Рыбаченко Олег Павлович
Den Gryma Tragedin I Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Om vändpunkten vid Stalingrad under det stora fosterländska kriget inte hade inträffat, skulle allt ha utvecklat sig helt annorlunda och tagit en negativ vändning.
  DEN GRYMA TRAGEDIN I STALINGRAD
  ANTECKNING
  Om vändpunkten vid Stalingrad under det stora fosterländska kriget inte hade inträffat, skulle allt ha utvecklat sig helt annorlunda och tagit en negativ vändning.
  KAPITEL #1.
  Det är som om det inte fanns någon vändpunkt vid Stalingrad. Detta är fullt möjligt, eftersom tyskarna hade tid att omgruppera sina styrkor och stärka sina flanker. Under Rzjev-Sychovsk-offensiven var det just detta som hände. Och det gick inte så bra - nazisterna avvärjde flankattackerna. Zjukov misslyckades med att lyckas, trots att han hade betydligt fler trupper än han hade vid Stalingrad. Så i princip kanske det inte fanns någon vändpunkt. Det är tänkbart att tyskarna hade lyckats täcka sina flanker, och de sovjetiska styrkorna bröt aldrig igenom. Dessutom var väderförhållandena ogynnsamma, och det fanns inget sätt att effektivt använda flygmakt.
  Således höll nazisterna ut, och striderna drog ut till slutet av december. I januari inledde sovjetiska trupper Operation Iskra nära Leningrad, men även den misslyckades. Och i februari försökte de offensiver i söder och centrala delen av staden. För tredje gången misslyckades operationen Rzjev-Sychovsk. Flankattacker nära Stalingrad visade sig också misslyckade.
  Men nazisterna uppnådde stora framgångar i Afrika efter Rommels motattack mot amerikanska styrkor. Mer än 100 000 amerikanska soldater tillfångatogs och Algeriet led ett fullständigt nederlag. En chockad Roosevelt föreslog vapenvila; Churchill, som inte var villig att strida ensam, stödde också vapenvilan. Och striderna i väst upphörde.
  Genom att förklara totalt krig samlade Tredje riket fler styrkor, särskilt i form av stridsvagnar. Nazisterna förvärvade självgående kanoner av typen Panthers, Tigers, Lions och Ferdinand. Denna kraft, tillsammans med det formidabla Focke-Wulf-stridsflygplanet HE-129 och andra, lades också till i sortimentet. Och ME-309, en ny, formidabel stridsmodifiering med sju skjutpunkter, togs också i produktion.
  Kort sagt, nazisterna inledde en offensiv från södra Stalingrad och avancerade längs Volga från början av juni. Som väntat dukade de sovjetiska trupperna under för angreppet av nya stridsvagnar och erfaret tyskt infanteri. Tyskarna bröt igenom försvaret en månad senare och nådde Kaspiska havet och Volgadeltat. Kaukasus skars av landvägen. Och sedan gick Turkiet in i kriget mot Sovjetunionen. Och Kaukasus, med sina oljereserver, kunde inte längre hållas.
  Hösten präglades av hårda strider. Tyskarna och turkarna erövrade nästan hela Kaukasus och inledde anfallet mot Baku. I december föll stadens sista kvarter. Nazisterna beslagtog stora oljereserver, även om brunnarna förstördes och ännu inte hade återupptagits i produktion. Men Sovjetunionen förlorade också sin huvudsakliga oljekälla och hamnade i en svår situation.
  Vintern hade kommit. Sovjetiska trupper försökte en motattack, men utan framgång. Nazisterna började producera TA-152, en utveckling av Focke-Wulf, och jetflygplan. De introducerade också stridsvagnarna Panther-2 och Tiger-2, mer avancerade och beväpnade med 88-millimeters 71EL-kanonen, oöverträffad i sin totala prestanda. Båda fordonen var ganska kraftfulla och snabba. Panther-2 hade en 900-hästkrafters motor som vägde 53 ton, medan Tiger-2, som vägde 68 ton, hade en 1 000-hästkrafters motor. Trots sin höga vikt var de tyska stridsvagnarna ganska smidiga. De ännu tyngre stridsvagnarna Maus och Lion slog aldrig igenom, eftersom de hade för många brister. Så 1944 satsade nazisterna på två huvudstridsvagnar, Panther-2 och Tiger-2, medan Sovjetunionen i sin tur uppgraderade T-34-76 till T-34-85 och även lanserade den nya IS-2 med en 122-millimeters kanon.
  På sommaren hade ett betydande antal nya flygplan producerats på båda sidor. I det nazistiska flygvapnet hade bombplanet Ju-288 anlänt, även om de redan hade haft ett i produktion 1943. Men Arado, ett jetdrivet flygplan som sovjetiska jaktplan inte ens kunde fånga, visade sig vara farligare och mer avancerat. ME-262 togs i produktion, men det var fortfarande ofullkomligt, kraschade ofta och kostade fem gånger mer än ett propellerdrivet flygplan. Så för tillfället blev ME-309 och TA-152 de primära jaktplanen, och de plågade det sovjetiska försvaret.
  Tyskarna utvecklade också TA-400, ett sexmotorigt bombplan med defensiv vapenrustning - hela tretton kanoner. Det bar över tio ton bomber, med en räckvidd på upp till åtta tusen kilometer. Vilket monster - hur det började terrorisera både militära och civila sovjetiska mål i Uralbergen och bortom.
  Kort sagt, på sommaren, den 22 juni, inleddes en stor offensiv av Wehrmacht både i centrum och från söder, i riktning mot Saratov.
  I centrum anföll tyskarna inledningsvis från Rzjev-framspringet och norrut, längs konvergerande axlar. Och här bröt stora massor av tunga men rörliga stridsvagnar igenom det sovjetiska försvaret. I söder bröt tyskarna snabbt igenom sovjetiska positioner och nådde Saratov. Men striderna drog ut på tiden. Tack vare de sovjetiska truppernas motståndskraft och många befästa strukturer kunde nazisterna inte inta Saratov direkt, och striderna drog ut på tiden. Och i centrum, trots att sovjetiska trupper var omringade, avancerade nazisterna extremt långsamt. Visserligen föll Saratov i september... Men striderna fortsatte. Tyskarna nådde Samara, men där stapplade de. Och på senhösten närmade sig nazisterna Mozjaisks försvarslinje, men där stannade de. Ändå blev Moskva en frontlinjestad. Nazisterna skaffade fler och fler jetflygplan, särskilt bombplan. Även stridsvagnen "Lion-2" dök upp. Detta var den första tyska stridsvagnskonstruktionen med en tvärmonterad motor och växellåda, med tornet förskjutet bakåt. Som ett resultat var skrovets silhuett lägre och tornet smalare. Som ett resultat minskades fordonets vikt från nittio till sextio ton, samtidigt som pansartjockleken bibehölls - hundra millimeter på sidorna, hundrafemtio millimeter på den sluttande skrovfronten och tvåhundrafyrtio millimeter på tornets front med kanonmantel.
  Denna stridsvagn, mer manövrerbar samtidigt som den bibehöll utmärkt pansar och ytterligare ökade sin effektiva nedsänkningsvinkel, var skrämmande. Sovjetunionen utvecklade Yak-3, men på grund av brist på Lend-Lease-förnödenheter massproducerades den och LA-7, en maskin som hade åtminstone något ökad hastighet och höjd, aldrig. Inte ens den propellerdrivna Ju-288 och den senare Ju-488 kunde komma ikapp Yak-3. Men LA-7 var fortfarande ingen match för jetflygplan.
  Tyskarna förblev tysta hela vintern och väntade på våren. De hade E-serien i antågande och de var optimistiska om att få ett slut på kriget tidigare nästa år. Men de sovjetiska trupperna inledde en offensiv den 20 januari 1945 i centrum. Och striderna var hårda.
  KAPITEL 2.
  Tyskarna avvärjde attackerna och inledde en egen motattack. Som ett resultat bröt deras trupper igenom och inledde strider i Tula. Situationen eskalerade. Men nazisterna vågade fortfarande inte inleda en storskalig offensiv den vintern. En lugn följde. I mars utbröt dock strider i Kazakstan. Nazisterna lyckades inta Uralsk och närmade sig Orenburg. Och i mitten av april inleddes en offensiv på Moskvas flanker.
  Sovjetunionen förvärvade SU-100 som ett sätt att bekämpa Hitlers växande antal stridsvagnar. Och i maj skulle IS-3 sättas i produktion. Jetflygplan var en bristvara.
  Inom en månad avancerade nazisterna längs flankerna och intog Tula, och skar sedan av Moskva från norr. Men de sovjetiska trupperna kämpade heroiskt, och tyskarna bromsades något.
  I slutet av maj slog nazisterna till längre norrut och intog Tichvin och Volchov, och omringade Leningrad. I söder intog nazisterna slutligen Kuibyshev, tidigare Samara, och började avancera uppför Volga, med målet att omsluta Moskva bakifrån. Orenburg omringades också. Nazisterna skaffade också sina första stridsvagnar - Panther-3 och Tiger-3 från E-serien. Panther-3, en E-50, var ännu inte ett särskilt avancerat fordon. Den vägde sextiotre ton, men hade en motor som kunde producera upp till 1 200 hästkrafter. Dess pansartjocklek var ungefär densamma som Tiger-2:ans, men tornet var mindre och smalare, och kanonen var kraftfullare: en 88 millimeter lång kanon med kaliber 100EL, vilket krävde en större kanonmantel för att balansera pipan. Så tornets frontpansar är skyddat till ett djup av 285 millimeter. Det är också bättre skyddat på grund av sin brantare lutning. Chassit är lättare, enklare att reparera och täpps inte till av lera.
  Det är inte ett perfekt fordon än, eftersom layouten inte har ändrats helt, men nazisterna arbetar redan på det. Så en dålig start är en dålig start. Tiger-3 är en E-75. Den är också lite tung, nittiotre ton. Den är dock väl skyddad: tornets front är 252 mm tjock och sidorna är 160 mm. Och 128 mm 55EL-kanonen är ett kraftfullt vapen. Fronten är 200 mm tjock, den nedre är 150 mm och sidorna är 120 mm - skrovet är sluttande. Dessutom kan du fästa ytterligare 50 mm plattor på dem, vilket gör att det totala antalet blir 170 mm. Med andra ord är denna stridsvagn, till skillnad från Panther-3, vars sidopansar bara är 82 mm, väl skyddad från alla vinklar. Men motorn är densamma - 1 200 hästkrafter vid full laddtryck - och fordonet är långsammare och går sönder oftare. Tiger-3 är en betydligt större Tiger-2, med förbättrad beväpning och särskilt sidopansar, men något minskad prestanda.
  Båda tyska stridsvagnarna har precis börjat tillverkas. Sovjetunionens mest producerade stridsvagn, T-34-85, är fortfarande under utveckling. IS-2, som kan ge tyskarna kamp om pengar, är också i produktion. IS-3 har börjat tillverkas. Den har mycket bättre skydd på tornet och fronten, såväl som på det nedre skrovet. Men stridsvagnen är tre ton tyngre, med samma motor och växellåda, och går sönder oftare, och dess körprestanda är ännu sämre än den redan dåliga IS-2:ans. Dessutom är den nya stridsvagnen mer komplex att tillverka, så den produceras i små mängder, och IS-2 är fortfarande i produktion.
  Så, tyskarna ligger före i stridsvagnsbranschen. Men inom flyget ligger Sovjetunionen generellt sett efter. Nazisterna utvecklade en ny modifiering av ME-262X med svepande vingar, en högre hastighet på upp till 1 100 kilometer i timmen och fem kanoner, och den är naturligtvis mer tillförlitlig och kraschbenägen. Och ME-163, som kan flyga i tjugo minuter istället för sex. Den senaste utvecklingen, Ju-287, dök också upp under andra hälften av 1945. Och TA-400 med jetmotorer. De tog sig verkligen an Sovjetunionen på allvar.
  I augusti återupptogs offensiven. I mitten av oktober befann sig Moskva helt omringat. Korridoren västerut var inte mer än hundra kilometer lång och var nästan helt utsatt för långdistansartilleriedöde. Strider utbröt också om Uljanovsk, som sovjetiska trupper försökte försvara till varje pris. Tyskarna intog Orenburg och nådde nu, efter att ha avancerat längs floden Uralsk, Ufa, och därifrån var Uralbergen inte långt borta.
  I norr lyckades nazisterna även inta Murmansk och hela Karelen, och Sverige gick också in i kriget på Tredje rikets sida. Detta förvärrade situationen avsevärt. Nazisterna hade redan omringat Archangelsk, där hårda strider pågick. Leningrad höll ut för tillfället, men under en fullständig belägring var det dömt att gå under.
  I november försökte sovjetiska trupper göra en motattack på flankerna och utöka korridoren till Moskva, men utan framgång. Uljanovsk föll i december.
  1946 kom. Fram till maj var det en lugn stund, då båda sidor samlade sina styrkor. Nazisterna förvärvade stridsvagnen Panther-4, som hade en ny layout - motor och växellåda integrerades i en enda enhet, med växellådan på motorn och en besättningsmedlem mindre. Det nya fordonet vägde nu fyrtioåtta ton, med en motor som producerade upp till 1 200 hästkrafter, och var mindre i storlek och lägre i profil.
  Dess hastighet ökade till sjuttio kilometer i timmen, och den slutade praktiskt taget att gå sönder. Och Tiger-4, med en ny layout, minskade sin vikt med tjugo ton, började också röra sig bättre.
  Tyskarna inledde en ny offensiv i maj. De lade till jetplan, både i kvalitet och kvantitet, och en större flygplansflotta. Och ett nytt jetbombplan dök upp, B-28, en flygplanslös, mycket kraftfull "flygande vinge"-design. Och de började tynga ner de sovjetiska trupperna ordentligt.
  Efter två månader av hårda strider, efter att ha sänt mer än etthundrafemtio divisioner i striden, förseglades omringningen. Moskva befann sig helt omringat. Häftiga strider utbröt för dess säkerhet. Och i augusti intog nazisterna Rjazan och omringade Kazan. Även Ufa föll, och tyskarna intog Tasjkent. Kort sagt, läget blev mycket hårt. Och Röda armén var under hårt tryck. Hitler krävde ett omedelbart slut på kriget.
  Dessutom har USA nu en atombomb, och det är allvarligt. Tyskarna intog slutligen Leningrad i september. Och Lenins stad föll.
  Och i oktober föll Kazan och staden Gorkij omringades. Situationen var extremt allvarlig. Stalin ville förhandla med tyskarna. Men Hitler ville ha en villkorslös kapitulation.
  I november rasade hårda strider i Moskva. Och i december föll Sovjetunionens huvudstad, och med den staden Gorkij.
  Stalin befann sig i Novosibirsk. Sovjetunionen förlorade således nästan hela sitt europeiska territorium. Men de fortsatte att strida. 1947 kom. Vintern var lugn fram till maj. I maj förvärvade Sovjetunionen äntligen stridsvagnen T-54, och tyskarna förvärvade Panther-5. Den nya tyska stridsvagnen var väl skyddad både frontalt och på sidorna, med 170 millimeter pansar. Den var utrustad med en gasturbinmotor på 1 500 hästkrafter. Och trots sin ökade vikt till sjuttio ton förblev stridsvagnen ganska smidig.
  Och dess beväpning uppgraderades: en 105-millimeterskanon med en 100-liters pipa. Ett sådant nytt banbrytande fordon. Och Tiger-5, ett ännu tyngre fordon på 100 ton, hade 300-millimeters frontpansar och 200-millimeters sidopansar. Och kanonen var kraftfullare: 150-millimeterskanon med en 63-liters pipa. Ett sådant kraftfullt fordon. Och en ny gasturbinmotor med 1 800 hästkrafter.
  Det här är de två huvudstridsvagnarna. Sedan finns det "Royal Lion", vars största skillnad är dess kanon, som har en kortare pipa men en större kaliber på 210 mm.
  Nå, ett nytt jaktplan har dykt upp, ME-362, en mycket kraftfull maskin med ännu kraftfullare beväpning - sju flygplanskanoner och en hastighet på ettusen trehundrafemtio kilometer i timmen.
  Och så, i maj 1947, började den tyska offensiven i Uralbergen. Nazisterna kämpade sig in i Sverdlovsk och Tjeljabinsk, och norrut i Vologda. Och de fortsatte att avancera. Under sommaren ockuperade tyskarna hela Uralbergen. Men Röda armén fortsatte att slåss. De skaffade till och med en ny stridsvagn, IS-4, som var enklare i konstruktionen än IS-3, bättre skyddad på sidorna och vägde sextio ton.
  Tyskarna fortsatte att avancera bortom Uralbergen. Kommunikationslinjerna utökades kraftigt. Nazisterna avancerade även i Centralasien. De intog Asjgabat, Dusjanbe och Bishkek, och i september nådde de Alma-Ata och började storma staden. Röda armén kämpade desperat. Och striderna var mycket blodiga.
  Oktober kom. Regnet öste ner. Eller frontlinjen tystnade. Förhandlingarna pågick i tysthet. Hitler ville fortfarande ta över hela Sovjetunionen. Och han förnekade förhandlingar. Men från november till slutet av april blev det lugnt. Och sedan, i slutet av april 1948, började nazisterna sin offensiv igen. Och de var redan på väg framåt och bröt mot den sovjetiska ordningen. Men till exempel, även under dessa svåra förhållanden lyckades Sovjetunionen montera två IS-7-stridsvagnar med en 130-millimeterskanon, en piplängd på 60 EL, en vikt på 68 ton och en dieselmotor som producerade 1,80 hästkrafter. Och denna stridsvagn kunde bekämpa den tyska Panther-5, vilket är ganska allvarligt. Men det fanns bara två av dem; vad kunde de göra?
  Nazisterna avancerade och intog först Tyumen, sedan Omsk och Akmola. I augusti hade de nått Novosibirsk. De sovjetiska trupperna var inte längre många och deras moral hade sjunkit kraftigt. Novosibirsk höll ut i två veckor. Sedan föll Barnaul och Stalysk.
  Sovjetunionen hade tur att de västallierade gjorde slut på Japan och slapp strida på två fronter. Nazisterna lyckades inta Kemerovo, Krasnoyarsk och Irkutsk i slutet av oktober. Sedan slog frosten i Sibirien till, och nazisterna stannade vid Bajkalsjön. Ytterligare ett operativt uppehåll följde fram till maj.
  Under denna tid utvecklade nazisterna Panther-6. Detta fordon var något lättare än den tidigare modellen, sextiofem ton, tack vare komprimerade komponenter, och hade en kraftfullare motor på artonhundra hästkrafter, vilket förbättrade väghållningen, och ett något mer rationellt lutande pansar. Tiger-6 vägde å andra sidan sju ton mindre, hade en gasturbinmotor på tvåtusen hästkrafter och hade en något lägre profil.
  Dessa stridsvagnar är ganska bra, och Sovjetunionen har inga motåtgärder. T-54 ersatte aldrig T-34-85, som fortfarande tillverkades i fabriker i Khabarovsk och Vladivostok. Denna stridsvagn är dock kraftlös mot tyska fordon.
  Tyskarna hade även lättare fordon i E-serien - E-10, E-25 och till och med E-5. Hitler var dock ljummen mot dessa fordon, särskilt eftersom de främst var självgående kanoner. Om de ens producerades var det som spaningsfordon, och självgående kanonen E-5 tillverkades också i en amfibisk version. I verkligheten, vid krigets slut, producerade Tredje riket fler självgående kanoner än stridsvagnar, och E-serien kunde bara massproduceras i en lätt, självgående version.
  Men av flera anledningar lades de självgående kanonerna på paus vid den tidpunkten. Hitler ansåg att E-10 självgående kanon var för svagt pansrad. Och när pansret förstärktes ökade fordonets vikt från tio ton till femton sexton.
  Hitler beställde sedan en kraftfullare motor, inte 400, utan 550 hästkrafter. Men detta försenade utvecklingen till slutet av 1944. Och under bombardemang och brist på råvaror var det för sent att utveckla ett fordon med en fundamentalt ny layout. Samma sak hände med den självgående kanonen E-25. Ursprungligen ville man göra det enklare - en kanon i Panther-stil, en lågprofildesign och en motor på 400 hästkrafter. Men Hitler beordrade att beväpningen skulle uppgraderas till en 88-millimeterskanon i 71 EL, vilket ledde till förseningar i utvecklingen. Sedan beordrade Führern att tornet skulle utrustas med en 20-millimeterskanon och sedan en 30-millimeterskanon. Allt detta tog lång tid, och endast ett fåtal av dessa fordon producerades, vilka hamnade i den sovjetiska offensiven.
  Flera E-5:or beväpnade med kulsprutor var närvarande i striderna om Berlin. I en alternativ historia blev dessa självgående kanoner aldrig heller utbredda, trots den tid som fanns tillgänglig.
  Maus blev inte så populär på grund av sin vikt och sina frekventa haverier. Och E-100 tillverkades inte i stor utsträckning, delvis på grund av svårigheterna med att transportera den med järnväg. Och i Sovjetunionen innebar långa avstånd att stridsvagnar behövde transporteras med skicklighet.
  I vilket fall som helst, 1949, började Hitlers truppers offensiv i maj i Fjärran Östern, i Transbail-stäppen.
  Sovjetunionen tillverkade de två sista nya SPG-203-fordonen, varav endast fem var utrustade med en 203 mm pansarvärnskanon, som kunde penetrera även en Tiger-6 framifrån. Stridsvagnen IS-11, med sin 152-kaliberskanon och 70 EL-långa pipa, kunde också besegra nazisternas jättar.
  Men det var droppen som fick droppen att rinna över. Nazisterna intog först Verkhneudinsk och sedan Tjita, där de möttes av dessa nya sovjetiska självgående kanoner. Jakutsk intogs också.
  Det fanns inga större städer mellan Chita och Chabarovsk, och tyskarna rörde sig praktiskt taget i marscher under sommaren. Avståndet var enormt. Sedan kom slaget om Chabarovsk, en stad med en underjordisk stridsvagnsfabrik. Ända till sista stund fortsatte de att producera stridsvagnar, inklusive T-54 och IS-4, som stred till det bittra slutet. Efter Chabarovsks fall vände sig några nazistiska trupper till Magadan, medan andra vände sig till Vladivostok. Denna stad vid Stilla havet hade starka fort och gjorde desperat motstånd fram till slutet av september. Och i mitten av oktober erövrades den sista större bosättningen i Sovjetunionen, Petropavlovsk-Kamtjatsk. Den allra sista staden som erövrades av nazisterna var Anadyr, som erövrades den 7 november, årsdagen av Münchenkuppen.
  Hitler utropade seger i andra världskriget. Men Stalin lever fortfarande och har inte ens övervägt att ge upp, redo att göra motstånd till det bittra slutet, gömmer sig i de sibiriska skogarna. Och det finns gott om bunkrar och underjordiska skyddsrum där.
  Så försöker Koba föra gerillakrig. Men nazisterna letar efter honom och sätter press på lokalbefolkningen. Och de letar efter andra också. I mars 1950 dödades Nikolaj Voznesenskij, och i november Molotov. Stalin höll sig gömd någonstans.
  Partisaner strider mestadels i små grupper, begår sabotage och utför smygande attacker. Det förekommer också arbete under jord.
  Nazisterna utvecklade också teknologi. I slutet av 1951 utvecklade de ME-462, ett mycket kapabelt jaktflygplan med jetmotorer och en hastighet på 2 200 kilometer i timmen. En kraftfull maskin.
  Och 1952 dök Panther-7 upp; den hade en speciell högtryckspistol, aktivt pansar, en gasturbinmotor på två tusen hästkrafter och en fordonsvikt på femtio ton.
  Denna stridsvagn var bättre beväpnad och skyddad än Panther-6. Och Tiger-7, med en 2 500 hästkrafters motor och en 120-millimeters högtryckskanon, vägde sextiofem ton. De tyska fordonen visade sig vara ganska smidiga och kraftfulla.
  Men sedan dog Stalin i mars 1953. Och sedan dödades Beria i en riktad attack i augusti.
  Berias efterträdare, Malenkov, som insåg hopplösheten i ytterligare gerillakrigföring, erbjöd tyskarna ett fördrag och sin egen hedervärda kapitulation i utbyte mot sitt liv och amnesti. Sedan, i maj 1954, undertecknades slutligen datumet för slutet av gerillakriget och det stora fosterländska kriget. Därmed vändes ett nytt blad i historien. Hitler regerade fram till 1964 och dog i augusti vid sjuttiofem års ålder. Innan dess hade astronauterna i Tredje riket lyckats flyga till månen före amerikanerna. Och så, för nu, var historien slut.
  Stalins förebyggande krig 13
  ANTECKNING
  Situationen förvärras. December 1942 - svår frost härjar. Nazisterna utanför Moskva försvarar sig hårt och försöker undkomma kylan. Leningrad är under total belägring, dömt till svält. Men barfota flickor i bikini är inte rädda för nazisterna och inleder djärva räder.
  KAPITEL 1
  Nu var det december 1942. Frosten hade blivit mycket strängare. Hitler och koalitionen höll stånd nära Moskva. Leningrad var fullständigt blockerad och omringad av en dubbel ring. Staden var praktiskt taget dömd till svält. Allt var mycket allvarligt här.
  Stalin beordrade att Tichvin skulle intas och att livlinan skulle återlämnas till Röda armén. Hårda strider följde.
  T-34-stridsvagnar, trots att de uppenbarligen var bristvara, gick ut i strid. Fienden ställde upp med Sherman- och andra typer av vapen. Och naturligtvis Panther- och Tiger-stridsvagnar. Den senare stridsvagnen har till och med blivit legendarisk.
  Så här har en svår situation utvecklats.
  Striderna rasade som kokande vatten. Tyskarna och deras allierade gömde sig i bunkrar, frosten bakade dem. Och Röda armén avancerade.
  Men problemet var koalitionens luftöverlägsenhet. Här är till exempel de kvinnliga essarna Albina och Alvina från USA. Och de gjorde det ganska bra, sköt ner femtio flygplan var - det bästa resultatet bland amerikanerna och fick utmärkelser. Bland tyskarna var den obestridligt bäste Johann Marseille. Han lyckades överträffa trehundra flygplansgränsen i december. För detta tilldelades han en särskild dekoration, riddarkorsets femte klass - närmare bestämt Järnkorsets riddarkors med gyllene eklöv, svärd och diamanter. Och för tvåhundra flygplan tilldelades han Luftwaffepokalen med diamanter.
  Och det här är verkligen en pilot som kämpade mycket bra.
  Han blev en verkligt unik legend. Sånger har till och med börjat skrivas om honom.
  Eftersom Johann Marseille hade svart hår var han känd i sovjetiska kretsar som "den svarte djävulen". Han anföll det ryska flygvapnet, gav dem ingen chans och kastade sig in i stridens hetta. Bland Sovjetunionens mest framgångsrika jaktplan fanns Pokryshkin och Anastasia Vedmakova. Den senare, en rödhårig, fick till och med två Sovjetunionens hjältemedaljer för att ha skjutit ner mer än femtio japanska flygplan. Hon stred i öster, medan Pokryshkin stred mer i väster.
  Han drömde om att möta Marseille, men hittills hade det inte hänt. Hitler beordrade att Kharkov skulle hållas kvar till varje pris. Men Stalin beordrade också att Stalingrad skulle intas och återerövras till varje pris.
  Den unge pionjären Gulliver kämpade desperat. Han gick till attack tillsammans med Komsomol-krigarflickorna. Det eviga barnet var barfota och klädd i shorts, trots vinterfrosten.
  Så, eftersom han är en pojke utan skor och nästan utan kläder, är han mycket smidigare. Han attackerar sina motståndare med stor entusiasm.
  En pojke kastar granater på koalitionsstyrkor med bara fötter och sjunger;
  Född på tjugoförsta århundradet,
  Teknologins och höjdernas tidsålder...
  En kille behöver nerver av stål,
  Och livet kommer att vara i ungefär sjuhundra år!
  
  Men här är jag i det senaste århundradet,
  Där alla har det svårt i livet...
  Det är inte paradisets lundar som blommar där,
  Där, lyft åran snabbt!
  
  Jag började slåss mot den onda horden,
  Döda de ivriga fascisterna...
  De är i förbund med Satan -
  Demonernas armé är oräknelig!
  
  Men det är svårt för pojken, du vet,
  När den taggiga vintern...
  Jag kan inte sitta still vid mitt skrivbord,
  Kom segerrik vår!
  
  Jag älskar när det är varmt och soligt,
  Att springa barfota på gräset...
  Fäderneslandet, jag tror, jag kommer att bli frälst,
  Fascisten kommer inte att låta sig föras bort med våld!
  
  Jag anmälde mig som pionjär,
  Och snart kommer bröderna att gå med i Komsomol...
  Det är bara ett år kvar tills dess,
  Och Wehrmacht kommer att besegras!
  
  Vår värld är så extraordinär,
  Det finns en rad strider i den...
  Varför är Iljitj ledsen?
  Du vet att din dröm kommer att gå i uppfyllelse!
  
  Vi kommer att besegra fascisterna, tror jag.
  Moskva ligger bara ett stenkast bort...
  Odjuret kan inte styra universum,
  Nazismen i allians med Satan!
  
  Jesus kommer att hjälpa oss i vår kamp,
  Och planetparadiset kommer att blomstra...
  Inget behov av att ligga i sängen,
  Ljusa, varma maj kommer!
  Så sjunger pojken med känsla och ett mycket passionerat uttryck i ögonen.
  Och Komsomol-flickorna går ut i strid och kämpar mycket vackert. Och deras fötter är mycket bara och smidiga.
  Och de vackra krigarna kastar granater gjorda av kol. Och sprider soldater av alla slag i alla riktningar.
  IL-2 attackflygplan cirklar runt himlen. De ser så puckelryggiga ut. Och klumpiga. Och tyska, amerikanska och brittiska jaktplan anfaller och förgör dem.
  Men vissa lyckas ändå delta i kampen.
  Det här är väldigt vackra flickor. Och allt här är respektabelt.
  Det råder en lugn stund på den sovjetisk-japanska fronten. Det är väldigt kallt i Sibirien i december. Och japanerna har börjat gömma sig i hålor och bunkrar för att hålla sig varma. Och det måste sägas att deras taktik är unik och effektiv.
  Men striderna i himlen fortsätter.
  Akulina Orlova och Anastasia Vedmakova arbetar tillsammans. De slåss, trots vintern, iklädda endast bikini. Och pressar sina bara tår mot skjutvapnen.
  Akulina noterade med ett skratt:
  - Stalin föll trots allt i fällan!
  Anastasia anmärkte ilsket:
  - Inte bara Stalin, utan hela Ryssland!
  Akulina höll med:
  - Vi sitter i en fälla!
  Och flickorna brast i gråt. Och de såg så aggressiva och stridslystna ut.
  Japanerna tillfångatog en ung kvinnlig spion. Hon var förresten inte vilken flicka som helst, utan snarare av adlig börd. Kanske till och med en ättling till Djingis Khan. Och så började de förhöra henne.
  Först klädde de helt enkelt av henne till underkläderna och ledde henne ut i kylan. De ledde henne så där, med händerna bundna bakom ryggen, en mycket vacker och kurvig flicka. Hon hade också ett mycket lyxigt och ganska förföriskt bäcken.
  Trots dessa påtryckningar förblev spionen tyst. Och så fortsatte förhöret.
  Där satt hon, fastspänd i en speciell stol med klämmor för händer och fötter. Hennes bara fotsulor var insmorda med olivolja. De torkades noggrant och blötlades.
  Sedan fäste de elektroder på den kvinnliga spionens muskulösa, starka kropp. Och sedan slog de på strömmen.
  Det var väldigt smärtsamt.
  Men den vackra flickan var inte bara varken generad eller bröt ihop, utan sjöng också med känsla och uttryck;
  Jag föddes som prinsessa i ett palats,
  Fader kung, hovmännen är lydiga...
  Jag själv är för evigt i en diamantkrona,
  Men ibland verkar det som att tjejen är uttråkad!
  
  Men sedan kom fascisterna och det var slutet,
  Tiden är inne för ett liv i överflöd och skönhet...
  Nu väntar en törnekrona på flickan,
  Även om det verkar orättvist!
  
  De slet av sig klänningen, tog av sig stövlarna,
  De körde prinsessan barfota genom snön...
  Det här är pajerna som blev,
  Abel besegras, Kain segrar!
  
  Fascismen visade sitt starka flin,
  Huggtänder av stål, ben av titan...
  Führern själv är djävulens ideal,
  Naturligtvis räcker aldrig mark till för honom!
  
  Jag var en vacker flicka,
  Och hon bar sidentyger och dyrbara pärlor...
  Och nu halvnaken, barfota,
  Och jag blev fattigare än den fattigaste!
  
  Fascisten fick hjulet att snurra,
  Den grymme bödeln kör med piska...
  Hon var särskilt ädel, men plötsligt ingenting,
  Det som en gång var paradiset har förvandlats till helvetet!
  
  Grymhet råder i universum, vet det,
  Den blodiga katten slog ilsket ut sina klor...
  O, var är riddaren som lyfter skölden,
  Jag vill att fascisterna ska dö snabbt!
  
  Men piskan går återigen längs ryggen,
  Under min bara häl sticker stenarna skarpt...
  Var är rättvisan på jorden?
  Varför hamnade nazisterna på topplaceringarna?
  
  Snart kommer en hel värld att finnas under dem,
  Deras stridsvagnar var till och med nära New York...
  Lucifer är förmodligen deras idol,
  Och skrattet ljuder, fruktansvärt ljudande!
  
  Vad kallt det är att gå barfota i snön,
  Och benen förvandlades till gåsfötter...
  Åh, jag slår dig med min Hitler-näve,
  Så att Führern inte stjäl pengar med en spade!
  
  Nå, var är riddaren, krama flickan,
  Nästan naken, barfota blondin...
  Wehrmacht byggde lycka på blod,
  Och min rygg är täckt av piskaränder!
  
  Men så kom en pojke fram till mig,
  Kysste hennes bara fötter snabbt...
  Och pojken viskade mycket tyst,
  Jag vill inte att min älskling ska vara ledsen!
  
  Fascismen är stark och motståndaren är grym,
  Hans huggtänder är starkare än en titans...
  Men Jesus, den Högste Guden, är med oss,
  Och Führern är bara en apa!
  
  Han kommer att möta sitt slut i Ryssland,
  De kommer att skära upp honom som en griskulting i tankar...
  Och Herren skall lägga fram en lagförslag för fascismen,
  Ni ska veta att våra har vunnit!
  
  Och visar sina bara klackar,
  En galen pojke sprang iväg under piskan...
  Det kommer inte att hända, jag vet att världen är under Satans ledning,
  Även om fascismen är stark, till och med för stark!
  
  Soldaten kommer till Berlin med frihet,
  Han kommer att smutskasta familjen Fritz och alla möjliga fanatiker...
  Och det kommer att bli, känn det segerrika resultatet,
  Den onda, vidriga chimärens framgångar!
  
  Och genast kände jag mig mycket varmare,
  Som om snön hade blivit ett mjukt täcke...
  Du hittar vänner överallt, tro mig.
  Även om det tyvärr redan finns gott om fiender!
  
  Låt vinden blåsa dina bara fotspår,
  Men jag värmde upp mig och skrattade högt...
  Den onda olycks era kommer att ta slut,
  Allt som återstår är att ha tålamod ett tag till!
  
  Och efter de döda skall Herren uppväcka,
  Höj ärans fana över fäderneslandet!
  Då skall vi få den eviga ungdomens kött,
  Och Gud Kristus kommer att vara med oss för evigt!
  Så sjöng hon och bar sig så modigt och heroiskt. Hon är verkligen en flicka att vara stolt över. Och samurajerna nickade respektfullt.
  De stoppade tortyren och gav henne till och med en lyxig dräkt, vilket skickade henne till ett hotell för framstående gäster. Och sedan knäböjde den japanske generalen Nogi själv framför flickan och kysste hennes bara, blåsiga fotsulor.
  Detta är ett exempel på stort mod.
  Och strider rasar på den osmanska fronten. Turkarna försöker bryta sig igenom till Tbilisi. Och de sovjetiska trupperna går till motattack. KV-8-stridsvagnar, var och en med tre pipor, är i strid. Och det är en intressant innovation. Så varför strider amerikanska Sherman-stridsvagnar mot dem? De är också formidabla motståndare. Och striderna är brutala, mycket aggressiva och skoningslösa.
  Samtidigt kämpade även Gulliver och visade sin höga skicklighet som kämpe, orädd för både kyla och fiendens kulor. Och han kämpade som en underbar pojke som inte såg äldre ut än tolv.
  Flickorna slåss med honom.
  Natasha noterar:
  - Det är inte lätt för oss med sådana fiender!
  Alice höll med:
  "Fienden är listig och grym, och ganska stridslysten. Och att bekämpa honom är svårt. Men vi är Komsomol-medlemmar, som är krigare på supernivå."
  Augustinus skrattade och föreslog:
  - Nu kör vi, tjejer, och sjunger!
  Zoya skrattade och kuttrade också:
  - Ja, om vi börjar sjunga, då kommer ingen att må dåligt.
  Och så började Komsomol-flickorna sjunga för full hals;
  SÅNG AV EN BARFOTAD OCH MODIG KOMSOMOLMEDLEMMAR!
  Jag gick med i Komsomol under kriget,
  Jag ville bli en bra partisan...
  Fascismen har offrat oss till Satan.
  Han vill göra mig till partisan!
  
  Men nu, i Hitlers rygg,
  Där skickade hon ett tåg ner i avloppet...
  Jag förstår inte var så många Fritzar kommer ifrån,
  När det kommer, kommer Wehrmacht att inse nederlag!
  
  Jag sprang barfota genom snön,
  Och hon gick omkring halvnaken i den bitande frosten...
  Tills vi resignerar inför fascismens makt,
  Vi kommer att krossa Wehrmacht värre än en krokodil!
  
  Vi har kamrat Stalin som vår befälhavare,
  En fantastisk man, alltid glad...
  För oss är han som ett geni och en idol -
  Låt oss bygga en värld - en strålande ny!
  
  Vi kommer att uppnå allt, det tror jag fullt och fast på,
  Vi kommer att erövra det gränslösa universum...
  Ja, jag är barfota, men jag bryr mig inte.
  Jag hoppas bli en hjälte utan komplex!
  
  Låt oss dela en brödskorpa mellan tre,
  Flickor och pojkar utan skor...
  Vi behöver inga dyra uppdateringar,
  Vi föredrar kommunister framför böcker!
  
  Flickan, blond och vacker,
  Men i frosten, barfota och i trasor...
  Men jag gör sådana mirakel,
  Med ditt starka, Komsomol-kött!
  
  Så, bara på skämt, jag slog ut en Fritz-stridsvagn,
  Och hon satte till och med eld på en självgående kanon...
  Och jag skulle ha slagit Führern i nosen,
  Vet bara, hon sänkte till och med en ubåt!
  
  Jag är en ung pionjär i en grupp med mig,
  De är orädda, trots att de är väldigt smala...
  De bär den röda flaggan med ära och stolthet,
  Åtminstone kan de springa barfota genom snödrivorna!
  
  Tyskarna satte verkligen hårt pressat på oss,
  Men jag svär att jag inte kommer att ge upp i skamlig fångenskap...
  Låt det bli en strid, åtminstone för sista gången,
  Jag tror att jag inte kommer att ge efter för den fascistiska horden!
  Så sjöng tjejerna... och Gulliver fortsatte att kämpa desperat och ursinnigt. Och han gjorde det mycket vackert och visade upp enastående aerobatik och styrka.
  Pojken var en flamma och en varmvattenberedare, allt i ett. Och sedan, medan han krossade koalitionsstyrkorna, avlossade han en kulspruteliknande salva av kärnfulla aforismer som träffade mitt i prick;
  En stark fiende är en stark bro över självbelåtenhetens avgrund!
  Feghet är den starkaste kedjan för en slav, eftersom han smidde den själv!
  Likgiltighet är den värsta lasten - den blir en vana för snabbt!
  Ju mer sofistikerad hjärnans "vridning" är, desto mer vrider force majeure den!
  En tiggare är inte den som är barfota i kroppen, utan den som inte är en chef i anden!
  Den som har en hjärna gjord av sand, utan ett öre av uppfinningsrikedom, kommer inte att knåda grunden för framgång!
  Du kan inte bygga en grund för välbefinnande om din hjärna är gjord av sand!
  Kroppen är den mest lömska förrädaren, du kan inte bli av med den, du kan inte förhandla med den, du kan inte fly från den, du kan inte gömma dig från den!
  Kamp är som ljus för ögonen, det kan trötta ut, men ve mannen om det försvinner helt!
  Att tjäna pengar på ett casino är annorlunda än att bära vatten i en sil, eftersom vattnet i en sil blötlägger dina fötter, medan det på ett casino tvättar din hjärna!
  Krig ger ifrån sig en iskall kyla, det är inte så illa om det fryser till is för hjärtat, men det är en katastrof om det fryser till is för hjärnan!
  För att militär ledarskapstalang ska mogna måste soldaternas blod rikligt vattna slagfälten!
  En mjuk karaktär är en för hård jord för att framgångens frön ska kunna gro!
  Den starkaste metallen, mjukare än modellera - utan härdningen av ett glödande hjärta och en isande lugn!
  Det svarta hålet är ljusare: i den iskalla etern brinner ett par passionerade hjärtan!
  Will är pekfingret som håller avtryckaren på en strålpistol - dess svaghet är självmordsbenägen!
  Reklam: som en hägring i öknen, bara solen syns aldrig, även om den skiner starkt!
  Krig är boxning, bara efter en knockout skakar man inte hand!
  De som proppar magen med godis översaltar sina hjärnor!
  Den bästa rustningen i krig är en stark karaktär och ett starkt sinne!
  Varför blir ljuset rött? För att fotonen skäms för den flyende stjärnan!
  Bättre att komma till himlen ensam än till helvetet i dåligt sällskap!
  Oavsett hur liten en foton är, kan du inte se en kvasar utan den!
  Befälhavarens hjärta är en brinnande ugn, hans huvud är is, hans vilja är järn: allt tillsammans - segerns krossande stål!
  En smart skurk är som en diamantslipare - för att använda honom behöver du ett mjukt smickergrepp, med en viljestyrka av stål!
  Ondskan är som en låga i en brännare: om du inte reglerar den, kommer den att bränna dig!
  Reklam är till skillnad från en våldtäktsman: den jagar inte sina offer, de springer efter den själva!
  Vin är som ett vapens smörjmedel, bara att det istället för kulor spyr ut vältalighet!
  Om en präst säger: Herrens vägar är outgrundliga, betyder det att han vill bygga en motorväg till din plånbok!
  Religiösa präster: ogräs som inte låter Kristi ljus nå moralens blyga skott!
  Ateismen skapar tomrum på himlen genom vilka regn flödar och bevattnar framstegets skott!
  Vin är till skillnad från pistolfett: det blockerar hela tankeprocessen!
  Skönhet kan inte dödas - skönhet i sig är dödlig!
  Turens glitter utan intelligens är som pengars glitter utan värde!
  Livet är som en film: bara huvudpersonen blir känd i sista stund!
  Den enda skillnaden mellan att tro på Gud och jultomten är att det är svårare för jultomten att tjäna pengar!
  Skratt är det mest fruktansvärda vapnet - tillgängligt för ett spädbarn, känner inga gränser och kan förvandla även den skickligaste strategen till en ingenting!
  Du måste vara vän med ledaren om du vill leva som en kung!
  Personlig sympati är en liten känsla, men den väger tyngre än allt annat när man fattar ett beslut!
  Konsten att fatta svåra beslut med ett lätt hjärta är en egenskap hos en balanserad natur!
  För att hålla en hingst måste man träna honom att stilla sin törst från en enda brunn! (om män!)
  Skillnaden mellan din egen och din familjs är som skillnaden mellan en fisk i en stekpanna och i en sjö!
  Det är så sexigt att flyga monoplan, accelerationen tar bort det roliga!
  Bättre är högkvalitativ banalitet än sliten originalitet!
  Inte allt som glimmar är guld, men det som glitter är alltid värdefullt!
  Kristendomen lär ut moral, men prästen tjänar på lasten! Kristet språk klingar sött, men kyrkans handlingar framkallar bara bitterhet!
  Det finns bara två omöjliga saker: att överträffa Gud och att tillfredsställa en kvinnas fåfänga! Det senare är dock det svåraste!
  Konsolidering kring en tyrann är fårens enhet i vargens mage!
  Att kunna noter och att kunna spela är två väldigt olika saker, men finns det en fiol, så finns det en maestro!
  Skönhet är också föremål för inflation om den huvudsakliga utsläppskällan är plastikkirurgi!
  En full plånbok är oförenlig med ett tomt huvud, och en lång rubel med ett kort sinne!
  Det är inte illa när maten springer iväg, det är illa när maten pratar!
  Utan skakningar finns ingen rörelse, utan död finns ingen evolution!
  Den som skäller mycket kommer att gala förr eller senare!
  Det enklaste sättet är att ta den krokiga vägen som leder rakt fram till ställningen med en tung yxa!
  Krigets romantik skiljer sig från cigarettrök genom att den senare stöter bort myggor, medan den förra lockar till sig flugor!
  Svaghet är inte alltid vänlighet, men vänlighet är alltid svaghet!
  Allt i den här världen är relativt; och Gud är inte en ängel och Djävulen är inte en djävul!
  Tungan är en liten muskel, men den gör stora saker och leder till stora problem!
  Döden är inte alltid vacker - men skönhet är alltid dödlig!
  När du skapar: bättre vulgär vulgaritet än banal banalitet!
  Människan är jämlik Gud i skaparkraft, men överlägsen i egoism och arrogans!
  Människan är underlägsen Gud i makt, men överlägsen i förmågan att använda lite!
  En soldat är ett redskap för Guds vilja i djävulens händer!
  En man skiljer sig från en hund genom att han kräver kött från en kvinna, inte ett ben!
  I krig skiljer sig begreppet vila från svek, bara i sin större frestelse!
  Diplomatins högsta konst: vänta inte på en örfil, utan slå innan din motståndare räcker upp handen!
  För att bli Solen måste du döda dina fiender utan att vänta på molnen!
  Bättre en vidrig uppgång än ett ädelt fall!
  Om du vill ha bågar, slå mig i solar plexus!
  Varför lyser helgonens glorier starkt gula? Detta är en symbol för en gyllene ström ner i prästens ficka!
  Religion är ett fiskespö för att fånga dårar, bara det att betet alltid är oätligt och kroken är rostig!
  Ära är bra, förstås, men livet är bättre!
  En ädel död leder till odödlighet - ett vidrigt liv till fördömelse och förfall!
  Kärleken till sig själv är stoft, kärleken till sin hustru är vägen, kärleken till sitt land är toppen!
  Även kaka blir sjuk om du fastnar i den upp till näsborrarna!
  En clinch är för en boxare vad lim i munnen är för en politiker!
  Oftast har en politiker lim på händerna och skit som kommer ut ur munnen!
  Den värsta mardrömmen kan inte överskugga verklighetens mest banala fasor!
  Skönhet är grym: tiden förstör den, visdom berövar den dess värde!
  Kamouflage i krig är som tvål i ett bad - om du inte tvättar bort det med blod, kommer du inte att rena fiendens land!
  Naturligtvis har krig inte ett kvinnans ansikte, men dess livmoder är mycket mer lustfylld och förtär manliga kroppar!
  En kvinnas starkaste muskel är tungan, men utan ett smart huvud: det finns ingen svagare muskel!
  Det är fortfarande en skillnad mellan konceptet att koncentrera krafter och att alla trängs ihop!
  Slutet på en strid är annorlunda än att knyta upp ett skosnöre, så till den grad att dina fingrar fastnar med blod!
  Att starta ett krig är lättare än att knyta upp skosnörena: även om motivationen är densamma: att få mer frihet!
  Frihet kommer naken, barfota, och jämlikhet kommer utan byxor!
  Tid är vad en stor krigare inte kan döda, men en liten lat person kan förstöra!
  Kärlekens glädje: det är det enda som är värt att offra tid för! Tiden är drottning, kärleken är kung!
  Ge boskapen frihet, och luften blir en spottstyver!
  Ett skott som missar målet är som en sked som missar munnen, och genom att göra det blir man inte smutsig med mat, utan med allmänhetens verbala förbannelse!
  De svaga är alltid dumma, så rädda för att använda kvickhet!
  Svag därför att han är dum, därför att han saknar styrkan att lyfta kvickhetens spjut!
  Ett uppror kan inte sluta framgångsrikt - annars skulle det ha ett annat namn!
  En gris med betar kallas ett vildsvin, kungen har blivit trasig, i själva verket - en pöbel!
  Förhandlingar är som tomt artilleri, bara lite tystare, men mycket mer dödliga!
  Bara någon som redan står på knä kan bli bruten över knät!
  Stor oförskämdhet är ett tecken på bristande intelligens!
  Att vara oförskämd inför alla är att sova sig igenom framgång!
  Alla behöver frihet - utom en dåres tunga!
  Rädsla stryper som ett rep på en galge, bara till skillnad från ett rep, så stöder det dig inte, utan släpper dig omedelbart!
  Döm inte en bok efter omslaget om du inte vill dö!
  Om du vill ruinera ett land, imitera världens rikaste makt!
  Det dollarn fruktar mest är devalveringen av mänsklig dumhet!
  Inte varje hackspett är snäll, men varje snäll är en hackspett!
  Det är bättre att döda en gång än att förbanna hundra gånger!
  Mördaren är som en yxa, bara hans hjärta är gjort av stål, och resten är bedövat till det yttersta!
  Ju fler fiender, desto fler troféer, och de med huvudet fullt av idéer kommer aldrig att bli överväldigade när de samlar byte!
  Inte ens en liten besparing på hjärnan kan kompenseras av en stor ökning av muskelmassa!
  En häst är en sådan sak att man inte kan sätta den i ett ladugård!
  Maktens och framgångens träd behöver vattnas med förlorarnas tårar, dårarnas svett, de ädlas blod!
  Man kan inte skapa utan att förstöra, man kan inte göra alla lyckliga på en gång! Våld är titanet som stärker själen! Krig lyfter anden och sinnet!
  Den svåraste toppen är inte den ovanför molnen, utan den bortom all fantasi!
  Om du vill hantera människor som en herde, var inte själv ett får!
  Den som slår först, dör sist!
  Den som tycker synd om andra är obarmhärtig mot sina egna!
  Den som sträcker ut handen till den ovärdige, sträcker ut benen utan värdighet!
  Stor storlek är bra när ditt sinne inte är en lilliputer!
  För varje Allvetande finns det en Vet inte.
  Visdom har alltid en gräns, bara dumhet är oändlig!
  Den som skulpterar en puckelrygg genom livet, skall räta upp sin figur i galgens snara!
  Likgiltighet är skurkarnas skal, som dränker individen i snålhetens träsk!
  Om en krigare blir fet, kommer han oundvikligen att bli en gris!
  En kvasar skulle hellre krympa till storleken av en foton än en rysk soldat skulle tappa modet!
  
  Stalins förebyggande krig
  ANTECKNING.
  Gulliver befinner sig i en värld där Stalin inleder kriget mot Hitlers Tyskland. Som ett resultat är Sovjetunionen nu angriparen och Tredje riket offret. Hitler upphäver också antisemitiska lagar. Och nu hjälper USA, Storbritannien och deras allierade Tredje riket att avvärja Stalins förrädiska attack.
  KAPITEL 1
  Och Gulliver kastades in i en parallell värld av en magisk spegel. Den lilla viscountessan var inblandad i detta. Ja, till och med en åsna kan vända en kvarnsten. Så låt den evige pojken slåss, och hon och hennes vänner titta på.
  Återigen är detta en alternativ historia om andra världskriget.
  Den 12 juni 1941 inledde Stalin ett förebyggande krig mot Tredje riket och dess satellitstater. Beslutet var inte lätt för ledaren. Tredje rikets militära prestige var mycket hög, medan Sovjetunionens inte var det. Men Stalin bestämde sig för att förebygga Hitler, eftersom Röda armén inte var beredd på ett defensivt krig.
  Och de sovjetiska trupperna korsade gränsen. Sådant var det modiga drag. Och en bataljon barfota Komsomol-flickor rusade till attack. Flickorna var redo att kämpa för en ljusare morgondag. Och för kommunism på global skala, med en internationell dimension.
  Flickorna attackerar och sjunger;
  Vi är stolta Komsomol-flickor,
  Född i det där stora landet...
  Vi är vana vid att alltid springa runt med kulspruta,
  Och vår kille är så cool!
  
  Vi älskar att springa barfota i kylan,
  En snödriva är behaglig med bar klack...
  Flickorna blommar frodigt, som rosor,
  Kör familjen Fritz rakt, rakt in i graven!
  
  Det finns inga vackrare och underbarare flickor,
  Och du hittar inga bättre Komsomol-medlemmar...
  Det kommer att råda fred och lycka över hela planeten,
  Och vi ser inte ut att vara äldre än tjugo!
  
  Vi flickor kämpar mot tigrar,
  Tänk dig en tiger med ett flin...
  På vårt eget sätt är vi bara djävlar,
  Och ödet kommer att slå till!
  
  För vårt turbulenta moderland Ryssland,
  Vi kommer djärvt att ge vår själ och vårt hjärta...
  Och låt oss göra landet av alla länder vackrare,
  Låt oss stå fast och vinna igen!
  
  Fäderneslandet kommer att bli ungt och vackert,
  Kamrat Stalin är helt enkelt idealisk...
  Och i universum kommer det att finnas berg av lycka,
  Vår tro är trots allt starkare än metall!
  
  Vi har en mycket stark vänskap med Jesus,
  För oss, den store Guden och avguden...
  Och vi, fegisen, får inte möjlighet att fira,
  För att världen tittar på tjejer!
  
  Vårt hemland blomstrar,
  I gräsets och ängarnas vida färger...
  Segern kommer, jag tror på den magnifika maj,
  Även om ödet ibland är hårt!
  
  Vi ska göra något underbart för moderlandet,
  Och det kommer att bli kommunism i universum...
  Ja, vi kommer att vinna, jag tror verkligen på det.
  Den rasande fascismen har krossats!
  
  Nazisterna är mycket starka banditer,
  Deras stridsvagnar är som en helvetisk monolit...
  Men fienderna ska bli ordentligt besegrade,
  Fäderneslandet, detta är ett skarpt svärd och en skarp sköld!
  
  Du hittar inget vackrare för ditt hemland,
  Istället för att kämpa för henne är det ett skämt med fienden...
  Det kommer att bli en storm av lycka i universum,
  Och barnet kommer att växa upp till en hjälte!
  
  Det finns inget hemland, tro på fäderneslandet ovan,
  Hon är vår far och vår egen mor...
  Även om kriget dånar och blåser bort tak,
  Nåd har utgjutits från Herren!
  
  Ryssland är universums moderland,
  Kämpa för henne och var inte rädd...
  Med din styrka i strider, oföränderlig,
  Vi ska bevisa att Rus är universums fackla!
  
  För vårt mest strålande fädernesland,
  Vi kommer att ägna vår själ, vårt hjärta och våra psalmer...
  Ryssland kommer att leva under kommunism,
  Det här vet vi ju alla - det tredje Rom!
  
  Detta är soldatens sång,
  Och Komsomol-flickorna springer barfota...
  Allt i universum kommer att bli mer intressant,
  Kanonerna avlossades, en salut - en salut!
  
  Och därför vi, Komsomol-medlemmar, enade,
  Låt oss ropa ett högt hurra!
  Och om du behöver kunna ta hand om marken,
  Nu ska vi upp, även om det inte är morgon än!
  Flickorna sjöng med stor passion. De kämpade och tog av sig stövlarna så att deras bara fötter kunde röra sig lättare. Och det fungerade verkligen. Och flickornas bara klackar blixtrade som propellerblad.
  Natasha slåss och kastar även granater med sina bara tår,
  nynnar:
  Jag ska visa dig allt som finns i mig,
  Flickan är röd, cool och barfota!
  Zoya fnissade och noterade med ett skratt:
  - Jag är också en cool tjej, och jag kommer att döda alla.
  Under de allra första dagarna kunde sovjetiska trupper avancera djupt in i tyska positioner. Men de led stora förluster. Tyskarna inledde motattacker och visade sina truppers överlägsna kvalitet. Dessutom gjorde Röda arméns betydligt underlägsna infanteri skillnad. Och tyskarnas infanteri var mer rörligt.
  Och det visade sig också att de nyaste sovjetiska stridsvagnarna - T-34, KV-1 och KV-2 - inte var redo för stridsbruk. De hade inte ens teknisk dokumentation. Och det visade sig att de sovjetiska trupperna inte lätt kunde penetrera allt. Deras huvudvapen var blockerat och inte redo för strid. Det var en riktig katastrof.
  Den sovjetiska militären levde inte riktigt upp till uppgiften. Och så finns det här...
  Japan beslutade att det var nödvändigt att följa bestämmelserna i Antikommissionärspakten och utdelade, utan att förklara krig, ett förkrossande slag mot Vladivostok.
  Och så började invasionen. De japanska generalerna var ivriga att hämnas för Khalkhin Gol. Dessutom erbjöd Storbritannien omedelbart Tyskland vapenvila. Churchill hävdade att Hitlerismen inte var så bra, men att kommunism och stalinism var ännu större onda saker. Och att det i vilket fall som helst inte var värt det att döda varandra bara för att bolsjevikerna skulle kunna ta över Europa.
  Så avslutade Tyskland och Storbritannien kriget abrupt. Som ett resultat frigjordes betydande tyska styrkor. Divisioner från Frankrike, och till och med de franska legionerna, anslöt sig till striden.
  Striderna blev blodiga. När de korsade Wisła inledde tyska trupper en motattack och drev tillbaka de sovjetiska regementena. Allt gick inte bra för Röda armén i Rumänien, även om de inledningsvis lyckades bryta igenom. Alla Tysklands satellitstater gick med i kriget mot Sovjetunionen, inklusive Bulgarien, som historiskt sett hade förblivit neutralt. Ännu farligare var att Turkiet, Spanien och Portugal också gick med i kriget mot Sovjetunionen.
  Även sovjetiska trupper inledde en offensiv mot Helsingfors, men finnarna kämpade heroiskt. Sverige förklarade också krig mot Sovjetunionen och satte in sina trupper.
  Som ett resultat fick Röda armén flera ytterligare fronter.
  Och striderna utkämpades med stor ilska. Till och med barnen, pionjärer och Komsomol-medlemmar, var ivriga att delta i kampen och sjöng med stor entusiasm;
  Vi, barn, föddes för moderlandet,
  Komsomols framstående unga pionjärer...
  I grund och botten är vi örnar och riddare,
  Och flickornas röster är väldigt tydliga!
  
