ce qu'elle l'appuie sur le coin supérieur gauche de l'étrange panneau.
    
  " Regarde ça. David a fait ça il y a moins de deux semaines ", se vanta Agatha.
    
  " Bien sûr ", gloussa Nina en secouant la tête, incrédule face à l'efficacité de cette technologie farfelue à laquelle elle avait accès. " À quoi ça sert ? "
    
  Agatha lui lança un de ces regards condescendants, et Nina se prépara à l'inévitable ton " tu n'y connais rien ".
    
  Finalement, la blonde a répondu directement : " C"est un ordinateur, Nina. "
    
  Oui, c'est ça ! s'exclama sa voix intérieure irritée. Laisse tomber. Laisse tomber, Nina.
    
  Succombant peu à peu à son ivresse, Nina décida de se calmer et de se détendre pour une fois. " Non, je parle de ça ", dit-elle à Agatha en désignant un objet plat, rond et argenté.
    
  " Oh, c'est un modem. Indétectable. Pratiquement invisible, pour ainsi dire. Il capte littéralement la bande passante satellite et se connecte aux six premiers qu'il trouve. Ensuite, toutes les trois secondes, il bascule entre les canaux sélectionnés, collectant des données provenant de différents fournisseurs d'accès. Du coup, ça ressemble à une baisse de débit plutôt qu'à une activité importante. Chapeau à ce crétin ! Il est vraiment doué pour bidouiller le système ", dit Agatha avec un sourire rêveur, vantant les mérites de Purdue.
    
  Nina éclata de rire. Ce n'était pas le vin qui l'avait fait rire, mais plutôt le son de la langue parfaitement formée d'Agatha prononçant " putain " avec une telle désinvolture. Son petit corps, appuyé contre la tête de lit avec une bouteille de vin, suivait l'épisode de science-fiction diffusé devant elle.
    
  " Quoi ? " demanda innocemment Agatha en faisant glisser son doigt le long du bord supérieur du panneau.
    
  " C'est bon, madame. Allez-y ", dit Nina en riant.
    
  " Très bien, allons-y ", dit Agatha.
    
  L'ensemble du système de fibres optiques teintait l'appareil d'un violet pastel, rappelant à Nina un sabre laser, en moins agressif. Son regard fut attiré par le fichier binaire qui apparut après qu'Agatha eut saisi le code au centre de l'écran rectangulaire, d'un geste expert.
    
  " Un stylo et du papier ", ordonna Agatha à Nina, sans quitter l'écran des yeux. Nina prit le stylo et quelques pages arrachées de son carnet, puis attendit.
    
  Agatha lut à haute voix le lien vers les codes illisibles que Nina avait notés. Elles entendirent les hommes monter les escaliers, plaisantant encore de ces absurdités, alors qu'elles avaient presque terminé.
    
  " Qu'est-ce que tu fous avec mes gadgets ? " demanda Perdue. Nina pensa qu'il aurait dû se montrer plus sur la défensive, vu l'insolence de sa sœur, mais sa voix semblait plus intéressée par ce qu'elle faisait que par ce qu'elle utilisait.
    
  " Nina a besoin de connaître les noms des légionnaires étrangers arrivés en Allemagne au début des années 1900. Je ne fais que rassembler ces informations pour elle ", expliqua Agatha, les yeux toujours rivés sur les quelques lignes de code dont elle dictait sélectivement les bonnes à Nina.
    
  " Mince ! " parvint à peine à articuler Sam, qui déployait toute son énergie pour rester debout. Nul ne savait si c"était l"admiration que lui inspirait le panneau high-tech, le nombre de noms qu"ils allaient extraire, ou le fait qu"ils étaient en train de commettre un crime fédéral sous ses yeux.
    
  " Qu"avez-vous en ce moment ? " demanda Perdue, d"une manière peu cohérente elle aussi.
    
  " Nous allons télécharger tous les noms et numéros d'identification, peut-être quelques adresses. Et nous vous présenterons tout ça au petit-déjeuner ", dit Nina aux hommes, essayant de paraître sérieuse et sûre d'elle. Mais ils la crurent et acceptèrent de continuer à dormir.
    
  Les trente minutes suivantes furent consacrées à éplucher fastidieusement la liste apparemment innombrables des noms, grades et fonctions de tous les hommes enrôlés dans la Légion étrangère, mais les deux femmes restèrent concentrées autant que l'alcool le leur permettait. Leur seule déception dans leurs recherches était l'absence de déambulateurs.
    
    
  Chapitre 15
    
    
  Souffrant de gueule de bois, Sam, Nina et Perdue chuchotaient pour tenter d'apaiser leur terrible mal de tête. Même le petit-déjeuner préparé par la gouvernante Maisie McFadden ne parvenait pas à les soulager, malgré l'excellence de ses tramezzini frits aux champignons et aux œufs.
    
  Après le repas, ils se retrouvèrent dans le salon à l'atmosphère étrange, où des sculptures et des pierres se reflétaient partout. Nina ouvrit son carnet, ses gribouillis illisibles mettant à l'épreuve sa mémoire matinale. Elle vérifia la liste des noms de tous les hommes, vivants et morts. Un à un, Purdue les saisit dans la base de données que sa sœur leur avait temporairement réservée afin qu'ils puissent la consulter sans y trouver d'erreurs sur le serveur.
    
  " Non ", dit-il après avoir parcouru quelques secondes les entrées pour chaque nom, " pas l"Algérie. "
    
  Sam était assis à la table basse, sirotant un vrai café préparé avec la cafetière, celui qu'Agatha avait tant désiré la veille. Il ouvrit son ordinateur portable et envoya des courriels à plusieurs sources qui l'avaient aidé à retracer l'origine des récits du vieux soldat, lequel avait écrit un poème sur un trésor perdu du monde, qu'il prétendait avoir découvert lors d'un séjour chez une famille égyptienne.
    
  L'une de ses sources, un bon vieux rédacteur marocain de Tanger, a répondu en moins d'une heure.
    
  Il semblait stupéfait que l'histoire soit parvenue jusqu'à un journaliste européen moderne comme Sam.
    
  Le rédacteur a répondu : " À ma connaissance, cette histoire n"est qu"une légende, racontée pendant les deux guerres mondiales par des légionnaires d"Afrique du Nord pour entretenir l"espoir d"une forme de magie dans cette région sauvage. En réalité, rien ne prouve que ces ossements aient contenu de la chair. Mais envoyez-moi ce que vous avez, et je verrai comment je peux vous aider. "
    
  " Peut-on lui faire confiance ? " demanda Nina. " Le connais-tu bien ? "
    
  " Je l'ai rencontré à deux reprises : une fois lors de ma couverture des affrontements à Abidjan en 2007 et une autre fois à la conférence de l'Organisation mondiale de lutte contre les maladies à Paris trois ans plus tard. Il était ferme, quoique très sceptique ", se souvient Sam.
    
  " C'est une bonne chose, Sam ", dit Perdue en lui tapotant l'épaule. " Comme ça, il ne verra pas cette mission comme autre chose qu'un coup monté. Ce sera mieux pour nous. Il ne voudrait pas d'un morceau de quelque chose dont il ne croit même pas à l'existence, n'est-ce pas ? " Perdue rit doucement. " Envoie-lui une copie de la page. On verra ce qu'il en fera. "
    
  " Je ne te conseillerais pas d'envoyer des copies de cette page à n'importe qui, Perdue ", a averti Nina. " Tu ne veux pas que des informations concernant cette histoire légendaire et son importance historique soient divulguées. "
    
  " Vos inquiétudes sont bien prises en compte, chère Nina ", l"assura Purdue, son sourire teinté d"une tristesse indéniable face à la perte de son amour. " Mais nous devons aussi en savoir plus. Agatha ne sait pratiquement rien de son client, qui pourrait tout simplement être un fils de riche ayant hérité de quelques bijoux de famille et cherchant à obtenir quelque chose pour le journal au marché noir. "
    
  " Ou alors il pourrait se moquer de nous, vous savez ? " insista-t-elle pour s'assurer que Sam et Perdue comprennent bien que le conseil du Soleil Noir pouvait être derrière tout ça depuis le début.
    
  " J'en doute ", répondit Perdue du tac au tac. Elle supposait qu'il savait quelque chose qu'elle ignorait et, confiante, elle décida de tenter le coup. Après tout, quand avait-il jamais ignoré quelque chose que les autres ignoraient ? Toujours un coup d'avance et extrêmement discret sur ses affaires, Perdue ne manifesta aucune inquiétude quant à l'idée de Nina. Mais Sam n'était pas aussi catégorique. Il lança à Perdue un long regard interrogateur. Puis, après une hésitation avant d'envoyer le courriel, il ajouta : " Tu sembles absolument certain que nous n'en avons pas... discuté. "
    
  " J'adore vous voir tous les trois essayer de faire la conversation, et je ne me rends pas compte qu'il y a autre chose à ce que vous dites. Mais je connais bien cette organisation et je sais à quel point elle vous a mené la vie dure depuis que vous avez, sans le vouloir, lésé plusieurs de ses membres. Mon Dieu, les enfants, c'est pour ça que je vous ai embauchés ! " Elle rit. Cette fois, Agatha avait l'air d'une cliente fidèle, et non d'une folle qui aurait trop profité du soleil.
    
  " Après tout, c"est elle qui a piraté les serveurs de Black Sun pour activer votre statut financier... mes enfants ", leur rappela Perdue avec un clin d"œil.
    
  " Eh bien, vous ne savez pas tout ça, mademoiselle Purdue ", répondit Sam.
    
  " Mais je sais. Mon frère et moi sommes peut-être en constante compétition dans nos domaines d'expertise respectifs, mais nous avons aussi des points communs. Les informations concernant la mission complexe de Sam Cleave et Nina Gould pour la tristement célèbre Brigade Renégat ne sont pas vraiment secrètes, surtout quand on parle russe ", a-t-elle laissé entendre.
    
  Sam et Nina étaient sous le choc. Purdue savait-il alors qu'ils devaient retrouver Renata, son plus grand secret ? Comment allaient-ils la retrouver maintenant ? Ils échangèrent un regard plus inquiet qu'ils ne l'auraient voulu.
    
  " Ne t'inquiète pas ", dit Perdue, rompant le silence. " Aidons Agatha à récupérer l'artefact de son client, et plus vite nous le ferons... qui sait... Peut-être pourrions-nous trouver un arrangement pour garantir ta loyauté envers l'équipe ", ajouta-t-il en regardant Nina.
    
  Elle ne put s'empêcher de repenser à leur dernière conversation avant que Perdue ne disparaisse sans explication. Son " arrangement " avait manifestement signifié une loyauté renouvelée et inconditionnelle envers lui. Après tout, lors de leur ultime échange, il l'avait assurée qu'il n'avait pas renoncé à la reconquérir, à la libérer des bras de Sam, de son lit. À présent, elle comprenait pourquoi lui aussi devait triompher dans l'affaire Renata/Brigade Renégate.
    
  " Tu as intérêt à tenir parole, Purdue. On... je... je suis à bout de forces, si tu vois ce que je veux dire ", a prévenu Sam. " Si tout tourne mal, je me casse pour de bon. Disparu. On ne me reverra plus jamais en Écosse. Si je suis allé aussi loin, c"est uniquement pour Nina. "
    
  Ce moment de tension les fit tous taire pendant une seconde.
    
  " Bon, maintenant que nous savons tous où nous sommes et combien de kilomètres il nous reste à parcourir pour atteindre nos gares, nous pouvons envoyer un courriel au monsieur marocain et commencer à rechercher les autres noms, n'est-ce pas, David ? " demanda Agatha, prenant la tête du groupe de collègues un peu gênés.
    
  " Nina, ça te dirait de m'accompagner à une réunion en ville ? Ou tu préférerais un autre plan à trois avec ces deux-là ? " demanda sœur Perdue d'un ton rhétorique. Sans attendre de réponse, elle prit son sac ancien et y glissa un document important. Nina regarda Sam et Perdue.
    
  " Vous allez bien vous tenir pendant l'absence de maman ? " plaisanta-t-elle, mais son ton était empreint de sarcasme. Nina était furieuse que les deux hommes insinuent qu'elle leur appartenait d'une manière ou d'une autre. Ils restèrent là, impassibles, la franchise brutale habituelle d'Agatha les ramenant à la raison et les préparant à exécuter leur mission.
    
    
  Chapitre 16
    
    
  " Où allons-nous ? " demanda Nina lorsqu'Agatha eut trouvé une voiture de location.
    
  " Halkirk ", dit-elle à Nina au moment où elles démarrèrent. La voiture filait vers le sud et Agatha regarda Nina avec un sourire étrange. " Je ne vous kidnappe pas, Docteur Gould. Nous allons rencontrer un graphologue que ma cliente m'a recommandé. C'est un endroit magnifique, Halkirk ", ajouta-t-elle, " au bord de la rivière Thurso, à seulement quinze minutes d'ici. Notre rendez-vous est à onze heures, mais nous arriverons plus tôt. "
    
  Nina ne pouvait pas protester. Le paysage était à couper le souffle, et elle regrettait de ne pas quitter plus souvent la ville pour découvrir la campagne de son Écosse natale. Édimbourg était magnifique, chargée d'histoire et de vie, mais après les épreuves répétées de ces dernières années, elle envisageait de s'installer dans un petit village des Highlands. Là-bas. Ce serait agréable. Depuis l'A9, ils empruntèrent la B874 et prirent la direction de l'ouest, vers le petit village.
    
  " Rue George. Nina, cherche la rue George ", dit Agatha à sa passagère. Nina sortit son nouveau téléphone et activa le GPS avec un sourire enfantin qui amusa Agatha, lequel éclata d'un rire franc. Une fois l'adresse trouvée, les deux femmes prirent un instant pour reprendre leur souffle. Agatha espérait que l'analyse graphologique pourrait révéler l'identité de l'auteur, ou mieux encore, ce qui était écrit sur cette page obscure. Qui sait, pensa Agatha, un graphologue professionnel ayant passé sa journée à étudier l'écriture serait sûrement capable de déchiffrer ce qui était écrit là. Elle savait que c'était peu probable, mais cela valait la peine d'essayer.
    
  En descendant de voiture, un ciel gris arrosait Halkirk d'une fine bruine agréable. Il faisait froid, mais pas trop, et Agatha serrait sa vieille valise contre sa poitrine, recouverte de son manteau, tandis qu'elles gravissaient les longues marches de ciment menant à la porte d'une petite maison au bout de George Street. C'était une charmante petite maison de poupée, pensa Nina, comme sortie d'un magazine écossais de décoration. La pelouse impeccablement tondue ressemblait à un tapis de velours jeté devant la maison.
    
  " Oh, dépêchez-vous ! Mettez-vous à l'abri de la pluie, mesdames ! " lança une voix féminine depuis l'entrebâillement de la porte d'entrée. Une femme d'âge mûr, robuste et au sourire doux, apparut dans l'obscurité derrière elle. Elle leur ouvrit la porte et leur fit signe de se dépêcher.
    
  " Agatha Purdue ? " demanda-t-elle.
    
  " Oui, et voici mon amie Nina ", répondit Agatha. Elle omettait le titre de Nina pour ne pas éveiller les soupçons de son hôte quant à l'importance du document qu'elle devait analyser. Agatha comptait faire croire qu'il s'agissait d'une simple page ancienne, héritée d'un parent éloigné, qui lui était tombée entre les mains. Si ce document justifiait la somme qu'on lui avait versée pour le retrouver, il n'était pas nécessaire de le crier sur tous les toits.
    
  " Bonjour Nina. Rachel Clark. Enchantée de vous rencontrer, mesdames. Maintenant, allons à mon bureau ? " demanda la graphologue d'un air enjoué.
    
  Ils quittèrent la partie sombre et confortable de la maison pour entrer dans une petite pièce baignée de lumière naturelle grâce aux portes coulissantes donnant sur une petite piscine. Nina contemplait les magnifiques ondulations créées par les gouttes de pluie à la surface de l'eau et admirait les fougères et la végétation qui l'entouraient, invitant à une baignade. C'était un spectacle d'une beauté saisissante, un vert éclatant contrastant avec la grisaille et l'humidité ambiantes.
    
  " Ça te plaît, Nina ? " demanda Rachel tandis qu"Agatha lui tendait les papiers.
    
  " Oui, c"est tout simplement incroyable à quel point ça a l"air sauvage et naturel ", répondit poliment Nina.
    
  " Mon mari est paysagiste. Il a attrapé le virus en travaillant dans toutes sortes de jungles et de forêts, et il s'est mis au jardinage pour se détendre. Vous savez, le stress... cette chose horrible dont personne ne semble plus se soucier de nos jours, comme si on était censé trembler de stress, hein ? " Rachel parlait à toute vitesse en ouvrant un document sous une lampe loupe.
    
  " En effet ", acquiesça Nina. " Le stress tue plus de gens qu'on ne le croit. "
    
  " Oui, c'est pour ça que mon mari s'est mis à aménager les jardins des autres. Un peu comme un passe-temps. Un peu comme mon travail. Bon, mademoiselle Purdue, regardons vos gribouillis ", dit Rachel en prenant un air sérieux.
    
  Nina était sceptique, mais elle appréciait vraiment de sortir de la maison, loin de Purdue et Sam. Assise sur le petit canapé près de la porte coulissante, elle examinait les motifs colorés des feuilles et des branches. Cette fois, Rachel resta silencieuse. Agatha la regardait attentivement, et le silence devint si profond que Nina et Agatha échangèrent quelques mots, toutes deux intriguées par la raison pour laquelle Rachel fixait la même page depuis si longtemps.
    
  Finalement, Rachel leva les yeux : " Où as-tu trouvé ça, ma chérie ? " Son ton était sérieux et un peu incertain.
    
  " Oh, ma mère avait des vieilles affaires de son arrière-grand-mère et elle me les a toutes refilées ", mentit habilement Agatha. " Je les ai trouvées parmi des factures indésirables et j'ai trouvé ça intéressant. "
    
  Nina s'est redressée : " Pourquoi ? Tu vois ce qui est écrit là ? "
    
  " Mesdames, je ne suis pas une ex... enfin, je suis une experte ", dit-elle en riant sèchement et en retirant ses lunettes, " mais si je ne me trompe pas, d"après cette photo... "
    
  " Oui ? " s"exclamèrent Nina et Agatha simultanément.
    
  " On dirait que c"était écrit sur... " Elle leva les yeux, complètement confuse, " du papyrus ? "
    
  Agatha prit un air totalement ignorant, tandis que Nina se contenta de haleter.
    
  " C"est bon ? " demanda Nina, faisant semblant de ne rien savoir pour obtenir des informations.
    
  " Mais oui, ma chère. Cela signifie que ce document est très précieux. Mademoiselle Purdue, auriez-vous par hasard l'original ? " demanda Rachel. Elle posa sa main sur celle d'Agatha avec un air d'une curiosité ravie.
    
  " Je crains de ne pas savoir, non. Mais j'étais simplement curieuse de voir la photo. Maintenant, nous savons qu'elle devait provenir d'un livre intéressant. Je suppose que je le savais déjà ", dit Agatha d'un air naïf, " car c'est pour cela que j'étais si obsédée par l'idée de savoir ce qu'il disait. Peut-être pourriez-vous nous aider à le déchiffrer ? "
    
  " Je peux essayer. Je veux dire, je vois beaucoup d'exemples d'écriture et je dois me vanter d'avoir un œil de lynx pour ça ", sourit Rachel.
    
  Agatha jeta un regard à Nina comme pour dire : " Je te l'avais bien dit ", et Nina ne put s'empêcher de sourire en tournant la tête vers le jardin et la piscine, où il commençait maintenant à bruiner.
    
  " Donnez-moi quelques minutes, laissez-moi voir si... je... peux... " Les mots de Rachel s"éteignirent tandis qu"elle ajustait la lampe loupe pour mieux voir. " Je vois que la personne qui a pris cette photo a laissé une petite note. L"encre est plus fraîche à cet endroit, et l"écriture est sensiblement différente. Courage. "
    
  L'attente semblait interminable, tant elle attendait que Rachel écrive mot à mot, déchiffrant son écriture petit à petit, ne laissant ici et là qu'un trait pointillé pour masquer les passages illisibles. Agatha jeta un coup d'œil autour d'elle. Partout, des photos, des affiches aux angles et aux contrastes variés, révélaient des prédispositions psychologiques et des traits de caractère. C'était une vocation fascinante, pensa-t-elle. Peut-être Agatha, bibliothécaire de profession, avait-elle elle-même apprécié la beauté des mots et le sens caché de leur structure.
    
  " On dirait une sorte de poème, murmura Rachel, écrit par deux personnes. Je parierais que deux personnes différentes l"ont écrit : l"une la première partie, l"autre la dernière. Les premiers vers sont en français, le reste en allemand, si je me souviens bien. Oh, et en bas, il y a une signature qui ressemble à... la première partie de la signature est compliquée, mais la dernière ressemble clairement à " Venen " ou " Vener ". Connaissez-vous quelqu"un dans votre famille qui porte ce nom, mademoiselle Purdue ? "
    
  " Non, malheureusement non ", répondit Agatha avec un léger regret, jouant si bien son rôle que Nina sourit et secoua secrètement la tête.
    
  " Agatha, tu dois continuer, ma chère. J'oserais même dire que le papyrus sur lequel c'est écrit est... très ancien ", dit Rachel en fronçant les sourcils.
    
  " Comme dans les années 1800 ? " demanda Nina.
    
  " Non, ma chère. Environ mille ans avant 1800, c'est de l'Antiquité ", expliqua Rachel, les yeux écarquillés de surprise et de sincérité. " On trouve des papyrus comme ça dans les musées d'histoire du monde entier, comme le musée du Caire ! "
    
  Perplexe face à l'intérêt que Rachel portait au document, Agatha détourna son attention.
    
  " Et le poème qui y est inscrit est-il tout aussi ancien ? " demanda-t-elle.
    
  " Non, pas du tout. L'encre n'est pas aussi délavée que si le texte avait été écrit il y a si longtemps. Quelqu'un a écrit sur un papier dont il ignorait la valeur, ma chère. Son origine reste un mystère, car ce genre de papyrus était conservé dans les musées ou... " Elle rit de l'absurdité de ses propos, " ils étaient stockés quelque part depuis l'époque de la Bibliothèque d'Alexandrie. " Réprimant un éclat de rire face à cette affirmation saugrenue, Rachel haussa simplement les épaules.
    
  " Quels mots as-tu retenus de tout ça ? " demanda Nina.
    
  " C"est en français, je crois. Or, je ne parle pas français... "
    
  " Ne t"inquiète pas, je te crois ", dit rapidement Agatha. Elle jeta un coup d"œil à sa montre. " Oh mon Dieu, regarde l"heure ! Nina, on est en retard pour le dîner de pendaison de crémaillère de tante Millie ! "
    
  Nina n'avait aucune idée de ce dont parlait Agatha, mais elle rejeta ses propos comme des inepties, et elle dut faire semblant d'y adhérer pour apaiser les tensions croissantes dans la discussion. Elle avait raison.
    
  " Oh, zut, tu as raison ! Et il nous faut encore acheter le gâteau ! Rachel, tu connais de bonnes boulangeries dans le coin ? " demanda Nina.
    
  " On l"a échappé belle ", a déclaré Agatha alors qu"ils empruntaient la route principale pour retourner à Thurso.
    
  " Putain ! Je dois avouer que je me suis trompée. Faire appel à un graphologue était une excellente idée ", dit Nina. " Peux-tu traduire ce qu"elle a écrit à partir du texte ? "
    
  " Hum hum ", dit Agatha. " Vous ne parlez pas français ? "
    
  " Très peu. J'ai toujours été une grande amatrice de la langue allemande ", a gloussé l'historienne. " Je préférais les hommes. "
    
  " Ah bon ? Tu préfères les Allemands ? Et les parchemins écossais te dérangent ? " remarqua Agatha. Nina ne parvint pas à déceler la moindre menace dans les propos d'Agatha, mais avec elle, tout était possible.
    
  " Sam est un spécimen très mignon ", a-t-elle plaisanté.
    
  " Je sais. J'avoue que je ne serais pas contre un avis de sa part. Mais que diable lui trouves-tu ? C'est une question d'argent, n'est-ce pas ? Ça ne peut être qu'une question d'argent ", demanda Agatha.
    
  " Non, pas tellement l'argent, mais plutôt l'assurance. Et sa joie de vivre, je suppose ", dit Nina. Elle n'aimait pas être obligée d'analyser aussi minutieusement son attirance pour Purdue. En fait, elle aurait préféré oublier ce qui l'avait séduite chez lui au départ. Elle était loin d'être à l'abri des conséquences lorsqu'il s'agissait de renier ses sentiments pour lui, même si elle le niait avec véhémence.
    
  Et Sam ne faisait pas exception. Il ne lui laissait jamais savoir s'il voulait être avec elle ou non. La découverte de ses notes concernant Trish et leur vie commune le confirma, et, au risque d'avoir le cœur brisé si elle le confrontait, elle garda le silence. Mais au fond d'elle, Nina ne pouvait nier qu'elle était amoureuse de Sam, un amant insaisissable avec qui elle ne pouvait jamais rester plus de quelques minutes à la fois.
    
  Son cœur se serrait à chaque fois qu'elle repensait à sa vie avec Trish, à l'amour qu'il lui portait, à ses petites manies, à leur complicité - à quel point elle lui manquait. Pourquoi avait-il écrit autant sur leur histoire s'il avait tourné la page ? Pourquoi lui avait-il menti sur l'importance qu'elle avait pour lui s'il écrivait en secret des odes à sa prédécesseure ? La certitude qu'elle ne serait jamais à la hauteur de Trish était un coup dur qu'elle ne pouvait supporter.
    
    
  Chapitre 17
    
    
  Perdue attisait le feu pendant que Sam préparait le dîner sous l'œil sévère de Miss Maisie. En réalité, il ne faisait que l'aider, mais elle l'avait dupé en lui faisant croire qu'il était le chef. Perdue entra dans la cuisine avec un sourire enfantin, observant le chaos que Sam avait semé en préparant ce qui aurait pu être un festin.
    
  " Il te cause des ennuis, n'est-ce pas ? " demanda Perdue à Maisie.
    
  " Pas plus que mon mari, monsieur ", dit-elle en lui faisant un clin d'œil, tout en nettoyant l'endroit où Sam avait renversé de la farine en essayant de faire des raviolis.
    
  " Sam ", dit Purdue en hochant la tête pour inviter Sam à le rejoindre près du feu.
    
  " Mademoiselle Maisie, je crains de devoir me décharger des tâches ménagères ", annonça Sam.
    
  " Ne vous inquiétez pas, monsieur Cleve ", dit-elle en souriant. " Dieu merci ", l'entendirent-ils dire alors qu'il quittait la cuisine.
    
  " Avez-vous déjà reçu des nouvelles concernant ce document ? " demanda Perdue.
    
  " Rien. J'imagine qu'ils me prennent tous pour un fou de faire des recherches sur une légende, mais d'un autre côté, c'est une bonne chose. Moins il y a de gens au courant, mieux c'est. Au cas où le journal existerait encore ", dit Sam.
    
  " Oui, je suis très curieux de savoir ce que ce trésor est censé être ", dit Perdue en leur servant un verre de scotch.
    
  " Bien sûr que oui ", répondit Sam, un brin amusé.
    
  " Ce n"est pas une question d"argent, Sam. Dieu sait que j"en ai assez. Je n"ai pas besoin de courir après des reliques pour m"enrichir ", lui dit Perdue. " Je suis véritablement plongé dans le passé, dans ce que le monde recèle dans des lieux cachés que les gens sont trop ignorants pour considérer comme importants. Nous vivons sur une terre qui a vu des choses extraordinaires, qui a traversé des époques fantastiques. C"est vraiment exceptionnel de trouver des vestiges de l"Ancien Monde et de toucher des choses qui savent des choses que nous ne saurons jamais. "
    
  " C'est beaucoup trop fort pour cette heure-ci, mec ", admit Sam. Il avala d'un trait la moitié de son verre de scotch.
    
  " Doucement ", insista Perdue. " Vous devez rester éveillés et attentifs au moment où les deux femmes reviennent. "
    
  " En fait, je n'en suis pas tout à fait sûr ", admit Sam. Perdue se contenta de rire doucement, partageant le même avis. Néanmoins, les deux hommes décidèrent de ne pas parler de Nina ni de sa relation avec l'un ou l'autre. Curieusement, il n'y eut jamais d'animosité entre Perdue et Sam, deux rivaux pour le cœur de Nina, puisqu'ils partageaient tous deux son corps.
    
  La porte d'entrée s'ouvrit et deux femmes trempées jusqu'aux os se précipitèrent à l'intérieur. Ce n'était pas la pluie qui les avait poussées à entrer, mais la nouvelle. Après un bref résumé de ce qui s'était passé chez le graphologue, elles réprimèrent l'envie irrésistible d'analyser le poème et firent plaisir à Mlle Maisie en lui faisant goûter son premier plat exquis. Il serait imprudent de discuter de ces nouveaux détails devant elle, ou devant qui que ce soit d'ailleurs, par simple précaution.
    
  Après le dîner, ils se sont tous les quatre assis autour de la table pour essayer de déterminer si les notes contenaient des informations importantes.
    
  " David, est-ce que ça se dit ? Je crains que mon français soutenu ne soit insuffisant ", dit Agatha avec impatience.
    
  Il jeta un coup d'œil à l'écriture atroce de Rachel, où elle avait recopié la partie française du poème. " Oh, euh, ça veut dire "païen", et ça... "
    
  " Arrête tes bêtises, je le sais bien ", dit-elle en souriant et en lui arrachant la page des mains. Nina gloussa en voyant la punition infligée à Purdue. Il lui adressa un sourire un peu timide.
    
  Il s'est avéré qu'Agatha était cent fois plus irritable au travail que Nina et Sam ne l'avaient imaginé.
    
  " Eh bien, appelez-moi au rayon allemand si vous avez besoin d'aide, Agatha. Je vais me préparer un thé ", dit Nina d'un ton désinvolte, espérant que l'excentrique bibliothécaire ne le prendrait pas mal. Mais Agatha ignora tout le monde et termina sa traduction du chapitre français. Les autres attendirent patiemment, bavardant de tout et de rien, leur curiosité débordante. Soudain, Agatha s'éclaircit la gorge. " Bon ", déclara-t-elle, " alors ça dit : "Des ports païens au changement des croix, les anciens scribes sont venus garder le secret des serpents de Dieu." Sérapis a vu ses entrailles emportées dans le désert, et les hiéroglyphes s'enfoncer sous le pied d'Ahmed. "
    
  Elle s'arrêta. Ils attendirent. Agatha les regarda d'un air incrédule : " Et alors ? "
    
  " C"est tout ? " demanda Sam, au risque de s"attirer les foudres du terrible génie.
    
  " Oui, Sam, c"est ça ", a-t-elle rétorqué sèchement, comme prévu. " Pourquoi ? Tu espérais aller à l"opéra ? "
    
  " Non, c"était juste... tu sais... je m"attendais à quelque chose de plus long vu le temps que tu as mis... " commença-t-il, mais Perdue tourna le dos à sa sœur pour dissuader secrètement Sam de poursuivre sa proposition.
    
  " Vous parlez français, monsieur Cleve ? " lança-t-elle d'un ton sarcastique. Perdue ferma les yeux, et Sam comprit qu'elle était offensée.
    
  " Non. Non, je ne sais pas. Il me faudrait une éternité pour comprendre quoi que ce soit ", tenta de se corriger Sam.
    
  " C"est quoi, "Serapis" ? " demanda Nina à son secours. Son froncement de sourcils trahissait une question sérieuse, et non pas une simple plaisanterie pour éviter à Sam de se retrouver dans une situation délicate.
    
  Ils ont tous secoué la tête.
    
  " Cherche sur Internet ", suggéra Sam, et avant même qu'il ait fini sa phrase, Nina ouvrit son ordinateur portable.
    
  " Je comprends ", dit-elle en parcourant rapidement les informations pour donner un bref aperçu. " Sérapis était un dieu païen vénéré principalement en Égypte. "
    
  " Bien sûr. Nous avons du papyrus, donc il est naturel que nous ayons de l'Égypte quelque part ", a plaisanté Perdue.
    
  " Bref, " poursuivit Nina, " pour faire court... Au cours du IVe siècle à Alexandrie, l"évêque Théophile interdit tout culte des divinités païennes, et sous le temple abandonné de Dionysos, il semblerait que le contenu des catacombes ait été profané... probablement des reliques païennes, " suggéra-t-elle, " ce qui provoqua la colère des païens d"Alexandrie. "
    
  " Alors ils ont tué le salaud ? " demanda Sam en frappant à la porte, amusant tout le monde sauf Nina, qui lui lança un regard glacial qui le renvoya dans son coin.
    
  " Non, ils n'ont pas tué ce salaud, Sam, soupira-t-elle, mais ils ont semé le trouble pour pouvoir se venger dans les rues. Cependant, les chrétiens ont résisté et ont forcé les païens à se réfugier au Sérapéum, le temple de Sérapis, un édifice apparemment imposant. Ils s'y sont donc barricadés, prenant quelques chrétiens en otage par précaution. "
    
  " D"accord, cela explique la présence des ports païens. Alexandrie était un port très important dans le monde antique. Les ports païens sont devenus chrétiens, n"est-ce pas ? " confirma Perdue.
    
  " D"après cela, c"est vrai ", répondit Nina. " Mais les anciens scribes qui gardaient le secret... "
    
  " Les vieux scribes, " remarqua Agatha, " ce doivent être les prêtres qui tenaient les registres à Alexandrie. La bibliothèque d'Alexandrie ! "
    
  " Mais la bibliothèque d'Alexandrie a déjà été réduite en cendres à Bumfuck, en Colombie-Britannique, non ? " demanda Sam. Perdue ne put s'empêcher de rire du choix de mots du journaliste.
    
  " La rumeur court qu'elle aurait été incendiée par César lorsqu'il mit le feu à sa flotte, si je ne m'abuse ", confirma Perdue.
    
  " D"accord, mais même ainsi, ce document a apparemment été écrit sur du papyrus, que le graphologue nous a dit être ancien. Peut-être que tout n"a pas été détruit. Peut-être que cela signifie qu"ils l"ont caché aux serpents de Dieu - les autorités chrétiennes ! " s"exclama Nina.
    
  " C"est vrai, Nina, mais quel rapport avec un légionnaire du XIXe siècle ? Quel est son rôle dans tout ça ? " se demanda Agatha. " Il l"a écrit, mais dans quel but ? "
    
  " La légende raconte qu'un vieux soldat a raconté le jour où il a vu de ses propres yeux les trésors inestimables du Vieux Monde, n'est-ce pas ? " interrompit Sam. " On pense à l'or et à l'argent alors qu'on devrait penser aux livres, au savoir et aux hiéroglyphes d'un poème. L'intérieur de Sérapis devrait être l'intérieur d'un temple, non ? "
    
  " Sam, t'es un putain de génie ! " hurla Nina. " C'est ça ! Évidemment, en voyant ses entrailles traînées à travers le désert et noyées... enterrées... sous le pied d'Ahmed. Un vieux soldat a parlé d'une ferme appartenant à un Égyptien où il aurait vu un trésor. Cette merde a été enterrée sous les pieds d'un Égyptien en Algérie ! "
    
  " Excellent ! Le vieux soldat français nous a donc dit ce que c"était et où il l"a vu. Mais cela ne nous dit pas où est son journal ", rappela Purdue. Ils étaient tellement absorbés par le mystère qu"ils avaient perdu de vue le document qu"ils recherchaient.
    
  " Ne vous inquiétez pas. C'est la partie de Nina. En allemand, écrite par le jeune soldat à qui il a remis le journal ", dit Agatha, ravivant leur espoir. " Nous devions savoir ce qu'était ce trésor : les archives de la Bibliothèque d'Alexandrie. Maintenant, il nous faut savoir comment les trouver, après avoir retrouvé le journal de ma cliente, bien sûr. "
    
  Nina a pris son temps pour la partie la plus longue du poème franco-allemand.
    
  " C'est très compliqué. Il y a beaucoup de mots codés. Je crains que celui-ci ne soit plus problématique que le premier ", a-t-elle remarqué en insistant sur plusieurs mots. " Il manque beaucoup de mots. "
    
  " Oui, je l'ai vu. On dirait que cette photo a été mouillée ou abîmée au fil des ans, car la majeure partie de sa surface est effacée. J'espère que la page originale n'a pas subi le même sort. Mais dites-nous simplement les mots qui y figurent encore, ma chère ", insista Agatha.
    
  " N'oublie pas que ce texte a été écrit bien plus tard que le précédent ", se dit Nina, se remémorant le contexte de sa traduction. " Vers le début du siècle, donc... vers 1900. Il nous faut retrouver les noms des hommes recrutés, Agatha. "
    
  Lorsqu'elle eut enfin traduit les mots allemands, elle se rassit sur sa chaise en fronçant les sourcils.
    
  " Écoutons-le ", a dit Perdue.
    
  Nina lut lentement : " C"est très confus. Il ne voulait manifestement pas que quiconque découvre cela de son vivant. Je pense que le jeune légionnaire devait avoir dépassé la cinquantaine au début des années 1900. Je n"ai fait que combler les lacunes. "
    
    
  Nouveau pour les gens
    
  Pas dans le sol à 680 douze
    
  Le signe de Dieu, toujours en expansion, contient deux trinités
    
  Et la reprise des Angels qui applaudissent... Erno
    
  ...jusqu'au... tenez ceci
    
  ...invisible... Heinrich Ier
    
    
  " Il manque une ligne entière ", soupira Nina en jetant son stylo, vaincue. " La dernière partie est la signature d'un certain Vener, d'après Rachel Clarke. "
    
  Sam grignotait un petit pain sucré. Il se pencha par-dessus l'épaule de Nina et dit, la bouche pleine : " Pas "Vener". C'est "Werner", c'est clair comme de l'eau de roche. "
    
  Nina leva les yeux et plissa les yeux face à son ton condescendant, mais Sam se contenta de sourire, comme il le faisait lorsqu'il se savait d'une intelligence irréprochable. " Et voici "Klaus". Klaus Werner, 1935. "
    
  Nina et Agatha regardèrent Sam avec un étonnement absolu.
    
  " Vous voyez ? " dit-il en pointant le bas de la photo. " Nous sommes en 1935. Vous pensiez, mesdames, que c"était un numéro de page ? Parce que le reste du journal de cet homme est plus épais que la Bible, et il a dû avoir une vie très longue et mouvementée. "
    
  Purdue ne put se contenir plus longtemps. Assis près de la cheminée, appuyé contre le cadre avec un verre de vin, il éclata de rire. Sam rit de bon cœur avec lui, mais s'éloigna rapidement de Nina, par précaution. Même Agatha sourit. " Je serais outrée par son arrogance, moi aussi, s'il ne nous avait pas épargné une quantité incroyable de travail, n'est-ce pas, Docteur Gould ? "
    
  " Ouais, il n"a pas fait d"erreur cette fois-ci ", taquina Nina en souriant à Sam.
    
    
  Chapitre 18
    
    
  " Nouveau pour les habitants, pas pour le territoire. C"était donc un endroit nouveau lorsque Klaus Werner est revenu en Allemagne en 1935, ou à la date qui a suivi. Sam vérifie les noms des légionnaires de 1900 à 1935 ", expliqua Nina à Agatha.
    
  " Mais y a-t-il un moyen de savoir où il habitait ? " demanda Agatha, appuyée sur ses coudes et se couvrant le visage de ses mains, comme une fillette de neuf ans.
    
  " J'ai un Werner qui est entré dans le pays en 1914 ! " s'exclama Sam. " C'est le Werner le plus proche de ces dates. Les autres datent de 1901, 1905 et 1948. "
    
  " Il pourrait encore s'agir d'un des précédents, Sam. Vérifie-les tous. Que dit ce parchemin de 1914 ? " demanda Perdue en s'appuyant contre la chaise de Sam pour consulter les informations sur son ordinateur portable.
    
  " Il y avait tellement d'endroits nouveaux à l'époque. Mon Dieu, la Tour Eiffel était toute neuve ! C'était la révolution industrielle. Tout était flambant neuf. 680 douze, ça fait combien ? " Nina rit doucement. " J'ai mal à la tête. "
    
  " Douze ans, semble-t-il ", intervint Perdue. " Je veux dire, cela fait référence au nouveau et à l'ancien, donc à l'ère de l'existence. Mais que représentent 680 ans ? "
    
  " L"âge du lieu dont il parle, bien sûr ", murmura Agatha entre ses dents serrées, refusant de retirer sa mâchoire du confort de ses mains.
    
  " Bon, alors cet endroit a 680 ans. Est-ce qu'il grandit encore ? Je suis perplexe. C'est impossible que ce soit vivant ", soupira lourdement Nina.
    