  Vi föddes för att besegra fascisterna,
  Ungdomarnas ansikten lyser av glädje...
  Det är dags att klara proven med ett A,
  Så att hela huvudstaden kan vara stolt över oss!
  
  Till vårt heliga moderlands ära,
  Barn besegrar aktivt fascismen...
  Vladimir, du är som ett gyllene geni,
  Låt relikerna vila i mausoleet!
  
  Vi älskar vårt hemland väldigt mycket,
  Oändligt stort Ryssland...
  Fäderneslandet kommer inte att slitas sönder rubel för rubel,
  Till och med fälten bevattnades med blod!
  I vårt stora moderlands namn,
  Vi kommer alla att kämpa med självförtroende...
  Låt jordklotet snurra snabbare,
  Och vi gömmer bara granaterna i våra ryggsäckar!
  
  Till ära av nya, rasande segrar,
  Låt keruberna gnistra av guld...
  Fäderneslandet kommer inte att ha några fler problem,
  Ryssarna är ju trots allt oövervinnliga i strid!
  
  Ja, den tuffa fascismen har blivit väldigt stark,
  Amerikanerna fick sin växel...
  Men det finns fortfarande stor kommunism,
  Och vet att det inte kan vara på något annat sätt här!
  
  Låt oss höja mitt imperium högt,
  Moderlandet känner ju trots allt inte till ordet - fegis...
  Jag behåller tron på Stalin i mitt hjärta,
  Och Gud kommer aldrig att bryta det!
  
  Jag älskar min fantastiska ryska värld,
  Där Jesus är den viktigaste härskaren...
  Och Lenin är både lärare och idol...
  Han är ett geni och en pojke, konstigt nog!
  
  Vi ska göra fäderneslandet starkare,
  Och vi ska berätta en ny saga för folk...
  Du slår fascisten hårdare i ansiktet,
  Låt mjöl och sot falla därifrån!
  
  Du kan uppnå vad som helst, du vet.
  När du ritar på ditt skrivbord...
  Segerrik maj kommer snart, jag vet,
  Även om det förstås vore bättre att vara klar i mars!
  
  Vi tjejer är också bra på att älska,
  Även om pojkarna inte är sämre än oss...
  Ryssland kommer inte att sälja ut för småpengar,
  Vi kommer att hitta en plats för oss själva i ett ljust paradis!
  
  För moderlandet den vackraste impulsen,
  Krama den röda flaggan mot bröstet, segerns flagga!
  De sovjetiska trupperna kommer att göra ett genombrott,
  Låt våra mormödrar och morfäder leva i ära!
  
  Vi tar med oss en ny generation,
  Skönhet, skott i kommunismens färg...
  Låt oss veta att vi kommer att rädda vårt hemland från bränder,
  Låt oss trampa ner fascismens onda reptil!
  
  I ryska kvinnors och barns namn,
  Riddare kommer att kämpa mot nazismen...
  Och döda den fördömde Führern,
  Inte intelligentare än en patetisk clown!
  
  Länge leve den stora drömmen,
  Himlen lyser starkare än solen...
  Nej, Satan kommer inte till jorden,
  För det finns inga coolare än oss!
  
  Så kämpa djärvt för ert fädernesland,
  Och både vuxen och barn kommer att bli glada...
  Och i evig härlighet, trogen kommunism,
  Låt oss bygga universums Eden!
  Och så utspelade sig de brutala striderna. Flickorna stred. Och Gulliver befann sig på sovjetiskt territorium. Han var bara en pojke på ungefär tolv år, iklädd shorts och stampande med bara fötterna.
  Hans fotsulor var redan grova av slaveriet, och han var ganska bekväm med att vandra på stigarna. Till och med frisk på sitt sätt. Och om möjligheten gavs skulle det vithåriga barnet få mat i byn. Så allt som allt var det toppen.
  Och det pågår strider vid frontlinjen. Natasha och hennes team har fullt upp, som alltid.
  Unga Komsomol-flickor går ut i strid iklädda endast bikinis, och avfyrar kulsprutepistoler och gevär. De är så pigga och aggressiva.
  Det går inte bra för Röda armén. Stora förluster, särskilt i stridsvagnar, och i Ostpreussen, där tyskarna hade starka befästningar. Och det visade sig också att polackerna inte heller var nöjda med Röda armén. Hitler bildade hastigt en milis av etniska polska trupper.
  Till och med tyskarna är redo att glömma förföljelsen av judar för tillfället. De värvar alla de kan till armén. Officiellt har Führern redan mildrat antisemitiska lagar. Som svar öppnade USA och Storbritannien tyska bankkonton och började återupprätta handeln.
  Till exempel uttryckte Churchill en önskan att förse tyskarna med Matilda-stridsvagnar, som var bättre bepansrade än några tyska fordon eller sovjetiska T-34:or.
  Rommels kår har återvänt från Afrika. Det är inte mycket, bara två divisioner, men de är elit och mäktiga. Och deras motattack i Rumänien är ganska betydande.
  Komsomolmedlemmarna, ledda av Alena, tog emot de tyska och bulgariska truppernas slag och började sjunga en sång med passion;
  Det är väldigt svårt i en förutsägbar värld,
  Det är oerhört obehagligt för mänskligheten...
  Komsomolmedlemmen håller en kraftfull åra,
  För att klargöra för Fritzarna, jag ger dem ett slag i ögat och det är allt!
  
  En vacker flicka kämpar i kriget,
  En Komsomol-medlem hoppar barfota i frosten...
  Den onde Hitler kommer att få en dubbel smäll,
  Inte ens att gå AWOL kommer att hjälpa Führern!
  
  Så gott folk, kämpa hårt,
  För att vara en krigare måste man födas som en...
  Den ryske riddaren svävar uppåt likt en falk,
  Låt nådens riddare stödja sina ansikten!
  
  Unga pionjärer med en jättes styrka,
  Deras makt är störst, starkare än hela universum...
  Jag vet att du kommer att se att det är en ursinnig layout,
  Att täcka allt med djärvhet, odödlig in i slutet!
  
  Stalin är vårt moderlands store ledare,
  Den största visdomen, kommunismens fana...
  Och han kommer att få Rysslands fiender att darra,
  Skingrar molnen av hotfull fascism!
  
  Så, stolta människor, tro på kungen,
  Ja, om det verkar som att han är för sträng...
  Jag ger en sång till mitt moderland,
  Och tjejernas bara fötter är vilda i snön!
  
  Men vår styrka är mycket stor,
  Röda riket, Rysslands mäktiga ande...
  De visa kommer att styra, jag vet i århundraden,
  I den oändliga kraften utan några gränser!
  
  Och bromsa oss inte, ryssar, på något sätt,
  En hjältes styrka kan inte mätas med en laser...
  Vårt liv är inte bräckligt, som en sidentråd,
  Vet att de käcka riddarna är i god form in i slutet!
  
  Vi är trogna vårt hemland, våra hjärtan är som eld,
  Vi rusar in i striden, glada och fulla av raseri...
  Snart slår vi in en påle i den förbannade Hitler,
  Och den vidriga och dåliga ålderdomen kommer att försvinna!
  
  Det är då Berlin kommer att falla, tro Führern.
  Fienden kapitulerar och kommer snart att vika tassarna...
  Och ovanför vårt moderland finns en kerub i vingarna,
  Och slå den onda draken i ansiktet med en klubba!
  
  Det vackra moderlandet kommer att blomstra frodigt,
  Och enorma syrenblad...
  Det kommer att bli ära och ära för våra riddare,
  Vi kommer att få mer än vi har nu!
  Komsomol-flickorna kämpar desperat och visar upp sin högsta nivå av skicklighet och klass.
  Det här är riktiga kvinnor. Men överlag är striderna tuffa. De tyska stridsvagnarna är inte särskilt bra. Men Matilda, den är lite bättre. Även om dess kanon inte är särskilt kraftfull - 47 mm kaliber, inte mer än den tyska T-3-kanonen - är dess skydd gediget - 80 mm. Och försök att penetrera det.
  De första Matilda-stridsvagnarna anländer redan till tyska hamnar och transporteras österut med järnväg. Naturligtvis blir det en sammandrabbning mellan Matilda och T-34, vilket visar sig vara allvarligt och ganska blodigt. Och det blir några demonstrativa strider. Sovjetiska stridsvagnar - särskilt KV-stridsvagnarna - kan inte penetrera de tyska stridsvagnarnas kanoner. Men de lyckas penetrera 88-millimeters luftvärnskanonerna och några erövrade kanoner.
  Men de hjulförsedda och bandförsedda BT-stridsvagnarna brinner som ljus. Och till och med de tyska maskingevären kan sätta eld på dem.
  Kort sagt, blixtkriget misslyckades och den sovjetiska offensiven sjönk ut. Och ett ton ryska fordon brann bildligt talat, som facklor. Detta visade sig vara extremt obehagligt för Röda armén.
  Men soldaterna sjunger den fortfarande med entusiasm. En av de unga pionjärerna komponerade till och med en regnbågssång med stor entusiasm;
  Vilket annat land har ett stolt infanteri?
  I Amerika är mannen förstås en cowboy.
  Men vi kommer att kämpa från pluton till pluton,
  Låt varje kille vara energisk!
  
  Ingen kan övervinna rådens makt,
  Även om Wehrmacht utan tvekan är coolt...
  Men vi kan krossa en gorilla med en bajonett,
  Fäderneslandets fiender kommer helt enkelt att dö!
  
  Vi är älskade och naturligtvis förbannade,
  I Ryssland, varje krigare från barnkammaren...
  Vi kommer att vinna, det vet jag säkert.
  Må du, skurk, kastas i Gehenna!
  
  Vi pionjärer kan göra mycket,
  För oss är automaten inget problem...
  Låt oss tjäna som exempel för mänskligheten,
  Må var och en av killarna vara i ära!
  
  Skjuter, gräver, vet att detta inte är ett problem,
  Ge fascisten en rejäl smäll med en spade...
  Vet att stora förändringar väntar,
  Och vi klarar vilken lektion som helst med ett A!
  
  I Ryssland, varje vuxen och pojke,
  Kan slåss väldigt hårt...
  Ibland är vi till och med för aggressiva,
  I önskan att trampa ner nazisterna!
  
  För en pionjär är svaghet omöjlig,
  Pojken är förhärdad nästan från vaggan...
  Du vet, det är oerhört svårt att argumentera med oss.
  Och det finns en hel legio av argument!
  
  Jag kommer inte att ge upp, tro mig,
  På vintern springer jag barfota genom snön...
  Djävlarna kommer inte att besegra pionjären,
  Jag ska sopa bort alla fascisterna i min raseri!
  
  Ingen kommer att förödmjuka oss pionjärer,
  Vi är starka kämpar av födseln...
  Låt oss tjäna som exempel för mänskligheten,
  Sådana glittrande bågskyttar!
  
  Cowboyen är förstås också en rysk kille,
  För oss är både London och Texas inhemska...
  Vi förstör allt om ryssarna är i god form,
  Vi träffar fienden rakt i ögat!
  
  Pojken hamnade också i fångenskap,
  Han blev stekt på grillen i eld...
  Men han skrattade bara bödlarna rakt i ansiktet,
  Han sa att vi snart ska inta Berlin också!
  
  Järnet hettades upp till bar häl,
  De pressade pionjären, men han förblev tyst...
  Pojken måste ha varit av sovjetisk skolning,
  Hans fädernesland är hans trogna sköld!
  
  De bröt fingrarna, fienderna vände på strömmen,
  Den enda reaktionen är skratt...
  Oavsett hur mycket Fritzarna slog pojken,
  Men framgången kom till bödlarna!
  
  Dessa bestar tar honom redan för att hängas,
  Pojken går, helt sårad...
  Han sa till slut: Jag tror på Rod,
  Och sedan kommer vår Stalin till Berlin!
  
  När det lugnade ner sig rusade själen till Familjen,
  Han tog emot mig väldigt vänligt...
  Han sa att du kommer att få fullständig frihet,
  Och min själ förkroppsligades igen!
  
  Jag började skjuta på de galna fascisterna,
  För Fritz-klanens ära dödade han dem alla...
  En helig sak, en sak för kommunism,
  Det kommer att ge pionjären styrka!
  
  Drömmen gick i uppfyllelse, jag vandrar genom Berlin,
  Ovanför oss är en kerub med guldvingar...
  Vi förde ljus och glädje till hela världen,
  Rysslands folk - vet att vi inte kommer att vinna!
  Barnen sjunger också ganska bra, men de har ännu inte gått ut i strid. Samtidigt har de svenska divisionerna, tillsammans med finnarna, redan inlett en motattack. De sovjetiska trupperna, som hade brutit igenom till Helsingfors, drabbades av hårda slag på sina flanker och omringade fiendens positioner. Och så framryckte de med kraft och avbröt Röda arméns förbindelser. Stalin förbjöd reträtt, och de svenska och finska styrkorna bryter igenom till Viborg.
  Det råder en allmän mobilisering i Finland; folket är glatt redo att bekämpa Stalin och hans gäng.
  I Sverige mindes man även Karl XII och hans ärorika fälttåg. Eller rättare sagt, man mindes att han förlorade, och nu är tiden inne för hämnd. Och det är en väldigt häftig grej - när en hel armé av svenskar mobiliserar sig för nya bedrifter.
  Dessutom anföll Sovjetunionen självt Tredje riket och i själva verket hela Europa. Och frivilliga bataljoner anlände till och med från Schweiz tillsammans med tyskarna. Och Salazar och Franco gick officiellt in i kriget med Sovjetunionen och förklarade allmän mobilisering. Och detta, måste man säga, var ett drastiskt drag från deras sida - ett som skapade stora problem för Röda armén.
  Fler och fler trupper går in i striden, särskilt från den rumänska sidan, vilket har lämnat sovjetiska stridsvagnar helt avskurna.
  Situationen förvärrades också av ett fångutbyte - alla för alla - från Tyskland, Storbritannien och Italien. Som ett resultat återvände många piloter som skjutits ner över Storbritannien till Luftwaffe. Men ännu fler italienare återvände - över en halv miljon soldater. Och Mussolini kastade alla sina styrkor mot Sovjetunionen.
  Och Italien, om man inte räknar kolonierna, har en befolkning på femtio miljoner, vilket inte är en liten mängd.
  Så blev situationen för Sovjetunionen extremt allvarlig. Även om sovjetiska trupper fortfarande var i Europa riskerade de att bli omringade och omringade.
  Och på vissa platser spred sig striderna över till ryskt territorium. Anfallet mot Viborg, under attack av finnar och svenskar, hade redan börjat.
  
  RYSKA MAFIADRÄTTNINGAR - EN SAMMANSTÄLLNING
  ANTECKNING
  Den ryska maffian har spridit sina tentakler över praktiskt taget hela världen. Interpol, FSB, CIA och diverse agenter, inklusive den ökända Mossad, bekämpar alla gangsterna, och kampen är på liv och död, med varierande framgång.
  Prolog
    
    
  Vintern skrämde aldrig Misha och hans vänner. Faktum är att de njöt av att kunna gå barfota där turister inte ens vågade lämna hotellobbyerna. Misha tyckte det var ett stort nöje att titta på turister, inte bara för att deras förkärlek för lyx och bekvämt klimat behagade honom, utan också för att de betalade. Och de betalade bra.
    
  Många blandade ihop sina valutor mitt i stundens hetta, om inte annat för att få honom att visa dem de bästa platserna för fototillfällen eller meningslösa rapporter om de historiska händelser som en gång hemsökt Vitryssland. Detta hände när de betalade honom för mycket, och hans vänner var mer än glada att dela på bytet när de samlades på en öde tågstation efter solnedgången.
    
  Minsk var tillräckligt stort för att ha sin egen kriminella undre värld, både internationell och småskalig. Nittonårige Misha var ett gott exempel i sin egen rätt, men han hade gjort vad han var tvungen att göra för att ta examen från universitetet. Hans gängliga, blonda utseende var attraktivt på ett östeuropeiskt sätt och drog till sig mycket uppmärksamhet från utländska besökare. Mörka ringar under ögonen tydde på sena kvällar och undernäring, men hans slående ljusblå ögon gjorde honom attraktiv.
    
  Idag var en speciell dag. Han bodde på Kozlova Hotel, ett anspråkslöst hotell som ansågs vara hyfsat boende med tanke på konkurrensen. Eftermiddagssolen sken blek på den molnfria hösthimlen, men dess strålar lyste upp de visnande grenarna på träden som kantade stigarna i parken. Temperaturen var mild och behaglig, den perfekta dagen för Misha att tjäna lite pengar. Tack vare den trevliga omgivningen skulle han säkert övertyga amerikanerna på hotellet att besöka minst två platser till för fotografiskt nöje.
    
  "Nya barn från Texas", sa Misha till sina kompisar och sög på en halvrökt Fest-cigarett medan de samlades runt en eld på tågstationen.
    
  "Hur mycket?" frågade hans vän Victor.
    
  "Fyra. Borde vara enkelt. Tre kvinnor och en fet cowboy", skrattade Misha, och hans fniss skickade rytmiska rökpuffar genom näsborrarna. "Och det bästa är att en av kvinnorna är en söt liten varelse."
    
  "Ätbar?" frågade Mikel, en mörkhårig släkting som var minst en fot längre än dem alla, nyfiket. Han var en udda ung man med en hudfärg som en gammal pizza.
    
  "Ung flicka. Håll dig borta", varnade Misha, "såvida hon inte säger vad hon vill där ingen kan se."
    
  En grupp tonåringar ylade som vildhundar i kylan i den dystra byggnad de drev. Det tog dem två år och flera sjukhusbesök innan de på ett rättvist sätt vann territoriet från en annan grupp clowner från deras gymnasium. Medan de planerade sin bluff visslade krossade fönster lovsånger om lidande, och en stark vind trotsade de grå väggarna på den gamla, övergivna stationen. Bredvid den sönderfallande perrongen låg de tysta spåren rostiga och igenvuxna.
    
  "Mikel, du spelar rollen som den hjärndöde stationsföreståndaren medan Vic visslar", instruerade Misha. "Jag ska se till att vagnen stannar innan den når sidospåret, så vi måste gå ur och gå upp på perrongen." Hans ögon lyste upp vid åsynen av hans långe vän. "Och klanta dig inte som förra gången. De gjorde bort sig totalt när de såg dig kissa på räcket."
    
  "Du var tidig! Du skulle bara ha kommit med dem om tio minuter, din idiot!" försvarade sig Mikel hetsigt.
    
  "Det spelar ingen roll, idiot!" väste Misha, kastade sin cigarett åt sidan och gick fram för att morra. "Du måste vara beredd, oavsett vad!"
    
  "Du ger mig inte en tillräckligt stor rygg för att jag ska kunna ta den här skiten från dig", morrade Mikel.
    
  Victor hoppade upp och separerade de två testosteronfyllda aporna. "Lyssna! Vi har inte tid med det här! Om ni börjar bråka nu kan vi inte fortsätta med det här ståhejet, förstår du? Vi behöver alla lättlurade grupper vi kan få tag på. Men om ni två vill bråka just nu, så sticker jag!"
    
  De andra två slutade bråka och rättade till sina kläder. Mikel såg orolig ut. Han muttrade tyst: "Jag har inga byxor för ikväll. Det här är mina sista par. Min mamma kommer att döda mig om jag smutsar ner de här."
    
  "För Guds skull, sluta växa", fnös Victor och gav sin monstruösa vän en lekfull örfil. "Snart kommer du att kunna stjäla ankor mitt i flykten."
    
  "Åtminstone kan vi äta då", fnissade Mikel och tände en cigarett bakom handen.
    
  "De behöver inte se dina ben", sa Misha till honom. "Stanna bara bakom fönsterkarmen och rör dig längs perrongen. Så länge de kan se din kropp."
    
  Mikel höll med om att det var ett bra beslut. Han nickade och tittade genom den trasiga fönsterrutan, där solen färgade de vassa kanterna i en klar röd färg. Till och med benen på de döda träden glödde karmosinrött och orange, och Mikel föreställde sig parken i brand. Trots all sin ensamhet och övergivna skönhet var parken fortfarande en fridfull plats.
    
  På sommaren var löven och gräsmattorna djupt gröna, och blommorna ovanligt livfulla - det var en av Mikels favoritplatser i Molodechno, där han föddes och växte upp. Tyvärr, under de kallare årstiderna, verkade träden fälla sina löv och förvandlas till färglösa gravstenar, deras klor skrapade mot varandra. De knarrade och knuffades, sökte kråkornas uppmärksamhet, bad om värme. Alla dessa tankar rusade genom den långe, smale pojkens huvud medan hans vänner diskuterade skämtet, men han var ändå fokuserad. Trots sina dagdrömmar visste han att dagens skämt skulle vara något annat. Varför, kunde han inte förklara.
    
    
  1
  Mishas skämt
    
    
  Det trestjärniga hotellet Kozlova var praktiskt taget öde, förutom en svensexa från Minsk och några tillfälliga gäster på väg till Sankt Petersburg. Det var en hemsk tid på året för affärer; sommaren hade just tagit slut, och de flesta turisterna var äldre, motvilliga spenderare som hade kommit för att se de historiska platserna. Strax efter klockan 18:00 dök Misha upp på det tvåvåningshotellet i sin Volkswagen Kombi, med väl inövade repliker.
    
  Han tittade på sin klocka i de alltmer växande skuggorna. Hotellets cement- och tegelfasad ovanför svajade i tyst förebråelse för hans egensinniga beteenden. Kozlova var en av stadens ursprungliga byggnader, vilket framgår av dess sekelskiftesarkitektur. Ända sedan Misha var liten pojke hade hans mamma sagt åt honom att hålla sig borta från det gamla stället, men han lyssnade aldrig på hennes berusade mummel. Faktum är att han inte ens lyssnade när hon berättade för honom att hon var döende - en liten ånger från hans sida. Från och med då fuskade den tonårige skurken och släpade sig igenom vad han ansåg vara sitt sista försök att sona sin miserabla tillvaro - en kort kurs i grundläggande fysik och geometri på universitetet.
    
  Han hatade ämnet, men i Ryssland, Ukraina och Vitryssland var det vägen till ett respektabelt jobb. Det var det enda rådet Misha fick av sin avlidna mor efter att hon berättat för honom att hans avlidne far hade varit fysiker vid Dolgoprudny-institutet för fysik och teknologi. Hon sa att det låg i Mishas blod, men han avfärdade det inledningsvis som en föräldrainfall. Det är fantastiskt hur en kort tid i ungdomsfängelse kan förändra en ung mans behov av vägledning. Men utan pengar eller jobb var Misha tvungen att ta till gatusmart och slughet. Eftersom de flesta östeuropéer var betingade att genomskåda skitsnack var han tvungen att rikta blicken mot anspråkslösa utlänningar, och amerikaner var hans favoriter.
    
  Deras naturligt energiska uppförande och allmänt liberala attityder gjorde dem mycket öppna för berättelserna om tredje världens kamp som Misha berättade för dem. Hans amerikanska klienter, som han kallade dem, gav de bästa tipsen och litade glatt på de "extra" som hans guidade turer erbjöd. Så länge han kunde undvika myndigheterna som krävde tillstånd och guideregistrering, klarade han sig bra. Detta skulle vara en av de kvällar då Misha och hans bedragarkollegor skulle tjäna lite extra pengar. Misha hade redan hetsat upp en fet cowboy, en viss Mr. Henry Brown III från Fort Worth.
    
  "Åh, på tal om djävulen", fnissade Misha när en liten grupp kom ut ur Kozlovs ytterdörrar. Han tittade noga på turisterna genom de nyputsade fönstren i sin skåpbil. Två äldre damer, varav en var Mrs. Brown, pratade livligt med höga röster. Henry Brown var klädd i jeans och en långärmad skjorta, delvis dold av en ärmlös linne som påminde Misha om Michael J. Fox från Tillbaka till framtiden - fyra storlekar för stor. Tvärtemot förväntningarna valde den rike amerikanen en basebollkeps istället för en tio-gallonshatt.
    
  "God kväll, min son!" ropade Mr. Brown högt när de närmade sig den gamla minibussen. "Jag hoppas att vi inte är sena."
    
  "Nej, sir", log Misha och hoppade ur bilen för att öppna skjutdörren för damerna medan Henry Brown gungade på sätet på sitt hagelgevär. "Min nästa grupp är inte förrän klockan nio." Misha ljög förstås. Det var en nödvändig lögn för att utnyttja listigheten att hans tjänster var mycket efterfrågade och därigenom öka sina chanser att få ett högre arvode när skiten presenterades i en tråg.
    
  "Då borde vi skynda oss", himlade den charmiga unga damen, förmodligen Browns dotter, med ögonen. Misha försökte att inte visa sin attraktion till den bortskämda blonda tonåringen, men han fann henne praktiskt taget oemotståndlig. Han gillade idén att spela hjälte ikväll, när hon utan tvekan skulle bli förskräckt över vad han och hans kamrater hade planerat. När de körde mot parken och dess minnesstenar från andra världskriget började Misha tillämpa sin charm.
    
  "Det är synd att ni inte kommer att se stationen. Den är också rik på historia", anmärkte Misha när de svängde in på Park Lane. "Men jag antar att dess rykte avskräcker många besökare. Jag menar, till och med min niotimmarsgrupp tackade nej till kvällsturen."
    
  "Vilket rykte?" frågade unga fröken Brown hastigt.
    
  "Det fångade min uppmärksamhet", tänkte Misha.
    
  Han ryckte på axlarna. "Tja, den här platsen har ett rykte", han pausade dramatiskt, "för att vara hemsökt."
    
  "Med vad?" knuffade fröken Brown, roande sin flinande far.
    
  "Fan också, Carly, han bara driver med dig, älskling", fnissade Henry och höll blicken fäst vid de två kvinnorna som tog foton. Deras oavbrutna gnällande avtog allt eftersom de rörde sig längre bort från Henry, och avståndet lugnade hans öron.
    
  Misha log: "Det är inte bara tomt prat, sir. Lokalbefolkningen har rapporterat observationer i åratal, men vi håller det mestadels hemligt. Hörru, oroa er inte, jag förstår att de flesta inte har modet att gå ut till stationen på natten. Det är naturligt att vara rädd."
    
  "Pappa", viskade fröken Brown och drog i sin pappas ärm.
    
  "Kom igen, du menar inte riktigt att du köper det här", flinade Henry.
    
  "Pappa, allt jag har sett sedan vi lämnade Polen har tråkat ut mig till döds. Kan vi inte bara göra det här för mig?" insisterade hon. "Snälla?"
    
  Henry, en erfaren affärsman, gav den unge mannen en flimrande, rovlysten blick. "Hur mycket?"
    
  "Känn dig inte obekväm just nu, herr Brown", svarade Misha och försökte att inte möta blicken på den unga damen som stod bredvid hans far. "För de flesta är dessa turer lite branta på grund av den fara som är förknippad med dem."
    
  "Herregud, pappa, du måste ta oss med dig!" ropade hon upphetsat. Fröken Brown vände sig till Misha. "Jag älskar bara farliga saker. Fråga pappa. Jag är en sådan äventyrlig man..."
    
  "Det slår jag vad om", höll Mishas inre röst med lust medan hans ögon studerade den släta marmorerade huden mellan hennes halsduk och sömmen på hennes öppna krage.
    
  "Carly, det finns inget sådant som en hemsökt tågstation. Det är en del av showen, eller hur, Misha?" vrålade Henry glatt. Han lutade sig mot Misha igen. "Hur mycket?"
    
  "... lina och sänke!" ropade Misha inom ramen för sitt fängslande sinne.
    
  Carly skyndade sig att ropa tillbaka sin mamma och moster till skåpbilen när solen kysste horisonten adjö. Den mjuka brisen övergick snabbt i en sval fläkt när mörkret sänkte sig över parken. Henry skakade på huvudet åt sin svaghet inför dotterns vädjanden och kämpade för att spänna fast säkerhetsbältet över magen medan Misha startade Volkswagen Kombi.
    
  "Kommer det att ta lång tid?" frågade faster. Misha hatade henne. Till och med hennes lugna uttryck påminde honom om någon som kände lukten av något ruttet.
    
  "Vill ni att jag skjutsar er till hotellet först, frun?" Misha rörde sig medvetet.
    
  "Nej, nej, kan vi bara gå till stationen och avsluta rundturen?" sa Henry och förklädde sitt bestämda beslut som en begäran om att låta taktfull.
    
  Misha hoppades att hans vänner skulle vara förberedda den här gången. Den här gången skulle det inte bli några problem, särskilt inte ett urinerande spöke som fastnade på spåren. Han var lättad över att hitta den kusligt öde stationen som planerat - avskild, mörk och dyster. Vinden spred höstlöven över de igenvuxna stigarna och böjde ogräset i Minsknatten.
    
  "Så historien säger att om du står på plattform 6 på Dudko-tågstationen på natten, så hör du visslingen från det gamla loket som transporterade dömda krigsfångar till Stalag 342", berättade Misha de påhittade detaljerna för sina klienter. "Och sedan ser du stationschefen leta efter hans huvud efter att NKVD-officerare halshuggit honom under förhör."
    
  "Vad är Stalag 342?" frågade Carly Brown. Vid det här laget verkade hennes far lite mindre glad, eftersom detaljerna lät för realistiska för att vara en bluff, och han svarade henne allvarligt.
    
  "Det var ett krigsfångeläger för sovjetiska soldater, kompis", sa han.
    
  De gick tätt intill varandra och korsade motvilligt perrong 6. Det enda ljuset i den dystra byggnaden kom från takbjälkarna i en Volkswagen-skåpbil några meter bort.
    
  "Vem är NK... vadå nu igen?" frågade Carly.
    
  "Den sovjetiska hemliga polisen", skröt Misha för att öka trovärdigheten åt sin berättelse.
    
  Han njöt mycket av att se kvinnorna darra, deras ögon som fat, medan de väntade på att få se stationsföreståndarens spöklika skepnad.
    
  "Kom igen, Victor", bad Misha till sina vänner att de skulle komma igenom. Omedelbart hördes en ensam tågvissling någonstans längs spåren, buren av den isande nordvästvinden.
    
  "Åh, herre Gud!" skrek herr Browns fru, men hennes man var skeptisk.
    
  "Det är inte på riktigt, Polly", påminde Henry henne. "Det är förmodligen en grupp människor som jobbar med det."
    
  Misha ignorerade Henry. Han visste vad som skulle hända. Ett annat, högre ylande kom närmare dem. Misha försökte desperat le och blev mest imponerad av sina medbrottslingars ansträngningar när ett svagt, cyklopiskt sken uppenbarade sig från mörkret på spåren.
    
  "Titta! Herregud! Där är han!" viskade Carly i panik och pekade över de sjunkna spåren till andra sidan, där Michaels smala figur dök upp. Hennes knän vek sig, men de andra skräckslagna kvinnorna kunde knappt stödja henne i sin egen hysteri. Misha log inte, utan fortsatte sin list. Han tittade på Henry, som bara iakttog den reslige Michaels darrande rörelser, där han utgav sig för att vara den huvudlösa stationsföreståndaren.
    
  "Ser du det där?" gnällde Henrys fru, men cowboyen sa ingenting. Plötsligt föll hans blick på det annalkande ljuset från ett rytande lokomotiv, som pustade likt en leviathandrake när det rusade mot stationen. Den fete cowboyens ansikte rodnade när det uråldriga ångloket kom fram ur natten och gled mot dem med ett pulserande vrål.
    
  Misha rynkade pannan. Det var lite för välgjort. Det borde inte ha funnits ett riktigt tåg, och ändå var det där, rusande mot dem. Hur hårt han än ansträngde sig kunde den attraktive unge charlatanen inte förstå vad som hände.
    
  Mikel, som trodde att Victor var ansvarig för visselpipan, stapplade ut på spåren för att korsa dem, vilket skrämde turisterna rejält. Hans fötter famlade längs järnstängerna och de lösa stenarna. Dold under rocken fnissade hans ansikte av glädje vid åsynen av kvinnornas skräck.
    
  "Mikel!" skrek Misha. "Nej! Nej! Kom tillbaka!"
    
  Men Mikel klev över spåren, mot den plats där han hade hört suckarna. Hans syn skymdes av tyget som täckte hans huvud, vilket i praktiken liknade en huvudlös man. Victor kom ut ur den tomma biljettluckan och sprang mot gruppen. Vid åsynen av ytterligare en silhuett skrek hela familjen och rusade för att rädda Volkswagenn. I själva verket försökte Victor varna sina två vänner att han inte var ansvarig för vad som hände. Han hoppade upp på spåren för att knuffa den intet ont anande Mikel till andra sidan, men han missbedömde hastigheten på den avvikande manifestationen.
    
  Misha såg med fasa på hur loket krossade hans vänner, dödade dem omedelbart och lämnade ingenting kvar förutom en äcklig karmosinröd röra av ben och kött. Hans stora blå ögon var stelfrusna, liksom hans slappa käke. Chockad i hjärtat såg han på hur tåget försvann i tomma intet. Endast de amerikanska kvinnornas skrik tävlade med den avtagande visslingen från den mordiska maskinen när Mishas sinnen övergav honom.
    
    
  2
  Jungfrun av Balmoral
    
    
  "Hör nu, pojke, jag låter dig inte gå genom den där dörren förrän du tömmer dina fickor! Jag har fått nog av de här falska jävlarna som beter sig som de riktiga Wallys och går runt här och kallar sig K-squad. Över min döda kropp!" varnade Seamus, hans röda ansikte darrade när han lade fram lagen för mannen som försökte gå. "K-squad är inte för förlorare. Eller hur?"
    
  Gruppen av kraftiga, arga män som stod bakom Seamus gav ifrån sig ett gillande vrål.
    
  Ja!
    
  Seamus kisade med ena ögat och morrade: "Nu! Nu, för helvete nu!"
    
  Den vackra brunetten korsade armarna över bröstet och suckade otåligt. "Herregud, Sam, visa dem bara allt."
    
  Sam vände sig om och tittade på henne med fasa. "Inför dig och damerna som är närvarande? Jag tror inte det, Nina."
    
  "Jag såg det", skrattade hon, men tittade åt ett annat håll.
    
  Sam Cleave, en journalistisk elit och framstående lokal kändis, hade blivit en rodnande skolpojke. Trots sitt robusta utseende och sin orädda attityd, jämfört med Balmorals K-lag, var han inget annat än en förpubertär altarpojke med mindervärdeskomplex.
    
  "Vänd fram fickorna", flinade Seamus. Hans smala ansikte kröntes av den stickade mössan han bar till sjöss när han fiskade, och hans andedräkt luktade tobak och ost, båda blandade med tunn öl.
    
  Sam bet i det sura äpplet, annars hade han aldrig blivit antagen till Balmoral Arms. Han lyfte sin kilt och avslöjade sin bara utrustning för gruppen lösdrivare som kallade puben sitt hem. För ett ögonblick stelnade de till av ogillande.
    
  Sam gnällde: "Det är kallt, grabbar."
    
  "Skrynkig - det är vad det är!" vrålade Seamus skämtsamt och ledde kören av kunder i en öronbedövande hälsning. De öppnade dörren till restaurangen och lät Nina och de andra damerna komma in först, innan de visade in den stilige Sam och klappade honom på ryggen. Nina ryckte till åt hans förlägenhet och blinkade: "Grattis på födelsedagen, Sam."
    
  "Ja", suckade han och tog glatt emot kyssen hon gav honom på hans högra öga. Den senare hade varit en ritual mellan dem redan innan de blev ex-älskare. Han höll ögonen slutna en stund efter att hon drog sig loss och njöt av minnet.
    
  "För Guds skull, ge mannen en drink!" ropade en av pubgästerna och pekade på Sam.
    
  "Så, K-squad betyder att bära kilt?" gissade Nina, med hänvisning till samlingen av råa skottar och deras olika tartaner.
    
  Sam tog en klunk av sin första Guinness. "K:et står faktiskt för penna. Fråga inte."
    
  "Det är inte nödvändigt", svarade hon och pressade ölflaskans hals mot sina mörka vinröda läppar.
    
  "Seamus är gammalmodig, som ni ser", tillade Sam. "Han är traditionalist. Inga underkläder under kilten."
    
  "Självklart", log hon. "Hur kallt är det där?"
    
  Sam skrattade och ignorerade hennes retsamma ord. Han var i hemlighet förtjust över att Nina var med honom på hans födelsedag. Sam skulle aldrig erkänna det, men han var överlycklig över att hon hade överlevt de fruktansvärda skador hon ådrog sig under deras senaste expedition till Nya Zeeland. Om det inte vore för Purdues förutseende skulle hon ha dött, och Sam visste inte om han någonsin skulle komma över döden av en annan kvinna han älskade. Hon var honom mycket kär, även som en platonisk vän. Åtminstone lät hon honom fortfarande flirta med henne, vilket höll hans hopp vid liv om en möjlig framtida återupplivning av det de en gång hade.
    
  "Har du hört något från Purdue?" frågade han plötsligt, som om han försökte undvika den obligatoriska frågan.
    
  "Han är fortfarande på sjukhuset", sa hon.
    
  "Jag tyckte att Dr. Lamar gav honom en ren räkning", rynkade Sam pannan.
    
  "Ja, det var han. Det tog ett tag för honom att återhämta sig från den första medicinska behandlingen, och nu går han vidare till nästa steg", sa hon.
    
  "Nästa steg?" frågade Sam.
    
  "De förbereder honom för någon sorts korrigerande operation", svarade hon. "Man kan inte klandra mannen. Jag menar, det som hände honom lämnade några fula ärr. Och eftersom han har pengar..."
    
  "Jag håller med. Jag skulle göra detsamma", nickade Sam. "Jag säger dig, den här mannen är gjord av stål."
    
  "Varför säger du det?" Hon log.
    
  Sam ryckte på axlarna och andades ut, och tänkte på deras gemensamma väns motståndskraft. "Jag vet inte. Jag tror att sår läker, och plastikkirurgi återställer, men Gud, vilken psykisk ångest den dagen, Nina."
    
  "Du har alldeles för rätt, älskling", svarade hon med lika stor oro. "Han skulle aldrig erkänna det, men jag tror att Purdues sinne måste vara hemsökt av ofattbara mardrömmar om vad som hände honom i den Förlorade Staden. Herregud."
    
  "Den där jäveln är en tuffing", skakade Sam på huvudet i beundran över Perdue. Han lyfte sin flaska och tittade Nina i ögonen. "Perdue ... må solen aldrig bränna honom, och må ormarna känna hans vrede."
    
  "Amen!" ekade Nina och klirrade sin flaska med Sams. "Till Purdue!"
    
  De flesta i den högljudda publiken på Balmoral Arms hörde inte Sams och Ninas skål, men det fanns några som gjorde det - och förstod innebörden av deras valda fraser. Utan att den firande duon visste om det, iakttog en tyst figur dem från andra sidan puben. Den kraftigt byggda mannen som iakttog dem drack kaffe, inte alkohol. Hans dolda ögon stirrade i hemlighet på de två personer han hade tillbringat veckor med att spåra upp. Ikväll skulle det bli annorlunda, tänkte han och såg dem skratta och dricka.
    
  Allt han behövde var att vänta tillräckligt länge för att deras drycker effektivt skulle slöa ner deras uppfattningsförmåga tillräckligt för att reagera. Allt han behövde var fem minuter ensam med Sam Cleve. Innan han ens hann fråga när en sådan möjlighet skulle uppstå, kämpade Sam sig upp på fötter.
    
  Lustigt nog grep den berömda undersökande journalisten tag i kanten av disken medan han drog i sin kilt, av rädsla för att hans rumpa skulle fångas på en av deltagarnas mobiltelefoner. Till hans bestörtning hade detta hänt tidigare, när han fotograferades i samma outfit på ett instabilt plastbord på Highland Festival flera år tidigare. En ostadig gång och en olycklig svingning av kilten ledde snart till att han röstades fram till den sexigaste skotten 2012 av Women's Auxiliary Corps i Edinburgh.
    
  Han smög försiktigt mot de mörka dörrarna på höger sida av baren, märkta "Kycklingar" och "Tuppar", och gick tveksamt mot motsvarande dörr. Nina iakttog honom med stor munterhet, redo att rusa till hans undsättning om han förväxlade de två könen i ett ögonblick av berusad semantik. I den bullriga folkmassan gav den högljudda fotbollen på den stora väggmonterade platt-TV:n ett soundtrack av kultur och tradition. Nina tog in allt. Efter sin vistelse i Nya Zeeland förra månaden längtade hon efter Gamla stan och tartaner.
    
  Sam försvann in på den nödvändiga toaletten och lämnade Nina att fokusera på sin single malt och de glada männen och kvinnorna runt omkring henne. Trots allt deras frenetiska rop och knuffande var det en fridfull folkmassa som besökte Balmoral ikväll. Mitt i kaoset av spillande öl och stapplande drinkare, dartmotståndarnas rörelser och dansande damer, lade Nina snabbt märke till en anomali - en figur som satt ensam, praktiskt taget orörlig och tyst ensam. Det var ganska fascinerande hur malplacerad den här mannen såg ut, men Nina bestämde sig för att han förmodligen inte hade kommit för att fira. Alla drack inte för att fira. Hon visste det alltför väl. Varje gång hon förlorade någon nära eller sörjde någon ånger från det förflutna, blev hon full. Den här främlingen verkade vara där av en annan anledning: för att dricka.
    
  Han verkade vänta på något. Det var tillräckligt för att den sexiga historikern skulle hålla ögonen på honom. Hon såg honom i spegeln bakom baren, där han smuttade på sin whisky. Det var nästan olycksbådande hur han förblev orörlig, förutom att han då och då lyfte handen för att ta en klunk. Plötsligt reste han sig från sin pall, och Nina piggnade till. Hon iakttog hans förvånansvärt snabba rörelser och upptäckte sedan att han inte drack alkohol, utan en irländsk iskaffe.
    
  "Åh, jag ser ett nyktert spöke", tänkte hon för sig själv och såg honom gå. Hon drog fram ett paket Marlboros ur sin läderväska och en cigarett ur kartongen. Mannen tittade åt hennes håll, men Nina förblev omedveten och tände sin cigarett. Genom sina avsiktliga rökpuffar kunde hon se honom. Hon var i tysthet tacksam för att etablissemanget inte upprätthöll röklagar, eftersom det var på mark som ägdes av David Perdue, den rebelliska miljardären hon dejtade.
    
  Föga anade hon att det sistnämnda var just anledningen till att mannen hade valt att besöka Balmoral Arms den kvällen. Främlingen, som inte drack alkohol och uppenbarligen var icke-rökare, hade ingen anledning att välja just den här puben, tänkte Nina. Detta väckte hennes misstankar, men hon insåg att hon hade varit överdrivet beskyddande, till och med paranoid, tidigare, så hon lämnade den ifred för nu och återgick till uppgiften.
    
  "En till, tack, Rowan!" blinkade hon till en av bartenderna, som omedelbart gick med på det.
    
  "Var är den där haggisen du drack här?" skämtade han.
    
  "I träsket", fnissade hon, "och gjorde Gud vet vad."
    
  Han skrattade och hällde upp ytterligare en bärnstensfärgad napp åt henne. Nina lutade sig fram för att tala så tyst som möjligt i den bullriga miljön. Hon drog Rowans huvud till munnen och stack ett finger i hans öra för att se till att han kunde höra henne. "Märkte du mannen som satt i hörnet där borta?" frågade hon och nickade mot det tomma bordet med det halvfärdiga iskaffet. "Jag menar, vet du vem han är?"
    
  Rowan visste vem hon pratade om. Sådana fogliga karaktärer var lätta att upptäcka på Balmoral, men han hade ingen aning om vem kunden var. Han skakade på huvudet och fortsatte samtalet i samma ton. "Oskuld?" ropade han.
    
  Nina rynkade pannan åt tillnamnet. "Han har beställt jungfrudrinkar hela natten. Ingen alkohol. Han hade varit här i tre timmar när du och Sam dök upp, men han beställde bara iskaffe och en smörgås. Han nämnde ingenting, förstår du?"
    
  "Jaha, okej", hon accepterade Rowans information och höjde sitt glas med ett leende för att avfärda honom. "Ta."
    
  Det hade gått ett tag sedan Sam hade varit på toaletten, och nu började hon känna en antydan till oro. Särskilt eftersom främlingen hade följt Sam till herrtoaletten, och även han fortfarande var frånvarande från huvudrummet. Något störde henne. Hon kunde inte rå för det, men hon var bara en av de där människorna som inte kunde släppa taget om något när det väl störde henne.
    
  "Vart ska du, dr Gould? Vet du vad du kommer att upptäcka, det kan väl inte finnas något gott?" vrålade Seamus. Hans grupp brast ut i skratt och trotsiga rop, vilket bara framkallade ett leende hos historikern. "Jag visste inte att du var en sådan läkare!" Mitt i deras jubel knackade Nina på dörren till herrtoaletten och lutade huvudet mot den för att bättre höra eventuella svar.
    
  "Sam?" utbrast hon. "Sam, är du okej där inne?"
    
  Inne kunde hon höra mäns röster i livliga samtal, men det var omöjligt att urskilja om någon av dem tillhörde Sam. "Sam?" fortsatte hon att förfölja hyresgästerna och knackade. Grälet urartade till en hög smäll på andra sidan dörren, men hon vågade inte gå in.
    
  "Fan", flinade hon. "Det kunde ha varit vem som helst, Nina, så gå inte in och gör inte bort dig!" Medan hon väntade knackade hennes högklackade stövlar otåligt i golvet, men fortfarande kom ingen ut genom "Tuppens" dörr. Omedelbart utbröt ytterligare ett högt ljud från toaletten, som lät ganska allvarligt. Det var så högt att till och med den vilda folkmassan märkte det, vilket något dämpade deras samtal.
    
  Porslinet splittrades och något stort och tungt träffade insidan av dörren och träffade hårt Ninas lilla skalle.
    
  "Herregud! Vad i helvete händer?" skrek hon ilsket, men samtidigt var hon rädd för Sam. Inte en sekund senare ryckte han upp dörren och sprang rakt in i Nina. Kraften slog henne omkull, men Sam hann ikapp henne precis i tid.
    
  "Kom igen, Nina! Nu! Nu sticker vi härifrån! Nu, Nina! Nu!" dundrade han och drog henne i handleden genom den trånga puben. Innan någon hann fråga försvann födelsedagsbarnet och hans vän ut i den kalla skotska natten.
    
    
  3
  Vattenkrasse och smärta
    
    
  När Perdue kämpade för att öppna ögonen kände han sig som en livlös bit åldrad på vägen.
    
  "God morgon, herr Purdue", hörde han den vänliga kvinnliga rösten, men kunde inte hitta den. "Hur mår ni, sir?"
    
  "Jag känner mig lite illamående, tack. Kan jag få lite vatten, tack?" ville han säga, men det Perdue blev upprörd över att höra komma från sina egna läppar var en begäran som bäst lämnades utanför bordellen. Sjuksköterskan försökte desperat att inte skratta, men även hon överraskade sig själv med ett fniss som omedelbart krossade hennes professionella uppträdande, och hon sjönk ner på huk och täckte munnen med båda händerna.
    
  "Herregud, mr Purdue, jag ber om ursäkt!" muttrade hon och täckte ansiktet med händerna, men hennes patient såg tydligt mer skamsen ut över hans beteende än hon någonsin kunde. Hans ljusblå ögon stirrade på henne med fasa. "Nej, tack", bedömde han precisionen i sina avsedda ord. "Jag är ledsen. Jag försäkrar er, det var en krypterad överföring." Till slut vågade Purdue le, även om det såg mer ut som en grimas.
    
  "Jag vet, mr Purdue", erkände den vänlige grönögda blondinen och hjälpte honom att sätta sig upp precis tillräckligt länge för att ta en klunk vatten. "Skulle det hjälpa om jag berättade att jag har hört mycket, mycket värre och mycket mer förvirrande saker än det här?"
    
  Purdue skvätte lite kallt, rent vatten över halsen och svarade: "Tänk om jag hade tröstat mig med det där? Jag sa ändå vad jag sa, trots att andra också gjorde bort sig." Han brast ut i skratt. "Det var ganska obscent, eller hur?"
    
  Sjuksköterskan Madison fnissade hjärtligt när hennes namn stod skrivet på hennes namnbricka. Det var ett genuint förtjusande fniss, inte något hon iscensatte för att få honom att må bättre. "Ja, mr Purdue, det var vackert riktat."
    
  Dörren till Purdues privata kontor öppnades och dr Patel kikade ut.
    
  "Ni verkar må bra, mr Purdue", log han och höjde på ett ögonbryn. "När vaknade ni?"
    
  "Jag vaknade faktiskt för ett tag sedan och kände mig ganska uppfriskad", sa Perdue och log mot sjuksköterskan Madison igen, samtidigt som hon upprepade deras privata skämt. Hon knep ihop läpparna för att undertrycka ett fniss och räckte sedan läkaren tavlan.
    
  "Jag är strax tillbaka med frukost, sir", informerade hon de båda herrarna innan hon lämnade rummet.
    
  Perdue rynkade på näsan och viskade: "Dr. Patel, jag föredrar att inte äta just nu, om du inte har något emot det. Jag tror att medicinerna kommer att göra mig illamående ett tag."
    
  "Jag är rädd att jag måste insistera, herr Purdue", insisterade Dr. Patel. "Ni har redan varit sövd i över ett dygn, och er kropp behöver lite vätskeintag och näring innan vi påbörjar nästa behandling."
    
  "Varför var jag påverkad så länge?" frågade Perdue omedelbart.
    
  "Egentligen", sa läkaren tyst och såg mycket bekymrad ut, "har vi ingen aning. Dina vitala tecken var tillfredsställande, till och med goda, men du verkade sova, så att säga. Vanligtvis är den här typen av operation inte så farlig, med en framgångsgrad på 98 %, och de flesta patienter vaknar ungefär tre timmar senare."
    
  "Men det tog mig ytterligare en dag, plus eller minus, att komma ur mitt sövda tillstånd?" Purdue rynkade pannan och försökte sätta sig upp ordentligt på den hårda madrassen som obehagligt omslutit hans skinkor. "Varför var det tvunget att hända?"
    
  Dr. Patel ryckte på axlarna. "Alla är olika. Det kan vara vad som helst. Det kan vara ingenting. Kanske var ditt sinne trött och bestämde sig för att ta en paus." Läkaren från Bangladesh suckade. "Gud vet, att döma av din incidentrapport tror jag att din kropp bestämde sig för att den har fått nog för idag - och det med goda skäl, förresten!"
    
  Purdue tog en stund för att fundera över plastikkirurgens utlåtande. För första gången sedan hans prövning och efterföljande sjukhusvistelse på en privatklinik i Hampshire reflekterade den hänsynslösa och förmögne upptäcktsresanden lite över sina olyckor i Nya Zeeland. I själva verket hade det ännu inte gått upp för honom hur fruktansvärd hans upplevelse där hade varit. Tydligen hanterade Purdues sinne traumat med en senkommen känsla av okunskap. Jag kommer att tycka synd om mig själv senare.
    
  Han bytte ämne och vände sig till Dr. Patel. "Ska jag äta? Kan jag bara få lite vattnig soppa eller något?"
    
  "Ni måste vara en tankeläsare, mr Purdue", anmärkte sjuksköterskan Madison och rullade in en silverfärgad vagn i rummet. På den stod en mugg te, ett högt glas vatten och en skål med vattenkrassesoppa, som doftade underbart i denna sterila miljö. "Soppig, inte vattnig", tillade hon.
    
  "Det ser väldigt aptitretande ut", medgav Perdue, "men ärligt talat kan jag inte."
    
  "Jag är rädd att det här är läkarordinationer, mr Purdue. Även om ni bara äter några skedar?" lockade hon. "Så länge ni bara har något, vore vi tacksamma."
    
  "Precis", log Dr. Patel. "Försök bara, mr Purdue. Som ni säkert förstår kan vi inte fortsätta behandla er på tom mage. Medicinen kommer att skada ert system."
    
  "Okej", gick Perdue motvilligt med. Den krämgröna skålen framför honom luktade himmelskt, men allt hans kropp längtade efter var vatten. Han förstod förstås varför han behövde äta, så han tog en sked och ansträngde sig. Liggande under den kalla filten på sin sjukhussäng kände han den tjocka vadderingen regelbundet dras över benen. Under bandagen sved det som ett körsbär från en cigarett som släckts på ett blåmärke, men han behöll sin hållning. Han var trots allt en av de största aktieägarna i den här kliniken - Salisbury Private Medical Care - och Perdue ville inte se svag ut inför just den personal vars anställning han var ansvarig för.
    
  Han slöt ögonen för att bekämpa smärtan, lyfte skeden till läpparna och njöt av de kulinariska läckerheterna på det privata sjukhus han skulle kalla sitt hem ett tag till. Men den utsökta smaken av maten distraherade honom inte från den märkliga föraningen han kände. Han kunde inte låta bli att tänka på hur hans underkropp såg ut under gasbindan och tejpen.
    
  Efter att ha godkänt Purdues sista vitala tecken efter operationen skrev Dr. Patel ut recept till sjuksköterskan Madison för den följande veckan. Hon öppnade persiennerna i Purdues rum, och han insåg äntligen att han var på tredje våningen, bort från innergården.
    
  "Är jag inte på första våningen?" frågade han ganska nervöst.
    
  "Nej", sjöng hon och såg förbryllad ut. "Varför? Spelar det någon roll?"
    
  "Jag antar inte", svarade han och såg fortfarande lite förbryllad ut.
    
  Hennes ton var lite bekymrad. "Har ni höjdrädsla, mr Purdue?"
    
  "Nej, jag har inga fobier som sådana, min kära", förklarade han. "Faktum är att jag inte riktigt kan sätta fingret på det. Kanske blev jag bara förvånad över att jag inte såg trädgården när du drog ner persiennerna."
    
  "Om vi hade vetat att det var viktigt för er, försäkrar jag er att vi skulle ha placerat er på första våningen, sir", sa hon. "Ska jag fråga läkaren om vi får flytta er?"
    
  "Nej, nej, tack", protesterade Perdue mjukt. "Jag tänker inte krångla till det med landskapet. Allt jag vill veta är vad som händer härnäst. Förresten, när ska du byta bandage på mina ben?"
    
  Sjuksköterskan Madisons limegröna klänning tittade medlidsamt på sin patient. Hon sa mjukt: "Oroa dig inte för det, herr Purdue. Du har haft några obehagliga upplevelser med den där hemska ..." Hon pausade respektfullt och försökte desperat mildra slaget, "...upplevelsen du hade. Men oroa dig inte, herr Purdue, du kommer att finna att Dr. Patels expertis är oöverträffad. Oavsett din bedömning av denna korrigerande operation, sir, är jag säker på att du kommer att bli imponerad."
    
  Hon gav Perdue ett genuint leende som uppnådde sitt mål att lugna honom.
    
  "Tack", nickade han och ett lätt flin rörde vid hans läppar. "Och kommer jag att kunna utvärdera arbetet snart?"
    
  Den lilla, vältränade sköterskan med den vänliga rösten samlade ihop den tomma vattenkannan och glaset och gick mot dörren, i väntan på att snart komma tillbaka. När hon öppnade dörren för att gå, tittade hon tillbaka på honom och pekade på soppan. "Men inte förrän du lämnar en rejäl buckla i den här skålen, herrn."
    
  Perdue gjorde sitt bästa för att hålla det efterföljande fnisset smärtfritt, även om ansträngningen var förgäves. En tunn sutur sträckte sig över hans omsorgsfullt sydda hud, där saknad vävnad hade ersatts. Perdue ansträngde sig för att äta så mycket av soppan som möjligt, även om den vid det här laget hade svalnat till en krispig, degig konsistens - inte precis den mat som miljardärer vanligtvis njuter av. Å andra sidan var Perdue alltför tacksam för att ha överlevt den Förlorade Stadens monstruösa invånares käkar för att klaga på den kalla buljongen.
    