  " Peut-être que la population augmente ? " suggéra Sam. " Regarde, il y a écrit "le signe de Dieu" tenant "deux trinités", et c'est manifestement une église. Ce n'est pas difficile à comprendre. "
    
  " Sais-tu combien d'églises il y a en Allemagne, Sam ? " demanda Nina en riant doucement. Il était clair qu'elle était épuisée et impatiente. Le fait qu'autre chose la préoccupait, la mort imminente de ses amis russes, commençait à la hanter.
    
  " Tu as raison, Sam. On devine facilement qu'on cherche une église, mais la réponse à la question de savoir laquelle se trouve, j'en suis sûre, dans les "deux trinités". Chaque église a une trinité, mais rarement une autre trinité ", répondit Agatha. Elle devait bien admettre qu'elle aussi avait longuement médité sur les aspects énigmatiques du poème.
    
  Pardue se pencha soudain vers Sam et pointa du doigt l'écran, quelque chose sous le numéro 1914 de Werner. " Je l'ai eu ! "
    
  " Où ça ? " s"exclamèrent Nina, Agatha et Sam à l"unisson, reconnaissantes de cette avancée.
    
  " Cologne, mesdames et messieurs. Notre homme vivait à Cologne. Tiens, Sam, " il souligna la phrase avec son ongle, " il est écrit : " Klaus Werner, urbaniste sous Konrad Adenauer, maire de Cologne (1917-1933) ". "
    
  " Cela signifie qu'il a écrit ce poème après le renvoi d'Adenauer ", s'exclama Nina, ravie. C'était agréable d'entendre quelque chose de familier, un épisode de l'histoire allemande. " En 1933, le parti nazi a remporté les élections locales à Cologne. Évidemment ! Peu après, l'église gothique a été transformée en monument à la gloire du nouvel Empire allemand. Mais je crois que M. Werner s'est légèrement trompé dans ses calculs concernant l'âge de l'église, à quelques années près. "
    
  " Qui s'en soucie ? Si c'est la bonne église, alors nous avons trouvé notre emplacement ! " insista Sam.
    
  " Attends, laisse-moi vérifier avant de partir sans préparation ", dit Nina. Elle tapa " Attractions de Cologne " dans le moteur de recherche. Son visage s'illumina en lisant les avis sur la cathédrale de Cologne, le monument le plus emblématique de la ville.
    
  Elle acquiesça et déclara sans ambages : " Oui, écoutez, la cathédrale de Cologne abrite le sanctuaire des Trois Rois. Je parie que c'est la deuxième trinité dont Werner a parlé ! "
    
  Perdue se leva sous les soupirs de soulagement. " Maintenant, nous savons par où commencer, Dieu merci. Agatha, préparez-vous. Je vais rassembler tout ce dont nous avons besoin pour récupérer ce journal à la cathédrale. "
    
  Le lendemain après-midi, le groupe était prêt à partir pour Cologne afin de voir si la résolution de cette énigme ancestrale leur permettrait de retrouver la relique convoitée par le client d'Agatha. Nina et Sam s'occupaient de la voiture de location, tandis que les Purdue faisaient le plein de leurs meilleurs outils illégaux au cas où leur mission serait contrariée par les mesures de sécurité contraignantes mises en place par les villes pour protéger leurs monuments.
    
  Le vol pour Cologne fut rapide et sans incident, grâce à l'équipage de Perdue. Le jet privé utilisé n'était pas son plus beau, mais il ne s'agissait pas d'un voyage de luxe. Cette fois-ci, Perdue avait choisi son avion pour des raisons pratiques, et non pour faire étalage de son talent. Sur la petite piste au sud-est de l'aéroport de Cologne-Bonn, le Challenger 350, un appareil léger, s'immobilisa en douceur. Le temps était exécrable, non seulement pour voler, mais aussi pour voyager. Les routes étaient boueuses à cause d'une tempête soudaine. Tandis que Perdue, Nina, Sam et Agatha se frayaient un chemin à travers la foule, ils remarquèrent l'air abattu des passagers qui déploraient la violence de ce qu'ils pensaient être une simple journée de pluie. Apparemment, les prévisions météorologiques locales n'avaient pas annoncé l'intensité de l'orage.
    
  " Heureusement que j'ai pris des bottes en caoutchouc ", remarqua Nina tandis qu'elles traversaient l'aéroport et sortaient du hall des arrivées. " Sinon, mes bottes auraient été abîmées. "
    
  " Mais cette horrible veste en yack ferait bien l'affaire maintenant, tu ne crois pas ? " Agatha sourit tandis qu'elles descendaient les marches menant au niveau inférieur, au guichet du train S-13 en direction du centre-ville.
    
  " Qui te l'a donné ? Tu as dit que c'était un cadeau ", demanda Agatha. Nina vit Sam grimacer à la question, mais elle ne comprenait pas pourquoi, tant il était absorbé par ses souvenirs de Trish.
    
  " Le commandant de la Brigade Renégat, Ludwig Bern. C'était l'un des siens ", dit Nina avec un bonheur évident. Elle rappelait à Sam une écolière en extase devant son nouveau petit ami. Il fit quelques pas, rêvant de pouvoir allumer une cigarette sur-le-champ. Il rejoignit Purdue au distributeur de billets.
    
  " Il a l'air charmant. Vous savez, ces gens sont réputés pour être très cruels, très disciplinés et extrêmement travailleurs ", dit Agatha d'un ton neutre. " J'ai fait des recherches approfondies à leur sujet récemment. Dites-moi, y a-t-il des chambres de torture dans cette forteresse de montagne ? "
    
  " Oui, mais j'ai eu la chance de ne pas y être emprisonnée. Il se trouve que je ressemble à la défunte épouse de Bern. Je suppose que ces petits services m'ont sauvé la mise lors de notre arrestation, car j'ai pu constater par moi-même leur réputation de brutalité pendant ma détention ", confia Nina à Agatha. Son regard restait fixé au sol tandis qu'elle racontait cet épisode violent.
    
  Agatha remarqua la réaction de Sam, aussi discrète fût-elle, et elle murmura : " C"est à ce moment-là qu"ils ont si gravement blessé Sam ? "
    
  "Oui".
    
  " Et tu as ce vilain bleu ? "
    
  " Oui, Agatha. "
    
  "Les minous".
    
  " Oui, Agatha. Tu as tout compris. C"était donc assez surprenant que le chef d"équipe me traite avec plus d"humanité pendant mon interrogatoire... bien sûr... après m"avoir menacée de viol... et de mort ", dit Nina, presque amusée par toute cette histoire.
    
  " Allez, on y va. Il faut qu'on règle notre problème d'auberge pour pouvoir se reposer un peu ", a dit Perdue.
    
  L'auberge dont parlait Perdue n'était pas celle à laquelle ils s'attendaient habituellement. Ils descendirent du tram à Trimbornstrasse et marchèrent jusqu'à un immeuble ancien sans prétention, situé à quelques pas de là. Nina leva les yeux vers la haute structure de briques de quatre étages, qui ressemblait à un croisement entre une usine de la Seconde Guerre mondiale et une vieille tour d'habitation bien restaurée. L'endroit avait un charme d'antan et une atmosphère accueillante, même s'il avait visiblement connu des jours meilleurs.
    
  Les fenêtres étaient ornées d'encadrements et d'appuis décoratifs, et de l'autre côté de la vitre, Nina aperçut quelqu'un qui l'observait discrètement derrière des rideaux impeccables. Dès leur entrée, les invités furent enveloppés par l'odeur alléchante du pain frais et du café dans le petit hall d'entrée sombre et légèrement humide.
    
  " Vos chambres sont à l"étage, Herr Perdue ", informa Perdue un homme d"une trentaine d"années à la propreté presque excessive.
    
  " Bienvenue au club, Peter ", dit Perdue en souriant et en s'écartant pour laisser les dames monter dans leurs chambres. " Sam et moi sommes dans une chambre ; Nina et Agatha sont dans l'autre. "
    
  " Dieu merci, je n'ai pas à rester avec David. Même maintenant, il n'arrête pas ses babillages agaçants en dormant ", dit Agatha en donnant un coup de coude à Nina.
    
  " Ha ! Il a toujours fait ça ? " gloussa Nina tandis qu"ils posaient leurs sacs.
    
  " Je crois que c'était dès sa naissance. Il était toujours le plus bavard, tandis que moi je me taisais et j'apprenais des choses différentes ", plaisanta Agatha.
    
  " Bon, reposons-nous un peu. Demain après-midi, nous pourrons aller voir ce que la cathédrale a à offrir ", annonça Perdue en s'étirant et en bâillant largement.
    
  " Je l"entends ! " acquiesça Sam.
    
  Après avoir jeté un dernier regard à Nina, Sam entra dans la pièce avec Purdue et ferma la porte derrière eux.
    
    
  Chapitre 19
    
    
  Agatha resta sur place tandis que les trois autres se dirigeaient vers la cathédrale de Cologne. Elle devait les surveiller grâce à des dispositifs de géolocalisation reliés à la tablette de son frère et à trois montres connectées permettant de vérifier leur identité. Allongée sur son lit, sur son ordinateur portable, elle se connectait au système de communication de la police locale pour suivre les alertes concernant la bande de pillards de son frère. Un biscuit et une bouteille de café noir bien serré à portée de main, Agatha observait les écrans derrière la porte verrouillée de sa chambre.
    
  Émerveillés, Nina et Sam ne pouvaient détacher leur regard de la puissance brute de l'édifice gothique qui se dressait devant eux. Majestueuse et ancienne, ses flèches s'élevaient en moyenne à 150 mètres au-dessus de sa base. Son architecture évoquait non seulement des tours médiévales et des saillies pointues, mais de loin, les contours de ce bâtiment merveilleux paraissaient à la fois déchiquetés et massifs. La complexité dépassait l'entendement, pensa Nina, car elle avait déjà vu la célèbre cathédrale dans des livres. Mais rien n'aurait pu la préparer à ce spectacle à couper le souffle qui la laissa tremblante d'admiration.
    
  " C"est immense, n"est-ce pas ? " Perdue sourit avec assurance. " Ça a l"air encore plus grand que la dernière fois que je suis venu ! "
    
  L'édifice était impressionnant, même au regard des temples grecs antiques et des monuments italiens. Deux tours massives et silencieuses se dressaient, pointant vers le ciel comme pour s'adresser à Dieu ; et au centre, une entrée intimidante attirait des milliers de visiteurs venus admirer l'intérieur.
    
  " Elle mesure plus de 120 mètres de long, vous vous rendez compte ? Regardez-la ! Je sais que nous sommes ici pour d'autres raisons, mais il n'est jamais inutile d'apprécier la véritable splendeur de l'architecture allemande ", a déclaré Perdue, admirant les contreforts et les flèches.
    
  " J"ai tellement hâte de voir ce qu"il y a à l"intérieur ! " s"exclama Nina.
    
  " Ne sois pas trop impatiente, Nina. Tu vas y passer des heures ", lui rappela Sam en croisant les bras et en affichant un sourire moqueur. Elle le regarda de haut et, tout sourire, ils pénétrèrent tous les trois dans le monument gigantesque.
    
  N'ayant aucune idée de l'endroit où pouvait se trouver le journal, Purdue suggéra à Sam, Nina et lui de se séparer afin d'explorer simultanément différentes parties de la cathédrale. Il était muni d'un petit détecteur laser pour repérer d'éventuels signaux thermiques au-delà des murs, ce qui pourrait lui être utile pour s'infiltrer discrètement.
    
  " Nom de Dieu, ça va nous prendre des jours ! " s'exclama Sam un peu trop fort, les yeux écarquillés d'admiration devant l'édifice majestueux et colossal. Son exclamation provoqua des murmures de dégoût, à l'intérieur même de l'église !
    
  " Alors, il vaut mieux s'y mettre. Il faut envisager tout ce qui pourrait nous donner une idée de l'endroit où ils pourraient être rangés. Nous avons chacun une image de l'autre sur notre montre, alors ne disparaissez pas. Je n'ai pas l'énergie de chercher un journal intime et deux âmes perdues ", sourit Perdue.
    
  " Oh, il fallait bien que tu le retournes comme ça ! " gloussa Nina. " À plus tard, les garçons. "
    
  Ils se séparèrent en trois groupes, feignant de faire du tourisme, tout en examinant minutieusement le moindre indice pouvant les mener à l'emplacement du journal du soldat français. Leurs montres leur servaient de moyens de communication, leur permettant d'échanger des informations sans avoir à se regrouper à chaque fois.
    
  Sam entra dans la chapelle, se répétant qu'il cherchait en réalité un petit livre ancien. Il devait se le répéter sans cesse pour ne pas se laisser distraire par les trésors religieux qui l'entouraient. Il n'avait jamais été religieux et n'avait certainement rien ressenti de sacré ces derniers temps, mais il devait reconnaître le talent des sculpteurs et des tailleurs de pierre qui avaient créé ces merveilles. La fierté et le respect avec lesquels ils les avaient façonnées l'émouvaient, et presque chaque statue, chaque édifice méritait d'être photographié. Cela faisait longtemps que Sam ne s'était pas trouvé dans un endroit où il pouvait vraiment mettre à profit ses talents de photographe.
    
  La voix de Nina parvenait à travers l'oreillette reliée à leurs appareils de poignet.
    
  " Dois-je dire "destructeur, destructeur" ou quelque chose comme ça ? " demanda-t-elle par-dessus le signal grinçant.
    
  Sam ne put s'empêcher de glousser, et bientôt il entendit Perdue dire : " Non, Nina. J'ose à peine imaginer ce que Sam ferait, alors contentez-vous de parler. "
    
  " Je crois que j'ai eu une révélation ", a-t-elle déclaré.
    
  " Sauvez votre âme pendant votre temps libre, Dr Gould ", plaisanta Sam, et il l'entendit soupirer à l'autre bout du fil.
    
  " Qu"est-ce qui ne va pas, Nina ? " demanda Perdue.
    
  " Je vérifie les cloches de la flèche sud et je suis tombée sur cette brochure qui les présente toutes. Il y a une cloche dans la tour faîtière appelée la cloche de l'Angélus ", répondit-elle. " Je me demandais si elle avait un lien avec le poème. "
    
  " Où ça ? Chez les anges qui applaudissent ? " demanda Perdue.
    
  " Eh bien, le mot " Anges " s"écrit avec un " A " majuscule, et je pense que c"est peut-être un nom, pas seulement une référence aux anges, tu sais ? " murmura Nina.
    
  " Je crois que tu as raison, Nina ", intervint Sam. " Regarde, il est écrit "anges qui applaudissent". Le battant qui pend au milieu de la cloche s'appelle un battant, non ? Cela pourrait-il signifier que le journal est protégé par la Cloche de l'Angélus ? "
    
  " Oh mon Dieu, tu as trouvé ! " murmura Perdue, tout excité. Sa voix était inaudible parmi les touristes massés dans la chapelle Sainte-Marie, où il admirait le tableau de Stefan Lochner représentant les saints patrons de Cologne dans leur style gothique. " Je suis à la chapelle Sainte-Marie en ce moment, mais retrouve-moi au pied de la tourelle Ridge dans une dizaine de minutes ? "
    
  " D"accord, à tout à l"heure ", répondit Nina. " Sam ? "
    
  " Ouais, j'arrive dès que j'ai pu prendre une autre photo de ce plafond. Zut ! " annonça-t-il, tandis que Nina et Perdue entendaient les gens autour de Sam pousser un nouveau soupir d'étonnement à sa déclaration.
    
  Lorsqu'ils se retrouvèrent sur la plateforme d'observation, tout s'éclaira. Depuis la plateforme surplombant la tour faîtière, il était clair que la plus petite cloche pouvait très bien cacher un journal intime.
    
  " Comment diable a-t-il fait pour rentrer ça ? " demanda Sam.
    
  " N'oubliez pas que Werner était urbaniste. Il avait probablement accès à tous les recoins des bâtiments et des infrastructures de la ville. Je parie que c'est pour ça qu'il a choisi la cloche de l'Angélus. Elle est plus petite, plus discrète que les cloches principales, et personne n'aurait l'idée de regarder à l'intérieur ", fit remarquer Perdue. " Bon, alors ce soir, ma sœur et moi allons monter ici, et vous pourrez observer ce qui se passe autour de nous. "
    
  " Agatha ? Tu veux monter jusqu'ici ? " s'exclama Nina, haletante.
    
  " Oui, elle était gymnaste de niveau national au lycée. Elle ne vous l'a pas dit ? " Perdue acquiesça.
    
  " Non ", répondit Nina, complètement surprise par cette information.
    
  " Cela expliquerait sa silhouette longiligne ", fit remarquer Sam.
    
  " C"est exact. Papa avait remarqué très tôt qu"elle était trop maigre pour être athlète ou joueuse de tennis, alors il l"a initiée à la gymnastique et aux arts martiaux pour l"aider à développer ses aptitudes ", a déclaré Perdue. " C"est aussi une passionnée d"alpinisme, si vous arrivez à la faire sortir des archives, des entrepôts et des étagères. " Dave Perdue a ri en entendant les réactions de ses deux collègues. Tous deux se souvenaient parfaitement d"Agatha avec ses bottes et son harnais.
    
  " Si quelqu'un pouvait escalader cet édifice monstrueux, ce serait un alpiniste ", acquiesça Sam. " Je suis bien content de ne pas avoir été choisi pour cette folie. "
    
  " Moi aussi, Sam, moi aussi ! " Nina frissonna en baissant les yeux vers la petite tour perchée sur le toit escarpé de l'immense cathédrale. " Mon Dieu, rien que d'y penser, j'en ai la chair de poule. Je déteste les espaces confinés, mais à présent, je commence à avoir le vertige. "
    
  Sam prit plusieurs photos des environs, couvrant plus ou moins le paysage, afin de planifier leur mission de reconnaissance et de sauvetage. Purdue sortit son télescope et examina la tour.
    
  " Sympa ", dit Nina en examinant l'appareil de ses propres yeux. " Mais à quoi ça sert, au juste ? "
    
  " Regardez ", dit Perdue en le lui tendant. " N"appuyez PAS sur le bouton rouge. Appuyez sur le bouton argenté. "
    
  Sam se pencha en avant pour voir ce qu'elle faisait. La bouche de Nina s'ouvrit en grand, puis ses lèvres esquissèrent lentement un sourire.
    
  " Quoi ? Que voyez-vous ? " insista Sam. Perdue sourit fièrement et haussa un sourcil en direction du journaliste intrigué.
    
  " Elle regarde à travers le mur, Sam. Nina, vois-tu quelque chose d'inhabituel ? Quelque chose comme un livre ? " lui demanda-t-il.
    
  " Il n"y a pas de bouton, mais je vois un objet rectangulaire tout en haut, à l"intérieur du dôme de la cloche ", expliqua-t-elle en déplaçant l"objet de haut en bas le long de la tourelle et de la cloche pour s"assurer qu"elle n"avait rien manqué. " Voilà. "
    
  Elle les tendit à Sam, qui était stupéfait.
    
  " Purdue, tu crois que tu pourrais installer ce truc dans mon appareil photo ? Je pourrais voir à travers la surface de ce que je photographie ", plaisanta Sam.
    
  Perdue a ri : " Si tu es sage, je t'en ferai un quand j'aurai le temps. "
    
  Nina secoua la tête en réponse à leurs plaisanteries.
    
  Quelqu'un passa et lui ébouriffa les cheveux par inadvertance. Elle se retourna et vit un homme se tenant bien trop près d'elle, un sourire aux lèvres. Ses dents étaient tachées, son expression inquiétante. Elle se tourna pour prendre la main de Sam, faisant comprendre à l'homme qu'elle était escortée. Lorsqu'elle se retourna de nouveau, il avait mystérieusement disparu.
    
  " Agatha, je repère l'objet ", annonça Perdue par radio. Un instant plus tard, il pointa son télescope en direction de la cloche Angelus, et un bref signal sonore retentit : le laser marqua la position géographique de la tour sur l'écran d'Agatha pour enregistrement.
    
  Nina avait un mauvais pressentiment concernant l'homme repoussant qui l'avait interpellée quelques instants auparavant. Elle sentait encore l'odeur de renfermé de son manteau et le goût du tabac à chiquer dans son haleine. Aucun individu de ce genre ne se trouvait parmi le petit groupe de touristes qui l'entouraient. Pensant qu'il s'agissait d'une simple rencontre malheureuse, Nina décida de ne pas y prêter plus attention.
    
    
  Chapitre 20
    
    
  Tard dans la nuit, Purdue et Agatha étaient prêts à affronter l'événement. La nuit était maussade, avec des vents violents et un ciel gris, mais heureusement pour eux, il ne pleuvait pas encore. La pluie aurait sérieusement compromis leur ascension de l'imposante structure, surtout à l'endroit où se trouvait la tour, frappant les faîtes des quatre toits qui se rejoignaient en forme de croix. Après mûre réflexion, prenant en compte les risques et l'urgence de la situation, ils décidèrent d'escalader le bâtiment par l'extérieur, directement jusqu'à la tour. Ils passèrent par l'alcôve où se rejoignaient les murs sud et est, s'aidant des contreforts et des arches pour faciliter leur progression.
    
  Nina était au bord de la dépression nerveuse.
    
  " Et si le vent se lève encore plus ? " demanda-t-elle à Agatha, en faisant les cent pas autour de la bibliothécaire blonde tout en passant sa ceinture de sécurité sous son manteau.
    
  " Chéri, on a des cordes de sécurité pour ça ", murmura-t-elle en nouant la couture de sa combinaison à ses bottes pour éviter qu'elle ne s'accroche. Sam était de l'autre côté du salon avec Purdue, en train de vérifier leurs appareils de communication.
    
  " Es-tu sûre de savoir comment surveiller les messages ? " demanda Agatha à Nina, chargée de gérer la base, tandis que Sam était censé se poster en position d'observation dans la rue, en face de la façade principale de la cathédrale.
    
  " Oui, Agatha. Je ne suis pas vraiment douée en informatique ", soupira Nina. Elle savait déjà qu'il était inutile d'essayer de se défendre contre les insultes involontaires d'Agatha.
    
  " C"est exact ", rit Agatha d"un air supérieur.
    
  Certes, les jumelles de Purdue étaient des hackeuses et développeuses de renommée mondiale, capables de manipuler l'électronique et la science avec une aisance déconcertante, mais Nina n'était pas en reste en matière d'intelligence. Elle avait notamment appris à modérer son tempérament fougueux, juste assez pour composer avec les excentricités d'Agatha. À 2 h 30 du matin, l'équipe espérait que la sécurité serait inactive ou absente, car c'était un mardi soir et des rafales de vent terrifiantes soufflaient.
    
  Peu avant trois heures du matin, Sam, Perdue et Agatha se dirigèrent vers la porte, Nina les suivant pour verrouiller la porte derrière eux.
    
  " S"il vous plaît, faites attention, les gars ", a insisté Nina une nouvelle fois.
    
  " Hé, ne t'inquiète pas ", dit Perdue en faisant un clin d'œil, " nous sommes des fauteurs de troubles professionnels. Tout ira bien. "
    
  " Sam, " dit-elle doucement en prenant furtivement sa main gantée dans la sienne, " Reviens vite. "
    
  " Surveille-nous, s"il te plaît ? " murmura-t-il en pressant son front contre le sien et en souriant.
    
  Un silence de mort régnait dans les rues alentour de la cathédrale. Seul le vent gémissant sifflait aux angles des bâtiments et faisait trembler les panneaux de signalisation, tandis que quelques journaux et feuilles dansaient sous sa direction. Trois silhouettes vêtues de noir s'approchèrent de derrière les arbres, à l'est de la grande église. Dans un silence synchronisé, elles installèrent leurs appareils de communication et leurs balises avant que les deux alpinistes ne sortent de leur veille et n'entament l'ascension du versant sud-est du monument.
    
  Tout se déroulait comme prévu tandis que Purdue et Agatha progressaient prudemment vers la tour d'observation. Sam les observait gravir lentement les arches pointues, le vent faisant claquer leurs cordes. Il se tenait à l'ombre des arbres, hors de portée du lampadaire. Sur sa gauche, il entendit un bruit. Une fillette d'une douzaine d'années courait dans la rue vers la gare, sanglotant de terreur. Quatre jeunes voyous vêtus de tenues néonazies la suivaient de près, lui hurlant des injures. Sam ne parlait pas très bien allemand, mais il en savait assez pour comprendre qu'ils n'avaient pas de bonnes intentions.
    
  " Que diable fait une si jeune fille ici à cette heure-ci ? " se dit-il.
    
  La curiosité l'emporta, mais il dut rester sur place pour veiller à la sécurité.
    
  Qu'est-ce qui compte le plus ? Le bien-être d'un enfant en danger réel ou celui de deux de vos collègues qui se portent très bien ? Il était tiraillé par sa conscience. Tant pis, je vais vérifier et je reviens avant même que Purdue ne s'en aperçoive.
    
  Sam observait furtivement les voyous, à l'abri de la lumière. Il les entendait à peine, couvert par le vacarme assourdissant de la tempête, mais il aperçut leurs ombres pénétrer dans la gare, derrière la cathédrale. Il se dirigea vers l'est, perdant ainsi de vue les mouvements furtifs de Purdue et d'Agatha entre les contreforts et les flèches gothiques.
    
  Il ne les entendait plus du tout, mais malgré la protection du bâtiment de la gare, un silence de mort régnait à l'intérieur. Sam marchait aussi silencieusement que possible, mais il n'entendait plus la jeune femme. Un sentiment de malaise l'envahit à l'idée qu'ils la rattrapent et la fassent taire. Ou peut-être l'avaient-ils déjà tuée. Sam chassa cette pensée absurde et continua son chemin sur le quai.
    
  Des pas précipités se faisaient entendre derrière lui, trop rapides pour qu'il puisse se défendre, et il sentit plusieurs mains le tirer au sol, tâtonnant et cherchant son portefeuille.
    
  Tels des démons skinheads, ils le griffèrent avec des rictus terrifiants et des cris de violence typiquement allemands. Une jeune fille se tenait parmi eux, la lumière blanche du commissariat brillant derrière elle. Sam fronça les sourcils. Après tout, ce n'était pas une petite fille. La jeune femme était l'une des leurs, utilisée pour attirer les Samaritains imprudents dans des endroits isolés où sa bande les dépouillait. Maintenant qu'il pouvait voir son visage, Sam comprit qu'elle avait au moins dix-huit ans. Son petit corps juvénile le trahit. Quelques coups dans les côtes le laissèrent sans défense, et Sam sentit le souvenir familier de Bodo surgir de son esprit.
    
  " Sam ! Sam ? Ça va ? Parle-moi ! " hurla Nina dans son oreillette, mais il cracha une giclée de sang.
    
  Il sentit qu'ils tiraient sur sa montre.
    
  " Non, non ! Ce n"est pas une montre ! Vous ne pouvez pas avoir ça ! " cria-t-il, sans se soucier de savoir si ses protestations les convainquaient que sa montre avait une valeur inestimable à ses yeux.
    
  "La ferme, espèce de crétin !" lança la fille avec un sourire narquois avant de donner un coup de pied à Sam dans les testicules, lui coupant le souffle.
    
  Il entendait les rires de la meute qui s'éloignait, se plaignant du touriste sans portefeuille. Sam était tellement furieux qu'il hurlait presque de frustration. De toute façon, personne n'entendait rien à cause du hurlement de la tempête dehors.
    
  " Putain ! T"es vraiment con, Clive ! " ricana-t-il en serrant les dents. Il frappa le béton du poing, mais il était encore incapable de se relever. Une douleur fulgurante, comme une lance, lui transperçait le bas-ventre et l"immobilisait. Il espérait seulement que la bande ne reviendrait pas avant qu"il ne soit sur pied. Ils reviendraient sûrement dès qu"ils s"apercevraient que la montre volée ne fonctionnait pas.
    
  Pendant ce temps, Perdue et Agatha étaient parvenus à mi-hauteur de la structure. Craignant d'être repérés, ils ne pouvaient parler à cause du bruit du vent, mais Perdue constata que le pantalon de sa sœur s'était accroché à une corniche rocheuse plongeante. Elle ne pouvait plus avancer et n'avait aucun moyen d'utiliser la corde pour se redresser et libérer sa jambe de ce piège anodin. Elle regarda Perdue et lui fit signe de couper la corde tandis qu'elle s'accrochait fermement aux rebords, debout sur un petit surplomb. Il secoua la tête avec véhémence, refusant catégoriquement, et leva le poing, lui intimant d'attendre.
    
  Lentement, très attentif au vent violent qui menaçait de les emporter des murs de pierre, il glissa prudemment ses pieds dans les anfractuosités du bâtiment. Un à un, il descendit, se dirigeant vers un rebord plus large en contrebas, afin que sa nouvelle position permette à Agatha de manipuler la corde dont elle avait besoin pour détacher son pantalon du coin de briques où il était retenu.
    
  Lorsqu'elle parvint à se dégager, son poids dépassa la limite autorisée et elle fut projetée hors de son siège. Un cri s'échappa de son corps terrifié, mais la tempête l'engloutit aussitôt.
    
  " Que se passe-t-il ? " La panique de Nina résonna dans les écouteurs. " Agatha ? "
    
  Perdue serra le peigne si fort que ses doigts menaçaient de céder, mais il rassembla ses forces pour empêcher sa sœur de faire une chute mortelle. Il la regarda. Son visage était blême, ses yeux grands ouverts lorsqu'elle leva les yeux et hocha la tête en guise de remerciement. Mais Perdue regarda au-delà d'elle. Figé sur place, son regard errait prudemment le long de quelque chose en dessous d'elle. Son froncement de sourcils moqueur implorait des explications, mais il secoua lentement la tête et murmura une demande de silence. Dans le communicateur, Nina entendit Perdue murmurer : " Ne bouge pas, Agatha. Ne fais pas de bruit. "
    
  " Oh mon Dieu ! " s"exclama Nina depuis sa base. " Que se passe-t-il là-bas ? "
    
  " Nina, calme-toi. S'il te plaît ", furent les seuls mots qu'elle entendit Perdue prononcer par-dessus les grésillements dans le haut-parleur.
    
  Agatha était sur les nerfs, non pas à cause de la distance qui la séparait du côté sud de la cathédrale de Cologne, mais parce qu'elle ignorait ce que son frère regardait derrière elle.
    
  Où est passé Sam ? L'ont-ils emmené lui aussi ? Pardue s'arrêta, scrutant les environs à la recherche de l'ombre de Sam, mais il ne trouva aucune trace du journaliste.
    
  En contrebas d'Agatha, dans la rue, Perdue observait trois policiers en patrouille. Le vent violent l'empêchait d'entendre leur conversation. Ils auraient tout aussi bien pu parler de garnitures de pizza, à son avis, mais il supposa que Sam avait provoqué leur présence, sinon ils auraient déjà levé les yeux. Il dut laisser sa sœur se balancer dangereusement dans la rafale pendant qu'il attendait qu'ils tournent au coin de la rue, mais ils restaient en vue.
    
  Perdue a suivi attentivement leur discussion.
    
  Soudain, Sam sortit en titubant du commissariat, visiblement ivre. Les policiers se précipitèrent vers lui, mais avant qu'ils ne puissent l'appréhender, deux silhouettes noires surgirent des arbres. Purdue retint son souffle en voyant deux rottweilers charger les policiers, repoussant les hommes de leur groupe.
    
  " Quoi... ? " murmura-t-il pour lui-même. Nina et Agatha répondirent toutes les deux, l"une hurlant, l"autre bougeant les lèvres : " QUOI ? "
    
  Sam disparut dans l'ombre, au détour d'un virage, et attendit là. Il avait déjà été poursuivi par des chiens, et ce n'était pas un souvenir qu'il appréciait particulièrement. Perdue et Sam observèrent, postés à leurs postes, la police dégainer ses armes et tirer en l'air pour effrayer les féroces bêtes noires.
    
  Perdue et Agatha tressaillirent, fermant les yeux sous les sifflements des balles perdues. Heureusement, aucune n'atteignit la roche ni leur chair tendre. Les deux chiens aboyèrent sans bouger. C'était comme s'ils étaient sous contrôle, pensa Perdue. Les policiers regagnèrent lentement leur voiture pour remettre le fil de fer à la fourrière.
    
  Purdue tira rapidement sa sœur vers le mur pour qu'elle puisse trouver un appui stable, et lui fit signe de se taire en posant son index sur ses lèvres. Une fois en équilibre, elle osa regarder en bas. Son cœur battait la chamade à cause de la hauteur et de la vue des policiers qui traversaient la rue.
    
  " Allons-y ! " murmura Perdue.
    
  Nina était furieuse.
    
  " J'ai entendu des coups de feu ! Quelqu'un peut-il me dire ce qui se passe ? " hurla-t-elle.
    
  " Nina, tout va bien. Ce n'est qu'un petit contretemps. Maintenant, s'il vous plaît, laissez-nous faire ", expliqua Perdue.
    
  Sam s'est immédiatement rendu compte que les animaux avaient disparu sans laisser de traces.
    
  Il ne pouvait ni leur interdire de parler par radio de peur que la bande de jeunes délinquants ne les entende, ni parler à Nina. Aucun des trois n'avait de téléphone portable pour éviter les interférences, il ne pouvait donc pas rassurer Nina.
    
  " Oh, maintenant je suis dans de beaux draps ", soupira-t-il en regardant les deux grimpeurs atteindre la crête des toits voisins.
    
    
  Chapitre 21
    
    
  " Autre chose avant que je parte, Docteur Gould ? " demanda l"hôtesse de nuit de l"autre côté de la porte. Son ton calme contrastait fortement avec l"émission de radio captivante que Nina écoutait, et cela la plongea dans un autre état d"esprit.
    
  " Non, merci, c"est tout ", a-t-elle crié en retour, essayant de paraître aussi calme que possible.
    
  " Quand M. Purdue reviendra, dites-lui que Mlle Maisie a laissé un message sur le téléphone. Elle m"a demandé de lui dire qu"elle a nourri le chien ", demanda la servante rondelette.
    
  " Euh... Oui, je le ferai. Bonne nuit ! " Nina fit semblant d"être joyeuse et se rongea les ongles.
    
  Comme s'il se souciait de quelqu'un qui nourrit un chien après ce qui vient de se passer en ville ! " Crétin ", grogna Nina intérieurement.
    
  Elle n'avait plus eu de nouvelles de Sam depuis qu'il avait crié à propos de la montre, mais elle n'osait pas interrompre les deux autres qui luttaient déjà de toutes leurs forces pour ne pas tomber. Nina était furieuse de ne pas les avoir prévenus de la présence de la police, mais ce n'était pas de sa faute. Aucun message radio ne les avait dirigés vers l'église, et leur arrivée fortuite n'était pas de son fait. Mais bien sûr, Agatha allait lui faire la morale.
    
  " Tant pis ", se dit Nina en allant chercher son coupe-vent sur une chaise. Dans la boîte à biscuits du hall, elle prit les clés de la Jaguar Type E de Peter, le propriétaire qui organisait la soirée de Purdue, garée dans le garage. Quittant son poste, elle ferma la maison à clé et se rendit à la cathédrale pour apporter son aide.
    
    
  * * *
    
    
  Au sommet de la crête, Agatha s'agrippait aux pentes du toit tout en le parcourant à quatre pattes. Perdue la précédait légèrement, se dirigeant vers le clocher où la cloche de l'Angélus et ses compagnes étaient suspendues en silence. Pesant près d'une tonne, la cloche avait peu de chances de bouger, tant les vents turbulents changeaient rapidement et imprévisiblement de direction, entravés par l'architecture complexe de l'église monumentale. Tous deux étaient épuisés, malgré leur bonne condition physique, par l'échec de leur ascension et la montée d'adrénaline provoquée par le risque d'être découverts... ou abattus.
    
  Comme des ombres glissantes, ils se glissèrent tous deux dans la tour, reconnaissants du sol stable sous leurs pieds et de la brève sécurité offerte par le dôme et les colonnes de la petite tour.
    
  Purdue ouvrit sa braguette et sortit une longue-vue. Celle-ci était munie d'un bouton permettant de lier les coordonnées qu'il avait précédemment enregistrées au GPS affiché sur l'écran de Nina. Mais elle dut activer elle-même le GPS pour confirmer que la cloche indiquait bien l'endroit précis où le livre était caché.
    
  " Nina, je t'envoie tes coordonnées GPS pour te contacter ", dit Perdue dans son communicateur. Aucune réponse. Il tenta de contacter Nina à nouveau, mais sans succès.
    
  " Et maintenant ? Je te l'avais bien dit, David, elle n'était pas assez intelligente pour ce genre d'excursion ", grommela Agatha entre ses dents en attendant.
    
  " Elle ne fait pas ça. Elle n'est pas idiote, Agatha. Il y a quelque chose qui cloche, sinon elle aurait répondu, et tu le sais ", insista Perdue, tout en craignant intérieurement qu'il ne soit arrivé quelque chose à sa belle Nina. Il tenta d'utiliser la précision de l'observation du télescope pour localiser manuellement l'objet.
    
  " Nous n"avons pas le temps de déplorer les problèmes auxquels nous sommes confrontés, alors passons à autre chose, d"accord ? " dit-il à Agatha.
    
  " À l'ancienne ? " demanda Agatha.
    
  " À l'ancienne ", sourit-il en allumant son laser pour découper l'endroit où l'anomalie de texture était visible dans son microscope. " Attrapons ce gamin et filons d'ici. "
    
  Avant que Perdue et sa sœur ne puissent partir, les services de la fourrière sont arrivés en bas pour prêter main-forte à la police dans sa recherche de chiens errants. Ignorant ce nouvel élément, Perdue a réussi à récupérer le coffre-fort rectangulaire en fer sur le couvercle, où il avait été placé avant la fonte.
    
  " Plutôt ingénieux, hein ? " remarqua Agatha en penchant la tête sur le côté, absorbée par les données techniques qui avaient dû servir au moulage original. " Celui qui a supervisé la création de ce petit bijou avait des liens avec Klaus Werner. "
    
  " Ou alors c"était Klaus Werner ", ajouta Perdue en rangeant la boîte soudée dans son sac à dos.
    
  " La cloche a plusieurs siècles, mais elle a été remplacée à plusieurs reprises au cours des dernières décennies ", dit-il en passant la main sur la nouvelle pièce. " Elle aurait très bien pu être fabriquée juste après la Première Guerre mondiale, lorsque Adenauer était maire. "
    
  " David, quand tu auras fini de cajoler la cloche... " dit sa sœur d'un ton désinvolte en désignant la rue. En contrebas, plusieurs agents s'affairaient à la recherche de chiens.
    
  " Oh non ", soupira Purdue. " J'ai perdu le contact avec Nina, et l'appareil de Sam s'est éteint peu après le début de notre ascension. J'espère qu'il n'a rien à voir avec ce qui s'est passé là-bas. "
    
  Perdue et Agatha durent attendre que le chaos extérieur se calme. Ils espéraient que cela se produise avant l'aube, mais pour l'instant, ils restèrent assis à patienter.
    
  Nina se dirigea vers la cathédrale. Elle conduisait aussi vite que possible sans se faire remarquer, mais son calme s'effritait peu à peu, visiblement à cause de l'inquiétude qu'elle éprouvait pour les autres. En tournant à gauche depuis la Tunisstrasse, elle garda les yeux rivés sur les hautes flèches de l'édifice gothique, espérant y trouver encore Sam, Purdue et Agatha. Arrivée à Domkloster, où se dressait la cathédrale, elle ralentit considérablement, laissant le moteur ronronner à peine. Un mouvement au pied de la cathédrale la fit sursauter ; elle freina brusquement et éteignit les phares. La voiture de location d'Agatha était introuvable, évidemment, puisqu'ils n'avaient pas pu deviner leur présence. La bibliothécaire l'avait garée à quelques rues de l'endroit où ils étaient partis à pied vers la cathédrale.
    
  Nina observa les inconnus en uniforme qui ratissaient les environs, à la recherche de quelque chose ou de quelqu'un.
    
  " Allez, Sam. Où es-tu ? " demanda-t-elle doucement dans le silence de la voiture. L'odeur du cuir véritable embaumait l'habitacle, et elle se demanda si le propriétaire allait vérifier le kilométrage à son retour. Après un quart d'heure d'attente, un groupe de policiers et de maîtres-chiens annonça la fin de la patrouille, et elle les regarda s'éloigner les uns après les autres, chacun partant dans une direction différente, là où leur service les avait menés ce soir-là.
    
  Il était presque 5 heures du matin et Nina était épuisée. Elle n'osait imaginer ce que ses amies pouvaient ressentir. La simple pensée de ce qui aurait pu leur arriver la terrifiait. Que faisait la police là ? Que cherchaient-elles ? Elle redoutait les images sinistres qui lui traversaient l'esprit : Agatha ou Purdue tombant mortellement pendant qu'elle était aux toilettes, juste après qu'elles lui aient dit de se taire ; la police venue rétablir l'ordre et arrêter Sam, et ainsi de suite. Chaque hypothèse était pire que la précédente.
    
  Une main a heurté la vitre, et le cœur de Nina s'est arrêté.
    
  " Jésus-Christ ! Sam ! Je te tuerais si je n'étais pas si soulagée de te voir vivant ! " s'écria-t-elle en se prenant la poitrine.
    
  " Sont-ils tous partis ? " demanda-t-il en tremblant violemment de froid.
    
  " Oui, asseyez-vous ", dit-elle.
    
  " Perdue et Agatha sont toujours là-haut, toujours prisonniers de ces imbéciles en bas. Mon Dieu, j'espère qu'ils ne sont pas morts de froid. Ça fait un bail ", dit-il.
    
  " Où est votre appareil de communication ? " demanda-t-elle. " Je vous ai entendu crier à son sujet. "
    
  " J"ai été agressé ", a-t-il déclaré sans ambages.
    
  " Encore ? Tu es un aimant à coups de poing ou quoi ? " demanda-t-elle.
    
  " C'est une longue histoire. Tu aurais fait pareil, alors tais-toi ", souffla-t-il en se frottant les mains pour les réchauffer.
    
  " Comment sauront-ils que nous sommes là ? " pensa Nina à voix haute en tournant lentement la voiture vers la gauche et en la faisant avancer prudemment au ralenti vers la cathédrale noire qui se balançait.
    
  " Ils ne viendront pas. Il faut juste attendre de les voir ", suggéra Sam. Il se pencha pour regarder à travers le pare-brise. " Va du côté sud-est, Nina. C"est par là qu"ils sont montés. Ils sont probablement... "
    
  " Ils descendent ", intervint Nina en levant les yeux et en montrant du doigt deux silhouettes suspendues par des fils invisibles qui glissaient lentement vers le bas.
    
  " Ouf, Dieu merci, ils vont bien ", soupira-t-elle en penchant la tête en arrière et en fermant les yeux. Sam sortit et leur fit signe de s'asseoir.
    
  Perdue et Agatha ont sauté sur le siège arrière.
    
  " Même si je ne suis pas très friande de grossièretés, j'aimerais bien savoir ce qui s'est passé là-bas ? " hurla Agatha.
    
  " Écoute, ce n'est pas de notre faute si la police est arrivée ! " cria Sam en la fusillant du regard dans le rétroviseur.
    
  " Purdue, où est garée la voiture de location ? " demanda Nina tandis que Sam et Agatha se mettaient au travail.
    
  Perdue lui donna des indications et elle traversa lentement les pâtés de maisons tandis que la dispute continuait à l'intérieur de la voiture.
    
  " D"accord, Sam, tu nous as bien laissés là sans nous dire que tu allais voir la fille. Tu es juste parti ", rétorqua Perdue.
    
  " J'ai été suspendu de toute communication par cinq ou six putains d'Allemands pervers, si ça ne vous dérange pas ! " rugit Sam.
    
  " Sam, insista Nina, laisse tomber. Tu n'en entendras jamais la fin. "
    
  " Bien sûr que non, Docteur Gould ! " aboya Agatha, dirigeant désormais sa colère sur la mauvaise personne. " Vous avez tout simplement abandonné la base et coupé tout contact avec nous. "
    
  " Oh, je croyais que je n'avais pas le droit de jeter un œil à cette chose, Agatha. Quoi, vous vouliez que j'envoie des signaux de fumée ? De plus, il n'y avait rien sur cette zone sur les fréquences de la police, alors gardez vos accusations pour quelqu'un d'autre ! " rétorqua l'historienne au tempérament fougueux. " La seule réponse que vous m'avez donnée, c'est que je devais me taire. Et vous êtes censée être un génie, mais c'est de la logique élémentaire, ma chère ! "
    
  Nina était tellement en colère qu'elle a failli dépasser la voiture de location avec laquelle Perdue et Agatha étaient censés rentrer.
    
  " Je vais ramener la Jaguar, Nina ", proposa Sam, et ils sortirent de la voiture pour échanger leurs places.
    
  " Rappelle-moi de ne plus jamais te confier ma vie ", dit Agatha à Sam.
    
  " J'étais censée rester là à regarder une bande de voyous assassiner une jeune fille ? Tu es peut-être une garce froide et insensible, mais j'interviens quand quelqu'un est en danger, Agatha ! " siffla Sam.
    
  " Non, c"est vous qui êtes imprudent, Monsieur Cleve ! Votre égoïsme et votre cruauté ont sans aucun doute tué votre fiancé ! " hurla-t-elle.
    
  Un silence pesant s'abattit aussitôt sur eux quatre. Les paroles blessantes d'Agatha transpercèrent Sam comme une lance en plein cœur, et Perdue sentit son cœur rater un battement. Sam était abasourdi. À cet instant, il ne ressentait plus rien d'autre qu'un engourdissement, à l'exception d'une douleur intense à la poitrine. Agatha savait ce qu'elle avait fait, mais elle savait aussi qu'il était trop tard pour revenir en arrière. Avant qu'elle ne puisse tenter quoi que ce soit, Nina lui asséna un coup de poing dévastateur à la mâchoire, la projetant violemment sur le côté et la faisant atterrir à genoux.
    
  " Nina ! " s"écria Sam en la prenant dans ses bras.
    
  Perdue a aidé sa sœur à se relever, mais ne s'est pas tenu à ses côtés.
    
  " Allez, rentrons à la maison. Il y a encore beaucoup à faire demain. Prenons le temps de nous rafraîchir et de nous reposer ", dit-il calmement.
    
  Nina tremblait de tous ses membres, la bave aux commissures des lèvres, tandis que Sam tenait sa main blessée dans la sienne. En passant, Perdue tapota la main de Sam d'un geste rassurant. Il éprouvait une sincère pitié pour le journaliste, qui, quelques années auparavant, avait vu l'amour de sa vie se faire tirer une balle en plein visage sous ses yeux.
    
  "Sam..."
    
  " Non, je t'en prie, Nina. Ne fais pas ça ", dit-il. Ses yeux vitreux fixaient le vide, mais il ne regardait pas la route. Enfin, quelqu'un l'avait dit. Ce qu'il avait cru pendant toutes ces années, la culpabilité dont tout le monde l'avait absous par pitié, était un mensonge. Après tout, il était responsable de la mort de Trish. Il avait juste besoin que quelqu'un le dise.
    
    
  Chapitre 22
    
    
  Après quelques minutes gênantes entre leur retour à la maison et l'heure du coucher prévue à 6h30, leurs horaires de sommeil furent légèrement modifiés. Nina dormit sur le canapé pour éviter Agatha. Perdue et Sam échangèrent à peine un mot avant que les lumières ne s'éteignent.
    
  Ce fut une nuit très difficile pour eux tous, mais ils savaient qu'ils devraient faire la paix s'ils voulaient un jour mener à bien leur mission : trouver le prétendu trésor.
    
  En fait, sur le chemin du retour en voiture de location, Agatha proposa de prendre le coffre contenant le journal et de le remettre à son client. Après tout, c'était pour cela qu'elle avait engagé Nina et Sam, et maintenant qu'elle tenait ce qu'elle cherchait, elle voulait tout plaquer et s'enfuir. Mais son frère finit par la dissuader et lui suggéra même de rester jusqu'au lendemain matin pour voir comment les choses évolueraient. Purdue n'était pas du genre à abandonner un mystère, et le poème inachevé n'avait fait qu'attiser son insatiable curiosité.
    
  Par précaution, Purdue garda la boîte avec lui, la rangeant dans sa sacoche en acier - une sorte de coffre-fort portatif - jusqu'au lendemain matin. Ainsi, il pouvait retenir Agatha et empêcher Nina ou Sam de s'en emparer. Il doutait que Sam s'en soucie. Depuis qu'Agatha avait lancé cette insulte cinglante à Trish, Sam était retombé dans une humeur sombre et mélancolique, refusant de parler à qui que ce soit. De retour à la maison, il prit une douche puis se coucha aussitôt sans dire bonsoir, sans même jeter un regard à Purdue lorsqu'il entra dans la chambre.
    
  Même les petites moqueries bon enfant auxquelles Sam ne pouvait généralement pas s'empêcher de participer ne parvinrent pas à le faire passer à l'action.
    
  Nina voulait parler à Sam. Elle savait que le sexe ne guérirait pas Trish de sa dernière dépression. En fait, la simple pensée qu'il s'accrochait encore autant à Trish la convainquait encore plus qu'elle ne comptait pas pour lui, contrairement à sa défunte fiancée. C'était étrange, car ces dernières années, il avait fait preuve d'une grande force face à cette terrible épreuve. Son thérapeute était satisfait de ses progrès, Sam lui-même avait admis ne plus souffrir en pensant à Trish, et il était clair qu'il avait enfin trouvé la paix. Nina était certaine qu'ils avaient un avenir ensemble, s'ils le souhaitaient, malgré tout ce qu'ils avaient traversé.
    
  Mais voilà que, sans prévenir, Sam se mit à écrire des articles détaillés sur Trish et leur vie ensemble. Page après page, il décrivait l'enchaînement des circonstances et des événements qui avaient mené à leur tragique affaire de trafic d'armes, un événement qui avait bouleversé sa vie à jamais. Nina n'arrivait pas à comprendre d'où cela pouvait venir et se demandait ce qui avait pu faire naître cette blessure chez Sam.
    
  En proie à la confusion émotionnelle, à quelques remords d'avoir trompé Agatha, et à une confusion accrue causée par les jeux psychologiques de Purdue concernant son amour pour Sam, Nina finit par se laisser aller à son dilemme et se laissa emporter par le ravissement du sommeil.
    
  Agatha resta éveillée plus tard que tout le monde, se massant la mâchoire douloureuse et la joue endolorie. Jamais elle n'aurait imaginé qu'une personne aussi menue que le Dr Gould puisse porter un coup aussi violent, mais elle devait bien l'admettre, la petite historienne n'était pas du genre à se laisser entraîner dans une bagarre. Agatha aimait s'adonner aux arts martiaux rapprochés pour le plaisir, mais elle ne s'attendait pas à recevoir un tel coup. Cela ne faisait que confirmer l'importance que Sam Cleve avait pour Nina, malgré tous ses efforts pour le minimiser. La grande blonde descendit à la cuisine chercher de la glace pour son visage enflé.
    
  Lorsqu'elle entra dans la cuisine obscure, la silhouette masculine, plus grande que la moyenne, se tenait dans la faible lumière de la lampe du réfrigérateur, qui éclairait verticalement son ventre et sa poitrine sculptés depuis la porte entrouverte.
    
  Sam leva les yeux vers l'ombre qui entrait dans l'embrasure de la porte.
    
  Tous deux restèrent figés dans un silence gênant, se fixant du regard avec surprise, incapables de détourner les yeux. Ils savaient tous deux qu'il y avait une raison à leur présence au même endroit et au même moment, alors que les autres étaient absents. Il fallait rectifier la situation.
    
  " Écoutez, monsieur Cleve, commença Agatha d'une voix à peine audible, je regrette profondément d'avoir frappé sous la ceinture. Et ce n'est pas à cause des châtiments corporels que j'ai reçus pour cela. "
    
  " Agatha ", soupira-t-il en levant la main pour l"arrêter.
    
  " Non, vraiment. Je ne sais pas pourquoi j'ai dit ça ! Je ne crois absolument pas que ce soit vrai ! " a-t-elle plaidé.
    
  " Écoute, je sais qu'on était tous les deux furieux. Tu as failli mourir, une bande d'idiots allemands m'a tabassé, on a failli tous se faire arrêter... Je comprends. On était tous à cran ", expliqua-t-il. " On ne révélera pas ce secret si on est séparés, d'accord ? "
    
  " Tu as raison. Pourtant, je me sens vraiment mal de te dire ça, simplement parce que je sais que c'est un sujet sensible pour toi. Je voulais te faire du mal, Sam. Vraiment. C'est impardonnable ", se lamenta-t-elle. Il était inhabituel pour Agatha Purdue de montrer des remords ou même d'expliquer ses agissements erratiques. Pour Sam, c'était un signe de sincérité, et pourtant, il ne pouvait toujours pas se pardonner la mort de Trish. Curieusement, il avait été heureux ces trois dernières années - vraiment heureux. Au fond de lui, il pensait avoir tourné la page pour toujours, mais peut-être justement parce qu'il était occupé à écrire ses mémoires pour un éditeur londonien, les vieilles blessures avaient encore le pouvoir de le hanter.
    
  Agatha s'approcha de Sam. Il remarqua à quel point elle était séduisante, même si elle ressemblait étrangement à Purdue - ce qui, pour lui, était juste assez gênant. Elle le frôla et il se prépara à une intimité non désirée lorsqu'elle se pencha pour prendre un pot de glace rhum-raisin.
    
  " Heureusement que je n'ai rien fait de stupide ", pensa-t-il, un peu gêné.
    
  Agatha le regarda droit dans les yeux, comme si elle lisait dans ses pensées, et recula pour appliquer le récipient congelé sur ses plaies meurtries. Sam laissa échapper un petit rire et prit la bouteille de bière dans la porte du réfrigérateur. Tandis qu'il refermait la porte, éteignant la lumière et plongeant la cuisine dans l'obscurité, une silhouette apparut dans l'embrasure, une silhouette visible uniquement à la lumière de la salle à manger. Agatha et Sam furent surpris de voir Nina là, essayant de deviner qui était entré dans la cuisine.
    
  " Sam ? " demanda-t-elle dans l"obscurité devant elle.
    
  " Oui, ma belle ", répondit Sam en rouvrant le réfrigérateur pour qu'elle puisse le voir assis à table avec Agatha. Il était prêt à intervenir dans la dispute qui se préparait, mais rien ne se produisit. Nina s'approcha simplement d'Agatha et désigna le pot de glace sans dire un mot. Agatha lui tendit un récipient d'eau fraîche, et Nina s'assit, pressant ses jointures écorchées contre la glace agréablement apaisante.
    
  " Ah ", gémit-elle, les yeux révulsés. Nina Gould n'avait aucune intention de s'excuser, Agatha le savait, et cela lui convenait. Elle avait acquis cette influence auprès de Nina, et d'une certaine manière, cela apaisait bien plus sa culpabilité que le pardon gracieux de Sam.
    
  " Alors, " dit Nina, " est-ce que quelqu'un a une cigarette ? "
    
    
  Chapitre 23
    
    
  " Perdue, j'ai oublié de te le dire. La femme de ménage, Maisie, a appelé hier soir pour me demander de te prévenir qu'elle avait nourri le chien ", dit Nina à Perdue tandis qu'ils posaient le coffre-fort sur la table en acier du garage. " C'est un code ? Parce que je ne vois pas l'intérêt d'appeler un numéro international pour une broutille pareille. "
    
  Perdue s'est contenté de sourire et d'acquiescer.
    
  " Il a des codes pour tout. Mon Dieu, vous devriez entendre ses comparaisons préférées avec la récupération de reliques au musée archéologique de Dublin ou la modification de la composition de toxines actives... " s"exclama Agatha à voix haute jusqu"à ce que son frère l"interrompe.
    
  " Agatha, pourrais-tu garder ça pour toi ? Au moins jusqu'à ce que je puisse ouvrir cette valise impénétrable sans endommager son contenu. "
    
  " Pourquoi n"utilises-tu pas un chalumeau ? " demanda Sam depuis la porte en entrant dans le garage.
    
  " Peter ne possède que les outils les plus rudimentaires ", déclara Perdue, examinant minutieusement le coffre en acier sous tous les angles pour déceler une quelconque astuce, peut-être un compartiment caché ou une méthode infaillible pour l'ouvrir. De la taille d'un épais registre, il ne présentait ni jointure, ni couvercle apparent, ni serrure ; en fait, on se demandait comment le journal avait pu se retrouver à l'intérieur d'un dispositif aussi ingénieux. Même Perdue, pourtant familier des systèmes de stockage et de transport sophistiqués, était perplexe face à cette conception. Après tout, ce n'était que de l'acier, et non un autre métal impénétrable inventé par des scientifiques.
    
  " Sam, mon sac de sport est là-bas... Apporte-moi le télescope, s"il te plaît ", demanda Perdue.
    
  Lorsqu'il activa la fonction infrarouge, il put inspecter l'intérieur du compartiment. Un rectangle plus petit à l'intérieur confirma la taille du chargeur, et Perdue utilisa l'appareil pour marquer chaque point de mesure sur la lunette afin que la fonction laser reste dans ces paramètres lorsqu'il l'utiliserait pour découper le côté de la boîte.
    
  En mode rouge, le laser, invisible hormis le point rouge sur son repère physique, découpe avec une précision impeccable le long des dimensions marquées.
    
  " Ne l"abîme pas, David ", l"avertit Agatha derrière lui. Purdue claqua la langue, agacé par ce conseil inutile.
    
  Un mince filet de fumée se déplaçait d'un côté à l'autre, puis vers le bas, répétant son parcours dans l'acier en fusion, jusqu'à ce qu'un rectangle parfait à quatre côtés soit découpé sur la face plane de la boîte.
    
  " Maintenant, attendez juste que ça refroidisse un peu pour qu"on puisse soulever l"autre côté ", remarqua Perdue tandis que les autres se rassemblaient, se penchant au-dessus de la table pour mieux voir ce qui allait être révélé.
    
  " Je dois l'avouer, le livre est plus gros que je ne l'imaginais. Je pensais que c'était juste un cahier ", a déclaré Agatha. " Mais je crois que c'est un véritable registre. "
    
  " Je veux juste voir le papyrus sur lequel il est apparemment inscrit ", a commenté Nina. En tant qu'historienne, elle considérait ces antiquités comme presque sacrées.
    
  Sam avait son appareil photo prêt à immortaliser la taille et l'état du livre, ainsi que le manuscrit qu'il contenait. Purdue ouvrit la couverture fendue et découvrit, au lieu d'un livre, un sac relié en cuir tanné.
    
  " C"est quoi ce bordel ? " demanda Sam.
    
  " C"est un code ", s"exclama Nina.
    
  " Un codex ? " répéta Agatha, fascinée. " Dans les archives de la bibliothèque où j'ai travaillé pendant onze ans, je les consultais constamment pour me référer aux anciens scribes. Qui aurait cru qu'un soldat allemand utiliserait un codex pour consigner ses activités quotidiennes ? "
    
  " C"est tout à fait remarquable ", dit Nina avec respect, tandis qu"Agatha retirait délicatement le document du tombeau de ses mains gantées. Elle avait l"habitude de manipuler les documents et les livres anciens et connaissait la fragilité de chaque type. Sam prit des photos du journal. Il était aussi extraordinaire que la légende l"avait prédit.
    
  Les plats de couverture étaient en chêne-liège, les panneaux plats polis et cirés. À l'aide d'une tige de fer rouge ou d'un outil similaire, le bois fut brûlé pour y inscrire le nom de Claude Ernaux. Ce copiste, peut-être Ernaux lui-même, n'était pas du tout versé dans la pyrogravure, car à plusieurs endroits, des traces de brûlure étaient visibles, là où une pression ou une chaleur excessive avait été appliquée.
    
  Entre eux, une pile de feuilles de papyrus formait le contenu du codex. À gauche, contrairement aux livres modernes, il était dépourvu de reliure, mais comportait une rangée de cordes. Chaque corde passait dans des trous percés sur le côté du panneau de bois et traversait le papyrus, dont une grande partie était déchirée par l'usure et le temps. Néanmoins, le livre conservait ses pages presque partout, et très peu de feuilles étaient complètement arrachées.
    
  " Quel moment extraordinaire ! " s'exclama Nina, émerveillée, tandis qu'Agatha lui permettait de toucher le papier du bout des doigts pour en apprécier pleinement la texture et l'ancienneté. " Penser que ces pages ont été faites par des mains de la même époque qu'Alexandre le Grand... J'imagine qu'elles ont aussi survécu au siège d'Alexandrie par César, sans parler de leur transformation du rouleau en livre. "
    
  " Passionné d'histoire ", lança Sam d'un ton sarcastique.
    
  " Bon, maintenant que nous avons admiré cela et savouré son charme d'antan, nous pouvons probablement passer au poème et au reste des indices qui recèlent le jackpot ", a déclaré Perdue. " Ce livre résistera peut-être à l'épreuve du temps, mais j'en doute pour nous, alors... il n'y a pas de meilleur moment que le présent. "
    
  Dans les chambres de Sam et Perdue, les quatre se réunirent pour retrouver la page qu'Agatha avait photographiée, afin que Nina puisse, espérons-le, traduire les vers manquants du poème. Chaque page était griffonnée en français par une personne à l'écriture illisible, mais Sam parvint néanmoins à les photographier une à une et à les sauvegarder sur sa carte mémoire. Lorsqu'ils retrouvèrent enfin la page, plus de deux heures plus tard, les quatre chercheurs furent ravis de constater que le poème complet s'y trouvait encore. Impatientes de compléter le texte, Agatha et Nina se mirent à le retranscrire intégralement avant d'en tenter l'interprétation.
    
  " Alors, " sourit Nina avec satisfaction en posant les mains sur la table, " j"ai traduit les mots manquants, et maintenant nous avons le texte complet. "
    
    
  " Nouveau pour les gens "
    
  Pas dans le sol à 680 douze
    
  Le signe de Dieu, toujours en expansion, contient deux trinités
    
  Et les anges qui applaudissent cachent le secret d'Erno
    
  Et aux mains mêmes qui tiennent ceci
    
  Cela reste invisible même pour celui qui dédie sa renaissance à Henri Ier.
    
  Là où les dieux envoient le feu, là où des prières ont été offertes
    
    
  " Le mystère d"" Erno "... euh, Erno est le diariste, un écrivain français ", a dit Sam.
    
  " Oui, le vieux soldat lui-même. Maintenant qu'il a un nom, il est moins mythique, n'est-ce pas ? " ajouta Perdue, visiblement intrigué par l'issue de ce qui était auparavant intangible et risqué.
    
  " De toute évidence, son secret est le trésor dont il nous a parlé il y a si longtemps ", sourit Nina.
    
  " Donc, où que soit le trésor, les gens qui y vivent n'en savent rien ? " demanda Sam en clignant rapidement des yeux, comme il le faisait toujours lorsqu'il essayait de démêler un véritable fouillis de possibilités.
    
  " Exact. Et cela s'applique aussi à Henri Ier. Qu'est-ce qui a rendu Henri Ier célèbre ? " songea Agatha à voix haute, en tapotant son stylo contre son menton.
    
  " Henri Ier fut le premier roi d'Allemagne, expliqua Nina, au Moyen Âge. Alors peut-être cherchons-nous son lieu de naissance ? Ou peut-être son lieu de pouvoir ? "
    
  " Non, attendez. Ce n'est pas tout ", intervint Perdue.
    
  " Par exemple, quoi ? " demanda Nina.
    
  " C"est une question de sémantique ", répondit-il aussitôt en touchant sa peau sous la monture inférieure de ses lunettes. " Ce verset parle de "celui qui dédie sa renaissance à Henri", donc il n"a rien à voir avec le roi lui-même, mais avec quelqu"un qui était son descendant ou qui, d"une manière ou d"une autre, se comparait à Henri Ier. "
    
  " Oh mon Dieu, Perdue ! Tu as raison ! " s"exclama Nina en lui tapotant l"épaule d"un air approbateur. " Bien sûr ! Ses descendants ont disparu depuis longtemps, à l"exception peut-être d"une branche lointaine qui n"avait aucune importance à l"époque de Werner, pendant les deux guerres mondiales. N"oublie pas qu"il était urbaniste à Cologne pendant la Seconde Guerre mondiale. C"est important. "
    
  " Bien. Fascinant. Pourquoi ? " Agatha se pencha en avant, avec son habituel rappel à la réalité qui donne à réfléchir.
    
  " Parce que le seul point commun entre Heinrich I et la Seconde Guerre mondiale, c'était un homme qui se prenait pour la réincarnation du premier roi - Heinrich Himmler ! " s'écria presque Nina, emportée par son excitation débridée.
    
  " Encore un connard de nazi qui a refait surface. Ça ne m'étonne pas du tout ", soupira Sam. " Himmler était un gros bonnet. Ça devrait être facile. Il ignorait qu'il détenait ce trésor, même s'il l'avait entre les mains, ou quoi que ce soit de ce genre. "
    
  " Oui, c"est à peu près ce que je comprends aussi de cette interprétation ", a acquiescé Perdue.
    
  " Où aurait-il bien pu cacher quelque chose dont il ignorait l"existence ? " Agatha fronça les sourcils. " Chez lui ? "
    
  " Oui ", répondit Nina en riant. Son enthousiasme était difficile à ignorer. " Et où Himmler vivait-il à l'époque de Klaus Werner, l'urbaniste de Cologne ? "
    
  Sam et Agatha haussèrent les épaules.
    
  " Sir Herte Herren et Dame ", annonça Nina avec emphase, espérant que son allemand était correct dans ce cas précis, " Château de Wewelsburg ! "
    
  Sam sourit à sa remarque enthousiaste. Agatha se contenta d'acquiescer et prit un autre biscuit, tandis que Perdue, impatient, se frottait les mains en tapant du poing.
    
  " Je suppose que vous n'avez toujours pas refusé, docteur Gould ? " demanda Agatha soudainement. Purdue et Sam la regardèrent également avec curiosité et attendirent.
    
  Nina ne pouvait nier sa fascination pour le codex et les informations qu'il recelait, ce qui l'incitait à poursuivre ses recherches, même les plus insignifiantes. Auparavant, elle avait cru être plus avisée cette fois-ci, ne plus se lancer dans des quêtes vaines, mais après avoir été témoin d'un autre miracle historique, comment aurait-elle pu s'en détourner ? N'était-ce pas un risque à prendre pour participer à un événement d'envergure ?
    
  Nina sourit, balayant d'un revers de main tous les doutes qu'elle pouvait avoir quant au contenu du code. " J'y suis. Dieu me vienne en aide. J'y suis. "
    
    
  Chapitre 24
    
    
  Deux jours plus tard, Agatha s'arrangea avec son client pour livrer le codex, comme prévu. Nina était triste de se séparer d'un fragment d'histoire ancienne si précieux. Bien que spécialiste de l'histoire allemande, et plus particulièrement de la Seconde Guerre mondiale, elle nourrissait une grande passion pour l'histoire en général, surtout pour les époques si obscures et si éloignées du Vieux Continent qu'il ne subsiste presque plus aucun vestige ni récit authentique.
    
  Une grande partie des écrits relatant l'histoire véritablement antique a été détruite au fil du temps, profanée et effacée par la quête de domination de l'humanité sur des continents et des civilisations entières. Les guerres et les déplacements de population ont transformé de précieux récits et reliques d'époques oubliées en mythes et en sujets de controverses. Voici un objet qui a réellement existé, à une époque où l'on disait que dieux et monstres peuplaient la terre, où les rois crachaient du feu et où des héroïnes régnaient sur des nations entières par la seule parole de Dieu.
    
  Sa main gracieuse caressa délicatement le précieux artefact. Les marques sur ses articulations commençaient à disparaître, et une étrange nostalgie se lisait sur son visage, comme si la semaine passée n'avait été qu'un rêve flou où elle avait eu le privilège de rencontrer quelque chose de profondément mystérieux et magique. Le tatouage de la rune Tiwaz sur son bras dépassait légèrement de sa manche, et elle se souvint d'une autre occasion semblable, lorsqu'elle s'était plongée corps et âme dans le monde de la mythologie nordique et sa fascinante réalité contemporaine. Depuis lors, elle n'avait plus éprouvé un tel émerveillement face aux vérités enfouies du monde, désormais réduites à une théorie risible.
    
  Et pourtant, elle était là, visible, tangible, bien réelle. Qui pouvait affirmer que ces autres mots, perdus dans la légende, n'étaient pas dignes de confiance ? Bien que Sam ait photographié chaque page et immortalisé la beauté du vieux livre avec une efficacité professionnelle, elle déplorait sa disparition inévitable. Même si Purdue lui avait proposé de traduire l'intégralité du journal, page par page, pour qu'elle puisse le lire, ce n'était pas pareil. Les mots ne suffisaient pas. Elle ne pouvait pas, par les mots, toucher du doigt les empreintes des civilisations anciennes.
    
  " Mon Dieu, Nina, tu es obsédée par ça ? " plaisanta Sam en entrant dans la pièce, Agatha à sa suite. " Devrais-je appeler le vieux prêtre et le jeune prêtre ? "
    
  " Oh, laissez-la tranquille, monsieur Cleve. Il reste peu de gens en ce monde qui comprennent le véritable pouvoir du passé. Docteur Gould, j'ai transféré vos honoraires ", l'informa Agatha Purdue. Elle tenait un étui en cuir spécial pour le livre ; il se fermait par un cadenas semblable à celui du vieux cartable de Nina, lorsqu'elle avait quatorze ans.
    
  " Merci, Agatha ", dit gentiment Nina. " J"espère que votre client l"appréciera tout autant. "
    
  " Oh, je suis sûre qu'il apprécie tous les efforts que nous avons déployés pour récupérer le livre. Cependant, je vous prie de ne publier aucune photo ni information, demanda Agatha à Sam et Nina, et de ne révéler à personne que je vous ai autorisés à consulter son contenu. " Ils acquiescèrent. Après tout, s'ils devaient dévoiler les conclusions de leur livre, il était inutile d'en révéler l'existence.
    
  " Où est David ? " demanda-t-elle en faisant ses valises.
    
  " Peter est dans son bureau, dans l"autre bâtiment ", répondit Sam en aidant Agatha avec le sac de matériel d"escalade.
    
  " D"accord, dis-lui que je lui ai dit au revoir, d"accord ? " dit-elle à personne en particulier.
    
  Quelle drôle de famille, pensa Nina en regardant Agatha et Sam disparaître dans l'escalier menant à la porte d'entrée. Les jumeaux ne se sont pas vus depuis une éternité, et voilà comment ils se quittent. Mince alors, je me croyais une sœur froide, mais ces deux-là... ils ne pensent qu'à l'argent. L'argent rend les gens stupides et mesquins.
    
  " Je croyais qu"Agatha venait avec nous ", lança Nina depuis la balustrade au-dessus de Purdy, tandis qu"elle et Peter se dirigeaient vers le hall.
    
  Perdue leva les yeux. Peter lui tapota la main et fit un signe d'adieu à Nina.
    
  " Wiedersehen, Peter ", sourit-elle.
    
  " Je suppose que ma sœur est partie ? " demanda Perdue, sautant les premiers pas pour la rejoindre.
    
  " Justement, à l"instant. Je suppose que vous n"êtes pas proches, toutes les deux ", remarqua-t-elle. " Elle était impatiente que tu viennes lui dire au revoir ? "
    
  " Tu la connais ", dit-il d'une voix un peu rauque, teintée d'une amertume persistante. " Pas très affectueuse, même les bons jours. " Il fixa Nina intensément, et son regard s'adoucit. " En revanche, je suis très attaché, vu mon clan. "
    
  " Bien sûr, si tu n'étais pas un tel manipulateur ", le coupa-t-elle. Ses paroles n'étaient pas excessivement dures, mais elles exprimaient son opinion sincère sur son ancien amant. " On dirait que tu t'intègres parfaitement à ton clan, mon vieux. "
    
  " On est prêts à partir ? " La voix de Sam, venant de la porte d"entrée, brisa la tension.
    
  " Oui. Oui, nous sommes prêts à commencer. J'ai demandé à Peter d'organiser le transport jusqu'à Buren, et de là, nous visiterons le château pour essayer de comprendre le sens des propos tenus dans le journal ", dit Purdue. " Il faut se dépêcher, les enfants. Il y a beaucoup de mal à commettre ! "
    
  Sam et Nina le regardèrent disparaître dans le couloir latéral qui menait au bureau où il avait laissé ses bagages.
    
  " Tu te rends compte qu"il n"est toujours pas lassé de parcourir le monde à la recherche de ce trésor insaisissable ? " demanda Nina. " Je me demande s"il sait ce qu"il cherche dans la vie, car il est obsédé par la découverte de trésors, et pourtant, ce n"est jamais assez. "
    
  Sam, à quelques centimètres derrière elle, lui caressa doucement les cheveux. " Je sais ce qu'il cherche. Mais j'ai bien peur que cette récompense illusoire ne soit autre que sa mort. "
    
  Nina se tourna vers Sam. Son visage exprimait une douce tristesse lorsqu'il retira sa main de la sienne, mais Nina la rattrapa aussitôt et lui serra le poignet. Elle prit sa main dans la sienne et soupira.
    
  " Oh, Sam. "
    
  " Oui ? " demanda-t-il tandis qu"elle jouait avec ses doigts.
    
  " J"aimerais que tu te libères aussi de cette obsession. Il n"y a pas d"avenir là-dedans. Parfois, aussi douloureux que soit d"admettre sa défaite, il faut aller de l"avant ", lui conseilla doucement Nina, espérant qu"il suivrait son conseil concernant les chaînes qu"il s"imposait à Trish.
    
  Elle paraissait sincèrement bouleversée, et son cœur se serra en l'entendant exprimer ce qu'il avait toujours craint qu'elle ressente. Depuis son attirance manifeste pour Bern, elle s'était éloignée, et avec le retour de Perdue, son éloignement de Sam était inévitable. Il aurait voulu devenir sourd pour lui épargner la douleur de ses aveux. Mais c'était une certitude. Il avait perdu Nina pour de bon.
    
  Elle caressa la joue de Sam d'une main gracieuse, un contact qu'il adorait. Mais ses paroles le blessèrent profondément.
    
  " Tu dois la laisser partir, sinon ce rêve insaisissable te mènera à la mort. "
    
  Non ! Tu ne peux pas faire ça ! hurlait son esprit, mais sa voix restait muette. Sam se sentait perdu dans le caractère définitif de la situation, submergé par le terrible sentiment qu'elle suscitait. Il devait dire quelque chose.
    
  " Parfait ! Tout est prêt ! " Perdue rompit le silence. " Nous avons peu de temps pour arriver au château avant sa fermeture. "
    
  Nina et Sam le suivirent avec leurs bagages sans un mot de plus. Le trajet jusqu'à Wewelsburg sembla interminable. Sam s'excusa et s'installa sur la banquette arrière, brancha ses écouteurs, écouta de la musique et fit semblant de somnoler. Mais dans sa tête, tout était confus. Il se demandait comment Nina avait pu décider de ne pas être avec lui, car, à sa connaissance, il n'avait rien fait pour la repousser. Finalement, il s'endormit au son de la musique et abandonna avec bonheur ses inquiétudes concernant ce qui était hors de son contrôle.
    
  Ils parcoururent la majeure partie du trajet sur la E331 à une vitesse raisonnable, prévoyant de visiter le château dans la journée. Nina en profita pour étudier la suite du poème. Ils arrivèrent au dernier vers : " Là où les dieux envoient le feu, là où les prières sont offertes. "
    
  Nina fronça les sourcils : " Je crois que l'endroit est Wewelsburg ; la dernière ligne devrait nous indiquer où chercher dans le château. "
    
  " Peut-être. Je dois avouer que je ne sais pas par où commencer. C"est un endroit magnifique... et immense ", répondit Perdue. " Et concernant les documents de l"époque nazie, vous et moi savons à quel point ils étaient capables de tromper, et je trouve cela un peu effrayant. D"un autre côté, nous pourrions nous laisser intimider, ou bien y voir un nouveau défi. Après tout, nous avons déjà démantelé certains de leurs réseaux les plus secrets ; qui peut dire que nous n"y arriverons pas cette fois-ci ? "
    
  " J"aimerais croire en nous autant que toi, Perdue ", soupira Nina en passant ses mains dans ses cheveux.
    
  Ces derniers temps, elle avait une envie irrésistible d'aller le voir et de lui demander où était passée Renata et ce qu'il lui avait fait après leur fuite suite à l'accident de voiture en Belgique. Elle avait besoin de savoir, et vite. Nina devait sauver Alexander et ses amis à tout prix, même si cela signifiait retourner au lit avec Purdue, par tous les moyens, pour obtenir ces informations.
    
  Pendant leur conversation, Perdue jetait sans cesse un coup d'œil au rétroviseur, mais il ne ralentit pas. Quelques minutes plus tard, ils décidèrent de s'arrêter à Soest pour déjeuner. La ville pittoresque les attirait depuis la route principale, avec ses clochers d'églises qui se dressaient au-dessus des toits et ses bosquets d'arbres dont les branches lourdes plongeaient dans l'étang et les rivières en contrebas. La tranquillité était toujours la bienvenue pour eux, et Sam aurait été ravi d'apprendre qu'ils pouvaient y manger.
    
  Tout au long du dîner pris à l'extérieur du charmant café de la place du village, Perdue semblait distant, voire un peu irrégulier dans son comportement, mais Nina attribua cela au départ soudain de sa sœur.
    
  Sam a insisté pour goûter des spécialités locales, choisissant du pumpernickel et de la Zwiebelbier, comme le lui avait suggéré un groupe de touristes grecs très joyeux qui avaient du mal à marcher droit à cette heure matinale.
    
  Et c'est ce qui a convaincu Sam que c'était sa boisson. Globalement, la conversation était détendue, portant principalement sur la beauté de la ville, avec quelques critiques constructives adressées aux passants en jeans trop serrés ou à ceux qui négligeaient leur hygiène personnelle.
    
  " Je crois qu'on devrait y aller ", grogna Purdue en se levant de table. La table était désormais jonchée de serviettes usagées et d'assiettes vides, vestiges d'un festin mémorable. " Sam, tu n'as pas ton appareil photo dans ton sac, par hasard ? "
    
  "Oui".
    
  " J"aimerais prendre une photo de cette église romane là-bas ", demanda Perdue en désignant un vieux bâtiment couleur crème avec une touche gothique qui n"était pas aussi impressionnante que la cathédrale de Cologne, mais qui méritait tout de même une photo en haute résolution.
    
  " Bien sûr, monsieur ", sourit Sam. Il effectua un zoom avant pour couvrir toute la hauteur de l'église, s'assurant que l'éclairage et les filtres étaient parfaits pour révéler chaque détail architectural.
    
  " Merci ", dit Perdue en se frottant les mains. " Maintenant, allons-y. "
    
  Nina l'observait attentivement. Il était toujours aussi pompeux, mais il y avait quelque chose de méfiant chez lui. Il semblait un peu nerveux, ou peut-être troublé par quelque chose qu'il préférait taire.
    
  Purdue et ses secrets. Tu as toujours plus d'un tour dans ton sac, n'est-ce pas ? pensa Nina tandis qu'ils s'approchaient de leur véhicule.
    
  Ce qu'elle n'avait pas remarqué, c'étaient deux jeunes délinquants qui les suivaient à distance, faisant semblant d'admirer le paysage. Ils les surveillaient depuis leur départ de Cologne, près de deux heures et demie plus tôt.
    
    
  Chapitre 25
    
    
  Le pont Érasme étirait son cou gracieux vers le ciel limpide tandis que le chauffeur d'Agatha le traversait. Elle était arrivée de justesse à Rotterdam à cause d'un retard de vol à Bonn, mais elle traversait maintenant le pont Érasme, affectueusement surnommé " De Zwaan " en raison du pylône blanc incurvé qui le soutient, renforcé par des câbles.
    
  Elle ne pouvait absolument pas être en retard, sous peine de voir sa carrière de consultante s'achever. Ce qu'elle avait omis de mentionner à son frère, c'était que son client était un certain Joost Bloem, collectionneur de renommée mondiale d'objets rares. Ce n'était pas un hasard si le descendant les avait découverts dans le grenier de sa grand-mère. La photographie figurait parmi les notes d'un antiquaire récemment décédé qui, malheureusement, s'était attiré les foudres du client d'Agatha, le conseiller municipal néerlandais.
    
  Elle savait pertinemment qu'elle travaillait indirectement pour le même conseil haut placé du Soleil Noir qui était intervenu lorsque l'Ordre était en difficulté. Ils savaient également à qui elle était alliée, mais pour une raison inconnue, les deux camps ont maintenu une attitude neutre. Agatha Perdue a pris ses distances avec son frère et a assuré au conseil qu'ils n'étaient liés que de nom, ce qui est le trait le plus regrettable de son parcours.
    
  Ce qu'ils ignoraient, cependant, c'est qu'Agatha avait engagé les hommes qu'ils poursuivaient à Bruges pour s'emparer de l'objet convoité. C'était, en quelque sorte, un cadeau à son frère, pour lui donner, ainsi qu'à ses collègues, une longueur d'avance avant que les hommes de Bloom ne déchiffrent le fragment et ne suivent leur piste pour découvrir ce qui se cachait dans les profondeurs de Wewelsburg. Pour le reste, elle ne se souciait que d'elle-même, et elle s'en occupait à merveille.
    
  Son chauffeur a conduit l'Audi RS5 jusqu'au parking de l'Institut Piet Zwart, où elle devait rencontrer M. Bloom et ses assistants.
    