  "Klar?" hörde han.
    
  Sjuksköterskan Madison kom in, beväpnad med instrument för att rengöra patientens sår och ett nytt bandage för att täcka stygnen efteråt. Purdue var osäker på hur han skulle reagera på denna uppenbarelse. Han kände ingen tillstymmelse till rädsla eller blyghet, men tanken på vad odjuret i den Förlorade Stadens labyrint skulle göra med honom gjorde honom illa till mods. Naturligtvis vågade Purdue inte visa några tecken på en man nära en panikattack.
    
  "Det här kommer att göra lite ont, men jag ska försöka göra det så smärtfritt som möjligt", sa hon till honom utan att titta på honom. Purdue var tacksam, eftersom han föreställde sig att uttrycket i hans ansikte inte var behagligt. "Det kommer att svida lite", fortsatte hon och steriliserade sitt ömtåliga instrument för att lossa plåstret, "men jag kan ge dig en salva för utvärtes bruk om du tycker att det är för besvärande."
    
  "Nej tack", fnissade han lätt. "Kör bara, så tar jag mig an utmaningarna."
    
  Hon tittade upp kort och gav honom ett leende, som om hon gillade hans mod. Det var en enkel uppgift, men i hemlighet förstod hon faran med traumatiska minnen och den ångest de kunde orsaka. Även om inga detaljer om attacken mot David Perdue någonsin hade avslöjats för henne, hade sjuksköterskan Madison tyvärr tidigare stött på en tragedi av sådan intensitet. Hon visste hur det var att bli lemlästad, även på platser där ingen kunde se. Minnet av prövningen lämnade aldrig sina offer, visste hon. Kanske var det därför hon kände sådan sympati för den förmögne forskaren på ett personligt plan.
    
  Han tappade andan, hans ögon kneps ihop när hon drog bort det första tjocka lagret gips. Det gav ifrån sig ett äckligt ljud som fick Purdue att rysa till, men han var inte redo att stilla sin nyfikenhet genom att öppna ögonen riktigt än. Hon tystnade. "Är det här okej? Vill du att jag ska sakta ner?"
    
  Han grimaserade. "Nej, nej, bara skynda dig. Gör det bara snabbt, men ge mig tid att hämta andan däremellan."
    
  Utan ett ord till svar slet syster Madison plötsligt av bandaget med ett ryck. Purdue skrek ut i ångest och kvävdes av den plötsliga andedräkten.
    
  "Jisses, Charist!" skrek han, med vidöppna ögon av chock. Hans bröstkorg vred sig snabbt medan hans tankar bearbetade det plågsamma helvetet inom det lokala området av hans hud.
    
  "Förlåt, herr Perdue", bad hon uppriktigt om ursäkt. "Du sa att jag bara skulle göra det överstökat."
    
  "Jag - jag vet v-v-vad jag sa", muttrade han och hämtade andan lite. Han hade aldrig förväntat sig att det skulle kännas som förhörstortyr eller att få naglar utdragna. "Du har rätt. Jag sa det. Herregud, det höll nästan på att ta livet av mig."
    
  Men vad Perdue inte förväntade sig var vad han skulle se när han tittade på sina sår.
    
    
  4
  Fenomenet med död relativitetsteori
    
    
  Sam försökte hastigt öppna bildörren, medan Nina väsade vilt bredvid honom. Vid det här laget insåg hon att det var meningslöst att fråga sin gamle vän om någonting medan han var fokuserad på allvarliga saker, så hon valde att hämta andan och hålla tungan. Natten var iskall för årstiden, och hans ben, som kände vindens bitande kyla, kröp ihop under kilten, och hans händer var också domnade. Från puben utanför ekade röster, som ropen från jägare som var på väg att hoppa på en räv.
    
  "För guds skull!" väste Sam i mörkret medan nyckelspetsen fortsatte att skrapa mot låset utan att hitta någon lösning. Nina tittade tillbaka på de mörka gestalterna. De hade inte rört sig bort från byggnaden, men hon kunde urskilja grälet.
    
  "Sam", viskade hon och andades snabbt, "kan jag hjälpa dig?"
    
  "Kommer han? Kommer han redan?" frågade han ihärdigt.
    
  Fortfarande förbryllad över Sams flykt svarade hon: "Vem? Jag behöver veta vem jag ska hålla utkik efter, men jag kan säga dig att ingen följer efter oss än."
    
  "J-j-den där... den där jävla-" stammade han, "den jävla killen som attackerade mig."
    
  Hennes stora, mörka ögon svepte över området, men så långt Nina kunde se fanns det ingen rörelse mellan bråket utanför puben och Sams vrak. Dörren knarrade upp innan Nina ens hann förstå vem Sam syftade på, och hon kände hans hand gripa tag i hennes. Han kastade in henne i bilen så försiktigt han kunde och knuffade in henne efter sig.
    
  "Herregud, Sam! Din växelspak är ett helvete för mina ben!" klagade hon och kämpade för att komma in i passagerarsätet. Normalt sett skulle Sam ha haft någon sorts skämt om den dubbla ordlek hon hade yttrat, men han hade ingen tid för humor just nu. Nina gnuggade sina lår, fortfarande undrandes över vad allt ståhej handlade om, när Sam startade bilen. Hennes vanliga låsning av dörren kom precis i tid, då en hög smäll på rutan fick Nina att skrika av skräck.
    
  "Herregud!" skrek hon när hon såg en man med tefatsögon i mantel plötsligt dyka upp från ingenstans.
    
  "Jävlar!" fräste Sam, växlade till ettans växel och gasade på bilen.
    
  Mannen utanför Ninas dörr skrek ursinnigt åt henne och slog nävarna i fönstret. Medan Sam förberedde sig för accelerationen saktade tiden ner för Nina. Hon kikade noga på mannen, vars ansikte var förvridet av spänning, och kände igen honom omedelbart.
    
  "Oskuld", muttrade hon förvånat.
    
  När bilen körde ut från parkeringsplatsen ropade mannen något åt dem under de röda bromsljusen, men Nina var för chockad för att uppmärksamma. Hon väntade, med gapande ögon, på att Sam skulle ge henne en ordentlig förklaring, men hennes tankar var suddiga. Sent på kvällen körde de genom två rödljus på Glenrothes huvudgata, söderut mot North Queensferry.
    
  "Vad sa du?" frågade Sam Nina när de äntligen körde ut på huvudvägen.
    
  "Ungefär?" frågade hon, så chockad av allt att hon hade glömt bort det mesta av vad hon hade sagt. "Åh, mannen vid dörren? Är det kilin du flyr från?"
    
  "Ja", svarade Sam. "Vad kallade du honom?"
    
  "Åh, Heliga Moder", sa hon. "Jag tittade på honom på puben medan du var på heden, och jag lade märke till att han inte drack alkohol. Så alla hans drinkar..."
    
  "Oskulder", gissade Sam. "Jag förstår. Jag förstår." Hans ansikte var rodnat och hans ögon var fortfarande vilda, men han höll blicken fäst vid den slingrande vägen i helljuset. "Jag behöver verkligen skaffa en bil med centrallås."
    
  "Herregud", höll hon med och stoppade håret under en stickad mössa. "Jag skulle tro att det är uppenbart för dig vid det här laget, särskilt i den branschen du är i. Att bli jagad och trakasserad så ofta skulle kräva bättre transport."
    
  "Jag gillar min bil", muttrade han.
    
  "Det här ser ut som ett misstag, Sam, och du är rik nog att ha råd med något som passar dina behov", predikade hon. "Som en stridsvagn."
    
  "Har han berättat något för dig?" frågade Sam henne.
    
  "Nej, men jag såg honom gå in i badrummet efter dig. Jag tänkte bara inte så mycket på det. Varför? Sa han något till dig där, eller attackerade han dig bara?" frågade Nina och passade på att borsta hans svarta lockar bakom örat och hålla dem borta från ansiktet. "Herregud, du ser ut som om du sett en död släkting eller något."
    
  Sam tittade på henne. "Varför säger du det?"
    
  "Det är bara ett sätt att tala", försvarade sig Nina. "Om han inte var en död släkting till dig."
    
  "Var inte dum", fnissade Sam.
    
  Nina insåg att hennes följeslagare inte direkt följde trafikreglerna, med tanke på att han hade en miljon liter ren whisky och en dos chock för säkerhets skull. Hon drog försiktigt handen från hans hår till hans axel för att inte skrämma honom. "Tycker du inte att jag borde köra?"
    
  "Du känner inte min bil. Den har... knep", protesterade Sam.
    
  "Inte mer än du har gjort, och jag kan köra dig utan problem", log hon. "Kom igen nu. Om polisen stoppar dig kommer du att hamna i djup skit, och vi behöver inte en till sur eftersmak från ikväll, hör du?"
    
  Hennes övertalning lyckades. Med en tyst suck av kapitulation svängde han av vägen och bytte plats med Nina. Fortfarande upprörd över vad som hade hänt, finkammade Sam den mörka vägen efter tecken på förföljelse, men blev lättad över att upptäcka att det inte fanns något hot. Trots att han var berusad hade Sam inte sovit gott på vägen hem.
    
  "Du vet, mitt hjärta bultar fortfarande", sa han till Nina.
    
  "Ja, min också. Har du ingen aning om vem han var?" frågade hon.
    
  "Han såg ut som någon jag en gång kände, men jag kan inte riktigt sätta fingret på det", erkände Sam. Hans ord var lika tveksamma som känslorna som vällde upp inom honom. Han drog fingrarna genom håret och lät försiktigt en hand glida över ansiktet innan han tittade tillbaka på Nina. "Jag trodde att han skulle döda mig. Han gjorde inget utfall eller så, men han mumlade och knuffade mig, och jag blev arg. Den där jäveln brydde sig inte om att säga ett enkelt "hej" eller så, så jag tog det som ett bråk eller trodde att han kanske försökte knuffa ner mig i skiten, förstår du?"
    
  "Det låter rimligt", höll hon med och höll noga koll på vägen framför och bakom dem. "Vad mumlade han egentligen? Det kanske säger vem han var eller varför han var där."
    
  Sam mindes den vaga händelsen, men inget konkret dök upp i hans minne.
    
  "Jag har ingen aning", svarade han. "Men å andra sidan är jag ljusår ifrån någon övertygande tanke just nu. Kanske whiskyn tvättade mitt minne eller något, för det jag minns är som en Dalí-målning i verkligheten. Det är bara allt", rapade han och gjorde en droppande gest med händerna, "smetat och blandat med för många färger."
    
  "Låter som de flesta av dina födelsedagar", anmärkte hon och försökte att inte le. "Oroa dig inte, älskling. Du kommer att kunna sova bort dig allt snart. Du kommer att minnas det här bättre imorgon. Dessutom är det stor chans att Rowan kanske berättar lite mer om din förövare, eftersom han har betjänat honom hela kvällen."
    
  Sams berusade huvud vände sig för att stirra på henne, sedan lutade han sig misstroget åt sidan. "Min förövare? Gud, jag är säker på att han var snäll, för jag minns inte att han gjorde närmanden mot mig. Och... vem i helvete är Rowan?"
    
  Nina himlade med ögonen. "Herregud, Sam, du är journalist. Man skulle kunna anta att du vet att den termen har använts i århundraden för att beskriva någon som trakasserar eller irriterar. Det är inte ett svårt substantiv som våldtäktsman eller våldtäktsman. Och Rowan är bartender på Balmoral."
    
  "Åh", sjöng Sam med nedhängande ögonlock. "Ja, ja, den där babblande idioten höll på att göra mig galen. Jag säger er, jag har inte känt mig så här störd på länge."
    
  "Okej, okej, sluta med sarkasmen. Sluta vara dum och håll dig vaken. Vi är nästan framme", instruerade hon medan de körde runt Turnhouse Golf Course.
    
  "Ska du stanna över natten?" frågade han.
    
  "Ja, men du går raka vägen och lägger dig, födelsedagsbarn", sa hon strängt.
    
  "Jag vet att vi existerar. Och om du följer med oss ska vi visa dig hur livet är i Republiken Tartan", förkunnade han och log mot henne i skenet från de förbipasserande gula ljusen som kantade vägen.
    
  Nina suckade och himlade med ögonen. "Snacka om att ha sett spöken av gamla bekanta", muttrade hon när de svängde in på gatan där Sam bodde. Han sa ingenting. Sams dimmiga sinne fungerade på autopilot medan han svängde tyst runt bilens svängar, medan avlägsna tankar fortsatte att knuffa ut främlingens suddiga ansikte på herrtoaletten ur hans minne.
    
  Sam var inte till någon större börda när Nina lade hans huvud på den fluffiga kudden i hans sovrum. Det var en välkommen omväxling från hans utdragna protester, men hon visste att kvällens sura händelser, i kombination med den förbittrade irländarens drickande, måste ha tagit ut sin rätt på hennes vän. Han var utmattad, och oavsett hur trött hans kropp var, kämpade hans sinne mot vila. Hon kunde se det i rörelsen i hans ögon bakom hans skyddsglasögon.
    
  "Sov gott, pojke", viskade hon. Hon kysste Sam på kinden, drog upp täcket och stoppade kanten av hans fleecefilt under hans axel. Svaga ljusglimtar lyste upp de halvdragna gardinerna när Nina släckte Sams sänglampa.
    
  Hon lämnade honom i ett nöjt tillstånd av upphetsning och gick in i vardagsrummet, där hans älskade katt slappade på spiselkransen.
    
  "Hej, Bruich", viskade hon och kände sig fullständigt utmattad. "Vill du värma mig ikväll?" Katten gjorde inget annat än att kika genom sina ögonlocksspringor för att undersöka hennes avsikter innan den fridfullt försvann till åskans mullrande över Edinburgh. "Nej", ryckte hon på axlarna. "Jag kanske hade accepterat din lärares erbjudande om jag hade vetat att du skulle försumma mig. Ni förbannade män är likadana."
    
  Nina slängde sig ner i soffan och satte på TV:n, mindre för underhållning än för sällskap. Glimtar av nattens händelser for genom hennes huvud, men hon var för trött för att se mycket av det igen. Allt hon visste var att hon hade blivit orolig av ljudet som oskulden hade gjort när han slog nävarna i hennes bilruta innan Sam körde iväg. Det var som en gäspning i slowmotion, ett fruktansvärt, obehagligt ljud hon inte kunde glömma.
    
  Något fångade hennes blick på skärmen. Det var en park i hennes hemstad Oban i nordvästra Skottland. Utanför öste regnet ner och sköljde bort Sam Cleaves födelsedag och inledde en ny dag.
    
  Klockan två på morgonen.
    
  "Åh, vi är på nyheterna igen", sa hon och höjde volymen för att höras över regnet. "Fast inte särskilt spännande." Nyhetsrapporten var obetydlig, förutom att Obans nyvalde borgmästare var på väg till ett nationellt möte med hög prioritet och stort självförtroende. "Självförtroende, för tusan", fnös Nina och tände en Marlboro. "Bara ett fint namn för ett hemligt nödprotokoll för att mörklägga situationen, era jävlar?" Med sin vanliga cynism försökte Nina förstå hur en simpel borgmästare kunde anses vara tillräckligt viktig för att bli inbjuden till ett så högnivåmöte. Det var konstigt, men Ninas sandfärgade ögon stod inte längre ut med det blå ljuset från tv:n, och hon somnade till ljudet av regnet och det svamlande, avtagande pratandet från Channel 8-reportern.
    
    
  5
  En annan sjuksköterska
    
    
  I morgonljuset som strömmade in genom Purdues fönster såg hans sår mycket mindre groteska ut än de hade gjort föregående eftermiddag när sjuksköterskan Madison hade rengjort dem. Han dolde sin första chock inför de ljusblå skårorna, men han kunde knappast invända mot att läkarnas arbete på Salisburykliniken hade varit förstklassigt. Med tanke på de förödande skador som hans underkropp hade ådragit sig, djupt inne i den Förlorade Stadens djup, hade den korrigerande operationen varit en framgång.
    
  "Det ser bättre ut än jag trodde", sa han till sjuksköterskan när hon tog bort förbandet. "Men å andra sidan, kanske jag bara läker bra?"
    
  Sjuksköterskan, en ung kvinna vars bemötande vid sängkanten var något mindre personligt, log osäkert mot honom. Purdue insåg att hon inte delade sjuksköterska Madisons humor, men hon var åtminstone vänlig. Hon verkade ganska obekväm i hans närhet, men han kunde inte förstå varför. Med tanke på den han var, frågade den extroverte miljardären helt enkelt.
    
  "Är du allergisk?" skämtade han.
    
  "Nej, mr Purdue?" svarade hon försiktigt. "För vad?"
    
  "För mig", log han.
    
  För ett kort ögonblick färdades den gamla "inträngda hjorten"-blicken över hennes ansikte, men hans flin skingrade snart hennes förvirring. Hon log omedelbart mot honom. "Öhm, nej, jag är inte sån. De testade mig och fann att jag faktiskt är immun mot dig."
    
  "Ha!" utbrast han och försökte ignorera den välbekanta svidan från stygnen på huden. "Du verkar ovillig att prata mycket, så jag tänkte att det måste finnas någon medicinsk orsak."
    
  Sjuksköterskan tog ett djupt, utdraget andetag innan hon svarade honom. "Det är en personlig angelägenhet, herr Purdue. Var snäll och försök att inte ta min stela professionalism personligt. Det är bara min stil. Alla mina patienter är mig kära, men jag försöker att inte bli personligt fäst vid dem."
    
  "Dålig upplevelse?" frågade han.
    
  "Hospice", svarade hon. "Att se patienter komma till slutet efter att jag hade kommit dem så nära var helt enkelt för mycket för mig."
    
  "Jag hoppas för helvete att du inte menar att jag ska dö", muttrade han med vidöppna ögon.
    
  "Nej, det var förstås inte det jag menade", tog hon snabbt tillbaka. "Jag är säker på att det kom fel ut. Vissa av oss är helt enkelt inte särskilt sociala människor. Jag blev sjuksköterska för att hjälpa människor, inte för att bli en del av en familj, om det inte är för spydigt av mig att säga."
    
  Purdue förstod. "Jag förstår. Folk tror att eftersom jag är rik, en vetenskaplig kändis och allt det där, så tycker jag om att gå med i organisationer och träffa viktiga personer." Han skakade på huvudet. "Hela den här tiden vill jag bara arbeta med mina uppfinningar och hitta tysta förebådare från historien som hjälper till att klargöra vissa återkommande fenomen i våra epoker, förstår du? Bara för att vi är där ute någonstans och når stora segrar i de vardagliga frågor som verkligen spelar roll, antar folk automatiskt att vi gör det för äran."
    
  Hon nickade och grimaserade när hon tog bort det sista bandaget, vilket fick Purdue att dra efter andan. "För sant, sir."
    
  "Snälla, kalla mig David", stönade han när den kalla vätskan slickade det sydda såret på hans högra quadriceps. Hans hand sträckte sig instinktivt efter hennes, men han stoppade den mitt i luften. "Herregud, det här känns hemskt. Kallt vatten på dött kött, du vet?"
    
  "Jag vet, jag minns när jag opererade min rotatorkuff", sa hon medlidsamt. "Oroa dig inte, vi är nästan klara."
    
  En snabb knackning på dörren tillkännagav Dr. Patels besök. Han såg trött men vid gott humör ut. "God morgon, glada människor. Hur mår vi alla idag?"
    
  Sjuksköterskan log bara och fokuserade på sitt arbete. Purdue var tvungen att vänta på att han skulle andas tillbaka innan hon försökte svara, men läkaren fortsatte att studera journalen utan att tveka. Hans patient studerade hans ansikte medan han läste de senaste resultaten och läste det tomma uttrycket.
    
  "Vad är det som är fel, doktor?" Perdue rynkade pannan. "Jag tror att mina sår ser bättre ut nu, eller hur?"
    
  "Tänk inte för mycket på det, David", fnissade Dr. Patel. "Du mår bra, och allt ser bra ut. Jag hade precis en lång operation över natten som i stort sett tömde allt ur mig."
    
  "Klarade patienten sig?" skämtade Purdue och hoppades att han inte var alltför okänslig.
    
  Dr. Patel gav honom en hånfull, road blick. "Nej, faktiskt dog hon av ett desperat behov av att ha större bröst än sin mans älskarinna." Innan Purdue hann förstå det suckade läkaren. "Silikonet sipprade in i vävnaden eftersom vissa av mina patienter", han tittade varnande på Purdue, "inte följer uppföljningsbehandlingarna och får sämre skador."
    
  "Subtilt", sa Perdue. "Men jag gjorde ingenting som äventyrade ditt jobb."
    
  "Bra karl", sa Dr. Patel. "Så, idag börjar vi med laserbehandling, bara för att lossa upp det mesta av den hårda vävnaden runt snitten och lindra en del av nervspänningen."
    
  Sjuksköterskan lämnade rummet ett ögonblick för att låta läkaren prata med Purdue.
    
  "Vi använder IR425", skröt Dr. Patel, och med rätta. Purdue hade uppfunnit den rudimentära tekniken och producerat den första serien av terapeutiska instrument. Nu var det dags för skaparen att dra nytta av sitt eget arbete, och Purdue var glad över att se dess effektivitet på nära håll. Dr. Patel log stolt. "Den senaste prototypen har överträffat våra förväntningar, David. Kanske borde du använda din hjärna för att driva Storbritannien framåt inom medicinteknisk industri."
    
  Perdue skrattade. "Om jag bara hade tid, min käre vän, skulle jag anta utmaningen. Tyvärr är det för mycket att packa upp."
    
  Dr. Patel såg plötsligt mer allvarlig och bekymrad ut. "Som de giftiga boaormarna som nazisterna skapade?"
    
  Han tänkte imponera med detta uttalande, och att döma av Purdues reaktion lyckades han. Hans envisa patient bleknade något vid minnet av den monstruösa ormen som hade halvsvalt honom innan Sam Cleave räddade honom. Dr. Patel pausade för att låta Purdue njuta av det fruktansvärda minnet, för att försäkra sig om att han fortfarande förstod hur lycklig han var som kunde andas.
    
  "Ta ingenting för givet, det är allt jag säger", rådde läkaren vänligt. "Hör på, jag förstår din fria själ och din medfödda önskan om att utforska, David. Försök bara att se saker i perspektiv. Jag har arbetat med dig och för dig ett tag nu, och jag måste säga att din vårdslösa strävan efter äventyr... eller kunskap... är beundransvärd. Allt jag ber om är att du omfamnar din dödlighet. Genier som dina är sällsynta nog i den här världen. Människor som du är pionjärer, föregångare till framsteg. Snälla... dö inte."
    
  Perdue kunde inte låta bli att le åt detta. "Vapen är lika viktiga som verktygen som läker sår, Harun. Det kanske inte verkar så för vissa inom sjukvården, men vi kan inte möta fienden obeväpnade."
    
  "Tja, om det inte fanns några vapen i världen, skulle vi aldrig ha haft några dödsfall från början, och inga fiender som försökt döda oss", kontrade Dr. Patel något likgiltigt.
    
  "Den här diskussionen kommer att fastna inom några minuter, och det vet du", lovade Perdue. "Utan förstörelse och kaos skulle du inte ha ett jobb, din gamle idiot."
    
  "Läkare utför en mängd olika funktioner; inte bara läker sår och utvinner kulor, David. Det kommer alltid att finnas födslar, hjärtattacker, blindtarmsinflammation och så vidare, vilket gör att vi kan arbeta, även utan krig och hemliga arsenaler i världen", svarade läkaren, men Perdue förstärkte sitt argument med ett enkelt svar. "Och det kommer alltid att finnas hot mot de oskyldiga, även utan krig och hemliga arsenaler. Bättre att besitta militär tapperhet i fredstid än att möta slaveri och utrotning på grund av din adel, Harun."
    
  Läkaren andades ut och lade händerna i höfterna. "Jag förstår, ja. Vi har nått en återvändsgränd."
    
  Purdue ville ändå inte fortsätta på den där dystra tonen, så han bytte ämne till vad han ville fråga plastikkirurgen. "Säg mig, Harun, vad gör den här sjuksköterskan då?"
    
  "Vad menar du?" frågade Dr. Patel och undersökte noggrant Purdues ärr.
    
  "Hon är väldigt obekväm i min närhet, men jag tror inte att hon bara är introvert", förklarade Perdue nyfiket. "Det finns något mer i hennes interaktioner."
    
  "Jag vet", muttrade Dr. Patel och lyfte Purdues ben för att undersöka det motsatta såret, som gick ovanför knät på insidan av vaden. "Herregud, det här är det värsta såret någonsin. Du vet, jag har tillbringat timmar med att transplantera det här."
    
  "Mycket bra. Arbetet är fantastiskt. Så, vad menar du med "du vet"? Sa hon något?" frågade han läkaren. "Vem är hon?"
    
  Dr. Patel såg lite irriterad ut över de ständiga avbrotten. Ändå bestämde han sig för att berätta för Purdue vad han ville veta, om inte annat för att hindra forskaren från att bete sig som en förälskad skolpojke i behov av lugnande efter att ha blivit dumpad.
    
  "Lilith Hearst. Hon är intresserad av dig, David, men inte på det sätt du tror. Det är allt. Men snälla, för guds skull, jaga inte en kvinna som är hälften så gammal som du, även om det är på modet", rådde han. "Det är inte så coolt som det låter. Jag tycker det är ganska sorgligt."
    
  "Jag sa aldrig att jag skulle förfölja henne, gamle vän", andades Purdue. "Hennes manér var bara ovanliga för mig."
    
  "Hon var tydligen en sann vetenskapsman, men hon blev involverad med en kollega, och de gifte sig så småningom. Av vad sjuksköterskan Madison berättade för mig jämfördes paret alltid skämtsamt med Madame Curie och hennes man", förklarade Dr. Patel.
    
  "Så vad har det här med mig att göra?" frågade Perdue.
    
  "Hennes man utvecklade multipel skleros tre år in i deras äktenskap, och hans tillstånd försämrades snabbt, vilket gjorde att hon inte kunde fortsätta sina studier. Hon var tvungen att överge sitt program och sin forskning för att tillbringa mer tid med honom tills han dog 2015", sa Dr. Patel. "Och du var alltid hennes mans största inspiration, både inom vetenskap och teknologi. Låt oss bara säga att han var en stor beundrare av ditt arbete och alltid ville träffa dig."
    
  "Varför kontaktade de mig då inte för att träffa honom? Jag hade gärna träffat honom, bara för att muntra upp den här mannen lite", beklagade sig Perdue.
    
  Patels mörka ögon genomborrade Purdue när han svarade: "Vi försökte kontakta dig, men du jagade någon grekisk relik just då. Philip Hearst dog strax innan du återvände till den moderna världen."
    
  "Herregud, vad ledsen jag är att höra detta", sa Perdue. "Inte konstigt att hon är lite iskall omkring mig."
    
  Läkaren kunde se patientens genuina medlidande och en antydan till en spirande skuldkänsla gentemot en främling han kanske kände, vars beteende han kunde ha förbättrat. Dr. Patel tyckte i sin tur synd om Purdue och försökte stilla hans oro med tröstande ord. "Det spelar ingen roll, David. Philip visste att du var en upptagen man. Dessutom visste han inte ens att hans fru hade försökt kontakta dig. Det spelade ingen roll, det var bara vatten under bron. Han kunde inte bli besviken över vad han inte visste."
    
  Det hjälpte. Perdue nickade: "Jag antar att du har rätt, gamle vän. Men jag behöver vara mer tillgänglig. Jag är rädd att jag kommer att vara lite ur form efter Nya Zeelandsresan, både mentalt och fysiskt."
    
  "Wow", sa Dr. Patel, "vad jag är glad att höra dig säga det. Med tanke på din karriärsframgång och din envishet var jag rädd för att föreslå att de båda skulle ta en paus. Nu har du gjort det för mig. Snälla, David, ta en stund. Du kanske inte tror det, men under ditt stränga yttre har du fortfarande en mycket mänsklig ande. Människosjälar är benägna att spricka, krulla sig eller till och med gå sönder om de har bildat sig rätt intryck av något hemskt. Din psyke behöver lika mycket vila som ditt kött."
    
  "Jag vet", medgav Perdue. Hans läkare hade ingen aning om att Perdues envishet redan hade hjälpt honom att skickligt dölja det som hemsökte honom. Bakom miljardärens leende låg en fruktansvärd bräcklighet som framträdde varje gång han somnade.
    
    
  6
  Avfälling
    
    
    
  Fysiska akademins samling, Brygge, Belgien
    
    
  Klockan 22:30 avslutades forskarmötet.
    
  "God natt, Kasper", utbrast rektorn från Rotterdam, som besökte oss å det holländska universitetets Allegiance vägnar. Hon vinkade till den lättsinnige mannen hon tilltalade innan hon hoppade in i en taxi. Han vinkade blygsamt tillbaka, tacksam för att hon inte hade kontaktat honom angående hans avhandling - Einsteinrapporten - som han hade lämnat in en månad tidigare. Han var inte en man som njöt av uppmärksamhet om den inte kom från dem som kunde upplysa honom om hans expertområde. Och dessa var, visserligen, få och långt mellan.
    
  Under en tid ledde Dr. Casper Jacobs den belgiska föreningen för fysikalisk forskning, en hemlig gren av Svarta Solorden i Brygge. Den akademiska avdelningen, under ministeriet för vetenskapspolitik, samarbetade nära med den hemliga organisationen, som hade infiltrerat de mest inflytelserika finansiella och medicinska institutionerna i Europa och Asien. Deras forskning och experiment finansierades av många ledande globala institutioner, medan högre styrelseledamöter åtnjöt fullständig handlingsfrihet och många förmåner utöver rena kommersiella överväganden.
    
  Skydd var av största vikt, liksom förtroende, mellan Ordens nyckelaktörer och Europas politiker och finansiärer. Flera statliga organisationer och privata institutioner som var tillräckligt rika för att samarbeta med de lömska men avböjde medlemskapserbjudandena. Dessa organisationer var således fria spel i jakten på ett globalt monopol på vetenskapliga framsteg och monetär annektering.
    
  Således fortsatte Svarta Solens Orden sin obevekliga strävan efter världsherravälde. Genom att ta hjälp och lojalitet från de som var giriga nog att avsäga sig makt och integritet för självisk vinning, säkrade de maktpositioner. Korruptionen var så utbredd att även ärliga revolvermän var omedvetna om att de inte längre betjänade oärliga affärer.
    
  Å andra sidan ville några oärliga skyttar verkligen skjuta rakt. Kasper tryckte på knappen på sin fjärrkontroll och lyssnade på pipet. För ett ögonblick blinkade de små lamporna på hans bil och drev honom ut i friheten. Efter att ha haft att göra med briljanta brottslingar och intet ont anande vetenskapliga underbarn ville fysikern desperat komma hem och ta itu med kvällens viktigare problem.
    
  "Din framträdande var magnifik som alltid, Casper", hörde han från två bilar på parkeringen. Inom tydligt hörhåll hade det varit väldigt konstigt att låtsas ignorera den höga rösten. Casper suckade. Han borde ha reagerat, så han vände sig om med en full charad av hjärtlighet och log. Han blev ledsen när han såg att det var Clifton Taft, den vansinnigt rika magnaten från Chicagos societet.
    
  "Tack, Cliff", svarade Casper artigt. Han hade aldrig trott att han skulle behöva ha att göra med Taft igen, efter det skamliga uppsägandet av Caspers kontrakt med Tafts Unified Field-projekt. Så det var lite chockerande att se den arroganta entreprenören igen, efter att han blankt hade kallat Taft för en babian med en guldring innan han stormade ut ur Tafts kemilabb i Washington, D.C., två år tidigare.
    
  Casper var en blyg man, men han var inte alls självmedveten. Utsugare som magnaten äcklade honom och använde sin rikedom för att köpa underbarn som desperata ville ha erkännande under en lovande slogan, bara för att ta åt sig äran för sitt geni. När det gällde Dr. Jacobs hade personer som Taft inget att göra inom vetenskap eller ingenjörskonst förutom att utnyttja det som riktiga forskare hade skapat. Enligt Casper var Clifton Taft en förmögen apa utan egen talang.
    
  Taft skakade handen och log som en pervers präst. "Det är kul att se att du fortfarande gör framsteg varje år. Jag läste några av dina senaste hypoteser om interdimensionella portaler och möjliga ekvationer som skulle kunna bevisa teorin en gång för alla."
    
  "Jaha, du gjorde det?" frågade Casper och öppnade bildörren för att visa sin brådska. "Du vet, det här fick jag höra från Zelda Bessler, så om du vill ha lite av det måste du övertyga henne att dela med dig." Det fanns berättigad bitterhet i Caspers röst. Zelda Bessler var chefsfysiker vid Ordensavdelningen i Bruges, och även om hon var nästan lika smart som Jacobs fick hon sällan bedriva sin egen forskning. Hennes spel var att sätta andra forskare åt sidan och skrämma dem att tro att arbetet var hennes, helt enkelt för att hon hade mer inflytande bland de stora makthavarna.
    
  "Jag hörde det, men jag trodde att du skulle kämpa hårdare för att behålla ditt körkort", sa Cliff släpande med sin irriterande accent och såg till att hans nedlåtande röst hördes av alla runt omkring dem på parkeringen. "Snyggt att låta en förbannad kvinna ta hand om din forskning. Jag menar, Gud, var är dina kulor?"
    
  Casper såg de andra utbyta blickar eller knuffa varandra när de gick mot sina bilar, limousiner och taxibilar. Han fantiserade om att för ett ögonblick lägga hjärnan åt sidan och använda sin kropp för att trampa livet ur Taft och slå ut hans enorma tänder. "Mina kulor är i perfekt skick, Cliff", svarade han lugnt. "En del forskning kräver verkligt vetenskapligt intellekt för att tillämpas. Att läsa fina fraser och skriva konstanter i följd med variabler är inte tillräckligt för att omsätta teori i praktiken. Men jag är säker på att en så stark vetenskapsman som Zelda Bessler vet det."
    
  Casper njöt av en känsla han inte var bekant med. Tydligen kallades det skadeglädje, och han lyckades sällan sparka en mobbares proverbiala pung som han just hade gjort. Han tittade på sin klocka, njöt av de förvånade blickar han gav den idiotiska magnaten, och bad om ursäkt i samma självsäkra ton. "Nu, om du ursäktar mig, Clifton, har jag en dejt."
    
  Självklart ljög han rakt i hjulet. Å andra sidan specificerade han inte vem eller ens vad han var på dejt med.
    
    
  * * *
    
    
  Efter att ha tillrättavisat den skrytsamma idioten med den dåliga frisyren körde Casper nerför den gropiga parkeringen österut. Han ville helt enkelt undvika kön av lyxlimousiner och Bentleys som lämnade hallen, men efter hans välriktade kommentar före Tafts avsked verkade det säkert också arrogant. Dr. Casper Jacobs var bland annat en mogen och innovativ fysiker, men han var alltid alltför blygsam i sitt arbete och sin hängivenhet.
    
  Svarta Solorden höll honom högt aktad. Under årens arbete med deras specialprojekt insåg han att organisationens medlemmar alltid var villiga att göra en tjänst och täcka sina egna ryggar. Deras hängivenhet, såväl som för själva Orden, var oöverträffad; det var något som Casper Jacobs alltid beundrade. När han drack och filosoferade tänkte han mycket på detta och kom fram till en slutsats: om bara människor kunde bry sig så djupt om de gemensamma målen för sina skolor, sociala välfärdssystem och sjukvård, skulle världen blomstra.
    
  Han tyckte det var roande att en grupp nazistiska ideologer kunde vara en förebild för anständighet och framsteg inom dagens sociala paradigm. Med tanke på det globala desinformationstillståndet och den propaganda för anständighet som förslavade moralen och kvävde individuell hänsyn, förstod Jacobs detta.
    
  Motorvägsljusen som flimrade i takt med vindrutan försvann hans tankar in i revolutionens dogmer. Enligt Kasper skulle Orden lätt lyckas störta regimer om bara civila inte såg sina representanter som maktobjekt och kastade deras öden i lögnares, charlataners och kapitalistiska monsters avgrund. Monarker, presidenter och premiärministrar höll folkets öden i sina händer, när något sådant borde vara en styggelse, trodde Kasper. Tyvärr fanns det inget annat sätt att regera framgångsrikt än att bedra och så skräck bland sitt eget folk. Han beklagade det faktum att världens befolkning aldrig skulle bli fri. Även att tänka på alternativ till den enda, dominerande enheten i världen blev absurt.
    
  Han svängde av från Gent-Brygge-kanalen och passerade snart Assebroek-kyrkogården, där båda hans föräldrar var begravda. En kvinnlig TV-presentatör meddelade i radion att klockan var 23, och Kasper kände en lättnad han inte känt på länge. Han jämförde det med glädjen att vakna sent till skolan och inse att det var lördag - och det var det.
    
  "Tack Gud, jag kan sova lite längre imorgon", log han.
    
  Livet hade varit hektiskt sedan han tog sig an ett nytt projekt, lett av den akademiska motsvarigheten till en gök, Dr. Zelda Bessler. Hon övervakade ett topphemligt program som bara var känt för ett fåtal medlemmar av Orden, förutom författaren till de ursprungliga formlerna, Dr. Casper Jacobs själv.
    
  Som ett pacifistiskt geni avfärdade han alltid hennes påståenden om att hon tog äran för sitt arbete under förevändning av samarbete och lagarbete "för Ordens bästa", som hon uttryckte det. Men på senare tid hade han börjat känna sig alltmer förbittrad mot sina kollegor för att de uteslöt honom från deras led, särskilt med tanke på att de konkreta teorier han hade framfört skulle ha varit värda en förmögenhet på vilken annan institution som helst - pengar han kunde ha haft till sitt förfogande. Istället hade han tvingats nöja sig med en bråkdel av kostnaden, medan Ordens alumner, som erbjöd de högsta lönerna, gynnades på löneavdelningen. Och de levde alla bekvämt på hans hypoteser och hans hårda arbete.
    
  När han stannade framför sin lägenhet i det gated communityt på en återvändsgata kände Kasper en våg av illamående. Han hade så länge undvikit sin inre antipati i sin forskning, men dagens återbekantskap med Taft hade återupplivat fientligheten. Det var ett så obehagligt ämne som grumlade hans sinne, men det vägrade att undertryckas.
    
  Han hoppade uppför trapporna till granitavsatsen som ledde till ytterdörren till hans privata lägenhet. Ljusen var tända i huvudbyggnaden, men han rörde sig alltid tyst för att inte störa hyresvärden. Jämfört med sina kollegor levde Casper Jacobs ett anmärkningsvärt avskilt och blygsamt liv. Förutom de som stal hans arbete och tjänade på det, tjänade även hans mindre påträngande partners ett ganska hyfsat levebröd. Med genomsnittliga mått mätt var Dr. Jacobs bekväm, men inte på något sätt förmögen.
    
  Dörren knarrade upp, och en doft av kanel träffade honom och stoppade honom mitt i mörkrets steg. Casper log och tände ljuset, vilket bekräftade att hans hyresvärds mamma hade levererat varan i hemlighet.
    
  "Karen, du skämmer bort mig fruktansvärt", sa han till det tomma köket och gick rakt mot bakplåten full av russinbullar. Han tog snabbt två mjuka bullar och stoppade dem i munnen så fort han kunde tugga. Han satte sig vid datorn och loggade in, medan han svalde munnar fulla av det läckra russinbrödet.
    
  Casper kollade sin e-post och bläddrade sedan till de senaste nyheterna på Nerd Porn, en undergroundvetenskaplig webbplats han var medlem på. Plötsligt kände Casper sig bättre efter en dålig kväll när han såg en bekant logotyp, där han använde symboler från kemiska ekvationer för att skapa webbplatsens namn.
    
  Något fångade hans blick på fliken "Senaste". Han lutade sig framåt för att se till att han läste rätt. "Du är en jävla idiot", viskade han och tittade på ett foto på David Perdue med ämnesraden:
    
  "Dave Perdue har hittat den Fruktansvärda Ormen!"
    
  "Du är en jävla idiot", andades Casper. "Om han tillämpar den ekvationen i praktiken är vi alla körda."
    
    
  7
  Dagen efter
    
    
  När Sam vaknade önskade han att han hade en hjärna överhuvudtaget. Van vid baksmälla visste han konsekvenserna av att dricka på sin födelsedag, men det här var ett speciellt slags helvete som pyrde inuti hans skalle. Han stapplade ut i hallen, varje steg ekade i bakre delen av hans ögonhålor.
    
  "Åh, Gud, döda mig bara", muttrade han och torkade sig smärtsamt om ögonen, klädd endast i sin morgonrock. Golvet under hans fötter kändes som en hockeyrink, medan en kall vindpust under hans dörr varnade för ännu en isig dag på andra sidan. TV:n var fortfarande på, men Nina var borta, och hans katt, Bruichladdich, valde detta obekväma ögonblick att börja gnälla efter mat.
    
  "Fan, mitt huvud", klagade Sam och höll sig för pannan. Han spatserade in i köket för att köpa ett starkt svart kaffe och två Anadins, vilket var brukligt på hans tid som inbiten tidningsman. Att det var helg spelade ingen roll för Sam. Oavsett om det var undersökande journalistik, författarskap eller utflykter med Dave Purdue, hade Sam aldrig en helg, en semester eller en ledig dag. Varje dag var densamma för honom, och han räknade sina dagar efter deadlines och skyldigheter i sin dagbok.
    
  Efter att ha matat den stora röda katten med en burk fiskgröt försökte Sam att inte sätta i halsen. Den hemska lukten av död fisk var inte det bästa att lida av, med tanke på hans tillstånd. Han lindrade snabbt ångesten med varmt kaffe i vardagsrummet. Nina lämnade en lapp:
    
    
  Hoppas du har munvatten och en stark mage. Jag visade dig något intressant om spöktåget på globala nyheterna i morse. För bra för att missa. Jag måste tillbaka till Oban för en universitetsföreläsning. Hoppas du överlever den irländska influensan i morse. Lycka till!
    
  - Nina
    
    
  "Haha, väldigt roligt", stönade han och sköljde ner Anadines bakverk med munnen full kaffe. Nöjd dök Bruich upp i köket. Han tog plats på den tomma stolen och började glatt städa upp sig. Sam var upprörd över sin katts bekymmerslösa lycka, för att inte tala om den fullständiga avsaknaden av obehag som Bruich åtnjöt. "Åh, försvinn", sa Sam.
    
  Han var nyfiken på Ninas nyhetsinspelning, men han tyckte inte att hennes varning om dålig mage var välkommen. Inte med den här baksmällan. I en snabb dragkamp vann hans nyfikenhet över sjukdomen, och han spelade upp inspelningen hon hade hänvisat till. Utanför blåste det ännu mer regn, så Sam var tvungen att höja volymen på TV:n.
    
  I inslaget rapporterade en journalist om de mystiska dödsfallen av två unga människor i staden Molodechno, nära Minsk, Vitryssland. En kvinna klädd i en tjock rock stod på den förfallna perrongen på vad som verkade vara en gammal tågstation. Hon varnade tittarna för de grafiska scenerna innan kameran panorerade till de smetiga resterna på de gamla, rostiga rälsen.
    
  "Vad i helvete?" mumlade Sam och rynkade pannan medan han försökte bearbeta vad som just hade hänt.
    
  "De unga männen korsade tydligen spåren här", pekade reportern på en plasttäckt röd röra strax nedanför perrongens kant. "Enligt den enda överlevande, vars identitet myndigheterna fortfarande döljer, blev två av hans vänner påkörda ... av ett spöktåg."
    
  "Det skulle jag nog tro", muttrade Sam och sträckte sig efter chipspåsen som Nina hade glömt att äta upp. Han trodde inte särskilt mycket på vidskepelse och spöken, men det som fick honom att ta den vändningen var att spåren uppenbarligen var obrukbara. Sam ignorerade den uppenbara blodsutgjutelsen och tragedin, som han hade blivit tränad att göra, och lade märke till att spåravsnitt saknades. Andra kamerabilder visade allvarlig korrosion på rälsen, vilket gjorde det omöjligt för något tåg att färdas på dem.
    
  Sam pausade bilden för att granska bakgrunden noggrant. Förutom den intensiva tillväxten av löv och buskar på spåren fanns det tecken på brännskador på ytan av avrinningsväggen intill järnvägen. Det såg fräscht ut, men han kunde inte vara säker. Sam var inte särskilt kunnig inom naturvetenskap eller fysik och hade en magkänsla att det svarta brännmärket orsakades av något som med intensiv värme genererat tillräckligt med kraft för att förvandla två personer till fruktkött.
    
  Sam spelade upp rapporten flera gånger och övervägde alla möjligheter. Den överväldigade hans hjärna till en sådan grad att han glömde bort den fruktansvärda migränen som alkoholgudarna hade välsignat honom med. Faktum är att han var van vid att uppleva svåra huvudvärkar när han arbetade med komplexa brott och liknande mysterier, så han valde att tro att hans baksmälla helt enkelt var resultatet av att hans sinne arbetade hårt för att reda ut omständigheterna och orsakerna till denna gripande händelse.
    
  "Purdue, jag hoppas att du är uppe och återhämtar dig, min vän", log Sam medan han förstorade fläcken som hade förkolnat halva väggen med ett mattsvart lager. "För jag har något till dig, kompis."
    
  Purdue hade varit den perfekta personen att fråga om något liknande, men Sam lovade att inte störa den geniala miljardären förrän han hade återhämtat sig helt från sina operationer och kände sig redo att kommunicera igen. Å andra sidan kände Sam sig tvungen att besöka Purdue för att se hur han mådde. Han hade varit på intensivvårdsavdelningen i Wellington och två andra sjukhus sedan han återvände till Skottland två veckor senare.
    
  Det var dags för Sam att gå och säga hej, bara för att muntra upp Perdue. För en så aktiv man måste det ha varit något deprimerande att plötsligt bli sängliggande så länge. Perdue var det mest aktiva sinne och kropp Sam någonsin hade mött, och han kunde inte föreställa sig miljardärens frustration över att tvingas tillbringa varje dag på sjukhus, följa order och vara instängd.
    
    
  * * *
    
    
  Sam kontaktade Jane, Purdues personliga assistent, för att ta reda på adressen till den privata klinik han bodde på. Han klottrade hastigt ner vägbeskrivningar på ett vitt ark från Edinburgh Post som han just hade köpt innan sin resa och tackade henne för hennes hjälp. Sam undvek regnet som strömmade genom bilfönstret, och först då började han undra hur Nina hade kommit hem.
    
  Ett snabbt samtal skulle räcka, tänkte Sam, och ringde Nina. Samtalet upprepades utan svar, så han försökte skicka ett sms i hopp om att hon skulle svara så fort hon slog på telefonen. Medan Sam smuttade på en hämtkaffe från en restaurang vid vägen lade han märke till något ovanligt på förstasidan av Posten. Det var inte en rubrik, utan en liten rubrik fäst i det nedre hörnet, precis tillräckligt stor för att fylla förstasidan utan att vara för överdriven.
    
  Världstoppmöte på okänd plats?
    
  Artikeln gav inte många detaljer, men den väckte frågor om den plötsliga överenskommelsen mellan skotska kommunfullmäktige och deras representanter att delta i ett möte på en hemlig plats. För Sam verkade detta inte särskilt ovanligt, förutom att Obans nya borgmästare, Rt. Lance McFadden, också beskrevs som representativ.
    
  "Slagar du lite över din vikt, MacFadden?" retade Sam tyst medan han drack upp resten av sin kalla drink. "Du borde vara så viktig. Om du ville", fnissade han och kastade tidningen åt sidan.
    
  Han kände McFadden från hans obevekliga kampanjarbete de senaste månaderna. De flesta i Oban ansåg McFadden vara en fascist som utgav sig för att vara en liberalistisk modern guvernör - en "folkets borgmästare", om man så vill. Nina kallade honom en översittare, och Perdue kände honom från ett joint venture i Washington, D.C., omkring 1996, när de samarbetade kring ett misslyckat experiment som involverade intradimensionell transformation och teorin om grundläggande partikelacceleration. Varken Perdue eller Nina förväntade sig någonsin att den här arroganta jäveln skulle vinna borgmästarvalet, men i slutändan visste alla att det berodde på att han hade mer pengar än sin rivalkandidat.
    
  Nina nämnde att hon undrade varifrån denna stora summa hade kommit, eftersom McFadden aldrig hade varit en förmögen man. Han hade till och med själv kontaktat Perdue för ett tag sedan för ekonomiskt stöd, men Perdue hade naturligtvis avvisat honom. Han måste ha hittat någon idiot som inte kunde genomskåda honom som kunde stödja hans kampanj, annars hade han aldrig kommit till denna trevliga, oansenliga stad.
    
  I slutet av den sista meningen noterade Sam att artikeln var skriven av Aidan Glaston, en senior journalist vid den politiska desken.
    
  "Inte en chans, gamle vän", fnissade Sam. "Skriver du fortfarande om allt det här skiten efter alla dessa år, kompis?" Sam mindes att han arbetat med två avslöjanden med Aidan några år före den ödesdigra första expeditionen med Perdue som hade fått honom att sluta arbeta med tidningsjournalistik. Han blev förvånad över att den femtioårige journalisten inte redan hade gått i pension till något mer värdigt, kanske som politisk konsult i ett tv-program eller något.
    
  Ett meddelande kom in på Sams telefon.
    
  "Nina!" utbrast han och tog sin gamla Nokia för att läsa hennes meddelande. Hans ögon svepte över namnet på skärmen. "Inte Nina."
    
  Det var faktiskt ett meddelande från Purdue, som bönföll Sam att ta med sig en videoinspelning från expeditionen till Den Förlorade Staden till Raichtisusis, Purdues historiska residens. Sam rynkade pannan åt det märkliga meddelandet. Hur kunde Purdue ha bett honom att träffas i Raichtisusis om han fortfarande låg på sjukhuset? Hade inte Sam trots allt kontaktat Jane mindre än en timme tidigare för att få adressen till en privatklinik i Salisbury?
    
  Han bestämde sig för att ringa Perdue för att försäkra sig om att han faktiskt hade sin mobiltelefon och att han hade ringt. Perdue svarade nästan omedelbart.
    
  "Sam, fick du mitt meddelande?" började han samtalet.
    
  "Ja, men jag trodde att du var på sjukhuset", förklarade Sam.
    
  "Ja", svarade Perdue, "men jag skrivs ut i eftermiddag. Så, kan du göra vad jag bad om?"
    
  Sam antog att det fanns någon i rummet med Purdue och gick genast med på vad Purdue bad. "Låt mig bara gå hem och hämta det här, så möter vi dig hemma hos dig senare ikväll, okej?"
    
  "Perfekt", svarade Perdue och lade på utan att tveka. Det tog Sam en stund att bearbeta den plötsliga frånkopplingen innan han startade bilen för att återvända hem för att hämta expeditionens videomaterial. Han mindes hur Perdue bad honom att fotografera, i synnerhet, en massiv målning på den stora muren under nazistforskarens hem i Neckenhall, ett olycksbådande landområde på Nya Zeeland.
    
  De fick veta att den var känd som Den Fruktansvärda Ormen, men vad gäller dess exakta betydelse hade Perdue, Sam och Nina ingen aning. Perdue var en kraftfull ekvation, för vilken det inte fanns någon förklaring... ännu.
    
  Det var detta som hindrade honom från att tillbringa sin tid på sjukhuset med att återhämta sig och vila - han var i själva verket hemsökt dag och natt av mysteriet kring den Fruktansvärda Ormens ursprung. Han behövde att Sam skulle få en detaljerad bild så att han kunde kopiera den in i programmet och analysera dess matematiska ondska.
    
  Sam hade inte bråttom. Han hade fortfarande några timmar kvar till lunch, så han bestämde sig för att ta lite kinesisk hämtmat och en öl medan han väntade hemma. Detta skulle ge honom tid att granska filmen och se om det fanns något specifikt som kunde intressera Purdue. När Sam körde in på uppfarten lade han märke till att någon mörklade hans tröskel. Han ville inte bete sig som en riktig skotte och bara konfrontera främlingen, så han stängde av motorn och väntade för att se vad den skumme killen ville.
    
  Mannen fumlade med dörrhandtaget en stund, men vände sig sedan om och tittade rakt på Sam.
    
  "Herregud!" vrålade Sam i sin bil. "Det är en jävla oskuld!"
    
    
  8
  Ansikte under en filthatt
    
    
  Sams hand föll ner på hans sida, där han hade gömt sin Beretta. I samma ögonblick började främlingen skrika vilt igen och rusade nerför trappan mot Sams bil. Sam startade bilen och backade innan mannen hann nå honom. Hans däck slickade heta, svarta märken på asfalten när han accelererade bakåt, utom räckhåll för galningen med den brutna näsan.
    
  I backspegeln såg Sam att främlingen inte slösade tid utan hoppade in i sin bil, en mörkblå Taurus som såg betydligt mer civiliserad och robust ut än sin ägare.
    
  "Menar du allvar? Herregud! Ska du verkligen följa efter mig?" utbrast Sam i misstro. Han hade rätt och satte ner foten. Det vore ett misstag att ge sig ut på den öppna vägen, eftersom hans lilla rackartyg aldrig skulle kunna vrida mer än en sexcylindrig Taurus, så han styrde rakt mot den gamla övergivna gymnasiegården några kvarter från sin lägenhet.
    
  Det dröjde inte ens ett ögonblick förrän han såg en blå bil snurra i backspegeln. Sam var orolig för fotgängare. Det skulle dröja ett tag innan vägen blev mindre trafikerad, och han var rädd att någon skulle kliva ut framför hans anstormande bil. Adrenalin pumpade genom hjärtat, och den värsta känslan fanns kvar i magen, men han var tvungen att springa ifrån den här maniska stalkern till varje pris. Han kände igen honom någonstans ifrån, även om han inte riktigt kunde placera det, och med tanke på Sams karriär var det högst troligt att hans många fiender nu inte var något mer än vagt bekanta ansikten.
    
  På grund av de skiftande molnen var Sam tvungen att slå på vindrutetorkarna på sin tyngsta vindruta för att se folk under paraplyer och alla som var vårdslösa nog att springa över vägen i det ösregnet. Många kunde inte se de två fortkörande bilarna som kom mot dem, deras sikt skymd av huvorna på sina rockar, medan andra helt enkelt antog att fordonen skulle stanna vid korsningarna. De hade fel, och det höll på att stå dem dyrt.
    
  Två kvinnor skrek när Sams vänstra strålkastare nätt och jämnt missade dem när de korsade gatan. Sam körde i hög fart över den glänsande asfalts- och betongvägen, blinkade med strålkastarna och tutade. Den blå Taurusen gjorde ingenting av det slaget. Förföljaren var bara intresserad av en sak: Sam Cleve. Runt en skarp kurva in på Stanton Road drog Sam i handbromsen, vilket fick bilen att sladda in i kurvan. Det var ett trick han kände till från sin förtrogenhet med omgivningarna, något som jungfrun inte kände till. Taurusen gnissade och körde vilt från trottoar till trottoar. I ögonvrån kunde Sam se ljusa gnistor från stöten från betongbeläggningen och aluminiumnavkapslarna, men Taurusen förblev stabil när han väl fick kontroll över väjen.
    
  "Fan! Fan! Fan!" fnissade Sam och svettades ymnigt under sin tjocka tröja. Det fanns inget annat sätt att bli av med galningen tätt i hälarna. Att skjuta var inget alternativ. Enligt hans beräkningar använde för många fotgängare och andra fordon vägen som en kultrafikled.
    
  Till slut kom den gamla skolgården i sikte till vänster om honom. Sam vände sig om för att bryta igenom det som var kvar av det diamantformade stängslet. Det här skulle bli enkelt. Det rostiga, trasiga stängslet höll nätt och jämnt fast hörnstolpen och lämnade en svag punkt som många luffare hade upptäckt för länge sedan. "Ja, det är mer likt det!" skrek han och sprang rakt ut på trottoaren. "Det borde vara något att oroa dig för, din jävel?"
    
  Sam skrattade trotsigt och svängde tvärt åt vänster för att förbereda sig på att hans stackars bils främre stötfångare skulle träffa asfalten. Hur förberedd han än trodde att han var, var stöten tio gånger värre. Hans nacke bröts framåt av en knastrande skärm. Samtidigt drevs ett kort revben brutalt in i hans bäckenben - eller så verkade det innan han fortsatte kämpa. Sams gamla Ford skrapade fruktansvärt mot den rostiga kanten av staketet och grävde sig in i lacken som en tigers klor.
    
  Med huvudet nedböjt, blicken kikade under ratten, styrde Sam bilen upp på den spruckna ytan av vad som en gång varit tennisbanor. Nu fanns det bara rester av avgränsning och design kvar på den plana ytan, med grästuvor och vilda växter som stack fram. Taurusen dånade in i den precis när Sam fick slut på yta att köra på. En låg cementmur låg framför hans framrusande, kurviga bil.
    
  "Åh, skit!" skrek han och bet ihop tänderna.
    
  En liten, sönderfallande mur ledde till ett brant stup på andra sidan. Bortom den tornade sig de gamla klassrummen för S3, byggda av vassa röda tegelstenar. Ett plötsligt stopp som säkerligen skulle ha tagit slut på Sams liv. Han hade inget annat val än att trampa i handbromsen igen, även om det redan var lite för sent. Taurusen kastade sig mot Sams bil som om det fanns en hel kilometer landningsbana att leka med. Med enorm kraft snurrade Forden praktiskt taget runt på två hjul.
    