  " Merci ", dit-elle d'un ton maussade en tendant quelques euros au chauffeur pour le dédommager. Sa passagère semblait maussade, malgré son allure impeccable d'archiviste professionnelle et de consultante experte en livres rares contenant des informations secrètes et en ouvrages historiques en général. Il partit juste au moment où Agatha entrait à l'Académie Willem de Kooning, la plus prestigieuse école d'art de la ville, pour rencontrer son client dans le bâtiment administratif où ce dernier avait son bureau. La grande bibliothécaire releva ses cheveux en un chignon élégant et traversa le large couloir d'un pas assuré, vêtue d'un tailleur-jupe crayon et de talons hauts, à l'opposé de la recluse insipide qu'elle était en réalité.
    
  Depuis le dernier bureau à gauche, où les rideaux étaient tirés de telle sorte que la lumière pénétrait à peine, elle entendit la voix de Bloom.
    
  " Mademoiselle Purdue. Comme toujours, à l'heure ", dit-il cordialement en lui tendant les deux mains. Monsieur Bloom, la cinquantaine, était d'une beauté saisissante, avec ses longs cheveux blonds aux reflets roux qui lui tombaient jusqu'au col. Agatha, issue d'une famille immensément riche, était habituée à l'argent, mais elle devait bien admettre que les vêtements de Monsieur Bloom étaient d'une élégance rare. Si elle n'avait pas été lesbienne, il aurait sans doute succombé à son charme. Apparemment, il pensait la même chose, car ses yeux bleus, emplis de désir, scrutaient ouvertement ses courbes tandis qu'il la saluait.
    
  Une chose qu'elle savait des Néerlandais, c'est qu'ils n'étaient jamais fermés sur eux-mêmes.
    
  " J"imagine que vous avez reçu notre magazine ? " demanda-t-il alors qu"ils s"asseyaient de part et d"autre de son bureau.
    
  " Oui, monsieur Bloom. Juste ici ", répondit-elle. Elle déposa délicatement son étui en cuir sur la surface polie et l'ouvrit. L'assistant de Bloom, Wesley, entra dans le bureau avec une mallette. Il était bien plus jeune que son patron, mais tout aussi élégant. C'était un spectacle réconfortant après tant d'années passées dans des pays en développement où un homme en chaussettes était considéré comme chic, pensa Agatha.
    
  " Wesley, donnez l'argent à cette dame, s'il vous plaît ", s'exclama Bloom. Agatha le trouva étrange comme membre du conseil d'administration, car ses membres étaient des hommes âgés et distingués, sans la moindre trace de la personnalité de Bloom ni de son sens du spectacle. Cependant, cet homme siégeait au conseil d'une école d'art renommée, il était donc certain qu'il serait un peu plus excentrique. Elle prit la mallette des mains du jeune Wesley et attendit que M. Bloom examine son achat.
    
  " Ravissant ", souffla-t-il avec admiration, en sortant ses gants de sa poche pour toucher l'objet. " Mademoiselle Purdue, vous n'allez pas vérifier votre argent ? "
    
  " Je vous fais confiance ", sourit-elle, mais son langage corporel trahissait son malaise. Elle savait que tout membre du Soleil Noir, aussi abordable fût-il, était un individu dangereux. Quelqu'un avec la réputation de Bloom, quelqu'un qui dirigeait le conseil, quelqu'un qui surpassait les autres membres de l'ordre, ne pouvait qu'être d'une nature terriblement colérique et apathique. Pas une seule fois Agatha ne laissa cette vérité lui échapper, malgré toutes les politesses.
    
  " Tu me fais confiance ! " s'exclama-t-il avec son fort accent néerlandais, visiblement surpris. " Ma chère, je suis la dernière personne à qui tu devrais faire confiance, surtout quand il s'agit d'argent. "
    
  Wesley et Bloom riaient en échangeant des regards malicieux. Ils faisaient se sentir Agatha comme une imbécile, et naïve de surcroît, mais elle n'osait pas se montrer condescendante. Déjà très dure, elle se trouvait maintenant en présence d'un individu d'une cruauté sans bornes, qui rendait ses insultes envers autrui ridicules et puériles.
    
  " C"est tout, alors, Monsieur Bloom ? " demanda-t-elle d"un ton soumis.
    
  " Vérifie ton argent, Agatha ", dit-il soudain d'une voix grave et sérieuse, en la fixant droit dans les yeux. Elle obtempéra.
    
  Bloom feuilletait le codex, cherchant la page contenant la photographie qu'il avait donnée à Agatha. Wesley, derrière lui, jetait un coup d'œil par-dessus son épaule, aussi absorbé par sa lecture que son professeur. Agatha vérifia si le paiement convenu était toujours d'actualité. Bloom la fixait en silence, ce qui la mit très mal à l'aise.
    
  " C"est tout ? " demanda-t-il.
    
  " Oui, monsieur Bloom ", acquiesça-t-elle en le fixant d'un air d'idiote soumise. C'était ce regard qui avait toujours le don de désintéresser les hommes, mais elle n'y pouvait rien. Son cerveau s'emballa, calculant le moment opportun, son langage corporel et sa respiration. Agatha était terrifiée.
    
  " Vérifie toujours le dossier, ma belle. On ne sait jamais qui cherche à te nuire, pas vrai ? " la prévint-il en reportant son attention sur le codex. " Maintenant, dis-moi, avant de disparaître dans la jungle... " dit-il sans la regarder, " comment es-tu entrée en possession de cette relique ? Comment as-tu fait pour la trouver ? "
    
  Ses paroles lui glaçèrent le sang.
    
  Ne fais pas de bêtises, Agatha. Fais l'innocente. Fais l'innocente et tout ira bien, se répétait-elle dans son cerveau pétrifié et palpitant. Elle se pencha en avant, les mains soigneusement croisées sur ses genoux.
    
  " Je suivais les indications du poème, bien sûr ", sourit-elle, s'efforçant de ne dire que le strict nécessaire. Il attendit, puis haussa les épaules. " Comme ça, tout simplement ? "
    
  " Oui, monsieur ", dit-elle avec une assurance feinte, mais tout à fait convaincante. " Je viens de comprendre que c'était dans la cloche des anges de la cathédrale de Cologne. Bien sûr, il m'a fallu un certain temps pour faire des recherches et deviner la plupart des éléments avant de trouver. "
    
  " Vraiment ? " dit-il avec un sourire. " J'ai de bonnes raisons de croire que votre intelligence surpasse celle de la plupart des grands esprits et que vous possédez un don exceptionnel pour résoudre des énigmes, comme les codes et autres. "
    
  " Je plaisante ", dit-elle sèchement. Ne comprenant pas ce qu'il insinuait, elle resta impassible.
    
  " Tu fais n'importe quoi. Tu partages les mêmes centres d'intérêt que ton frère ? " demanda-t-il en baissant les yeux sur le poème que Nina avait traduit en turso pour elle.
    
  " Je ne suis pas sûre de comprendre ", répondit-elle, le cœur battant la chamade.
    
  " Ton frère, David. Il adorerait ça. D'ailleurs, il est connu pour s'approprier ce qui ne lui appartient pas ", gloussa Bloom avec sarcasme, caressant le poème du bout de son doigt ganté.
    
  " J'ai entendu dire qu'il était plutôt du genre explorateur. Pour ma part, je préfère de loin la vie à l'intérieur. Je ne partage pas son goût inné pour le danger ", répondit-elle. L'évocation de son frère l'avait déjà amenée à soupçonner Bloom d'abuser de ses ressources, mais il bluffait peut-être.
    
  " Alors vous êtes le frère ou la sœur le plus sage ", déclara-t-il. " Mais dites-moi, mademoiselle Purdue, qu'est-ce qui vous a empêchée d'examiner plus en détail un poème qui en dit clairement plus que ce que le vieux Werner a pris avec son vieux Leica III avant de cacher le journal d'Erno ? "
    
  Il connaissait Werner, et il connaissait Erno. Il savait même quel type d'appareil photo l'Allemand avait probablement utilisé peu avant de cacher le codex, à l'époque d'Adenauer et d'Himmler. Son intelligence surpassait de loin la sienne, mais cela ne lui fut d'aucune utilité, car ses connaissances étaient plus vastes. Pour la première fois de sa vie, Agathe se retrouva prise au piège d'une joute intellectuelle, prise au dépourvu par sa propre conviction d'être plus intelligente que la plupart. Faire l'innocente aurait peut-être été un signe certain qu'elle dissimulait quelque chose.
    
  " Je veux dire, qu"est-ce qui vous empêcherait de faire la même chose ? " a-t-il demandé.
    
  " C"est le moment ", dit-elle d"un ton décidé, qui lui rappelait son assurance habituelle. S"il la soupçonnait de trahison, elle estima qu"elle devait avouer sa complicité. Cela lui donnerait des raisons de croire qu"elle était honnête et fière de ses capacités, et qu"elle n"avait même pas peur en présence de quelqu"un comme lui.
    
  Bloom et Wesley fixèrent le voyou arrogant avant d'éclater d'un rire bruyant. Agatha n'était pas habituée aux gens et à leurs manies. Elle ignorait s'ils la prenaient au sérieux ou s'ils se moquaient d'elle parce qu'elle essayait de paraître intrépide. Bloom se pencha sur le codex, son charme diabolique la rendant impuissante face à son emprise.
    
  " Mademoiselle Perdue, je vous apprécie. Franchement, si vous n'étiez pas une Perdue, j'envisagerais de vous embaucher à temps plein ", dit-il en riant. " Vous êtes vraiment quelque chose, n'est-ce pas ? Un tel esprit et une telle amoralité... Je ne peux m'empêcher de vous admirer pour cela. "
    
  Agatha choisit de ne rien dire en guise de réponse, si ce n'est un signe de tête reconnaissant tandis que Wesley remettait soigneusement le codex dans son étui pour Bloom.
    
  Bloom se leva et rajusta son costume. " Mademoiselle Perdue, je vous remercie pour vos services. Vous les avez amplement mérités. "
    
  Ils se serrèrent la main, et Agatha se dirigea vers la porte que Wesley lui tenait, sa mallette à la main.
    
  " Je dois dire que le travail a été bien fait... et en un temps record ", s"est enthousiasmé Bloom, de bonne humeur.
    
  Bien qu'elle ait réglé ses affaires avec Bloom, elle espérait avoir bien joué son rôle.
    
  " Mais j"ai bien peur de ne pas vous faire confiance ", dit-il sèchement derrière elle, et Wesley ferma la porte.
    
    
  Chapitre 26
    
    
  Purdue ne dit rien de la voiture qui les suivait. Il devait d'abord déterminer s'il était paranoïaque ou si ces deux personnes étaient simplement des civils en visite au château de Wewelsburg. Ce n'était pas le moment d'attirer l'attention sur eux, d'autant plus qu'ils étaient en reconnaissance, dans l'intention de commettre un acte illégal et de trouver ce que Werner avait mentionné à l'intérieur du château. Le bâtiment, qu'ils avaient tous trois déjà visité séparément, était trop vaste pour qu'ils puissent s'en remettre à la chance ou aux devinettes.
    
  Nina, les yeux rivés sur le poème, se tourna soudain vers internet sur son téléphone portable, à la recherche d'une information qui pourrait s'avérer pertinente. Mais quelques instants plus tard, elle secoua la tête en grognant de frustration.
    
  " Rien ? " demanda Perdue.
    
  " Non. "Là où les dieux envoient le feu, là où l"on offre des prières" me fait penser à une église. Y a-t-il une chapelle à Wewelsburg ? " demanda-t-elle en fronçant les sourcils.
    
  " Non, pas à ma connaissance, mais je n'étais alors que dans la salle des généraux SS. Dans ces circonstances, je n'ai rien perçu de différent ", raconta Sam à propos d'une de ses missions les plus dangereuses, quelques années avant sa dernière visite.
    
  " Pas de chapelle, non. À moins qu'ils n'aient fait des changements récemment, alors où les dieux enverraient-ils le feu ? " demanda Perdue, les yeux toujours rivés sur la voiture qui s'approchait derrière eux. La dernière fois qu'il avait été en voiture avec Nina et Sam, ils avaient failli mourir lors d'une course-poursuite, une expérience qu'il ne voulait absolument pas revivre.
    
  " Quel est le feu des dieux ? " Sam réfléchit un instant. Puis il leva les yeux et suggéra : " La foudre ! Serait-ce la foudre ? Quel rapport entre Wewelsburg et la foudre ? "
    
  " Carrément ! C'est peut-être un feu envoyé par les dieux, Sam. Tu es un ange... parfois ", lui dit-elle en souriant. Sam fut surpris par sa tendresse, mais il l'apprécia. Nina avait fait des recherches sur tous les incidents de foudre survenus près du village de Wewelsburg. Une BMW beige de 1978 s'arrêta dangereusement près d'eux, si près que Purdue put distinguer les visages des occupants. Il supposa qu'il s'agissait de personnages étranges, probablement employés comme espions ou assassins par quiconque engageait des professionnels, mais peut-être que leur image improbable servait précisément ce but.
    
  Le chauffeur avait une courte crête iroquoise et les yeux fortement maquillés, tandis que son collègue arborait une coupe à la Hitler et des bretelles noires. Purdue ne les a reconnus ni l'un ni l'autre, mais ils avaient manifestement une vingtaine d'années.
    
  "Nina. Sam. Attachez vos ceintures", ordonna Purdue.
    
  " Pourquoi ? " demanda Sam, jetant instinctivement un coup d'œil par la lunette arrière. Il fixait droit dans le canon d'un Mauser, où le double psychotique du Führer riait.
    
  " Putain de merde, Rammstein nous tire dessus ! Nina, à genoux, par terre ! Tout de suite ! " hurla Sam tandis que le bruit sourd des balles frappait la carrosserie de leur voiture. Nina se recroquevilla sous la boîte à gants, la tête baissée, sous la pluie de balles.
    
  " Sam ! Tes amis ? " cria Perdue en s'enfonçant davantage dans son siège et en passant la vitesse supérieure.
    
  " Non ! Ils ressemblent plutôt à tes amis, chasseur de reliques nazies ! Pour l'amour du ciel, ils ne vont donc jamais nous laisser tranquilles ? " grogna Sam.
    
  Nina ferma simplement les yeux et espéra ne pas mourir, serrant son téléphone contre elle.
    
  " Sam, prends la longue-vue ! Appuie deux fois sur le bouton rouge et pointe-la vers Iroquois au volant ", hurla Perdue en tendant un long objet ressemblant à un stylo entre les sièges.
    
  " Hé, fais gaffe où tu pointes ce truc ! " cria Sam. Il posa rapidement son pouce sur le bouton rouge et attendit le silence entre les tirs. Accroupi, il se glissa au bord du siège, face à la portière, pour qu'ils ne puissent pas deviner sa position. Aussitôt, Sam et le télescope apparurent dans le coin de la lunette arrière. Il appuya deux fois sur le bouton rouge et vit le faisceau rouge se poser exactement là où il avait visé : sur le front du conducteur.
    
  Hitler tira de nouveau, et une balle bien placée brisa la vitre devant le visage de Sam, le couvrant d'éclats. Mais son laser avait déjà braqué le Mohican suffisamment longtemps pour lui pénétrer le crâne. La chaleur intense du faisceau brûla le cerveau du conducteur à l'intérieur de sa boîte crânienne, et dans le rétroviseur, Purdue vit un instant son visage exploser en un amas informe de sang et de fragments d'os sur le pare-brise.
    
  " Bravo, Sam ! " s"exclama Perdue tandis que la BMW quittait brusquement la route et disparaissait derrière la crête d"une colline qui se transformait en falaise abrupte. Nina se retourna et entendit les halètements de choc de Sam se muer en gémissements et en cris.
    
  " Oh mon Dieu, Sam ! " s'écria-t-elle.
    
  " Que s'est-il passé ? " demanda Purdue. Il se redressa en voyant Sam dans le miroir, le visage ensanglanté entre ses mains. " Oh, mon Dieu ! "
    
  " Je ne vois rien ! Mon visage est en feu ! " hurla Sam tandis que Nina se glissait entre les sièges pour le regarder.
    
  " Laisse-moi voir ! Laisse-moi voir ! " insista-t-elle en repoussant ses mains. Nina s'efforça de ne pas crier de panique pour Sam. Son visage était lacéré par de petits éclats de verre, dont certains étaient encore incrustés dans sa peau. Elle ne voyait que du sang dans ses yeux.
    
  " Peux-tu ouvrir les yeux ? "
    
  " Vous êtes fous ? Oh mon Dieu, j"ai des éclats de verre dans les yeux ! " hurla-t-il. Sam était loin d"être sensible et supportait très bien la douleur. En l"entendant couiner et gémir comme un enfant, Nina et Perdue furent profondément alarmés.
    
  " Emmenez-le à l"hôpital, Purdue ! " dit-elle.
    
  " Nina, ils voudront savoir ce qui s'est passé, et on ne peut pas se permettre d'être démasqués. Sam vient de tuer un homme ", expliqua Purdue, mais Nina ne voulait rien entendre.
    
  " David Perdue, emmenez-nous à la clinique dès que nous arrivons à Wewelsburg, sinon je vous jure devant Dieu... ! " siffla-t-elle.
    
  " Cela compromettrait sérieusement notre objectif de perdre du temps. Voyez-vous, nous sommes déjà harcelés. Dieu seul sait combien d'abonnés supplémentaires, sans doute grâce au courriel de Sam à son ami marocain ", protesta Perdue.
    
  " Hé, va te faire foutre ! " hurla Sam dans le vide. " Je ne lui ai jamais envoyé la photo. Je n'ai jamais répondu à ce mail ! Il ne vient pas de mes contacts, mon pote ! "
    
  Perdue était perplexe. Il était convaincu que c'était forcément ainsi que la fuite s'était produite.
    
  " Alors qui, Sam ? Qui d'autre aurait pu être au courant ? " demanda Perdue tandis que le village de Wewelsburg apparaissait à un ou deux kilomètres de là.
    
  " Le client d'Agatha ", dit Nina. " Ça ne peut être que lui. La seule personne qui le sait... "
    
  " Non, sa cliente n'a aucune idée que quelqu'un d'autre que ma sœur ait accompli cette tâche seule ", a rapidement réfuté cette théorie Nina Perdue.
    
  Nina essuya délicatement les minuscules éclats de verre du visage de Sam, en prenant sa main dans la sienne. La chaleur de sa paume était le seul réconfort que Sam pouvait ressentir face aux profondes brûlures causées par ses multiples lacérations ; ses mains ensanglantées reposaient sur ses genoux.
    
  " Oh, n'importe quoi ! " s'exclama soudain Nina, stupéfaite. " Une graphologue ! La femme qui a déchiffré l'écriture d'Agatha ! Nom de Dieu ! Elle nous a dit que son mari était paysagiste parce qu'il gagnait sa vie en faisant des fouilles. "
    
  " Et alors ? " demanda Perdue.
    
  " Qui gagne sa vie grâce aux fouilles archéologiques, Purdue ? Les archéologues. L'annonce de la découverte de cette légende ne manquerait pas de piquer la curiosité de ce genre de personne, n'est-ce pas ? " a-t-elle émis l'hypothèse.
    
  " Excellent. Un joueur inconnu. C'est exactement ce qu'il nous fallait ", soupira Perdue en évaluant l'étendue des blessures de Sam. Il savait qu'il était impossible de soigner le journaliste blessé, mais il devait persévérer sous peine de rater l'occasion de découvrir ce que Wevelsberg cachait, sans parler du risque que les autres les rattrapent. Dans un moment où la raison l'emporta sur l'excitation de la traque, Perdue chercha l'établissement médical le plus proche.
    
  Il gara la voiture au fond de l'allée d'une maison juste à côté du château, où exerçait un certain docteur Johann Kurz. Ils avaient choisi ce nom par hasard, mais ce fut un heureux hasard qui les mena chez le seul médecin disponible avant 15 heures, grâce à un petit mensonge. Nina expliqua au docteur que la blessure de Sam était due à un éboulement alors qu'ils traversaient un col de montagne en route pour Wewelsburg, où ils allaient faire du tourisme. Il la crut. Comment aurait-il pu en être autrement ? La beauté de Nina avait visiblement subjugué ce père de trois enfants, un peu gauche et d'âge mûr, qui exerçait à domicile.
    
  Pendant qu'ils attendaient Sam, Perdue et Nina étaient assis dans la salle d'attente improvisée, une véranda aménagée, entourée de grandes fenêtres ouvertes munies de moustiquaires et de carillons. Une douce brise y soufflait, apportant un peu de calme bienvenu. Nina continuait de vérifier ses soupçons concernant la comparaison avec la foudre.
    
  Purdue prit une petite tablette qu'il utilisait souvent pour observer les distances et les surfaces, la dépliant d'un simple geste jusqu'à ce que le contour du château de Wewelsburg s'y dessine. Il resta là, à regarder par la fenêtre, le château, étudiant apparemment sa structure tripartite avec son appareil, traçant les lignes des tours et comparant mathématiquement leurs hauteurs, au cas où cela leur serait utile.
    
  " Purdue ", murmura Nina.
    
  Il la regarda, toujours distant. Elle lui fit signe de s'asseoir à côté d'elle.
    
  " Voyez, en 1815, la tour nord du château a pris feu après avoir été frappée par la foudre, et jusqu'en 1934, un presbytère se trouvait ici, dans l'aile sud. Je pense que, puisqu'il est question de la tour nord et de prières qui auraient lieu dans l'aile sud, l'un nous indique l'emplacement, l'autre où aller. Tour nord, en haut. "
    
  " Qu"y a-t-il au sommet de la tour nord ? " demanda Perdue.
    
  " Je sais que les SS avaient prévu de construire une autre salle semblable à la salle des généraux SS au-dessus, mais apparemment elle n'a jamais été construite ", se souvient Nina, en reprenant une thèse qu'elle avait écrite sur le mysticisme pratiqué par les SS et sur des projets non confirmés d'utiliser la tour pour des rituels.
    
  Perdue y réfléchit un instant. Lorsque Sam quitta le cabinet du médecin, Perdue acquiesça. " D"accord, je vais essayer. C"est ce qui nous rapproche le plus de la résolution de ce mystère. La Tour Nord est sans aucun doute l"endroit. "
    
  Sam ressemblait à un soldat blessé de retour de Beyrouth. On lui avait bandé la tête pour que la pommade antiseptique reste bien en place pendant une heure. À cause de ses yeux abîmés, le médecin lui avait prescrit des gouttes, mais il ne verrait pas correctement avant un jour ou deux.
    
  " Alors, c'est à mon tour de recevoir ", plaisanta-t-il. " Wielen dank, Herr Doktor ", dit-il d'une voix lasse, avec le pire accent allemand qu'un Allemand puisse imaginer. Nina gloussa, trouvant Sam absolument adorable ; si pitoyable, le dos courbé sous ses bandages. Elle avait envie de l'embrasser, mais pas tant qu'il serait obsédé par Trish, se promit-elle. Elle quitta le médecin généraliste, visiblement affecté, après un adieu chaleureux et une poignée de main, et tous trois se dirigèrent vers la voiture. Un bâtiment ancien les attendait non loin de là, bien conservé et recelant de terribles secrets.
    
    
  Chapitre 27
    
    
  Perdue a réservé des chambres d'hôtel pour chacun d'eux.
    
  C'était étrange qu'il ne partage pas sa chambre avec Sam comme d'habitude, depuis que Nina l'avait privé de tous ses privilèges. Sam se rendit compte qu'il voulait être seul, mais il se demandait pourquoi. Depuis leur départ de Cologne, Purdue était devenu plus sérieux, et Sam ne pensait pas que le départ soudain d'Agatha y soit pour quelque chose. Il n'osait pas en parler à Nina, de peur de l'inquiéter pour rien.
    
  Juste après leur déjeuner tardif, Sam retira ses bandages. Il refusait de déambuler dans le château enveloppé comme une momie et de devenir la risée de tous les étrangers qui visitaient le musée et les bâtiments environnants. Heureusement qu'il avait ses lunettes de soleil ; au moins, il pouvait dissimuler l'état lamentable de ses yeux. Le blanc de ses iris était d'un rose profond, et l'inflammation avait rendu ses paupières rouge bordeaux. De minuscules coupures, d'un rouge vif, sillonnaient son visage, mais Nina le convainquit de la laisser lui appliquer un peu de maquillage pour les camoufler.
    
  Ils eurent tout juste le temps de visiter le château et de voir s'ils pouvaient trouver ce dont Werner avait parlé. Purdue n'aimait pas deviner, mais cette fois, il n'avait pas le choix. Ils se rendaient à la salle des généraux SS et, de là, ils devraient déterminer ce qui les interpellait, si quelque chose d'inhabituel les avait frappés. C'était le moins qu'ils puissent faire avant d'être rattrapés par leurs poursuivants, qui, espéraient-ils, avaient réduit leur piste aux deux clones de Rammstein dont ils s'étaient débarrassés. Cependant, ils avaient été envoyés par quelqu'un, et ce quelqu'un allait envoyer d'autres hommes de main pour prendre leur place.
    
  En pénétrant dans la magnifique forteresse triangulaire, Nina se remémora les pierres ajoutées à maintes reprises au fil des démolitions, reconstructions, agrandissements et aménagements de tours qui avaient orné le château depuis le IXe siècle. Il demeurait l'un des châteaux les plus célèbres d'Allemagne, et son histoire lui tenait particulièrement à cœur. Tous trois se dirigèrent directement vers la tour nord, espérant y trouver un fondement à la théorie de Nina.
    
  Sam y voyait à peine. Sa vision avait été altérée : il distinguait surtout les contours des objets, mais tout le reste restait flou. Nina le prit par le bras et le guida, veillant à ce qu"il ne trébuche pas sur les innombrables marches de l"immeuble.
    
  " Puis-je emprunter votre appareil photo, Sam ? " demanda Perdue, amusé que le journaliste, dont la vue était presque perdue, choisisse de faire comme s"il pouvait encore photographier l"intérieur.
    
  " Si vous voulez. Je n'y vois absolument rien. Ça ne sert à rien d'essayer ", déplora Sam.
    
  En entrant dans la salle des SS-Obergruppenführer, la salle des généraux SS, Nina eut un haut-le-cœur à la vue du motif peint sur le sol en marbre gris.
    
  " J"aimerais pouvoir cracher dessus sans attirer l"attention ", a gloussé Nina.
    
  " Sur quoi ? " demanda Sam.
    
  " Ce putain de panneau que je déteste tant ", répondit-elle tandis qu'ils franchissaient la roue solaire vert foncé qui représentait le symbole de l'Ordre du Soleil Noir.
    
  " Ne crache pas, Nina ", conseilla Sam d'un ton sec. Purdue s'avança, de nouveau perdu dans ses pensées. Il prit l'appareil photo de Sam et glissa le télescope entre sa main et l'objectif. Réglé en infrarouge, il scruta les murs à la recherche d'objets cachés. En mode imagerie thermique, il ne détecta que des fluctuations de température au sein de la maçonnerie, tandis qu'il recherchait des signatures thermiques.
    
  Alors que la plupart des visiteurs s'intéressaient au mémorial de Wewelsburg (1933-1945), situé dans l'ancien corps de garde SS de la cour du château, trois collègues cherchaient avec attention quelque chose de particulier. Ils ignoraient de quoi il s'agissait, mais grâce aux connaissances de Nina, notamment sur la période nazie de l'histoire allemande, elle pouvait déceler ce qui détonait dans ce qui était censé être le centre spirituel de la SS.
    
  En dessous se trouvait la fameuse voûte, ou gruft, une structure semblable à un tombeau, creusée dans les fondations de la tour et rappelant les tombeaux mycéniens avec leurs voûtes en forme de dôme. Au début, Nina pensa que le mystère pourrait être résolu par les curieux trous de drainage dans le cercle en contrebas, sous le zénith surmonté d'une croix gammée, mais d'après les notes de Werner, elle devait monter.
    
  " Je ne peux m'empêcher de penser qu'il y a quelque chose là-bas, dans l'obscurité ", a-t-elle dit à Sam.
    
  " Écoute, montons tout en haut de la tour nord et regardons d'en haut. Ce qu'on cherche n'est pas à l'intérieur du château, mais à l'extérieur ", suggéra Sam.
    
  " Pourquoi dites-vous cela ? " demanda-t-elle.
    
  " Comme l'a dit Perdue... Une question de sémantique... " dit-il en haussant les épaules.
    
  Perdue semblait intrigué : " Dites-moi, mon cher. "
    
  Les yeux de Sam brûlaient comme un brasier, mais il ne pouvait pas regarder Purdue en face. Le menton baissé, il surmonta la douleur et poursuivit : " Tout dans la dernière partie fait référence à des choses extérieures, comme la foudre et les prières. La plupart des images théologiques ou des gravures anciennes représentent les prières comme de la fumée s'élevant des murs. Je pense vraiment que nous cherchons une dépendance ou une parcelle agricole, quelque chose au-delà de l'endroit où les dieux ont lancé le feu ", expliqua-t-il.
    
  " Eh bien, mes appareils n'ont détecté aucun objet extraterrestre ni aucune anomalie à l'intérieur de la tour. Je suggère que nous nous en tenions à la théorie de Sam. Et il vaut mieux faire vite, car la nuit approche ", confirma Perdue en tendant la caméra à Nina.
    
  " D"accord, allons-y ", acquiesça Nina en tirant doucement la main de Sam pour qu"il la suive.
    
  " Je ne suis pas aveugle, vous savez ? " a-t-il plaisanté.
    
  " Je sais, mais c"est une bonne excuse pour te monter contre moi ", sourit Nina.
    
  Voilà, encore une fois ! Sam s'arrêta. Sourires, flirts, aide bienveillante. Quels étaient ses projets ? Il commença alors à se demander pourquoi elle lui avait dit de lâcher prise, et pourquoi elle lui avait dit qu'il n'y avait pas d'avenir. Mais ce n'était certainement pas le moment de s'attarder sur des détails insignifiants dans une vie où chaque seconde pouvait être la dernière.
    
  Du haut de la plateforme de la Tour Nord, Nina contemplait l'étendue d'une beauté immaculée qui entourait Wewelsburg. Hormis les rangées pittoresques et ordonnées de maisons bordant les rues et les différentes nuances de vert qui recouvraient le village, rien d'autre ne semblait remarquable. Sam, adossé au sommet du rempart, se protégeait les yeux du vent glacial qui soufflait du haut du bastion.
    
  Comme Nina, Perdue n'a rien remarqué d'inhabituel.
    
  " Je crois qu'on est arrivés au bout du chemin, les gars ", a-t-il finalement admis. " On a vraiment essayé, mais il se pourrait bien que ce ne soit qu'une mascarade pour tromper ceux qui ignorent ce que Werner savait. "
    
  " Oui, je dois bien l'admettre ", dit Nina en contemplant la vallée en contrebas avec une profonde déception. " Et je n'avais même pas envie de faire ça. Mais maintenant, j'ai l'impression d'avoir échoué. "
    
  " Oh, allez ", répondit Sam en jouant le jeu, " on sait tous que tu n"es pas doué pour t"apitoyer sur ton sort, n"est-ce pas ? "
    
  " Tais-toi, Sam ", lança-t-elle sèchement en croisant les bras pour qu'il ne puisse pas compter sur ses indications. Avec un petit rire assuré, Sam se leva et se força à admirer la vue, du moins jusqu'à leur départ. Il n'était pas monté jusqu'ici pour repartir sans avoir profité du panorama à cause d'une simple douleur aux yeux.
    
  " Il nous faut encore découvrir qui sont ces crétins qui nous ont tiré dessus, Purdue. Je parie qu'ils ont un lien avec cette Rachel à Halkirk ", insista Nina.
    
  " Nina ? " appela Sam derrière eux.
    
  " Allez, Nina. Aide ce pauvre homme avant qu'il ne fasse une chute mortelle ", dit Pardew en riant de son apparente indifférence.
    
  " Nina ! " cria Sam.
    
  " Oh, mon Dieu, fais attention à ta tension, Sam. J'arrive ", grogna-t-elle en levant les yeux au ciel en direction de Purdue.
    
  " Nina ! Regarde ! " poursuivit Sam. Il retira ses lunettes de soleil, ignorant la douleur lancinante du vent et la lumière crue de l'après-midi qui lui brûlait les yeux. Elle et Perdue se tenaient à ses côtés tandis qu'il contemplait l'arrière-pays, demandant sans cesse : " Tu ne le vois pas ? Tu ne le vois pas ? "
    
  " Non ", répondirent-ils tous les deux.
    
  Sam éclata d'un rire dément et pointa du doigt d'un geste ferme, se déplaçant de droite à gauche, se rapprochant des murs du château, pour s'arrêter à l'extrême gauche. " Comment peux-tu ne pas voir ça ? "
    
  " Tu vois quoi ? " demanda Nina, légèrement irritée par son insistance, toujours incapable de comprendre ce qu"il montrait du doigt. Perdue fronça les sourcils et haussa les épaules en la regardant.
    
  " Il y a des lignes partout ici ", dit Sam, le souffle coupé par l'émerveillement. " Ce pourraient être des pentes envahies par la végétation, ou peut-être d'anciennes cascades de béton créées pour servir de plateforme surélevée à la construction, mais elles délimitent clairement un vaste réseau de larges frontières circulaires. Certaines s'arrêtent juste au-delà du périmètre du château, tandis que d'autres disparaissent, comme si elles s'étaient enfoncées plus profondément dans l'herbe. "
    
  " Attendez ", dit Perdue. Il ajusta son télescope pour pouvoir scruter le terrain.
    
  " Ta vision à rayons X ? " demanda Sam en jetant un coup d"œil à la silhouette de Purdue, dont la vue altérée rendait tout jaunâtre et déformé. " Hé, pointe ça sur la poitrine de Nina, vite ! "
    
  Purdue éclata de rire, et tous deux observèrent le visage boudeur de l'historien mécontent.
    
  " Vous avez déjà tout vu, alors arrêtez de faire les malins ", lança-t-elle d'un ton moqueur et assuré, provoquant un sourire un peu enfantin chez les deux hommes. Ce n'était pas qu'ils fussent surpris que Nina se permette des remarques aussi maladroites. Elle avait couché avec chacun d'eux à plusieurs reprises, alors elle ne voyait pas où était le problème.
    
  Purdue leva son télescope et commença à scruter l'endroit où Sam avait tracé sa limite imaginaire. Au début, rien ne semblait avoir changé, hormis quelques canalisations d'égout souterraines longeant la première rue au-delà de cette limite. Puis il la vit.
    
  " Oh mon Dieu ! " souffla-t-il. Puis il se mit à rire comme un chercheur d'or qui vient de trouver de l'or.
    
  " Quoi ! Quoi ! " s'écria Nina, surexcitée. Elle courut vers Purdue et se plaça devant lui pour bloquer le dispositif, mais il savait qu'il valait mieux ne pas s'y risquer et la tint à distance pendant qu'il examinait les points restants où l'ensemble des structures souterraines convergeait et s'entremêlait.
    
  " Écoute, Nina, " dit-il finalement, " je peux me tromper, mais il semble qu"il y ait des structures souterraines juste en dessous de nous. "
    
  Elle saisit le télescope avec une extrême délicatesse et le porta à son œil. Tel un faible hologramme, tout sous terre scintillait légèrement, les ultrasons émis par le point laser créant une échographie de la matière invisible. Les yeux de Nina s'écarquillèrent d'admiration.
    
  " Bravo, M. Cleve ", félicita Pardew Sam pour la découverte de cet incroyable réseau. " Et visible à l'œil nu, qui plus est ! "
    
  " Ouais, heureusement que je me suis fait tirer dessus et que j'ai failli devenir aveugle, hein ? " Sam rit en tapotant le bras de Perdue.
    
  " Sam, ce n"est pas drôle ", dit Nina depuis son point d"observation, tout en continuant à scruter de long en large ce qui semblait être la nécropole gigantesque endormie sous Wewelsburg.
    
  " C"est ma faiblesse. C"est drôle, si je puis dire ", rétorqua Sam, désormais satisfait de lui-même d"avoir sauvé la situation.
    
  " Nina, tu peux voir d'où ils partent, le plus loin du château, bien sûr. Il faudrait s'infiltrer par un point non couvert par les caméras de sécurité ", demanda Perdue.
    
  " Attends ", murmura-t-elle en suivant du regard le fil unique qui traversait tout le réseau. " Il s"arrête sous la citerne, juste à l"entrée de la première cour. Il devrait y avoir une trappe par laquelle on pourra descendre. "
    
  " Parfait ! " s'exclama Perdue. " C'est ici que nous commencerons notre exploration spéléologique. Reposons-nous un peu pour pouvoir arriver avant l'aube. Je dois savoir quel secret Wewelsburg cache au monde moderne. "
    
  Nina acquiesça d'un signe de tête : " Et qu'est-ce qui justifie de tuer pour ça ? "
    
    
  Chapitre 28
    
    
  Mademoiselle Maisie termina le somptueux dîner qu'elle préparait depuis deux heures. Une partie de son travail au domaine consistait à mettre à profit ses compétences de chef cuisinière certifiée à chaque repas. En l'absence de la maîtresse de maison, le personnel était réduit, mais elle devait néanmoins assumer pleinement ses fonctions de gouvernante. Le comportement de l'occupante de la maison du bas, attenante à la résidence principale, l'exaspérait au plus haut point, mais elle se devait de rester aussi professionnelle que possible. Elle détestait servir cette ingrate qui y résidait temporairement, alors même que son employeur avait clairement indiqué que son invitée resterait indéfiniment.
    
  L'invitée était une femme bourrue, d'une assurance à toute épreuve, et ses habitudes alimentaires étaient aussi étranges et capricieuses qu'on pouvait s'y attendre. Végétalienne à l'origine, elle refusait de goûter aux plats de veau et aux tourtes que Maisie préparait avec soin, leur préférant salade verte et tofu. En toutes ces années, la cuisinière de cinquante ans n'avait jamais vu un ingrédient aussi banal et franchement stupide, et elle ne cachait pas son désapprobation. À son grand désarroi, l'invitée qu'elle servait rapporta sa prétendue insubordination à son employeur, et Maisie reçut rapidement une réprimande, certes amicale, de la part du propriétaire.
    
  Quand elle a enfin maîtrisé la cuisine végétalienne, la vache malpolie pour qui elle cuisinait a osé lui dire que le véganisme ne lui convenait plus et qu'elle voulait un steak saignant avec du riz basmati. Maisie était furieuse de devoir dépenser tout le budget familial en produits végétaliens coûteux, désormais inutilisables parce qu'une cliente difficile était devenue carnivore. Même les desserts étaient jugés sévèrement, aussi délicieux fussent-ils. Maisie était une des meilleures pâtissières d'Écosse et avait même publié trois livres de recettes de desserts et de confitures dans sa quarantaine. Alors, voir son invitée rejeter ses meilleures créations la poussa à chercher mentalement des pots d'épices aux ingrédients plus toxiques.
    
  Son invitée était une femme imposante, une amie du propriétaire, à ce qu'on lui avait dit, mais elle avait reçu des instructions formelles : il était hors de question de laisser Mlle Mirela quitter la résidence mise à sa disposition. Maisie savait que la jeune femme condescendante n'était pas là de son plein gré et qu'elle était mêlée à une énigme politique d'envergure internationale, dont l'ambiguïté était nécessaire pour empêcher le monde de sombrer dans une catastrophe, comme en témoigne la Seconde Guerre mondiale. La gouvernante tolérait les injures et la cruauté juvénile de son invitée uniquement pour faire plaisir à son employeur ; autrement, elle se serait rapidement débarrassée de cette femme rebelle.
    
  Cela faisait presque trois mois qu'elle avait été amenée à Thurso.
    
  Maisie avait l'habitude de ne pas remettre en question son employeur, car elle l'adorait, et il avait toujours une bonne raison pour ses demandes parfois étranges. Elle avait travaillé pour Dave Perdue pendant près de vingt ans, occupant divers postes dans ses trois propriétés, jusqu'à ce qu'on lui confie cette responsabilité. Chaque soir, après que Mlle Mirela eut débarrassé la table et mis en place le périmètre de sécurité, Maisie devait appeler son employeur et laisser un message pour l'informer que le chien avait été nourri.
    
  Elle ne demanda jamais pourquoi, et son intérêt ne fut d'ailleurs pas suffisamment éveillé pour qu'elle le fasse. Presque robotique dans son dévouement, Mlle Maisie ne faisait qu'obéir aux ordres, moyennant une rémunération adéquate, et M. Perdue payait très bien.
    
  Son regard se porta sur l'horloge de la cuisine, fixée juste au-dessus de la porte arrière donnant sur la maison d'hôtes. On l'appelait ainsi par pure politesse, par souci de bienséance. En réalité, il s'agissait à peine plus qu'une cellule de détention cinq étoiles, dotée de presque tous les agréments dont son occupante bénéficierait en toute liberté. Bien entendu, aucun appareil de communication n'était autorisé, et le bâtiment était astucieusement piégé par des brouilleurs de signaux et de satellites si sophistiqués qu'il faudrait des semaines pour les déjouer, même avec l'équipement le plus performant et des techniques de piratage inégalées.
    