  Regnet hade försämrat Sams sikt. Hans trick över staketet hade gjort att vindrutetorkarna inte längre fungerade, så att bara vänsterbladet fungerade - värdelöst för en högerstyrd förare. Ändå hoppades han att hans okontrollerade sväng skulle sakta ner hans fordon tillräckligt för att undvika att krocka in i klassrummet. Detta var hans omedelbara oro, med tanke på passagerarens avsikter som hans närmaste assistent. Centrifugalkraften var ett fruktansvärt tillstånd att befinna sig i. Även om rörelsen hade fått Sam att kräkas, var dess inverkan lika effektiv för att hålla nere alltihop.
    
  Metallsmällandet, följt av ett plötsligt, ryckigt inbromsande, fick Sam att hoppa upp ur sätet. Som tur var för honom flög inte hans kropp genom vindrutan, utan landade istället på växelspaken och större delen av passagerarsätet efter att bilen slutat snurra.
    
  De enda ljuden i Sams öron var det bultande regnet och det svaga klickandet från den kylande motorn. Hans revben och nacke värkte fruktansvärt, men han var okej. Ett djupt andetag undslapp honom när han insåg att han inte var så allvarligt skadad trots allt. Men plötsligt kom han ihåg varför han hade hamnat i den här röran från första början. Sam sänkte huvudet för att låtsas vara död för sin förföljare och kände en varm rännil av blod rinna från armen. Huden var sönderriven precis under armbågen, där hans hand hade träffat det öppna askfatet mellan sätena.
    
  Han kunde höra klumpiga fotsteg plaska genom pölar av våt cement. Han var livrädd för främlingens mummel, men mannens hemska skrik skickade rysningar längs ryggraden på honom. Som tur var muttrade han bara nu, eftersom hans måltavla inte sprang ifrån honom. Sam drog slutsatsen att mannens skrämmande skrik bara hördes när någon sprang ifrån honom. Det var minst sagt kusligt, och Sam rörde sig inte i ett försök att lura sin märkliga förföljare.
    
  Kom lite närmare, jävel, tänkte Sam, hans hjärta bultade i öronen som åskan ovanför honom. Hans fingrar spändes runt handtaget på sin pistol. Hur mycket han än hoppades att det skulle avskräcka främlingen från att störa eller skada honom genom att låtsas vara död, ryckte mannen helt enkelt upp Sams dörr. Bara lite närmare, instruerade hans offers inre röst Sam, så att jag kan skjuta dig i huvudet. Ingen kommer ens att höra det här ute i regnet.
    
  "Låtsas", sa mannen vid dörren och förnekade oavsiktligt Sams önskan att minska avståndet mellan dem. "Sch-scham."
    
  Antingen hade galningen ett talfel eller var psykiskt utvecklingsstörd, vilket skulle kunna förklara hans oberäkneliga beteende. Kortfattat dök ett nyligen publicerat reportage på Kanal 8 upp i Sams huvud. Han mindes att han hört talas om en patient som hade rymt från Broadmoor Asylum för kriminellt sinnessjuka, och han undrade om det kunde vara samma person. Denna förfrågan följdes dock omedelbart av en fråga om namnet Sam var bekant för honom.
    
  I fjärran kunde Sam höra polissirener. En av de lokala företagarna måste ha ringt myndigheterna när biljakten bröt ut i deras grannskap. Han kände sig lättad. Detta skulle utan tvekan besegla stalkarens öde, och han skulle bli av med hotet en gång för alla. Först trodde Sam att det bara var ett engångsmissförstånd, likt de som ofta inträffar på pubar på lördagskvällar. Men den här obehagliga mannens envishet gjorde honom till mer än bara en slump i Sams liv.
    
  De blev högre och högre, men mannens närvaro förblev obestridlig. Till Sams förvåning och avsky rusade mannen in under biltaket och grep tag i den orörliga journalisten och lyfte honom utan ansträngning. Plötsligt släppte Sam sin charad, men han kunde inte nå sin pistol i tid, och den kastades också åt sidan.
    
  "Vad i hela helighetens namn håller du på med, din tanklösa jävel?" skrek Sam ilsket och försökte dra bort mannens händer. Det var i ett så trångt utrymme att han äntligen såg galningens ansikte mitt på ljusa dagen. Under hans fedora dolde sig ett ansikte som skulle ha fått demoner att rygga tillbaka, en liknande skräck från hans oroväckande tal, men på nära håll verkade han helt normal. Framför allt övertygade främlingens fruktansvärda styrka Sam att inte göra motstånd den här gången.
    
  Han kastade Sam i passagerarsätet på sin bil. Naturligtvis försökte Sam öppna dörren från andra sidan för att fly, men hela låset och handtagspanelen saknades. När Sam vände sig om för att försöka ta sig ut genom förarsätet höll hans kidnappare redan på att starta motorn.
    
  "Håll i dig hårt", tolkade Sam som mannens befallning. Hans mun var bara en skåra i den förkolnade huden i hans ansikte. Det var då Sam insåg att hans kidnappare inte var galen, och att han inte heller hade krupit upp ur en svart lagun. Han blev stympad, vilket gjorde honom praktiskt taget mållös och tvingades bära en trenchcoat och en fedora.
    
  "Herregud, han påminner mig om Darkman", tänkte Sam och såg mannen skickligt sköta den Blå Vridmomentmaskinen. Det var år sedan Sam hade läst serieromaner eller något liknande, men han mindes karaktären tydligt. När de lämnade platsen sörjde Sam förlusten av sitt fordon, även om det var ett skräp från förr. Dessutom, innan Purdue fick tag på hans mobiltelefon, hade den också varit en Nokia BC-antik och kunde inte göra mycket annat än att skicka sms och ringa snabba samtal.
    
  "Åh, skit! Purdue!" utbrast han nonchalant, när han kom ihåg att han skulle plocka upp filmmaterialet och träffa miljardären senare samma kväll. Hans kidnappare tittade bara på honom mellan undanmanövrer för att fly Edinburghs tätbefolkade områden. "Hörru, om du ska döda mig, gör det. Annars, släpp ut mig. Jag har ett mycket brådskande möte, och jag bryr mig verkligen inte om vilken sorts attraktion du har till mig."
    
  "Smickra inte dig själv", fnissade den brända mannen och körde som en vältränad Hollywood-stuntman. Hans ord var kraftigt sluddriga, och hans s lät mest som "sh", men Sam fann att lite tid i hans sällskap hade låtit hans öra vänja sig vid den tydliga diktionen.
    
  Taurus hoppade över de upphöjda vägskyltarna målade gula längs vägen där de kom av avfarten till motorvägen. Det hade inte funnits några polisbilar i deras väg hittills. De hade inte kommit fram än när mannen ledde Sam bort från parkeringen, och de var inte säkra på var de skulle börja sin förföljelse.
    
  "Vart ska vi?" frågade Sam, och hans första panik förvandlades sakta till besvikelse.
    
  "En plats att prata på", svarade mannen.
    
  "Herregud, du ser så bekant ut", muttrade Sam.
    
  "Hur skulle du kunna veta det?" frågade kidnapparen sarkastiskt. Det var tydligt att hans funktionsnedsättning inte hade påverkat hans attityd, vilket gjorde honom till en av de typerna - typen som inte bryr sig om begränsningar. Effektiv allierad. Dödlig fiende.
    
    
  9
  Hemkomsten med Purdue
    
    
  "Jag kommer att konstatera att det här är en mycket dålig idé", stönade Dr. Patel och skrev motvilligt ut sin motvilliga patient. "Jag har ingen specifik motivering för att hålla dig inlåst just nu, David, men jag är inte säker på att du är i form att åka hem än."
    
  "Noterat", log Perdue och lutade sig mot sin nya käpp. "Hur som helst, gamle vän, jag ska försöka att inte förvärra mina skärsår och stygn. Dessutom har jag ordnat med hemsjukvård två gånger i veckan fram till nästa möte."
    
  "Gjorde du det? Det gör mig faktiskt lite lättad", medgav Dr. Patel. "Vilka medicinska behandlingar använder du?"
    
  Purdues busigt leende väckte viss oro hos kirurgen. "Jag har anlitat sjuksköterska Hursts tjänster privat, utanför hennes ordinarie mottagningstid, så detta borde inte störa hennes arbete alls. Två gånger i veckan. En timme för bedömning och behandling. Vad tycker du?"
    
  Dr. Patel tystnade, chockad. "Förbannat David, du kan verkligen inte låta någon hemlighet glida dig ur händerna, eller hur?"
    
  "Hör du, jag känner mig hemsk att jag inte var där när hennes man kunde ha använt min inspiration, även ur ett moraliskt perspektiv. Det minsta jag kan göra är att försöka kompensera för min frånvaro då."
    
  Kirurgen suckade och lade en hand på Purdues axel, lutade sig fram för att försiktigt påminna honom: "Det här kommer inte att rädda någonting, vet du. Mannen är död och borta. Inget gott du försöker göra nu kommer att få honom tillbaka eller uppfylla hans drömmar."
    
  "Jag vet, jag vet, det är föga logiskt, men vad som helst, Harun, låt mig göra det. Att träffa sjuksköterskan Hurst kommer åtminstone att lindra mitt samvete lite. Snälla, låt mig göra det", vädjade Perdue. Dr. Patel kunde inte argumentera för att det var psykologiskt genomförbart. Han var tvungen att erkänna att varje gnutta mental tröst Perdue kunde ge kunde hjälpa honom att återhämta sig från sin alltför nyliga prövning. Det rådde ingen tvekan om att hans sår skulle läka nästan lika bra som de hade gjort före attacken, men Perdue behövde hålla sina tankar sysselsatta till varje pris.
    
  "Oroa dig inte, David", svarade Dr. Patel. "Tro det eller ej, jag förstår helt och hållet vad du försöker göra. Och jag håller med dig, min vän. Gör det du känner är försonande och korrigerande. Det kan bara gynna dig."
    
  "Tack", log Perdue, genuint nöjd med läkarens medgivande. En kort stund av besvärlig tystnad förflöt mellan samtalets slut och sjuksköterska Hursts ankomst från omklädningsrummet.
    
  "Förlåt att det tog så lång tid, mr Purdue", andades hon snabbt ut. "Jag hade lite problem med mina strumpor, om ni måste veta."
    
  Dr. Patel putade och undertryckte sin förtjusning över hennes uttalande, men Purdue, den alltid artige gentlemannen, bytte omedelbart ämne för att bespara henne ytterligare förlägenhet. "Då kanske vi borde gå? Jag väntar någon snart."
    
  "Går ni iväg tillsammans?" frågade Dr. Patel snabbt och såg förvånad ut.
    
  "Ja, doktor", förklarade sjuksköterskan. "Jag erbjöd mig att köra herr Purdue hem på vägen hem. Jag tänkte att det skulle vara ett tillfälle att hitta den bästa vägen till hans egendom. Jag har aldrig klättrat den vägen förut, så jag kan rutten utantill nu."
    
  "Ah, jag förstår", svarade Harun Patel, även om hans ansiktsuttryck avslöjade misstankar. Han ansåg fortfarande att David Purdue behövde mer än Liliths medicinska expertis, men tyvärr, det var inte hans sak.
    
  Perdue anlände till Reichtisusis senare än han hade väntat sig. Lilith Hearst insisterade på att de skulle stanna för att tanka hennes bil först, vilket försenade dem lite, men de hann ändå i god tid. Inuti kände sig Perdue som ett barn på sin födelsedagsmorgon. Han kunde knappt vänta med att komma hem och förväntade sig att Sam skulle vänta på honom med priset han hade längtat efter ända sedan de hade gått vilse i den Förlorade Stadens helvetiska labyrint.
    
  "Herregud, herr Purdue, vilket ställe ni har här!" utbrast Lilith med öppen mun medan hon lutade sig framåt mot ratten för att betrakta Reichtischusis majestätiska portar. "Det här är fantastiskt! Herregud, jag kan inte föreställa mig er elräkning."
    
  Perdue skrattade hjärtligt åt hennes uppriktighet. Hennes till synes blygsamma livsstil var en välkommen omväxling från sällskapet av rika markägare, magnater och politiker som han var van vid.
    
  "Det är ganska coolt", spelade han med.
    
  Liliths ögon vidgades mot honom. "Självklart. Som om någon som du kunde veta vad coolt är. Jag slår vad om att ingenting är för mycket för din plånbok." Hon insåg genast vad hon antydde och kippade efter andan. "Herregud. Mr. Purdue, jag ber om ursäkt! Jag är deprimerad. Jag tenderar att säga vad jag tycker..."
    
  "Det är okej, Lilith", skrattade han. "Snälla, be inte om ursäkt för det. Jag tycker det är uppfriskande. Jag är van vid att folk kysser mig i röv hela dagarna, så det är trevligt att höra någon säga vad de tycker."
    
  Hon skakade långsamt på huvudet när de passerade säkerhetsbåset och körde uppför den svaga sluttningen mot den imponerande gamla byggnaden som Purdue kallade sitt hem. När bilen närmade sig herrgården kunde Purdue praktiskt taget hoppa ut för att se Sam och videobandet som skulle följa med honom. Han önskade att sjuksköterskan skulle köra lite snabbare, men han vågade inte fråga.
    
  "Din trädgård är vacker", anmärkte hon. "Titta på alla dessa fantastiska stenbyggnader. Var detta en gång ett slott?"
    
  "Inte ett slott, min kära, men nära. Det är en historisk plats, så jag är säker på att den en gång höll tillbaka inkräktare och skyddade många människor från fara. När vi först undersökte egendomen upptäckte vi resterna av stora stall och tjänstefolksbostäder. Det finns till och med ruinerna av ett gammalt kapell på den bortre östra sidan av godset", beskrev han längtansfullt och var avsevärd stolthet över sin bostad i Edinburgh. Naturligtvis hade han flera hem runt om i världen, men han ansåg huvudbyggnaden i sitt hemland Skottland vara den primära platsen för sin förmögenhet i Purdue.
    
  Så fort bilen stannade framför huvuddörrarna öppnade Perdue sin dörr.
    
  "Var försiktig, mr Purdue!" ropade hon. Orolig stängde hon av motorn och skyndade sig mot honom, just som Charles, hans butler, öppnade dörren.
    
  "Välkommen tillbaka, sir", sa Charles med sitt stela, torra sätt. "Vi väntade er om bara två dagar." Han gick ner för trappan för att hämta Perdues väskor, medan den gråhårige miljardären rusade upp till trappan så fort han kunde. "God eftermiddag, frun", hälsade Charles sköterskan, som nickade bekräftande att han inte hade någon aning om vem hon var, men om hon hade kommit med Perdue, ansåg han henne vara viktig.
    
  "Mr. Perdue, ni kan inte lägga så mycket press på ert ben än", gnällde hon efter honom och försökte hålla jämna steg med hans långa steg. "Mr. Perdue..."
    
  "Hjälp mig bara uppför trappan, okej?" frågade han artigt, även om hon hörde en ton av djup oro i hans röst. "Charles?"
    
  "Ja, herrn."
    
  "Har mr Cleve anlänt än?" frågade Purdue och ändrade otåligt takt.
    
  "Nej, sir", svarade Charles nonchalant. Det var ett blygsamt svar, men Purdues ansiktsuttryck var av ren fasa. För ett ögonblick stod han orörlig, höll sköterskan i handen och tittade längtansfullt på sin butler.
    
  "Nej?" fnös han panikslaget.
    
  Just då dök Lillian och Jane, hans hushållerska respektive personliga assistent, upp i dörren.
    
  "Nej, sir. Han har varit ute hela dagen. Väntade ni honom?" frågade Charles.
    
  "Var jag... v-var jag väntad... Herregud, Charles, skulle jag ha frågat om han var här om jag inte hade väntat honom?" Purdues ord var ovanliga. Det var en chock att höra ett skrik från deras vanligtvis oberörda arbetsgivare, och kvinnorna utbytte förbryllade blickar med Charles, som förblev mållös.
    
  "Ringde han?" frågade Purdue Jane.
    
  "God kväll, mr Purdue", svarade hon skarpt. Till skillnad från Lillian och Charles drog sig Jane inte för att tillrättavisa sin chef när han gick överstyr eller när något inte var helt rätt. Hon var vanligtvis hans moraliska kompass och hans högra hand när han behövde en åsikt. Han såg henne korsa armarna och insåg att han var en idiot.
    
  "Förlåt", suckade han. "Jag väntar bara på Sam så snabbt som möjligt. Det är kul att se er alla. Verkligen."
    
  "Vi hörde vad som hände dig i Nya Zeeland, sir. Jag är så glad att du fortfarande sparkar och återhämtar dig", spinnande Lillian, en arbetskamrat med ett gulligt leende och naiva föreställningar.
    
  "Tack, Lily", andades han, andfådd av ansträngningen att klättra fram till dörren. "Min gås var nästan klar, ja, men jag segrade." De kunde se att Purdue var oerhört upprörd, men han försökte förbli hjärtlig. "Okej, det här är sjuksköterska Hurst från Salisburykliniken. Hon kommer att behandla mina sår två gånger i veckan."
    
  Efter ett kort utbyte av artigheter tystnade alla och klev åt sidan, vilket lät Purdue komma in i lobbyn. Han tittade äntligen på Jane igen. Med en betydligt mindre hånfull ton frågade han igen: "Ringde Sam ens, Jane?"
    
  "Nej", svarade hon mjukt. "Vill du att jag ringer honom medan du lugnar ner dig så länge?"
    
  Han ville invända, men han visste att hennes förslag var helt rimligt. Sjuksköterskan Hurst skulle säkerligen insistera på att bedöma hans tillstånd innan han gick, och Lillian skulle insistera på att mata honom i god tid innan han kunde släppa henne för kvällen. Han nickade trött. "Var snäll och ring honom och ta reda på vad förseningen beror på, Jane."
    
  "Självklart", log hon och började gå uppför trapporna till kontoret på första våningen. Hon ropade tillbaka honom. "Och snälla, vila lite. Jag är säker på att Sam kommer att vara där, även om jag inte kan nå honom."
    
  "Ja, ja", vinkade han vänligt och fortsatte kämpa sig uppför trapporna. Lilith betraktade den magnifika bostaden medan hon tog hand om sin patient. Hon hade aldrig sett sådan lyx i hemmet hos någon som inte var kunglig. Personligen hade hon aldrig varit i ett hus med sådan rikedom. Efter att ha bott i Edinburgh i flera år kände hon den berömde upptäcktsresanden som hade byggt ett imperium på sin överlägsna IQ. Purdue var en framstående medborgare i Edinburgh, vars berömmelse och vanära hade spridit sig över hela världen.
    
  De flesta framstående personer inom finans-, politik- och vetenskapsvärlden kände till David Perdue. Många av dem hade dock kommit att avsky hans existens. Hon visste detta väl. Ändå kunde inte ens hans fiender förneka hans genialitet. Som tidigare student i fysik och teoretisk kemi var Lilith fascinerad av den mångsidiga kunskap Perdue hade visat upp genom åren. Nu bevittnade hon resultatet av hans uppfinningar och relikfångarhistoria.
    
  De höga taken i Wrichtishousis Hotels lobby nådde tre våningar innan de svaldes av de bärande väggarna i de enskilda enheterna och våningarna, såväl som golven. Marmor- och antik kalkstensgolv prydde Leviathan House, och att döma av platsens utseende fanns det få dekorationer äldre än 1500-talet.
    
  "Ni har ett vackert hem, mr Purdue", andades hon.
    
  "Tack", log han. "Du var ju vetenskapsman till yrket förut, eller hur?"
    
  "Det var jag", svarade hon och såg lite allvarlig ut.
    
  "När du kommer tillbaka nästa vecka kanske jag kan ge dig en kort rundtur i mina labb", föreslog han.
    
  Lilith såg mindre entusiastisk ut än han hade trott. "Jag var faktiskt i labben. Ert företag driver faktiskt tre olika filialer, Scorpio Majorus", skröt hon och försökte imponera på honom. Purdues ögon glittrade busigt. Han skakade på huvudet.
    
  "Nej, min kära, jag menar testlaboratorierna i huset", sa han och kände hur smärtstillande medel och sin senaste frustration över Sam gjorde honom dåsig.
    
  "Här?" svalde hon och reagerade äntligen som han hade hoppats.
    
  "Ja, frun. Precis där, nedanför lobbynivån. Jag ska visa er nästa gång", skröt han. Han var oerhört nöjd med hur den unga sjuksköterskan rodnade vid hans erbjudande. Hennes leende fick honom att må bra, och för ett ögonblick trodde han att han kanske kunde gottgöra den uppoffring hon hade varit tvungen att göra på grund av sin mans sjukdom. Det var hans avsikt, men hon hade mer i åtanke än bara en liten son för David Perdues skuld.
    
    
  10
  Bedrägeri i Oban
    
    
  Nina hyrde en bil för att köra tillbaka till Oban från Sams hus. Det var underbart att vara hemma igen, till sitt gamla hus, med utsikt över Oban Bays stormiga vatten. Det enda hon hatade med att komma hem efter att ha varit borta var att städa huset. Hennes hus var inte alls litet, och hon var den enda boende där.
    
  Hon brukade anlita städare som kom en gång i veckan för att hjälpa henne med underhållet av den historiska platsen hon hade förvärvat för flera år sedan. Så småningom tröttnade hon på att lämna över antikviteter till städare som krävde extra pengar från vilken lättlurad antikvitetssamlare som helst. Förutom klibbiga fingrar hade Nina förlorat mer än sin beskärda del av sina älskade ägodelar till slarviga hushållerskor och slagit sönder värdefulla reliker som hon hade förvärvat medan hon riskerade sitt liv på Purdue-expeditioner, mestadels. Att vara historiker var inte ett kall för Dr. Nina Gould, utan en mycket specifik besatthet, en hon kände sig närmare än sin tids moderna bekvämligheter. Det var hennes liv. Det förflutna var hennes kunskapsskatt, dess bottenlösa källa av fascinerande berättelser och vackra artefakter, skapade med penna och lera av djärvare, starkare civilisationer.
    
  Sam hade inte ringt än, men hon kände igen honom som en splittrad man, alltid upptagen med en och annan ny sak. Likt en blodhund behövde han bara doften av äventyr eller chansen till odelad uppmärksamhet för att fokusera på något. Hon undrade vad han tyckte om nyhetsrapporten hon hade lämnat åt honom att titta på, men hon var inte riktigt lika noggrann i sin granskning.
    
  Dagen var mulen, så det fanns ingen anledning att promenera längs stranden eller stanna till på ett kafé för ett guilty pleasure - jordgubbscheesecake - i kylskåpet, obakad. Inte ens ett så läckert mirakel som cheesecake kunde locka Nina att gå ut den gråa, duggregna dagen, ett tecken på hennes obehag. Genom ett av sina burspråk såg Nina de plågsamma resor som de som äntligen hade gett sig ut den dagen utförde, och tackade sig själv igen.
    
  "Åh, vad håller du på med?" viskade hon, tryckte ansiktet mot spetsgardinens veck och tittade ut, inte helt diskret. Nedanför sitt hus, nerför den branta sluttningen av sin gräsmatta, fick Nina syn på gamle herr Hemming som sakta klättrade uppför vägen i det hemska vädret och ropade på sin hund.
    
  Herr Hemming var en av de äldsta invånarna på Dunoiran Road, en änkling med ett framstående förflutet. Hon visste detta, för efter några whisky kunde ingenting hindra honom från att berätta historier från sin ungdom. Vare sig det var på en fest eller på en pub, missade den gamle mästeringenjören aldrig ett tillfälle att utbrast förrän i gryningen, en historia som vem som helst som var tillräckligt nykter skulle minnas. När han började gå över vägen lade Nina märke till en svart bil som körde förbi i hög fart några hus bort. Eftersom hennes fönster var så högt upp över gatan nedanför var hon den enda som kunde ha förutsett det.
    
  "Herregud", andades hon och rusade snabbt mot dörren. Barfota, iklädd endast jeans och bh, sprang Nina nerför trappan till sin spruckna gångväg. Medan hon sprang skrek hon hans namn, men regnet och åskan hindrade honom från att höra hennes varning.
    
  "Herr Hemming! Se upp för bilen!" skrek Nina, hennes fötter kände knappt kylan från de våta pölarna och gräset hon släpade sig igenom. Den isande vinden sved i hennes bara hud. Hon vred huvudet åt höger för att mäta avståndet till den snabbt annalkande bilen som plaskade genom det överfulla diket. "Herr Hemming!"
    
  När Nina nådde grinden i sitt staket hade herr Hemming redan släpat sig halvvägs över vägen och ropat på sin hund. Som alltid, i sin iver, halkade och fumlade hennes fuktiga fingrar med haken, oförmögna att lossa stiftet tillräckligt snabbt. Medan hon kämpade för att öppna låset skrek hon fortfarande hans namn. Utan andra fotgängare som var galna nog att ge sig ut i sådant väder var hon hans enda hopp, hans enda förebådare.
    
  "Åh, förbannade!" skrek hon förtvivlat så fort stiftet lossnade. Det var faktiskt hennes svordomar som slutligen fångade herr Hemmings uppmärksamhet. Han rynkade pannan och vände sig långsamt om för att se var svordomarna kom ifrån, men de roterade moturs och skymde hans sikt mot den annalkande bilen. När han såg den stilige, lättklädda historikern kände den gamle mannen en märklig stick av nostalgi för sina gamla dagar.
    
  "Hej, Dr. Gould", hälsade han. Ett lätt flin dök upp i hans ansikte när han såg henne i sin BH, han trodde att hon antingen var full eller galen, med tanke på det kalla vädret och allt.
    
  "Herr Hemming!" skrek hon fortfarande medan hon sprang mot honom. Hans leende försvann när han började tvivla på galningens avsikter gentemot honom. Men han var för gammal för att springa ifrån henne, så han väntade på kollisionen och hoppades att hon inte skulle skada honom. Ett öronbedövande vattenplask hördes till vänster om honom, och slutligen vände han på huvudet och såg en monstruös svart Mercedes glida mot honom. Vita skummiga skärmar reste sig från vägen på båda sidor när däcken skar genom vattnet.
    
  "Förbannat...!" flämtade han, med vidöppna ögon av fasa, men Nina grep tag i hans underarm. Hon ryckte honom så hårt att han snubblade ner på asfalten, men hennes snabba rörelser räddade honom från Mercedesens stötfångare. Fångade i vattenvågen som bilen sparkade upp, kurade Nina och gamle herr Hemming bakom den parkerade bilen tills stöten i Mercedesen lagt sig.
    
  Nina hoppade genast upp.
    
  "Du kommer att hamna i trubbel för det här, din idiot! Jag ska jaga dig och sparka dig i röven, din idiot!" mötte hon sina förolämpningar mot idioten i lyxbilen. Hennes mörka hår ramade in hennes ansikte och hals och krullade sig över hennes högar av bröst medan hon morrade nerför gatan. Mercedesen rundade en kurva på vägen och försvann gradvis över en stenbro. Nina var rasande och kall. Hon sträckte ut handen till den chockade pensionären, huttrande av kyla.
    
  "Kom igen, herr Hemming, låt oss få in dig innan du dör", föreslog Nina bestämt. Hans krokiga fingrar slöt sig om hennes hand, och hon lyfte försiktigt den sköre mannen upp på fötter.
    
  "Min hund, Betsy", muttrade han, fortfarande chockad av rädslan han fått av hotet, "hon sprang iväg när åskan började."
    
  "Oroa dig inte, herr Hemming, vi hittar henne åt dig, okej? Håll dig bara borta från regnet. Herregud, jag har spårat den där jäveln", försäkrade hon honom och hämtade andan i korta flämtningar.
    
  "Du kan inte göra någonting åt dem, dr Gould", muttrade han när hon ledde honom över gatan. "De dödar dig hellre än att slösa en minut på att rättfärdiga sina handlingar, de där jävlarna."
    
  "Vem?" frågade hon.
    
  Han nickade mot bron där bilen hade försvunnit. "De! De övergivna resterna av vad som en gång var en god kommun, när Oban styrdes av ett rättfärdigt råd av värdiga män."
    
  Hon rynkade pannan och såg förvirrad ut. "V-vadå? Menar du att du vet vem den här bilen tillhör?"
    
  "Självklart!" svarade han när hon öppnade trädgårdsgrinden för honom. "De där förbannade gamarna på Stadshuset. McFadden! Det där svinet! Han kommer att göra slut på den här stan, men ungdomarna bryr sig inte längre om vem som bestämmer så länge de kan fortsätta prostituera sig och festa. Det är de som borde ha röstat. Röstade för att avsätta honom, det borde de ha gjort, men det gjorde de inte. Pengarna vann. Jag röstade emot den där skitstöveln. Det gjorde jag. Och han vet det. Han känner alla som röstade emot honom."
    
  Nina mindes att hon sett McFadden på nyheterna för en tid sedan, när han var på ett mycket känsligt, hemligt möte vars natur nyhetskanalerna inte hade avslöjat. De flesta i Oban gillade Mr. Hemming, men de flesta ansåg att hans politiska åsikter var för gammalmodiga, en av de där erfarna motståndarna som vägrade tillåta framsteg.
    
  "Hur kunde han veta vem som röstade emot honom? Och vad kunde han göra?" utmanade hon skurken, men herr Hemming var orubblig och krävde att hon skulle vara försiktig. Hon ledde honom tålmodigt uppför den branta sluttningen på sin stig, medveten om att hans hjärta inte skulle klara den ansträngande uppförsbacken.
    
  "Lyssna, Nina, han vet. Jag förstår inte modern teknologi, men det går rykten om att han använder apparater för att övervaka medborgare och att han hade dolda kameror installerade ovanför vallokalerna", fortsatte den gamle mannen att babbla, som han alltid gjorde. Bara den här gången var hans babbel inte en skröna eller en trevlig påminnelse om svunna tider; nej; det kom i form av allvarliga anklagelser.
    
  "Hur har han råd med allt det här, herr Hemming?" frågade hon. "Ni vet att det kommer att kosta en förmögenhet."
    
  Stora ögon tittade åt sidan på Nina under våta, ovårdade ögonbryn. "Åh, han har vänner, Dr. Gould. Han har vänner med stora pengar som stöder hans kampanjer och betalar för alla hans resor och möten."
    
  Hon satte honom framför sin varma eldstad, där elden slickade skorstensöppningen. Hon tog ett kashmirpläd från soffan och svepte det om honom, medan hon gnuggade hans händer över pläden för att värma honom. Han stirrade på henne med brutal uppriktighet. "Varför tror du att de försökte köra över mig? Jag var huvudmotståndaren till deras förslag under mötet. Jag och Anton Leving, minns du? Vi uttalade oss mot McFaddens kampanj."
    
  Nina nickade. "Ja, jag minns det. Jag var i Spanien då, men jag följde allt på sociala medier. Du har rätt. Alla var övertygade om att Leving skulle vinna ytterligare en plats i kommunfullmäktige, men vi blev alla förkrossade när McFadden oväntat vann. Kommer Leving att invända eller kräva en ny omröstning i kommunfullmäktige?"
    
  Den gamle mannen log bittert medan han stirrade in i elden, hans mun sträcktes ut i ett dystert leende.
    
  "Han är död."
    
  "Vem? Levande?" frågade hon skeptiskt.
    
  "Ja, Leving är död. Förra veckan", sade herr Hemming med ett sarkastiskt uttryck, "var han med om en olycka."
    
  "Vadå?" rynkade hon pannan. Nina var fullständigt chockad av de olycksbådande händelserna som utspelade sig i hennes egen stad. "Vad hände?"
    
  "Tydligen ramlade han nerför trappan till sitt viktorianska hus medan han var berusad", rapporterade den gamle mannen, men hans ansikte spelade ett annat kort. "Du vet, jag kände Living i trettiotvå år, och han drack aldrig mer än ett glas sherry i en blåmåne. Hur kunde han vara berusad? Hur kunde han vara så full att han inte kunde gå uppför de förbannade trapporna han hade använt i tjugofem år i samma hus, Dr. Gould?" Han skrattade och mindes sin egen nästan tragiska upplevelse. "Och det ser ut som att det var min tur vid galgen idag."
    
  "Det blir den dagen", fnissade hon och begrundade informationen medan hon tog på sig sin morgonrock och knöt den.
    
  "Du är inblandad nu, dr Gould", varnade han. "Du har förstört deras chans att döda mig. Du är mitt uppe i en skitstorm nu."
    
  "Bra", sa Nina med en stålfast blick. "Det är här jag är som bäst."
    
    
  11
  Kärnan i saken
    
    
  Sams kidnappare körde av motorvägen österut på A68, mot det okända.
    
  "Vart tar du mig?" frågade Sam med en jämn och vänlig röst.
    
  "Vogri", svarade mannen.
    
  "Vogri Country Park?" svarade Sam utan att tänka.
    
  "Ja, Sam", svarade mannen.
    
  Sam funderade en stund över Swifts svar och bedömde hotnivån kring platsen. Det var faktiskt en ganska trevlig plats, inte den sortens plats där han nödvändigtvis skulle bli utsöndrad eller hängd i ett träd. Faktum är att parken besöktes regelbundet, eftersom den var insprängd i skogsområden där folk kom för att spela golf, vandra eller underhålla sina barn på de boendes lekplats. Han kände sig genast bättre. En sak fick honom att fråga igen. "Förresten, vad heter du, kompis? Du ser väldigt bekant ut, men jag tvivlar på att jag faktiskt känner dig."
    
  "Mitt namn är George Masters, Sam. Du känner igen mig från de fula svartvita fotografierna som vänligen tillhandahölls av vår gemensamma vän Aidan på Edinburgh Post", förklarade han.
    
  "När du pratar om Aidan som en vän, är du sarkastisk eller är han egentligen din vän?" frågade Sam.
    
  "Nej, vi är vänner i gammaldags bemärkelse", svarade George och höll blicken fäst vid vägen. "Jag tar dig till Vogri så att vi kan prata, och sedan släpper jag dig." Han vände långsamt på huvudet för att välsigna Sam med sitt uttryck och tillade: "Jag menade inte att förfölja dig, men du har en tendens att reagera med extrema fördomar innan du ens inser vad som händer. Hur du behåller lugnet under stöldoperationer är bortom mitt förstånd."
    
  "Jag var full när du trängde in mig på herrtoaletten, George", försökte Sam förklara, men det hade ingen korrigerande effekt. "Vad skulle jag tänka?"
    
  George Masters skrockade. "Jag antar att du inte förväntade dig att se någon så stilig som mig i den här baren. Jag kan göra saker och ting bättre... eller så kan du vara nykter mer."
    
  "Hallå, det var min jävla födelsedag", försvarade sig Sam. "Jag hade all rätt att vara arg."
    
  "Kanske det, men det spelar ingen roll nu", kontrade George. "Du rymde då, och du har rymt igen utan att ens ge mig en chans att förklara vad jag vill ha av dig."
    
  "Jag antar att du har rätt", suckade Sam när de svängde in på vägen som ledde till det vackra Vogri-kvarteret. Det viktorianska huset som gett parken dess namn dök upp bland träden när bilen saktade ner avsevärt.
    
  "Floden kommer att skymma vår diskussion", sa George, "ifall de tittar eller tjuvlyssnar."
    
  "De?" Sam rynkade pannan, fascinerad av sin kidnappares paranoia, samma man som hade kritiserat Sams egna paranoida reaktioner för en stund sedan. "Menar du alla som inte såg karnevalen av höghastighetsidioti vi hade här intill?"
    
  "Du vet vilka de är, Sam. De har varit anmärkningsvärt tålmodiga och iakttagit dig och den stilige historikern ... iakttagit David Purdue ..." sa han medan de gick till stranden av floden Tyne, som rann genom godset.
    
  "Vänta, du känner Nina och Perdue?" flämtade Sam. "Vad har de att göra med varför du följer efter mig?"
    
  George suckade. Det var dags att komma till kärnan av saken. Han tystnade utan ett ord till och svepte över horisonten med blicken dold under sina vanställda ögonbryn. Vattnet gav Sam en känsla av frid, Eve under ett duggregn av grå moln. Hans hår flög runt ansiktet medan han väntade på att George skulle förtydliga sitt syfte.
    
  "Jag ska fatta mig kort, Sam", sa George. "Jag kan inte förklara hur jag vet allt detta just nu, men tro mig, det gör jag." Han noterade att reportern bara stirrade uttryckslöst på honom och fortsatte. "Har du fortfarande videon av "Den fruktansvärda ormen", Sam? Videon du spelade in när ni alla var i den Förlorade Staden, har du den med dig?"
    
  Sam tänkte snabbt. Han bestämde sig för att hålla sina svar vaga tills han var säker på George Masters avsikter. "Nej, jag lämnade lappen hos Dr. Gould, men hon är utomlands."
    
  "Verkligen?" svarade George nonchalant. "Du borde läsa tidningarna, herr berömda journalist. Igår räddade hon livet på en framstående medlem av sin hemstad, så antingen ljuger du för mig, eller så är hon kapabel till bilokalisering."
    
  "Hörru, säg bara vad du behöver berätta för mig, för guds skull. På grund av ditt usla tillvägagångssätt skrev jag av min bil, och jag måste fortfarande hantera det här skiten när du är klar med att spela spel på nöjesparken", fräste Sam.
    
  "Har du videon av "Den Fruktansvärda Ormen" med dig?" upprepade George på sitt eget skrämmande sätt. Varje ord var som en hammare som träffade ett städ i Sams öron. Han hade ingen väg ut ur samtalet, och ingen väg ut ur parken utan George.
    
  "Den... Fruktansvärda Ormen?" envisades Sam. Han visste föga om de saker Purdue hade bett honom filma i djupet av ett berg på Nya Zeeland, och han föredrog det så. Hans nyfikenhet var oftast begränsad till det som intresserade honom, och fysik och siffror var inte hans starka sida.
    
  "Jesus Kristus!" rasade George med sin långsamma, sluddriga röst. "Fruktansvärda Ormen, ett piktogram bestående av en sekvens av variabler och symboler, Split! Även känd som en ekvation! Var är den här posten?"
    
  Sam höjde händerna i kapitulation. Människorna under parasollerna lade märke till de höjda rösterna från två män som kikade ut från sina gömställen, och turisterna vände sig om för att se vad oväsendet handlade om. "Okej, Gud! Slappna av", viskade Sam hårt. "Jag har inga filmklipp med mig, George. Inte här, inte nu. Varför?"
    
  "De där fotona får aldrig hamna i David Perdues händer, förstår du?" varnade George med hes och darrande röst. "Aldrig! Jag bryr mig inte om vad du ska säga till honom, Sam. Bara radera det. Förstör filerna, vad som helst."
    
  "Det är allt han bryr sig om, kompis", informerade Sam honom. "Jag skulle gå så långt som att säga att han är besatt av det."
    
  "Jag är medveten om det, kompis", väste George tillbaka till Sam. "Det är det förbannade problemet. Han blir utnyttjad av en dockspelare som är mycket, mycket större än honom själv."
    
  "De?" frågade Sam sarkastiskt och syftade på Georges paranoida teori.
    
  Mannen med den bleknade huden hade fått nog av Sam Cleves ungdomliga upptåg och kastade sig framåt, grep tag i Sams krage och skakade honom med skrämmande kraft. För ett ögonblick kände Sam sig som ett litet barn som kastades runt av en sankt bernhardshund, vilket påminde honom om att Georges fysiska styrka var nästan omänsklig.
    
  "Lyssna nu, och lyssna noga, kompis", väste han i Sams ansikte, hans andedräkt luktade tobak och mynta. "Om David Perdue får tag på den här ekvationen kommer Svarta Solorden att segra!"
    
  Sam försökte förgäves bända loss den brända mannens händer, vilket bara gjorde honom ännu mer arg på Eva. George skakade om honom igen och släppte honom sedan så abrupt att han snubblade bakåt. Medan Sam kämpade för att hitta balansen, klev George närmare. "Förstår du ens vad du frammanar? Purdue borde inte arbeta med den Fruktansvärda Ormen. Han är geniet de har väntat på för att lösa det här jävla matteproblemet ända sedan deras förra guldpojke utvecklade det. Tyvärr utvecklade den sagda guldpojken ett samvete och förstörde hans arbete, men inte innan hans städerska kopierade det medan hon städade hans rum. Naturligtvis var hon agent och arbetade för Gestapo."
    
  "Vem var då deras guldpojke?" frågade Sam.
    
  George tittade chockad på Sam. "Vet du inte? Har du någonsin hört talas om en kille som heter Einstein, min vän? Einstein, han som skrev om relativitetsteorin, arbetade på något lite mer destruktivt än en atombomb, men med liknande egenskaper. Hörru, jag är vetenskapsman, men jag är inget geni. Tack och lov kunde ingen slutföra den ekvationen, och det är därför den avlidne Dr. Kenneth Wilhelm skrev ner den i Den förlorade staden. Ingen skulle överleva den där jävla ormgropen."
    
  Sam mindes Dr. Wilhelm, som ägde gården i Nya Zeeland där den Förlorade Staden låg. Han var en nazistisk vetenskapsman, okänd för de flesta, som i många år gick under namnet Williams.
    
  "Okej, okej. Låt oss säga att jag köpte allt det här", vädjade Sam och höjde händerna igen. "Vad blir konsekvenserna av den ekvationen? Jag skulle behöva en riktigt konkret ursäkt för att berätta det här för Purdue, som förresten måste planera min död just nu. Din vansinniga jakt kostade mig ett möte med honom. Gud, han måste vara rasande."
    
  George ryckte på axlarna. "Du borde inte ha sprungit iväg."
    
  Sam visste att han hade rätt. Om Sam bara hade konfronterat George vid ytterdörren och frågat, hade det besparat honom en massa problem. För det första skulle han fortfarande ha sin bil. Å andra sidan var det inte bra för Sam att sörja den röra som redan hade blivit uppenbar.
    
  "Jag är oklar över de fina detaljerna, Sam, men mellan Aidan Glaston och mig är den allmänna uppfattningen att den här ekvationen kommer att underlätta ett monumentalt skifte i det nuvarande fysikens paradigm", medgav George. "Från vad Aidan har samlat in från sina källor kommer den här beräkningen att orsaka kaos på global skala. Den kommer att tillåta ett objekt att tränga igenom slöjan mellan dimensioner, vilket får vår egen fysik att kollidera med det som ligger på andra sidan. Nazisterna experimenterade med det, liknande påståendena i den enhetliga fältteorin, som inte kunde bevisas."
    
  "Och hur gynnas Svarta Solen av detta, Mästare?" frågade Sam och använde sin journalistiska talang för att lista ut skitsnack. "De lever i samma tid och rum som resten av världen. Det är löjligt att tro att de skulle experimentera med skit som skulle förgöra dem tillsammans med allt annat."
    
  "Det må vara sant, men har du ens listat ut hälften av det konstiga, förvridna skit de faktiskt gjorde under andra världskriget?" kontrade George. "Det mesta de försökte sig på var fullständigt meningslöst, ändå fortsatte de att utföra monstruösa experiment bara för att bryta den barriären, i tron att det skulle fördjupa deras kunskap om hur andra vetenskaper fungerar - vetenskaper vi ännu inte kan förstå. Vem kan säga att detta inte bara är ytterligare ett löjligt försök att vidmakthålla deras galenskap och kontroll?"
    
  "Jag förstår vad du säger, George, men jag tror ärligt talat inte ens de är så galna. De måste ha någon konkret anledning till att vilja uppnå detta, men vad kan det vara?" invände Sam. Han ville tro på George Masters, men hans teorier var full av luckor. Å andra sidan, att döma av mannens desperation, var hans historia åtminstone värd att kolla upp.
    
  "Hörru, Sam, oavsett om du tror mig eller inte, gör mig bara en tjänst och titta på det här innan du låter David Perdue få tag på den här ekvationen", vädjade George.
    
  Sam nickade instämmande. "Han är en bra man. Om det fanns någon grund i de där anklagelserna skulle han ha förstört dem själv, tro mig."
    
  "Jag vet att han är filantrop. Jag vet hur han förstörde Black Sun på sex sätt före söndagen, när han insåg vad de planerade för världen, Sam", förklarade den oartikulerade vetenskapsmannen otåligt. "Men vad jag inte verkar kunna få fram är att Purdue är omedveten om sin roll i denna förstörelse. Han är lyckligt omedveten om att de använder hans geni och medfödda nyfikenhet för att styra honom rakt ner i avgrunden. Det handlar inte om huruvida han håller med eller inte. Han borde inte ha någon aning om var ekvationen står, annars dödar de honom... och dig, och damen från Oban."
    
  Till slut förstod Sam ledtråden. Han bestämde sig för att ta god tid på sig innan han överlämnade filmen till Purdue, om inte annat för att ge George Masters fördelen av tvivlet. Det skulle bli svårt att skingra misstanken utan att läcka avgörande information till slumpmässiga källor. Förutom Purdue fanns det få som kunde ge honom råd om faran som lurade i denna plan, och även de som kunde det... han skulle aldrig veta om de kunde litas på.
    
  "Ta mig hem, tack", bad Sam sin kidnappare. "Jag ska undersöka det här innan jag gör någonting, okej?"
    
  "Jag litar på dig, Sam", sa George. Det lät mer som ett ultimatum än ett förtroendelöfte. "Om du inte förstör den här inspelningen kommer du att ångra det under den korta tid som återstår av ditt liv."
    
    
  12
  Olga
    
    
  I slutet av sina kvickheter drog Casper Jacobs fingrarna genom sitt sandfärgade hår och gjorde det taggigt som en 80-talspopstjärna. Hans ögon var blodsprängda av att ha läst hela natten, motsatsen till vad han hade hoppats på den natten - avkoppling och sömn. Istället gjorde nyheten om den Skräckslagna Ormens upptäckt honom rasande. Han hoppades desperat att Zelda Bessler eller hennes knähundar fortfarande var omedvetna om nyheten.
    
  Någon utanför förde ett fruktansvärt ljud, vilket han först försökte ignorera, men hans rädsla för den annalkande, olycksbådande världen och sömnbrist gjorde det mycket svårare för honom att uthärda idag. Det lät som en skylt som gick sönder, följt av en smäll utanför hans dörr, åtföljd av ett billarms tjutande.
    
  "Herregud, vad händer nu?" ropade han högt. Han rusade till ytterdörren, redo att låta sin frustration komma ut ur dörren på den som hade stört honom. Casper sköt dörren åt sidan och vrålade: "Vad i hela helighetens namn pågår här?" Det han såg vid foten av trappan som ledde till hans uppfart avväpnade honom omedelbart. Den mest fantastiska blondinen satt på huk bredvid sin bil och såg nedslagen ut. På trottoaren framför henne låg en röra av tårta och glasyrbollar som en gång hade tillhört en stor bröllopstårta.
    
  Medan hon tittade bedjande på Casper, förbluffade hennes klara gröna ögon honom. "Snälla, herrn, var inte arg! Jag kan torka bort allt på en gång. Titta, den där fläcken på din bil är bara isbildning."
    
  "Nej, nej", protesterade han och sträckte ut händerna ursäktande, "snälla, oroa dig inte för min bil. Här, jag ska hjälpa dig." Två skrik och ett tryck på fjärrkontrollens knapp på hans nyckelring tystade larmet. Casper skyndade sig att hjälpa den snyftande skönheten att plocka upp den förstörda tårtan. "Gråt inte, snälla. Hörru, jag ska säga dig vad. När vi har löst det här tar jag dig till ett lokalt bageri och lägger tillbaka tårtan. På mig."
    
  "Tack, men det kan du inte göra", fnös hon och tog upp nävar med smet och marsipandekorationer. "Du förstår, jag bakade den här tårtan själv. Det tog mig två dagar, och det var efter att jag hade gjort alla dekorationer för hand. Du förstår, det var en bröllopstårta. Vi kan inte bara köpa en bröllopstårta från vilken butik som helst."
    
  Hennes blodsprängda ögon, drunknade i tårar, krossade Caspers hjärta. Motvilligt lade han handen på hennes underarm och gnuggade den försiktigt för att uttrycka sin sympati. Helt fängslad av henne kände han en stick i bröstet, det där bekanta hugget av besvikelse som kommer när man ställs inför den hårda verkligheten. Caspers inre värkte. Han ville inte höra svaret, men han ville desperat fråga. "Är... j-är den här tårtan f-till ditt... bröllop?" hörde han sina läppar förråda honom.
    
  'Snälla säg nej! Var snäll och bli brudtärna eller något. För Guds skull, var inte bruden!' tycktes hans hjärta skrika. Han hade aldrig varit kär förut, om man inte räknade med teknologi och vetenskap, alltså. Den sköra blondinen tittade på honom genom tårarna. Ett mjukt, kvävt ljud undslapp henne när ett snett leende dök upp på hennes vackra ansikte.
    
  "Åh Gud, nej", skakade hon på huvudet, snörvlade och fnissade dumt. "Verkar jag verkligen så dum i dina ögon?"
    
  "Tack, Jesus!" hörde den jublande fysikern sin inre röst jubla. Han log plötsligt brett mot henne och kände en enorm lättnad över att hon inte bara var singel utan också hade humor. "Ha! Jag håller helt med! Kandidatexamen här!" mumlade han tafatt. När Casper insåg hur dumt det lät tänkte han att han kanske skulle säga något säkrare. "Förresten, jag heter Casper", sa han och sträckte ut en rufsig hand. "Dr. Casper Jacobs." Han såg till att hon lade märke till hans titel.
    
  Den attraktiva kvinnan grep entusiastiskt tag i hans hand med sina glasyrkladdiga fingrar och skrattade: "Du lät precis som James Bond. Jag heter Olga Mitra, eh... bagare."
    
  "Olga, bagaren", fnissade han. "Jag gillar det."
    
  "Lyssna", sa hon allvarligt och torkade sig om kinden med ärmen, "jag behöver den här tårtan levererad till bröllopet om mindre än en timme. Har du några idéer?"
    
  Casper tänkte efter en stund. Han var långt ifrån villig att lämna en flicka av sådan prakt i fara. Detta var hans enda chans att göra ett bestående intryck, och ett gott sådant dessutom. Han knäppte med fingrarna, och en idé dök upp i hans huvud som fick kakan att splittras. "Jag kanske har en idé, fröken Mitra. Vänta här."
    
  Med nyfunnen entusiasm sprang den vanligtvis deprimerade Casper uppför trapporna till sin hyresvärds hus och bad Karen om hjälp. Hon bakade ju trots allt alltid och lämnade alltid frallor och croissanter på hans vind. Till hans glädje gick hyresvärdens mamma med på att hjälpa Caspers nya flickvän att rädda hennes rykte. De hade ännu en bröllopstårta klar på rekordtid efter att Karen själv ringt några samtal.
    
    
  * * *
    
    
  Efter att ha tävlat mot klockan för att baka en ny bröllopstårta, som lyckligtvis för Olga och Karen var blygsam till en början, delade de ett glas sherry för att skåla för sin framgång.
    
  "Jag har inte bara hittat en fantastisk partner i köket", hälsade den eleganta Karen och höjde sitt glas, "utan jag har också fått en ny vän! Skål för samarbete och nya vänner!"
    
  "Jag håller med", log Casper listigt och klirrade med sina glas med två nöjda damer. Han kunde inte slita blicken från Olga. Nu när hon var avslappnad och glad igen, glittrade hon som champagne.
    
  "Tack så mycket, Karen", strålade Olga. "Vad skulle jag ha gjort om du inte hade räddat mig?"
    
  "Tja, jag antar att det var din riddare där borta som planerade allt det här, min kära", sa den sextiofemåriga rödhåriga Karen och pekade sitt glas mot Casper.
    
  "Det är sant", höll Olga med. Hon vände sig mot Casper och tittade djupt in i hans ögon. "Han förlät mig inte bara för min klumpighet och röran jag ställde till med i hans bil, utan han räddade också min rumpa... Och de säger att ridderligheten är död."
    
  Caspers hjärta hoppade till. Bakom hans leende och orubbliga yttre var han rodnadsfull som en skolpojke i ett flickrum. "Någon måste rädda prinsessan från att trampa i leran. Det kan lika gärna vara jag", blinkade han, förvånad över sin egen charm. Casper var inte på något sätt oattraktiv, men hans passion för karriären hade gjort honom mindre social. Faktum är att han inte kunde tro sin tur att hitta Olga. Inte bara hade han till synes vunnit hennes uppmärksamhet, utan hon hade praktiskt taget dykt upp på hans tröskel. En personlig leverans, en artighet av ödet, tänkte han.
    
  "Vill du följa med mig och leverera tårtan?" frågade hon Casper. "Karen, jag kommer strax tillbaka och hjälper dig att städa."
    
  "Nonsens", skrek Karen lekfullt. "Ni två går och får kakan levererad. Ta bara med en halv flaska konjak till mig, ni vet, för besväret", blinkade hon.
    
  Olga, förtjust, kysste Karen på kinden. Karen och Casper utbytte triumferande blickar vid den plötsliga uppkomsten av en solstråle i deras liv. Som om Karen kunde höra sin hyresgästs tankar frågade hon: "Varifrån kommer du, kära du? Är din bil parkerad i närheten?"
    
  Caspers ögon vidgades. Han hade velat förbli okunnig om frågan som också hade slagit honom, men nu hade den frispråkiga Karen uttryckt den. Olga sänkte huvudet och svarade utan förbehåll. "Ja, min bil står parkerad utanför. Jag försökte bära en kaka från min lägenhet till bilen när den ojämna vägen fick mig att tappa balansen."
    
  "Din lägenhet?" frågade Casper. "Här?"
    
  "Ja, grannen, över staketet. Jag är din granne, din idiot", skrattade hon. "Hörde du inte oväsendet när jag flyttade in i onsdags? Flyttfirmorna gjorde sådant oväsen att jag trodde jag skulle bli illa till mods, men som tur var dök ingen upp."
    
  Casper tittade på Karen med ett förvånat men nöjt flin. "Hör du det, Karen? Hon är vår nya granne."
    
  "Jag förstår dig, Romeo", retade Karen. "Sätt igång nu. Jag har slut på drycker."
    
  "Åh ja", utbrast Olga.
    
  Han hjälpte henne försiktigt att lyfta tårtbotten, en stadig, myntformad träpanel täckt med pressad folie för uppvisning. Tårtan var inte alltför komplex, så det var lätt att hitta en balans mellan de två. Liksom Kasper var Olga lång. Med sina höga kindben, ljusa hy och hår, och smala kropp, var hon den typiska östeuropeiska stereotypen av skönhet och längd. De bar tårtan till hennes Lexus och lyckades få plats med den i baksätet.
    
  "Du kör", sa hon och kastade nycklarna till honom. "Jag sitter där bak med kakan."
    
  Medan de körde hade Casper tusen frågor han ville ställa till den fantastiska kvinnan, men han bestämde sig för att förbli lugn. Han tog sina instruktioner från henne.
    
  "Jag måste säga att det här bara bevisar att jag kan köra vilken bil som helst utan ansträngning", skröt han när de närmade sig bakre delen av receptionshallen.
    
  "Eller så är min bil bara lätt att använda. Du vet, man behöver inte vara raketforskare för att köra den", skämtade hon. I ett ögonblick av förtvivlan kom Casper ihåg upptäckten av Dire Serpent och hur han fortfarande behövde se till att David Perdue inte hade studerat den. Det måste ha synts i hans ansikte när han hjälpte Olga att bära tårtan till köket i hallen.
    
  "Casper?" pressade hon. "Casper, är det något fel?"
    
  "Nej, självklart inte", log han. "Tänker bara på jobb."
    
  Han kunde knappt säga henne att hennes ankomst och hennes fantastiska utseende hade suddat ut alla prioriteringar ur hans sinne, men sanningen var att den hade gjort det. Först nu kom han ihåg hur ihärdigt han hade försökt kontakta Perdue utan att någonsin avslöja det. Han var trots allt medlem i Orden, och om de hade upptäckt att han samarbetade med David Perdue hade de säkert dödat honom.
    
  Det var en olycklig slump att just det fysikområde som Kasper ledde skulle bli ämnet för "Den fruktansvärda ormen". Han fruktade vad det kunde leda till om det tillämpades korrekt, men Dr. Wilhelms skickliga utläggning av ekvationen lugnade Kasper... tills nu.
    
    
  13
  Purdues pant
    
    
  Purdue var rasande. Det vanligtvis sansade geniet hade betett sig som en galning ända sedan Sam missade deras möte. Purdue, som inte kunde hitta Sam via e-post, telefon eller satellitspårning på sin bil, slets mellan svek och skräck. Han hade anförtrott en undersökande journalist den viktigaste informationen som nazisterna någonsin hade dolt, och nu fann han sig själv hängandes i en skör tråd.
    
  "Om Sam är vilse eller sjuk, så bryr jag mig inte!" skällde han åt Jane. "Allt jag vill ha är några förbannade bilder av den förlorade stadsmuren, för Guds skull! Jag vill att du går till hans hus igen idag, Jane, och jag vill att du bryter upp dörren om du måste."
    