  Un autre obstacle auquel le client s'est heurté était lié aux limitations physiques de la maison d'hôtes.
    
  Les parois insonorisées invisibles étaient équipées de capteurs d'imagerie thermique qui surveillaient en permanence la température corporelle à l'intérieur afin de fournir des alertes immédiates en cas de perturbation.
    
  Le principal dispositif à miroirs situé à l'extérieur de la maison d'hôtes utilisait une technique de prestidigitation ancestrale employée par les illusionnistes d'antan : une supercherie étonnamment simple et efficace. Ce système rendait l'endroit invisible sans un examen attentif ni un œil averti, sans parler du chaos qu'il engendrait lors des orages. Une grande partie de la propriété était conçue pour détourner l'attention et contenir ce qui devait rester caché.
    
  Juste avant 20 heures, Maisie a préparé le dîner pour les invités, qui allait être livré.
    
  La nuit était fraîche et le vent capricieux lorsqu'elle passa sous les grands pins et les vastes fougères de la rocaille, qui s'étendaient au-dessus du chemin comme des doigts géants. Les lumières du soir de la propriété illuminaient les allées et les plantes comme des étoiles, et Maisie voyait parfaitement où elle allait. Elle composa le premier code de la porte d'entrée, entra et la referma derrière elle. La maison d'hôtes, à l'instar de l'écoutille d'un sous-marin, possédait deux entrées : une porte principale et une seconde, donnant sur l'intérieur du bâtiment.
    
  En entrant dans la deuxième pièce, Maisie la trouva d'un calme mortel.
    
  D'ordinaire, la télévision était allumée, reliée au réseau électrique principal, et toutes les lumières commandées par ce réseau étaient éteintes. Une pénombre étrange enveloppait les meubles et les pièces étaient silencieuses ; on n'entendait même pas le souffle des ventilateurs.
    
  " Votre dîner, madame ", dit Maisie d'un ton sec, comme si de rien n'était. Elle se méfiait de la situation étrange, mais n'était guère surprise.
    
  L'invitée l'avait déjà menacée à plusieurs reprises, lui promettant une mort inévitable et douloureuse, mais la gouvernante avait pour habitude de laisser couler et d'ignorer les menaces en l'air de gamines mécontentes comme Mlle Mirela.
    
  Bien sûr, Maisie ignorait tout du passé de Mirela, son invitée mal élevée, qui dirigeait depuis vingt ans l'une des organisations les plus redoutées au monde et était prête à tout pour tenir ses promesses envers ses ennemis. Maisie ne savait pas que Mirela était Renata, membre de l'Ordre du Soleil Noir, actuellement retenue en otage par Dave Perdue, qui comptait l'utiliser comme monnaie d'échange contre le Conseil le moment venu. Perdue savait qu'en cachant Renata au Conseil, il gagnerait un temps précieux pour forger une puissante alliance avec la Brigade Renégate, ennemie jurée du Soleil Noir. Le Conseil avait tenté de la renverser, mais en son absence, le Soleil Noir ne pouvait la remplacer, révélant ainsi ses intentions.
    
  " Madame, je vais donc laisser votre dîner sur la table de la salle à manger ", annonça Maisie, ne voulant pas être perturbée par cet environnement étranger.
    
  Alors qu'elle se retournait pour partir, un occupant d'une taille terrifiante l'accueillit depuis la porte.
    
  " Je pense que nous devrions dîner ensemble ce soir, tu ne trouves pas ? " insista Mirela d'une voix ferme.
    
  Maisie réfléchit un instant au danger que représentait Mirela, et, n'étant pas du genre à sous-estimer les personnes intrinsèquement sans cœur, elle acquiesça simplement : " Bien sûr, madame. Mais je n'ai gagné assez que pour une seule. "
    
  " Oh, ne t"inquiète pas ", sourit Mirela d"un geste nonchalant, les yeux pétillants comme ceux d"un cobra. " Tu peux manger. Je te tiendrai compagnie. Tu as apporté du vin ? "
    
  " Bien sûr, madame. Un vin doux et modeste pour accompagner la pâtisserie cornouaillaise que j'ai préparée spécialement pour vous ", répondit Maisie avec application.
    
  Mais Mirela sentait bien que le manque d'intérêt apparent de la gouvernante frôlait la condescendance ; un point extrêmement irritant qui déclenchait son hostilité injustifiée. Après tant d'années à la tête de la plus terrifiante secte de fanatiques nazis, elle ne tolérerait jamais la désobéissance.
    
  " Quels sont les codes d"accès ? " demanda-t-elle franchement, en sortant de derrière son dos une longue tringle à rideaux en forme de lance.
    
  " Oh, ceci est réservé au personnel et aux domestiques, madame. Je suis sûre que vous comprenez ", expliqua Maisie. Pourtant, aucune appréhension ne transparaissait dans sa voix, et son regard croisa celui de Mirela. Mirela plaça la pointe contre la gorge de Maisie, espérant secrètement que la gouvernante lui donnerait un prétexte pour enfoncer le couteau plus profondément. La lame acérée marqua la peau de la gouvernante, la perçant juste assez pour qu'une jolie goutte de sang se forme à la surface.
    
  " Vous feriez bien de ranger cette arme, madame ", conseilla soudain Maisie d'une voix presque inquiétante. Ses mots résonnèrent avec un accent aigu, un ton bien plus grave que sa cadence enjouée habituelle. Mirela, incrédule de son impudence, éclata de rire en rejetant la tête en arrière. Visiblement, la simple servante ignorait à qui elle avait affaire, et pour bien lui faire comprendre, Mirela frappa Maisie au visage avec une tige d'aluminium flexible. La gouvernante sentit une brûlure sur sa joue tandis qu'elle se remettait du coup.
    
  " Tu ferais bien de me dire ce dont j'ai besoin avant que je ne me débarrasse de toi ", ricana Mirela en assénant un autre coup de fouet aux genoux de Maisie, provoquant un cri d'agonie chez la servante. " Maintenant ! "
    
  La femme de ménage sanglotait, le visage enfoui dans ses genoux.
    
  " Et tu peux te plaindre autant que tu veux ! " grogna Mirela, brandissant son arme prête à transpercer le crâne de la femme. " Comme tu le sais, ce nid douillet est insonorisé. "
    
  Maisie leva les yeux, ses grands yeux bleus dénués de toute tolérance ou soumission. Ses lèvres se retroussèrent, dévoilant ses dents, et dans un grondement infernal qui jaillit des profondeurs de son ventre, elle bondit.
    
  Mirela n'eut pas le temps de dégainer son arme avant que Maisie ne lui brise la cheville d'un seul coup puissant au tibia. Elle laissa tomber son arme en tombant, sa jambe lancinante de douleur. Mirela laissa échapper un flot de menaces haineuses entre ses cris rauques, la douleur et la rage se livrant une lutte acharnée en elle.
    
  Ce que Mirela ignorait, c'est que Maisie avait été recrutée à Thurso non pas pour ses talents culinaires, mais pour son efficacité redoutable au combat. En cas d'évasion, elle avait pour mission de frapper avec une violence inouïe et d'exploiter pleinement sa formation d'agent des Rangers de l'armée irlandaise (Fian óglach). Depuis son retour à la vie civile, Maisie McFadden travaillait comme garde du corps, principalement, et c'est à ce titre que Dave Purdue avait fait appel à ses services.
    
  " Criez autant que vous voulez, mademoiselle Mirela ", résonna la voix grave de Maisie par-dessus les gémissements de son ennemie, " je trouve cela très apaisant. Et vous ne le ferez presque pas ce soir, je vous l'assure. "
    
    
  Chapitre 29
    
    
  Deux heures avant l'aube, Nina, Sam et Perdue parcoururent les trois derniers pâtés de maisons d'une rue résidentielle, en prenant soin de ne pas éveiller les soupçons. Ils garèrent leur voiture à bonne distance, parmi d'autres véhicules stationnés pour la nuit, afin de passer relativement inaperçus. Vêtus de combinaisons et munis d'une corde, les trois collègues escaladèrent la clôture de la dernière maison de la rue. Nina leva les yeux depuis l'endroit où elle avait atterri et contempla la silhouette imposante d'une ancienne forteresse massive qui se dressait sur la colline.
    
  Wewelsburg.
    
  Il guidait silencieusement le village, veillant sur les âmes de ses habitants avec la sagesse des siècles. Elle se demandait si le château savait qu'ils étaient là, et, avec un brin d'imagination, elle se demandait s'il leur permettrait de profaner ses secrets souterrains.
    
  " Allez, Nina ", murmura Purdue. Avec l'aide de Sam, il souleva le grand couvercle carré en fer situé dans le coin le plus éloigné du jardin. Ils étaient tout près de la maison sombre et silencieuse et s'efforçaient de se déplacer sans bruit. Heureusement, le couvercle était en grande partie recouvert de mauvaises herbes et de hautes herbes, ce qui leur permit de glisser silencieusement sur le sol environnant en l'ouvrant.
    
  Tous trois se tenaient autour d'une large ouverture noire creusée dans l'herbe, encore plus dissimulée par l'obscurité. Même le lampadaire n'éclairait pas leurs pas, rendant risquée la descente dans le trou, risquant de les faire tomber et de se blesser. Une fois au pied du trou, Perdue alluma sa lampe torche pour inspecter le conduit d'évacuation et l'état de la canalisation en dessous.
    
  " Oh mon Dieu, je n'arrive pas à croire que je recommence ", gémit Nina entre ses dents, son corps se crispant sous l'effet de la claustrophobie. Après des rencontres éprouvantes avec les écoutilles de sous-marin et d'innombrables autres endroits difficiles d'accès, elle s'était juré de ne plus jamais s'infliger une chose pareille... et pourtant, la voilà de nouveau là.
    
  " Ne t'inquiète pas, " la rassura Sam en lui caressant le bras, " je suis juste derrière toi. D'ailleurs, d'après ce que je vois, c'est un tunnel très large. "
    
  " Merci, Sam ", dit-elle, désespérée. " Peu importe sa largeur. Ça reste un tunnel. "
    
  Le visage de Purdue apparut à travers le trou noir : " Nina. "
    
  " D"accord, d"accord ", soupira-t-elle, et après un dernier regard sur le château colossal, elle descendit dans l"enfer béant qui l"attendait. Les ténèbres formaient un mur tangible de fatalité autour de Nina, et il lui fallut tout son courage pour ne pas s"en échapper à nouveau. Son seul réconfort était d"être accompagnée de deux hommes très compétents et profondément attentionnés, prêts à tout pour la protéger.
    
  De l'autre côté de la rue, dissimulés derrière les buissons denses de la crête sauvage et son feuillage indompté, deux yeux larmoyants fixaient le trio tandis qu'ils se glissaient sous le rebord de la bouche d'égout située derrière la citerne extérieure de la maison.
    
  Enfoncés jusqu'aux chevilles dans le tuyau d'évacuation boueux, ils rampèrent prudemment vers la grille de fer rouillée qui le séparait du réseau d'égouts. Nina grogna de mécontentement en franchissant la première l'ouverture glissante, et Sam et Perdue redoutaient leur tour. Une fois tous les trois passés, ils remirent la grille en place. Perdue ouvrit sa minuscule tablette dépliable et, d'un simple mouvement de ses longs doigts, l'appareil se déploya à la taille d'un annuaire. Il la plaça devant les trois entrées des tunnels, la synchronisant avec les données précédemment enregistrées de la structure souterraine afin de trouver la bonne ouverture, le tuyau qui leur permettrait d'accéder au bord de la structure cachée.
    
  Dehors, le vent hurlait comme un sinistre avertissement, imitant les gémissements d'âmes perdues qui s'échappaient par les étroites fentes de la trappe, et l'air qui circulait dans les conduits environnants leur soufflait une haleine fétide. Il faisait bien plus froid à l'intérieur du tunnel qu'à la surface, et marcher dans l'eau glacée et immonde ne faisait qu'empirer les choses.
    
  " Tunnel tout à droite ", annonça Purdue tandis que les lignes lumineuses sur sa tablette correspondaient aux mesures qu'il avait enregistrées.
    
  " Alors, nous nous dirigeons vers l'inconnu ", ajouta Sam, recevant un hochement de tête ingrat de Nina. Pourtant, il n'avait pas voulu que ses paroles paraissent si pessimistes et se contenta de hausser les épaules face à sa réaction.
    
  Après avoir parcouru quelques mètres, Sam sortit une craie de sa poche et marqua le mur par où ils étaient entrés. Le bruit de grattement surprit Perdue et Nina, qui se retournèrent.
    
  " Au cas où... ", commença à expliquer Sam.
    
  " À propos de quoi ? " murmura Nina.
    
  " Au cas où Purdue perdrait sa technologie. On ne sait jamais. J'ai toujours un faible pour les traditions à l'ancienne. Elles résistent généralement aux radiations électromagnétiques ou aux batteries déchargées ", a déclaré Sam.
    
  " Ma tablette ne fonctionne pas sur piles, Sam ", lui rappela Purdue, et elle continua son chemin dans le couloir qui se rétrécissait devant elle.
    
  " Je ne sais pas si je peux le faire ", dit Nina en s"arrêtant net, méfiante face à l"étroit tunnel qui se trouvait devant elle.
    
  " Bien sûr que tu peux ", murmura Sam. " Viens ici, prends ma main. "
    
  " Je suis réticent à allumer une fusée éclairante ici tant que nous ne sommes pas sûrs d'être hors de portée de cette maison ", leur a dit Perdue.
    
  " Ça va, " répondit Sam, " j"ai Nina. "
    
  Sous ses bras, pressée contre lui, Nina tremblait. Il savait que ce n'était pas le froid qui l'effrayait. Il ne pouvait que la serrer fort contre lui et lui caresser la main du pouce pour la rassurer tandis qu'ils traversaient la partie basse du plafond. Purdue était absorbé par la cartographie et la surveillance de chacun de ses pas, tandis que Sam devait guider Nina, malgré elle, à travers les entrailles de ce réseau inconnu qui les engloutissait désormais. Nina sentit le souffle glacé de l'air souterrain sur sa nuque et, de loin, elle distingua le goutte-à-goutte des eaux usées qui ruisselaient sur les flots d'égouts.
    
  " Allons-y ", dit soudain Purdue. Il découvrit au-dessus d'eux une sorte de trappe, une grille en fer forgé scellée dans du ciment, ornée de courbes et de volutes complexes. Ce n'était assurément pas une entrée de service, comme la trappe ou les égouts. Apparemment, pour une raison inconnue, elle était décorative, indiquant peut-être qu'il s'agissait de l'entrée d'une autre structure souterraine, et non d'une simple grille. C'était un disque rond et plat, en forme de croix gammée complexe, forgé en fer noir et en bronze. Les branches entrelacées du symbole et les bords de la grille étaient soigneusement dissimulés par l'usure du temps. Des algues vertes solidifiées et de la rouille érosive avaient fermement ancré le disque au plafond, le rendant pratiquement impossible à ouvrir. En réalité, il était solidement et immobile, bloqué à la main.
    
  " Je savais que c'était une mauvaise idée ", chantait Nina derrière Perdue. " Je savais que j'aurais dû m'enfuir après avoir trouvé le journal. "
    
  Elle parlait toute seule, mais Sam savait que c'était l'intensité de sa peur face à l'environnement qui la plongeait dans un état de quasi-panique. Il murmura : " Imagine ce que nous allons trouver, Nina. Imagine un peu ce que Werner a enduré pour le cacher à Himmler et à ses sbires. Ça doit être quelque chose de vraiment exceptionnel, tu te souviens ? " Sam avait l'impression d'essayer de convaincre une enfant de manger ses légumes, mais ses paroles avaient un certain effet sur la petite historienne, qui se figea en larmes dans ses bras. Finalement, elle décida de le suivre.
    
  Après plusieurs tentatives infructueuses de Perdue pour extraire le boulon des débris, il se tourna vers Sam et lui demanda de vérifier dans son sac la présence du chalumeau portatif qu'il avait glissé dans la pochette zippée. Nina s'accrochait à Sam, craignant que les ténèbres ne l'engloutissent si elle le lâchait. Leur seule source de lumière était une faible lampe torche LED, et dans l'immensité de l'obscurité, elle était aussi faible qu'une bougie dans une grotte.
    
  " Perdue, je pense que tu devrais brûler la boucle aussi. Je doute qu'elle tourne encore après toutes ces années ", conseilla Sam à Perdue, qui acquiesça en allumant un petit outil de coupe du fer. Nina continua d'observer les alentours tandis que des étincelles illuminaient les vieux murs de béton sales des immenses canaux et la lueur orangée qui s'intensifiait par moments. L'idée de ce qu'elle pourrait voir lors de ces éclairs la terrifiait. Qui savait ce qui pouvait bien se cacher dans cet endroit sombre et humide qui s'étendait sur des hectares sous terre ?
    
  Peu après, le portail se détacha de ses gonds incandescents et se brisa sur les côtés, obligeant les deux hommes à se laisser tomber au sol. Essoufflés, ils le reposèrent prudemment afin de ne pas perturber le silence ambiant, de peur que le bruit n'attire l'attention de quiconque se trouvant à proximité.
    
  Un à un, ils s'élevèrent dans l'espace obscur au-dessus d'eux, un lieu dont l'atmosphère et l'odeur changèrent aussitôt. Sam marqua de nouveau le mur pendant qu'ils attendaient que Perdue trouve le chemin sur sa petite tablette. Un ensemble complexe de lignes apparut à l'écran, rendant difficile la distinction entre les tunnels supérieurs et ceux légèrement inférieurs. Perdue soupira. Il n'était pas du genre à se perdre ou à faire des erreurs, généralement pas, mais il devait admettre une certaine incertitude quant à la suite des événements.
    
  " Fais tirer la fusée éclairante, Purdue. S"il te plaît. S"il te plaît ", murmura Nina dans l"obscurité totale. Aucun bruit ne venait perturber ce silence : ni gouttes d"eau, ni souffle de vent, rien qui puisse donner à cet endroit le moindre semblant de vie. Nina sentit son cœur se serrer. Là où ils se trouvaient, l"odeur terrible de fils électriques brûlés et de poussière imprégnait chaque mot qu"elle prononçait, d"une voix laconique, comme un murmure. Cela lui rappelait un cercueil ; un cercueil minuscule et exigu, sans la moindre place pour bouger ou respirer. Peu à peu, la panique l"envahit.
    
  " Purdue ! " insista Sam. " Flash. Nina ne supporte pas bien cette situation. De plus, nous devons savoir où nous allons. "
    
  " Oh mon Dieu, Nina. Bien sûr. Je suis vraiment désolée ", s'excusa Perdue en attrapant une fusée éclairante.
    
  " Cet endroit me paraît si petit ! " s'écria Nina, haletante, en tombant à genoux. " Je sens les murs contre moi ! Oh mon Dieu, je vais mourir ici. Sam, au secours ! " Ses halètements se transformèrent en une respiration rapide et haletante dans l'obscurité totale.
    
  À son immense soulagement, le crépitement du flash provoqua une lumière aveuglante, et elle sentit ses poumons se gonfler sous l'effet de la profonde inspiration qu'elle venait de prendre. Tous trois plissèrent les yeux face à cette luminosité soudaine, attendant que leur vision s'habitue. Avant même que Nina puisse savourer l'ironie de l'immensité du lieu, elle entendit Perdue s'exclamer : " Sainte Mère de Dieu ! "
    
  " On dirait un vaisseau spatial ! " s"exclama Sam, la mâchoire décrochée d"étonnement.
    
  Si Nina avait trouvé l'idée de cet espace clos inquiétante, elle avait désormais de quoi changer d'avis. L'immense structure dans laquelle ils se trouvaient avait quelque chose de terrifiant, à mi-chemin entre un monde souterrain d'intimidation silencieuse et une simplicité grotesque. De larges arches émergeaient des murs gris et lisses, qui se fondaient dans le sol au lieu de s'y raccorder perpendiculairement.
    
  " Écoutez ", dit Perdue avec enthousiasme, levant l"index tandis que ses yeux parcouraient le toit.
    
  " Rien ", constata Nina.
    
  " Non. Peut-être rien au sens d'un bruit précis, mais écoutez... il y a un bourdonnement constant dans ce secteur ", a remarqué Perdue.
    
  Sam hocha la tête. Il l'avait entendu lui aussi. C'était comme si le tunnel était vivant, vibrant d'une vibration à peine perceptible. De part et d'autre, la grande salle se fondait dans une obscurité qu'ils n'avaient pas encore éclairée.
    
  " Ça me donne la chair de poule ", dit Nina en serrant ses mains contre sa poitrine.
    
  " Nous sommes deux, cela ne fait aucun doute ", sourit Perdue, " et pourtant, on ne peut s"empêcher d"admirer cela. "
    
  " Oui ", acquiesça Sam en sortant son appareil photo. Il n'y avait rien de particulier à photographier, mais la taille et la surface lisse du tube étaient déjà une merveille en soi.
    
  " Comment ont-ils construit cet endroit ? " se demanda Nina à voix haute.
    
  Il était manifestement prévu de le construire durant l'occupation de Wewelsburg par Himmler, mais il n'en fut jamais fait mention, et aucun plan du château ne fit état de telles structures. Ses dimensions colossales, semble-t-il, exigeaient des compétences d'ingénierie considérables de la part des bâtisseurs, tandis que le monde extérieur ignorait apparemment tout des fouilles souterraines.
    
  " Je parie qu'ils ont utilisé des prisonniers de camps de concentration pour construire cet endroit ", remarqua Sam en prenant une autre photo, incluant Nina dans le cadre pour bien rendre compte de la taille du tunnel par rapport à elle. " En fait, j'ai presque l'impression de pouvoir encore sentir leur présence ici. "
    
    
  Chapitre 30
    
    
  Purdue pensa qu'ils devaient suivre les lignes sur sa tablette, qui pointaient maintenant vers l'est, à travers le tunnel où ils se trouvaient. Sur le petit écran, le château était marqué d'un point rouge, et de là, tel une araignée géante, un vaste réseau de tunnels rayonnait, principalement dans les trois directions cardinales.
    
  " Je trouve remarquable qu"après tout ce temps, ces canaux soient en grande partie exempts de débris et d"érosion ", remarqua Sam en suivant Perdue dans l"obscurité.
    
  " Je suis d'accord. C'est très troublant de penser que cet endroit reste vide, et pourtant il ne reste aucune trace de ce qui s'est passé ici pendant la guerre ", approuva Nina, ses grands yeux bruns scrutant chaque détail des murs et leur transition arrondie avec le sol.
    
  " C"est quoi ce bruit ? " demanda de nouveau Sam, irrité par ce bourdonnement constant, si étouffé qu"il se fondait presque dans le silence du tunnel obscur.
    
  " Cela me fait penser à une sorte de turbine ", dit Perdue en fronçant les sourcils devant l'étrange objet qui apparaissait à quelques mètres devant lui sur son schéma. Il s'arrêta.
    
  " Qu"est-ce que c"est ? " demanda Nina, une pointe de panique dans la voix.
    
  Purdue poursuivit sa route à un rythme plus lent, méfiant envers l'objet carré qu'il ne pouvait identifier par sa forme schématique.
    
  " Reste ici ", murmura-t-il.
    
  " Hors de question ", dit Nina en reprenant le bras de Sam. " Tu ne vas pas me laisser dans l"ignorance. "
    
  Sam sourit. C'était agréable de se sentir à nouveau si utile à Nina, et il appréciait son contact constant.
    
  " Des turbines ? " répéta Sam en hochant la tête, l'air pensif. Si ce réseau de tunnels avait effectivement été utilisé par les nazis, cela paraissait logique. Ce serait un moyen plus discret de produire de l'électricité, tandis que le reste du monde ignorerait tout de son existence.
    
  Depuis l'ombre au loin, Sam et Nina entendirent le rapport enthousiaste de Purdue : " Ah ! On dirait un générateur ! "
    
  " Dieu merci ", soupira Nina, " je ne sais pas combien de temps je pourrais marcher dans cette obscurité totale. "
    
  " Depuis quand as-tu peur du noir ? " lui demanda Sam.
    
  " Je ne suis pas comme ça. Mais se retrouver dans un hangar souterrain lugubre et fermé, sans lumière pour voir ce qui nous entoure, c'est un peu perturbant, vous ne trouvez pas ? " expliqua-t-elle.
    
  " Oui, je comprends cela. "
    
  L'éclair s'éteignit trop vite, et l'obscurité grandissante les enveloppa comme un manteau.
    
  " Sam ", dit Perdue.
    
  " J"y vais ", répondit Sam en s"accroupissant pour sortir une autre fusée éclairante de son sac.
    
  Un bruit de cliquetis se fit entendre dans l'obscurité tandis que Perdue manipulait la machine poussiéreuse.
    
  " Ce n'est pas un générateur ordinaire. Je suis sûr qu'il s'agit d'un appareil sophistiqué conçu pour diverses fonctions, mais je n'ai aucune idée de lesquelles ", a déclaré Perdue.
    
  Sam alluma une autre fusée éclairante, mais ne vit pas les silhouettes qui s'approchaient dans le tunnel derrière eux. Nina s'accroupit près de Purdue pour examiner la machine couverte de toiles d'araignée. Logée dans un robuste cadre métallique, elle lui rappelait une vieille machine à laver. Sur le devant se trouvaient d'épais boutons, chacun avec quatre réglages, mais les inscriptions étaient effacées, rendant impossible de déchiffrer leur fonction.
    
  Les longs doigts experts de Purdue manipulaient des fils à l'arrière.
    
  " Fais attention, Perdue ", insista Nina.
    
  " Ne t"inquiète pas, ma chérie ", sourit-il. " Je suis néanmoins touché par ta sollicitude. Merci. "
    
  " Ne fais pas l'insolent. J'ai déjà bien assez à faire ici et maintenant ", lança-t-elle sèchement en lui donnant une tape sur le bras, ce qui le fit rire.
    
  Sam ne pouvait s'empêcher de ressentir un malaise. Journaliste de renommée internationale, il avait déjà visité certains des endroits les plus dangereux et croisé des individus parmi les plus cruels au monde, mais il devait bien admettre que cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas senti aussi mal à l'aise. Si Sam était superstitieux, il aurait sans doute imaginé que les tunnels étaient hantés.
    
  Un crépitement sonore et une gerbe d'étincelles jaillirent de la voiture, suivis d'un rythme irrégulier et laborieux. Nina et Perdue reculèrent, surpris par la soudaine animation du moteur, et entendirent ce dernier reprendre progressivement de la vitesse pour se stabiliser à un régime régulier.
    
  " On dirait un tracteur au ralenti ", remarqua Nina, sans s'adresser à personne en particulier. Ce bruit lui rappelait son enfance, lorsqu'elle se réveillait avant l'aube au son du tracteur de son grand-père qui démarrait. C'était un souvenir plutôt agréable ici, dans cette demeure abandonnée, étrangère et hantée par l'histoire nazie.
    
  Une à une, les maigres appliques murales s'allumèrent. Leurs abat-jour en plastique dur étaient recouverts d'années d'insectes morts et de poussière, ce qui réduisait considérablement l'éclairage des ampoules. Étonnamment, le fin câblage fonctionnait encore, mais comme prévu, la lumière était au mieux faible.
    
  " Au moins, on voit où on va ", dit Nina en jetant un dernier regard au tunnel qui semblait interminable et qui s'incurvait légèrement vers la gauche quelques mètres plus loin. Pour une raison étrange, ce virage inspirait un mauvais pressentiment à Sam, mais il n'en parla pas. Il n'arrivait pas à s'en débarrasser, et à juste titre.
    
  Derrière eux, dans le passage faiblement éclairé des enfers où ils se trouvaient, cinq petites ombres se mouvaient dans l'obscurité, comme elles l'avaient fait auparavant lorsque Nina ne les avait pas remarquées.
    
  " Allons voir ce qu'il y a de l'autre côté ", suggéra Perdue en s'éloignant, un sac à fermeture éclair en bandoulière. Nina entraîna Sam avec elle, et ils marchèrent en silence, plongés dans la curiosité. Seuls le bourdonnement de la turbine et l'écho de leurs pas résonnaient dans l'immensité du vide.
    
  " Perdue, il faut faire vite. Comme je te l'ai rappelé hier, Sam et moi devons rentrer en Mongolie au plus vite ", insista Nina. Elle avait renoncé à chercher Renata, mais espérait rapporter à Berne un peu de réconfort, quoi qu'il arrive pour le rassurer de sa loyauté. Sam avait confié à Nina la tâche de sonder Perdue sur la localisation de Renata, car il la préférait à lui.
    
  " Je sais, ma chère Nina. Nous éclaircirons tout cela une fois que nous aurons compris ce qu'Erno savait et pourquoi il nous a envoyés à Wewelsburg, de tous les endroits possibles. Je te promets que je peux m'en occuper, mais pour l'instant, aide-moi simplement à percer ce secret insaisissable ", l'assura Purdue. Il ne jeta même pas un regard à Sam en lui promettant son aide. " Je sais ce qu'ils veulent. Je sais pourquoi ils t'ont renvoyée ici. "
    
  Pour le moment, cela suffisait, réalisa Nina, et elle décida de ne pas insister.
    
  " Tu entends ça ? " demanda soudain Sam, les oreilles dressées.
    
  " Non, quoi ? " Nina fronça les sourcils.
    
  " Écoutez ! " lança Sam d'un ton grave. Il s'arrêta net pour mieux entendre les tapotements et les tic-tacs qui résonnaient dans l'obscurité derrière eux. À présent, Perdue et Nina les entendaient eux aussi.
    
  " Qu"est-ce que c"est ? " demanda Nina, la voix tremblante.
    
  " Je ne sais pas ", murmura Purdue en levant la paume de sa main pour rassurer Sam et elle.
    
  La lumière provenant des murs variait au gré du courant dans les vieux câbles de cuivre. Nina regarda autour d'elle et poussa un cri d'horreur si fort qu'il résonna dans tout le vaste labyrinthe.
    
  " Oh, Jésus ! " s"écria-t-elle en serrant les mains de ses deux compagnons, le visage déformé par une horreur indescriptible.
    
  Derrière eux, cinq chiens noirs émergèrent d'une tanière obscure au loin.
    
  " C"est surréaliste, non ? Est-ce que je vois bien ce que je crois voir ? " demanda Sam, se préparant à s"enfuir.
    
  Purdue se souvenait des animaux de la cathédrale de Cologne, où lui et sa sœur avaient été piégés. Ils étaient de la même race, avec la même propension à une discipline absolue ; il ne pouvait donc s"agir que des mêmes chiens. Mais à présent, il n"avait plus le temps de s"interroger sur leur présence ou leur origine. Ils n"avaient d"autre choix que...
    
  " Courez ! " hurla Sam, manquant de renverser Nina sous la vitesse de sa charge. Perdue l"imita tandis que les animaux se lançaient à leur poursuite. Les trois explorateurs contournèrent un virage dans la structure inconnue, espérant trouver un endroit où se cacher ou s"échapper, mais le tunnel restait inchangé lorsque les chiens les rattrapèrent.
    
  Sam se retourna et alluma une fusée éclairante. " En avant ! En avant ! " cria-t-il aux deux autres, tout en faisant office de barricade entre les animaux et Perdue et Nina.
    
  " Sam ! " hurla Nina, mais Perdue la tira en avant dans la faible lumière vacillante du tunnel.
    
  Sam brandit le bâton à feu devant lui et l'agita en direction des rottweilers. À la vue des flammes éclatantes, ils s'arrêtèrent net, et Sam comprit qu'il ne lui restait que quelques secondes pour trouver une issue.
    
  Il entendait les pas de Perdue et Nina s'éloigner peu à peu, tandis que la distance qui les séparait augmentait. Son regard balayait rapidement les alentours, sans jamais quitter des yeux les animaux. Grognant et bavant, leurs babines se retroussaient en une menace furieuse envers l'homme au bâton incendiaire. Un sifflement aigu retentit du tuyau jauni ; Sam devina qu'ils appelaient aussitôt du fond du tunnel.
    
  Trois chiens firent aussitôt demi-tour et s'enfuirent, tandis que les deux autres restèrent sur place, comme s'ils n'avaient rien entendu. Sam était persuadé que leur maître les manipulait, à la manière d'un berger qui, par ses différents sifflets, pouvait contrôler son chien. C'est ainsi qu'il contrôlait leurs mouvements.
    
  Génial, pensa Sam.
    
  Deux hommes restèrent pour le surveiller. Il remarqua que son accès de colère s'affaiblissait de plus en plus.
    
  " Nina ? " appela-t-il. Aucune réponse. " Ça suffit, Sam, se dit-il, tu es seul, gamin. "
    
  Quand les flashs cessèrent, Sam prit son appareil photo et alluma le flash. Il pensait que cela les aurait au moins temporairement aveuglées, mais il se trompait. Les deux femmes aux formes généreuses ignorèrent la lumière vive de l'appareil, mais elles ne s'avancèrent pas. Le sifflet retentit de nouveau et elles se mirent à grogner contre Sam.
    
  Où sont les autres chiens ? se demanda-t-il, cloué sur place.
    
  Peu après, il obtint la réponse à sa question en entendant le cri de Nina. Sam se fichait que les animaux le rattrapent. Il devait venir en aide à Nina. Faisant preuve de plus de courage que de bon sens, le journaliste courut dans la direction d'où provenait la voix de Nina. Les suivant de près, il entendit les griffes des chiens marteler le béton tandis qu'ils le poursuivaient. À chaque instant, il s'attendait à ce que le poids de l'animal bondissant s'abatte sur lui, ses griffes s'enfonçant dans sa peau, ses crocs s'enfonçant dans sa gorge. Tout en sprintant, il jeta un coup d'œil en arrière et vit qu'ils ne l'avaient pas rattrapé. D'après ce que Sam put comprendre, les chiens étaient utilisés pour le coincer, et non pour le tuer. Malgré tout, la situation n'était pas idéale.
    
  Au détour du virage, il aperçut deux autres tunnels qui bifurquaient du premier et se prépara à s'engouffrer dans celui du haut. L'un au-dessus de l'autre, il surpasserait la vitesse des Rottweilers en bondissant vers l'entrée supérieure.
    
  " Nina ! " appela-t-il de nouveau, et cette fois il l"entendit de loin, trop loin pour comprendre où elle se trouvait.
    
  " Sam ! Sam, cache-toi ! " l"entendit-il crier.
    
  Prenant de l'élan, il bondit vers l'entrée supérieure, à quelques mètres de l'entrée au niveau du sol d'un autre tunnel. Il heurta le béton froid et dur avec un bruit sourd qui faillit lui briser les côtes, mais Sam se glissa rapidement à travers l'ouverture béante, haute d'une vingtaine de pieds. À son grand désarroi, un chien le suivit, tandis qu'un autre gémissait après sa tentative ratée.
    
  Nina et Perdue durent s'occuper d'autres personnes. Les rottweilers revinrent, on ne sait comment, pour leur tendre une embuscade de l'autre côté du tunnel.
    
  " Vous savez que cela signifie que toutes ces chaînes sont connectées, n'est-ce pas ? " a fait remarquer Perdue tout en saisissant des informations sur sa tablette.
    
  " Ce n'est vraiment pas le moment de cartographier ce foutu labyrinthe, Purdue ! " dit-elle en fronçant les sourcils.
    
  " Oh, mais ce serait le moment idéal, Nina ", rétorqua-t-il. " Plus nous aurons d'informations sur les points d'accès, plus il nous sera facile de nous échapper. "
    
  " Alors, qu"est-ce qu"on est censés en faire ? " demanda-t-elle en désignant les chiens qui couraient autour d"eux.
    
  " Restez immobiles et parlez à voix basse ", conseilla-t-il. " Si leur maître voulait notre mort, nous serions déjà en pâtée pour chiens. "
    
  " Oh, merveilleux. Je me sens beaucoup mieux maintenant ", dit Nina en apercevant la grande ombre humaine qui s'étendait sur le mur lisse.
    
    
  Chapitre 31
    
    
  Sam n'avait d'autre choix que de courir sans but dans l'obscurité du tunnel étroit où il se trouvait. Étrangement, le bourdonnement de la turbine était bien plus fort maintenant qu'il était éloigné du tunnel principal. Malgré sa course effrénée et les battements incontrôlables de son cœur, il ne put s'empêcher d'admirer la beauté de la chienne bien soignée qui l'avait coincé. Son pelage noir brillait de mille feux même dans la pénombre, et son rictus passa d'un air méprisant à un léger sourire tandis qu'elle se détendait, restant simplement plantée là, sur son passage, la respiration haletante.
    
  " Oh non, je connais assez bien votre espèce pour ne pas me laisser berner par cette gentillesse, ma petite ", rétorqua Sam, agacé par son attitude conciliante. Il savait qu'il n'en était rien. Sam décida de s'enfoncer davantage dans le tunnel, mais à un rythme tranquille. La chienne ne pourrait pas le poursuivre si Sam ne lui donnait rien à chasser. Lentement, ignorant son intimidation, Sam tenta d'agir normalement et s'avança dans le couloir de béton sombre. Mais ses efforts furent interrompus par son grognement désapprobateur, un rugissement menaçant d'avertissement auquel Sam ne put s'empêcher de prêter attention.
    
  " Bienvenue, vous pouvez venir avec moi ", dit-il cordialement, tandis que l'adrénaline lui montait aux veines.
    
  La chienne noire n'en démordait pas. Elle afficha un sourire mauvais, réaffirmant sa position et s'approchant de sa cible de quelques pas, pour bien marquer le coup. Ce serait de la folie pour Sam d'essayer de distancer ne serait-ce qu'un seul animal. Ils étaient tout simplement plus rapides et plus mortels, un adversaire qu'il valait la peine de défier. Sam s'assit par terre et attendit de voir ce qu'elle ferait. Mais la seule réaction de sa ravisseuse fut de s'asseoir devant lui comme une sentinelle. Et c'était bien ce qu'elle était.
    
  Sam ne voulait pas faire de mal à la chienne. Il adorait les animaux, même ceux qui étaient prêts à le réduire en miettes. Mais il devait s'éloigner d'elle au cas où Perdue et Nina seraient en danger. À chaque fois qu'il bougeait, elle grognait.
    
  " Toutes mes excuses, monsieur Cleve ", dit une voix provenant de la caverne obscure au-delà de l'entrée, surprenant Sam. " Mais je ne peux pas vous laisser partir, vous comprenez ? " La voix était masculine et parlait avec un fort accent néerlandais.
    
  " Non, ne vous inquiétez pas. Je suis plutôt charmant. Beaucoup de gens affirment apprécier ma compagnie ", répondit Sam sur son ton sarcastique et méprisant habituel.
    
  " Je suis content que tu aies le sens de l'humour, Sam ", dit l'homme. " Dieu sait qu'il y a beaucoup trop de gens inquiets. "
    
  Un homme apparut. Il portait une salopette, comme Sam et son groupe. C'était un homme très séduisant, et ses manières semblaient à l'avenant, mais Sam avait appris que les hommes les plus civilisés et instruits étaient souvent les plus dépravés. Après tout, tous les combattants de la Brigade Renégat étaient très instruits et bien élevés, et pourtant, ils pouvaient basculer dans la violence et la cruauté en un clin d'œil. Quelque chose chez cet homme incita Sam à la prudence.
    
  " Savez-vous ce que vous cherchez ici ? " demanda l"homme.
    
  Sam garda le silence. À vrai dire, il n'avait aucune idée de ce que lui, Nina et Perdue cherchaient, mais il n'avait aucune intention de répondre aux questions de l'étranger.
    
  " Monsieur Cleve, je vous ai posé une question. "
    
  La rottweiler grogna en s'approchant de Sam. C'était à la fois réjouissant et terrifiant qu'elle puisse réagir de façon appropriée sans qu'on lui en donne l'ordre.
    
  " Je ne sais pas. On suivait juste des plans qu'on a trouvés près de Wewelsburg ", répondit Sam, essayant de garder un ton aussi simple que possible. " Qui êtes-vous ? "
    
  " Bloem. Jost Bloom, monsieur ", dit l"homme. Sam acquiesça. Il pouvait désormais identifier l"accent, même s"il ignorait le nom. " Je pense que nous devrions nous joindre à M. Purdue et au Dr Gould. "
    
  Sam était perplexe. Comment cet homme connaissait-il leurs noms ? Et comment savait-il où les trouver ? " D"ailleurs, " fit remarquer Bloom, " on n"irait nulle part par ce tunnel. Il sert uniquement à la ventilation. "
    
  Sam réalisa soudain que les Rottweilers n'avaient pas pu pénétrer dans le réseau de tunnels de la même manière que lui et ses collègues ; le Hollandais devait donc connaître un autre point d'entrée.
    