  Jane och Charles, butlern, utbytte en djupt orolig blick. Hon skulle aldrig ta till brottslig verksamhet av någon anledning, och Purdue visste det, men han förväntade sig det verkligen av henne. Charles stod som alltid i spänd tystnad bredvid Purdues matbord, men hans ögon visade hur bekymrad han var över den nya händelseutvecklingen.
    
  Lillian, hushållerskan, stod i dörröppningen till det stora köket i Raichtisusis och lyssnade. Medan hon torkade av besticken efter den förstörda frukosten hon hade lagat, hade hennes vanliga glada uppträdande nått botten och sjunkit till en muttrad nivå.
    
  "Vad händer med vårt slott?" muttrade hon och skakade på huvudet. "Vad upprörde godsägaren så mycket att han förvandlades till ett sådant monster?"
    
  Hon sörjde de dagar då Purdue var sitt vanliga jag - lugn och samlad, artig och till och med ibland nyckfull. Nu spelades inte längre musik från hans labb, och inga fotbollsmatcher visades på TV medan han skrek åt domaren. Mr. Cleve och Dr. Gould var frånvarande, och stackars Jane och Charles tvingades stå ut med sin chef och hans nya besatthet, den olycksbådande ekvationen de hade upptäckt under sin senaste expedition.
    
  Det verkade som om inte ens ljuset trängde igenom herrgårdens höga fönster. Hennes blick vandrade över de höga taken och de extravaganta dekorationerna, relikerna och de majestätiska målningarna. Inget av det var vackert längre. Lillian kände det som om själva färgerna hade försvunnit från den tysta herrgårdens inre. "Som en sarkofag", suckade hon och vände sig om. En gestalt stod i hennes väg, stark och imponerande, och Lillian steg rakt in i den. Ett högt skrik undslapp henne, förskräckt.
    
  "Herregud, Lily, det är bara jag", skrattade sköterskan och tröstade den bleka hushållerskan med en kram. "Vad är det då som gör dig så upprörd?"
    
  Lillian kände en våg av lättnad när sjuksköterskan dök upp. Hon fläkte ansiktet med en kökshandduk och försökte samla sig efter att hon hade börjat. "Tack Gud att du är här, Lilith", kraxade hon. "Mr. Purdue håller på att bli galen, jag lovar. Kan du snälla söva honom i några timmar? Personalen är utmattad av hans vansinniga krav."
    
  "Jag antar att ni fortfarande inte har hittat herr Cleve?" föreslog sjuksköterskan Hurst med ett hopplöst uttryck.
    
  "Nej, och Jane har anledning att tro att något hände Mr. Cleve, men hon har inte hjärta att berätta för Mr. Purdue ... än. Inte förrän han är lite mindre, du vet", gestikulerade Lillian med en rynka pannan för att uttrycka Purdues ilska.
    
  "Varför tror Jane att något hände Sam?" frågade sköterskan den trötta kocken.
    
  Lillian lutade sig fram och viskade: "Tydligen hittade de hans bil kraschad in i staketet på skolgården på Old Stanton Road, ett totalt avskrivet offer."
    
  "Vadå?" flämtade syster Hearst mjukt. "Herregud, jag hoppas att han är okej?"
    
  "Vi vet ingenting. Allt Jane kunde få reda på var att Mr. Cleves bil hittades av polisen efter att flera lokala invånare och företagare ringt och rapporterat en biljakt i hög hastighet", sa hushållerskan till henne.
    
  "Herregud, inte konstigt att David är så orolig", rynkade hon pannan. "Du måste berätta för honom omedelbart."
    
  "Med all respekt, fröken Hurst, är han inte tillräckligt galen än? Den här nyheten kommer att göra honom galen. Han har inte ätit någonting, som ni ser", pekade Lillian på den slängda frukosten, "och han sover inte alls, förutom när man ger honom en dos."
    
  "Jag tycker att han borde berätta för mig. Just nu tror han förmodligen att Mr. Cleve förrådde honom eller helt enkelt ignorerar honom utan anledning. Om han vet att någon förföljde hans vän kanske han känner sig mindre hämndlysten. Har du någonsin tänkt på det?" föreslog sjuksköterskan Hurst. "Jag ska prata med honom."
    
  Lillian nickade. Kanske hade sjuksköterskan rätt. "Tja, du är nog den bästa personen att berätta det för honom. Han tog dig trots allt på en rundtur i sina labb och delade några vetenskapliga samtal med dig. Han litar på dig."
    
  "Du har rätt, Lily", medgav sjuksköterskan. "Låt mig prata med honom medan jag kollar hans framsteg. Jag ska hjälpa honom med det."
    
  "Tack, Lilith. Du är en gåva från Gud. Den här platsen har blivit ett fängelse för oss alla sedan chefen kom tillbaka", beklagade sig Lillian.
    
  "Oroa dig inte, kära du", svarade syster Hurst med en uppmuntrande blinkning. "Vi ska få honom i toppform igen."
    
  "God morgon, herr Purdue", log sköterskan när hon kom in i matsalen.
    
  "God morgon, Lilith", hälsade han trött.
    
  "Det är ovanligt. Har du inte ätit någonting?" sa hon. "Du måste äta för att jag ska kunna utföra din behandling."
    
  "För Guds skull, jag åt en bit rostat bröd", sa Perdue otåligt. "Så vitt jag vet räcker det."
    
  Hon kunde inte invända mot det. Sjuksköterskan Hearst anade spänningen i rummet. Jane väntade ivrigt på Purdues underskrift på dokumentet, men han vägrade att skriva under innan hon gick till Sams hus för att undersöka saken.
    
  "Kan det här vänta?" frågade sjuksköterskan Jane lugnt. Janes blick gled mot Purdue, men han sköt tillbaka stolen och stapplade upp på fötter, med lite stöd från Charles. Hon nickade till sjuksköterskan och samlade ihop pappersarbetet, och förstod omedelbart sjuksköterska Hursts vink.
    
  "Gå, Jane, hämta mina filmklipp från Sam!" ropade Purdue efter henne när hon lämnade det stora rummet och gick upp till sitt kontor. "Hörde hon mig?"
    
  "Hon hörde dig", bekräftade syster Hurst. "Jag är säker på att hon snart är borta."
    
  "Tack, Charles, jag klarar det", röt Perdue åt sin butler och visade ut honom.
    
  "Ja, sir", svarade Charles och gick. Butlerns vanligtvis steniga uttryck var kantat av besvikelse och en antydan till sorg, men han behövde delegera arbetet till trädgårdsmästaren och städarna.
    
  "Ni är verkligen en plåga, mr Purdue", viskade sjuksköterskan Hurst när hon ledde Purdue in i vardagsrummet där hon vanligtvis bedömde hans framsteg.
    
  "David, min kära, David eller Dave", rättade han henne.
    
  "Okej, sluta vara så oförskämd mot din personal", instruerade hon och försökte hålla rösten jämn för att inte reta upp honom. "Det är inte deras fel."
    
  "Sam var fortfarande försvunnen. Visste du det?" väste Perdue medan hon drog i hans ärm.
    
  "Jag hörde det", svarade hon. "Om jag får fråga, vad är så speciellt med det här materialet? Det är ju inte som att ni spelade in en dokumentär med en snäv deadline eller något."
    
  Purdue fann i sjuksköterskan Hearst en sällsynt allierad, någon som förstod hans passion för vetenskap. Han var villig att anförtro sig åt henne. Med Nina frånvarande och Jane underordnad var hans sjuksköterska den enda kvinna han kände sig nära nuförtiden.
    
  "Enligt forskning tros det ha varit en av Einsteins teorier, men idén att det skulle kunna fungera i praktiken var så skrämmande att han förstörde den. Det enda är att den kopierades innan den förstördes, förstår du", sa Perdue, hans ljusblå ögon mörknade av koncentration. David Perdues ögon var inte i den nyansen. Något grumlade sig, något som överskred hans personlighet. Men sjuksköterskan Hurst kände inte Perdues personlighet lika väl som andras, så hon kunde inte se hur fruktansvärt fel hennes patient hade."
    
  "Och Sam har den här ekvationen?" frågade hon.
    
  "Det gör det. Och jag måste börja arbeta med det", förklarade Purdue. Hans röst lät nu nästan sammanhängande. "Jag måste veta vad det är, vad det gör. Jag måste veta varför Svarta Solens Orden behöll det så länge, varför Dr. Ken Williams kände behov av att begrava det där ingen kunde komma åt det. Eller", viskade han, "...varför de väntade."
    
  "Vadå?" Hon rynkade pannan.
    
  Plötsligt gick det upp för Purdue att han inte pratade med Nina, Sam, Jane eller någon annan som var bekant med hans hemliga liv. "Hmm, bara en organisation jag har stött på förut. Inget speciellt."
    
  "Du vet, den här stressen hjälper dig inte att läka, David", rådde hon. "Hur kan jag hjälpa dig att förstå den ekvationen? Om du hade det kunde du hålla dig sysselsatt istället för att terrorisera din personal och mig med alla dessa utbrott. Ditt blodtryck är högt och ditt humör gör dig sämre, och jag kan bara inte låta det hända."
    
  "Jag vet att det är sant, men tills jag har en video på Sam kan jag inte vara lugn", ryckte Perdue på axlarna.
    
  "Dr. Patel förväntar sig att jag ska upprätthålla hans normer utanför kliniken, förstår du? Om jag fortsätter att orsaka honom livshotande problem kommer han att avskeda mig eftersom det verkar som att jag inte gör mitt jobb", gnällde hon avsiktligt för att få hans medlidande.
    
  Purdue hade inte känt Lilith Hearst länge, men utöver sin inneboende skuld över vad som hade hänt hennes man, kände han en besläktad, vetenskaplig samhörighet för henne. Han kände också att hon mycket väl kunde vara hans enda samarbetspartner i hans strävan att få tag på Sams filmmaterial, till stor del för att hon inte hade några hämningar kring det. Hennes okunskap var verkligen hans lycka. Vad hon inte visste skulle göra det möjligt för henne att hjälpa honom med ett mål i åtanke - att hjälpa honom utan kritik eller åsikter - precis som Purdue ville ha det.
    
  Han tonade ner sitt frenetiska sökande efter information för att verka foglig och resonlig. "Om du bara kanske kunde hitta Sam och be honom om videon, skulle det vara till stor hjälp."
    
  "Okej, jag ska se vad jag kan göra", tröstade hon honom, "men du måste lova mig att du ger mig några dagar. Låt oss komma överens om att jag ska ha det nästa vecka, när vi har vårt nästa möte. Hur är det?"
    
  Perdue nickade. "Det låter rimligt."
    
  "Okej, inget mer prat om matte och missade ramar. Du behöver lite vila för omväxlings skull. Lily sa att du nästan aldrig sover, och ärligt talat, dina vitala tecken vittnar om att det är sant, David", befallde hon med en förvånansvärt hjärtlig ton som bekräftade hennes talang för diplomati.
    
  "Vad är det här?" frågade han medan hon drog upp en liten flaska med vattenlösning i en spruta.
    
  "Bara lite intravenöst Valium så att du kan sova några timmar till", informerade hon honom och mätte mängden med ögat. Genom injektionsröret lekte ljuset med substansen inuti och gav den en helig glöd som hon fann tilltalande. Om bara Lillian kunde se det, tänkte hon, för att vara säker på att det fortfarande fanns lite vackert ljus kvar i Reichtisusis. Mörkret i Purdues ögon övergick i en fridfull sömn när medicinen verkade.
    
  Han ryckte till när den helvetiska känslan av brinnande syra i hans ådror plågade honom, men det varade bara några sekunder innan den nådde hans hjärta. Glad över att sjuksköterskan Hurst hade gått med på att hämta formeln från Sams videoband, lät Purdue det sammetslena mörkret förtära honom. Röster ekade i fjärran innan han somnade helt. Lillian tog med sig en filt och kudde och täckte honom med ett fleeceöverkast. "Bara täck över honom här", rådde sjuksköterskan Hurst. "Låt honom sova här på soffan nu. Stackars. Han är utmattad."
    
  "Ja", höll Lillian med och hjälpte sjuksköterskan Hurst att ta hand om dödsboets förvaltare, som Lillian kallade honom. "Och tack vare dig kan vi alla få lite andrum också."
    
  "Varsågod", fnissade syster Hearst, hennes ansiktsuttryck antog en lätt melankolisk ton. "Jag vet hur det är att ha att göra med en besvärlig man i huset. De kanske tror att de har kontrollen, men när de är sjuka eller skadade kan de vara ett riktigt irritationsmoment."
    
  "Amen", svarade Lillian.
    
  "Lillian", tillrättavisade Charles milt, fast han höll helt med hushållerskan. "Tack, sjuksköterska Hurst. Vill du stanna över lunch?"
    
  "Åh nej tack, Charles", log sjuksköterskan, packade sin sjukvårdsväska och slängde de gamla bandagen. "Jag behöver uträtta några ärenden innan mitt nattskift på kliniken ikväll."
    
    
  14
  Ett viktigt beslut
    
    
  Sam kunde inte hitta några övertygande bevis för att den Fruktansvärda Ormen var kapabel till de grymheter och den förstörelse som George Masters försökte övertyga honom om. Vart han än vände sig möttes han av misstro eller okunskap, vilket bara bekräftade hans övertygelse om att Masters var någon sorts paranoid galning. Han verkade dock så uppriktig att Sam höll en låg profil för Purdue tills han hade tillräckliga bevis, något han inte kunde få från sina vanliga källor.
    
  Innan Sam skickade in filmmaterialet till Purdue bestämde sig han för att göra en sista resa till en betrodd inspirationskälla och bevarare av hemlig visdom - den enda och ende Aidan Glaston. Efter att ha sett Glastons artikel publicerad i en tidning nyligen bestämde Sam sig för att irländaren skulle vara den bästa personen att fråga om den Fruktansvärda Ormen och dess myter.
    
  Utan ett par hjul ringde Sam efter en taxi. Det var bättre än att försöka bärga vraket han kallade sin bil, vilket skulle avslöja honom. Vad han inte behövde var en polisutredning om en biljakt i hög hastighet och ett eventuellt efterföljande gripande för att ha utsatt medborgarna för fara och vårdslös körning. Medan lokala myndigheter ansåg honom försvunnen hade han tid att reda ut fakta när han äntligen dök upp.
    
  När han anlände till Edinburgh Post fick han veta att Aidan Glaston var på uppdrag. Den nya redaktören kände inte Sam personligen, men hon gav honom några minuter på sitt kontor.
    
  "Janice Noble", log hon. "Det är ett nöje att träffa en så framstående medlem av vår yrkesgrupp. Var snäll och sitt ner."
    
  "Tack, Ms. Noble", svarade Sam, lättad över att kontoren var praktiskt taget tomma idag. Han var inte på humör att träffa de gamla idioterna som hade trampat på honom som nybörjare, inte ens att gnugga sig i näsan på hans kändisskap och framgång. "Jag ska göra det snabbt", sa han. "Jag behöver bara veta var jag kan kontakta Aidan. Jag vet att det är konfidentiellt, men jag måste kontakta honom angående min egen utredning just nu."
    
  Hon lutade sig framåt, stödde sig på armbågarna och knäppte försiktigt händerna. Tjocka guldringar prydde båda hennes handleder, och armbanden gav ifrån sig ett skrämmande ljud när de träffade den polerade bordsytan. "Mr. Cleve, jag hjälper er gärna, men som jag sa tidigare arbetar Aidan undercover på ett politiskt känsligt uppdrag, och vi har inte råd att avslöja honom. Ni vet hur det är. Ni borde inte ens fråga mig om det."
    
  "Jag vet", svarade Sam, "men det jag är inblandad i är mycket viktigare än någon politikers hemliga privatliv eller den typiska rygghuggningen som tabloiderna älskar att skriva om."
    
  Redaktören såg genast förvånad ut. Hon antog en bestämdare ton mot Sam. "Snälla, tro inte att bara för att du har förtjänat berömmelse och rikedom genom din mindre subtila inblandning, kan du störta in här och anta att du vet vad mitt folk arbetar med."
    
  "Lyssna på mig, frun. Jag behöver information av mycket känslig natur, och den rör förstörelsen av hela länder", svarade Sam bestämt. "Allt jag behöver är ett telefonnummer."
    
  Hon rynkade pannan. "Vem jobbar du för i det här fallet?"
    
  "Frilans", svarade han snabbt. "Det är något jag lärde mig av någon jag känner, och jag har anledning att tro att det är giltigt. Endast Aidan kan bekräfta det åt mig. Snälla, fröken Noble. Snälla."
    
  "Jag måste säga att jag är nyfiken", erkände hon och skrev ner ett utländskt fastnummer. "Det här är en säker linje, men ring bara en gång, herr Cleve. Jag övervakar den här linjen för att se om ni stör vår man medan han arbetar."
    
  "Inga problem. Jag behöver bara ett samtal", sa Sam ivrigt. "Tack, tack!"
    
  Hon slickade sig om läpparna medan hon skrev, tydligt upptagen av vad Sam hade sagt. Hon sköt pappret mot honom och sa: "Hörru, mr Cleve, kanske vi kan samarbeta kring det ni har?"
    
  "Låt mig först bekräfta om det här är värt att fortsätta med, fröken Noble. Om det ligger något i det kan vi prata", blinkade han. Hon såg nöjd ut. Sams charm och stiliga drag kunde ha fått honom in i Pärleporten medan han ändå höll på.
    
  På vägen hem i taxin rapporterade radion att det planerade sluttoppmötet skulle ägnas åt förnybara energikällor. Flera världsledare, liksom flera delegater från Belgiens forskarsamhälle, skulle vara närvarande.
    
  "Varför Belgien, av alla platser?" fann Sam sig själv fråga högt. Han hade inte insett att föraren, en trevlig medelålders kvinna, lyssnade.
    
  "Förmodligen ett av de där dolda fiaskona", noterade hon.
    
  "Vad menar du?" frågade Sam, ganska förvånad över det plötsliga intresset.
    
  "Tja, Belgien, till exempel, är hemvist för Nato och Europeiska unionen, så jag kan tänka mig att de förmodligen skulle vara värdar för något liknande", pladdrade hon.
    
  "Något i stil med... vadå?" pressade Sam fram. Han hade varit helt omedveten om aktuella händelser ända sedan hela Purdue- och Masters-grejen började, men damen verkade välinformerad, så han njöt istället av hennes samtal. Hon himlade med ögonen.
    
  "Åh, din gissning är lika säker som min, min pojke", fnissade hon. "Kalla mig paranoid, men jag har alltid trott att de här små mötena inte var något annat än en charad för att diskutera ondskefulla planer för att ytterligare undergräva regeringar..."
    
  Hennes ögon vidgades och hon täckte munnen med handen. "Herregud, förlåt att jag svor", bad hon om ursäkt, till Sams förtjusning.
    
  "Bry er inte om mig, frun", skrattade han. "Jag har en vän som är historiker och kan få sjömän att rodna."
    
  "Åh, vad bra", suckade hon. "Jag brukar aldrig bråka med mina passagerare."
    
  "Så du tror att de korrumperar regeringar på det här sättet?" log han och njöt fortfarande av humorn i kvinnans ord.
    
  "Ja, jag vet. Men, du förstår, jag kan inte riktigt förklara det. Det är en av de där sakerna där jag bara känner det, du vet? Typ, varför behöver de ett möte med de sju världsledarna? Hur är det med resten av länderna? Jag känner mer att det är som en skolgård där ett gäng ungdomar har rastfest, och de andra barnen säger: "Hallå, vad betyder det?" ... Du vet?", svamlade hon.
    
  "Ja, jag förstår vart du vill komma med det här", höll han med. "Så de kom inte ut och sa vad toppmötet handlade om?"
    
  Hon skakade på huvudet. "De diskuterar det. Det är en förbannad bluff. Jag säger dig, media är en marionettdocka åt de här huliganer."
    
  Sam var tvungen att le. Hon lät väldigt lik Nina, och Nina var oftast precis i sina förväntningar. "Jag förstår dig. Var lugn, några av oss i media försöker få ut sanningen, oavsett kostnaden."
    
  Hon vände huvudet halvt, så att hon nästan tittade tillbaka på honom, men vägen tvingade henne att inte göra det. "Åh, Gud! Jag stoppar min förbannade fot i min förbannade mun igen!" klagade hon. "Är du medlem av pressen?"
    
  "Jag är en undersökande journalist", blinkade Sam, med samma förföriskhet som han använde mot fruarna till högt uppsatta tjänstemän som han intervjuade. Ibland kunde han få dem att avslöja den hemska sanningen om sina män.
    
  "Vad forskar du på?" frågade hon på sitt förtjusande lekmannamanér. Sam kunde se att hon saknade rätt terminologi och kunskap, men hennes sunda förnuft och formuleringen av sina åsikter var tydlig och logisk.
    
  "Jag funderar på en möjlig konspiration för att hindra en rik man från att göra långdivision och förstöra världen i processen", skämtade Sam.
    
  Den kvinnliga taxichauffören kisade i backspegeln, fnissade och ryckte sedan på axlarna. "Okej då. Säg inte det till mig."
    
  Hennes mörkhåriga passagerare var fortfarande förvånad och stirrade tyst ut genom fönstret på väg tillbaka till sitt lägenhetskomplex. När de passerade den gamla skolgården verkade hans humör piggna till, men hon frågade inte varför. När hon följde hans blick såg hon bara resterna av vad som såg ut som krossat glas från en bilolycka, men hon tyckte det var konstigt att en kollision hade inträffat på en sådan plats.
    
  "Kan du snälla vänta på mig?" frågade Sam henne när de körde fram till hans hus.
    
  "Självklart!" utbrast hon.
    
  "Tack, jag ska fixa det snabbt", lovade han och klev ur bilen.
    
  "Ta god tid på dig, älskling", fnissade hon. "Mätaren går."
    
  När Sam stormade in i komplexet klickade han på det elektroniska låset och försäkrade sig om att grinden var ordentligt låst bakom honom, innan han sprang uppför trapporna till sin ytterdörr. Han ringde Aidan på numret som redaktören hade gett honom. Till Sams förvåning svarade hans gamla kollega nästan omedelbart.
    
  Sam och Aidan hade ont om fritid, så de höll sitt samtal kort.
    
  "Så, vart skickade de din utslitna rumpa den här gången, kompis?" Sam log, tog en halvklar läsk från kylskåpet och svalde den i en klunk. Det var ett tag sedan han hade ätit eller druckit något, men han hade bråttom.
    
  "Jag kan inte avslöja den informationen, Sammo", svarade Aidan glatt och retade alltid Sam för att han inte tog med honom på uppdrag när de fortfarande arbetade på tidningen.
    
  "Åh, kom igen", sa Sam och rapade mjukt medan han hällde upp sin drink. "Har du någonsin hört talas om en myt som heter Den Fruktansvärda Ormen?"
    
  "Jag kan inte påstå att jag har några, min son", svarade Aidan snabbt. "Vad är det? Fäst vid någon nazistisk relik igen?"
    
  "Ja. Nej. Jag vet inte. Den här ekvationen ska ha utvecklats av Albert Einstein själv någon gång efter artikeln från 1905, såvitt jag har hört", förtydligade Sam. "De säger att den, när den tillämpas korrekt, innehåller nyckeln till ett skrämmande resultat. Känner du till något liknande?"
    
  Aidan nynnade eftertänksamt och erkände slutligen: "Nej. Nej, Sammo. Jag har aldrig hört talas om något liknande. Antingen avslöjar din källa något så storslaget att bara de högsta i ledningen vet om det... Eller så blir du lurad, kompis."
    
  Sam suckade. "Okej då. Jag ville bara prata med dig om det. Hörru, Ade, vad du än gör, var bara försiktig, okej?"
    
  "Åh, jag visste inte att du brydde dig, Sammo", retade Aidan. "Jag lovar att jag ska tvätta mig bakom öronen varje kväll, okej?"
    
  "Ja, okej, dra åt helvete med dig också", log Sam. Han hörde Aidan skratta med sin hesa, gamla röst innan han avslutade samtalet. Eftersom hans tidigare kollega inte hade vetat om Masters tillkännagivande var Sam nästan säker på att det stora ståhejet hade varit överdrivet. Det var trots allt säkert att ge Purdue videobandet med Einsteins ekvation. Men innan han gick fanns det en sista sak att ta hand om.
    
  "Lacey!" ropade han nerför korridoren som ledde till lägenheten på hörnet av hans våning. "Lacey!"
    
  Tonårsflickan stapplade ut och rättade till hårbandet.
    
  "Hej Sam", ropade hon och joggade tillbaka till hans hus. "Jag kommer. Jag kommer."
    
  "Snälla, vakta Bruich åt mig bara en natt, okej?" bad han snabbt och lyfte den missnöjda gamla katten från soffan där han hade legat och slappat.
    
  "Du har tur att min mamma är kär i dig, Sam", predikade Lacey medan Sam stoppade kattmat i hennes fickor. "Hon hatar katter."
    
  "Jag vet, förlåt", bad han om ursäkt, "men jag måste komma till min väns hus med några viktiga saker."
    
  "Spiongrejer?" flämtade hon upphetsat.
    
  Sam ryckte på axlarna. "Ja, topphemligt skit."
    
  "Fantastiskt", log hon och strök Bruich försiktigt. "Okej, kom igen, Bruich, nu går vi! Hej då, Sam!" Och med det gick hon ut, och gick tillbaka in från den kalla, våta cementkorridoren.
    
  Det tog Sam mindre än fyra minuter att packa sin duffelväska och stoppa det eftertraktade filmmaterialet i kameraväskan. Snart var han redo att ge sig av för att blidka Purdue.
    
  "Herregud, han ska flå mig levande", tänkte Sam. "Han måste vara galen som satan."
    
    
  15
  Råttor i kornet
    
    
  Den motståndskraftige Aidan Glaston var en veteranjournalist. Han hade haft ett flertal uppdrag under kalla kriget, under flera korrupta politiker, och han fick alltid sin historia. Han valde en mer passiv karriär efter att nästan ha blivit dödad i Belfast. De personer han utredde vid den tiden varnade honom upprepade gånger, men han borde ha vetat om det före någon annan i Skottland. Strax därefter tog karma ut sin rätt, och Aidan fann sig själv som en av många skadade av granatsplitter i IRA-bombningar. Han tog vinken och sökte ett jobb som administrativ skribent.
    
  Nu var han tillbaka i fält. Att fylla sextio hade inte varit så bra som han hade trott, och den tuffe reportern upptäckte snart att tristess skulle ta död på honom långt före cigaretter eller kolesterol. Efter månader av att övertala och erbjuda bättre förmåner än andra journalister, övertygade Aidan den petig fröken Noble om att han var rätt för jobbet. Det var trots allt han som skrev förstasidesartikeln om McFadden och det mest ovanliga mötet för valda borgmästare i Skottland. Just det ordet, "vald", väckte misstro mot någon som Aidan.
    
  I det gula ljuset från sitt hyrda studentrum i Castlemilk rökte han på en billig cigarett och skrev ett utkast till en rapport på sin dator, med avsikt att formulera den senare. Aidan var väl medveten om att han tidigare förlorade värdefulla dokument, så han hade en idiotsäker plan: efter att han avslutat varje utkast mejlade han det till sig själv. På så sätt hade han alltid säkerhetskopior.
    
  Jag undrade varför bara ett fåtal skotska kommunfullmäktigeledamöter var inblandade, och jag fick veta detta när jag lurade mig in på ett lokalt möte i Glasgow. Det blev tydligt att läckan jag hade varit inblandad i inte var avsiktlig, eftersom min källa senare försvann. Vid ett möte med skotska kommunfullmäktigeledamöter fick jag veta att den gemensamma nämnaren inte var deras yrke. Är det inte intressant?
    
  Det de alla har gemensamt är deras anknytning till en större global organisation, eller snarare ett konglomerat av inflytelserika företag och föreningar. McFadden, den jag var mest intresserad av, visade sig vara det minsta av våra bekymmer. Även om jag trodde att det var ett möte med borgmästare, visade det sig att de alla var medlemmar i detta anonyma parti som inkluderar politiker, finansmän och militärer. Det här mötet handlade inte om mindre lagar eller kommunfullmäktigebeslut, utan något mycket större: toppmötet i Belgien som vi alla hade hört talas om på nyheterna. Och Belgien är där jag kommer att delta i nästa hemliga toppmöte. Jag måste veta om det är det sista jag gör.
    
  En knackning på dörren avbröt hans rapport, men han lade snabbt till tid och datum, som vanligt, innan han fimpade ut sin cigarett. Knackningarna blev ihärdiga, till och med ihärdiga.
    
  "Hallå, ta inte av dig byxorna, jag är på väg!" skällde han otåligt. Han drog upp byxorna och, för att irritera den som ringde, bestämde sig för att bifoga sitt utkast till ett mejl och skicka det innan han öppnade dörren. Knackningarna blev högre och tätare, men när han kikade genom titthålet kände han igen Benny D, sin huvudsakliga källa. Benny var personlig assistent på Edinburghs kontor för ett privat finansbolag.
    
  "Herregud, Benny, vad i helvete gör du här? Jag trodde du hade försvunnit från planetens yta", muttrade Aidan och öppnade dörren. Framför honom i den smutsiga hallen i studenthemmet stod Benny D. Han såg blek och sjuk ut.
    
  "Jag är så ledsen att jag inte ringde tillbaka, Aidan", bad Benny om ursäkt. "Jag var rädd att de skulle lista ut mig, du vet..."
    
  "Jag vet, Benny. Jag vet hur det här spelet fungerar, grabben. Kom in", inbjöd Aidan. "Lås bara dörrarna bakom dig när du kommer in."
    
  "Okej", andades den darrande tjallaren nervöst ut.
    
  "Vill du ha lite whisky?" "Låter som att du skulle behöva lite", föreslog den äldre journalisten. Innan hans ord hann lugna ner sig ekade en dov duns bakom honom. Inte ett ögonblick senare kände Aidan färskt blod stänka över sin blottade nacke och övre del av ryggen. Han vände sig chockad om, hans ögon vidgades vid åsynen av Bennys krossade skalle där han hade fallit ner på knä. Hans slappna kropp föll, och Aidan rös vid den kopparfärgade doften av en nyligen frakturerad skalle, hans främsta källa.
    
  Två gestalter stod bakom Benny. Den ena höll på att låsa dörren, och den andra, en enorm ligist i kostym, höll på att rengöra munstycket på sin ljuddämpare. Mannen vid dörren klev fram ur skuggorna och avslöjade sig.
    
  "Benny dricker inte whisky, herr Glaston, men Wolfe och jag skulle inte ha något emot en drink eller två", flinade affärsmannen med schakalansiktet.
    
  "McFadden", fnissade Aidan. "Jag skulle inte slösa bort mitt kiss på dig, än mindre en bra single malt."
    
  Vargen grymtade som det djur han var, irriterad över att han hade varit tvungen att låta den gamle tidningsmannen leva tills han fått order om annat. Aidan mötte hans blick med förakt. "Vad är det här? Har du inte råd med en livvakt som kan formulera ord ordentligt? Man får väl vad man har råd med, eller hur?"
    
  McFaddens flin bleknade i lampljuset, skuggorna fördjupade varje linje i hans rävliknande drag. "Lugn nu, Wolf", spann han och uttalade banditens namn med tysk accent. Aidan noterade namnet och uttalet och drog slutsatsen att det troligen var livvaktens riktiga namn. "Jag har råd med mer än du tror, din kompletta idiot", hånade McFadden och gick långsamt runt journalisten. Aidan höll blicken fäst vid Wolf tills Obans borgmästare gick runt honom och stannade vid sin laptop. "Jag har några mycket inflytelserika vänner."
    
  "Självklart", fnissade Aidan. "Vilka anmärkningsvärda saker har du åstadkommit medan du knäböjde inför dessa vänner, ärade Lance McFadden?"
    
  Wolf ingrep och slog Aidan så hårt att han snubblade ner på golvet. Han spottade ut en liten mängd blod som hade samlats på hans läpp och log brett. McFadden satt på Aidans säng med sin laptop och tittade igenom sina öppna dokument, inklusive det som Aidan hade skrivit på innan avbrottet. En blå lysdiod lyste upp hans hemska ansikte medan hans ögon for tyst från sida till sida. Wolf stod orörlig, händerna knäppta framför sig, pistolens ljuddämpare stack ut ur fingrarna, och väntade bara på kommandot.
    
  McFadden suckade. "Så du fick reda på att borgmästarmötet inte riktigt var vad det lät som, eller hur?"
    
  "Ja, dina nya vänner är mycket mäktigare än du någonsin kommer att bli", fnös journalisten. "Det bevisar bara att du är en bricka. Vem i helvete vet vad de behöver dig till. Oban kan knappast kallas en viktig stad ... på nästan något sätt."
    
  "Du skulle bli förvånad, kompis, hur värdefullt Oban kommer att vara när det belgiska toppmötet 2017 är i full gång", skröt McFadden. "Jag har koll på det och ser till att vår mysiga lilla stad är säker när det är dags."
    
  "För vad? När kommer tiden för vad?" frågade Aidan, men möttes bara av ett irriterande fniss från den rävansiktade skurken. McFadden lutade sig närmare Aidan, som fortfarande knäböjde på mattan framför sängen dit Wolf hade skickat honom. "Du kommer aldrig att veta, min nyfikna lilla fiende. Du kommer aldrig att veta. Det här måste vara ett helvete för er, va? För ni måste helt enkelt veta allt, eller hur?"
    
  "Det ska jag ta reda på", insisterade Aidan och såg trotsig ut, men han var livrädd. "Kom ihåg att jag har upptäckt att du och dina medadministratörer samarbetar med en äldre bror och syster, och att ni mobbar er uppåt i graderna genom att skrämma dem som ser rakt igenom er."
    
  Aidan såg inte ens ordern gå från McFaddens ögon till sin hund. Wolfs stövel krossade journalistens vänstra sida av bröstkorgen med ett enda kraftigt slag. Aidan skrek av smärta när hans överkropp fattade eld av stöten från angriparens stålförstärkta stövlar. Han böjde sig dubbel på golvet och smakade ännu mer av sitt eget varma blod i munnen.
    
  "Säg mig nu, Aidan, har du någonsin bott på en gård?" frågade McFadden.
    
  Aidan kunde inte svara. Hans lungor brann och vägrade fyllas tillräckligt för att han skulle kunna tala. Allt som kom ut var ett väsande ljud. "Aidan", sjöng McFadden för att uppmuntra honom. För att undvika ytterligare straff nickade journalisten kraftigt och försökte ge något slags svar. Som tur var för honom var det tillfredsställande för stunden. Aidan kände lukten av damm från det smutsiga golvet och drog in så mycket luft han kunde, hans revben klämde om hans organ.
    
  "Jag bodde på en gård när jag var tonåring. Min far odlade vete. Vår gård producerade vårkorn varje år, men i flera år, innan vi skickade säckarna till marknaden, lagrade vi dem under skörden", berättade borgmästaren i Oban långsamt. "Ibland var vi tvungna att arbeta extra snabbt eftersom vi hade ett lagringsproblem. Jag frågade min far varför vi var tvungna att arbeta så snabbt, och han förklarade att vi hade ett problem med skadedjur. Jag minns en sommar när vi var tvungna att förstöra hela bon som grävt in under kornet och förgiftade varje råtta vi kunde hitta. Det fanns alltid fler av dem när man lämnade dem vid liv, förstår du?"
    
  Aidan kunde se vart detta var på väg, men smärtan höll hans tankar kvar. I lampskenet kunde han se banditens massiva skugga röra sig när han försökte titta upp, men han kunde inte vrida nacken tillräckligt långt för att se vad han gjorde. McFadden räckte Aidans bärbara dator till Wolf. "Ta hand om all den här... informationen, okej? Vielen Dank." Han återvände sin uppmärksamhet till journalisten vid hans fötter. "Nu är jag säker på att du följer mina exempel i den här jämförelsen, Aidan, men ifall blodet redan fyller dina öron, låt mig förklara."
    
  'Redan? Vad menar han med redan?' funderade Aidan över detta. Ljudet av en laptop som krossades var öronbedövande. Av någon anledning var allt han brydde sig om hur hans redaktör skulle klaga på förlusten av företagets teknik.
    
  "Du förstår, du är en av de där råttorna", fortsatte McFadden lugnt. "Du gräver dig ner i marken tills du försvinner in i kaoset, och sedan", suckade han dramatiskt, "blir det svårare och svårare att hitta dig. Hela tiden orsakar du kaos och förstör inifrån allt arbete och all omsorg som lagts ner på att skörda grödorna."
    
  Aidan kunde knappt andas. Hans smala kropp var olämplig för fysisk bestraffning. Mycket av hans styrka kom från hans kvickhet, sunt förnuft och deduktiva förmågor. Hans kropp var dock oerhört skör i jämförelse. När McFadden talade om att utrota råttor, blev det helt klart för den erfarna journalisten att borgmästaren i Oban och hans husdjur orangutang inte skulle lämna honom vid liv.
    
  I sitt synfält kunde han se det röda leendet på Bennys skalle, som förvrängde formen på hans utstående, döda ögon. Han visste att han snart skulle bli en, men när Wolfe hukade sig bredvid honom och lindade laptopsladden runt hans hals insåg Aidan att det inte skulle finnas någon snabb lösning. Han kämpade redan för att andas, och det enda klagomål han kunde uppbåda var att han inte skulle ha några trotsiga sista ord för sina mördare.
    
  "Jag måste säga att det här är en ganska givande kväll för Wolf och mig", fyllde McFadden Aidans sista ögonblick med sin gälla röst. "Två råttor på en kväll, och en massa farlig information eliminerad."
    
  Den gamle journalisten kände den tyske ligistens omätliga styrka pressa mot sin strupe. Hans armar var för svaga för att slita sönder ståltråden, så han bestämde sig för att dö så fort som möjligt, utan att trötta ut sig med en meningslös kamp. Allt han kunde tänka på, när hans huvud började bränna bakom ögonen, var att Sam Cleave förmodligen var på samma sida som dessa högt uppsatta skurkar. Då kom Aidan ihåg ytterligare en ironisk vändning. Inte femton minuter tidigare, i utkastet till sin rapport, hade han skrivit att han skulle avslöja dessa människor även om det var det sista han gjorde. Hans mejl skulle ha blivit viralt. Wolf kunde inte radera det som redan fanns i cyberrymden.
    
  Medan mörkret omslöt Aidan Glaston lyckades han le.
    
    
  16
  Dr. Jacobs och Einsteins ekvation
    
    
  Kasper dansade med sin nya flamma, den fantastiska men klumpiga Olga Mitra. Han blev förtjust, särskilt när familjen bjöd in dem att stanna och njuta av bröllopsfesten, till vilken Olga hade med sig tårtan.
    
  "Den här dagen har verkligen varit underbar", skrattade hon medan han lekfullt snurrade runt henne och försökte doppa henne. Kasper kunde inte få nog av Olgas höga, mjuka fniss, fyllda av glädje.
    
  "Jag håller med om det", log han.
    
  "När den där kakan började välta", erkände hon, "svär jag att det kändes som om hela mitt liv höll på att falla isär. Det var mitt första jobb här, och mitt rykte stod på spel ... du vet hur det går till."
    
  "Jag vet", sa han medlidande. "När jag tänker efter så var min dag skitdålig tills du kom."
    
  Han menade inte vad han sa. Ren ärlighet strömmade från hans läppar, vars fulla omfattning han först insåg ett ögonblick senare, när han fann henne stirra på honom, chockad.
    
  "Wow", sa hon. "Casper, det där är det mest fantastiska någon någonsin sagt till mig."
    
  Han log bara, medan fyrverkerier exploderade inom honom. "Ja, min dag kunde ha slutat tusen gånger värre, särskilt med tanke på hur den började." Plötsligt slog klarheten Casper. Den träffade honom rakt mellan ögonen med sådan kraft att han nästan förlorade medvetandet. På ett ögonblick flög alla dagens varma, goda händelser ur hans sinne, för att ersättas av det som hade plågat hans hjärna hela natten innan han hörde Olgas ödesdigra snyftningar utanför sin dörr.
    
  Tankar om David Perdue och den Fruktansvärda Ormen dök upp omedelbart och genomsyrade varenda centimeter av hans hjärna. "Åh Gud", rynkade han pannan.
    
  "Vad är det som är fel?" frågade hon.
    
  "Jag glömde något väldigt viktigt", erkände han och kände hur marken gled undan under hans fötter. "Har du något emot om vi går?"
    
  "Redan?" stönade hon. "Men vi har bara varit här i trettio minuter."
    
  Kasper var inte en temperamentsfull man till sin natur, men han höjde rösten för att förmedla situationens brådska, för att betona allvaret i den predikamentala situationen. "Snälla, kan vi gå? Vi kom i din bil, annars kunde du ha stannat längre."
    
  "Herregud, varför skulle jag vilja stanna längre?" fladdrade hon över honom.
    
  "En fantastisk början på vad som skulle kunna bli ett underbart förhållande. Det här, eller det här, är sann kärlek", tänkte han. Men hennes aggression var faktiskt söt. "Jag stannade så länge bara för att dansa med dig? Varför skulle jag vilja stanna om du inte var här med mig?"
    
  Han kunde inte vara arg över det. Caspers känslor överväldigades av den vackra kvinnan och den förestående världens undergång i denna brutala konfrontation. Till slut sänkte han sin hysteri tillräckligt för att vädja: "Kan vi snälla gå? Jag behöver kontakta någon om något väldigt viktigt, Olga. Snälla?"
    
  "Självklart", sa hon. "Vi kan gå." Hon tog hans hand och rusade iväg från folkmassan, fnissande och blinkande. "Dessutom har de redan betalat mig."
    
  "Åh, bra", svarade han, "men jag mådde dåligt."
    
  De hoppade ur och Olga körde tillbaka till Caspers hus, men någon annan väntade redan på honom där, sittande på verandan.
    
  "Åh, nej i helvete", muttrade han när Olga parkerade sin bil på gatan.
    
  "Vem är det?" frågade hon. "Du ser inte glad ut att se dem."
    
  "Jag är inte sån", bekräftade han. "Det är någon från jobbet, Olga, så om du inte har något emot det vill jag verkligen inte att han ska träffa dig."
    
  "Varför?" frågade hon.
    
  "Bara snälla", sa han, lite arg igen, "lita på mig. Jag vill inte att du ska känna de här människorna. Låt mig dela en hemlighet med dig. Jag tycker verkligen, verkligen om dig."
    
  Hon log varmt. "Jag känner likadant."
    
  Normalt sett skulle Casper ha rodnat av förtjusning över detta, men brådskan i problemet han hade att göra med övervägde behagligheten. "Så då förstår du att jag inte vill förväxla någon som får mig att le med någon jag hatar."
    
  Till hans förvåning förstod hon helt och hållet hans dilemma. "Självklart. Jag går till affären när du har gått. Jag behöver fortfarande lite olivolja till min ciabatta."
    
  "Tack för att du förstår, Olga. Jag kommer och hälsar på dig när jag har fått ordning på allt det här, okej?" lovade han och kramade försiktigt hennes hand. Olga lutade sig fram och kysste honom på kinden, men sa ingenting. Casper klev ur bilen och hörde den köra iväg bakom honom. Karen syntes inte till någonstans, och han hoppades att Olga skulle komma ihåg den halva jackpotten hon bett om som belöning för att ha bakat hela morgonen.
    
  Casper försökte verka nonchalant när han gick uppför uppfarten, men det faktum att han var tvungen att navigera runt den överdimensionerade bilen som stod parkerad på hans parkeringsplats var som sandpapper. Sittande på Caspers verandastol, som om han ägde stället, satt den ökände Clifton Taft. Han höll en klase grekiska druvor i handen, plockade dem en efter en och stoppade dem i sina lika överdimensionerade tänder.
    
  "Borde du inte vara tillbaka i USA nu?" fnissade Casper och behöll en ton någonstans mellan hån och olämplig humor.
    
  Clifton skrockade, i tron på det senare. "Förlåt att jag lägger mig i dina affärer så här, Casper, men jag tror att du och jag behöver diskutera affärer."
    
  "Det där var du som sa", svarade Casper och låste upp dörren. Han tänkte komma åt sin laptop innan Taft upptäckte att han hade försökt hitta David Perdue.
    
  "Nu, nu. Det finns ingen regelbok som säger att vi inte kan återuppväcka vårt gamla partnerskap, eller hur?" Puchok släpade efter honom, helt enkelt antagandet att han hade blivit inbjuden.
    
  Casper minimerade snabbt fönstret och stängde locket på sin laptop. "Partnerskap?" Casper fnissade. "Gav inte ditt partnerskap med Zelda Bessler de resultat du hoppades på? Jag antar att jag bara var ett surrogat, en fånig inspiration för er två. Vad är det som är fel? Vet hon inte hur man tillämpar komplex matematik, eller har hon slut på outsourcingidéer?"
    
  Clifton Taft nickade med ett bittert leende. "Ta emot alla de låga slag du vill, min vän. Jag tänker inte påstå att du förtjänar denna indignation. Du har trots allt rätt i alla dina antaganden. Hon har ingen aning om vad hon ska göra."
    
  "Fortsätta?" Casper rynkade pannan. "På vad?"
    
  "Ditt tidigare jobb, förstås. Är det inte det jobbet du trodde att hon stal från dig för sin egen vinning?" frågade Taft.
    
  "Ja, ja", bekräftade fysikern, men han såg fortfarande lite chockad ut. "Jag bara... trodde... jag trodde att du hade gjort upp det misslyckandet."
    
  Clifton Taft flinade brett och lade händerna i höfterna. Han försökte graciöst svälja sin stolthet, men det betydde ingenting; det såg bara tafatt ut. "Det var inte ett misslyckande, inte ett totalt misslyckande. Eh, vi berättade aldrig detta för dig efter att du lämnade projektet, Dr. Jacobs, men", tvekade Taft och sökte efter det mildaste sättet att berätta nyheten, "vi avslutade aldrig projektet."
    
  "Va? Är ni helt galna?" sa Casper ilsket. "Inser du ens konsekvenserna av det här experimentet?"
    
  "Det gör vi!" försäkrade Taft honom uppriktigt.
    
  "Jaså?" bluffade Casper. "Även efter det som hände George Masters tror du fortfarande att du kan använda biologiska komponenter i ett experiment? Du är lika galen som du är dum."
    
  "Hallå", varnade Taft, men Casper Jacobs var för uppslukad av sin predikan för att bry sig om vad han sa eller vem den var stötande för.
    
  "Nej. Lyssna på mig", morrade den vanligtvis reserverade och blygsamma fysikern. "Erkänn det. Du är bara pengar här. Cliff, du vet inte skillnaden mellan en variabel och en kos juver, och det gör vi alla! Så snälla, sluta anta att du förstår vad du egentligen finansierar här!"
    
  "Inser du hur mycket pengar vi skulle kunna tjäna om det här projektet lyckades, Casper?" envisades Taft. "Det skulle göra alla kärnvapen, alla källor till kärnenergi, föråldrade. Det skulle eliminera alla befintliga fossila bränslen och deras produktion. Vi skulle befria jorden från ytterligare borrning och fracking. Förstår du inte? Om det här projektet lyckas kommer det inte att bli några krig om olja eller resurser. Vi kommer att vara den enda leverantören av outtömlig energi."
    
  "Och vem ska köpa det från oss? Du menar att du och ditt adliga hov kommer att gynnas av allt detta, och att de av oss som fick det att hända kommer att fortsätta hantera genereringen av denna energi", förklarade Casper för den amerikanske miljardären. Taft kunde inte riktigt avfärda något av detta som nonsens, så han ryckte bara på axlarna.
    
  "Vi behöver dig för att få detta att hända, oavsett Masters. Det som hände där var mänskliga fel", lockade Taft det motvilliga geniet.
    
  "Ja, det var det!" flämtade Casper. "Din! Du och dina långa, kraftfulla knähundar i vita rockar. Det var ditt misstag som nästan dödade den där vetenskapsmannen. Vad gjorde du efter att jag gick? Betalade du honom?"
    
  "Glöm honom. Han har allt han behöver för att leva sitt liv", informerade Taft Casper. "Jag fyrdubblar din lön om du återvänder till anläggningen igen för att se om du kan fixa Einsteins ekvation åt oss. Jag utser dig till chefsfysiker. Du kommer att ha fullständig kontroll över projektet, förutsatt att du kan integrera det i det nuvarande projektet senast den 25 oktober."
    
  Casper kastade huvudet bakåt och skrattade. "Du skojar ju för fan, eller hur?"
    
  "Nej", svarade Taft. "Du kommer att få det att hända, dr Jacobs, och du kommer att gå till historieböckerna som mannen som tillskansa sig Einsteins geni och överträffade honom."
    
  Casper tog till sig den glömske magnatens ord och försökte förstå hur en så vältalig man kunde ha så svårt att förstå katastrofen. Han ansåg det nödvändigt att anta en enklare, lugnare ton, att försöka en sista gång.
    
  "Cliff, vi vet vad resultatet av ett lyckat projekt kommer att bli, eller hur? Säg mig nu, vad händer om det här experimentet går fel igen? En sak till jag behöver veta i förväg: vem planerar du att använda som försökskanin den här gången?" frågade Casper och försäkrade sig om att hans idé lät övertygande, för att avslöja de sjaskiga detaljerna i den plan som Taft och Orden hade kläckt.
    
  "Oroa dig inte. Du bara tillämpar ekvationen", sa Taft mystiskt.
    
  "Lycka till då", fnissade Casper. "Jag är inte en del av något projekt om jag inte känner till de nakna fakta kring vilka jag förväntas bidra till kaos."
    
  "Åh, snälla", fnissade Taft. "Kaos. Du är så dramatisk."
    
  "Sista gången vi försökte tillämpa Einsteins ekvation blev vår testperson stekt. Det här bevisar att vi inte kan lansera det här projektet utan mänskliga offer. Det fungerar i teorin, Cliff", förklarade Casper. "Men i praktiken kommer energigenerering inom en dimension att orsaka ett återflöde till vår dimension, vilket steker varje människa på den här planeten. Varje paradigm som inkluderar en biologisk komponent i det här experimentet kommer att leda till utrotning. Alla pengar i världen skulle inte kunna betala den lösensumman, kompis."
    
  "Återigen, denna negativitet har aldrig varit grunden för framsteg och genombrott, Casper. Jesus Kristus! Tror du att Einstein trodde att detta var omöjligt?" försökte Taft övertyga Dr. Jacobs.
    
  "Nej, han visste att det var möjligt", kontrade Casper, "och det är just därför han försökte förgöra Skräckormen. Du är en jävla idiot!"
    
  "Se upp med dina ord, Jacobs! Jag kommer att stå ut med mycket, men det här skiten kommer inte att finnas kvar länge", sa Taft till. Hans ansikte rodnade och dreggel täckte hans mungipor. "Vi kan alltid få någon annan att slutföra Einsteins ekvation "Fruktansvärda ormen" åt oss. Tro inte att du är något att förbruka, kompis."
    
  Dr. Jacobs fruktade tanken på att Tafts slyna, Bessler, skulle förvränga hans arbete. Taft hade inte nämnt Purdue, vilket innebar att han ännu inte hade fått veta att Purdue redan hade upptäckt den Fruktansvärda Ormen. När Taft och Svarta Solens Order väl fick veta detta skulle Jacobs bli engångsföreteelse, och han kunde inte riskera en sådan permanent avskedande.
    
  "Bra", suckade han och såg Tafts motbjudande tillfredsställelse. "Jag återgår till projektet, men den här gången vill jag inte ha några mänskliga undersåtar. Det ligger för mycket på mitt samvete, och jag bryr mig inte om vad du eller Orden tycker. Jag har moral."
    
    
  17
  Och klämman är fixerad
    
    
  "Herregud, Sam, jag trodde du hade blivit stupad i strid. Var i hela fridens namn har du varit?" Purdue blev rasande när han såg den långe, stränge journalisten stå i hans dörröppning. Purdue var fortfarande påverkad av ett nyligen taget lugnande medel, men han var tillräckligt övertygande. Han satte sig upp i sängen. "Har du tagit med dig filmmaterialet från 'Den förlorade staden'? Jag måste börja arbeta på ekvationen."
    
  "Herregud, lugna ner dig, okej?" Sam rynkade pannan. "Jag har gått igenom helvetet och tillbaka på grund av den där jävla ekvationen din, så ett artigt "hej" är det minsta du kan göra."
    
  Om Charles hade haft en mer livfull personlighet skulle han ha himlat med ögonen vid det här laget. Istället stod han där, stel och disciplinerad, men ändå fängslad av de två vanligtvis glada männen. De hade båda magiskt försämrats! Purdue hade varit en galen galning sedan han återvänt hem, och Sam Cleve hade förvandlats till en pompös idiot. Charles uppskattade korrekt att båda männen hade lidit av allvarliga känslomässiga trauman, och ingen av dem visade tecken på god hälsa eller sömn.
    
  "Behöver ni något mer, sir?" vågade han fråga sin arbetsgivare, men förvånansvärt nog var Perdue lugn.
    
  "Nej tack, Charles. Kan du snälla stänga dörren bakom dig?" frågade Purdue artigt.
    
  "Självklart, herrn", svarade Charles.
    
  Efter att dörren klickat igen stirrade Perdue och Sam spänt på varandra. Allt de kunde höra i Perdues sovrums lugna och avskilda rum var kvittrandet från finkar som satt uppe i den stora tallen utanför, och Charles som diskuterade rena lakan med Lillian några dörrar längre ner i korridoren.
    
  "Så, hur är det med dig?" frågade Perdue och utförde sin första obligatoriska artighetshandling. Sam skrattade. Han öppnade kameraväskan och drog fram en extern hårddisk bakom sin Canon. Han kastade den i Perdues knä och sa: "Vi slösar inte tid på artighetsfraser. Det här är allt du vill ha av mig, och ärligt talat är jag förbannat glad att bli av med det där förbannade videobandet en gång för alla."
    
  Perdue flinade och skakade på huvudet. "Tack, Sam", log han mot sin vän. "Men allvarligt talat, varför är du så glad att bli av med det här? Jag minns att du sa att du skulle vilja redigera det här till en dokumentär för Naturvårdsföreningen eller något."
    
  "Det var planen från början", erkände Sam, "men jag tröttnade bara på alltihop. Jag blev kidnappad av en galning, min bil blev förstörd och jag förlorade en kär gammal kollega, allt inom loppet av tre dagar, kompis. Enligt hans senaste logg hackade jag hans e-post", förklarade Sam, "vilket betyder att han var något stort inne på."
    
  "Stor?" frågade Perdue och klädde sig långsamt bakom sin antika rosenträskärm.
    
  "Ett storslaget världsslut", medgav Sam.
    
  Purdue kikade över de utsmyckade sniderierna. Han såg ut som en förfinad surikat som stod i givakt. "Så? Vad sa han? Och vad är det här för galen historia?"
    
  "Åh, det är en lång historia", suckade Sam, fortfarande vacklande efter prövningen. "Polisen kommer att leta efter mig eftersom jag avfärdade min bil mitt på ljusa dagen... i en biljakt genom Gamla stan, utsatte människor för fara, och allt det där."
    
  "Herregud, Sam, vad är hans problem? Gav du honom en chans?" frågade Purdue och stönade medan han drog på sig kläderna.
    
  "Som jag sa, det är en lång historia, men först måste jag slutföra ett uppdrag som min tidigare kollega på The Post arbetade med", sa Sam. Hans ögon tårades, men han fortsatte att tala. "Har du någonsin hört talas om Aidan Glaston?"
    
  Purdue skakade på huvudet. Han hade förmodligen sett namnet någonstans, men det betydde ingenting för honom. Sam ryckte på axlarna. "De dödade honom. För två dagar sedan hittades han i ett rum dit hans redaktör skickade honom för att registrera sig för Castlemilk-operationen. Han var med någon kille han förmodligen kände, som en skjuten avrättning. Aidan var upphängd som en jävla gris, Purdue."
    
  "Herregud, Sam. Jag beklagar det", sa Perdue medlidande. "Tar du hans plats på uppdraget?"
    
  Som Sam hade hoppats var Purdue så besatt av att komma igång med ekvationen att han glömde att fråga om galningen som förföljde Sam. Det hade varit för svårt att förklara på så kort tid, och det fanns en risk att alienera Purdue. Han skulle inte vilja veta att det arbete han längtade efter att börja betraktades som ett förstörelseinstrument. Naturligtvis skulle han ha tillskrivit det paranoia eller Sams avsiktliga inblandning, så journalisten lämnade det därhän.
    
  "Jag pratade med hans redaktör, och hon skickar mig till Belgien för det här hemliga toppmötet förklätt som ett samtal om förnybar energi. Aidan trodde att det var en täckmantel för något ondskefullt, och borgmästaren i Oban var en av dem", förklarade Sam kort. Han visste att Purdue ändå inte hade ägnat honom särskilt mycket uppmärksamhet. Sam reste sig och stängde kamerafodralet och tittade på skivan han hade lämnat till Purdue. Hans mage knöt sig när han tittade på den, som låg där, tyst hotfull, men hans magkänsla höll ingen sammanhang utan fakta som stödde den. Allt han kunde göra var att hoppas att George Masters hade fel och att han, Sam, inte bara hade överlämnat mänsklighetens utrotning till en fysikmagiker.
    