  Ils sortirent du tunnel secondaire et rejoignirent le hall principal, où la lumière était toujours allumée. Sam repensa à la façon dont Bloom et Face avaient traité leur animal avec calme, mais avant qu'il puisse formuler la moindre idée, trois silhouettes apparurent au loin. Les autres chiens suivirent. C'étaient Nina et Perdue, qui promenaient un autre jeune homme. Le visage de Nina s'illumina en voyant que Sam était sain et sauf.
    
  " Mesdames et Messieurs, allons-nous continuer ? " suggéra Jost Bloom.
    
  " Où ? " ai-je demandé. " Perdue a demandé. "
    
  " Allons, monsieur Purdue. Ne jouez pas avec moi, vieil homme. Je sais qui vous êtes, qui vous êtes tous, même si vous ignorez tout de moi. Et cela, mes amis, devrait vous inciter à la plus grande prudence ", expliqua Bloom en prenant doucement la main de Nina et en l'éloignant de Purdue et Sam. " Surtout quand on sait qu'il y a des femmes dans votre vie qui pourraient être en danger. "
    
  " N'ose même pas la menacer ! " gloussa Sam.
    
  " Sam, calme-toi ", supplia Nina. Quelque chose chez Bloom lui disait qu'il se débarrasserait de Sam sans hésiter, et elle avait raison.
    
  " Écoute le Dr Gould... Sam ", imita Bloom.
    
  " Excusez-moi, mais sommes-nous censés nous connaître ? " demanda Perdue alors qu'ils s'engageaient dans l'allée centrale.
    
  " Vous devriez l'être, Monsieur Purdue, mais hélas, vous ne l'êtes pas ", répondit Bloom aimablement.
    
  Purdue était légitimement inquiet de la remarque de l'étranger, mais il ne se souvenait pas de l'avoir déjà rencontré. L'homme tenait fermement la main de Nina, comme un amant protecteur, sans manifester la moindre hostilité, bien qu'elle sût qu'il ne la laisserait pas partir sans le regretter amèrement.
    
  " Un autre de tes amis, Perdue ? " demanda Sam d'un ton caustique.
    
  " Non, Sam ", aboya Perdue, mais avant qu"il ne puisse réfuter l"hypothèse de Sam, Bloom s"adressa directement au journaliste.
    
  " Je ne suis pas son ami, M. Cleve. Mais sa sœur est une proche... connaissance ", dit Bloom en souriant.
    
  Le visage de Perdue devint livide sous le choc. Nina retint son souffle.
    
  " Alors, s'il vous plaît, essayez de garder des relations amicales entre nous, d'accord ? " Bloom sourit à Sam.
    
  " C"est donc comme ça que vous nous avez trouvés ? " demanda Nina.
    
  " Bien sûr que non. Agatha n'avait aucune idée d'où vous étiez. Nous vous avons retrouvés grâce à M. Cleve ", admit Bloom, savourant la méfiance grandissante qu'il voyait s'installer chez Perdue et Nina envers leur amie journaliste.
    
  " N'importe quoi ! " s'exclama Sam, furieux des réactions de ses collègues. " Je n'y suis pour rien ! "
    
  " Vraiment ? " demanda Bloom avec un sourire diabolique. " Wesley, montre-leur. "
    
  Le jeune homme qui suivait les chiens obtempéra. Il sortit de sa poche un appareil ressemblant à un téléphone portable sans boutons. L'écran affichait une vue compacte du terrain et des pentes environnantes, indiquant le relief et, finalement, le labyrinthe de structures qu'ils traversaient. Un simple point rouge pulsait, se déplaçant lentement le long des coordonnées d'une des lignes.
    
  " Regarde ", dit Bloom, et Wesley arrêta Sam en plein mouvement. Un point rouge s'immobilisa sur l'écran.
    
  " Espèce d"enfoiré ! " siffla Nina à Sam, qui secoua la tête, incrédule.
    
  "Je n'y suis pour rien", a-t-il déclaré.
    
  " C"est étrange, puisque vous êtes fiché dans leur système de suivi ", a déclaré Purdue avec une condescendance qui a exaspéré Sam.
    
  " Toi et ta putain de sœur, vous avez dû me faire ça ! " hurla Sam.
    
  " Alors comment ces types auraient-ils reçu le signal ? Il aurait fallu que ce soit l'un de leurs traqueurs, Sam, qui apparaisse sur leurs écrans. Où auriez-vous pu être repéré si vous n'étiez pas avec eux auparavant ? " insista Perdue.
    
  " Je ne sais pas ! " rétorqua Sam.
    
  Nina n'en croyait pas ses oreilles. Désemparée, elle fixa Sam, l'homme à qui elle avait confié sa vie, sans un mot. Il ne put que nier catégoriquement toute implication, mais il savait que le mal était fait.
    
  " D'ailleurs, nous sommes tous là maintenant. Il vaut mieux coopérer pour que personne ne soit blessé ou tué ", a gloussé Bloom.
    
  Il était satisfait de la facilité avec laquelle il avait réussi à apaiser les tensions entre ses compagnons, tout en conservant une légère méfiance. Il aurait été contre-productif de révéler que le Conseil avait suivi Sam grâce à des nanites implantées dans son organisme, semblables à celles présentes dans le corps de Nina en Belgique avant que Purdue ne leur administre, à elle et à Sam, des fioles contenant l'antidote.
    
  Sam se méfiait des intentions de Purdue et laissa Nina croire qu'il avait lui aussi pris l'antidote. Mais en ne consommant pas le liquide qui aurait pu neutraliser les nanites dans son corps, Sam permit involontairement au Conseil de le localiser et de le suivre jusqu'au lieu où se trouvait le secret d'Erno.
    
  Il était désormais considéré comme un traître, sans aucune preuve du contraire.
    
  Ils arrivèrent à un virage serré dans le tunnel et se retrouvèrent devant une imposante porte de chambre forte, encastrée dans la paroi où le tunnel s'arrêtait. C'était une porte gris délavé, maintenue par des boulons rouillés sur les côtés et au centre. Le groupe s'arrêta pour examiner l'énorme porte. Sa couleur était un gris crème pâle, à peine différente de celle des parois et du sol des conduits. En y regardant de plus près, ils purent distinguer des cylindres d'acier fixant la lourde porte à son cadre, scellé dans un épais béton.
    
  " Monsieur Perdue, je suis sûre que vous pouvez nous ouvrir ceci ", dit Bloom.
    
  " J'en doute ", répondit Perdue. " Je n'avais pas de nitroglycérine sur moi. "
    
  " Mais vous avez sans doute une technologie de pointe dans votre sac, comme d'habitude, pour vous faufiler plus rapidement partout où vous fouinez sans cesse ? " insista Bloom, son ton devenant de plus en plus hostile à mesure que sa patience s'amenuisait. " Faites-le pour le temps imparti... " dit-il à Perdue, avant de lancer sa menace suivante : " Faites-le pour votre sœur. "
    
  Agatha était peut-être déjà morte, pensa Purdue, mais il garda une expression impassible.
    
  Immédiatement, les cinq chiens commencèrent à paraître agités, gémissant et grognant, se balançant d'une patte sur l'autre.
    
  " Qu"est-ce qui se passe, les filles ? " demanda Wesley aux animaux, se précipitant pour les calmer.
    
  Le groupe regarda autour de lui mais ne vit aucun danger. Perplexes, ils observèrent les chiens devenir extrêmement bruyants, aboyant à pleins poumons avant de se mettre à hurler sans cesse.
    
  " Pourquoi font-ils ça ? " demanda Nina.
    
  Wesley secoua la tête : " Ils entendent des choses que nous ne pouvons pas entendre. Et quoi que ce soit, ça doit être intense ! "
    
  Apparemment, les animaux étaient extrêmement irrités par ce son inaudible pour les humains, car ils se mirent à hurler désespérément, tournant sur eux-mêmes de façon frénétique. Un à un, les chiens commencèrent à s'éloigner de la porte du caveau. Wesley siffla de mille façons, mais les chiens refusèrent d'obéir. Ils firent demi-tour et s'enfuirent à toutes jambes, comme poursuivis par le diable, et disparurent rapidement au détour du chemin.
    
  " Traitez-moi de paranoïaque, mais c"est un signe certain que nous sommes en danger ", remarqua Nina tandis que les autres regardaient frénétiquement autour d"eux.
    
  Jost Bloom et son fidèle Wesley sortirent tous deux leurs pistolets de sous leurs vestes.
    
  " Tu as apporté un fusil ? " Nina fronça les sourcils, surprise. " Alors pourquoi s'inquiéter des chiens ? "
    
  " Parce qu'être dévoré par des animaux sauvages rendrait votre mort accidentelle et malheureuse, mon cher Docteur Gould. C'est impossible à retracer. Et tirer dans une telle situation acoustique serait tout simplement stupide ", expliqua Bloom d'un ton neutre, en appuyant sur la détente.
    
    
  Chapitre 32
    
    
    
  Deux jours auparavant - Mönkh Saridag
    
    
  " L'accès est bloqué ", a déclaré le pirate informatique à Ludwig Bern.
    
  Ils travaillèrent jour et nuit pour retrouver l'arme volée, dérobée à une brigade dissidente plus d'une semaine auparavant. Anciens membres du Soleil Noir, tous les membres de la brigade maîtrisaient parfaitement leur domaine ; il était donc logique que plusieurs experts en informatique soient présents pour les aider à retrouver le dangereux Longinus.
    
  " Exceptionnel ! " s"exclama Bern, se tournant vers ses deux collègues commandants pour obtenir leur approbation.
    
  L'un d'eux était Kent Bridges, ancien membre du SAS et ancien membre de niveau 3 du Soleil Noir, responsable des munitions. L'autre était Otto Schmidt, également membre de niveau 3 du Soleil Noir avant de rejoindre la Brigade Renégat, professeur de linguistique appliquée et ancien pilote de chasse originaire de Vienne, en Autriche.
    
  " Où sont-ils en ce moment ? " demanda Bridges.
    
  Le pirate informatique haussa un sourcil. " En fait, c'est l'endroit le plus étrange. D'après les indicateurs à fibre optique que nous avons synchronisés avec le matériel Longinus, nous sommes actuellement... au... château de Wewelsburg. "
    
  Les trois commandants échangèrent des regards perplexes.
    
  " À cette heure de la nuit ? Il n'est même pas encore le matin, n'est-ce pas, Otto ? " demanda Bern.
    
  " Non, je crois qu"il est environ 5 heures du matin ", répondit Otto.
    
  " Le château de Wewelsburg n'est même pas encore ouvert, et bien sûr, les visiteurs de passage ou les touristes n'y sont pas autorisés la nuit ", a plaisanté Bridges. " Comment diable cela a-t-il pu arriver là ? À moins que... un voleur ne soit en train de s'introduire par effraction à Wewelsburg ? "
    
  Un silence pesant s'installa dans la pièce tandis que chacun, à l'intérieur, réfléchissait à une explication raisonnable.
    
  " Peu importe ", intervint soudain Bern. " L"important, c"est de savoir où il se trouve. Je me porte volontaire pour aller en Allemagne le récupérer. J"emmènerai Alexander Arichenkov avec moi. C"est un pisteur et un navigateur exceptionnel. "
    
  " Vas-y, Berne. Comme toujours, tiens-nous au courant toutes les 11 heures. Et si tu rencontres le moindre problème, préviens-nous. Nous avons déjà des alliés dans tous les pays d'Europe occidentale si tu as besoin de renforts ", a confirmé Bridges.
    
  " Cela sera fait. "
    
  " Êtes-vous sûr de pouvoir faire confiance à un Russe ? " demanda Otto Schmidt d'une voix calme.
    
  " Je crois que je peux le faire, Otto. Cet homme ne m'a donné aucune raison de penser le contraire. De plus, nous avons toujours des gens qui surveillent la maison de ses amis, mais je doute que l'on en arrive là. Cependant, le temps presse pour l'historien et le journaliste qui doivent nous ramener Renata. Cela m'inquiète plus que je ne veux l'admettre, mais il faut y aller étape par étape ", assura Bern au pilote autrichien.
    
  " D"accord. Bon voyage, Berne ", approuva Bridges.
    
  " Merci, Kent. Nous partons dans une heure, Otto. Seras-tu prêt ? " demanda Bern.
    
  " Absolument. Il faut récupérer cette menace, celle qui a eu la folie de mettre la main dessus. Mon Dieu, s'ils savaient seulement de quoi elle est capable ! " s'emporta Otto.
    
  " C"est ce qui m"inquiète. J"ai le sentiment qu"ils savent exactement de quoi il est capable. "
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam et Perdue ignoraient depuis combien de temps ils étaient coincés dans les tunnels. Même en supposant qu'il fasse jour, il était impossible de voir la lumière du jour ici-bas. À présent, ils étaient tenus en joue, sans la moindre idée de ce qui les attendait, face à l'immense et lourde porte du coffre-fort.
    
  " Monsieur Perdue, si vous voulez ", Jost Bloom donna un coup de coude à Perdue avec son arme pour qu'il puisse ouvrir le coffre-fort avec le chalumeau portatif qu'il avait utilisé pour découper le volet dans les égouts.
    
  " Monsieur Bloom, je ne vous connais pas, mais je suis sûr qu'un homme de votre intelligence se rendrait compte qu'une porte comme celle-ci ne peut pas être ouverte avec un outil aussi insignifiant ", rétorqua Purdue, tout en conservant son ton raisonnable.
    
  " S"il te plaît, ne sois pas indulgent avec moi, Dave ", dit Bloom d"un ton glacial, " parce que je ne parle pas de ton petit instrument. "
    
  Sam réprima l'envie de se moquer de ce choix de mots étrange, qui d'ordinaire le poussait à faire une remarque sarcastique. Les grands yeux sombres de Nina observaient Sam. Il voyait bien qu'elle était profondément bouleversée par sa trahison apparente : il avait refusé de prendre la fiole d'antidote qu'elle lui avait donnée. Mais il avait ses propres raisons de se méfier de Purdue après ce qu'il leur avait fait subir à Bruges.
    
  Purdue savait de quoi parlait Bloom. Le visage grave, il sortit un télescope de poche et l'activa, utilisant la lumière infrarouge pour déterminer l'épaisseur de la porte. Il colla ensuite son œil au petit judas en verre tandis que le reste du groupe attendait, encore hanté par les circonstances étranges qui avaient poussé les chiens à aboyer follement au loin.
    
  Purdue appuya sur le deuxième bouton du doigt, sans quitter le télescope des yeux, et un faible point rouge apparut sur le verrou de la porte.
    
  " Découpeur laser ", sourit Wesley. " Génial ! "
    
  " Veuillez faire vite, monsieur Perdue. Et quand vous aurez terminé, je vous prendrai ce merveilleux instrument ", dit Bloom. " Un tel prototype pourrait servir à mes collègues pour le clonage. "
    
  " Et qui pourrait être votre collègue, monsieur Bloom ? " demanda Purdue tandis que la poutre s'enfonçait dans de l'acier massif auréolé d'une lueur jaune qui le rendait fragile à l'impact.
    
  " Les mêmes personnes dont vous et vos amis tentiez de vous échapper en Belgique la nuit où vous étiez censés livrer Renata ", dit Bloom, des étincelles d'acier en fusion scintillant dans ses yeux comme des flammes infernales.
    
  Nina retint son souffle et regarda Sam. Ils se retrouvaient de nouveau en compagnie du conseil, ces juges peu connus de la direction du Soleil Noir, après qu'Alexander eut déjoué leur projet de rejeter la dirigeante déchue, Renata, qu'ils étaient censés renverser.
    
  Si nous étions sur un échiquier, nous serions fichus, pensa Nina, espérant que Perdue sache où se trouvait Renata. Il allait devoir la livrer au conseil au lieu d'aider Nina et Sam à la remettre à la Brigade Renégate. Dans tous les cas, Sam et Nina étaient dans une situation délicate, vouée à l'échec.
    
  " Vous avez engagé Agatha pour retrouver le journal intime ", dit Sam.
    
  " Oui, mais ce n'était pas vraiment ce qui nous intéressait. C'était, comme vous le dites, un vieux piège. Je savais que si nous l'engageions pour une telle entreprise, elle aurait sans aucun doute besoin de l'aide de son frère pour retrouver le journal, alors qu'en réalité, c'était M. Purdue qui était la relique que nous recherchions ", expliqua Bloom à Sam.
    
  " Et maintenant que nous sommes tous là, autant aller voir ce que vous chassiez ici à Wewelsburg avant de terminer nos affaires ", ajouta Wesley derrière Sam.
    
  Des chiens aboyaient et gémissaient au loin, tandis que la turbine continuait de bourdonner. Cela inspira à Nina un profond sentiment d'angoisse et de désespoir, en parfaite harmonie avec le paysage désolé. Elle regarda Jost Bloom et, chose inhabituelle, se maîtrisa. " Agatha va bien, monsieur Bloom ? Est-elle toujours sous votre garde ? "
    
  " Oui, elle est sous notre protection ", répondit-il d'un regard rapide, tentant de la rassurer, mais son silence concernant le bien-être d'Agatha était de mauvais augure. Nina regarda Perdue. Ses lèvres étaient serrées, signe évident de sa concentration, mais en tant qu'ex-petite amie, elle connaissait son langage corporel : Perdue était contrarié.
    
  La porte laissa échapper un fracas assourdissant qui résonna au plus profond du labyrinthe, brisant pour la première fois le silence qui régnait depuis des décennies dans cette atmosphère lugubre. Ils reculèrent tandis que Purdue, Wesley et Sam tiraient brièvement sur la lourde porte non verrouillée. Finalement, elle céda et bascula avec fracas, soulevant des années de poussière et des papiers jaunis éparpillés. Aucun d'eux n'osa entrer le premier, bien que la pièce humide fût éclairée par les mêmes lampes électriques murales qui illuminaient le tunnel.
    
  " Voyons voir ce qu'il y a dedans ", insista Sam, appareil photo en main. Bloom lâcha Nina et s'avança, Perdue sortant de son tonneau. Nina attendit que Sam soit passé avant de lui serrer légèrement la main. " Qu'est-ce que tu fais ? " Il sentait bien sa colère, mais son regard laissait deviner qu'elle refusait de croire que Sam avait délibérément amené le conseil.
    
  " Je suis là pour consigner nos conclusions, vous vous souvenez ? " dit-il sèchement. Il agita l'appareil photo vers elle, mais son regard la dirigea vers l'écran numérique, où elle vit qu'il filmait leurs ravisseurs. Au cas où ils auraient besoin de faire chanter le conseil ou, en toute circonstance, de preuves photographiques, Sam prit autant de photos que possible des hommes et de leurs agissements, tant qu'il pouvait faire croire que cette réunion n'était qu'une affaire ordinaire.
    
  Nina hocha la tête et le suivit dans la pièce étouffante.
    
  Le sol et les murs étaient carrelés, et des dizaines de paires de tubes fluorescents pendaient du plafond, diffusant une lumière blanche aveuglante qui vacillait désormais sous leurs protections en plastique endommagées. Les chercheurs oublièrent un instant qui ils étaient, tous subjugués par le spectacle, partagés entre admiration et stupéfaction.
    
  " C"est quoi cet endroit ? " demanda Wesley en ramassant des instruments chirurgicaux froids et ternis dans un vieux récipient en forme de rein. Au-dessus, une lampe opératoire délabrée se dressait, silencieuse et inerte, comme tissée par les âges entre ses extrémités. Le sol carrelé était couvert de taches macabres, certaines ressemblant à du sang séché, d"autres aux restes de récipients de produits chimiques légèrement incrustés dans le sol.
    
  " On dirait un centre de recherche ", a répondu Perdue, qui a vu et géré lui-même un certain nombre d'opérations de ce genre.
    
  " Quoi ? Des supersoldats ? Il y a beaucoup de preuves d'expérimentations humaines ici ", remarqua Nina en grimaçant à la vue des portes de réfrigérateur entrouvertes sur le mur du fond. " Ce sont les réfrigérateurs de la morgue, avec plusieurs sacs mortuaires empilés dedans... "
    
  " Et ces vêtements déchirés ", remarqua Jost, debout derrière ce qui ressemblait à des paniers à linge. " Mon Dieu, le tissu empeste. Et il y a de grandes flaques de sang là où se trouvaient les cols. Je pense que le docteur Gould a raison : il s'agissait d'expériences sur des êtres humains, mais je doute qu'elles aient été menées sur des soldats nazis. Ces vêtements ont plutôt l'air d'avoir appartenu à des prisonniers de camps de concentration. "
    
  Les yeux de Nina s'écarquillèrent, emplis de réflexion, tandis qu'elle tentait de se souvenir de ce qu'elle savait des camps de concentration près de Wewelsburg. D'une voix douce, empreinte d'émotion et de compassion, elle raconta ce qu'elle savait de ceux qui portaient probablement des vêtements déchirés et ensanglantés.
    
  " Je sais que des prisonniers ont été employés comme ouvriers sur le chantier de Wewelsburg. Il est fort possible que ce soient les personnes que Sam a dit avoir senties ici. Ils venaient de Niederhagen, d'autres de Sachsenhausen, mais tous ont constitué la main-d'œuvre nécessaire à la construction de ce qui était censé être bien plus qu'un simple château. Maintenant que nous avons découvert tout cela, y compris les tunnels, il semble que les rumeurs étaient fondées ", dit-elle à ses compagnons.
    
  Wesley et Sam semblaient tous deux très mal à l'aise. Wesley croisa les bras et se frotta les avant-bras glacés. Sam venait de prendre quelques photos supplémentaires des moisissures et de la rouille à l'intérieur des réfrigérateurs de la morgue.
    
  " On dirait qu'elles n'ont pas servi qu'à des travaux pénibles ", a déclaré Perdue. Il a écarté une blouse de laboratoire accrochée au mur et a découvert une épaisse fissure profondément creusée dans le mur derrière.
    
  " Allumez-le ", ordonna-t-il, sans s'adresser à personne en particulier.
    
  Wesley lui tendit la lampe torche, et lorsque Purdue la pointa dans le trou, il suffoqua à cause de la puanteur de l'eau stagnante et de la pourriture des vieux os qui se décomposaient à l'intérieur.
    
  " Oh mon Dieu ! Regardez ça ! " s'exclama-t-il en toussant. Ils se rassemblèrent autour de la fosse pour chercher les restes de ce qui semblait être une vingtaine de personnes. Il compta vingt crânes, mais il aurait pu y en avoir davantage.
    
  " Il y a eu un cas où plusieurs Juifs de Salzkotten auraient été enfermés dans un cachot de Wewelsburg à la fin des années 1930 ", suggéra Nina en voyant cela. " Mais ils auraient ensuite été envoyés au camp de Buchenwald. Du moins, c'est ce qu'on dit. Nous avons toujours pensé que le cachot en question était l'entrepôt sous l'Obergruppenführer Hersal, mais il se pourrait que ce soit cet endroit ! "
    
  Dans leur stupéfaction face à leur découverte, le groupe ne remarqua pas que les aboiements incessants des chiens s'étaient instantanément arrêtés.
    
    
  Chapitre 33
    
    
  Pendant que Sam photographiait l'horrible scène, la curiosité de Nina fut piquée par une autre porte, une simple porte en bois avec une petite fenêtre en haut, désormais trop sale pour qu'on puisse voir à travers. Sous la porte, elle aperçut un filet de lumière provenant des mêmes lampes qui éclairaient la pièce où ils se trouvaient.
    
  " N'y pense même pas ", lança Joost derrière elle, la faisant sursauter. Sous le choc, Nina porta la main à sa poitrine et lança à Joost Blum le regard qu'il recevait souvent des femmes : irritation et rejet. " Pas sans moi, en tant que garde du corps, bien sûr ", sourit-il. Nina comprit que le conseiller municipal néerlandais savait qu'il était séduisant, raison de plus pour repousser ses avances.
    
  " Je suis tout à fait capable, merci monsieur ", lança-t-elle d'un ton sarcastique, avant de tirer sur la poignée. Il fallut un peu d'insistance, mais la porte s'ouvrit sans trop d'effort, malgré la rouille et l'abandon.
    
  Cette pièce, en revanche, était totalement différente de la précédente. Elle était légèrement plus accueillante que la chambre mortuaire, mais conservait néanmoins cette atmosphère nazie empreinte de sinistre.
    
  Regorgeant de livres anciens traitant de sujets aussi variés que l'archéologie, l'occultisme, les manuels posthumes, le marxisme et la mythologie, la pièce évoquait une vieille bibliothèque ou un bureau, avec son grand bureau et son fauteuil à haut dossier dans l'angle où se rejoignaient deux étagères. Livres, dossiers et même papiers éparpillés çà et là étaient tous de la même couleur, recouverts d'une épaisse couche de poussière.
    
  " Sam ! " appela-t-elle. " Sam ! Tu dois prendre des photos de ça ! "
    
  " Et que comptez-vous faire de ces photographies, monsieur Cleve ? " demanda Jost Bloom à Sam en en détachant une de la porte.
    
  "Faites comme les journalistes", dit Sam d'un ton désinvolte, "vendez-les au plus offrant."
    
  Bloom laissa échapper un rire gêné, manifestant clairement son désaccord avec Sam. Il lui donna une tape sur l'épaule. " Qui a dit que tu t'en tirerais comme ça, gamin ? "
    
  " Eh bien, je vis au présent, monsieur Bloom, et je m"efforce de ne pas laisser des imbéciles assoiffés de pouvoir comme vous décider de mon destin ", lança Sam avec un sourire narquois. " Je pourrais même gagner un dollar avec une photo de votre cadavre. "
    
  Sans prévenir, Bloom frappa violemment Sam au visage, le projetant en arrière et le faisant tomber. Dans sa chute contre une armoire métallique, l'appareil photo de Sam s'écrasa au sol et se brisa sous le choc.
    
  " Tu parles à quelqu'un de puissant et de dangereux, qui, par ailleurs, tient fermement les boules de Scotch, gamin. N'oublie surtout pas ça ! " tonna Jost tandis que Nina se précipitait au secours de Sam.
    
  " Je ne sais même pas pourquoi je t'aide ", dit-elle doucement en essuyant son nez ensanglanté. " C'est toi qui nous as mis dans ce pétrin parce que tu ne me faisais pas confiance. Tu aurais fait confiance à Trish, mais je ne suis pas Trish, n'est-ce pas ? "
    
  Les paroles de Nina prirent Sam au dépourvu. " Attends, quoi ? Je ne faisais pas confiance à ton copain, Nina. Après tout ce qu'il nous a fait subir, tu crois encore ce qu'il te raconte, et moi pas. Et c'est quoi cette histoire avec Trish ? "
    
  " J"ai trouvé les mémoires, Sam ", dit Nina à son oreille en lui penchant la tête en arrière pour arrêter le saignement. " Je sais que je ne serai jamais elle, mais tu dois faire ton deuil. "
    
  Sam en resta bouche bée. C'est donc ça qu'elle voulait dire là-bas, dans la maison ! Laisser partir Trish, pas elle !
    
  Purdue est entré avec le pistolet de Wesley pointé dans son dos en permanence, et l'instant s'est tout simplement évanoui.
    
  " Nina, que sais-tu de ce bureau ? Est-ce que c'est répertorié ? " demanda Perdue.
    
  " Purdue, personne ne connaît cet endroit. Comment pourrait-il figurer dans les archives ? " s'exclama-t-elle.
    
  Jost fouilla parmi les papiers posés sur la table. " Il y a des textes apocryphes ici ! " annonça-t-il, l'air fasciné. " De véritables écrits anciens ! "
    
  Nina sauta sur ses pieds et le rejoignit.
    
  " Vous savez, dans les sous-sols de la tour ouest de Wewelsburg, il y avait un coffre-fort privé qu'Himmler y avait fait installer. Seuls lui et le commandant du château en connaissaient l'existence, mais après la guerre, son contenu a été déplacé et n'a jamais été retrouvé ", expliqua Nina en parcourant des documents secrets dont elle n'avait entendu parler que dans des légendes et d'anciens codex historiques. " Je parie qu'ils l'ont déplacé ici. J'irais même jusqu'à dire... " Elle se retourna pour examiner attentivement l'âge des ouvrages, " que cela aurait très bien pu être une réserve. Enfin, vous avez vu la porte par laquelle nous sommes entrés. "
    
  En baissant les yeux vers le tiroir ouvert, elle découvrit une poignée de rouleaux d'une immense antiquité. Nina remarqua que Jost n'y prêtait pas attention et, en y regardant de plus près, elle réalisa qu'il s'agissait du même papyrus sur lequel le journal avait été écrit. Déchirant l'extrémité du bout des doigts, elle le déplia délicatement et lut quelque chose en latin qui la laissa sans voix : " Alexandrina Bibliotes - Scénario de l'Atlantide ".
    
  Serait-ce possible ? Elle s'assura que personne ne l'avait vue plier soigneusement les rouleaux dans son sac.
    
  " Monsieur Bloom, " dit-elle après avoir récupéré les rouleaux, " pourriez-vous me dire ce que le journal disait d'autre à propos de cet endroit ? " Elle garda un ton conversationnel, mais voulait le garder occupé et établir une relation plus cordiale entre eux afin de ne pas dévoiler ses intentions.
    
  " À vrai dire, le codex ne m"intéressait pas particulièrement, docteur Gould. Mon seul souci était d"utiliser Agatha Purdue pour retrouver cet homme ", répondit-il en désignant Purdue d"un signe de tête tandis que les autres discutaient de l"âge de la pièce aux notes cachées et de son contenu. " Ce qui était intéressant, en revanche, c"était ce qu"il avait écrit après le poème qui vous a amené ici, avant que nous ayons à nous donner la peine de le déchiffrer. "
    
  " Qu"a-t-il dit ? " demanda-t-elle avec un intérêt feint. Mais ce qu"il avait involontairement transmis à Nina ne l"intéressait que d"un point de vue historique.
    
  " Klaus Werner était l'urbaniste de Cologne, le saviez-vous ? " demanda-t-il. Nina acquiesça. Il poursuivit : " Dans son journal, il écrit qu'il est retourné à son poste en Afrique et qu'il est retourné auprès de la famille égyptienne propriétaire du terrain où il prétendait avoir vu ce magnifique trésor du monde, n'est-ce pas ? "
    
  " Oui ", répondit-elle en jetant un coup d"œil à Sam, qui soignait ses ecchymoses.
    
  " Il voulait le garder pour lui, comme toi ", ricana Jost. " Mais il avait besoin de l'aide d'un collègue, un archéologue qui travaillait ici à Wewelsburg, un certain Wilhelm Jordan. Il accompagna Werner en tant qu'historien pour récupérer un trésor dans une petite propriété égyptienne en Algérie, comme toi ", répéta-t-il gaiement. " Mais à leur retour en Allemagne, son ami, qui dirigeait alors des fouilles près de Wewelsburg pour le compte d'Himmler et du Haut-Commissaire SS, l'enivra et lui tira dessus, emportant le butin dont Werner n'avait toujours pas fait mention dans ses écrits. Je suppose que nous ne saurons jamais ce que c'était. "
    
  " C"est dommage ", dit Nina avec une pointe de sympathie, le cœur battant la chamade.
    
  Elle espérait qu'ils pourraient se débarrasser de ces individus peu recommandables au plus vite. Ces dernières années, Nina s'était enorgueillie de sa transformation : d'une scientifique impertinente, quoique pacifiste, elle était devenue cette femme compétente et redoutable que les personnes qu'elle avait rencontrées avaient façonnée. Autrefois, dans une telle situation, elle se serait crue perdue ; désormais, elle cherchait des moyens d'échapper à la capture comme si c'était une évidence - et ça l'était. Dans sa vie actuelle, la mort planait constamment sur elle et ses collègues, et elle était devenue, malgré elle, une participante à la folie des jeux de pouvoir et à leurs personnages louches.
    
  Le bourdonnement d'une turbine résonna dans le couloir - un silence soudain et assourdissant, seulement remplacé par le sifflement doux et rauque du vent qui hantait les tunnels complexes. Cette fois, tout le monde le remarqua et se regarda, perplexe.
    
  " Que s"est-il passé ? " demanda Wesley, le premier à prendre la parole dans le silence de mort.
    
  " C"est étrange que vous ne remarquiez le bruit qu"une fois qu"il est coupé, n"est-ce pas ? " dit une voix venant de l"autre pièce.
    
  " Oui ! Mais maintenant je peux m"entendre penser ", a dit un autre.
    
  Nina et Sam ont immédiatement reconnu la voix et ont échangé des regards extrêmement inquiets.
    
  " Notre temps n'est pas encore écoulé, n'est-ce pas ? " demanda Sam à Nina dans un murmure assez fort. Devant les regards perplexes des autres, Nina fit un signe de tête à Sam pour nier. Tous deux reconnurent les voix de Ludwig Bern et de leur ami Alexander Arichenkov. Purdue reconnut également la voix du Russe.
    
  " Que fait Alexander ici ? " demanda-t-il à Sam, mais avant qu"il puisse répondre, deux hommes entrèrent. Wesley pointa son arme sur Alexander, et Jost Bloom empoigna brutalement la frêle Nina par les cheveux et pressa le canon de son pistolet Makarov contre sa tempe.
    
  " S"il vous plaît, ne faites pas ça ", lâcha-t-elle sans réfléchir. Le regard de Bern se fixa sur le Hollandais.
    
  " Si vous faites du mal au docteur Gould, je détruirai toute votre famille, Yost ", avertit Bern sans hésiter. " Et je sais où ils sont. "
    
  " Vous vous connaissez ? " demanda Perdue.
    
  " Voici l'un des responsables de Mönkh Saridag, M. Perdue ", répondit Alexander. Perdue paraissait pâle et très mal à l'aise. Il savait pourquoi l'équipe était là, mais il ignorait comment ils l'avaient trouvé. En fait, pour la première fois de sa vie, le milliardaire flamboyant et insouciant se sentait comme un ver pris au piège ; une proie facile pour s'être aventuré trop loin dans des endroits qu'il aurait dû quitter.
    
  " Oui, Jost et moi avons servi le même maître jusqu"à ce que je reprenne mes esprits et que j"arrête d"être un pion entre les mains d"idiots comme Renata ", gloussa Bern.
    
  " Je le jure devant Dieu, je vais la tuer ", répéta Jost, blessant Nina juste assez pour qu'elle pousse un cri. Sam se mit en position d'attaque, et Jost lança aussitôt un regard noir au journaliste. " Tu vas encore te cacher, Highlander ? "
    
  " Va te faire foutre, espèce de crétin ! Si tu lui as touché un cheveu, je t'arrache la peau avec ce vieux scalpel rouillé qui traîne dans l'autre pièce. Essaie de me provoquer ! " aboya Sam, et il le pensait vraiment.
    
  " Je dirais que tu es en infériorité numérique, camarade, et en infériorité numérique aussi ", lança Alexandre en riant, sortant un joint de sa poche et l'allumant avec une allumette. " Maintenant, gamin, pose ton arme, sinon on va devoir te mettre une laisse, toi aussi. "
    
  Sur ces mots, Alexander jeta cinq colliers de chien aux pieds de Wesley.
    
  " Qu"avez-vous fait à mes chiens ? " hurla-t-il avec rage, les veines de son cou saillantes, mais Bern et Alexander l"ignorèrent. Wesley désarma son pistolet. Les yeux embués de larmes, ses lèvres tremblaient. Il était évident pour tous ceux qui le voyaient qu"il était instable. Bern baissa les yeux vers Nina, l"invitant inconsciemment, d"un léger hochement de tête, à faire le premier pas. Seule en danger immédiat, elle devait rassembler son courage et tenter de surprendre Bloom.
    
  La séduisante historienne prit un instant pour se remémorer un conseil que son amie Val, aujourd'hui disparue, lui avait donné lors d'un bref entraînement. Une poussée d'adrénaline la fit réagir, et de toutes ses forces, elle tira sur le bras de Bloom par le coude, le forçant à baisser son arme. Purdue et Sam se jetèrent simultanément sur Bloom, le mettant à terre, Nina toujours prisonnière de ses griffes.
    
  Un coup de feu assourdissant retentit dans les tunnels sous le château de Wewelsburg.
    
    
  Chapitre 34
    
    
  Agatha Purdue rampa sur le sol en ciment crasseux du sous-sol où elle s'était réveillée. La douleur atroce qui lui transperçait la poitrine témoignait du traumatisme ultime qu'elle avait subi aux mains de Wesley Bernard et Jost Bloom. Avant qu'ils ne lui logent deux balles dans le torse, Bloom l'avait sauvagement agressée pendant des heures, jusqu'à ce qu'elle perde connaissance, terrassée par la douleur et l'hémorragie. À peine vivante, Agatha se força à avancer sur ses genoux écorchés vers le petit carré de bois et de plastique qu'elle apercevait à travers le sang et les larmes qui lui montaient aux yeux.
    
  Luttant pour gonfler ses poumons, elle haletait à chaque mouvement pénible vers l'avant. Le carré d'interrupteurs et de courants sur le mur crasseux l'attirait, mais elle sentait qu'elle n'irait pas jusque-là avant que l'oubli ne l'engloutisse. Les plaies brûlantes, lancinantes et incurables laissées par les balles de métal incrustées dans la chair de son diaphragme et du haut de sa poitrine saignaient abondamment, et elle avait l'impression que ses poumons étaient des pelotes d'épingles sur des clous de chemin de fer.
    
  À l'extérieur, le monde ignorait son sort, et elle savait qu'elle ne reverrait plus jamais le soleil. Mais la brillante bibliothécaire savait une chose : ses agresseurs ne lui survivraient pas longtemps. Lorsqu'elle accompagna son frère jusqu'à la forteresse montagneuse où se rejoignent la Mongolie et la Russie, ils jurèrent d'utiliser les armes volées contre le conseil, quel qu'en soit le prix. Plutôt que de risquer une autre Renata du Soleil Noir se levant à la demande du conseil s'ils perdaient patience dans leurs recherches de Mirela, David et Agatha décidèrent d'éliminer également le conseil.
    
  S'ils avaient tué ceux qui avaient choisi de diriger l'Ordre du Soleil Noir, personne n'aurait pu désigner un nouveau chef lorsqu'ils auraient livré Renata à la Brigade Renégate. Le meilleur moyen d'y parvenir aurait été d'utiliser Longinus pour les anéantir tous d'un coup. Mais à présent, elle faisait face à sa propre mort, sans savoir où se trouvait son frère, ni même s'il était encore en vie après que Bloom et ses bêtes l'eurent retrouvé. Cependant, déterminée à servir le bien commun, Agatha risqua de tuer des innocents, ne serait-ce que pour se venger. D'ailleurs, elle n'avait jamais laissé sa morale ou ses émotions primer sur ce qui devait être fait, et elle comptait bien le prouver aujourd'hui avant de rendre l'âme.
    
  La croyant morte, ils recouvrirent son corps d'un manteau pour s'en débarrasser dès leur retour. Elle savait qu'ils comptaient retrouver son frère et le forcer à abandonner Renata avant de le tuer, puis éliminer Renata pour accélérer l'installation d'un nouveau dirigeant.
    
  Le boîtier électrique l'attirait de plus en plus.
    
  Grâce au câblage, elle pourrait rediriger le courant vers le petit émetteur argenté que Dave avait fabriqué pour sa tablette, afin de l'utiliser comme modem satellite à Thurso. Avec deux doigts cassés et la peau presque entièrement arrachée des articulations, Agatha fouilla la poche intérieure de son manteau pour récupérer le petit localisateur qu'elle et son frère avaient confectionné à leur retour de Russie. Conçu et assemblé selon les spécifications de Longinus, il servait de détonateur à distance. Dave et Agatha comptaient s'en servir pour détruire le siège du conseil à Bruges, espérant ainsi éliminer la plupart, voire la totalité, de ses membres.
    
  Parvenue à la cabine électrique, elle s'appuya contre de vieux meubles délabrés, abandonnés là et oubliés, tout comme Agatha Purdue. Avec une grande difficulté, elle opéra sa magie, lentement et avec précaution, priant pour ne pas mourir avant d'avoir terminé de préparer la détonation de la super-arme apparemment insignifiante qu'elle avait habilement placée sur Wesley Bernard juste après qu'il l'eut violée une seconde fois.
    
    
  Chapitre 35
    
    
  Sam rouait de coups Bloom tandis que Nina tenait Perdue dans ses bras. Lorsque le coup de feu partit, Alexander se jeta sur Wesley et reçut une balle dans l'épaule avant que Bern ne plaque le jeune homme au sol et ne l'assomme. Perdue fut blessé à la cuisse par le pistolet de Bloom, pointé vers le bas, mais il était conscient. Nina lui noua un morceau de tissu autour de la jambe, qu'elle déchira en lanières, pour stopper l'hémorragie provisoirement.
    
  " Sam, tu peux t'arrêter maintenant ", dit Bern en arrachant Sam au corps inerte de Jost Bloom. Sam ressentit une satisfaction méritée et s'asséna un autre coup avant de se laisser soulever par Bern.
    
  " On s'occupera de vous bientôt. Dès que le calme sera revenu ", dit Nina Perdue, s'adressant en réalité à Sam et Bern. Alexander, adossé au mur près de la porte, l'épaule ensanglantée, cherchait la fiole d'élixir dans la poche de son manteau.
    
  " Alors, qu"est-ce qu"on en fait maintenant ? " demanda Sam à Bern en essuyant la sueur de son visage.
    
  " D"abord, je voudrais leur rendre l"objet qu"ils nous ont volé. Ensuite, nous les ramènerons en Russie comme otages. Ils pourraient nous fournir une mine d"informations sur les activités de Soleil Noir et nous renseigner sur les institutions et les membres dont nous ignorons encore l"existence ", répondit Bern en ligotant Bloom avec des sangles provenant du service médical voisin.
    
  " Comment es-tu arrivée ici ? " demanda Nina.
    
  " Un avion. À l'heure où je vous parle, un pilote m'attend à Hanovre. Pourquoi ? " demanda-t-il en fronçant les sourcils.
    
  " Eh bien, nous n"avons pas pu retrouver l"objet que vous nous avez envoyé pour vous le retourner ", dit-elle à Bern avec une certaine inquiétude, " et je me demandais ce que vous faisiez ici ; comment vous nous aviez trouvés. "
    
  Bern secoua la tête, un léger sourire aux lèvres, admiratif du tact délibéré avec lequel la belle femme posait ses questions. " Je suppose qu'il y a eu une certaine synchronicité. Voyez-vous, Alexander et moi avons suivi la piste d'un objet volé à la Brigade juste après votre départ avec Sam. "
    
  Il s'accroupit près d'elle. Nina sentait bien qu'il se doutait de quelque chose, mais son affection pour elle l'empêchait de perdre son calme.
    
  " Ce qui m"inquiète, c"est qu"au début, nous pensions que vous et Sam y étiez pour quelque chose. Mais Alexander nous a convaincus du contraire, et nous l"avons cru, suivant le signal de Longinus qui nous indiquait de trouver précisément ceux dont on nous assurait qu"ils n"avaient rien à voir avec son vol ", dit-il en riant.
    
  Nina sentit son cœur faire un bond d'effroi. La gentillesse que Ludwig lui avait toujours témoignée, le dédain dans sa voix et son regard, avaient disparu. " Dites-moi, Docteur Gould, que suis-je censée penser ? "
    
  " Ludwig, nous n"avons rien à voir avec un quelconque vol ! " protesta-t-elle en contrôlant soigneusement son ton.
    
  " Le capitaine Byrne serait préférable, docteur Gould ", rétorqua-t-il sèchement. " Et je vous prie de ne pas vous moquer de moi une seconde fois. "
    
  Nina chercha du réconfort auprès d'Alexander, mais il était inconscient. Sam secoua la tête : " Elle ne vous ment pas, capitaine. Nous n'y sommes absolument pour rien. "
    
  " Alors comment Longinus s'est-il retrouvé ici ? " grogna Bern à Sam. Il se leva et se tourna vers lui, sa stature imposante lui donnant une allure menaçante, le regard glacial. " Ça nous a menés droit à toi ! "
    
  Perdue n'en pouvait plus. Il connaissait la vérité, et maintenant, une fois de plus à cause de lui, Sam et Nina étaient rôtis, leurs vies à nouveau en danger. Bégayant de douleur, il leva la main pour attirer l'attention de Bern. " Ce n'est pas la faute de Sam ou de Nina, Capitaine. Je ne sais pas comment Longinus vous a amené ici, car il n'est pas là. "
    
  " Comment le sais-tu ? " demanda Bern d'un ton sévère.
    
  " Parce que c'est moi qui l'ai volé ", a admis Perdue.
    
  " Oh, mon Dieu ! " s'exclama Nina en levant la tête d'un air incrédule. " Tu ne peux pas être sérieux. "
    
  " Où est-il ? " hurla Byrne, fixant Perdue comme un vautour guettant son dernier souffle.
    
  " Il est chez ma sœur. Mais je ne sais pas où elle est maintenant. En fait, elle me l'a volé le jour où elle nous a quittés à Cologne ", ajouta-t-il en secouant la tête, consterné par l'absurdité de la situation.
    
  " Mon Dieu, Perdue ! Qu'est-ce que tu caches encore ? " hurla Nina.
    
  " Je te l"avais bien dit ", dit Sam calmement à Nina.
    
  " Non, Sam ! Surtout, ne fais pas ça ! " l"avertit-elle en se relevant. " Tu peux te sortir de là tout seul, Purdue. "
    
  Wesley est apparu de nulle part.
    
  Il enfonça la baïonnette rouillée profondément dans le ventre de Bern. Nina hurla. Sam la tira hors de danger tandis que Wesley, grimaçant d'un air dément, fixait Bern droit dans les yeux. Il retira l'acier ensanglanté du corps de Bern et l'y enfonça une seconde fois. Perdue recula aussi vite qu'il le put, sur une jambe, tandis que Sam serrait Nina contre lui, le visage enfoui dans sa poitrine.
    
  Mais Bern se révéla plus fort que Wesley ne l'avait imaginé. Il empoigna le jeune homme à la gorge et, d'un coup violent, les projeta tous deux contre les étagères. Dans un grognement furieux, il brisa le bras de Wesley comme une brindille, et les deux hommes se livrèrent à un combat acharné au sol. Le bruit tira Bloom de sa torpeur. Son rire couvrit la douleur et le fracas des deux hommes à terre. Nina, Sam et Perdue froncèrent les sourcils en voyant sa réaction, mais il les ignora. Il continua simplement à rire, indifférent à son propre sort.
    
  Bern était à bout de souffle, ses blessures imbibant son pantalon et ses bottes. Il entendait Nina pleurer, mais il n'avait pas le temps d'admirer sa beauté une dernière fois : il devait commettre un meurtre.
    
  D'un coup violent porté à la nuque de Wesley, il paralysa les nerfs du jeune homme, l'assommant un instant, juste assez longtemps pour lui briser le cou. Bern tomba à genoux, sentant sa vie l'abandonner. Le rire irritant de Bloom attira son attention.
    
  " S"il vous plaît, tuez-le lui aussi ", dit doucement Perdue.
    
  " Vous venez de tuer mon assistant, Wesley Bernard ! " sourit Bloom. " Il a été élevé par des parents adoptifs à Black Sun, saviez-vous, Ludwig ? Ils ont eu la gentillesse de lui laisser une partie de son nom de famille d"origine : Bern. "
    
  Bloom éclata d'un rire strident qui exaspéra tous ceux qui étaient à portée de voix, tandis que les yeux mourants de Bern se noyaient dans des larmes confuses.
    
  " Tu viens de tuer ton propre fils, papa ", ricana Bloom. L'horreur était insupportable pour Nina.
    
  " Je suis tellement désolée, Ludwig ! " sanglota-t-elle en lui serrant la main, mais Berne n'avait plus rien. Son corps puissant ne pouvait supporter son désir de mourir, et il se bénit du regard de Nina avant que la lumière ne quitte définitivement ses yeux.
    
  " Vous n'êtes pas content que Wesley soit mort, monsieur Purdue ? " lança Bloom, furieux, à Purdue. " Et il a bien raison, après les atrocités qu'il a commises sur votre sœur avant d'achever cette garce ! " Il éclata de rire.
    
  Sam prit un serre-livres en plomb sur l'étagère derrière eux. Il s'approcha de Bloom et, sans hésitation ni remords, lui abattit l'objet lourd sur le crâne. L'os craqua tandis que Bloom riait, et un sifflement inquiétant s'échappa de sa bouche alors que de la matière cérébrale coulait sur son épaule.
    
  Les yeux rougis de Nina se posèrent sur Sam avec gratitude. Sam, de son côté, semblait abasourdi par ses propres actes, mais il était incapable de les justifier. Perdue se tortillait d'inconfort, essayant de laisser à Nina le temps de faire son deuil de Bern. Raillant sa propre douleur, il finit par dire : " Si Longinus est parmi nous, il serait judicieux de partir. Immédiatement. Le Conseil ne tardera pas à remarquer que leurs sections néerlandaises ne se sont pas enregistrées et ils viendront les rechercher. "
    
  " C"est exact ", dit Sam, et ils rassemblèrent les vieux documents qu"ils purent récupérer. " Et pas une seconde de plus, car cette turbine défectueuse est l"un des deux seuls dispositifs fragiles qui assurent l"acheminement du courant. Bientôt, il n"y aura plus d"électricité, et on est fichus. "
    
  Purdue réfléchit rapidement. Agatha détenait Longinus. Wesley l'a tuée. L'équipe a retrouvé la trace de Longinus ici, et il en a tiré sa conclusion. Wesley devait donc avoir l'arme, et cet imbécile n'en avait aucune idée ?
    
  Après avoir volé l'arme qu'il convoitait et l'avoir touchée, Purdue savait à quoi elle ressemblait et, de plus, il savait comment la transporter en toute sécurité.
    
  Ils ranimèrent Alexander et attrapèrent quelques bandages sous plastique qu'ils trouvèrent dans les armoires à pharmacie. Malheureusement, la plupart des instruments chirurgicaux étaient sales et inutilisables pour soigner les blessures de Perdue et d'Alexander, mais il était plus important de s'échapper d'abord du labyrinthe infernal de Wewelsburg.
    
  Nina s'assura de ramasser tous les parchemins qu'elle put trouver, au cas où d'autres reliques inestimables du monde antique mériteraient d'être sauvées. Bien que rongée par le dégoût et la tristesse, elle brûlait d'envie d'explorer les trésors ésotériques qu'elle avait découverts dans le coffre-fort secret d'Heinrich Himmler.
    
    
  Chapitre 36
    
    
  Tard dans la nuit, ils avaient tous quitté Wewelsburg et se dirigeaient vers la piste d'atterrissage de Hanovre. Alexander décida de détourner le regard de ses compagnons, car ils avaient eu la bonté de l'emmener, inconscient, avec eux lors de leur fuite des tunnels souterrains. Il se réveilla juste avant qu'ils ne franchissent la porte que Purdue avait retirée à leur arrivée, sentant les épaules de Sam soutenir son corps inerte dans les cavernes faiblement éclairées de la Seconde Guerre mondiale.
    
  Bien entendu, le salaire conséquent offert par Dave Perdue n'entama en rien sa loyauté, et il jugea préférable de préserver les bonnes grâces de la brigade en rendant l'affaire publique. Ils prévoyaient de rencontrer Otto Schmidt sur la piste d'atterrissage et de contacter les autres commandants de brigade pour obtenir des instructions complémentaires.
    
  Pourtant, Perdue garda le silence sur son prisonnier à Thurso, même après avoir reçu un nouveau message, et musela le chien. C'était de la folie. Maintenant qu'il avait perdu sa sœur et Longinus, il était à court de ressources, car les forces adverses se liguaient contre lui et ses amis.
    
  " Le voilà ! " s'exclama Alexander en désignant Otto à leur arrivée à l'aéroport de Hanovre, à Langenhagen. Il était assis dans un restaurant lorsqu'Alexander et Nina l'ont trouvé.
    
  " Docteur Gould ! " s'exclama-t-il joyeusement en voyant Nina. " Quel plaisir de vous revoir ! "
    
  Le pilote allemand était un homme très affable, et il faisait partie des membres de la brigade qui avaient pris la défense de Nina et Sam lorsque Bern les avait accusés d'avoir volé le Longinus. C'est avec beaucoup de difficulté qu'ils annoncèrent la triste nouvelle à Otto et lui racontèrent brièvement ce qui s'était passé au centre de recherche.
    
  " Et vous n"avez pas pu ramener son corps ? " a-t-il finalement demandé.
    
  " Non, Herr Schmidt, " intervint Nina, " nous devions partir avant que l'arme n'explose. Nous ignorons encore si elle a explosé. Je vous suggère de ne pas envoyer d'autres personnes récupérer le corps de Bern. C'est trop dangereux. "
    
  Il tint compte de l'avertissement de Nina, mais contacta aussitôt son collègue Bridges pour l'informer de leur situation et de la perte du Longinus. Nina et Alexander attendaient avec anxiété, espérant que Sam et Perdue ne perdraient pas patience et les rejoindraient avant qu'ils n'élaborent un plan d'action avec l'aide d'Otto Schmidt. Nina savait que Perdue proposerait de dédommager Schmidt, mais elle jugeait cela déplacé, d'autant plus que Perdue avait avoué avoir volé le Longinus. Alexander et Nina convinrent de garder le silence pour le moment.
    
  " Très bien, j'ai demandé un rapport. En tant que camarade commandant, je suis autorisé à prendre toutes les mesures que je juge nécessaires ", leur dit Otto, de retour du bâtiment où il avait passé un appel privé. " Je tiens à ce que vous sachiez que la perte de Longinus et l'absence totale d'espoir d'arrêter Renata me pèsent beaucoup... ainsi qu'à nous tous. Mais comme j'ai confiance en vous, et parce que vous m'avez prévenu alors que vous auriez pu vous échapper, j'ai décidé de vous aider... "
    
  " Oh, merci ! " soupira Nina, soulagée.
    
  " MAIS... " poursuivit-il, " je ne retournerai pas à Mönkh Saridag les mains vides, cela ne vous exonère donc pas de toute responsabilité. Vos amis, Alexandre, ont toujours un sablier dont le sable se vide rapidement. Cela n"a pas changé. Suis-je clair ? "
    
  " Oui, monsieur ", répondit Alexander, tandis que Nina hochait la tête avec gratitude.
    
  " Parlez-moi maintenant de l"excursion dont vous m"avez parlé, Dr Gould ", dit-il à Nina en se redressant sur sa chaise pour l"écouter attentivement.
    
  " J"ai des raisons de croire que j"ai découvert des écrits anciens, aussi anciens que les manuscrits de la mer Morte ", commença-t-elle.
    
  " Puis-je les voir ? " demanda Otto.
    
  " Je préférerais vous les montrer dans un endroit plus... privé ? " Nina sourit.
    
  " C"est fait. Où allons-nous ? "
    
    
  * * *
    
    
  Moins de trente minutes plus tard, le Jet Ranger d'Otto, avec à son bord quatre passagers - Perdue, Alexander, Nina et Sam - prenait la direction de Thurso. Ils devaient s'arrêter au domaine des Perdue, là même où Mlle Maisie avait soigné l'hôte de ses cauchemars, à l'insu de tous sauf de Perdue et de sa prétendue gouvernante. Perdue avait suggéré que ce serait l'endroit idéal, car le sous-sol abritait un laboratoire improvisé où Nina pourrait dater au carbone 14 les parchemins qu'elle avait trouvés, une méthode scientifique permettant de vérifier leur authenticité en datant la base organique du papier.
    
  Pour Otto, il y avait la promesse de récupérer quelque chose de Discovery, même si Perdue comptait bien se débarrasser au plus vite de cet atout coûteux et encombrant. Il voulait simplement observer comment la découverte de Nina allait se dérouler.
    
  " Alors tu penses que ça fait partie des manuscrits de la mer Morte ? " lui demanda Sam tandis qu"elle installait le matériel que Purdue lui avait fourni, pendant que Purdue, Alexander et Otto cherchaient de l"aide auprès d"un médecin local pour soigner leurs blessures par balle sans poser trop de questions.
    
    
  Chapitre 37
    
    
  Mademoiselle Maisie entra dans la cave avec un plateau.
    
  " Voulez-vous du thé et des biscuits ? " demanda-t-elle en souriant à Nina et Sam.
    
  " Merci, mademoiselle Maisie. Et n'hésitez pas à me demander de l'aide en cuisine ", proposa Sam avec son charme juvénile habituel. Nina sourit en installant le scanner.
    
  " Oh, merci, monsieur Cleve, mais je peux m'en occuper moi-même ", l'assura Maisie en lançant à Nina un regard d'horreur amusée qui lui venait à l'esprit en repensant aux catastrophes culinaires que Sam avait provoquées la dernière fois qu'il l'avait aidée à préparer le petit-déjeuner. Nina baissa la tête pour glousser.
    
  Nina Gould, les mains gantées, prit avec une grande tendresse le premier rouleau de papyrus.
    
  " Alors, vous pensez que ce sont les parchemins dont on parle toujours ? " demanda Sam.
    
  " Oui ", sourit Nina, le visage rayonnant d'excitation, " et grâce à mon latin rouillé, je sais que ces trois-là en particulier sont les insaisissables rouleaux de l'Atlantide ! "
    
  " L"Atlantide, comme le continent englouti ? " demanda-t-il en jetant un coup d"œil par-dessus la portière de la voiture pour lire les textes anciens écrits dans une langue inconnue, à l"encre noire délavée.
    
  " C"est exact ", répondit-elle, concentrée sur la préparation du papier sulfurisé fragile, juste ce qu"il fallait pour la pâte.
    
  " Mais vous savez, la plupart de ces choses ne sont que spéculations, même son existence même, sans parler de son emplacement ", fit remarquer Sam en posant ses coudes sur la table pour observer ses mains expertes à l'œuvre.
    
  " Il y a trop de coïncidences, Sam. Plusieurs cultures partageant les mêmes doctrines, les mêmes légendes, sans parler des pays censés avoir entouré le continent de l'Atlantide, qui partagent la même architecture et la même zoologie ", dit-elle. " Éteignez cette lumière, s'il vous plaît. "
    
  Il s'approcha de l'interrupteur principal, et deux lampes placées de part et d'autre de la pièce éclairèrent faiblement le sous-sol. Sam l'observait travailler, empli d'une admiration sans bornes. Non seulement elle avait bravé tous les dangers auxquels Purdue et ses partisans les avaient exposés, mais elle avait aussi fait preuve d'un professionnalisme exemplaire, se comportant comme une véritable protectrice des trésors historiques. Jamais elle n'avait songé à s'approprier les reliques qu'elle manipulait ni à revendiquer le mérite de ses découvertes, risquant sa vie pour révéler la beauté d'un passé méconnu.
    
  Il se demandait ce qu'elle ressentait en le regardant maintenant, toujours partagée entre l'amour qu'elle lui portait et la conviction qu'il était un traître. Cette dernière impression ne lui avait pas échappé. Sam comprit que Nina le considérait avec autant de méfiance que Perdue, et pourtant, elle était si proche des deux hommes qu'elle ne pourrait jamais vraiment les quitter.
    
  " Sam ", dit-elle, le tirant de ses pensées, " Pourrais-tu remettre ceci dans le rouleau de cuir, s'il te plaît ? Après avoir mis tes gants, bien sûr ! " Il fouilla dans son sac et trouva une boîte de gants chirurgicaux. Il en prit une paire et les enfila avec une certaine solennité, en lui souriant. Elle lui tendit le rouleau. " Reprenez vos recherches orales une fois rentré ", ajouta-t-elle en souriant. Sam rit doucement, rangea soigneusement le rouleau dans le cuir et le noua à l'intérieur.
    
  " Crois-tu qu"on pourra un jour rentrer chez nous sans avoir à se méfier ? " demanda-t-il sur un ton plus sérieux.
    
  " Je l"espère. Vous savez, avec le recul, je n"arrive pas à croire que ma plus grande menace ait été Matlock et son attitude sexiste et condescendante à l"université ", a-t-elle confié, se remémorant son parcours universitaire sous la tutelle d"une prétentieuse et avide d"attention qui s"était appropriée tous ses accomplissements à des fins publicitaires lors de sa première rencontre avec Sam.
    
  " Bruich me manque ", bouda Sam, déplorant l'absence de son chat adoré, " et la pinte avec Paddy tous les vendredis soirs. Mon Dieu, ça me paraît une éternité, n'est-ce pas ? "
    
  " Oui. C'est presque comme si nous vivions deux vies en une, tu ne trouves pas ? Mais d'un autre côté, nous ne saurions pas la moitié de ce que nous avons, ni même une once de toutes les choses extraordinaires que nous avons vécues, si nous n'avions pas été propulsés dans cette vie, hein ? " le consola-t-elle, même si, en vérité, elle serait retournée sans hésiter à sa vie ennuyeuse d'enseignante et à une existence confortable et sûre.
    
  Sam acquiesça, approuvant cela sans réserve. Contrairement à Nina, il était persuadé que, dans sa vie antérieure, il aurait déjà été pendu à une corde accrochée au lavabo de la salle de bains. Le souvenir de sa vie presque parfaite avec sa défunte fiancée, désormais décédée, le hanterait chaque jour d'un sentiment de culpabilité s'il travaillait encore comme journaliste indépendant pour diverses publications au Royaume-Uni, comme il l'avait un jour envisagé sur les conseils de son thérapeute.
    
  Il ne faisait aucun doute que son appartement, ses fréquentes beuveries et son passé l'auraient rattrapé depuis longtemps, mais il n'avait plus le temps de s'attarder sur le passé. Désormais, il devait faire attention où il mettait les pieds, avait appris à juger les gens rapidement et à survivre à tout prix. Il détestait l'admettre, mais Sam préférait se jeter dans le danger plutôt que de sombrer dans l'apitoiement.
    
  " Il nous faudra un linguiste, un interprète. Oh mon Dieu, il va falloir choisir des inconnus à qui faire confiance encore une fois ", soupira-t-elle en passant une main dans ses cheveux. Cela rappela soudain à Sam Trish ; la façon dont elle enroulait souvent une mèche rebelle autour de son doigt, la laissant reprendre sa place après l"avoir tirée.
    
  " Et vous êtes sûr que ces parchemins sont censés indiquer l'emplacement de l'Atlantide ? " demanda-t-il en fronçant les sourcils. L'idée était trop farfelue pour que Sam puisse la comprendre. N'ayant jamais vraiment cru aux théories du complot, il dut admettre de nombreuses incohérences auxquelles il n'avait pas cru avant de les vivre de ses propres yeux. Mais l'Atlantide ? Pour Sam, c'était une sorte de cité antique engloutie.
    
  " Non seulement le site est remarquable, mais les manuscrits de l'Atlantide auraient consigné les secrets d'une civilisation si avancée à son époque qu'elle était habitée par ceux que la mythologie actuelle considère comme des dieux et des déesses. On disait que les Atlantes possédaient une intelligence et une méthodologie si supérieures qu'on leur attribue la construction des pyramides de Gizeh, Sam ", poursuivit-elle avec passion. Il voyait bien que Nina avait passé beaucoup de temps sur la légende de l'Atlantide.
    
  " Alors, où était-ce censé se trouver ? " demanda-t-il. " Et que diable les nazis auraient-ils fait d"un bout de terre submergé ? N"étaient-ils pas déjà satisfaits d"avoir asservi toutes les cultures émergées ? "
    
  Nina pencha la tête sur le côté et soupira face à son cynisme, mais cela la fit sourire.
    
  " Non, Sam. Je pense que ce qu'ils cherchaient était écrit quelque part dans ces rouleaux. De nombreux explorateurs et philosophes ont spéculé sur l'emplacement de l'île, et la plupart s'accordent à dire qu'elle se situe entre l'Afrique du Nord et le confluent des Amériques ", expliqua-t-elle.
    
  " C"est vraiment immense ", a-t-il remarqué, en pensant à la vaste portion de l"océan Atlantique occupée par une seule masse terrestre.
    
  " C"était le cas. Selon les œuvres de Platon, et par la suite selon des théories plus modernes, l"Atlantide explique pourquoi tant de continents différents partagent des styles architecturaux et une faune similaires. Tout cela provient de la civilisation atlante qui, en quelque sorte, reliait les autres continents ", expliqua-t-elle.
    
  Sam réfléchit un instant. " Alors, à votre avis, que voudrait Himmler ? "
    
  " Le savoir. Un savoir avancé. Il ne suffisait pas qu"Hitler et ses sbires pensent que la race supérieure descendait d"une espèce venue d"un autre monde. Peut-être pensaient-ils que c"était précisément le cas des Atlantes, et qu"ils possédaient des secrets liés à une technologie de pointe et autres choses du même genre ", suggéra-t-elle.
    
  " Ce serait une théorie tangible ", a acquiescé Sam.
    
  Un long silence s'ensuivit, seulement interrompu par le bruit de la voiture. Leurs regards se croisèrent. C'était un rare moment d'intimité, sans menace et en compagnie d'autres personnes. Nina sentait bien que quelque chose tracassait Sam. Malgré son désir d'oublier leur récente expérience traumatisante, elle ne pouvait contenir sa curiosité.
    
  " Qu"est-ce qui ne va pas, Sam ? " demanda-t-elle presque involontairement.
    
  " Tu croyais que j"étais de nouveau obsédé par Trish ? " demanda-t-il.
    
  " C"est ce que j"ai fait ", dit Nina en baissant les yeux et en joignant les mains devant elle. " J"ai vu ces piles de petits mots et de doux souvenirs, et... j"ai pensé... "
    
  Sam s'approcha d'elle dans la pénombre du sous-sol et la prit dans ses bras. Elle se laissa faire. Pour l'instant, peu lui importait ce qu'il faisait, ni même si elle devait croire qu'il n'avait pas, d'une manière ou d'une autre, délibérément conduit le conseil jusqu'à eux à Wewelsburg. Là, maintenant, il était simplement Sam - son Sam.
    
  " Les notes qui nous concernent, Trish et moi, ne sont pas ce que tu crois ", murmura-t-il en jouant avec ses cheveux, caressant sa nuque, tandis que son autre bras l'enlaçait tendrement par la taille. Nina ne voulait pas gâcher l'instant en répondant. Elle voulait qu'il continue. Elle voulait savoir de quoi il s'agissait. Et elle voulait l'entendre de la bouche de Sam. Nina garda le silence et le laissa parler, savourant chaque instant précieux passé seule avec lui ; respirant le léger parfum de son eau de Cologne et l'odeur d'adoucissant de son pull, la chaleur de son corps contre le sien, et les battements lointains de son cœur contre le sien.
    
  " Ce n"est qu"un livre ", lui dit-il, et elle l"entendit sourire.
    
  " Que voulez-vous dire ? " demanda-t-elle en le regardant d'un air désapprobateur.
    
  " J"écris un livre pour une maison d"édition londonienne sur tout ce qui s"est passé, depuis ma rencontre avec Patricia jusqu"à... enfin, vous savez ", expliqua-t-il. Ses yeux brun foncé lui paraissaient désormais noirs, la seule tache blanche étant une faible lueur qui lui donnait l"impression d"être vivant, réel.
    
  " Oh mon Dieu, je me sens tellement bête ", gémit-elle en pressant son front contre le creux musclé de sa poitrine. " J'étais anéantie. Je pensais... oh, merde, Sam, je suis désolée ", sanglota-t-elle, confuse. Il rit doucement à sa réaction et, relevant son visage vers le sien, déposa un baiser profond et sensuel sur ses lèvres. Nina sentit son cœur s'emballer, ce qui la fit gémir légèrement.
    
  Purdue s'éclaircit la gorge. Il se tenait en haut des escaliers, s'appuyant sur sa canne pour reporter le plus gros de son poids sur sa jambe blessée.
    
  " Nous sommes revenus et avons tout arrangé ", annonça-t-il avec un léger sourire de défaite à la vue de leur moment romantique.
    
  " Purdue ! " s'exclama Sam. " Cette canne te donne un air sophistiqué, un peu comme un méchant de James Bond. "
    
  " Merci, Sam. Je l'ai choisi précisément pour cette raison. Il y a un poignard caché à l'intérieur, que je te montrerai plus tard ", dit Perdue en clignant de l'œil, sans grande fantaisie.
    
  Alexandre et Otto l'approchèrent par derrière.
    
  " Et ces documents sont-ils authentiques, docteur Gould ? " demanda Otto à Nina.
    
  " Hmm, je ne sais pas encore. Les analyses prendront quelques heures avant que nous sachions avec certitude s'il s'agit de textes apocryphes et alexandrins authentiques ", expliqua Nina. " Ainsi, nous devrions pouvoir déterminer, à partir d'un seul rouleau, l'âge approximatif de tous les autres écrits avec la même encre et la même écriture. "
    
  " En attendant, je peux laisser les autres le lire, n"est-ce pas ? " suggéra Otto avec impatience.
    
  Nina regarda Alexander. Elle ne connaissait pas suffisamment Otto Schmidt pour lui confier sa découverte, mais d'un autre côté, il était l'un des chefs de la Brigade Renégats et pouvait donc décider de leur sort sur-le-champ. S'il ne les appréciait pas, Nina craignait qu'il n'ordonne l'assassinat de Katya et Sergey pendant qu'il jouait aux fléchettes avec l'équipe de Purdue, comme s'il commandait une pizza.
    
  Alexandre hocha la tête en signe d'approbation.
    
    
  Chapitre 38
    
    
  Otto Schmidt, un homme corpulent d'une soixantaine d'années, était assis à son bureau ancien à l'étage, dans le salon, et étudiait les inscriptions sur les rouleaux. Sam et Purdue jouaient aux fléchettes, défiant Alexander de jouer de la main droite, car le Russe, gaucher, s'était blessé à l'épaule gauche. Toujours prêt à prendre des risques, le Russe excentrique se débrouilla remarquablement bien, tentant même une manche avec un bras douloureux.
    
  Nina rejoignit Otto quelques minutes plus tard. Elle était fascinée par sa capacité à lire deux des trois langues qu'ils avaient trouvées sur les rouleaux. Il lui parla brièvement de ses études et de son affinité pour les langues et les cultures, ce qui avait également intrigué Nina avant qu'elle ne choisisse l'histoire comme spécialité. Bien qu'elle excellât en latin, l'Autrichien savait aussi lire l'hébreu et le grec, ce qui était une véritable aubaine. La dernière chose que Nina souhaitait était de risquer à nouveau leur vie en confiant ses reliques à un inconnu. Elle restait persuadée que les néonazis qui avaient tenté de les tuer en route pour Wewelsburg avaient été envoyés par la graphologue Rachel Clark, et elle était reconnaissante que leur compagnie compte dans ses rangs quelqu'un capable de les aider à déchiffrer les passages compréhensibles de ces langues obscures.
    
  La pensée de Rachel Clarke mettait Nina mal à l'aise. Si elle avait été à l'origine de la sanglante course-poursuite de ce jour-là, elle aurait déjà su que ses hommes de main avaient été tués. L'idée de se retrouver dans la ville voisine l'inquiétait encore davantage. Si elle devait déterminer où ils se trouvaient, au nord d'Halkirk, ils s'attireraient bien plus d'ennuis qu'ils n'en avaient besoin.
    
  " D"après les passages hébraïques ici ", dit Otto en désignant Nina, " et ici, il est dit que l"Atlantide... n"était pas... c"était un vaste territoire gouverné par dix rois. " Il alluma une cigarette et aspira la fumée du filtre avant de poursuivre. " Vu la date de rédaction, il est fort probable que ces textes aient été écrits à l"époque où l"on pense que l"Atlantide existait. Ils mentionnent la localisation du continent, ce qui, sur les cartes modernes, situerait son littoral... euh... voyons... du Mexique et du fleuve Amazone en Amérique du Sud ", grogna-t-il en expirant de nouveau, les yeux rivés sur le texte hébreu, " tout le long de la côte ouest de l"Europe et de l"Afrique du Nord. " Il haussa un sourcil, l"air impressionné.
    
  Nina avait une expression similaire. " Je suppose que c'est de là que l'océan Atlantique tire son nom. Mon Dieu, c'est génial ! Comment a-t-on pu passer à côté de ça pendant tout ce temps ? " Elle plaisantait, mais elle était sincère.
    
  " Il semblerait bien ", approuva Otto. " Mais, mon cher docteur Gould, n'oubliez pas que ce ne sont ni la circonférence ni la taille qui importent, mais la profondeur de ce territoire sous la surface. "
    
  " Je suppose. Mais on pourrait penser qu'avec la technologie dont ils disposent pour pénétrer dans l'espace, ils pourraient développer la technologie nécessaire pour plonger à de grandes profondeurs ", a-t-elle gloussé.
    
  " Vous prêchez des convaincus, madame ", sourit Otto. " Je le dis depuis des années. "
    
  " Que sont ces écrits ? " lui demanda-t-elle en déroulant soigneusement un autre rouleau qui contenait plusieurs entrées mentionnant l"Atlantide ou quelque chose qui en était dérivé.
    
  " C'est du grec. Voyons voir ", dit-il, concentré sur chaque mot que son index traçait du doigt. " Typique de la raison pour laquelle ces satanés nazis voulaient trouver l'Atlantide... "
    
  "Pourquoi?"
    
  " Ce texte parle du culte du soleil, qui est la religion des Atlantes. Le culte du soleil... cela vous dit quelque chose ? "
    
  " Oh, mon Dieu, oui ", soupira-t-elle.
    
  " Ceci a probablement été écrit par un Athénien. Ils étaient en guerre contre les Atlantes, refusant de céder leurs terres à la conquête atlante, et les Athéniens leur ont donné une leçon. Ici, dans cette partie, il est indiqué que le continent se situait " à l"ouest des Colonnes d"Hercule ", ajouta-t-il en écrasant son mégot dans un cendrier.
    
  " Et ça pourrait être ça ? " demanda Nina. " Attends, les Colonnes d'Hercule, c'était Gibraltar. Le détroit de Gibraltar ! "
    
  " Oh, bien. Je croyais que c'était censé se trouver quelque part en Méditerranée. Fermez-le ", répondit-il en caressant le parchemin jaune et en hochant la tête pensivement. Il était ravi de l'antiquité qu'il avait l'honneur d'étudier. " C'est un papyrus égyptien, comme vous le savez sans doute ", dit Otto à Nina d'une voix rêveuse, comme un vieux grand-père racontant une histoire à un enfant. Nina appréciait sa sagesse et son respect pour l'histoire. " La plus ancienne civilisation, descendante directe des Atlantes, était très avancée, s'est établie en Égypte. Si j'étais une âme lyrique et romantique ", ajouta-t-il en faisant un clin d'œil à Nina, " j'aimerais croire que ce rouleau a été écrit par un véritable descendant de l'Atlantide. "
    
  Son visage rond s'illumina de surprise, et Nina était tout aussi ravie. Ils partagèrent un instant de bonheur silencieux avant d'éclater de rire.
    
  " Il ne nous reste plus qu'à cartographier la région et voir si nous pouvons marquer l'histoire ", sourit Perdue. Il les observait, un verre de whisky single malt à la main, écoutant les informations fascinantes des manuscrits de l'Atlantide qui avaient finalement conduit Himmler à ordonner l'assassinat de Werner en 1946.
    
  À la demande des invités, Maisie prépara un souper léger. Tandis que chacun s'installait pour un repas copieux au coin du feu, Perdue disparut un instant. Sam se demanda ce que Perdue cachait encore, lui qui était parti presque aussitôt après la disparition de la gouvernante par la porte de derrière.
    
  Personne d'autre ne semblait le remarquer. Alexandre racontait à Nina et Otto des histoires terrifiantes sur son séjour en Sibérie à la fin de sa vingtaine, et ils semblaient complètement captivés par ses récits.
    
  Après avoir fini son whisky, Sam s'éclipsa du bureau pour suivre Purdue et voir ce qu'il tramait. Exaspéré par les secrets de Purdue, Sam fut furieux de ce qu'il découvrit en les suivant, lui et Maisie, dans la dépendance. Il était temps pour Sam de mettre un terme aux paris inconsidérés de Purdue, qui se servait toujours de Nina et de lui comme de pions. Sam sortit son portable de sa poche et se mit à faire ce qu'il savait faire de mieux : photographier les transactions.
    
  Une fois qu'il eut réuni suffisamment de preuves, il retourna en courant à la maison. Sam avait désormais lui aussi quelques secrets, et lassé d'être entraîné dans des conflits avec les mêmes groupes malfaisants, il décida qu'il était temps d'inverser les rôles.
    
    
  Chapitre 39
    
    
  Otto Schmidt passa la majeure partie de la nuit à calculer avec soin le meilleur point de départ pour rechercher le continent perdu. Après avoir envisagé de nombreux points d'entrée possibles pour commencer la recherche en vue de la plongée, il détermina finalement que les latitudes et longitudes optimales se situaient dans l'archipel de Madère, au sud-ouest des côtes portugaises.
    
  Bien que le détroit de Gibraltar, ou l'embouchure de la Méditerranée, aient toujours été les destinations privilégiées pour la plupart des excursions, il choisit Madère en raison de sa proximité avec une découverte antérieure mentionnée dans l'un des anciens registres du Soleil Noir. Il se souvint de cette découverte évoquée dans les rapports Arcanes, alors qu'il recherchait l'emplacement d'artefacts nazis et occultes avant d'envoyer des équipes de recherche à travers le monde pour les retrouver.
    
  Ils trouvèrent un bon nombre des fragments qu'ils recherchaient alors, se souvint-il. Cependant, nombre des rouleaux véritablement majeurs, ces tissus de légendes et de mythes accessibles même aux esprits ésotériques de la SS, leur échappèrent. Finalement, leur quête ne fut qu'une entreprise vaine pour ceux qui la poursuivirent, à l'instar du continent perdu de l'Atlantide et de son fragment inestimable, si convoité par les initiés.
    
  Il avait désormais l'occasion de s'attribuer au moins une part du mérite de la découverte de l'une des plus insaisissables : la Résidence de Solon, censée être le berceau des premiers Aryens. D'après la littérature nazie, il s'agissait d'une relique ovoïde contenant l'ADN d'une race surhumaine. Avec une telle découverte, Otto ne pouvait même pas imaginer le pouvoir que la brigade exercerait sur le Soleil Noir, sans parler du monde scientifique.
    
  Bien sûr, s'il avait eu le choix, il n'aurait jamais permis au monde d'accéder à une découverte aussi inestimable. Au sein de la Brigade Renégat, l'avis général était que les reliques dangereuses devaient rester secrètes et être jalousement gardées, de peur qu'elles ne tombent entre les mains de ceux qui ne vivent que de cupidité et de soif de pouvoir. Et c'est précisément ce qu'il aurait fait : se l'approprier et l'enfermer dans les falaises impénétrables des montagnes russes.
    
  Lui seul connaissait l'emplacement de Solon, et c'est pourquoi il choisit Madère pour occuper les vestiges de la terre engloutie. Bien sûr, la découverte d'une partie de l'Atlantide était importante, mais Otto recherchait quelque chose de bien plus puissant, de plus précieux que toute estimation imaginable - quelque chose que le monde n'était jamais censé connaître.
    
  Le voyage depuis l'Écosse jusqu'aux côtes portugaises fut long, mais Nina, Sam et Otto prirent leur temps, s'arrêtant sur l'île de Porto Santo pour ravitailler l'hélicoptère et déjeuner. Pendant ce temps, Purdue leur avait procuré un bateau, équipé de matériel de plongée et d'un sonar digne des plus grands instituts, à l'exception peut-être du World Marine Archaeology Research Institute. Possédant une petite flotte de yachts et de chalutiers à travers le monde, il chargea ses collaborateurs en France de lui trouver rapidement un nouveau yacht capable de transporter tout le matériel nécessaire, tout en restant suffisamment compact pour naviguer en autonomie.
    
  La découverte de l'Atlantide serait la plus grande trouvaille de Purdue dans l'histoire. Elle surpasserait sans aucun doute sa réputation d'inventeur et d'explorateur hors pair et le propulserait directement dans les livres d'histoire comme l'homme qui a redécouvert un continent perdu. Au-delà de tout ego ou de toute ambition financière, elle élèverait son statut à une position inébranlable, lui assurant sécurité et prestige au sein de toute organisation de son choix, qu'il s'agisse de l'Ordre du Soleil Noir, de la Brigade Renégate ou de toute autre société puissante.
    
  Alexandre était bien sûr avec lui. Tous deux s'étaient bien remis de leurs blessures et, en véritables aventuriers, aucun ne laissa ses maux les empêcher de poursuivre cette exploration. Alexandre était reconnaissant à Otto d'avoir signalé la mort de Bern à la brigade et d'avoir informé Bridges qu'ils resteraient quelques jours sur place avant de rentrer en Russie. Cela leur aurait évité d'exécuter Sergueï et Katia pour le moment, mais la menace planait toujours, et c'est ce qui affectait profondément l'humeur habituellement joyeuse et insouciante du Russe.
    
  Il était irrité que Perdue connaisse l'endroit où se trouvait Renata sans s'en préoccuper. Malheureusement, vu la somme que Perdue lui avait versée, il n'avait pas soufflé mot et espérait pouvoir agir avant la fin de son mandat. Il se demandait si Sam et Nina seraient toujours acceptés dans la Brigade, mais Otto aurait un représentant légitime de l'organisation présent pour parler en leur nom.
    
  " Alors, mon vieil ami, on lève l"ancre ? " s"écria Purdue depuis l"écoutille de la salle des machines par laquelle il était sorti.
    
  " Oui, oui, capitaine ", cria le Russe depuis la barre.
    
  " On va bien s"amuser, Alexander ", gloussa Perdue en tapotant l"épaule du Russe qui profitait de la brise.
    
  " Oui, certains d"entre nous n"ont plus beaucoup de temps ", a laissé entendre Alexander d"un ton inhabituellement grave.
    