    
  * * *
    
    
  Sam lämnade Raichtisousis med lättnad. Det var konstigt, för det kändes som ett andra hem. Något med ekvationen på videobandet han hade gett till Purdue fick honom att må illa. Han hade bara upplevt detta ett par gånger i sitt liv, vanligtvis efter att han hade begått någon illdåd eller ljugit för sin avlidna fästmö, Patricia. Den här gången verkade det mörkare, mer definitivt, men han tillskrev det sitt eget dåliga samvete.
    
  Purdue var vänlig nog att låna ut sin fyrhjulsdrivna bil tills han kunde få en ny uppsättning hjul. Hans gamla bil var inte försäkrad eftersom Sam föredrog att hålla sig borta från offentliga register och lågsäkerhetsservrar, av rädsla för att Black Sun skulle vara intresserad. Polisen skulle trots allt troligtvis ha gripit honom om de hade spårat honom. Det var en uppenbarelse att hans bil, som han ärvt från en avliden gymnasiekompis, inte var registrerad i hans namn.
    
  Det var sent på kvällen. Sam gick stolt fram till den stora Nissan och tryckte med en vargaktig vissling på startspärrknappen. Lampan blinkade två gånger och slocknade sedan innan han hörde centrallåset klicka. En attraktiv kvinna kom ut ur träden och gick mot ytterdörren till herrgården. Hon bar en första hjälpen-låda men var klädd i vardagskläder. När hon gick förbi log hon mot honom: "Var det där en visselpipa till mig?"
    
  Sam hade ingen aning om hur han skulle reagera. Om han sa ja kunde hon slå honom, och han skulle ljuga. Om han förnekade det skulle han vara en konstig person, sammansmält med en maskin. Sam var en snabb tänkare; han stod där som en dåre med handen upplyft.
    
  "Är du Sam Cleave?" frågade hon.
    
  Bingo!
    
  "Ja, det måste vara jag", strålade han. "Och vem är du?"
    
  Den unga kvinnan gick fram till Sam och torkade bort leendet från sitt ansikte. "Fick ni honom inspelningen han bad om, mr Cleve? Har ni det? Jag hoppas det, för hans hälsa försämrades snabbt medan ni tog er tid på er att få den till honom."
    
  Enligt hans åsikt var hennes plötsliga sarkasm oöverträffad. Han brukade se djärva kvinnor som en rolig utmaning, men på senare tid hade svårigheter gjort honom lite mindre lydig.
    
  "Förlåt mig, gumman, men vem är du att läxa upp mig?" Sam återgäldade tjänsten. "Av vad jag ser här med din lilla väska är du hemsjuksköterska, sjuksköterska i bästa fall, och definitivt inte en av Purdues långvariga bekanta." Han öppnade förardörren. "Varför hoppar du inte över det här och gör det du får betalt för att göra, eller hur? Eller bär du sjuksköterskeuniformen för de där speciella besöken?"
    
  "Hur vågar du?" väste hon, men Sam kunde inte höra resten. Den lyxiga komforten i fyrhjulsdrivna hytten var särskilt bra på att ljudisolera, vilket reducerade hennes utbrott till ett dämpat sorl. Han startade bilen och njöt av lyxen innan han backade, farligt nära den nödställda främlingen med sjukvårdsväskan.
    
  Sam vinkade skrattande som ett busbarn till vakterna vid grinden och följde Raichtischesis bakom sig. När han körde nerför den slingrande vägen mot Edinburgh ringde hans telefon. Det var Janice Noble, redaktör för Edinburgh Post, som informerade honom om en mötesplats i Belgien där han skulle träffa hennes lokala korrespondent. Därifrån eskorterade de honom till en av de privata logerna i La Monnaie-galleriet så att han kunde samla så mycket information som möjligt.
    
  "Var försiktig, herr Cleve", sa hon slutligen. "Din flygbiljett har skickats till dig via e-post."
    
  "Tack, fröken Noble", svarade Sam. "Jag kommer att vara där inom nästa dag. Vi ska komma till botten med det här."
    
  Så fort Sam lade på ringde Nina honom. För första gången på flera dagar blev han glad att höra från någon. "Hej, snygging!" hälsade han.
    
  "Sam, är du fortfarande full?" var hennes första svar.
    
  "Eh, nej", svarade han med återhållsam entusiasm. "Bara kul att höra från dig. Det är allt."
    
  "Okej", sa hon. "Hör du, jag behöver prata med dig. Kanske du kan möta mig någonstans?"
    
  "I Oban? Jag lämnar faktiskt landet", förklarade Sam.
    
  "Nej, jag lämnade Oban igår kväll. Det är faktiskt det jag vill prata med dig om. Jag är på Radisson Blu på Royal Mile", sa hon och lät lite stressad. Enligt Nina Goulds mått mätt betydde "stretad" att något stort hade hänt. Hon var inte lättretlig.
    
  "Okej, kolla upp det. Jag hämtar dig, och sedan kan vi prata hemma hos mig medan jag packar. Hur låter det?" föreslog han.
    
  "Ankomsttid?" frågade hon. Sam visste att något måste plåga Nina, eftersom hon inte ens brydde sig om att fråga honom om minsta lilla detalj. Om hon hade frågat honom direkt om hans beräknade ankomsttid hade hon redan bestämt sig för att acceptera hans erbjudande.
    
  "Jag är där om ungefär trettio minuter på grund av trafiken", bekräftade han och kollade den digitala klockan på instrumentbrädan.
    
  "Tack, Sam", sa hon med en svagare ton som oroade honom. Sedan var hon borta. Hela vägen till hotellet kände Sam sig som om han hade fått ett kolossalt ok. Stackars Aidans fruktansvärda öde, tillsammans med hans teorier om McFadden, Purdues humörsvängningar och George Masters obehagliga inställning till Sam, förstärkte bara den oro han nu kände för Nina. Han var så upptagen med hennes välbefinnande att han knappt märkte att han gick över Edinburghs livliga gator. Några minuter senare anlände han till Ninas hotell.
    
  Han kände igen henne direkt. Hennes stövlar och jeans fick henne att se mer ut som en rockstjärna än en historiker, men den smala mockakavajen och pashminahalsduken mjukade upp looken något - precis tillräckligt för att få henne att se så sofistikerad ut som hon verkligen var. Hur elegant hon än klädde sig kompenserade det inte för hennes trötta hy. Historikern, som normalt sett var vacker även med naturliga mått mätt, hade stora, mörka ögon förlorat sin glimt.
    
  Hon hade mycket att berätta för Sam, och hon hade väldigt lite tid att göra det. Hon slösade ingen tid, hoppade in i lastbilen och gick rakt på sak. "Hej Sam. Kan jag övernatta hos dig medan du är Gud vet var?"
    
  "Självklart", svarade han. "Jag är också glad att se dig."
    
  Det var kusligt hur Sam, på en och samma dag, återförenades med båda sina bästa vänner, och de båda hälsade honom med likgiltighet och världslig trötthet över smärtan.
    
    
  18
  Fyr i en hemsk natt
    
    
  Ovanligt nog sa Nina nästan ingenting på väg till Sams lägenhet. Hon satt bara och stirrade ut genom bilfönstret, utan att se något särskilt. För att sätta stämningen satte Sam på den lokala radiostationen för att bryta den pinsamma tystnaden. Han längtade efter att fråga Nina varför hon hade flytt från Oban, om än bara för några dagar, eftersom han visste att hon hade ett kontrakt att föreläsa på det lokala universitetet där i åtminstone de kommande sex månaderna. Men utifrån hur hon betedde sig visste han att det var bäst att sköta sina egna saker - för tillfället.
    
  När de nådde Sams lägenhet släpade sig Nina in och sjönk ner i sin favoritsoffa, den där Bruich vanligtvis satt. Han hade inte bråttom, i och för sig, men Sam började samla ihop allt han kunde tänkas behöva för ett så långt underrättelseuppdrag. I hopp om att Nina skulle förklara sin prediktiva situation pressade han henne inte. Han visste att hon visste att han snart skulle åka på ett uppdrag, så om hon hade något att säga var hon tvungen att säga det.
    
  "Jag ska duscha", sa han och gick förbi henne. "Om du behöver prata, kom bara in."
    
  Han hade knappt hunnit dra ner byxorna för att stiga under det varma vattnet när han märkte Ninas skugga fladdrade förbi spegeln. Hon hade satt sig på toalettlocket och lämnat honom åt sin tvätt, utan ett enda ord av hån eller förlöjligande, som hon brukade.
    
  "De dödade gamle herr Hemming, Sam", sa hon enkelt. Han kunde se henne hopsjunken på toaletten, med händerna knäppta mellan knäna och huvudet böjt i förtvivlan. Sam antog att Hemming-karaktären var någon från Ninas barndom.
    
  "Din vän?" frågade han med höjd röst och utmanade det forsande regnet.
    
  "Ja, så att säga. En framstående medborgare i Oban sedan 400 f.Kr., du vet?" svarade hon enkelt.
    
  "Förlåt, älskling", sa Sam. "Du måste ha älskat honom väldigt mycket för att du tog det så hårt." Sedan slog det Sam att hon hade nämnt att någon hade dödat den gamle mannen.
    
  "Nej, han var bara en bekant, men vi pratade några gånger", förklarade hon.
    
  "Vänta, vem dödade honom? Och hur vet du att han blev dödad?" frågade Sam otåligt. Det lät olycksbådande, som Aidans öde. Slump?
    
  "McFaddens jävla rottweiler dödade honom, Sam. Han dödade en skör pensionär mitt framför mig", muttrade hon tveksamt. Sam kände ett osynligt slag träffa bröstet. Chocken sköt igenom honom.
    
  "Framför dig? Betyder det...?" började han när Nina klev in i duschen med honom. Det var en underbar överraskning och en fullständigt förödande effekt när han såg hennes nakna kropp. Det var länge sedan han hade sett henne så här, men den här gången var det inte alls sexuellt. Faktum är att Sams hjärta brast när han såg blåmärkena på hennes höfter och revben. Sedan lade han märke till ärren på hennes bröst och rygg och de grovt sydda sticksåren på insidan av hennes vänstra nyckelben och under hennes vänstra arm, tillfogade av en pensionerad sjuksköterska som hade lovat att inte berätta för någon.
    
  "Herregud!" skrek han. Hans hjärta bultade, och allt han kunde tänka på var att ta tag i henne och krama henne hårt. Hon grät inte, och det förskräckte honom. "Var det här hans rottweilers verk?" frågade han in i hennes våta hår och fortsatte att kyssa henne på toppen av huvudet.
    
  "Han heter förresten Wolf, precis som Wolfgang", muttrade hon genom det varma vattnet som rann nerför hans muskulösa bröstkorg. "De kom just in och attackerade herr Hemming, men jag hörde oväsendet uppifrån, där jag hämtade en ny filt åt honom. När jag väl kom ner", flämtade hon, "hade de tagit upp honom ur stolen och kastat huvudstupa in i elden. Herregud! Han hade inte en chans!"
    
  "Då attackerade de dig?" frågade han.
    
  "Ja, de försökte få det att se ut som en olycka. Wolf kastade ner mig för trappan, men när jag kom upp använde han bara min handdukshängare medan jag försökte fly", sa hon och fick ett kvävande spark. "Till slut stack han mig bara och lämnade mig blödande."
    
  Sam hade inga ord att säga som skulle göra saken bättre. Han hade en miljon frågor om polisen, om den gamle mannens kropp, om hur hon hade kommit till Edinburgh, men allt det fick vänta. Just nu var han tvungen att lugna henne och påminna henne om att hon var säker, och att han tänkte förbli säker på henne.
    
  "McFadden, du har precis bråkat med fel personer", tänkte han. Nu hade han bevis för att McFadden verkligen låg bakom Aidans mord. Det bekräftade också att McFadden trots allt var medlem av Svarta Solorden. Tiden började rinna ut för hans resa till Belgien. Han torkade hennes tårar och sa: "Torka dig, men klä inte på dig än. Jag ska fotografera dina skador, och sedan följer du med mig till Belgien. Jag kommer inte att släppa dig ur sikte på en minut förrän jag har flådd den här förrädiska jäveln själv."
    
  Den här gången protesterade inte Nina. Hon lät Sam ta kontroll. Det rådde ingen tvekan i hennes sinne om att han var hennes hämnare. I sitt huvud, när Sams kanon flammade upp över hennes hemligheter, kunde hon fortfarande höra Mr. Hemming varna henne för att hon hade blivit märkt. Ändå skulle hon rädda honom igen, även om hon visste vilken sorts gris hon hade att göra med.
    
  När han hade tillräckligt med bevis och de båda var påklädda, gjorde han henne en kopp Horlicks för att värma henne innan de gick.
    
  "Har du ett pass?" frågade han henne.
    
  "Ja", sa hon, "har du några smärtstillande medel?"
    
  "Jag är en vän till Dave Perdue", svarade han artigt, "självklart har jag smärtstillande."
    
  Nina kunde inte låta bli att fnissa, och det var en välsignelse för Sams öron att höra hennes humör lätta.
    
    
  * * *
    
    
  På flyget till Bryssel utbytte de viktig information som de hade samlat in separat under den senaste veckan. Sam var tvungen att förklara varför han kände sig tvungen att ta sig an Aidan Glastons uppdrag så att Nina skulle förstå vad som behövde göras. Han delade sin egen prövning med George Masters och sina tvivel om Perdues besittning av Dread Wyrm.
    
  "Herregud, inte konstigt att du ser ut som en uppvärmd död", sa hon till slut. "Ingen illa menad. Jag är säker på att jag ser skit ut också. Jag känner mig verkligen skit."
    
  Han rufsade hennes tjocka mörka lockar och kysste hennes tinning. "Inget illa menat, älskling. Men ja, du ser verkligen skitdålig ut."
    
  Hon knuffade honom försiktigt, som hon alltid gjorde när han sa något grymt på skämt, men hon kunde förstås inte slå honom med full kraft. Sam fnissade och tog hennes hand. "Vi har lite mindre än två timmar kvar tills vi anländer till Belgien. Slappna av och ta en paus, okej? De där pillren jag gav dig är fantastiska, det ska du se."
    
  "Du borde veta vad som är bäst för att få en tjej uppspelt", retade hon och lutade huvudet bakåt mot stolens nackstöd.
    
  "Jag behöver inga droger. Fåglar är för förtjusta i långa lockar och ett snett skägg", skröt han och drog långsamt fingrarna över kinden och käklinjen. "Du har tur att jag har en svaghet för dig. Det är den enda anledningen till att jag fortfarande är ungkarl och väntar på att du ska komma till sans."
    
  Sam hörde inte de spydiga kommentarerna. När han tittade på Nina sov hon djupt, utmattad efter helvetet hon hade gått igenom. Det var skönt att se henne få lite vila, tänkte han.
    
  "Mina bästa repliker faller alltid för döva öron", sa han och lutade sig tillbaka i stolen för att få några blinkningar.
    
    
  19
  Pandora öppnar
    
    
  Saker och ting hade förändrats i Raichtisusis, men inte nödvändigtvis till det bättre. Även om Perdue var mindre butter och vänligare mot sina anställda, hade en annan plåga visat sitt fula huvud: ett par störande flygplan.
    
  "Var är David?" frågade syster Hearst skarpt när Charles öppnade dörren.
    
  Butler Perdue var ett exempel på lugn, och till och med han var tvungen att bita sig i läppen.
    
  "Han är i laboratoriet, frun, men han väntar inte på er", svarade han.
    
  "Han kommer att bli överlycklig över att se mig", sa hon kallt. "Om han tvivlar på mig, får han själv säga det."
    
  Charles följde emellertid den högdragna sjuksköterskan in i Purdues datorrum. Dörren till rummet stod på glänt, vilket tydde på att Purdue var upptaget men inte stängt för allmänheten. Svarta och kromade servrar tornade upp sig från vägg till vägg, deras blinkande lampor fladdrade som små hjärtslag i sina polerade plexiglas- och plasthöljen.
    
  "Sir, sjuksköterskan Hurst dök upp oanmäld. Hon insisterar på att ni vill träffa henne?" Charles höjde rösten och uttryckte sin återhållsamma fientlighet.
    
  "Tack, Charles", ropade hans arbetsgivare över det höga surret från maskinerna. Purdue satt i det bortre hörnet av rummet med hörlurar i för att stänga ute ljudet. Han satt vid ett enormt skrivbord. Fyra bärbara datorer stod på det, anslutna och länkade till en annan stor dator. Purdues tjocka, vågiga vita hår tittade fram bakom datorkåporna. Det var lördag, och Jane var inte där. Precis som Lillian och Charles började till och med Jane bli lite irriterad av sjuksköterskans ständiga närvaro.
    
  De tre medarbetarna trodde att hon var mer än bara Purdues vårdare, även om de inte var medvetna om hennes intresse för vetenskap. Det verkade mer som att hennes förmögne make var intresserad av att skona hennes änkastatus, så att hon inte skulle behöva spendera sina dagar med att städa upp andra människors avföring och hantera döden. Naturligtvis, som de yrkesmän de var, anklagade de henne aldrig för något inför Purdue.
    
  "Hur mår du, David?" frågade syster Hearst.
    
  "Mycket bra, Lilith, tack", log han. "Kom och ta en titt."
    
  Hon hoppade över till hans sida av skrivbordet och slog upp vad han hade ägnat sin tid åt på sistone. På varje skärm lade sjuksköterskan märke till otaliga siffersekvenser som hon kände igen.
    
  "Ekvationen? Men varför ändras den hela tiden? Vad är det för?" frågade hon och lutade sig medvetet nära miljardären så att han kunde känna lukten av henne. Purdue var helt uppslukad av sina programmeringar, men han försummade aldrig att förföra kvinnor.
    
  "Jag är inte helt säker än förrän det här programmet berättar för mig", skröt han.
    
  "Det är en ganska vag förklaring. Vet du ens vad det innebär?" frågade hon och försökte förstå de skiftande sekvenserna på skärmarna.
    
  "Man tror att den skrevs av Albert Einstein någon gång under första världskriget, när han bodde i Tyskland, förstår du", förklarade Perdue glatt. "Man trodde att den hade förstörts, och ja", suckade han, "den har blivit något av en myt i vetenskapliga kretsar sedan dess."
    
  "Jaha, och du löste det", nickade hon och såg väldigt intresserad ut. "Och vad är det?" Hon pekade på en annan dator, en större, äldre maskin, den som Purdue hade arbetat på. Den var ansluten till bärbara datorer och en enda server, men den enda enheten han aktivt skrev på.
    
  "Här är jag upptagen med att skriva ett program för att dechiffrera det", förklarade han. "Det måste ständigt skrivas om baserat på data som kommer från indatakällan. Algoritmen i den här enheten kommer så småningom att hjälpa mig att bestämma ekvationens natur, men för tillfället ser det ut som en annan teori inom kvantmekanik."
    
  Lilith Hurst rynkade djupt pannan medan hon studerade den tredje skärmen en stund. Hon tittade på Purdue. "Den där beräkningen representerar tydligen atomenergi. Märkte du det?"
    
  "Herregud, du är värdefull", log Purdue, hans ögon lyste av hennes kunskap. "Du har helt rätt. Den fortsätter att avge information som leder mig tillbaka till någon kollision som kommer att generera ren atomenergi."
    
  "Det låter farligt", anmärkte hon. "Det påminner mig om CERN-superkollidern och vad de försöker uppnå med partikelacceleration."
    
  "Jag tror att det till stor del var vad Einstein upptäckte, men precis som i artikeln från 1905 ansåg han sådan kunskap vara för destruktiv för dårar i militäruniformer och kostymer. Det är därför han ansåg det vara för farligt att publicera", sa Perdue.
    
  Hon lade handen på hans axel. "Men du har ju ingen uniform eller kostym på dig nu, David?" blinkade hon.
    
  "Jag vet verkligen inte", svarade han och sjönk tillbaka ner i stolen med ett nöjt stön.
    
  Telefonen ringde i hallen. Jane eller Charles brukade svara i herrgårdens fasta telefon, men hon var inte i tjänst, och han var utomhus med en matbudspojke. Det fanns flera telefoner över hela gården, ett vanligt nummer som kunde svaras var som helst i huset. Janes anknytning ringde också, men hennes kontor var för långt borta.
    
  "Jag ska hämta den", erbjöd Lilith.
    
  "Du är en gäst, vet du", påminde Purdue henne hjärtligt.
    
  "Fortfarande? Gud, David, jag har varit här så mycket på sistone, jag är förvånad att du inte har erbjudit mig ett rum än", antydde hon, gick snabbt genom dörröppningen och rusade uppför trapporna till första våningen. Purdue kunde inte höra någonting över det öronbedövande oljudet.
    
  "Hallå?" svarade hon och försäkrade sig om att hon inte hade identifierat sig.
    
  En mansröst med utländsk klingning svarade. Han hade en tjock holländsk accent, men hon förstod honom. "Får jag tala med David Perdue, tack? Det är ganska brådskande."
    
  "Han är inte tillgänglig just nu. Han sitter faktiskt i ett möte. Kan jag skicka ett meddelande till honom så att han kanske kan ringa tillbaka när han är klar?" frågade hon och tog fram en penna från skrivbordslådan för att skriva i ett litet anteckningsblock.
    
  "Det här är Dr. Casper Jacobs", presenterade sig mannen. "Var vänlig och be Mr. Purdue att ringa mig omedelbart."
    
  Han gav henne sitt nummer och upprepade nödsamtalet.
    
  "Säg bara att det handlar om Skräckormen. Jag vet att det inte låter logiskt, men han kommer att förstå vad jag pratar om", insisterade Jacobs.
    
  "Belgien? Vilket nummerprefix har du?" frågade hon.
    
  "Det stämmer", bekräftade han. "Tack så mycket."
    
  "Inga problem", sa hon. "Hej då."
    
  Hon slet av det översta lakanet och lämnade tillbaka det till Purdue.
    
  "Vem var det?" frågade han.
    
  "Fel nummer", ryckte hon på axlarna. "Jag var tvungen att förklara tre gånger att det här inte var Tracys yogastudio och att vi hade stängt", skrattade hon och stoppade ner tidningen i fickan.
    
  "Det är första gången", fnissade Perdue. "Vi finns inte ens med på listan. Jag föredrar att hålla en låg profil."
    
  "Det är bra. Jag säger alltid att folk som inte vet mitt namn när jag svarar i min fasta telefon inte ens ska försöka lura mig", fnissade hon. "Tillbaka till dina program nu, så ska jag hämta något att dricka åt oss."
    
  Efter att Dr. Casper Jacobs inte lyckades nå David Perdue per telefon för att varna honom om ekvationen, var han tvungen att erkänna att även ett försök fick honom att må bättre. Tyvärr varade inte den lilla förbättringen i hans beteende.
    
  "Vem pratade du med? Du vet att telefoner är förbjudna i det här området, eller hur, Jacobs?" dikterade den motbjudande Zelda Bessler bakom Casper. Han vände sig mot henne med en självbelåten kommentar. "Det är Dr. Jacobs som passar dig, Bessler. Jag ansvarar för det här projektet den här gången."
    
  Hon kunde inte förneka det. Clifton Taft hade specifikt utarbetat ett kontrakt för en reviderad design, enligt vilken Dr. Casper Jacobs skulle ansvara för att konstruera det fartyg som behövdes för experimentet. Endast han förstod teorierna kring vad Orden försökte uppnå, baserat på Einsteins princip, så han anförtroddes också konstruktionen. Fartyget skulle färdigställas inom en kort tidsperiod. Mycket tyngre och snabbare, det nya objektet skulle behöva vara betydligt större än det tidigare, vilket resulterade i forskarens skada och tvingade Jacobs att distansera sig från projektet.
    
  "Hur går det här på fabriken, dr Jacobs?" löd Clifton Tafts raspiga, släpande röst, den som Casper hatade så mycket. "Jag hoppas att vi håller schemat."
    
  Zelda Bessler höll händerna i fickorna på sin vita labbrock och svajade lätt från vänster till höger. Hon såg ut som en fånig liten skolflicka som försökte imponera på en hjärtekrossare, och det fick Jacobs att må illa. Hon log mot Taft. "Om han inte hade spenderat så mycket tid i telefonen hade han förmodligen fått mycket mer gjort."
    
  "Jag vet tillräckligt om komponenterna i det här experimentet för att ringa ett och annat telefonsamtal", sa Casper uttryckslöst. "Jag har ett liv utanför den här hemliga kloakbrunn du bor i, Bessler."
    
  "Åh", härmade hon honom. "Jag föredrar att stödja..." Hon tittade förföriskt på den amerikanske magnaten, "ett företag med högre makter."
    
  Tafts stora tänder stack ut under hans läppar, men han reagerade inte på hennes slutsats. "Allvarligt talat, Dr. Jacobs", sa han och tog försiktigt Caspers arm och flyttade honom bort så att Zelda Bessler inte kunde höra, "hur går det med kuldesignen?"
    
  "Du vet, Cliff, jag hatar att du kallar det så", erkände Casper.
    
  "Men så är det. För att förstärka effekterna av det senaste experimentet behöver vi något som färdas med en kulas hastighet, med en jämn fördelning av vikt och hastighet för att utföra uppgiften", påminde Tuft honom när de två männen gick därifrån från den frustrerade Bessler. Byggarbetsplatsen låg i Meerdalwood, ett skogsområde öster om Bryssel. Anläggningen, blygsamt belägen på en gård som ägdes av Tuft, bestod av ett system av underjordiska tunnlar som hade färdigställts flera år tidigare. Få av de forskare som rekryterats av den legitima regeringen och universitetsakademin hade någonsin sett underjorden, men den fanns där.
    
  "Jag är nästan klar, Cliff", sa Casper. "Allt som återstår att beräkna är den totala vikten jag behöver från dig. Kom ihåg att för att det här experimentet ska lyckas måste du ge mig den exakta vikten på kärlet, eller "kulan", som du kallar det. Och, Cliff, den måste vara noggrann på grammet, annars kommer ingen sinnrik ekvation att hjälpa mig att uppnå detta."
    
  Clifton Taft log bittert. Likt en man som är på väg att ge en god vän dåliga nyheter harklade han sig genom det tafatta flinet i sitt fula ansikte.
    
  "Vadå? Kan du ge mig den eller?" pressade Casper.
    
  "Jag kommer att ge er de detaljerna strax efter morgondagens toppmöte i Bryssel", sa Taft.
    
  "Menar du det internationella toppmötet i nyheterna?" frågade Casper. "Jag är inte intresserad av politik."
    
  "Det är som det ska vara, kompis", muttrade Taft som en smutsig gammal man. "Du, av alla människor, är den som främst bidrar till det här experimentet. Imorgon möter Internationella atomenergiorganet (IAEA) internationell vetorätt över NPT."
    
  "NPT?" Kasper rynkade pannan. Han hade fått intrycket att hans inblandning i projektet var rent experimentell, men NPT var en politisk fråga.
    
  "Icke-spridningsavtalet, kompis. Herregud, du bryr dig verkligen inte om att undersöka vart ditt arbete ska ta vägen efter att du publicerat dina resultat, eller hur?" Amerikanen skrattade och klappade Kasper lekfullt på ryggen. "Alla aktiva deltagare i det här projektet är planerade att representera Orden imorgon kväll, men vi behöver dig här för att övervaka de sista stegen."
    
  "Känner dessa världsledare ens till Orden?" frågade Casper hypotetiskt.
    
  "Svarta Solorden finns överallt, min vän. Det är den mäktigaste globala styrkan sedan Romarriket, men bara eliten vet om det. Vi har människor i höga befälspositioner i varje NPT-medlemsstat. Vicepresidenter, medlemmar av kungafamiljen, presidentrådgivare och beslutsfattare", utvecklade Taft drömmande. "Till och med borgmästare som hjälper oss att genomföra våra planer på kommunal nivå. Engagera dig. Som organisatör av vårt nästa maktdrag förtjänar du att njuta av bytet, Casper."
    
  Caspers huvud snurrade vid tanken på denna upptäckt. Hans hjärta dundrade under labbrocken, men han behöll sin hållning och nickade instämmande. "Titta med entusiasm!" övertygade han sig själv. "Wow, jag är smickrad. Det ser ut som att jag äntligen får det erkännande jag förtjänar", skröt han, och Taft trodde på varenda ord.
    
  "Det är stämningen! Gör allt klart nu så att bara de siffror vi behöver för att börja kan matas in i beräkningen, okej?" vrålade Taft av glädje. Han lämnade Casper för att ansluta sig till Bessler i korridoren, vilket lämnade Casper chockad och förvirrad, men han var säker på en sak. Han var tvungen att kontakta David Perdue, annars skulle han tvingas sabotera sitt eget arbete.
    
    
  20
  Familjeband
    
    
  Casper sprang in i sitt hus och låste dörren bakom sig. Efter ett dubbelpass var han helt utmattad, men det fanns ingen tid att vara trött. Tiden hann ikapp honom, och han kunde fortfarande inte prata med Purdue. Den briljanta forskaren hade ett pålitligt säkerhetssystem, och för det mesta förblev han säkert dold från nyfikna ögon. Det mesta av hans kommunikation sköttes av hans personliga assistent, men det var kvinnan Casper trodde att han pratade med när han pratade med Lilith Hearst.
    
  Knackningen på dörren fick hans hjärta att stanna för ett ögonblick.
    
  "Det är jag!" hörde han från andra sidan dörren, en röst som droppade lite himmelskt ner i den hink med skit han befann sig i.
    
  "Olga!" andades han ut, öppnade snabbt dörren och drog in henne.
    
  "Oj, vad pratar du om?" frågade hon och kysste honom passionerat. "Jag trodde att du skulle komma och träffa mig ikväll, men du har inte svarat på något av mina samtal på hela dagen."
    
  Med sitt milda sätt och mjuka röst fortsatte den vackra Olga att prata om att bli ignorerad och allt det där tjejfilms-nonsenset som hennes nya pojkvän verkligen inte hade råd att lida av eller ta på sig skulden för. Han grep tag i henne hårt och satte henne ner på en stol. Bara för effektens skull påminde Casper henne om hur mycket han älskade henne med en riktig kyss, men efter det var det dags att förklara allt. Hon förstod alltid snabbt vad han försökte säga, så han visste att han kunde lita på henne med denna exponentiellt allvarliga fråga.
    
  "Kan jag anförtro dig mycket konfidentiell information, kära du?" viskade han barskt i hennes öra.
    
  "Självklart. Något gör dig galen, och jag vill att du berättar det för mig, okej?" sa hon. "Jag vill inte ha några hemligheter mellan oss."
    
  "Lysande!" utbrast han. "Fantastiskt. Titta, jag älskar dig vansinnigt, men mitt arbete börjar bli alltför uppslukande." Hon nickade lugnt när han fortsatte. "Jag ska hålla det enkelt. Jag har arbetat med ett topphemligt experiment, skapat en kulformad kammare för att utföra testet, eller hur? Det är nästan klart, och just idag fick jag veta", svalde han hårt, "att det jag har arbetat med kommer att användas för mycket onda syften. Jag måste lämna det här landet och försvinna, förstår du?"
    
  "Vadå?" skrek hon.
    
  "Kommer du ihåg det där rövhålet som satt på min veranda dagen efter att vi kom tillbaka från bröllopet? Han driver en ondskefull operation, och, och jag tror... jag tror att de planerar att mörda en grupp världsledare under ett möte", förklarade han hastigt. "Det har tagits över av den enda personen som kan tyda den korrekta ekvationen. Olga, han jobbar på det just nu hemma i Skottland, han kommer att lista ut variablerna snart nog! När det händer kommer rövhålet jag jobbar för (det var nu Olgas och Kaspers kod för Tuft) att tillämpa den ekvationen på apparaten jag byggde åt dem." Kasper skakade på huvudet och undrade varför han ens hade brytt sig om att dumpa allt detta på en snygg bagare, men han hade bara känt Olga en kort tid. Hon hade några egna hemligheter.
    
  "Defekt", sa hon rakt ut.
    
  "Vadå?" Han rynkade pannan.
    
  "Det är ett svek mot mitt land. De kan inte röra dig där", upprepade hon. "Jag är från Vitryssland. Min bror är fysiker vid Fysikaliska tekniska institutet och arbetar inom samma områden som du. Kanske han kan hjälpa dig?"
    
  Casper kände sig konstig. Paniken övergick i lättnad, men sedan sköljde klarheten bort den. Han tystnade i en minut eller så och försökte bearbeta alla detaljer tillsammans med den häpnadsväckande informationen om sin nya älskares familj. Hon förblev tyst för att låta honom tänka och strök hans armar med fingertopparna. Det var en bra idé, tänkte han, om han bara kunde fly innan Taft insåg det. Hur kunde projektets chefsfysiker bara smita iväg utan att någon märkte det?
    
  "Hur?" uttryckte han sina tvivel. "Hur kan jag överge?"
    
  "Du går till jobbet. Du förstör alla kopior av ditt arbete och tar med dig alla deras projektanteckningar. Jag vet det här eftersom min farbror gjorde det för flera år sedan", sa hon.
    
  "Är han också där?" frågade Casper.
    
  "WHO?"
    
  "Din farbror", svarade han.
    
  Hon skakade nonchalant på huvudet. "Nej. Han är död. De dödade honom när de fick reda på att han saboterade spöktåget."
    
  "Vadå?" utbrast han, snabbt distraherad från frågan om sin döde farbror igen. Av vad hon hade sagt hade hennes farbror ju dött just på grund av det Casper skulle försöka sig på.
    
  "Spöktågsexperimentet", ryckte hon på axlarna. "Min farbror gjorde nästan samma sak som du. Han var medlem i Ryska hemliga fysiksällskapet. De gjorde det här experimentet där de skickade ett tåg genom ljudbarriären, eller hastighetsbarriären, eller något." Olga fnissade åt sin egen oförmåga. Hon visste ingenting om vetenskap, så det var svårt för henne att korrekt återge vad hennes farbror och hans kollegor hade gjort.
    
  "Och sedan?" frågade Casper. "Vad gjorde tåget?"
    
  "De säger att den skulle teleporteras eller gå till en annan dimension... Casper, jag vet verkligen ingenting om de här sakerna. Du får mig att känna mig riktigt dum här", avbröt hon sin förklaring med en ursäkt, men Casper förstod.
    
  "Du verkar inte dum, min kära. Jag bryr mig inte om hur du säger det, så länge det ger mig en idé", lockade han fram och log för första gången. Hon var verkligen inte dum. Olga kunde se spänningen i sin älskares leende.
    
  "Min farbror sa att tåget var för kraftfullt, att det skulle störa energifälten här och orsaka en explosion eller något. Då skulle alla på jorden... dö?" rös hon och sökte hans godkännande. "De säger att hans kollegor fortfarande försöker få det att fungera, med hjälp av övergivna tågspår." Hon var inte säker på hur hon skulle avsluta deras förhållande, men Casper var förtjust.
    
  Casper slog armarna om henne och drog upp henne, höll henne i luften medan han pepprade hennes ansikte med en myriad av små kyssar. Olga kände sig inte längre dum.
    
  "Herregud, jag har aldrig blivit så glad av att höra om mänsklighetens utrotning", skämtade han. "Älskling, du har nästan beskrivit exakt vad jag kämpar med här. Just det, jag måste ta mig till fabriken. Sedan måste jag kontakta journalisterna. Nej! Jag måste kontakta journalisterna i Edinburgh. Ja!" fortsatte han och gick igenom tusen prioriteringar i huvudet. "Om jag får Edinburghstidningarna att publicera detta, kommer inte bara Order och experimentet att avslöjas, utan David Purdue kommer att höra talas om det och sluta arbeta med Einsteins ekvation!"
    
  Förskräckt över vad som fortfarande låg framför honom kände Kasper samtidigt en känsla av frihet. Äntligen kunde han vara med Olga utan att behöva skydda henne från vidriga anhängare. Hans verk skulle inte förvrängas och hans namn skulle inte kopplas till globala grymheter.
    
  Medan Olga gjorde te åt honom, tog Kasper sin laptop och sökte efter "Edinburghs främsta undersökande journalister". Av alla länkar som angavs, och det fanns många, stack ett namn ut, och det var förvånansvärt enkelt att kontakta dem.
    
  "Sam Cleave", läste Casper högt för Olga. "Han är en prisbelönt undersökande journalist, min kära. Han bodde i Edinburgh och frilansade, men han arbetade tidigare för flera lokaltidningar... innan..."
    
  "Va? Du gör mig nyfiken. Prata!" ropade hon från det öppna köket.
    
  Casper log. "Jag känner mig som en gravid kvinna, Olga."
    
  Hon brast ut i skratt. "Som om du vet hur det är. Du betedde dig definitivt som en. Det är helt säkert. Varför säger du så, min älskling?"
    
  "Så många känslor på en gång. Jag vill skratta, gråta och skrika", flinade han och såg mycket bättre ut än han hade gjort för en stund sedan. "Sam Cleve, killen jag vill berätta den här historien för? Gissa vad? Han är en berömd författare och upptäcktsresande som har varit på flera expeditioner ledda av den enda jävla David Purdue!"
    
  "Vem är han?" frågade hon.
    
  "Mannen med den farliga ekvationen kan jag inte nå", förklarade Casper. "Om jag måste berätta för en reporter om en lömsk plan, vem är då bättre än någon som personligen känner mannen som har Einsteins ekvation?"
    
  "Perfekt!" utbrast hon. Något förändrades hos Casper när han ringde Sams nummer. Han brydde sig inte om hur farligt det skulle vara att desertera. Han var redo att stå på sig.
    
    
  21
  Vägning
    
    
  Tiden var inne för ett möte mellan nyckelaktörerna inom global kärnenergistyrning i Bryssel. Lance McFadden var moderator, efter att ha varit engagerad i Internationella atomenergiorganets (IAEA) brittiska kontor strax före sin kampanj till borgmästare i Oban.
    
  "Hundra procents uppslutning, sir", rapporterade Wolfe till McFadden medan de såg delegaterna inta sina platser i La Monnaies prakt. "Vi väntar bara på att Clifton Taft ska dyka upp, sir. När han väl är här kan vi börja" - han gjorde en dramatisk paus - "ersättningsproceduren."
    
  McFadden var klädd i sina söndagskläder. Sedan han umgicks med Taft och Orden hade han introducerats till rikedom, även om den inte hade gett honom någon klass. Han vände diskret på huvudet och viskade: "Gick kalibreringen bra? Jag måste ge den här informationen till vår man, Jacobs, senast imorgon. Om han inte har de exakta vikterna på alla passagerare kommer experimentet aldrig att fungera."
    
  "Varje stol som designats för representanten var utrustad med sensorer som exakt skulle bestämma deras kroppsvikt", informerade Wolf honom. "Sensorerna var utformade för att väga även de ömtåligaste materialen med dödlig precision med hjälp av ny, banbrytande vetenskaplig teknik." Den motbjudande banditen flinade brett. "Och ni kommer att gilla det, sir. Den här tekniken uppfanns och tillverkades av den enda David Perdue."
    
  McFadden kippade efter andan vid den briljanta forskarens namn. "Herregud! Verkligen? Du har alldeles rätt, Wolf. Jag älskar ironin i det. Jag undrar hur det går för honom sedan den där olyckan han råkade ut för i Nya Zeeland."
    
  "Tydligen har han upptäckt den Fruktansvärda Ormen, sir. Ryktet har inte bekräftats än, men eftersom han känner Purdue hittade han den förmodligen", föreslog Wolff. För McFadden var detta både en välkommen och en skrämmande upptäckt.
    
  "Jesus Kristus, Varg, vi måste få det här från honom! Om vi kan dechiffrera den Läskiga Ormen kan vi tillämpa den på experimentet utan att behöva gå igenom allt det här skiten", sa McFadden och såg positivt förvånad ut över faktum. "Fullbordade han ekvationen? Jag trodde det var en myt."
    
  "Många trodde det tills han ringde två av sina assistenter för att hjälpa honom hitta den. Såvitt jag har hört arbetar han hårt för att lösa problemet med de saknade delarna, men han har inte kommit på det än", skvallrade Wolf. "Tydligen är han så besatt av det att han nästan aldrig sover längre."
    
  "Kan vi få den? Han kommer definitivt inte att ge den till oss, och eftersom du tog ut hans lilla flickvän, Dr. Gould, har vi en flickvän mindre att utpressa för det här. Sam Cleave är ogenomtränglig. Han är den sista personen jag skulle räkna med skulle förråda Perdue", viskade McFadden, medan regeringsdelegater mumlade tyst i bakgrunden. Innan Wolf hann svara avbröt en kvinnlig medlem av EU-rådets säkerhetstjänst, som övervakade förfarandet, honom.
    
  "Ursäkta mig, sir", sa hon till McFadden, "klockan är exakt åtta."
    
  "Tack, tack", lurade McFaddens falska leende henne. "Det var snällt av dig att låta mig veta."
    
  Han tittade tillbaka på Wolf när han gick från scenen till podiet för att tala till toppmötesdeltagarna. Varje plats som besattes av en aktiv medlem av Internationella atomenergiorganet, såväl som av länder som är parter i NPT, överförde data till Black Sun-datorn i Meerdalvud.
    
  Medan Dr. Casper Jacobs sammanställde sitt viktiga arbete och raderade sina data så gott han kunde, anlände informationen till servern. Han klagade över att ha färdigställt experimentkärlet. Åtminstone kunde han förvränga ekvationen han hade skapat, liknande Einsteins, men med mindre energiförbrukning.
    
  Precis som Einstein var han tvungen att bestämma sig för om han skulle låta sitt geni användas för ondskefulla syften eller för att förhindra massförstörelse av sitt verk. Han valde det senare och låtsades, medan han höll ett vakande öga på de installerade säkerhetskamerorna, fungera. I verkligheten förfalskade den briljante fysikern sina beräkningar för att sabotera experimentet. Kasper kände sig så skyldig att han redan hade byggt ett gigantiskt cylindriskt kärl. Hans förmågor skulle inte längre tillåta honom att tjäna Taft och hans ondskefulla kult.
    
  Kasper ville le när de sista raderna i hans ekvation ändrades tillräckligt för att accepteras men inte fungera. Han såg siffrorna sändas från operahuset men ignorerade dem. När Taft, McFadden och de andra anlände för att aktivera experimentet skulle det vara borta sedan länge.
    
  Men en desperat person som han inte hade tagit med i sina flyktplaner var Zelda Bessler. Hon iakttog honom från en avskild bås precis innanför den stora plattformen där det gigantiska skeppet väntade. Likt en katt bidade hon sin tid och lät honom göra vad han än trodde att han kunde komma undan med. Zelda log. En minnestavla låg i hennes knä, ansluten till Svarta Solens Ordens kommunikationsplattform. Utan ett ljud som avslöjade hennes närvaro skrev hon "Fängsla Olga och placera henne på Valkyrian" och skickade meddelandet till Wolfs underordnade i Brygge.
    
  Dr. Casper Jacobs låtsades flitigt arbeta med ett experimentellt paradigm, omedveten om att hans flickvän skulle introduceras i hans värld. Hans telefon ringde. Han verkade ganska upprörd över den plötsliga störningen, reste sig snabbt upp och gick till herrtoaletten. Det var samtalet han hade väntat på.
    
  "Sam?" viskade han och försäkrade sig om att alla toalettbås var tomma. Han hade berättat för Sam Cleve om det kommande experimentet, men inte ens Sam hade lyckats få Purdue att ändra sig om ekvationen. Medan Casper kontrollerade soptunnorna efter lyssningsapparater fortsatte han. "Är du här?"
    
  "Ja", viskade Sam i andra änden av linjen. "Jag sitter i en bås på Operahuset, så jag kan tjuvlyssna ordentligt, men hittills har jag inte kunnat upptäcka något felaktigt att rapportera. Toppmötet har precis börjat, men..."
    
  "Vad? Vad händer?" frågade Casper.
    
  "Vänta", sa Sam skarpt. "Vet du något om att åka tåg till Sibirien?"
    
  Casper rynkade pannan i fullständig förvirring. "Vadå? Nej, inget liknande. Varför?"
    
  "En rysk säkerhetstjänsteman sa något om en flygning till Moskva idag", berättade Sam, men Casper hade inte hört något liknande från vare sig Taft eller Bessler. Sam tillade: "Jag har en agenda som jag snott från registreringsdisken. Så vitt jag förstår är det ett tredagarstoppmöte. De har ett symposium här idag, och sedan imorgon bitti planerar de en privatflygning till Moskva för att gå ombord på något flott tåg som heter Valkyrian. Vet du ingenting om det?"
    
  "Tja, Sam, jag har inte direkt mycket auktoritet här, du vet?" utbrast Casper så tyst han kunde. En av teknikerna gick in för att ta en läcka, vilket gjorde den här typen av samtal omöjligt. "Jag måste gå, älskling. Lasagnen kommer att bli jättegod. Jag älskar dig", sa han och lade på. Teknikern log bara blygt medan han kissade, omedveten om vad projektledaren egentligen hade diskuterat. Casper kom ut från toaletten och kände sig illa till mods över Sam Cleaves fråga om tågresan till Sibirien.
    
  "Jag älskar dig också, älskling", sa Sam, men fysikern hade redan lagt på. Han försökte ringa Purdues satellitnummer, kopplat till miljardärens personliga konto, men inte ens där svarade någon. Hur mycket han än försökte verkade Purdue ha försvunnit från jordens yta, och detta oroade Sam mer än panik. Ändå hade han inget sätt att återvända till Edinburgh nu, och med Nina i sällskap kunde han uppenbarligen inte heller skicka henne för att kolla läget med Purdue.
    
  För ett kort ögonblick övervägde Sam till och med att skicka Masters, men eftersom han redan hade förnekat mannens uppriktighet genom att överlämna ekvationen till Purdue, tvivlade han på att Masters skulle vara villig att hjälpa honom. Hukande i den låda som hans kontakt, Miss Noble, hade ordnat åt honom, funderade Sam över hela uppdraget. Han ansåg det nästan mer brådskande att hindra Purdue från att slutföra Einsteins ekvation än att följa den förestående katastrofen som orkestrerats av Black Sun och hans högt uppsatta anhängare.
    
  Sam slets mellan sina ansvarsområden, var för distraherad och vek sig under pressen. Han var tvungen att skydda Nina. Han var tvungen att stoppa en potentiell global tragedi. Han var tvungen att hindra Purdue från att avsluta sin matematikkurs. Journalisten föll inte ofta i förtvivlan, men den här gången hade han inget val. Han var tvungen att fråga Masters. Den vanställde mannen var hans enda hopp att stoppa Purdue.
    
  Han undrade om Dr. Jacobs hade gjort alla nödvändiga arrangemang för flytten till Vitryssland, men det var en fråga Sam fortfarande kunde ta igen när han mötte Jacobs för middag. Just nu behövde han ta reda på flygdetaljerna till Moskva, varifrån toppmötets representanter skulle gå ombord på tåget. Av diskussionerna efter det officiella mötet förstod Sam att de kommande två dagarna skulle ägnas åt att besöka olika reaktoranläggningar i Ryssland som fortfarande producerade kärnenergi.
    
  "Så, NPT:s medlemsstater och Internationella atomenergiorganet ska på en resa för att utvärdera kraftverken?" muttrade Sam i sin bandspelare. "Jag förstår fortfarande inte hur hotet skulle kunna eskalera till tragedi. Om jag får Mästarna att stoppa Purdue spelar det ingen roll var Svarta Solen gömmer sina vapen. Utan Einsteins ekvation skulle allt detta vara förgäves ändå."
    
  Han smet tyst ut och gick längs sätesraden till den plats där ljuset var släckt. Ingen såg honom ens från den starkt upplysta, livliga delen nedanför. Sam skulle hämta Nina, ringa Masters, träffa Jacobs och sedan se till att han var på tåget. Hans underrättelser hade avslöjat ett hemligt, elitflygfält som hette Koschei Strip, beläget några kilometer utanför Moskva, där delegationen skulle landa följande eftermiddag. Därifrån skulle de tas med Valkyrien, det transsibiriska supertåget, för en lyxresa till Novosibirsk.
    
  Sam hade en miljon saker i tankarna, men först och främst behövde han återvända till Nina för att se om hon mådde bra. Han visste bättre än att underskatta inflytandet från personer som Wolfe och McFadden, särskilt efter att de upptäckt att kvinnan de hade lämnat för att dö levde i högsta grad och kunde vara inblandad.
    
  Efter att Sam smugit sig ut genom dörren till etapp 3, genom rekvisitaskåpet längst bak, möttes han av en kall natt fylld av osäkerhet och hot. Han drog sin tröja tätare fram och knäppte den över halsduken. Han dolde sin identitet och korsade snabbt den bakre parkeringen, där garderoben och leveransbilarna vanligtvis anlände. I den månskensbelysta natten såg Sam ut som en skugga men kände sig som ett spöke. Han var trött, men han fick inte vila. Det var så mycket att göra för att se till att han skulle hinna med tåget imorgon eftermiddag att han aldrig skulle ha tid eller förstånd att sova.
    
  I sina minnen såg han Ninas sargade kropp, scenen upprepades om och om igen. Hans blod kokade av orättvisan, och han hoppades desperat att Wolf skulle vara med på tåget.
    
    
  22
  Jerichofallen
    
    
  Likt en galning justerade Perdue ständigt sitt programs algoritm baserat på indata. Även om det hade varit någorlunda framgångsrikt hittills, fanns det vissa variabler det inte kunde lösa, vilket lämnade honom stående vakt över sin åldrande maskin. Han sov praktiskt taget framför den gamla datorn och blev alltmer tillbakadragen. Endast Lilith Hurst fick "besvära" Perdue. Eftersom hon kunde rapportera om resultaten njöt han av hennes besök, medan hans personal uppenbarligen saknade den förståelse för området som krävdes för att presentera övertygande lösningar som hon gjorde.
    
  "Jag börjar snart med middagen, sir", påminde Lillian honom. Vanligtvis, när hon gav honom den frasen, erbjöd hennes gråhåriga, glada chef henne en mängd rätter att välja mellan. Nu verkade det som att allt han ville tänka på var nästa post på sin dator.
    
  "Tack, Lily", sa Perdue frånvarande.
    
  Hon frågade tveksamt om ett förtydligande. "Och vad ska jag förbereda, sir?"
    
  Perdue ignorerade henne i några sekunder och studerade skärmen uppmärksamt. Hon tittade på de dansande numren som reflekterades i hans glasögon och väntade på ett svar. Till slut suckade han och tittade på henne.
    
  "Öh, en hot pot skulle vara underbart, Lily. Kanske en Lancashire hot pot, så länge det är lite lamm i. Lilith älskar lamm. Hon berättade det för mig", log han, men höll blicken fäst vid skärmen.
    
  "Vill ni att jag lagar hennes favoriträtt till er middag, sir?" frågade Lillian, som anade att hon inte skulle gilla svaret. Hon hade inte fel. Purdue tittade upp på henne igen och stirrade över sina glasögon.
    
  "Ja, Lily. Hon ska äta middag med mig ikväll, och jag skulle vilja att du lagar en Lancashiregryta. Tack", upprepade han irriterat.
    
  "Självklart, sir", sa Lillian och tog ett respektfullt steg tillbaka. Vanligtvis hade hushållerskan rätt till sin åsikt, men ända sedan sköterskan hade klämt sig in i Reichtisusis hade Purdue inte lyssnat på någon annans råd än sina egna. "Så, middagen är klockan sju?"
    
  "Ja tack, Lily. Kan du nu snälla låta mig gå tillbaka till jobbet?" bad han. Lillian svarade inte. Hon nickade bara och gick ut ur serverrummet och försökte att inte avvika från planen. Lillian var, precis som Nina, en typisk skotsk flicka från den gamla flickskolan. Dessa damer var inte vana vid att behandlas som andra klassens medborgare, och som matriark för Reichtisusi-personalen var Lillian djupt upprörd över Purdues senaste beteende. Dörrklockan på huvuddörrarna ringde. Hon passerade Charles när han gick över lobbyn för att öppna dörren och anmärkte tyst: "Den där slynan."
    
  Överraskande nog svarade den androidliknande butlern nonchalant: "Jag vet."
    
  Den här gången avstod han från att skälla ut Lillian för att hon pratade fritt om gästerna. Det var ett säkert tecken på problem. Om den stränge, överartigt artiga butlern hade accepterat Lilith Hursts bitska, fanns det anledning till panik. Han öppnade dörren, och Lillian, efter att ha lyssnat på inkräktarens vanliga nedlåtande, ångrade att hon inte kunde stoppa gift i Lancashire-såsskålen. Och ändå älskade hon sin arbetsgivare för mycket för att ta en sådan risk.
    
  Medan Lillian förberedde middag i köket, gick Lilith ner i Purdues serverrum som om hon ägde stället. Hon gick graciöst ner för trapporna, klädd i en utsökt cocktailklänning och sjal. Hon sminkade sig och satte upp håret i en knut för att framhäva de vackra kostymörhängena som dinglade under örsnibbarna medan hon gick.
    
  Purdue strålade när han såg den unga sjuksköterskan komma in i rummet. Hon såg annorlunda ut ikväll än vanligt. Istället för jeans och ballerinaskor hade hon strumpor och klackar på sig.
    
  "Herregud, du ser fantastisk ut, min kära", log han.
    
  "Tack", blinkade hon. "Jag blev inbjuden till någon sorti-fest för mitt universitet. Jag är rädd att jag inte hann byta om eftersom jag kom hit direkt från den festen. Jag hoppas att du inte har något emot att jag byter om lite till middagen."
    
  "Absolut inte!" utbrast han och kammade håret kort bakåt för att snygga till sig lite. Han hade på sig en sliten kofta och gårdagens byxor, som inte passade hans mockasiner bekvämt. "Jag känner att jag borde be om ursäkt för hur fruktansvärt uttjatad jag ser ut. Jag är rädd att jag har tappat bort tidsuppfattningen, som du säkert kan föreställa dig."
    
  "Jag vet. Har du gjort några framsteg?" frågade hon.
    
  "Det har jag. Betydligt mer", skröt han. "Imorgon, eller kanske till och med sent ikväll, borde jag lösa den här ekvationen."
    
  "Och sedan?" frågade hon och satte sig menande mitt emot honom. Purdue bländades för ett ögonblick av hennes ungdom och skönhet. För honom fanns det ingen bättre än den lilla Nina, med sin vilda prakt och den helvetiska glimten i ögonen. Sköterskan hade dock den felfria hy och smala kropp som bara kan bevaras i späd ålder, och att döma av hennes kroppsspråk denna kväll tänkte hon utnyttja det.
    
  Hennes ursäkt om sin klädsel var sannerligen en lögn, men hon kunde inte bortförklara den som sanning. Lilith kunde knappast säga till Purdue att hon av misstag hade gått ut för att förföra honom utan att erkänna att hon letade efter en rik älskare. Ännu mindre kunde hon erkänna att hon ville påverka honom tillräckligt länge för att stjäla hans mästerverk, skörda frukterna och tvinga sig tillbaka in i forskarsamhället.
    
    
  * * *
    
    
  Klockan nio meddelade Lillian att middagen var klar.
    
  "Som ni begärt, sir, serveras middagen i den stora matsalen", meddelade hon utan att ens titta på sköterskan som torkade sig om läpparna.
    
  "Tack, Lily", svarade han och lät lite som den gamle Purdue. Hans selektiva återgång till sina gamla, trevliga manér, bara i Lilith Hursts närvaro, äcklade hushållerskan.
    
  Det var uppenbart för Lilith att föremålet för hennes avsikt saknade hans folks klarhet när det gällde att bedöma hennes mål. Hans likgiltighet inför hennes påträngande närvaro var häpnadsväckande även för henne. Lilith hade framgångsrikt visat att geni och tillämpning av sunt förnuft var två helt olika typer av intelligens. Men just nu var det det minsta av hennes bekymmer. Purdue åt ur hennes hand och böjde sig bakåt för att uppnå det hon tänkte använda för att avancera sin karriär.
    
  Medan Perdue var berusad av Liliths skönhet, slughet och sexuella närmanden, var han omedveten om att en annan sorts berusning hade införts för att säkerställa hans samtycke. Under Reichtisusis första våning höll Einsteins ekvation på att kompletteras, återigen det fruktansvärda resultatet av hjärnans misstag. I det här fallet manipulerades både Einstein och Perdue av kvinnor långt under sin intelligensnivå, vilket skapade intrycket att även de mest intelligenta männen hade reducerats till idioti genom att lita på fel kvinnor. Åtminstone var detta sant med tanke på de farliga dokument som samlats in av kvinnor de trodde var ofarliga.
    
  Lillian fick avsked för kvällen, och bara Charles var kvar att städa efter att Perdue och hans gäst avslutat middagen. Den disciplinerade butlern agerade som om ingenting hade hänt, även när Perdue och sköterskan drabbades av ett våldsamt utbrott av passion halvvägs till sovrummet. Charles suckade djupt. Han ignorerade den fruktansvärda alliansen han visste snart skulle förgöra hans chef, men han vågade inte ingripa.
    
  Detta var en riktig predikament för den lojale butlern som hade arbetat för Purdue i så många år. Purdue ville inte höra något om Lilith Hearsts invändningar, och personalen fick se på hur hon långsamt bländade honom mer och mer för varje dag som gick. Nu hade förhållandet nått nästa nivå, vilket lämnade Charles, Lillian, Jane och alla andra i Purdues tjänst oroade för sin framtid. Sam Cleve och Nina Gould återhämtade sig inte längre. De var ljuset och livet i Purdues mer privata sociala liv, och miljardärens män avgudade dem.
    
  Medan Charles sinne grumlades av tvivel och rädsla, medan Purdue var förslavad av njutning, vaknade den Fruktansvärda Ormen till liv nere i serverrummet. Tyst, så att ingen kunde se eller höra, tillkännagav den sitt slut.
    
  Denna mörka, kolsvarta morgon dämpades lamporna i herrgården och bara de som var kvar var tända. Hela det stora huset var tyst, förutom vindens ylande bortom de gamla murarna. En svag duns hördes i huvudtrappan. Liliths smala ben lämnade inget annat än en suck på den tjocka mattan när hon snabbt gick ner till första våningen. Hennes skugga rörde sig snabbt längs huvudkorridorens höga väggar och ner till den nedre våningen, där servitörerna oavbrutet surrade.
    
  Hon tände inte lampan, utan använde istället sin telefonskärm för att lysa upp sig fram till bordet där Perdues maskin stod. Lilith kände sig som ett barn på julaftonsmorgon, ivrig att se om hennes önskan hade gått i uppfyllelse, och hon blev inte besviken. Hon höll fast USB-minnet mellan fingrarna och satte in det i USB-porten på den gamla datorn, men insåg snart att David Perdue inte var någon dåre.
    
  Ett larm ljudde och den första raden i ekvationen på skärmen började raderas.
    
  "Åh, Herregud, nej!" kved hon i mörkret. Hon var tvungen att tänka snabbt. Lilith memorerade den andra raden medan hon tryckte på sin telefonkamera och tog en skärmdump av den första delen innan den kunde raderas ytterligare. Sedan hackade hon sig in i den hjälpserver som Purdue använde som säkerhetskopia och extraherade hela ekvationen innan hon överförde den till sin egen enhet. Trots all sin tekniska skicklighet visste Lilith inte var hon skulle stänga av alarmet, och hon såg på medan ekvationen långsamt raderade sig själv.
    
  "Förlåt, David", suckade hon.
    
  Eftersom hon visste att han inte skulle vakna förrän nästa morgon simulerade hon en kortslutning i ledningarna mellan Server Omega och Server Kappa. Detta orsakade en liten elektrisk brand, tillräckligt för att smälta ledningarna och stänga av de inblandade maskinerna, innan hon släckte lågorna med en kudde från Purdues stol. Lilith insåg att säkerhetsvakterna vid grinden snart skulle få en signal från byggnadens interna larmsystem via sitt högkvarter. Längst bort på första våningen kunde hon höra vakter banka på dörren i ett försök att väcka Charles.
    
  Tyvärr sov Charles på andra sidan huset, i sin lägenhet bredvid gårdens lilla kök. Han kunde inte höra serverrummets larm, som utlöstes av en USB-portsensor. Lilith stängde dörren bakom sig och gick nerför den bakre korridoren som ledde till ett stort förråd. Hennes hjärta bultade när hon hörde säkerhetsteamet från den första enheten väcka Charles och gå mot Purdues rum. Den andra enheten gick rakt mot larmkällan.
    
  "Vi hittade orsaken!" hörde hon dem ropa när Charles och de andra rusade ner till nedre våningen för att ansluta sig till dem.
    
  "Perfekt", andades hon. Förvirrade av platsen för den elektriska branden kunde de skrikande männen inte se Lilith rusa tillbaka till Purdues sovrum. När hon befann sig tillbaka i sängen med det omedvetna geniet loggade Lilith in på sin telefons sändarenhet och knappade snabbt in anslutningskoden. "Snabbt", viskade hon enträget när telefonen öppnade sin skärm. "Snabbare än så här, för guds skull."
    
  Charles röst var klar när han närmade sig Purdues sovrum med flera män. Lilith bet sig i läppen och väntade på att Einsteins ekvationsöverföring skulle laddas färdigt på Meerdaalwouds webbplats.
    
  "Sir!" vrålade Charles plötsligt och bankade på dörren. "Är ni vaken?"
    
  Perdue var medvetslös och svarslös, vilket utlöste en virvelvind av spekulationer i korridoren. Lilith kunde se skuggorna av deras fötter under dörren, men nedladdningen var inte klar än. Butlern bankade på dörren igen. Lilith stoppade telefonen under nattduksbordet för att fortsätta överföringen medan hon virade sidenlakanet runt sig.
    
  När hon gick mot dörren skrek hon: "Vänta, håll ut, för tusan!"
    
  Hon öppnade dörren och såg ursinnig ut. "Vad i hela helighetens namn är ditt problem?" väste hon. "Tyst! David sover."
    
  "Hur kunde han sova igenom allt detta?" frågade Charles strängt. Eftersom Purdue var medvetslös borde han inte ha visat någon respekt för den irriterande kvinnan. "Vad gjorde du med honom?" skällde han åt henne och knuffade henne åt sidan för att se till sin arbetsgivare.
    
  "Ursäkta mig?" skrek hon och ignorerade medvetet en del av lakanet för att distrahera vakterna med en blixt av sina bröstvårtor och lår. Till hennes besvikelse var de för upptagna med sitt arbete och höll henne instängd tills butlern gav dem ett svar.
    
  "Han lever", sa han och tittade listigt på Lilith. "Svårt drogad, det är snarare så."
    
  "Vi har druckit mycket", försvarade hon sig ilsket. "Kan han inte ha lite kul, Charles?"
    
  "Ni, frun, är inte här för att underhålla herr Purdue", svarade Charles. "Ni har tjänat ert syfte här, så gör oss alla en tjänst och återvänd till ändtarmen som stötte ut er."
    
  Lastningsstången under nattduksbordet visade 100 % färdigställande. Svarta Solens Orden hade förvärvat den Fruktansvärda Ormen i all sin prakt.
    
    
  23
  Tredelad
    
    
  När Sam ringde Masters fick hon inget svar. Nina sov i dubbelsängen i deras hotellrum, bedövad av ett kraftfullt lugnande medel. Hon hade smärtstillande medel mot blåmärkena och stygnen, vänligt tillhandahållna av den anonyma pensionerade sjuksköterskan som hade hjälpt henne med stygnen i Oban. Sam var utmattad, men adrenalinet i hans blod vägrade att avta. I det svaga ljuset från Ninas lampa satt han hopkurad med telefonen mellan knäna och tänkte. Han tryckte på återuppringningsknappen i hopp om att Masters skulle svara.
    
  "Herregud, det ser ut som att alla är på en jävla raket och på väg mot månen", fräste han så tyst han kunde. Outsägligt frustrerad över att inte kunna nå Purdue eller Masters bestämde sig Sam för att ringa Dr. Jacobs i hopp om att han kanske redan hade hittat Purdue. För att lindra sin oro höjde Sam volymen på TV:n lite. Nina hade lämnat den påslagen så att den skulle sova i bakgrunden, men den bytte från filmkanalen till kanal 8 för den internationella nyhetsrapporten.
    
  Nyheterna var fulla av smårapporter, värdelösa för Sams prediktiva situation, medan han gick fram och tillbaka i rummet och slog ett nummer efter ett annat. Han hade ordnat med Miss Noble på posten att köpa biljetter till Moskva åt honom och Nina samma morgon, och hade listat Nina som sin historiehandledare för uppdraget. Miss Noble var väl medveten om Dr. Nina Goulds utmärkta rykte, såväl som sitt namns anseende i akademiska kretsar. Hon skulle vara en värdefull tillgång för Sam Cleaves rapport.
    
  Sams telefon ringde och gjorde honom spänd en stund. Så många tankar kom och gick i det ögonblicket om vem det kunde vara och vad situationen var. Dr. Jacobs namn dök upp på hans telefonskärm.
    
  "Dr. Jacobs? Kan vi flytta middagen till hotellet här istället för hemma hos dig?" sa Sam omedelbart.
    
  "Är ni synsk, herr Cleve?" frågade Casper Jacobs.
    
  "V-varför? Va?" Sam rynkade pannan.
    
  "Jag tänkte avråda dig och Dr. Gould från att komma hem till mig ikväll eftersom jag tror att jag har blivit utkastad. Att möta mig där skulle vara skadligt, så jag åker till ert hotell omedelbart", informerade fysikern Sam och talade så snabbt att Sam knappt kunde hänga med.
    
  "Ja, Dr. Gould är lite utanför, men du behöver bara en snabb sammanfattning av detaljerna för min artikel", försäkrade Sam honom. Det som störde Sam mest var tonfallet i Caspers röst. Han lät chockad. Hans ord darrade, avbrutna av hakade andetag.
    
  "Jag är på väg just nu, och Sam, snälla se till att ingen följer efter dig. De kanske håller koll på ditt hotellrum. Vi ses om femton minuter", sa Casper. Samtalet avslutades och lämnade Sam förvirrad.
    
  Sam tog en snabb dusch. När han var klar satte han sig ner på sängen för att dra upp dragkedjan på skorna. Han såg något bekant på TV-skärmen.
    
  "Delegater från Kina, Frankrike, Ryssland, Storbritannien och USA lämnar operahuset La Monnaie i Bryssel för att ajournera till imorgon", stod det i uttalandet. "Atomenergitoppmötet fortsätter ombord på det lyxtåg som kommer att användas för resten av symposiet, på väg till den viktigaste kärnreaktorn i Novosibirsk, Ryssland."
    
  "Trevligt", muttrade Sam. "Hur lite information om var perrongen ni alla går på, McFadden? Men jag ska hitta dig, och vi kommer att vara på det tåget. Och jag ska hitta Wolf för ett litet hjärtligt samtal."
    
  När Sam var klar tog han sin telefon och gick mot utgången. Han kollade läget med Nina en sista gång innan han stängde dörren bakom sig. Korridoren var tom från vänster till höger. Sam kontrollerade att ingen hade lämnat något av rummen medan han gick mot hissen. Han planerade att vänta på Dr. Jacobs i lobbyn, redo att anteckna alla de snuskiga detaljerna om varför han hade flytt till Vitryssland i så stor hast.
    
  Medan Sam rökte en cigarett precis utanför hotellets huvudentré såg han en man i rock komma fram till honom med en dödligt allvarlig blick. Han såg farlig ut, med håret bakåtslickat som en spion från en thriller från 1970-talet.
    
  "Av alla tider, att vara oförberedd", tänkte Sam och mötte den vilse mannens blick. Anmärkning till mig själv: Skaffa ett nytt skjutvapen.
    
  En mans hand kom fram ur hans rockficka. Sam slängde undan sin cigarett och gjorde sig redo att väja undan kulan. Men i handen höll mannen något som liknade en extern hårddisk. Han gick fram och grep tag i journalistens krage. Hans ögon var vidöppna och fuktiga.
    
  "Sam?" kraxade han. "Sam, de tog min Olga!"
    
  Sam slog upp händerna och flämtade. "Dr. Jacobs?"
    
  "Ja, det är jag, Sam. Jag googlade dig för att se hur du såg ut, så att jag kunde känna igen dig ikväll. Herregud, de tog min Olga, och jag har ingen aning om var hon är! De kommer att döda henne om jag inte kommer tillbaka till anläggningen där jag byggde skeppet!"
    
  "Vänta", Sam stoppade omedelbart Caspers hysteri, "och lyssna på mig. Du måste lugna ner dig, okej? Det här hjälper inte." Sam tittade sig omkring och bedömde sin omgivning. "Särskilt när du kan dra till dig oönskad uppmärksamhet."
    
  Upp och ner längs de våta gatorna, som skimrade under de bleka gatlyktorna, iakttog han varje rörelse för att se vem som tittade på. Få personer lade märke till mannen som gnällde bredvid Sam, men några fotgängare, mestadels par som promenerade, kastade snabba blickar i deras riktning innan de fortsatte sina samtal.
    
  "Kom igen, Dr. Jacobs, låt oss gå in och ta en whisky", föreslog Sam och visade försiktigt den darrande mannen genom de skjutbara glasdörrarna. "Eller, i ditt fall, flera."
    
  De satt i hotellrestaurangens bar. Små spotlights monterade i taket skapade en stämning, och mjuk pianomusik fyllde utrymmet. Ett tyst sorl ackompanjerade klirret av bestick när Sam spelade in sin session med Dr. Jacobs. Casper berättade allt om den onda ormen och den exakta fysiken som var förknippad med dessa skrämmande möjligheter, som Einstein hade ansett bäst att skingra. Slutligen, efter att ha avslöjat alla hemligheter i Clifton Tafts anläggning, där Ordens vidriga varelser förvarades, började han gråta. Förkrossad kunde Casper Jacobs inte längre hålla sig tillbaka.
    
  "Och så, när jag kom hem, var Olga borta", snörvlade han och torkade ögonen med handryggen och försökte förbli diskret. Den stränge journalisten pausade medlidsamt inspelningen på sin laptop och klappade den gråtande mannen på ryggen två gånger. Sam föreställde sig hur det skulle vara att vara Ninas partner, som han hade gjort många gånger tidigare, och föreställde sig att återvända hem och finna henne tagen av Svarta Solen.
    
  "Herregud, Casper, jag är så ledsen", viskade han och gestikulerade åt bartendern att fylla deras glas med Jack Daniels. "Vi ska hitta henne så fort vi kan, okej? Jag lovar dig, de kommer inte att göra någonting med henne förrän de hittar dig. Du förstörde deras planer, och någon vet. Någon i maktposition. De tog henne för att hämnas på dig, för att få dig att lida. Det är vad de gör."
    
  "Jag vet inte ens var hon kan vara", jämrade sig Casper och begravde ansiktet i händerna. "Jag är säker på att de redan har dödat henne."
    
  "Säg inte så, hör du mig?" Sam avbröt honom bestämt. "Jag sa just det. Vi båda vet hur Orden är. De är ett gäng bittra förlorare, Casper, och deras sätt är omogna till sin natur. De är mobbare, och det borde du av alla människor veta."
    
  Casper skakade hopplöst på huvudet, hans rörelser saktades ner av sorg, när Sam stack ett glas i hans hand och sa: "Drick det här. Du behöver lugna nerverna. Lyssna, hur snart kan du komma till Ryssland?"
    
  "V-vadå?" frågade Casper. "Jag måste hitta min flickvän. Åt helvete med tåget och delegaterna. Jag bryr mig inte, de kan alla dö så länge jag kan hitta Olga."
    
  Sam suckade. Om Casper hade varit i sitt eget hems lugna vrå skulle Sam ha slagit honom som en envis snorunge. "Titta på mig, Dr. Jacobs", flinade han, för trött för att dalta med fysikern längre. Casper tittade på Sam med blodsprängda ögon. "Vart tror du att de tog henne? Vart tror du att de vill locka dig? Tänk på det! Tänk på det, för Guds skull!"
    
  "Du vet svaret, eller hur?" gissade Casper. "Jag vet vad du tänker. Jag är så himla smart, och jag kan inte lista ut det, men Sam, jag kan inte tänka just nu. Just nu behöver jag bara någon som tänker åt mig så att jag kan få lite riktning."
    
  Sam visste hur det här var. Han hade varit i det här känslomässiga tillståndet förut, när ingen erbjöd honom några svar. Det här var hans chans att hjälpa Casper Jacobs att hitta rätt. "Jag är nästan hundra procent säker på att de tar henne med på det sibiriska tåget med delegaterna, Casper."
    
  "Varför skulle de göra det? De måste fokusera på experimentet", svarade Casper.
    
  "Förstår du inte?" förklarade Sam. "Alla på det här tåget är ett hot. Dessa elitpassagerare fattar beslut om kärnenergiforskning och utbyggnad. Länder som bara har vetorätt, har du märkt det? Atomenergiorganets representanter är också ett hinder för Black Sun eftersom de reglerar hanteringen av kärnenergileverantörer."
    
  "Det här är för mycket politiskt prat, Sam", stönade Casper och tömde sin Jackpot. "Berätta bara grunderna, för jag är redan full."
    
  "Olga kommer att vara med Valkyrian eftersom de vill att du ska komma och leta efter henne. Om du inte räddar henne, Casper", viskade Sam, men hans ton var olycksbådande, "kommer hon att dö tillsammans med varenda delegat på det där förbannade tåget! Såvitt jag vet om Orden har de redan folk på plats för att ersätta de avlidna tjänstemännen och överföra kontrollen över auktoritära stater till Svarta Solens Orden under förevändning att ändra det politiska monopolet. Och allt kommer att vara lagligt!"
    
  Casper flåsade som en hund i öknen. Hur många drinkar han än drack, förblev han utmattad och törstig. Han hade oavsiktligt blivit en nyckelspelare i ett spel han aldrig tänkt vara en del av.
    
  "Jag kan hinna med ett flyg ikväll", sa han till Sam. Imponerad klappade Sam Casper på ryggen.
    
  "Bra karl!" sa han. "Nu ska jag skicka det här till Purdue via säker e-post. Att be honom sluta arbeta med ekvationen kanske är lite optimistiskt, men med ditt vittnesmål och informationen på hårddisken kommer han åtminstone att kunna se själv vad som egentligen händer. Förhoppningsvis inser han att han är en marionettdocka för sina fiender."
    
  "Tänk om han blir avlyssnad?" undrade Casper. "När jag försökte ringa honom svarade någon kvinna som uppenbarligen aldrig hade gett honom något meddelande."
    
  "Jane?" frågade Sam. "Var det under kontorstid?"
    
  "Nej, efter stängning", medgav Casper. "Varför?"
    
  "Knulla mig", andades Sam och mindes den bitska sjuksköterskan och hennes attitydproblem, särskilt efter att Sam hade gett Purdy ekvationen. "Du kanske har rätt, Casper. Herregud, du kanske är helt säker på det, nu när du tänker på det."
    
  Just där bestämde sig Sam för att även skicka Ms. Nobles information till Edinburgh Post, ifall Purdues e-postserver hade blivit hackad.
    
  "Jag går inte hem, Sam", anmärkte Casper.
    
  "Ja, du kan inte gå tillbaka. De kanske tittar på eller väntar", höll Sam med. "Skriv in dig här, så imorgon ger vi tre oss ut på ett uppdrag för att rädda Olga. Vem vet, under tiden kan vi lika gärna skylla på Taft och McFadden inför hela världen och utplåna dem från spelplanen bara för att de mobbar oss."
    
    
  24
  Reichtishow är tårar
    
    
  Purdue vaknade och återupplevde delvis operationens smärta. Hans hals kändes som sandpapper och hans huvud vägde ett ton. En stråle av dagsljus silades genom gardinerna och träffade honom mellan ögonen. Han hoppade naken ur sängen och fick plötsligt ett vagt minne av sin passionerade natt med Lilith Hearst, men han sköt det åt sidan för att fokusera på det magra dagsljus han behövde för att befria sina stackars ögon från.
    
  Medan han drog för gardinerna för att blockera ljuset vände han sig om och fann den unga skönheten fortfarande sovande på andra sidan sängen. Innan han ens hann se henne där knackade Charles mjukt. Purdue öppnade dörren.
    
  "God eftermiddag, herrn", sa han.
    
  "God morgon, Charles", fnös Purdue och höll sig för huvudet. Han kände ett drag och insåg först då att han hade varit rädd för att hjälpa till. Men det var för sent att bry sig om det nu, så han låtsades som om det inte hade funnits någon pinsamhet mellan honom och Charles. Hans butler, alltid professionell, ignorerade det också.
    
  "Får jag prata lite med er, sir?" frågade Charles. "Så snart ni är redo, förstås."
    
  Perdue nickade, men blev förvånad över att se Lillian i bakgrunden, som också såg ganska upprörd ut. Perdues händer for snabbt ner i hennes skrev. Charles verkade kika in i rummet på Liliths sovande gestalt och viskade till sin husbonde: "Sir, var snäll och säg inte till fröken Hearst att vi behöver diskutera något."
    
  "Varför? Vad händer?" viskade Purdue. I morse hade han känt att något var fel i hans hus, och mysteriet bad om att avslöjas.
    
  "David", ett sensuellt stön hördes från det mjuka mörkret i hans sovrum. "Kom tillbaka till sängen."
    
  "Herre, jag ber er", försökte Charles snabbt upprepa, men Purdue stängde dörren mitt i ansiktet på honom. Dyster och lätt arg stirrade Charles på Lillian, som delade hans känslor. Hon sa ingenting, men han visste att hon kände detsamma. Utan ett ord gick butlern och hushållerskan ner för trapporna till köket, där de skulle diskutera nästa steg i sitt arbete under David Purdues ledning.
    
  Att säkerhetspersonalen var en tydlig bekräftelse på deras påstående, men tills Perdue lyckades frigöra sig från den illvilliga förförerskan kunde de inte förklara sin version av historien. Natten då larmet gick hade Charles utsetts till kontaktperson i hushållet tills Perdue återfick medvetandet. Säkerhetsföretaget väntade helt enkelt på att höra från honom, och de skulle ringa för att visa Perdue videoinspelningen av sabotageförsöket. Huruvida det helt enkelt var felaktiga elledningar var högst osannolikt, med tanke på Perdues noggranna underhåll av sin teknologi, och Charles avsåg att klargöra det.
    
  Uppe ovanför rullade Perdue återigen i höet med sin nya leksak.
    
  "Ska vi sabotera det här?" skämtade Lillian.
    
  "Jag skulle gärna vilja det, Lillian, men tyvärr trivs jag verkligen med mitt jobb", suckade Charles. "Kan jag göra en kopp te åt dig?"
    
  "Det vore underbart, min kära", stönade hon och satte sig vid det lilla, blygsamma köksbordet. "Vad ska vi göra om han gifter sig med henne?"
    
  Charles höll nästan på att tappa porslinskopparna vid tanken. Hans läppar darrade tyst. Lillian hade aldrig sett honom så här förut. Förkroppsligandet av lugn och självkontroll blev plötsligt oroande. Charles stirrade ut genom fönstret, hans ögon fann tröst i den frodiga grönskan i Raichtisusis magnifika trädgårdar.
    
  "Det kan vi inte tillåta", svarade han uppriktigt.
    
  "Kanske borde vi bjuda in Dr. Gould och påminna honom om vad han egentligen är ute efter", föreslog Lillian. "Dessutom kommer Nina att ge Lilith en spark i röv..."
    
  "Så, du ville träffa mig?" Purdues ord frös plötsligt Lillians blod till is. Hon snurrade om och såg sin chef stå i dörröppningen. Han såg hemsk ut, men han var övertygande.
    
  "Herregud, herrn", sa hon, "kan jag ge dig lite smärtstillande medicin?"
    
  "Nej", svarade han, "men jag skulle verkligen uppskatta en skiva torrt rostat bröd och lite sött svart kaffe. Det här är den värsta baksmällan jag någonsin haft."
    
  "Ni har ingen baksmälla, sir", sa Charles. "Så vitt jag vet skulle den lilla mängd alkohol ni drack inte göra er medvetslösa tillräckligt för att hindra er från att återfå medvetandet ens under en nattlig räd."
    
  "Ursäkta?" Perdue rynkade pannan åt butlern.
    
  "Var är hon?" frågade Charles rakt ut. Hans ton var sträng, nästan trotsig, och för Purdue var det ett säkert tecken på att problem var på uppgång.
    
  "I duschen. Varför?" svarade Perdue. "Jag sa till henne att jag skulle kräkas på toaletten nere för att jag kände mig illamående."
    
  "Bra ursäkt, sir", gratulerade Lillian sin chef när hon vände på rostat bröd.
    
  Purdue stirrade på henne som om hon vore dum. "Jag spydde faktiskt för att jag faktiskt mår illa, Lily. Vad tänkte du på? Trodde du att jag skulle ljuga för henne bara för att stödja din konspiration mot henne?"
    
  Charles fnös högljutt i chock över Perdues fortsatta försummelse. Lillian var lika upprörd, men hon behövde behålla lugnet innan Perdue i ett utbrott av misstro bestämde sig för att avskeda sin personal. "Självklart inte", sa hon till Perdue. "Jag skojade bara."
    
  "Tro inte att jag inte håller koll på vad som händer i mitt eget hem", varnade Perdue. "Ni har alla flera gånger gjort det klart att ni inte gillar Liliths närvaro här, men ni glömmer en sak. Jag är husets herre, och jag vet allt som händer mellan dessa väggar."
    
  "Förutom när du blir medvetslös av Rohypnol medan dina vakter och personal har i uppdrag att begränsa hotet om en brand i ditt hem", sa Charles. Lillian klappade honom på armen för denna kommentar, men det var för sent. Den lojale butlerns stela lugn hade brutits. Perdues ansikte blev askgrått, ännu mer än hans redan bleka hy. "Jag ber om ursäkt för att jag är så rättfram, sir, men jag tänker inte stå passivt och se på medan någon andra klassens flicka infiltrerar min arbetsplats och mitt hem för att undergräva min arbetsgivare." Charles blev lika förvånad över hans utbrott som hushållerskan och Perdue. Butlern tittade på Lillians förvånade uttryck och ryckte på axlarna. "För ett öre, för ett pund, Lily."
    
  "Jag kan inte", klagade hon. "Jag behöver det här jobbet."
    
  Perdue blev så chockad av Charles förolämpningar att han bokstavligen var mållös. Butlern gav Perdue en likgiltig blick och tillade: "Jag beklagar att jag måste säga detta, sir, men jag kan inte tillåta att den här kvinnan ytterligare riskerar ert liv."
    
  Purdue reste sig upp, kände sig som om han blivit slagen med en slägga, men han hade något att säga. "Hur vågar du? Du är inte i en position att rikta sådana anklagelser!" dundrade han mot betjänten.
    
  "Han bryr sig bara om ditt välbefinnande, sir", försökte Lillian och vred respektfullt händerna.
    
  "Håll tyst, Lillian", skällde båda männen åt henne samtidigt och gjorde henne rasande. Den vänligt uppfostrade hushållerskan sprang ut genom bakdörren utan att ens bry sig om att uppfylla sin arbetsgivares frukostbeställning.
    
  "Titta vart du har hamnat, Charles", fnissade Perdue.
    
  "Det var inte mitt verk, sir. Orsaken till all denna disharmoni ligger alldeles bakom dig", sa han till Perdue. Perdue tittade tillbaka. Lilith stod där och såg ut som en sparkad valp. Hennes undermedvetna manipulation av Perdues känslor kände inga gränser. Hon såg djupt sårad och fruktansvärt svag ut och skakade på huvudet.
    
  "Jag är så ledsen, David. Jag försökte få dem att tycka om mig, men det verkar som att de bara inte vill se dig lycklig. Jag går om trettio minuter. Låt mig bara samla ihop mina saker", sa hon och vände sig om för att gå.
    
  "Rör dig inte, Lilith!" beordrade Perdue. Han tittade på Charles, hans blå ögon genomborrade butlern med besvikelse och smärta. Charles hade nått sin gräns. "Hon... eller vi... sir."
    
    
  25
  Jag ber om en tjänst
    
    
  Nina kände sig som en ny kvinna efter att ha sovit sjutton timmar i Sams hotellrum. Sam, å andra sidan, var utmattad, efter att knappt ha sovit en blund. Efter att ha avslöjat Dr. Jacobs hemligheter trodde han att världen var på väg mot en katastrof, oavsett hur mycket goda människor försökte förhindra grymheterna begångna av självcentrerade idioter som Taft och McFadden. Han hoppades att han inte hade haft fel om Olga. Det hade tagit honom timmar att övertyga Casper Jacobs om att det fanns hopp, och Sam fruktade det hypotetiska ögonblicket då de skulle upptäcka Olgas kropp.
    
  De anslöt sig till Casper i korridoren på hans våning.
    
  "Hur sov du, dr Jacobs?" frågade Nina. "Jag måste be om ursäkt för att jag inte var nere i natt."
    
  "Nej, oroa er inte, Dr. Gould", log han. "Sam behandlade mig med urgammal skotsk gästfrihet, medan jag borde ha gett er två ett belgiskt välkomnande. Efter så mycket whisky var sömnen lätt, trots att sömnens hav var fullt av monster."
    
  "Jag kan förstå", muttrade Sam.
    
  "Oroa dig inte, Sam, jag ska hjälpa dig till slutet", tröstade hon honom och drog handen genom hans rufsiga mörka hår. "Du har inte rakat dig i morse."
    
  "Jag tyckte att en råare look passade Sibirien", ryckte han på axlarna när de klev in i hissen. "Dessutom kommer det att göra mitt ansikte varmare ... och mindre igenkännbart."
    
  "Bra idé", höll Casper med omedvetet.
    
  "Vad händer när vi kommer till Moskva, Sam?" frågade Nina mitt i den spända tystnaden i hissen.
    
  "Det ska jag säga på planet. Det är bara tre timmar till Ryssland", svarade han. Hans mörka ögon gled rakt mot hissens säkerhetskamera. "Jag kan inte riskera att läsa av läpparna."
    
  Hon följde hans blick och nickade. "Ja."
    
  Casper beundrade den naturliga rytmen hos sina två skotska kollegor, men det påminde honom bara om Olga och det fruktansvärda öde hon kanske redan hade stått inför. Han kunde knappt vänta på att sätta sin fot på rysk mark, även om hon inte hade förts dit, som Sam Cleve hade föreslagit. Så länge han kunde hämnas på Taft, som hade varit en viktig del av toppen av Sibirien.
    
  "Vilken flygplats använder de?" frågade Nina. "Jag kan inte tänka mig att de skulle använda Domodedovo för sådana VIP-gäster."
    
  "Det stämmer inte. De använder en privat flygbana i nordväst som heter Koschei", förklarade Sam. "Jag hörde den på operahuset när jag smög in, minns du? Den är privatägd av en av de ryska medlemmarna i Internationella atomenergiorganet."
    
  "Det luktar skumt", fnissade Nina.
    
  "Det är sant", bekräftade Kasper. "Många medlemmar i organisationen, som i FN och Europeiska unionen, Bilderberg-delegaterna... de är alla lojala mot Svarta Solens Orden. Folk hänvisar till den Nya Världsordningen, men ingen inser att en mycket mer ondskefull organisation är i farten. Likt en demon besätter den dessa mer välbekanta globala organisationer och använder dem som syndabockar innan den går i land från deras skepp efteråt."
    
  "En intressant analogi", konstaterade Nina.
    
  "Det är verkligen sant", höll Sam med. "Det finns något i grunden mörkt med Black Sun, något bortom global dominans och elitstyre. Det är nästan esoteriskt till sin natur, att använda vetenskap för att göra framsteg."
    
  "Det får en att tänka", tillade Casper när hissdörrarna öppnades, "att en så djupt rotad och lönsam organisation skulle vara praktiskt taget omöjlig att förstöra."
    
  "Ja, men vi kommer att fortsätta växa på deras könsorgan som ett segt virus så länge vi kan få dem att klia och bränna", log Sam och blinkade, vilket lämnade de andra två med stygn.
    
  "Tack för det, Sam", fnissade Nina och försökte samla sig. "På tal om intressanta analogier!"
    
  De tog en taxi till flygplatsen i hopp om att hinna till den privata flygplatsen i tid för att hinna med tåget. Sam försökte ringa Purdue en sista gång, men när en kvinna svarade insåg han att Dr. Jacobs hade rätt. Han tittade på Casper Jacobs med ett oroligt uttryck.
    
  "Vad är det som är fel?" frågade Casper.
    
  Sams ögon smalnade. "Det var inte Jane. Jag känner igen Purdues personliga assistents röst mycket väl. Jag vet inte vad i helvete som pågår, men jag är rädd att Purdue hålls som gisslan. Huruvida han vet det eller inte är irrelevant. Jag ringer Masters igen. Någon måste gå och se vad som händer på Raichtisusis." Medan de väntade i flygloungen ringde Sam George Masters igen. Han satte telefonen på högtalare så att Nina kunde höra medan Casper gick till varuautomaten för att köpa kaffe. Till Sams förvåning svarade George med suddig röst.
    
  "Mästare?" utbrast Sam. "Förbannat! Det är Sam Cleve. Var har ni varit?"
    
  "Letar efter dig", fräste Masters tillbaka och blev plötsligt lite mer övertygande. "Du gav Purdue en jävla ekvation efter att jag sagt rakt ut att du inte skulle göra det."
    
  Nina lyssnade uppmärksamt med vidöppna ögon. Hon lät som en läte: "Han låter förbannat arg!"
    
  "Hör du, jag vet", började Sam sitt försvar, "men den forskning jag gjorde om detta nämnde inget så hotfullt som det du berättade för mig."
    
  "Din forskning är värdelös, kompis", fräste George. "Trodde du verkligen att den nivån av förstörelse var lättillgänglig för vem som helst? Va, trodde du att du skulle hitta det på Wikipedia? Va? Bara vi som vet vet vad det kan göra. Nu har du förstört allt, smarta pojke!"
    
  "Hör på, Mästare, jag har ett sätt att förhindra att den används", föreslog Sam. "Ni kan gå till Perdues hus som mitt sändebud och förklara det för honom. Ännu bättre, om ni kunde få ut honom därifrån."
    
  "Varför behöver jag det här?" Masters spelade hårt.
    
  "För att du vill stoppa det här, eller hur?" försökte Sam resonera med den handikappade mannen. "Du kraschade min bil och tog mig som gisslan. Jag skulle säga att du är skyldig mig en."
    
  "Gör ditt eget smutsiga arbete, Sam. Jag försökte varna dig, och du förkastade min kunskap. Vill du hindra honom från att använda Einsteins ekvation? Gör det själv, om du är så vänlig mot honom", morrade Masters.
    
  "Jag är utomlands, annars hade jag gjort det", förklarade Sam. "Snälla Mästare. Kolla bara läget."
    
  "Var är du?" frågade Masters och ignorerade till synes Sams vädjanden.
    
  "Belgien, varför?" svarade Sam.
    
  "Jag vill bara veta var du är så att jag kan hitta dig", sa han till Sam med hotfull ton. Vid dessa ord vidgades Ninas ögon ytterligare. Hennes mörkbruna ögon glittrade under en rynka pannan. Hon tittade på Casper, som stod vid bilen med ett oroligt uttryck i ansiktet.
    
  "Mästare, ni kan slå musten ur mig så fort det här är över", försökte Sam resonera med den rasande vetenskapsmannen. "Jag ska till och med slå några slag för att få det att se ut som en tvåvägsgata, men för Guds skull, var snäll och gå till Reichtisusis och be vakterna vid grinden att ge er dotter skjuts till Inverness."
    
  "Ursäkta?" vrålade Masters och skrattade hjärtligt. Sam log mjukt när Nina avslöjade sin förvirring med det mest fåniga, komiska uttryck.
    
  "Säg bara det till dem", upprepade Sam. "De kommer att acceptera dig och säga till Purdue att du är min vän."
    
  "Vad då?" fnös den outhärdliga muttrarna.
    
  "Allt du behöver göra är att överföra den farliga delen av Skräckormen till honom", ryckte Sam på axlarna. "Och kom ihåg det. Han är med en kvinna som tror att hon kontrollerar honom. Hon heter Lilith Hearst, en sjuksköterska med gudskomplex."
    
  Mästarna förblev dödstysta.
    
  "Hör du mig? Låt henne inte påverka ditt samtal med Purdue..." fortsatte Sam. Han avbröts av Masters oväntat mjuka svar. "Lilith Hearst? Sa du Lilith Hearst?"
    
  "Ja, hon var sjuksköterska på Purdue, men tydligen finner han en själsfrände i henne eftersom de delar en kärlek till vetenskap", informerade Sam honom. Nina kände igen ljudet som teknikerna skapade på andra sidan linjen. Det var ljudet av en förkrossad man som mindes ett svårt uppbrott. Det var ljudet av känslomässig oro, fortfarande frätande.
    
  "Mästare, det här är Nina, Sams kollega", sa hon plötsligt och tog Sams hand för att hålla ett hårdare grepp om telefonen. "Känner ni henne?"
    
  Sam såg förvirrad ut, men bara för att han saknade Ninas feminina intuition i frågan. Masters tog ett djupt andetag och släppte sedan ut det långsamt. "Jag känner henne. Hon var en del av experimentet som fick mig att se ut som den jävla Freddy Krueger, Dr. Gould."
    
  Sam kände en genomträngande rädsla genomborra bröstet. Han hade ingen aning om att Lilith Hearst faktiskt var en vetenskapsman bakom sjukhuslaboratoriets väggar. Han insåg omedelbart att hon utgjorde ett mycket större hot än han någonsin hade insett.
    
  "Okej då, grabben", avbröt Sam och smidde medan järnet var varmt, "desto större anledning för dig att besöka Purdue och visa vad hans nya flickvän kan göra."
    
    
  26
  Alla ombord!
    
    
    
  Koschey flygfält, Moskva - 7 timmar senare
    
    
  När toppdelegationen anlände till Koschej-flygbanan utanför Moskva var kvällen inte särskilt obehaglig enligt de flesta mått mätt, men det hade blivit mörkt tidigt. Alla hade varit i Ryssland förut, men aldrig tidigare hade obevekliga rapporter och förslag presenterats på ett lyxtåg i rörelse, där endast den finaste maten och boendet kunde köpas för pengar. Gästerna steg av sina privata jetplan och klev upp på en slät cementplattform som ledde till en enkel men lyxig byggnad - Koschej järnvägsstation.
    
  "Mina damer och herrar", log Clifton Taft och intog sin plats vid ingången, "jag vill välkomna er till Ryssland å min partners och ägaren till den transsibiriska Valkyrian, herr Wolf Kretschoffs vägnar!"
    
  De dånande applåderna från den framstående gruppen visade deras uppskattning för den ursprungliga idén. Många representanter hade tidigare uttryckt sin önskan om att dessa symposier skulle hållas i en mer engagerande miljö, och detta höll äntligen på att förverkligas. Wolf klev ut på den lilla plattformen nära entrén, där alla väntade, för att förklara.
    
  "Mina vänner och underbara kollegor", predikade han med sin tjocka accent, "det är en stor ära och ett privilegium för mitt företag, Kretchoff Security Conglomerate, att få vara värd för årets möte ombord på vårt tåg. Mitt företag har, tillsammans med Tuft Industries, arbetat med det här projektet de senaste fyra åren, och äntligen kommer de helt nya spåren att lanseras."
    
  Fängslade av den fysiskt imponerande affärsmannens entusiasm och vältalighet brast delegaterna ut i applåder igen. Gömda i ett avlägset hörn av byggnaden hukade sig tre gestalter i mörkret och lyssnade. Nina ryckte till vid ljudet av Wolfes röst, fortfarande mindes hon hans hatiska slag. Varken hon eller Sam kunde tro att denne vanliga ligist var en förmögen medborgare. För dem var han helt enkelt McFaddens attackhund.
    
  "Koshchei Strip har varit min privata landningsbana i flera år, ända sedan jag köpte marken, och idag har jag nöjet att avtäcka vår alldeles egna lyxiga tågstation", fortsatte han. "Var snäll och följ mig." Med dessa ord gick han in genom dörrarna, åtföljd av Taft och McFadden, följda av delegaterna, som svalkade av vördnadsfulla kommentarer på sina respektive språk. De strosade genom den lilla men lyxiga stationen och beundrade den strama arkitekturen i Krutitsy-områdets anda. De tre valven som ledde till plattformsutgången var byggda i barockstil, med en stark antydan till medeltida arkitektur anpassad till det hårda klimatet.
    
  "Helt enkelt fenomenalt", svimmade McFadden, desperat att bli hörd. Wolf log bara när han ledde gruppen till ytterdörrarna på perrongen, men innan han gick ut vände han sig om igen för att hålla sitt tal.
    
  "Och nu, äntligen, mina damer och herrar från toppmötet om kärnkraftsförnybar energi", vrålade han, "framför jag en sista godbit. Ännu en force majeure-omständighet ligger bakom mig i vår oändliga strävan efter perfektion. Var snäll och följ med mig på hennes jungfruresa."
    
  En stor ryss ledde dem ut på perrongen.
    
  "Jag vet att han inte talar engelska", sa den brittiske representanten till en kollega, "men jag undrar om han menade att kalla det här tåget "force majeure" eller om han kanske missförstod frasen som något kraftfullt?"
    
  "Jag antar att han menade det senare", föreslog en annan artigt. "Jag är bara tacksam att han överhuvudtaget pratar engelska. Irriterar det dig inte när "siamesiska tvillingar" hänger runt och översätter åt dem?"
    
  "Alltför sant", höll den första delegaten med.
    
  Tåget väntade under en tjock presenning. Ingen visste hur det skulle se ut, men att döma av dess storlek rådde det ingen tvekan om att dess design krävde en lysande ingenjör.
    
  "Nu ville vi bevara lite nostalgi, så vi designade den här underbara maskinen på samma sätt som den gamla TE-modellen, men med toriumbaserad kärnkraft för att driva motorn istället för ånga", log han stolt. "Vilket bättre sätt att driva framtidens lok samtidigt som man är värd för ett symposium om nya, prisvärda energialternativ?"
    
  Sam, Nina och Casper kurade ihop sig strax bakom den sista raden av representanter. När tågets bränsletyp nämndes såg några av forskarna lite förvirrade ut, men vågade inte invända. Casper däremot kippade efter andan.
    
  "Vadå?" frågade Nina med låg röst. "Vad är det som är fel?"
    
  "Toriumbaserad kärnenergi", svarade Casper och såg fullständigt förskräckt ut. "Det här är skit på nästa nivå, mina vänner. När det gäller globala energiresurser övervägs fortfarande ett alternativ till torium. Såvitt jag vet har ett sådant bränsle ännu inte utvecklats för sådan användning", förklarade han mjukt.
    
  "Kommer det att explodera?" frågade hon.
    
  "Nej, ja... du förstår, det är inte lika flyktigt som, säg, plutonium, men eftersom det har potential att vara en extremt kraftfull energikälla är jag lite orolig över den acceleration vi ser här", förklarade han.
    
  "Varför?" viskade Sam, med ansiktet dolt av huvan. "Tåg ska ju gå fort, eller hur?"
    
  Kasper försökte förklara det för dem, men han visste att bara fysiker och liknande verkligen skulle förstå vad som störde honom. "Titta, om det här är ett lok... så är det... det är ett ånglok. Det är som att sätta en Ferrari-motor i en barnvagn."
    
  "Åh, skit", anmärkte Sam. "Varför såg inte deras fysiker det här när de byggde den där förbannade saken då?"
    
  "Du vet hur det är med Svarta Solen, Sam", påminde Casper sin nya vän. "De bryr sig inte ett dugg om säkerhet så länge de har en stor kuk."
    
  "Ja, det kan du lita på", höll Sam med.
    
  "Knulla mig!" flämtade Nina plötsligt med en hest viskning.
    
  Sam gav henne en lång blick. "Nu? Nu ger du mig ett val?"
    
  Kasper fnissade, första gången han lett sedan han förlorade sin Olga, men Nina var dödsallvarlig. Hon tog ett djupt andetag och slöt ögonen, som hon alltid gjorde när hon kollade fakta i huvudet.
    
  "Du sa att loket är ett ånglok av TE-modell?" frågade hon Kasper. Han nickade bekräftande. "Vet ni vad ett TE egentligen är?" frågade hon männen. De utbytte blickar en stund och skakade på huvudet. Nina skulle just ge dem en snabb historielektion som förklarade en hel del. "De fick beteckningen TE efter att de kom i rysk ägo efter andra världskriget", sa hon. "Under andra världskriget tillverkades de som Kriegslokomotiven, "militära lok". De tillverkade en massa av dem, och konverterade DRG 50-modeller till DRB 52:or, men efter kriget assimilerades de i privat ägo i länder som Ryssland, Rumänien och Norge."
    
  "Nazistpsykopat", suckade Sam. "Och jag trodde att vi hade problem förut. Nu måste vi hitta Olga medan vi oroar oss för kärnkraften bakom oss. Jävlar."
    
  "Precis som förr i tiden, Sam?" Nina log. "När du var en vårdslös grävande journalist."
    
  "Ja", fnissade han, "innan jag blev en vårdslös upptäcktsresande med Purdue."
    
  "Åh Gud", stönade Casper vid ljudet av Purdues namn. "Jag hoppas att han tror på din rapport om den Läskiga Ormen, Sam."
    
  "Han gör det eller inte", ryckte Sam på axlarna. "Vi har gjort allt vi kan för vår del. Nu måste vi ta tåget och hitta Olga. Det borde vara allt vi bryr oss om tills hon är säker."
    
  På perrongen hälsade imponerade delegater avtäckningen av ett helt nytt lok med vintageutseende välkomna. Det var verkligen en magnifik maskin, även om den nya mässingen och stålet gav den en grotesk, steampunk-känsla som återspeglade dess anda.
    
  "Hur fick du in oss i det här området så lätt, Sam?" frågade Casper. "Eftersom jag tillhör en välkänd säkerhetsavdelning inom världens mest ondskefulla organisation skulle man kunna tro att det skulle vara svårare att ta sig in här."
    
  Sam log. Nina kände igen blicken. "Herregud, vad har du gjort?"
    
  "Brödrana fick tag på oss", svarade Sam road.
    
  "Vadå?" viskade Casper nyfiket.
    
  Nina tittade på Casper. "Jävla rysk maffia, Dr. Jacobs." Hon talade som en arg mamma som återigen hade upptäckt att hennes son hade begått ett brott. Sam hade lekt med skurkarna i grannskapet många gånger tidigare för att få tillgång till illegala varor, och Nina slutade aldrig att skälla ut honom för det. Hennes mörka ögon genomborrade honom med tyst fördömande, men han log pojkaktigt.
    
  "Du behöver en sådan allierad mot de där nazistidioterna", påminde han henne. "Söner till söner till Gulag-upprätthållare och gäng. I den värld vi lever i trodde jag att du skulle inse vid det här laget att man alltid vinner om man kastar ner det svartaste esset. När det gäller onda imperier finns det inget sådant som fair play. Det finns bara ondska och värre ondska. Det lönar sig att ha ett trumfkort i rockärmen."
    
  "Okej, okej", sa hon. "Du behöver inte gå som Martin Luther King mot mig. Jag tycker bara att det är en dålig idé att stå i skuld till Bratva."
    
  "Hur vet du att jag inte har betalat dem än?" retade han.
    
  Nina himlade med ögonen. "Åh, kom igen. Vad lovade du dem?"
    
  Casper verkade också ivrig att höra svaret. Både han och Nina lutade sig över bordet och väntade på Sams svar. Tveksam till omoralen i hans svar visste Sam att han var tvungen att göra en uppgörelse med sina kamrater. "Jag lovade dem vad de vill ha. Chefen för deras konkurrenter."
    
  "Låt mig gissa", sa Casper. "Deras rival är väl den där Vargkillen?"
    
  Ninas ansikte mörknade vid omnämnandet av banditen, men hon bet sig i tungan.
    
  "Ja, de behöver en ledare för sina konkurrenter, och efter vad han gjorde mot Nina ska jag göra allt jag kan för att få min vilja igenom", erkände Sam. Nina kände sig varm i hjärtat av hans hängivenhet, men något i hans ordval föreföll henne märkligt.
    
  "Vänta lite", viskade hon. "Menar du att de vill ha hans riktiga huvud?"
    
  Sam fnissade, medan Casper grimaserade på Ninas andra sida. "Ja, de vill att han ska förgöras och se ut som om en av hans egna medbrottslingar gjorde det. Jag vet att jag bara är en ödmjuk journalist", log han genom nonsensen, "men jag har tillbringat tillräckligt med tid med sådana människor för att veta hur man fäller någon."
    
  "Herregud, Sam", suckade Nina. "Du börjar bli mer lik dem än du tror."
    
  "Jag håller med honom, Nina", sa Casper. "I den här branschen har vi inte råd att följa reglerna. Vi har inte ens råd att upprätthålla våra värderingar i nuläget. Människor som den här, som är villiga att skada oskyldiga människor för egen vinning, förtjänar inte sunt förnufts välsignelse. De är ett virus för världen, och de förtjänar att behandlas som en mögelfläck på en vägg."
    
  "Ja! Det är precis vad jag menar", sa Sam.
    
  "Jag håller inte alls med", kontrade Nina. "Allt jag säger är att vi måste se till att vi inte blir förknippade med människor som Bratva bara för att vi har en gemensam fiende."
    
  "Det är sant, men det kommer vi aldrig att göra", försäkrade han henne. "Du vet, vi vet alltid var vi står i helheten. Personligen gillar jag konceptet "du bråkar inte med mig, jag bråkar inte med dig". Och jag kommer att hålla fast vid det så länge jag kan."
    
  "Hallå!" varnade Casper dem. "Det ser ut som att de landar. Vad ska vi göra?"
    
  "Vänta", avbröt Sam den otålige fysikern. "En av plattformens guider är Bratva. Han kommer att ge oss en signal."
    
  Det tog dignitärerna ett tag att gå ombord på det lyxiga tåget med dess gammaldags charm. Precis som ett vanligt ånglok vällde vita ångmoln upp från den gjutjärniga skorstenen. Nina tog en stund för att uppskatta dess skönhet innan hon lyssnade på signalen. När alla var ombord utbytte Taft och Wolf ett kort viskande samtal som slutade i skratt. Sedan tittade de på sina klockor och gick igenom den sista dörren i den andra vagnen.
    
  En tjock man i uniform hukade sig för att knyta skosnörena.
    
  "Det är allt!" uppmanade Sam sina kamrater. "Det är vår signal. Vi måste gå genom dörren där han knyter skon. Kom igen!"
    
  Under nattens mörka kupol ger sig de tre ut för att rädda Olga och störa vad Svarta Solen än har planerat för de globala representanter de just villigt har tillfångatagit.
    
    
  27
  Liliths förbannelse
    
    
  George Masters slogs av den anmärkningsvärda byggnaden som tornade upp sig över uppfarten när han stannade till sidan och parkerade där säkerhetsvakten från Reichtischouiss anvisade honom. Natten var mild, med en fullmåne som tittade fram genom de förbipasserande molnen. Längs gårdens huvudentré prasslade höga träd i vinden, som om de kallade världen till tystnad. Masters kände en märklig känsla av frid blandas med sin växande oro.
    
  Att veta att Lilith Hearst var inne gav bara näring åt hans önskan att invadera. Vid det här laget hade säkerhetspersonalen meddelat Purdue att Masters redan var på väg upp. Masters sprang uppför de grova marmortrapporna till huvudfasaden och fokuserade på uppgiften. Han hade aldrig varit en bra förhandlare, men detta skulle bli ett sant test på hans diplomati. Lilith skulle utan tvekan reagera med hysteri, tänkte han, eftersom hon var under intrycket att han var död.
    
  När Masters öppnade dörren blev han förvånad över att se den långe, smale miljardären själv. Hans vita krona var välkänd, men i hans nuvarande tillstånd fanns det föga som påminde om tabloidfoton och officiella välgörenhetsfester. Perdue hade ett stenigt ansikte, medan han var känd för sitt glada och artiga sätt. Om Masters inte hade vetat hur Perdue såg ut, hade han mycket väl kunnat tro att mannen framför honom var en dubbelgångare från den mörka sidan. Masters tyckte det var konstigt att ägaren till godset själv öppnade dörren, och Perdue var alltid tillräckligt skarp för att läsa hans ansiktsuttryck.
    
  "Jag är mitt ibland betjänterna", anmärkte Purdue otåligt.
    
  "Mr. Perdue, mitt namn är George Masters", presenterade Masters sig. "Sam Cleve skickade mig för att överlämna ett meddelande till er."
    
  "Vad är det här? Meddelandet, vad är det?" frågade Perdue skarpt. "Jag är väldigt upptagen med att rekonstruera teorin just nu, och jag har inte mycket tid att avsluta den, om du inte har något emot det."
    
  "Det är faktiskt det jag är här för att prata om", svarade Masters genast. "Jag behöver ge dig lite inblick i... ja, den... Fruktansvärda Ormen."
    
  Plötsligt vaknade Purdue ur sin dvala, hans blick föll direkt på besökaren i den bredbrättade hatten och den långa rocken. "Hur vet du om den Fruktansvärda Ormen?"
    
  "Låt mig förklara", vädjade Masters. "Inuti."
    
  Motvilligt tittade Perdue sig omkring i korridoren för att försäkra sig om att de var ensamma. Han var ivrig att rädda det som fanns kvar av den halvt raderade ekvationen, men han behövde också veta så mycket som möjligt om den. Han klev åt sidan. "Kom in, herr Masters." Perdue pekade åt vänster, där den höga dörrkarmen till den lyxiga matsalen syntes. Inuti dröjde sig den varma glöden från en eld i härden kvar. Dess sprakande var det enda ljudet i huset, vilket gav platsen en omisskännlig känsla av melankoli.
    
  "Brandy?" frågade Perdue sin gäst.
    
  "Tack, ja", svarade Masters. Perdue ville att han skulle ta av sig hatten, men han visste inte hur han skulle fråga honom. Han hällde upp en drink och gestikulerade åt Masters att sätta sig. Som om Masters kanske anade någon opassande uppträdande bestämde han sig för att be om ursäkt för sin klädsel.
    
  "Jag skulle bara vilja be er om ursäkt för mitt uppförande, herr Perdue, men jag måste bära den här hatten hela tiden", förklarade han. "Åtminstone offentligt."
    
  "Får jag fråga varför?" frågade Perdue.
    
  "Låt mig bara säga att jag råkade ut för en olycka för några år sedan som gjorde mig lite oattraktiv", sa Masters. "Men om det är någon tröst så har jag en underbar personlighet."
    
  Perdue skrattade. Det var oväntat och underbart. Masters kunde förstås inte le.
    
  "Jag går rakt på sak, mr Purdue", sa Masters. "Er upptäckt av den Fruktansvärda Ormen är ingen hemlighet inom forskarsamhället, och jag beklagar att behöva meddela er att nyheterna har nått de mest ondskefulla delarna av den underjordiska eliten."
    
  Perdue rynkade pannan. "Vadå? Sam och jag är de enda som har materialet."
    
  "Jag är rädd att det inte är så, herr Perdue", beklagade sig Masters. Som Sam hade bett om, tyglade den brännskadade mannen sitt humör och sin allmänna otålighet för att upprätthålla balansen med David Perdue. "Sedan du återvände från den Förlorade Staden har någon läckt nyheten till flera hemliga webbplatser och högt uppsatta affärsmän."
    
  "Det är löjligt", fnissade Perdue. "Jag har inte pratat i sömnen sedan operationen, och Sam behöver ingen uppmärksamhet."
    
  "Nej, jag håller med. Men det var andra närvarande när du blev inlagd på sjukhuset, eller hur?" antydde Masters.
    
  "Endast medicinsk personal", svarade Perdue. "Dr. Patel har ingen aning om vad Einsteins ekvation betyder. Mannen utövar uteslutande rekonstruktiv kirurgi och humanbiologi."
    
  "Hur är det med sjuksköterskorna?" frågade Masters avsiktligt, låtsades okunskap och smuttade på sin konjak. Han kunde se Purdues ögon hårdna när han funderade över detta. Purdue skakade långsamt på huvudet från sida till sida, medan problemen hans personal hade med hans nya älskare kom upp i hans ögon.
    
  "Nej, det kan inte vara så", tänkte han. "Lilith är på min sida." Men en annan röst i hans resonemang kom fram i förgrunden. Den påminde honom djupt om larmet han inte hade hört kvällen innan, om hur säkerhetshögkvarteret hade antagit att en kvinna hade setts i mörkret på deras inspelning, och om det faktum att han hade blivit drogad. Det fanns ingen annan i herrgården förutom Charles och Lillian, och de hade inte lärt sig någonting av ekvationen.
    
  Medan han satt och funderade, oroade honom även ett annat gåta, till stor del på grund av dess klarhet, nu när misstankar hade uppstått mot hans älskade Lilith. Hans hjärta bad honom att ignorera bevisen, men hans logik segrade över hans känslor tillräckligt för att behålla ett öppet sinne.
    
  "Kanske en sjuksköterska", muttrade han.
    
  Hennes röst skar igenom tystnaden i rummet. "Du tror väl inte på det här nonsenset, David", andades Lilith och spelade återigen offer.
    
  "Jag sa inte att jag trodde det, kära du", rättade han henne.
    
  "Men du har väl övervägt det", sa hon och lät förnärmad. Hennes blick gled mot främlingen i soffan, som dolde hans identitet under hatt och kappa. "Och vem är det?"
    
  "Snälla, Lilith, jag försöker tala med min gäst ensam", sa Purdue till henne lite mer bestämt.
    
  "Okej, om du vill släppa in främlingar i ditt hem som mycket väl kan vara spioner för organisationen du gömmer dig för, så är det ditt problem", fräste hon omoget.
    
  "Tja, det är vad jag gör", svarade Perdue snabbt. "Är det inte ju det som förde dig hem till mig?"
    
  Masters önskade att han kunde le. Efter vad Hearsts och deras kollegor hade gjort mot honom på Tafts kemiska fabrik förtjänade hon att bli levande begravd, för att inte tala om att bli utskälld av sin mans idol.
    
  "Jag kan inte fatta att du just sa det där, David", väste hon. "Jag tänker inte acceptera det från någon maskerad bedragare som kommer hit och korrumperar dig. Sa du till honom att du hade arbete att göra?"
    
  Perdue tittade misstroget på Lilith. "Han är Sams vän, min kära, och jag är fortfarande husets herre, om jag får påminna dig?"
    
  "Ägaren till det här huset? Det är konstigt, för din egen personal stod inte ut med ditt oförutsägbara beteende längre!" skämtade hon. Lilith lutade sig fram för att titta över Perdue på mannen i hatten, som hon hatade för hans inblandning. "Jag vet inte vem du är, sir, men det är bäst att du går. Du stör Davids arbete."
    