  C'était le début de l'après-midi et l'océan était d'un calme parfait, respirant paisiblement sous la coque tandis que le soleil pâle scintillait sur les reflets argentés et la surface de l'eau.
    
  Capitaine breveté comme Perdue, Alexander entra leurs coordonnées dans le système de contrôle, et les deux hommes quittèrent Lorient pour Madère, où ils devaient rejoindre les autres. Une fois en mer, le groupe devait naviguer selon les informations fournies sur des rouleaux traduits par le pilote autrichien.
    
    
  * * *
    
    
  Nina et Sam échangèrent quelques récits de leurs combats contre le Soleil Noir plus tard dans la soirée, en retrouvant Otto pour prendre un verre, en attendant l'arrivée de Perdue et Alexander le lendemain, si tout se déroulait comme prévu. L'île était magnifique et le temps doux. Par convenance, Nina et Sam avaient été placées dans des chambres séparées, mais Otto n'y prêta pas attention.
    
  " Pourquoi cachez-vous si soigneusement votre relation ? " leur demanda le vieux pilote lors d'une pause entre deux histoires.
    
  " Que veux-tu dire ? " demanda Sam innocemment, jetant un rapide coup d'œil à Nina.
    
  " C'est évident que vous êtes proches. Oh mon Dieu, mec, vous êtes clairement amoureux, alors arrêtez de vous comporter comme deux adolescents qui font l'amour devant la chambre de vos parents et faites un point ensemble ! " s'exclama-t-il, un peu plus fort qu'il ne l'aurait voulu.
    
  " Otto ! " s"exclama Nina, haletante.
    
  " Excusez-moi d'être si impoli, ma chère Nina, mais sérieusement. Nous sommes tous adultes. Ou bien avez-vous une raison de cacher votre liaison ? " Sa voix rauque effleura l'égratignure qu'ils évitaient tous deux. Mais avant que quiconque puisse répondre, Otto comprit et laissa échapper un long soupir : " Ah ! Je vois ! " Il se laissa aller dans son fauteuil, une bière ambrée mousseuse à la main. " Il y a un troisième joueur. Je crois savoir qui c'est, moi aussi. Un milliardaire, bien sûr ! Quelle belle femme ne partagerait pas ses sentiments avec un homme aussi riche, même si son cœur aspire à moins... un homme financièrement stable ? "
    
  " Laissez-moi vous dire, je trouve cette remarque offensante ! " s"exclama Nina, furieuse, son tempérament légendaire se déchaînant.
    
  " Nina, ne sois pas sur la défensive ", la rassura Sam en souriant à Otto.
    
  " Si tu ne comptes pas me protéger, Sam, tais-toi ", lança-t-elle avec mépris, croisant le regard indifférent d'Otto. " Monsieur Schmidt, je ne pense pas que vous soyez en mesure de généraliser et de faire des suppositions sur mes sentiments envers les autres alors que vous ne savez absolument rien de moi ", réprimanda-t-elle le pilote d'un ton sec, qu'elle s'efforçait de maintenir aussi bas que possible, compte tenu de sa fureur. " Les femmes que l'on rencontre à ce niveau sont peut-être désespérées et superficielles, mais je ne suis pas comme ça. Je me débrouille seule. "
    
  Il la fixa longuement, le regard pesant, la bienveillance se muant en une vengeance punitive. Sam sentit son estomac se nouer sous le regard silencieux et narquois d'Otto. C'est pourquoi il s'efforçait de contenir Nina. Elle semblait avoir oublié que leur sort à tous deux dépendait de la bienveillance d'Otto ; sans cela, la Brigade Renégats s'occuperait rapidement d'eux, sans parler de leurs amis russes.
    
  " Si c'est le cas, Docteur Gould, que vous devez vous débrouiller seule, je vous plains. Si c'est dans ce pétrin que vous vous fourrez, je crains que vous ne soyez mieux lotie comme concubine d'un sourd que comme toutou de ce riche imbécile ", répliqua Otto d'une voix rauque et menaçante, empreinte d'une condescendance qui aurait fait se lever n'importe quel misogyne et l'aurait applaudi. Ignorant sa réplique, il se leva lentement de sa chaise. " J'ai besoin d'uriner. Sam, va nous en chercher un autre. "
    
  " Tu es complètement folle ? " siffla Sam.
    
  " Quoi ? Tu as entendu ce qu"il insinuait ? Tu étais trop lâche pour défendre mon honneur, alors à quoi t"attendais-tu ? " rétorqua-t-elle sèchement.
    
  " Tu sais qu'il est l'un des deux seuls commandants restants de ceux qui nous tiennent tous par les couilles ; ceux qui ont mis Soleil Noir à genoux jusqu'à aujourd'hui, n'est-ce pas ? Si tu le provoques, on aura tous droit à une sépulture paisible en mer ! " lui rappela Sam d'un ton neutre.
    
  " Tu ne devrais pas inviter ton nouveau copain dans un bar ? " lança-t-elle, furieuse de ne pas pouvoir rabaisser les hommes qui l"entouraient aussi facilement que d"habitude. " Il m"a carrément traitée de salope prête à se ranger du côté du pouvoir. "
    
  Sans réfléchir, Sam lâcha : " Eh bien, entre Perdue, Bern et moi, il était difficile de dire où tu voulais faire ton lit, Nina. Peut-être a-t-il un point de vue que tu aimerais prendre en considération. "
    
  Les yeux sombres de Nina s'écarquillèrent, mais sa colère était voilée par la douleur. Avait-elle vraiment entendu Sam prononcer ces mots, ou un démon alcoolique l'avait-il manipulé ? Son cœur se serra et une boule se forma dans sa gorge, mais sa colère demeurait, alimentée par sa trahison. Elle essaya mentalement de comprendre pourquoi Otto avait traité Purdue de simple d'esprit. Était-ce pour la blesser, ou pour l'attirer ? Ou connaissait-il Purdue mieux qu'eux ?
    
  Sam resta là, figé, s'attendant à ce qu'elle le réduise en miettes, mais à son horreur, les larmes montèrent aux yeux de Nina, qui se leva simplement et partit. Il ressentit moins de remords qu'il ne l'aurait cru, car c'était le cas.
    
  Mais aussi agréable que fût la vérité, il se sentait toujours comme un salaud pour l'avoir dite.
    
  Il s'assit pour profiter du reste de la soirée en compagnie du vieux pilote, de ses histoires intéressantes et de ses conseils. À la table voisine, deux hommes semblaient discuter de toute la scène à laquelle ils venaient d'assister. Les touristes parlaient néerlandais ou flamand, mais cela ne les dérangeait pas que Sam les observe parler de lui et de la femme.
    
  " Les femmes ", sourit Sam en levant son verre de bière. Les hommes rirent en signe d"approbation et levèrent leurs verres.
    
  Nina était soulagée qu'ils aient des chambres séparées, sinon elle aurait sans doute tué Sam dans son sommeil, prise d'une rage folle. Sa colère ne venait pas tant du fait qu'il avait pris le parti d'Otto contre son comportement désinvolte envers les hommes, mais plutôt du fait qu'elle devait admettre qu'il y avait du vrai dans ses propos. Bern avait été sa meilleure amie lorsqu'elles étaient prisonnières à Mánh Saridag, surtout parce qu'elle avait délibérément usé de son charme pour adoucir leur sort après avoir appris qu'elle était le portrait craché de sa femme.
    
  Elle préférait les avances de Purdue lorsqu'elle était en colère contre Sam plutôt que de simplement régler leurs différends avec lui. Et qu'aurait-elle fait sans le soutien financier de Purdue pendant son absence ? Elle n'a jamais cherché sérieusement à le retrouver, mais elle a poursuivi ses recherches, financées par son affection.
    
  " Oh mon Dieu ! " hurla-t-elle aussi bas qu'elle le put après avoir verrouillé la porte et s'être effondrée sur le lit. " Ils ont raison ! Je ne suis qu'une petite fille gâtée qui utilise son charisme et son statut pour survivre. Je suis la putain de cour de n'importe quel roi au pouvoir ! "
    
    
  Chapitre 40
    
    
  Perdue et Alexander avaient déjà exploré les fonds marins à quelques milles nautiques de leur destination. Ils souhaitaient déterminer s'il existait des anomalies ou des variations géographiques anormales sur les pentes sous-marines, susceptibles d'indiquer des constructions humaines ou des sommets uniformes pouvant représenter les vestiges d'architecture ancienne. Toute incohérence géomorphologique en surface pourrait révéler que les matériaux immergés diffèrent des sédiments locaux, et cela justifierait des investigations.
    
  " Je ne savais pas qu'Atlantis était si vaste ", remarqua Alexander en observant le périmètre défini par le sonar profond. Selon Otto Schmidt, elle s'étendait loin à travers l'Atlantique, entre la mer Méditerranée et l'Amérique du Nord et du Sud. À l'ouest de l'écran, elle atteignait les Bahamas et le Mexique, ce qui corroborait la théorie selon laquelle c'était la raison pour laquelle l'architecture et les religions égyptiennes et sud-américaines présentaient des pyramides et des structures similaires, témoignant d'une influence commune.
    
  " Oh oui, on disait qu'elle était plus grande que l'Afrique du Nord et l'Asie Mineure réunies ", expliqua Perdue.
    
  " Mais alors, c"est littéralement trop grand pour être trouvé, car il y a des masses terrestres autour de ces périmètres ", a déclaré Alexander, plus pour lui-même que pour les personnes présentes.
    
  " Oh, mais je suis sûr que ces masses terrestres font partie de la plaque sous-jacente, comme les sommets d'une chaîne de montagnes qui masquent le reste de la montagne ", dit Perdue. " Mon Dieu, Alexander, imagine la gloire que nous aurions atteinte si nous avions découvert ce continent ! "
    
  Alexandre se fichait de la gloire. Son seul souci était de savoir où se trouvait Renata afin de tirer Katya et Sergei d'affaire avant qu'il ne soit trop tard. Il avait remarqué que Sam et Nina étaient déjà très proches du camarade Schmidt, ce qui jouait en leur faveur, mais quant à l'accord, les termes étaient restés inchangés, et cela l'empêchait de dormir. Il se réfugiait constamment dans la vodka pour se calmer, surtout lorsque le climat portugais commençait à lui peser sur ses convictions russes. Le pays était d'une beauté à couper le souffle, mais le mal du pays le rongeait. Le froid mordant, la neige, l'alcool de contrebande brûlant et les femmes sensuelles lui manquaient.
    
  Arrivés aux îles entourant Madère, Perdue était impatient de rencontrer Sam et Nina, tout en se méfiant d'Otto Schmidt. Son appartenance au Soleil Noir était peut-être encore récente, ou peut-être Otto était-il mécontent que Perdue n'ait manifestement pas choisi de camp, mais le pilote autrichien n'était pas dans le cercle intime de Perdue, cela était certain.
    
  Cependant, le vieil homme avait joué un rôle précieux et leur avait jusqu'alors été d'une grande aide en traduisant des parchemins dans des langues obscures et en localisant l'endroit probable qu'ils recherchaient ; Purdue dut donc s'y faire et accepter la présence de cet homme parmi eux.
    
  Lorsqu'ils se sont rencontrés, Sam a fait part de son admiration pour le bateau que Purdue avait acheté. Otto et Alexander se sont écartés pour déterminer l'emplacement et la profondeur de la terre ferme. Nina, à l'écart, respirait l'air frais de l'océan, se sentant un peu déplacée à cause des nombreuses bouteilles de corail et des innombrables verres de poncha qu'elle avait achetés depuis son retour au bar. Abattue et en colère après l'insulte d'Otto, elle a pleuré sur son lit pendant près d'une heure, attendant que Sam et Otto partent pour pouvoir retourner au bar. Et elle y est retournée, comme prévu.
    
  " Bonjour, ma chérie ", dit Perdue à côté d'elle. Son visage était rougeaud à cause du soleil et du sel de la journée précédente, mais il paraissait reposé, contrairement à Nina. " Qu'est-ce qui ne va pas ? Les garçons t'ont embêtée ? "
    
  Nina semblait profondément bouleversée, et Purdue comprit vite que quelque chose n'allait pas du tout. Il passa doucement son bras autour de son épaule, savourant la sensation de son petit corps contre le sien pour la première fois depuis des années. Il était inhabituel que Nina Gould ne dise rien, et c'était bien la preuve qu'elle se sentait mal à l'aise.
    
  " Alors, où allons-nous en premier ? " demanda-t-elle soudainement.
    
  " À quelques kilomètres à l'ouest d'ici, Alexander et moi avons découvert des formations irrégulières à plusieurs centaines de mètres de profondeur. Je vais commencer par celle-ci. Elle ne ressemble absolument pas à une dorsale sous-marine ni à une épave. Elle s'étend sur environ 320 kilomètres. Elle est immense ! " poursuivit-il d'une voix décousue, visiblement débordant d'enthousiasme.
    
  " Monsieur Perdue, " lança Otto en s'approchant d'eux deux, " puis-je vous survoler pour observer vos plongeons depuis les airs ? "
    
  " Oui, monsieur ", sourit Purdue en tapotant chaleureusement l'épaule du pilote. " Je vous contacterai dès que nous aurons atteint le premier site de plongée. "
    
  " Parfait ! " s'exclama Otto en faisant un signe d'approbation à Sam. Ni Perdue ni Nina ne comprirent ce geste. " Alors j'attends ici. Vous savez que les pilotes ne sont pas censés boire, n'est-ce pas ? " Otto éclata de rire et serra la main de Perdue. " Bonne chance, Monsieur Perdue. Et Docteur Gould, vous êtes une perle rare, selon les critères de n'importe quel gentleman, ma chère ", dit-il soudainement à Nina.
    
  Surprise, elle réfléchit à sa réponse, mais comme d'habitude, Otto l'ignora et fit simplement volte-face pour se diriger vers un café surplombant les barrages et les falaises, juste à l'extérieur de la zone de pêche.
    
  " C'était étrange. Étrange, mais étonnamment agréable ", murmura Nina.
    
  Sam figurait sur sa liste noire, et elle l'a évité pendant la majeure partie du voyage, hormis pour prendre ici et là les notes nécessaires sur le matériel de plongée et les roulements.
    
  " Tu vois ? Encore des explorateurs, j'imagine ", dit Perdue à Alexandre en riant gaiement, désignant une barque de pêche délabrée qui tanguait au loin. Ils entendaient les Portugais se disputer sans cesse au sujet de la direction du vent, à en juger par leurs gestes. Alexandre rit. Cela lui rappelait la nuit qu'il avait passée avec six autres soldats sur la mer Caspienne, trop ivres pour s'orienter et irrémédiablement perdus.
    
  Deux heures de repos bien méritées offrirent à l'équipage de l'expédition Atlantis un répit précieux tandis qu'Alexander dirigeait le yacht vers la latitude indiquée par le sextant qu'il consultait. Absorbés par des conversations anodines et des récits populaires d'anciens explorateurs portugais, d'amoureux en fuite, de marins noyés et de l'authenticité d'autres documents trouvés avec les rouleaux de l'Atlantide, tous brûlaient secrètement d'envie de voir si le continent s'étendait réellement sous leurs pieds, dans toute sa splendeur. Nul ne pouvait contenir son excitation à l'idée de la plongée.
    
  " Heureusement, j'ai commencé à faire plus de plongée dans une école de plongée agréée PADI il y a un peu moins d'un an, juste pour changer un peu et me détendre ", s'est vanté Sam tandis qu'Alexander fermait sa combinaison avant sa première plongée.
    
  " C'est une bonne chose, Sam. À ces profondeurs, il faut savoir ce qu'on fait. Nina, tu ne vois rien qui t'échappe ? " demanda Perdue.
    
  " Ouais ", dit-elle en haussant les épaules. " J'ai une gueule de bois à faire pâlir un buffle, et tu sais comment ça se passe sous pression. "
    
  " Oh, ouais, probablement pas ", acquiesça Alexander en tirant une autre bouffée sur un joint, tandis que le vent lui ébouriffait les cheveux. " Ne t'inquiète pas, je serai une bonne compagnie pendant que ces deux-là taquinent les requins et séduisent des sirènes mangeuses d'hommes. "
    
  Nina rit. L'image de Sam et Perdue à la merci des femmes-poissons était amusante. Cependant, l'idée du requin la dérangeait.
    
  " Ne t'inquiète pas pour les requins, Nina, " lui dit Sam juste avant de mordre l'embout buccal, " ils n'aiment pas le sang alcoolisé. Je vais bien. "
    
  " Ce n'est pas toi qui m'inquiètes, Sam ", dit-elle avec un sourire narquois et un ton méprisant, avant d'accepter le joint que lui tendait Alexander.
    
  Perdue fit semblant de ne pas entendre, mais Sam savait parfaitement de quoi il parlait. Sa remarque de la veille, son observation franche, avait suffisamment fragilisé leur lien pour la rendre vindicative. Mais il n'allait pas s'en excuser. Il fallait la faire prendre conscience de son comportement et la forcer à faire un choix définitif, plutôt que de jouer avec les sentiments de Perdue, de Sam, ou de quiconque elle choisissait de divertir pour se rassurer.
    
  Nina jeta un regard inquiet à Perdue avant qu'il ne plonge dans les profondeurs bleues et sombres de l'Atlantique portugais. Elle songea à adresser à Sam un sourire sévère et sévère, mais lorsqu'elle se tourna vers lui, il ne restait plus de lui qu'une fleur d'écume et de bulles à la surface de l'eau.
    
  Dommage, pensa-t-elle en passant un doigt sur le papier plié. J'espère que la sirène te fera la peau, Sammo.
    
    
  Chapitre 41
    
    
  Le nettoyage du salon était toujours la dernière chose à laquelle Mlle Maisie et ses deux femmes de ménage pensaient passer, mais c'était leur pièce préférée grâce à sa grande cheminée et ses sculptures mystérieuses. Ses deux employées étaient de jeunes étudiantes du collège local, embauchées moyennant une somme importante à condition de ne jamais parler du domaine ni de ses mesures de sécurité. Heureusement pour elle, les deux jeunes filles étaient des étudiantes modestes qui appréciaient les cours de sciences et les marathons de Skyrim, loin du genre gâté et indiscipliné que Maisie avait rencontré en Irlande lorsqu'elle y travaillait dans la sécurité privée de 1999 à 2005.
    
  Ses filles étaient d'excellentes élèves, fières de leurs tâches ménagères, et elle les récompensait régulièrement par des pourboires pour leur dévouement et leur efficacité. Leur relation était harmonieuse. Mademoiselle Maisie choisissait personnellement de nettoyer certaines parties du domaine de Thurso, comme la maison d'hôtes et la cave, et ses filles s'efforçaient de ne pas s'en occuper.
    
  Il faisait particulièrement froid aujourd'hui, à cause d'un orage annoncé à la radio la veille, qui devait ravager le nord de l'Écosse pendant au moins trois jours. Un feu crépitait dans la grande cheminée, où des flammes léchaient les murs calcinés de la structure en briques qui s'élevaient jusqu'à la haute cheminée.
    
  " Presque finies, les filles ? " demanda Maisie depuis l"embrasure de la porte où elle se tenait avec un plateau.
    
  " Oui, j'ai fini ", salua Linda, une brune élancée, en tapotant les fesses généreuses de son amie rousse Lizzie avec son plumeau. " J'ai encore un peu de retard sur la rousse, par contre ", plaisanta-t-elle.
    
  " Qu"est-ce que c"est ? " demanda Lizzie en voyant le magnifique gâteau d"anniversaire.
    
  " Un peu de diabète gratuit ", annonça Maisie en faisant une révérence.
    
  " Quelle est l"occasion ? " demanda Linda en entraînant son amie à table.
    
  Maisie alluma une bougie au milieu : " Aujourd'hui, mesdames, c'est mon anniversaire, et vous êtes les malheureuses victimes de ma dégustation obligatoire. "
    
  " Oh, l'horreur ! Ça a l'air vraiment horrible, n'est-ce pas, Ginger ? " plaisanta Linda, tandis que son amie se penchait pour goûter le glaçage du bout des doigts. Maisie lui donna une petite tape sur la main et leva un couteau à découper dans un air moqueur, ce qui fit pousser des cris de joie aux filles.
    
  " Joyeux anniversaire, mademoiselle Maisie ! " crièrent-elles en chœur, impatientes de voir la gouvernante en chef se prêter à quelques plaisanteries d"Halloween. Maisie fit la grimace, ferma les yeux, s"attendant à une avalanche de miettes et de glaçage, et posa son couteau sur le gâteau.
    
  Comme prévu, le choc a fait éclater le gâteau en deux, et les filles ont poussé des cris de joie.
    
  " Allez, allez, " dit Maisie, " creusez un peu. Je n"ai rien mangé de la journée. "
    
  " Moi aussi ", gémit Lizzie tandis que Linda cuisinait habilement pour tout le monde.
    
  La sonnette a retenti.
    
  " D"autres invités ? " demanda Linda, la bouche pleine.
    
  " Oh non, tu sais bien que je n'ai pas d'amis ", railla Maisie en levant les yeux au ciel. Elle venait de prendre sa première bouchée et devait maintenant l'avaler rapidement pour avoir l'air présentable, une véritable corvée, juste au moment où elle pensait pouvoir se détendre. Mademoiselle Maisie ouvrit la porte et fut accueillie par deux messieurs en jeans et vestes qui lui rappelaient des chasseurs ou des bûcherons. La pluie était déjà tombée et un vent froid soufflait sur le porche, mais aucun des deux ne broncha ni ne tenta de relever son col. Il était clair que le froid ne les dérangeait pas.
    
  " Puis-je vous aider ? " demanda-t-elle.
    
  " Bonjour madame. Nous espérons que vous pourrez nous aider ", dit le plus grand des deux hommes, avec un accent allemand.
    
  " Avec quoi ? "
    
  " Sans faire d'esclandre ni compromettre notre mission ", répondit l'autre d'un ton nonchalant. Son ton était calme, très civilisé, et Maisie reconnut un accent ukrainien. Ses paroles auraient anéanti la plupart des femmes, mais Maisie était passée maître dans l'art de rassembler les gens et d'éliminer la majorité. C'étaient bien des chasseurs, comme elle le pensait, des étrangers envoyés en mission avec l'ordre d'agir avec la plus grande brutalité possible en cas de provocation, d'où leur calme et leur demande ouverte.
    
  " Quelle est votre mission ? Je ne peux promettre de coopérer si cela met la mienne en péril ", dit-elle fermement, laissant transparaître qu'elle était une femme d'expérience. " Pour qui êtes-vous ? "
    
  " Nous ne pouvons rien dire, madame. Pourriez-vous vous écarter, s"il vous plaît ? "
    
  " Et demandez à vos jeunes amis de ne pas crier ", demanda l"homme le plus grand.
    
  " Ce sont des civils innocents, messieurs. Ne les mêlez pas à ça ", dit Maisie d'un ton plus sévère en se plaçant au milieu de l'embrasure de la porte. " Ils n'ont aucune raison de crier. "
    
  " Tant mieux, parce que s"ils le font, nous leur en donnerons une raison ", répondit l"Ukrainien d"une voix si douce qu"elle semblait en colère.
    
  " Mademoiselle Maisie ! Tout va bien ? " appela Lizzie depuis le salon.
    
  " Super, ma belle ! Mange ta tarte ! " cria Maisie en retour.
    
  " Que faites-vous ici ? Je suis la seule personne présente sur la propriété de mon employeur pour les prochaines semaines, alors quoi que vous cherchiez, vous vous trompez de moment. Je ne suis que la gouvernante ", leur déclara-t-elle d'un ton formel, en hochant poliment la tête avant de refermer lentement la porte.
    
  Ils ne réagirent pas, et curieusement, c'est précisément ce qui paniqua Maisie McFadden. Elle verrouilla la porte d'entrée et prit une profonde inspiration, soulagée qu'ils aient joué le jeu.
    
  Une assiette s'est cassée dans le salon.
    
  Mademoiselle Maisie accourut pour voir ce qui se passait et découvrit ses deux filles enlacées par deux autres hommes, visiblement impliqués avec ses deux visiteurs. Elle s'arrêta net.
    
  " Où est Renata ? " demanda l"un des hommes.
    
  " Je... je ne... je ne sais pas qui c"est ", balbutia Maisie en se tordant les mains devant elle.
    
  L'homme sortit un pistolet Makarov et lui infligea une profonde entaille à la jambe. Elle se mit à hurler hystériquement, tout comme son amie.
    
  " Dis-leur de se taire, sinon on les fait taire avec la prochaine balle ", siffla-t-il. Maisie obéit, demandant aux filles de rester calmes pour que les inconnus ne les exécutent pas. Linda s'évanouit, le choc de l'intrusion étant trop fort. L'homme qui la tenait la laissa tomber au sol et dit : " Ce n'est pas comme dans les films, n'est-ce pas, ma chérie ? "
    
  " Renata ! Où est-elle ? " hurla-t-il en saisissant Lizzie, tremblante de peur, par les cheveux et en pointant son arme sur son coude. Maisie comprit alors qu'ils parlaient de cette ingrate dont elle était censée s'occuper jusqu'au retour de M. Purdue. Malgré sa haine pour cette garce vaniteuse, Maisie était payée pour la protéger et la nourrir. Elle ne pouvait pas leur livrer les biens sur ordre de son employeur.
    
  " Permettez-moi de vous y conduire ", proposa-t-elle sincèrement, " mais s"il vous plaît, laissez les femmes de ménage tranquilles. "
    
  " Attachez-les et cachez-les dans le placard. S'ils parlent, on les passera en revue comme des putes parisiennes ", lança le pistolero agressif avec un sourire narquois, fixant Lizzie d'un regard menaçant.
    
  " Laissez-moi juste soulever Linda du sol. Pour l'amour de Dieu, vous ne pouvez pas laisser un enfant allongé par terre dans le froid ", dit Maisie aux hommes, sans peur dans la voix.
    
  Ils la laissèrent conduire Linda à une chaise près de la table. Grâce à la dextérité de ses mains, ils ne remarquèrent pas le couteau à découper que Mlle Maisie avait sorti de sous le gâteau et glissé dans la poche de son tablier. Soupirant, elle passa les mains sur sa poitrine pour enlever les miettes et le glaçage collant et dit : " Allez. "
    
  Les hommes la suivirent à travers la vaste salle à manger ornée d'antiquités, puis entrèrent dans la cuisine où flottait encore l'odeur d'un gâteau fraîchement sorti du four. Mais au lieu de les conduire à la maison d'hôtes, elle les mena à la cave. Les hommes ne se doutèrent de rien, car la cave servait généralement de lieu de détention d'otages et de cachette secrète. La pièce était plongée dans une obscurité terrible et empestait le soufre.
    
  " Il n"y a pas de lumière ici ? " demanda l"un des hommes.
    
  " Il y a un interrupteur en bas. Pas idéal pour une peureuse comme moi qui déteste le noir, tu sais. Ces fichus films d'horreur finissent toujours par te faire peur ", lança-t-elle nonchalamment.
    
  À mi-chemin des marches, Maisie s'affaissa soudainement en position assise. L'homme qui la suivait de près trébucha sur son corps inerte et fut projeté violemment en bas des escaliers, tandis que Maisie, d'un geste rapide, abattit son couperet sur le second homme derrière elle. La lame épaisse et lourde s'enfonça dans son genou, lui arrachant la rotule, tandis que les os du premier homme craquèrent dans l'obscurité où il s'était écrasé, le réduisant instantanément au silence.
    
  Tandis qu'il hurlait de douleur, elle reçut un coup violent en plein visage, qui la paralysa un instant et la laissa inconsciente. Lorsque la brume se dissipa, Maisie vit deux hommes sortir par la porte d'entrée et apparaître sur le palier à l'étage. Conformément à son entraînement, même hébétée, elle observa leurs échanges.
    
  " Renata n'est pas là, bande d'idiots ! Les photos que Clive nous a envoyées la montrent dans la maison d'hôtes ! Celle-ci est dehors. Qu'on amène la femme de ménage ! "
    
  Maisie savait qu'elle aurait pu se débarrasser de trois d'entre eux s'ils ne lui avaient pas pris le couperet. Elle entendait encore les cris de l'agresseur blessé au genou lorsqu'ils sortirent dans la cour, trempés par une pluie verglaçante.
    
  " Codes. Entrez les codes. Nous connaissons les spécifications du système de sécurité, ma chère, alors n"essayez même pas de nous embêter ", aboya un homme à l"accent russe.
    
  " Êtes-vous venu la libérer ? Travaillez-vous pour elle ? " demanda Maisie en composant une série de chiffres sur le premier clavier.
    
  " Ça ne vous regarde pas ", répondit l'Ukrainien depuis la porte d'entrée, d'un ton peu aimable. Maisie se retourna, les yeux papillonnant au bruit de l'eau qui coulait.
    
  " C'est surtout mon affaire ", rétorqua-t-elle. " Je suis responsable d'elle. "
    
  " Vous prenez vraiment votre travail au sérieux. C'est admirable ", dit l'Allemand aimable à la porte d'entrée d'un ton condescendant. Il appuya fortement son couteau de chasse contre sa clavicule. " Maintenant, ouvrez cette putain de porte. "
    
  Maisie ouvrit la première porte. Trois d'entre eux la suivirent dans l'espace entre les deux portes. Si elle parvenait à les faire passer avec Renata et à refermer la porte, elle pourrait les enfermer avec leur butin et contacter M. Purdue pour obtenir des renforts.
    
  " Ouvre la porte d'à côté ", ordonna l'Allemand. Il savait ce qu'elle tramait et s'assura qu'elle intervienne la première pour l'empêcher de les bloquer. Il fit signe à l'Ukrainien de prendre sa place devant la porte d'entrée. Maisie ouvrit la porte, espérant que Mirela l'aiderait à se débarrasser des intrus, mais elle ignorait tout des manœuvres égoïstes de cette dernière. Pourquoi aiderait-elle ses ravisseurs à repousser des intrus si les deux camps lui étaient hostiles ? Mirela se tenait droite, appuyée contre le mur derrière la porte, agrippée au lourd couvercle de la cuvette des toilettes. En voyant Maisie entrer, elle ne put s'empêcher de sourire. Sa vengeance était modeste, mais suffisante pour l'instant. De toutes ses forces, Mirela retourna le couvercle et le fracassa au visage de Maisie, lui brisant le nez et la mâchoire d'un seul coup. Le corps de la gouvernante s'écroula sur les deux hommes, mais lorsque Mirela tenta de refermer la porte, ils étaient trop rapides et trop forts.
    
  Alors que Maisie était allongée au sol, elle sortit son appareil de communication, celui qu'elle utilisait pour envoyer ses rapports à Purdue, et rédigea son message. Elle le glissa ensuite dans son soutien-gorge et resta immobile tandis qu'elle entendait deux bandits maîtriser et brutaliser la captive. Maisie ne pouvait pas voir ce qu'ils faisaient, mais elle entendait les cris étouffés de Mirela par-dessus les grognements de ses agresseurs. La femme de ménage se retourna pour regarder sous le canapé, mais elle ne vit rien directement devant elle. Le silence se fit, puis elle entendit un ordre en allemand : " Faites sauter la maison d'hôtes dès que nous sommes hors de portée. Posez les explosifs. "
    
  Maisie était trop faible pour bouger, mais elle essaya tout de même de ramper jusqu'à la porte.
    
  " Regardez, celle-ci est encore vivante ", dit l'Ukrainien. Les autres hommes marmonnèrent quelque chose en russe en ajustant les détonateurs. L'Ukrainien regarda Maisie et secoua la tête. " Ne t'inquiète pas, ma chérie. On ne te laissera pas mourir dans d'atroces souffrances. "
    
  Il sourit derrière le reflet de son arme alors que le coup de feu résonnait sous la pluie battante.
    
    
  Chapitre 42
    
    
  L'immensité bleue de l'Atlantique enveloppait les deux plongeurs tandis qu'ils descendaient progressivement vers les sommets récifaux de l'anomalie sous-marine que Purdue avait détectée sur son scanner. Il plongea aussi profondément que possible en toute sécurité et analysa les sédiments, en prélevant des échantillons dans de petits tubes. Ainsi, Purdue pouvait distinguer les dépôts de sable locaux de ceux composés de matériaux étrangers, comme le marbre ou le bronze. Les sédiments composés de minéraux différents de ceux présents dans les formations marines locales pouvaient être interprétés comme étant potentiellement d'origine étrangère, voire anthropique.
    
  Du fond des abysses, Purdue crut apercevoir les ombres menaçantes de requins. Surpris, il ne put prévenir Sam, qui se tenait à quelques mètres, dos à lui. Purdue se cacha derrière un surplomb de récif et attendit, craignant que ses bulles ne le trahissent. Finalement, il osa examiner attentivement les environs et, à son soulagement, découvrit que l'ombre n'était autre qu'une plongeuse solitaire filmant la faune marine du récif. À la silhouette de la plongeuse, il devina qu'il s'agissait d'une femme et, un instant, il pensa que c'était Nina, mais il n'allait pas nager jusqu'à elle et se ridiculiser.
    
  Perdue découvrit d'autres matières décolorées qui pourraient être importantes et en préleva autant qu'il put. Il remarqua que Sam se déplaçait maintenant dans une direction complètement différente, sans se soucier de sa présence. Sam était censé prendre des photos et des vidéos de leurs plongées afin de faire un compte rendu au yacht, mais il disparaissait rapidement dans l'obscurité du récif. Ayant terminé de prélever les premiers échantillons, Perdue suivit Sam pour voir ce qu'il faisait. Alors que Perdue contournait un assez grand groupe de formations rocheuses noires, il aperçut Sam entrant dans une grotte située sous un autre groupe similaire. Sam en sortit pour filmer les parois et le sol de la grotte inondée. Perdue accéléra le pas pour le rattraper, certain qu'ils allaient bientôt manquer d'oxygène.
    
  Il tira sur la nageoire de Sam, l'effrayant presque à mort. Purdue leur fit signe de remonter à la surface et montra à Sam les fioles qu'il avait remplies de substances. Sam acquiesça et ils s'élevèrent dans la vive lumière du soleil qui filtrait à travers la surface qui se rapprochait rapidement au-dessus d'eux.
    
    
  * * *
    
    
  Après avoir déterminé qu'il n'y avait rien d'inhabituel au niveau chimique, le groupe était un peu déçu.
    
  " Écoutez, cette masse continentale ne se limite pas aux côtes ouest de l'Europe et de l'Afrique ", leur rappela Nina. " Ce n'est pas parce qu'il n'y a rien de précis directement sous nos pieds que cette masse continentale ne se trouve pas à quelques kilomètres à l'ouest ou au sud-ouest des côtes américaines. À la vôtre ! "
    
  " J"étais tellement sûr qu"il y avait quelque chose ici ", soupira Perdue en rejetant la tête en arrière, épuisé.
    
  " On redescendra bientôt ", l"assura Sam en lui tapotant l"épaule d"un air rassurant. " Je suis sûr qu"on tient quelque chose, mais je pense qu"on n"est pas encore assez profonds. "
    
  " Je suis d'accord avec Sam ", acquiesça Alexander en prenant une autre gorgée de sa boisson. " Le scanner révèle la présence de cratères et de structures étranges un peu plus bas. "
    
  " Si seulement j'avais un submersible à portée de main, maintenant ", dit Perdue en se frottant le menton.
    
  " Nous avons cette caméra de localisation à distance ", proposa Nina. " Oui, mais elle ne peut rien collecter, Nina. Elle ne peut que nous montrer des zones que nous connaissons déjà. "
    
  " Eh bien, on peut essayer de voir ce qu"on trouve lors d"une autre plongée ", dit Sam, " le plus tôt sera le mieux. " Il tenait son appareil photo sous-marin à la main, faisant défiler les différentes images pour choisir les meilleurs angles à télécharger.
    
  " Exactement ", approuva Perdue. " Réessayons avant la fin de la journée. Mais cette fois, nous irons plus à l"ouest. Sam, note tout ce que nous trouvons. "
    
  " Oui, et cette fois, je viens avec toi ", lança Nina à Perdue en lui faisant un clin d"œil, tout en s"apprêtant à enfiler son tailleur.
    
  Lors de la seconde plongée, ils ont récupéré plusieurs artefacts anciens. De toute évidence, d'autres vestiges engloutis se trouvaient à l'ouest de ce site, et le fond marin recelait également de nombreux vestiges architecturaux. Perdue semblait enthousiaste, mais Nina comprit vite que les objets n'étaient pas assez anciens pour appartenir à la fameuse époque atlante, et elle secouait la tête avec compassion chaque fois que Perdue pensait avoir trouvé la clé de l'Atlantide.
    
  Finalement, ils ratissèrent la majeure partie de la zone qu'ils comptaient explorer, mais ne trouvèrent aucune trace du continent légendaire. Peut-être étaient-ils réellement enfouis trop profondément pour être découverts sans navires d'exploration appropriés, et Purdue n'aurait aucun mal à les récupérer une fois de retour en Écosse.
    
    
  * * *
    
    
  De retour au bar de Funchal, Otto Schmidt faisait le bilan de son voyage. Les experts de Mönkh Saridag avaient remarqué que le Longinus avait été déplacé. Ils informèrent Otto qu'il ne se trouvait plus à Wewelsburg, bien qu'il soit toujours actif. En réalité, ils étaient incapables de localiser précisément son emplacement, ce qui signifiait qu'il était confiné dans un environnement électromagnétique.
    
  Il a également reçu des nouvelles de ses proches à Thurso, porteuses de bonnes nouvelles.
    
  Il a appelé la Brigade Renégat peu avant 17 heures pour faire son rapport.
    
  " Bridges, c'est Schmidt ", murmura-t-il, assis à une table du pub où il attendait un appel du yacht de Purdue. " Renata est arrivée. Annulez la veillée pour la famille Strenkov. Arichenkov et moi serons de retour dans trois jours. "
    
  Il observa les touristes flamands qui attendaient dehors le retour de leurs amis, partis en mer sur un bateau de pêche. Ses yeux se plissèrent.
    
  " Ne vous inquiétez pas pour Purdue. Les modules de suivi du système de Sam Cleve ont directement conduit le conseil jusqu'à lui. Ils pensent qu'il a toujours Renata, alors ils vont s'en occuper. Ils le surveillent depuis Wewelsburg, et je vois maintenant qu'ils sont ici à Madère pour les récupérer ", informa-t-il Bridges.
    
  Il ne dit rien du lieu de Solon, devenu son objectif après la libération de Renata et la découverte de Longinus. Mais son ami Sam Cleave, le dernier initié de la Brigade Renégat, s'était enfermé dans une grotte située précisément à l'endroit où les parchemins se croisaient. En signe de loyauté envers la Brigade, le journaliste envoya à Otto les coordonnées de l'endroit qu'il pensait être le lieu de Solon, qu'il avait localisé avec précision grâce au GPS intégré à son appareil photo.
    
  Lorsque Perdue, Nina et Sam refirent surface, le soleil commençait à se coucher, mais une douce lumière persista encore une heure ou deux. Ils montèrent péniblement à bord du yacht, s'entraidant pour décharger leur matériel de plongée et de recherche.
    
  Perdue s'est redressé : " Mais où diable est Alexander ? "
    
  Nina fronça les sourcils, se tournant complètement pour bien observer le pont : " Peut-être un sous-sol ? "
    
  Sam descendit dans la salle des machines, et Purdue vérifia la cabine, la proue et la cuisine.
    
  " Rien ", répondit Perdue en haussant les épaules. Il semblait aussi abasourdi que Nina.
    
  Sam sortit de la salle des machines.
    
  " Je ne le vois nulle part ", souffla-t-il en posant ses mains sur ses hanches.
    
  " Je me demande si ce fou furieux n'est pas tombé à la mer après avoir trop bu de vodka ", songea Purdue à voix haute.
    
  Le communicateur de Purdue émit un bip. " Oh, excusez-moi, une seconde ", dit-il en consultant le message. Il provenait de Maisie McFadden. Ils disaient
    
  "Agents de la fourrière ! Séparez-vous !"
    
  Le visage de Perdue s'assombrit et il pâlit. Il lui fallut un instant pour que son rythme cardiaque se stabilise, puis il résolut de garder son calme. Sans manifester le moindre signe de détresse, il s'éclaircit la gorge et rejoignit les deux autres.
    
  " Quoi qu"il en soit, nous devons rentrer à Funchal avant la nuit. Nous retournerons dans les mers de Madère dès que j"aurai l"équipement adéquat pour ces profondeurs infernales ", annonça-t-il.
    
  " Oui, j"ai un bon pressentiment concernant ce qui se trouve en dessous de nous ", sourit Nina.
    
  Sam savait bien le contraire, mais il ouvrit une bière pour chacun d'eux et se réjouit de ce qui les attendait à leur retour à Madère. Ce soir-là, le soleil se couchait sur bien plus que le Portugal.
    
    
  FIN
    
    
    
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