  "Varför klagar du på att jag avslutar mitt arbete, min kära?" frågade Purdue henne lugnt. Ett svagt leende hotade att dyka upp på hans ansikte. "När du vet mycket väl att ekvationen var klar för tre nätter sedan."
    
  "Jag vet ingenting om det", kontrade hon. Lilith var rasande över anklagelserna, främst för att de var sanna, och hon fruktade att hon skulle tappa kontrollen över David Perdues tillgivenhet. "Varifrån får du alla dessa lögner?"
    
  "Övervakningskameror ljuger inte", hävdade han, fortfarande med en lugn ton.
    
  "De visar ingenting annat än en rörlig skugga, och det vet du!" försvarade hon sig hetsigt. Hennes bitterhet gav vika för tårar i hopp om att spela ut syndkortet, men utan resultat. "Er säkerhetspersonal samarbetar med er hembiträde! Ser ni inte det? Självklart antyder de att det var jag."
    
  Purdue reste sig och hällde upp mer konjak åt sig själv och sin gäst. "Vill ni ha en, min kära?" frågade han Lilith. Hon skrek irriterat.
    
  Perdue tillade: "Hur skulle annars så många farliga forskare och affärsmän veta att jag upptäckte Einsteins ekvation i Den förlorade staden? Varför var du så bestämd att jag skulle lösa den? Du lämnade vidare ofullständiga data till dina kollegor, och det är därför du pressar mig att komplettera den igen. Utan en lösning är den praktiskt taget värdelös. Du måste skicka de sista bitarna för att det ska fungera."
    
  "Det är sant", sa Masters för första gången.
    
  "Du! Håll käften!" skrek hon.
    
  Purdue brukade vanligtvis inte låta någon skrika åt sina gäster, men han visste att hennes fientlighet var ett tecken på att hon var accepterad. Masters reste sig från stolen. Han tog försiktigt av sig hatten i det elektriska ljuset, medan eldskenet kastade ett sken över hans groteska drag. Purdues ögon vidgades av fasa vid åsynen av den vanställde mannen. Hans tal avslöjade redan hans missbildning, men han såg mycket värre ut än väntat.
    
  Lilith Hearst ryggade tillbaka, men mannens ansiktsdrag var så förvridna att hon inte kände igen honom. Purdue lät mannen ta sin tid, eftersom han var oerhört nyfiken.
    
  "Kom ihåg, Lilith, Taft Chemical Factory i Washington, D.C.", muttrade Masters.
    
  Hon skakade på huvudet i rädsla och hoppades att förnekan skulle göra det osant. Minnena av henne och Philip när de satte upp kärlet återvände som rakblad som genomborrade hennes panna. Hon föll på knä och höll sig för huvudet och höll ögonen tätt slutna.
    
  "Vad händer, George?" frågade Perdue Masters.
    
  "Åh Gud, nej, det här kan inte vara så!" snyftade Lilith och täckte ansiktet med händerna. "George Masters! George Masters är död!"
    
  "Varför föreslog du det om du inte planerade att jag skulle bli stekt? Du och Clifton Taft, Philippe och resten av de där sjuka jävlarna använde den där belgiska fysikerns teori i hopp om att ta åt sig äran för den, din bitch!" sa Masters släpande och närmade sig den hysteriska Lilith.
    
  "Vi visste inte! Det borde inte ha brunnit så där!" försökte hon invända, men han skakade på huvudet.
    
  "Nej, till och med en lärare i naturvetenskap i grundskolan vet att en sådan acceleration skulle få ett skepp att självantändas med den höga hastigheten", skrek Masters åt henne. "Då försökte du det du ska försöka nu, fast den här gången gör du det i en oerhört stor skala, eller hur?"
    
  "Vänta", avbröt Perdue. "Hur stora? Vad gjorde de?"
    
  Masters tittade på Purdue, hans djupt liggande ögon glittrade under hans välformade panna. Ett hes skratt undkom ur den återstående öppningen av hans mun.
    
  "Lilith och Philip Hurst fick finansiering av Clifton Taft för att tillämpa en ekvation som ungefär baserades på den ökända Dystra Ormen på experimentet. Jag arbetade med ett geni som du, en man som hette Casper Jacobs", sa han långsamt. "De upptäckte att Dr. Jacobs hade löst Einsteins ekvation - inte den berömda, utan en olycksbådande möjlighet inom fysiken."
    
  "En fruktansvärd orm", muttrade Purdue.
    
  "Den här kvinnan", tvekade han att kalla henne med vad han ville, "och hennes kollegor berövade Jacobs hans auktoritet. De använde mig som försöksperson, i vetskap om att experimentet skulle döda mig. Hastigheten med att passera genom barriären förstörde energifältet på anläggningen, vilket orsakade en massiv explosion och lämnade mig som en smält röra av rök och kött!"
    
  Han tog tag i Liliths hår. "Titta på mig nu!"
    
  Hon drog fram en Glock ur jackfickan och sköt Masters rakt i huvudet innan hon siktade direkt på Purdue.
    
    
  28
  Terrortåg
    
    
  Deltagarna kände sig som hemma på det transsibiriska höghastighetståget. Den två dagar långa resan utlovade lyx som motsvarade vilket lyxhotell som helst i världen, minus poolförmånerna, som ingen skulle uppskatta under en rysk höst ändå. Varje rymlig kupé var utrustad med en queen size-säng, minibar, eget badrum och värmare.
    
  Det tillkännagavs att på grund av tågets utformning till staden Tyumen kommer det inte att finnas några mobil- eller internetanslutningar.
    
  "Jag måste säga att Taft verkligen lade ner mycket möda på interiören", fnissade McFadden avundsjukt. Han höll fast vid sitt champagneglas och studerade tågets interiör, med Wolf vid sin sida. Taft anslöt sig snart till dem, fokuserad men avslappnad.
    
  "Har du hört från Zelda Bessler än?" frågade han Wolf.
    
  "Nej", svarade Wolf och skakade på huvudet. "Men hon säger att Jacobs flydde från Bryssel efter att vi tog Olga. Jävligt ynkrygg, trodde nog att han var nästa... var tvungen att komma ut. Det bästa är att han tror att hans avsked från jobbet lämnar oss förkrossade."
    
  "Ja, jag vet", flinade den motbjudande amerikanen. "Kanske försöker han vara en hjälte och komma för att rädda henne." De höll tillbaka sitt skratt för att passa in i sin image som medlemmar i internationella rådet. McFadden frågade Wolfe: "Förresten, var är hon?"
    
  "Var tror du?" fnissade Wolf. "Han är inte dum. Han vet nog var han ska leta."
    
  Taft ogillade oddsen. Dr. Jacobs var en mycket skarpsinnig man, trots att han var exceptionellt naiv. Han tvivlade inte på att en vetenskapsman av hans typ åtminstone skulle försöka förfölja hans flickvän.
    
  "När vi väl landar i Tyumen kommer projektet att vara i full gång", sa Taft till de andra två männen. "Vid det laget borde vi ha Casper Jacobs på det här tåget, så att han kan dö med resten av delegaterna. Måtten han skapade för fartyget beräknades utifrån tågets vikt minus den sammanlagda vikten av dig, mig och Bessler."
    
  "Var är hon?" frågade McFadden och tittade sig omkring bara för att upptäcka att hon var borta från en stor, uppmärksammad fest.
    
  "Hon är i tågets kontrollrum och väntar på den information Hearst är skyldig oss", sa Taft så tyst han kunde. "När vi väl har fått resten av ekvationen är projektet låst. Vi åker under stoppet i Tyumen, medan delegaterna inspekterar stadens kraftreaktor och lyssnar på deras meningslösa avrapportering." Wolff granskade gästerna på tåget medan Taft lade fram planen för den evigt ovetande McFadden. "När tåget fortsätter till nästa stad borde de märka att vi har åkt... och det skulle vara för sent."
    
  "Och ni vill att Jacobs ska åka med tåget tillsammans med symposiedeltagarna", förtydligade McFadden.
    
  "Det är sant", bekräftade Taft. "Han vet allt, och han var på väg att hoppa av. Gud vet vad som skulle ha hänt med vårt hårda arbete om han hade offentliggjort vad vi arbetade med."
    
  "Precis", höll McFadden med. Han vände ryggen åt Wolfe lätt för att tala tyst med Taft. Wolfe ursäktade sig för att kontrollera säkerheten i delegaternas restaurangvagn. McFadden drog Taft åt sidan.
    
  "Jag vet att det kanske inte är rätt tidpunkt, men när jag får mitt..." han harklade sig tafatt, "etapp två-bidrag?" Jag har röjt undan motståndet i Oban åt dig, så jag kan stödja förslaget att installera en av dina reaktorer där."
    
  "Behöver du redan mer pengar?" Taft rynkade pannan. "Jag har redan stöttat ditt val och överfört de första åtta miljoner eurona till ditt utländska konto."
    
  McFadden ryckte på axlarna och såg fruktansvärt generad ut. "Jag vill bara befästa mina intressen i Singapore och Norge, du vet, för säkerhets skull."
    
  "Bara ifall att vadå?" frågade Taft otåligt.
    
  "Det är ett osäkert politiskt klimat. Jag behöver bara lite försäkring. Ett skyddsnät", kröp McFadden.
    
  "McFadden, du kommer att få betalt när det här projektet är slutfört. Först efter att de globala beslutsfattarna i NPT-länderna och folket från IAEA har fått ett tragiskt slut i Novosibirsk kommer deras respektive kabinett inte ha något annat val än att utse sina efterträdare", förklarade Taft. "Alla nuvarande vicepresidenter och ministerkandidater är Black Sun-medlemmar. När de väl har svurits in kommer vi att ha monopol, och först då kommer du att få din andra utnämning som hemlig representant för Orden."
    
  "Så, du ska spåra ur det här tåget?" pressade McFadden. Han betydde så lite för Taft och sin helhetsbild att han inte var värd att nämnas. Ändå, ju mer McFadden visste, desto mer hade han att förlora, och det skärpte bara Tafts grepp om hans pung. Taft lade armen om den obetydlige domaren och borgmästaren.
    
  "Utanför Novosibirsk, på andra sidan, i slutet av denna järnvägslinje, ligger en massiv bergsstruktur byggd av Wolffs partners", förklarade Taft på det mest nedlåtande sätt, eftersom borgmästaren i Oban var en fullständig lekman. "Den är gjord av sten och is, men inuti finns en massiv kapsel som kommer att utnyttja och innehålla den omätliga atomenergi som skapas av brytningen i barriären. Denna kondensator kommer att lagra den genererade energin."
    
  "Som en reaktor", föreslog McFadden.
    
  Taft suckade. "Ja, det stämmer. Vi har byggt liknande moduler i flera länder runt om i världen. Allt vi behöver är ett extremt tungt föremål som färdas med häpnadsväckande hastighet för att förstöra den barriären. När vi ser den atomenergi som den här tågolyckan genererar, vet vi var och hur vi ska konfigurera nästa fartygsflotta därefter för optimal effektivitet."
    
  "Kommer de också att ha passagerare?" frågade McFadden nyfiket.
    
  Varg kom fram bakom honom och flinade: "Nej, bara det."
    
    
  * * *
    
    
  Längst bak i den andra bilen väntade tre fripassagerare tills middagen var över för att börja söka efter Olga. Det var redan mycket sent, men de bortskämda gästerna tillbringade den extra tiden med att dricka efter middagen.
    
  "Jag fryser", klagade Nina med en darrande viskning. "Tror du att vi kan få något varmt att dricka?"
    
  Casper kikade fram bakom dörren med några minuters mellanrum. Han var så fokuserad på att hitta Olga att han varken kände sig frös eller hungrig, men han kunde märka att den stilige historikern började frysa. Sam gnuggade händerna. "Jag måste hitta Dima, vår kille från Bratva. Jag är säker på att han kan ge oss något."
    
  "Jag ska hämta honom", erbjöd Casper.
    
  "Nej!" utbrast Sam och sträckte ut handen. "De känner igen ditt ansikte, Casper. Är du galen? Jag går."
    
  Sam gav sig av för att leta upp Dima, den falska konduktören som hade infiltrerat tåget med dem. Han hittade honom i den andra kabyssen, där han stack fingret i sin nötköttsstroganoff bakom kockens rygg. Hela personalen var omedveten om tågets planer. De antog att Sam var en väldigt uppklädd gäst.
    
  "Hej kompis, kan vi få en flaska kaffe?" frågade Sam Dima.
    
  Bratva-infanteristen fnissade. "Det här är Ryssland. Vodka är varmare än kaffe."
    
  Skrattsalvan bland kockarna och servitörerna fick Sam att le. "Ja, men kaffe hjälper en att sova."
    
  "Det är det kvinnor är till för", blinkade Dima. Återigen ylade personalen av skratt och instämmande. Från ingenstans dök Wolf Kretschoff upp i den motsatta dörren och tystade alla när de återgick till sina hushållssysslor. Det gick för fort för Sam att fly ut på andra sidan, och han märkte att Wolf hade upptäckt honom. Under alla sina år inom undersökande journalistik hade han lärt sig att inte få panik innan den första kulan flög. Sam såg på medan en monstruös ligist med kort klippning och iskalla ögon närmade sig honom.
    
  "Vem är du?" frågade han Sam.
    
  "Tryck", svarade Sam snabbt.
    
  "Var är ditt pass?" ville Wolf veta.
    
  "I vår delegats rum", svarade Sam och låtsades att Wolfe borde ha känt till protokollet.
    
  "I vilket land?"
    
  "Storbritannien", sa Sam självsäkert, hans ögon genomborrade den sörja han inte kunde vänta med att träffa ensam någonstans på tåget. Hans hjärta hoppade till när han och Wolfe stirrade på varandra, men Sam kände ingen rädsla, bara hat. "Varför är inte ert kök utrustat för snabbkaffe, herr Kretschoff? Det här är tänkt att vara ett lyxtåg."
    
  "Jobbar du inom media eller på en damtidning, en tittarstjänst?" Vargen hånade Sam, medan runt de två männen bara klirret av knivar och kastruller hördes.
    
  "Om jag gjorde det skulle du inte få en bra recension", fräste Sam rakt tillbaka.
    
  Dima stod vid spisen med armarna i kors och såg händelserna utspela sig. Hans order var att säkert vägleda Sam och hans vänner genom det sibiriska landskapet, men att inte lägga sig i eller avslöja hans täckmantel. Ändå föraktade han Wolf Kretschoff, liksom alla i hans ledning. Till slut vände sig Wolf helt enkelt om och gick mot dörren där Dima stod. När han var borta och alla slappnat av tittade Dima på Sam och andades lättnat. "Vill du ha lite vodka nu?"
    
    
  * * *
    
    
  Efter att alla hade gått lystes tåget bara upp av ljusen i den smala korridoren. Casper gjorde sig redo att hoppa, och Sam spände på sig en av sina nya favoriter - ett gummihalsband med inbyggd kamera, samma som han använde för dykning, men som Purdue hade modifierat åt honom. Det skulle överföra allt inspelat material till en oberoende server som Purdue hade satt upp specifikt för detta ändamål. Samtidigt sparade det inspelade materialet på ett litet minneskort. Detta förhindrade att Sam blev ertappad med att filma där han inte borde ha varit.
    
  Nina hade i uppdrag att vakta boet och kommunicera med Sam via en surfplatta kopplad till hans klocka. Casper övervakade all synkronisering och samordning, justeringar och förberedelser, medan tåget visslade mjukt. Han skakade på huvudet. "Man, ni två ser ut som karaktärer från MI6."
    
  Sam och Nina flinade och tittade på varandra med busigt nöje. Nina viskade: "Den där kommentaren är läskigare än du tror, Casper."
    
  "Okej, jag ska genomsöka maskinrummet och fronten, och du tar hand om vagnarna och kabysserna, Casper", instruerade Sam. Casper brydde sig inte om vilken sida av tåget han började söka från, så länge de hittade Olga. Medan Nina bevakade deras provisoriska bas, fortsatte Sam och Casper tills de nådde den första vagnen, där de delade på sig.
    
  Sam smög förbi kupén i det glidande tågets sorl. Han gillade inte tanken på att spåren inte skulle ge den där hypnotiska rytmen de hade förr i tiden, när stålhjul fortfarande grep tag i spårens leder. När han nådde matsalen lade han märke till ett svagt ljus som lyste genom dubbeldörrarna två våningar ovanför.
    
  "Maskinrummet. Kan hon vara där?" undrade han och fortsatte. Hans hud kändes iskall även under kläderna, vilket var konstigt eftersom hela tåget var klimatkontrollerat. Kanske var det bristen på sömn, eller kanske utsikten att hitta Olga död, som fick Sam att rysa.
    
  Med stor försiktighet öppnade Sam och passerade den första dörren, in i personalsektionen precis framför motorn. Den tuffade som en gammal ångbåt, och Sam tyckte att den var märkligt lugnande. Han hörde röster i maskinrummet, vilket väckte hans naturliga instinkt att utforska.
    
  "Snälla Zelda, du kan inte vara så negativ", sa Taft till kvinnan i kontrollrummet. Sam justerade kamerans inspelningsinställningar för att optimera synlighet och ljud.
    
  "Hon tar för lång tid", klagade Bessler. "Hurst ska vara en av våra bästa, och här är vi, ombord, och hon behöver fortfarande skicka de sista siffrorna."
    
  "Kom ihåg att hon berättade för oss att Purdue färdigställer det just nu", sa Taft. "Vi är nästan framme vid Tyumen. Då kan vi gå ut och observera på avstånd. Så länge ni ställer in boosten på hypersonisk efter att gruppen återvänt till formation, kan vi klara resten."
    
  "Nej, det kan vi inte, Clifton!" väste hon. "Det är poängen. Tills Hurst skickar mig en lösning med den sista variabeln kan jag inte programmera hastigheten. Vad händer om vi inte kan ställa in accelerationen innan de alla startar igen på den dåliga sträckan? Kanske borde vi bara ge dem en trevlig tågresa till Novosibirsk? Var inte en jävla idiot."
    
  Sams andetag tystnade i mörkret. "Hypersonisk acceleration? Herregud, det kommer att döda alla, för att inte tala om kollisionen när vi får slut på kablar!" varnade hans inre röst. Masters hade rätt trots allt, tänkte Sam. Han skyndade tillbaka till baksidan av tåget och pratade in i kommunikatorn. "Nina. Casper", viskade han. "Vi måste hitta Olga nu! Om vi fortfarande är på det här tåget efter Tyumen är vi körda."
    
    
  29
  Förfall
    
    
  Glas och flaskor exploderade över Purdues huvud när Lilith öppnade eld. Han var tvungen att ducka bakom baren nära eldstaden en lång stund eftersom han var för långt borta för att kuva Lilith innan hon tryckte av. Nu var han inträngd i ett hörn. Han tog en flaska tequila och svingade den öppna flaskan, vilket skickade innehållet stänkande över disken. Han drog fram tändaren han hade använt för att starta elden i eldstaden ur fickan och tände alkoholen för att distrahera Lilith.
    
  Just när lågor slog upp längs disken hoppade han upp och kastade sig över henne. Purdue var inte lika snabb som vanligt, på grund av irritationen orsakad av hans relativt nya kirurgiska förkortningar. Som tur var för honom sköt hon dåligt när skallarna var bara några centimeter bort, och han hörde henne avfyra ytterligare tre. Rök vällde upp från disken när Purdue kastade sig mot Lilith och försökte rycka pistolen ifrån henne.
    
  "Och jag försökte hjälpa dig att återfå lite intresse för vetenskap!" morrade han under trycket från bråket. "Nu har du precis bevisat att du är en kallblodig mördare, precis som den där mannen sa!"
    
  Hon armbågade Perdue. Blod rann genom hans bihålor och ut ur näsan och blandades med Masters blod på golvet. Hon väste: "Allt du behövde göra var att slutföra ekvationen igen, men du var tvungen att förråda mig för en främlings förtroende! Du är lika illa som Philip sa att du var när han dog! Han visste att du bara var en självisk jävel som värderade reliker och utpressade andra länders skatter mer än att bry dig om de människor som beundrar dig."
    
  Perdue bestämde sig för att inte längre känna sig skyldig över det.
    
  "Titta vart jag har fått av att bry mig om människor, Lilith!" svarade han och kastade henne till marken. Masters blod klamrade sig fast vid hennes kläder och ben, som om det hade gripit tag i hans mördare, och hon skrek vid tanken. "Du är sjuksköterska", fnös Purdue och försökte kasta handen med pistolen i golvet. "Det är bara blod, eller hur? Ta din förbannade medicin!"
    
  Lilith spelade inte rättvist. Med all sin kraft tryckte hon ner Purdues färska ärr, vilket framkallade ett rop av smärta från honom. Vid dörren hörde hon säkerhetspersonal försöka öppna den, ropa Purdues namn, medan brandlarmet gick. Lilith övergav tanken på att döda Purdue och valde att fly. Men inte innan hon rusade ner för trapporna till serverrummet för att hämta den sista datamängden, statisk på den gamla maskinen. Hon skrev ner den med Purdues penna och rusade upp till hans sovrum för att hämta sin väska och kommunikationsenheter.
    
  Nere i trappan bultade vakterna på dörren, men Purdue ville fånga henne medan hon fortfarande var där. Om han öppnade dörren för dem skulle Lilith hinna fly. Hela hans kropp värkte och brann av hennes angrepp, så han skyndade uppför trapporna för att få tag på henne.
    
  Purdue konfronterade henne vid ingången till en mörk hall. Lilith såg ut som om hon just hade brottats med en gräsklippare och riktade sin Glock rakt mot honom. "För sent, David. Jag berättade just den sista delen av Einsteins ekvation för mina kollegor i Ryssland."
    
  Hennes finger började dra ihop sig, den här gången gav han ingen chans att fly. Han räknade hennes kulor, och hon hade fortfarande ett halvt magasin kvar. Purdue ville inte slösa sina sista ögonblick på att klandra sig själv för sina fruktansvärda svagheter. Han hade ingenstans att fly, eftersom båda väggarna i korridoren omgav honom på båda sidor, och säkerhetsvakterna fortfarande stormade dörrarna. Ett fönster krossades nedanför, och de hörde hur bomben äntligen sprängdes in i huset.
    
  "Jag antar att det är dags för mig att gå", log hon genom trasiga tänder.
    
  En lång gestalt dök upp i skuggorna bakom henne, hans slag landade rakt på hennes skallbas. Lilith kollapsade omedelbart och avslöjade sin angripare för Perdue. "Ja, frun, jag vågar påstå att det är på tiden att ni gör det", sa den stränge butlern.
    
  Purdue skrek till av förtjusning och lättnad. Hans knän vek sig, men Charles hann ikapp honom precis i tid. "Charles, du är en syn att skåda", muttrade Purdue när hans butler tände ljuset för att hjälpa honom till sängen. "Vad gör du här?"
    
  Han satte sig ner hos Perdue och tittade på honom som om han vore galen. "Tja, sir, jag bor här."
    
  Purdue var utmattad och hade ont, hans hus luktade ved, och golvet i hans matsal var täckt av en död kropp, och ändå skrattade han av glädje.
    
  "Vi hörde skottlossning", förklarade Charles. "Jag kom för att hämta mina saker från min lägenhet. Eftersom säkerhetsvakter inte kunde komma in gick jag in genom köket, som vanligt. Jag har fortfarande min nyckel, förstår du?"
    
  Purdue var överlycklig, men han behövde hämta Liliths sändare innan den slocknade. "Charles, kan du hämta hennes väska och ta hit den?" Jag vill inte att polisen ska ge tillbaka den till henne så fort de kommer hit.
    
  "Visst, herrn", svarade butlern, som om han aldrig hade lämnat.
    
    
  30
  Kaos, del I
    
    
  Den sibiriska morgonkylan var ett alldeles speciellt helvete. Det fanns ingen värme där Nina, Sam och Casper gömde sig. Det var mer som ett litet förråd för verktyg och extra sängkläder, även om Valkyrie närmade sig katastrofen och knappast behövde förvara tröstesaker. Nina huttrade våldsamt och gnuggade sina handskbeklädda händer mot varandra. I hopp om att de hade hittat Olga väntade hon på att Sam och Casper skulle återvända. Å andra sidan visste hon att om de upptäckte henne skulle det orsaka en del uppståndelse.
    
  Informationen Sam förmedlade skrämde Nina ihjäl. Efter alla faror hon mött på Purdues expeditioner ville hon inte tänka på att möta sitt slut i en kärnvapenexplosion i Ryssland. Han var på väg tillbaka och genomsökte restaurangvagnen och galejerna. Kasper kontrollerade de tomma kupéerna, men han hade en stark misstanke om att Olga hölls fången av en av huvudskurkarna på tåget.
    
  Längst bak i den första vagnen stannade han framför Tafts kupé. Sam berättade att han sett Taft med Bessler i maskinrummet, vilket verkade vara det perfekta tillfället för Casper att inspektera Tafts tomma utrymmen. Han tryckte örat mot dörren och lyssnade. Det hördes inget annat ljud än knarrandet från tåget och värmeelementen. Mycket riktigt var kupén låst när han försökte öppna dörren. Casper undersökte panelerna bredvid dörren för att hitta en ingång. Han drog bort en stålplåt som täckte dörröppningens kant, men den visade sig vara för stark.
    
  Något fångade hans blick under det hopkilnade lakanet, något som skickade en rysning längs ryggraden. Kasper kippade efter andan när han kände igen titanpanelen och dess konstruktion. Något dunsade inne i rummet och tvingade honom att hitta en väg in.
    
  "Tänk med huvudet. Du är ingenjör", sa han till sig själv.
    
  Om det var vad han trodde, visste han hur man öppnade dörren. Han smög snabbt tillbaka in i bakrummet där Nina var, i hopp om att hitta det han behövde bland verktygen.
    
  "Åh, Casper, du ger mig en hjärtattack!" viskade Nina när han dök upp bakom dörren. "Var är Sam?"
    
  "Jag vet inte", svarade han snabbt och såg helt upptagen ut. "Nina, snälla hitta något som en magnet åt mig. Skynda dig, snälla."
    
  Hans ihärdighet fick henne att inse att hon inte hade tid för ytterligare frågor, så hon började rota igenom panelerna och hyllorna i jakt på en magnet. "Är du säker på att det fanns magneter på tåget?" frågade hon honom.
    
  Hans andning ökade medan han sökte. "Det här tåget rör sig i ett magnetfält som avges av spåren. Det måste finnas lösa bitar av kobolt eller järn här."
    
  "Hur ser det ut?" ville hon veta och höll något i handen.
    
  "Nej, det är bara en hörnkran", anmärkte han. "Leta efter något tråkigare. Du vet hur en magnet ser ut. Samma material, fast större."
    
  "Hur då?" frågade hon och provocerade hans otålighet, men hon försökte bara hjälpa till. Casper suckade, höll med och tittade på vad hon hade. Hon höll en grå skiva i händerna.
    
  "Nina!" utbrast han. "Ja! Det här är perfekt!"
    
  En kyss på kinden belönade Nina för att hon hittat in i Tafts rum, och innan hon visste ordet av var Casper utanför. Han krockade rakt in i Sam i mörkret, och båda männen skrek till vid det plötsliga rycket.
    
  "Vad gör du?" frågade Sam med en ihärdig röst.
    
  "Jag ska använda den här för att komma in i Tafts rum, Sam. Jag är ganska säker på att han hade Olga där", rusade Casper fram och försökte tränga sig förbi Sam, men Sam blockerade hans väg.
    
  "Du kan inte gå dit nu. Han kom just tillbaka till sin kupé, Kasper. Det var det som förde mig tillbaka hit. Gå tillbaka in med Nina", befallde han och kollade korridoren bakom dem. En annan gestalt närmade sig, en stor och imponerande figur.
    
  "Sam, jag måste hämta henne", stönade Casper.
    
  "Ja, och det ska du göra, men använd huvudet, mannen", svarade Sam och knuffade oförbehållsamt in Casper i skafferiet. "Du kan inte komma in där medan han är där."
    
  "Jag kan. Jag bara dödar honom och tar henne", gnällde den upprördade fysikern och grep tag i vårdslösa möjligheter.
    
  "Lut dig bara tillbaka och slappna av. Hon åker inte förrän imorgon. Vi har åtminstone en aning om var hon är, men just nu måste vi hålla käften. Vargen kommer", sa Sam strängt. Återigen fick omnämnandet av hans namn Nina att må illa. De tre kurade ihop sig och satt orörliga i mörkret och lyssnade på Wolf som marscherade förbi och kollade korridoren. Han hasade sig till stopp framför deras dörr. Sam, Casper och Nina höll andan. Wolf pillade med dörrhandtaget till deras gömställe och de förberedde sig på att bli upptäckt, men istället låste han dörren ordentligt och gick.
    
  "Hur ska vi ta oss ut?" kraxade Nina. "Det här är inte ett fack man kan öppna inifrån! Det har inget lås!"
    
  "Oroa dig inte", sa Casper. "Vi kan öppna den här dörren precis som jag skulle öppna Tafts dörr."
    
  "Med en magnet", svarade Nina.
    
  Sam var förvirrad. "Berätta."
    
  "Jag tror du har rätt i att vi borde gå av det här tåget vid första tillfället, Sam", sa Casper. "Du förstår, det är egentligen inte ett tåg. Jag känner igen dess design eftersom... jag byggde det. Det är fartyget jag arbetade på för Orden! Det är ett experimentfartyg som de planerade att använda för att bryta barriären med hjälp av hastighet, vikt och acceleration. När jag försökte bryta mig in i Tafts rum hittade jag de underliggande panelerna, de magnetiska arken jag hade placerat på fartyget på byggarbetsplatsen i Meerdalwood. Det är storebror till experimentet som gick fruktansvärt fel för flera år sedan, anledningen till att jag övergav projektet och anlitade Taft."
    
  "Herregud!" flämtade Nina. "Är det här ett experiment?"
    
  "Ja", höll Sam med. Nu blev allt logiskt. "Mästarna förklarade att de kommer att använda Einsteins ekvation, som Purdue upptäckte i "Den förlorade staden", för att accelerera det här tåget - det här skeppet - till hypersoniska hastigheter för att möjliggöra dimensionsförändringen?"
    
  Casper suckade med tungt hjärta. "Och jag byggde den. De har en modul som fångar upp den förstörda atomenergin vid nedslagsplatsen och använder den som en kondensator. Det finns många av dem i flera länder, inklusive din hemstad, Nina."
    
  "Det är därför de använde McFadden", insåg hon. "Knulla mig."
    
  "Vi måste vänta tills imorgon bitti", ryckte Sam på axlarna. "Taft och hans hantlangare går iland i Tyumen, där delegationen ska inspektera kraftverket i Tyumen. Haken är den att de inte återvänder till delegationen. Efter Tyumen går det här tåget rakt mot bergen förbi Novosibirsk, och accelererar för varje sekund."
    
    
  * * *
    
    
  Nästa dag, efter en kall natt med lite sömn, hörde tre fripassagerare Valkyrian anlända till stationen i Tyumen. Bessler tillkännagav över intercom-systemet: "Mina damer och herrar, välkomna till vår första inspektion, Tyumen stad."
    
  Sam kramade Nina hårt och försökte värma henne. Han tog korta andetag för att samla mod och tittade på sina kamrater. "Sanningens ögonblick, folkens. Så snart de alla har gått av tåget kommer var och en av oss att inta vår kupé och leta efter Olga."
    
  "Jag bröt magneten i tre bitar så att vi kunde komma dit vi behövde", sa Casper.
    
  "Var bara lugn om du stöter på servitörerna eller annan personal. De vet inte att vi inte är i en grupp", rådde Sam. "Kom igen. Vi har högst en timme på oss."
    
  De tre delade upp sig och rörde sig steg för steg genom det stillastående tåget för att hitta Olga. Sam undrade hur Masters hade slutfört sitt uppdrag och om han hade lyckats övertyga Purdue att inte slutföra ekvationen. Medan han rotade igenom skåp, under britsar och bord, hörde han ett ljud i kabyssen när de gjorde sig redo att åka. Deras skift på det här tåget var över.
    
  Kasper fortsatte sin plan att infiltrera Tafts rum, och hans sekundära plan var att hindra delegationen från att gå ombord på tåget igen. Med hjälp av magnetisk manipulation fick han tillgång till rummet. När Kasper kom in utstötte han ett panikrop, vilket både Sam och Nina hörde. Han såg Olga på sängen, fasthållen och våldsam. Värre var att han såg Wolf sitta på sängen med henne.
    
  "Hej Jacobs", flinade Wolf busigt. "Jag väntade bara på dig."
    
  Casper hade ingen aning om vad han skulle göra. Han hade antagit att Wolf var med de andra, och att se honom sitta bredvid Olga var en levande mardröm. Med ett illvilligt skratt kastade Wolf sig fram och grep tag i Casper. Olgas skrik var dämpade, men hon kämpade så hårt mot sina remmar att hennes hud slets sönder på sina ställen. Caspers slag var meningslösa mot banditens ståltråkade torso. Sam och Nina stormade in från hallen för att hjälpa honom.
    
  När Wolf såg Nina stelnade hans blick på henne. "Du! Jag dödade dig."
    
  "Dra åt helvete, din idiot!" utmanade Nina honom och höll sig på avstånd. Hon distraherade honom precis tillräckligt länge för att Sam skulle kunna agera. Sam sparkade Wolfe med full kraft i hans knä, så att det krossades vid knäskålen. Wolfe rasade och vrålade av smärta och kollapsade, vilket lämnade ansiktet vidöppet så att Sam kunde slåss. Ligisten var van vid att slåss och avlossade flera skott mot Sam.
    
  "Fri henne och stig av det här förbannade tåget! Nu!" skrek Nina åt Casper.
    
  "Jag måste hjälpa Sam", protesterade han, men den oförskämde historikern grep tag i hans arm och knuffade honom mot Olga.
    
  "Om ni två inte kliver av det här tåget, kommer allt det här att vara förgäves, Dr. Jacobs!" skrek Nina. Kasper visste att hon hade rätt. Det fanns ingen tid att bråka eller överväga alternativ. Han lossade sin flickvän medan Wolfe slog Sam hårt med ett knä i magen. Nina försökte hitta något som kunde slå honom medvetslös, men som tur var anslöt sig Dima, Bratva-kontakten, till henne. Dima, en mästare på närstrid, tog snabbt ner Wolfe och besparade Sam ytterligare ett slag i ansiktet.
    
  Kasper bar ut den svårt skadade Olga och tittade tillbaka på Nina innan han steg av Valkyrian. Historikern gav dem en kyss och gestikulerade åt dem att gå innan han försvann tillbaka in i rummet. Han skulle ta Olga till sjukhuset och fråga förbipasserande var närmaste vårdinrättning fanns. De gav omedelbart hjälp till det skadade paret, men delegationen var på väg tillbaka i fjärran.
    
  Zelda Bessler tog emot sändningen från Lilith Hurst innan hon blev överväldigad av butlern i Reichtisusis, och motortimern var inställd på att starta. Blinkande röda lampor under panelen indikerade aktiveringen av fjärrkontrollen som Clifton Taft höll. Hon hörde gruppen återvända ombord och gick till baksidan av tåget för att åka. När hon hörde ett oväsen i Tafts rum försökte hon gå förbi, men Dima stoppade henne.
    
  "Stanna!" ropade han. "Gå tillbaka till kontrollrummet och logga ut!"
    
  Zelda Bessler blev för ett ögonblick chockad, men vad Bratva-soldaten inte visste var att hon var beväpnad, precis som han. Hon öppnade eld mot honom och slet sönder hans buk i strimlor av karmosinrött kött. Nina förblev tyst för att inte dra till sig uppmärksamhet. Sam låg medvetslös på golvet, liksom Wolf, men Bessler behövde ta hissen, och han trodde att de var döda.
    
  Nina försökte få Sam till sans igen. Hon var stark, men det fanns inget sätt för henne att göra det. Till sin fasa kände hon tåget röra sig, och ett inspelat meddelande hördes i högtalarna. "Mina damer och herrar, välkomna tillbaka till Valkyrian. Vår nästa inspektion kommer att äga rum i Novosibirsk."
    
    
  31
  Korrigerande åtgärder
    
    
  Efter att polisen lämnat Raichtisusis-lokalen med George Masters i en likpåse och Lilith Hearst i bojor, släpade sig Perdue fram genom den dystra omgivningen i sin lobby och det angränsande vardagsrummet och matsalen. Han bedömde skadorna på platsen utifrån kulhålen i dess palisanderpaneler och möbler. Han stirrade på blodfläckarna på sina dyra persiska gobelänger och mattor. Att reparera den utbrända baren och det skadade taket skulle ta lite tid.
    
  "Te, sir?" frågade Charles, men Perdue såg ut som en djävul på benen. Perdue gick tyst iväg till sitt serverrum. "Jag skulle behöva lite te, tack, Charles." Perdues blick drogs till Lillian som stod i köksdörren och log mot honom. "Hej, Lily."
    
  "Hallå, mr Purdue", strålade hon, glad över att veta att han mådde bra.
    
  Purdue gick in i den mörka, ensamma platsen i den varma, surrande kammaren, fylld med elektronik, där han kände sig hemma. Han undersökte de avslöjande tecknen på avsiktligt sabotage i sina elsystem och skakade på huvudet. "Och de undrar varför jag är ensam."
    
  Han bestämde sig för att granska meddelandena på sina privata servrar och blev chockad över att upptäcka mörka och olycksbådande nyheter från Sam, även om det var lite för sent. Perdues ögon svepte över George Masters ord, Dr. Casper Jacobs information och hela intervjun som Sam hade genomfört med honom om den hemliga planen att mörda delegaterna. Perdue mindes att Sam hade varit på väg till Belgien, men ingenting hade hörts från honom sedan dess.
    
  Charles kom med sitt te. Doften av Earl Grey, blandad med värmen från datorfläktarna, var himmelskt för Purdue. "Jag kan inte be om ursäkt nog, Charles", sa han till butlern som hade räddat hans liv. "Jag skäms över hur lätt jag lät mig påverkas och hur jag betedde mig, allt på grund av en förbannad kvinna."
    
  "Och för en sexuell svaghet för lång division", skämtade Charles torrt. Perdue var tvungen att skratta, trots att hans kropp värkte. "Allt är väl, sir. Så länge allt slutar väl."
    
  "Det kommer det att bli", log Perdue och skakade Charles handskbeklädda hand. "Vet du när detta kom, eller ringde herr Cleve?"
    
  "Tyvärr nej, herrn", svarade butlern.
    
  "Dr. Gould?" frågade han.
    
  "Nej, sir", svarade Charles. "Inte ett ord. Jane kommer tillbaka imorgon om det hjälper."
    
  Purdue kollade sin satellitmottagare, e-post och privata mobiltelefon och fann dem alla belamrade med missade samtal från Sam Cleave. När Charles lämnade rummet skakade Purdue. Mängden kaos som orsakades av hans besatthet av Einsteins ekvation var förkastlig, och han var tvungen att, så att säga, börja städa huset.
    
  Innehållet i Liliths handväska låg på hans skrivbord. Han överlämnade hennes redan genomsökta väska till polisen. Bland den teknologi hon bar hittade han hennes sändare. När han såg att den ifyllda ekvationen hade skickats till Ryssland sjönk Purdues hjärta.
    
  "Herregud!" andades han.
    
  Perdue sprang genast upp. Han tog en snabb klunk te och skyndade sig till en annan server som kunde stödja satellitsändningar. Hans händer skakade medan han skyndade sig. När anslutningen var upprättad började Perdue koda som en galning och triangulerade den synliga kanalen för att spåra mottagarens position. Samtidigt spårade han fjärrenheten som styrde objektet som ekvationen hade skickats till.
    
  "Vill du leka krig?" frågade han. "Låt mig påminna dig om vem du har att göra med."
    
    
  * * *
    
    
  Medan Clifton Taft och hans lakejer otåligt smuttade på martinis och ivrigt väntade på resultatet av sitt lukrativa misslyckande, körde deras limousine nordost mot Tomsk. Zelda bar en sändare som övervakade Valkyrians lås och kollisionsdata.
    
  "Hur går det?" frågade Taft.
    
  "Accelerationen är för närvarande på rätt spår. De borde närma sig Mach 1 om ungefär tjugo minuter", rapporterade Zelda självbelåtet. "Det ser ut som att Hurst gjorde sitt jobb trots allt. Tog Wolf sin egen konvoj?"
    
  "Jag har ingen aning", sa McFadden. "Jag försökte ringa honom, men hans mobiltelefon är avstängd. För att vara ärlig är jag glad att jag inte behöver ha att göra med honom längre. Du skulle ha sett vad han gjorde mot Dr. Gould. Jag tyckte nästan, nästan synd om henne."
    
  "Han gjorde sitt. Han åkte nog hem för att ligga med sin spotter", morrade Taft med ett perverst skratt. "Förresten, jag såg Jacobs igår kväll på tåget, där han pillade med min rumsdörr."
    
  "Okej, då är han också omhändertagen", flinade Bessler, glad över att ta hans plats som projektledare.
    
    
  * * *
    
    
  Under tiden, ombord på Valkyrian, försökte Nina desperat väcka Sam. Hon kunde känna tåget öka i hastighet då och då. Hennes kropp talade sanning, kände G-krafterna från det framrusande tåget. Utanför, i korridoren, kunde hon höra den internationella delegationens förvirrade sorl. Även de hade känt tågets stötar och, med varken en kabyss eller en bar i närheten, började de bli misstänksamma mot den amerikanske magnaten och hans medbrottslingar.
    
  "De är inte här. Jag kollade", hörde hon USA:s representant säga till de andra.
    
  "Kanske blir de kvarlämnade?" föreslog den kinesiske delegaten.
    
  "Varför glömde de att gå ombord på sitt eget tåg?" föreslog någon annan. Någonstans i nästa vagn började någon kräkas. Nina ville inte orsaka panik genom att klargöra situationen, men det vore bättre än att låta dem alla spekulera och bli galna.
    
  Nina kikade ut genom dörren och gestikulerade åt chefen för atomenergiorganet att komma fram till henne. Hon stängde dörren bakom sig så att han inte skulle se Wolf Kretschoffs medvetslösa kropp.
    
  "Herr, mitt namn är Dr. Gould från Skottland. Jag kan berätta vad som händer, men jag behöver att du förblir lugn, förstår du?" började hon.
    
  "Vad handlar det här om?" frågade han skarpt.
    
  "Lyssna noga. Jag är inte din fiende, men jag vet vad som händer, och jag behöver att du tilltalar delegationen med en förklaring medan jag försöker lösa problemet", sa hon. Långsamt och lugnt vidarebefordrade hon informationen till mannen. Hon kunde se hur han blev alltmer rädd, men hon behöll tonen så lugn och kontrollerad som möjligt. Hans ansikte blev askgrått, men han behöll sitt lugn. Han nickade mot Nina och gick för att prata med de andra.
    
  Hon rusade tillbaka in i rummet och försökte väcka Sam.
    
  "Sam! Vakna, för guds skull! Jag behöver dig!" gnällde hon och slog Sam på kinden och försökte att inte bli så desperat att hon skulle kunna slå honom. "Sam! Vi kommer att dö. Jag vill ha sällskap!"
    
  "Jag ska hålla dig sällskap", sa Wolf sarkastiskt. Han vaknade av det förkrossande slaget Dima hade utdelat honom och blev förtjust över att se den döde maffiasoldaten vid fotändan av sängen där Nina låg böjd över Sam.
    
  "Herregud, Sam, om det någonsin funnits en bra tid att vakna så är det nu", muttrade hon och slog honom. Vargens skratt fyllde Nina med ren fasa och påminde henne om hans grymhet mot henne. Han kröp över sängen, med blodigt och obscent ansikte.
    
  "Vill du ha mer?" flinade han, blod syntes på tänderna. "Jag ska få dig att skrika hårdare den här gången, va?" Han skrattade vilt.
    
  Det var uppenbart att Sam inte reagerade på henne. Nina sträckte sig i smyg efter Dimas tio-tums khanjali, en magnifik och dödlig dolk i hölster under hans arm. Nina kände sig mer självsäker nu när hon hade den och var inte rädd för att erkänna för sig själv att hon uppskattade möjligheten att hämnas på honom.
    
  "Tack, Dima", muttrade hon medan hennes blick fastnade på rovdjuret.
    
  Vad hon inte förväntade sig var hans plötsliga attack. Hans massiva kropp lutade sig mot sängkanten, redo att krossa henne, men Nina reagerade snabbt. Hon rullade undan, undvek hans attack och väntade på att han skulle träffa golvet. Nina drog fram sin kniv och placerade den direkt mot hans hals och stack den ryske banditen i den dyra dräkten. Bladet gick in i hans hals och igenom. Hon kände hur spetsen på stålet ur led kotorna i hans nacke och skar av hans ryggmärg.
    
  Hysteriskt stod Nina inte ut längre. Valkyrie ökade farten ännu mer och tryckte gallan tillbaka ner i halsen. "Sam!" skrek hon tills hennes röst brast. Det spelade ingen roll, eftersom delegaterna i restaurangvagnen var lika upprörda. Sam vaknade, hans ögon dansade i ögonhålorna. "Vakna, för helvete!" skrek hon.
    
  "Jag är uppe!" ryckte han till och stönade.
    
  "Sam, vi måste till maskinrummet omedelbart!" snörvlade hon och grät chockat efter sin nya prövning med Wolf. Sam satte sig upp för att krama henne och såg blod strömma från monstrets hals.
    
  "Jag fick honom, Sam", skrek hon.
    
  Han log: "Jag kunde inte ha gjort ett bättre jobb."
    
  Nina snörvlade, reste sig upp och rättade till sina kläder. "Maskinrummet!" sa Sam. "Det är det enda stället jag är säker på är öppet." De tvättade och torkade snabbt sina händer i ett handfat och skyndade sig fram till Valkyrians främre del. När de passerade delegaterna försökte Nina lugna dem, trots att hon var övertygad om att de alla var på väg till helvetet.
    
  Väl i maskinrummet undersökte de noggrant de flimrande lamporna och reglagen.
    
  "Inget av det här har något att göra med att det här tåget kör", skrek Sam frustrerat. Han drog fram telefonen ur fickan. "Herregud, jag kan inte fatta att det här fortfarande fungerar", anmärkte han och försökte hitta en signal. Tåget höjde farten ytterligare ett steg och skrik fyllde vagnarna.
    
  "Du får inte skrika, Sam", rynkade hon pannan. "Det vet du."
    
  "Jag ringer inte", hostade han av hastighetens kraft. "Snart kommer vi inte att kunna röra oss. Då kommer våra ben att börja knaka."
    
  Hon tittade snett på honom. "Jag behöver inte höra det här."
    
  Han knappade in koden i sin telefon, koden som Purdue hade gett honom för att ansluta till satellitspårningssystemet, vilket inte krävde något underhåll för att fungera. "Snälla Gud, låt Purdue se detta."
    
  "Osannolikt", sa Nina.
    
  Han tittade på henne med övertygelse. "Vår enda chans."
    
    
  32
  Kaos, del II
    
    
    
  Järnvägskliniksjukhuset - Novosibirsk
    
    
  Olga var fortfarande i allvarligt tillstånd, men hon hade skrivits ut från intensivvårdsavdelningen och återhämtade sig i ett privat rum som betalades av Casper Jacobs, som stannade kvar vid hennes säng. Hon återfick då och då medvetandet och pratade kort, bara för att somna om.
    
  Han var rasande över att Sam och Nina var tvungna att betala för vad hans tjänstgöring för Black Sun hade lett till. Detta var inte bara upprörande, utan han var också rasande över att den amerikanske skitstöveln Taft hade lyckats överleva den förestående tragedin och fira den med Zelda Bessler och den skotske förloraren McFadden. Men det som drev honom över gränsen var vetskapen om att Wolf Kretschoff skulle komma undan med vad han gjorde mot Olga och Nina.
    
  Med vansinniga tankar försökte den oroliga vetenskapsmannen hitta ett sätt att göra något. På den ljusa sidan bestämde han sig för att allt inte var förlorat. Han ringde Purdue, precis som han hade gjort första gången han oavbrutet försökt nå honom, fast den här gången var det Purdue som svarade.
    
  "Herregud! Jag kan inte fatta att jag nådde fram till dig", andades Casper.
    
  "Jag är rädd att jag är lite distraherad", svarade Perdue. "Är det här Dr. Jacobs?"
    
  "Hur visste du det?" frågade Casper.
    
  "Jag ser ditt nummer på min satellitspårare. Är du med Sam?" frågade Perdue.
    
  "Nej, men det är precis därför jag ringer", svarade Casper. Han hade förklarat allt för Perdue, ända ner till vart han och Olga var tvungna att gå av tåget, och hade ingen aning om vart Taft och hans hantlangare var på väg. "Men jag tror att Zelda Bessler har fjärrkontrollen till Valkyrian", sa Casper till Perdue.
    
  Miljardären log mot det flimrande ljuset från sin datorskärm. "Så, det är vad det är?"
    
  "Har ni en position?" utbrast Casper upphetsat. "Mr. Perdue, kan jag få spårningskoden, tack?"
    
  Purdue hade, genom att läsa Dr. Jacobs teorier, lärt sig att mannen var ett geni i sin egen rätt. "Har du en penna?" Purdue flinade och kände sig som sitt gamla, sorglösa jag igen. Han manipulerade situationen igen, oberörbar av sin teknologi och sitt intellekt, precis som förr i tiden. Han kontrollerade signalen från Besslers fjärrkontroll och gav Casper Jacobs spårningskoden. "Vad planerar du att göra?" frågade han Casper.
    
  "Jag tänker använda ett misslyckat experiment för att säkerställa en framgångsrik utrotning", svarade Casper kallt. "Innan jag går, var snäll och skynda er. Om ni kan göra något för att försvaga Valkyries magnetism, herr Purdue. Era vänner är på väg att gå in i en farlig fas från vilken de inte kommer att återvända."
    
  "Lycka till, gamle man", sa Perdue adjö till sin nya bekantskap. Han kopplade omedelbart in signalen från det rörliga fartyget och hackade samtidigt järnvägssystemet det färdades på. Han var på väg mot korsningen i staden Polskaya, där han förväntade sig att nå Mach 3.
    
  "Hallå?" hörde han från högtalaren som var ansluten till hans kommunikationssystem.
    
  "Sam!" utbrast Perdue.
    
  "Purdue! Hjälp oss!" ropade han genom högtalaren. "Nina har svimmat. De flesta på tåget har. Jag tappar synen snabbt, och det är som en förbannad ugn här inne!"
    
  "Lyssna, Sam!" ropade Perdue över honom. "Jag justerar spårmekaniken just nu. Vänta ytterligare tre minuter. När Valkyrian byter bana kommer den att förlora sin magnetiska generering och sakta ner!"
    
  "Herregud! Tre minuter? Vi kommer att vara stekta då!" skrek Sam.
    
  "Tre minuter, Sam! Vänta!" ropade Perdue. Vid dörren till serverrummet gick Charles och Lillian fram för att se vad som orsakade dånet. De visste bättre än att fråga eller lägga sig i, men de lyssnade på dramat på avstånd och såg fruktansvärt oroliga ut. "Naturligtvis innebär spårbyte risken för en frontalkrock, men jag ser inga andra tåg just nu", sa han till sina två anställda. Lillian bad. Charles svalde hårt.
    
  På tåget kippade Sam efter luft och fann ingen tröst i det isiga landskapet som smälte när Valkyrian passerade. Han lyfte upp Nina för att återuppliva henne, men hans kropp vägde vikten av en 16-hjuling, och han kunde inte röra sig längre. "Mach 3 om några sekunder. Vi är alla döda."
    
  En skylt till Polskaya dök upp framför tåget och passerade dem på ett ögonblick. Sam höll andan och kände sin egen vikt öka snabbt. Han kunde inte se någonting längre när han plötsligt hörde klirret från en järnvägsväxel. Det verkade som om Valkyrian spårade ur på grund av ett plötsligt avbrott i magnetfältet, men Sam höll fast vid Nina. Turbulensen var enorm, och Sams och Ninas kroppar kastades in i rummets utrustning.
    
  Som Sam hade befarat började Valkyrian spåra ur efter ytterligare en kilometer. Den rörde sig helt enkelt för fort för att hålla sig på rälsen, men vid det här laget hade den saktat in tillräckligt för att accelerera till under normal hastighet. Han samlade mod och kramade Ninas medvetslösa kropp mot sig och täckte hennes huvud med händerna. En magnifik krasch följde, följt av att det demonbesatta fartyget kapsejsade med sin fortfarande imponerande hastighet. Den öronbedövande kraschen vek maskinen på mitten och lossnade plattorna under ytan.
    
  När Sam vaknade vid sidan av spåren var hans första tanke att få ut alla därifrån innan bränslet tog slut. Det var ju kärnbränsle, tänkte han. Sam var ingen expert på vilka mineraler som var mest flyktiga, men han ville inte ta några chanser med torium. Men han upptäckte att hans kropp hade svikit honom fullständigt, och han kunde inte röra sig en tum. Sittande där i den sibiriska isen insåg han hur fullständigt malplacerad han kände sig. Hans kropp vägde fortfarande ett ton, och för en minut sedan stektes han levande, och nu var han kall.
    
  Några av de överlevande medlemmarna i delegationen kröp gradvis ut på den iskalla snön. Sam såg på när Nina sakta kom till sans och vågade le. Hennes mörka ögon fladdrade när hon tittade på honom. "Sam?"
    
  "Ja, min älskling", hostade han och log. "Det finns ju trots allt en Gud."
    
  Hon log och tittade upp mot den grå himlen ovanför, andades ut en suck av lättnad och smärta. Tacksam sa hon: "Tack, Purdue."
    
    
  33
  Inlösen
    
    
    
  Edinburgh - tre veckor senare
    
    
  Nina fick behandling på en lämplig vårdinrättning efter att hon och de andra överlevande hade lyfts med helikopter med alla sina skador. Det tog henne och Sam tre veckor att återvända till Edinburgh, där deras första stopp var Raichtisusis. Purdue, i ett försök att återknyta kontakten med sina vänner, ordnade en middag med ett stort cateringföretag så att han kunde älska sina gäster.
    
  Perdue, känd för sin excentricitet, skapade ett prejudikat när han bjöd in sin hushållerska och butler till en privat middag. Sam och Nina var fortfarande klädda i svart och blått, men de var i säkerhet.
    
  "Jag tror att en skål är på sin plats", sa han och höjde sin kristallflöjt av champagne. "För mina hårt arbetande och alltid trogna slavar, Lily och Charles."
    
  Lily fnissade medan Charles behöll sitt uttryck oberörd. Hon petade honom i revbenen. "Le."
    
  "En gång butler, alltid butler, min kära Lillian", svarade han ironiskt, vilket fick de andra att skratta.
    
  "Och min vän David", inflikade Sam. "Låt honom bara få vård på sjukhus och sluta med hemsjukvård för alltid!"
    
  "Amen", höll Perdue med vidöppna ögon.
    
  "Förresten, missade vi något medan vi återhämtade oss i Novosibirsk?" frågade Nina med munnen full av kaviar och salt kex.
    
  "Jag bryr mig inte", ryckte Sam på axlarna och svalde sin champagne för att fylla på sin whisky.
    
  "Ni kanske tycker att det här är intressant", försäkrade Perdue dem med en glimt i ögat. "Det var på nyheterna efter dödsfallen och skadorna i tågtragedin. Jag spelade in det dagen efter att ni lades in på sjukhuset där. Kom och se det."
    
  De vände sig mot laptopskärmen som Perdue hade liggande på den fortfarande förkolnade baren. Nina kippade efter andan och knuffade till Sam när hon såg samma reporter som hade gjort spöktågshistorien hon hade spelat in för Sam. Han hade en underrubrik.
    
  "Efter påståenden om att ett spöktåg dödade två tonåringar på öde tågspår för några veckor sedan, ger den här reportern dig det otänkbara igen."
    
  Bakom kvinnan, i bakgrunden, låg en rysk stad som hette Tomsk.
    
  De manglade kropparna av den amerikanske magnaten Clifton Taft, den belgiska vetenskapsmannen Dr. Zelda Bessler och den skotske borgmästarkandidaten Lance McFadden upptäcktes på tågspåret igår. Lokalbefolkningen rapporterade att de sett ett lokomotiv dyka upp till synes från ingenstans, medan tre besökare enligt uppgift gick längs spåren efter att deras limousine gått sönder.
    
  "Det är elektromagnetiska pulser som gör det", flinade Purdue från sin plats vid disken.
    
  Tomsks borgmästare Vladimir Nelidov fördömde tragedin men förklarade att det så kallade spöktågets uppkomst helt enkelt var ett resultat av att tåget färdades genom gårdagens kraftiga snöfall. Han insisterade på att det inte var något ovanligt med den fruktansvärda händelsen och att det helt enkelt var en olycklig olycka på grund av dålig sikt.
    
  Perdue stängde av den och skakade på huvudet och log.
    
  "Det verkar som att Dr. Jacobs har tagit hjälp av Olgas avlidne farbrors kollegor i Ryska hemliga fysiksällskapet", skrattade Perdue och erinrade sig att Kasper hade nämnt det misslyckade fysikexperimentet i Sams intervju.
    
  Nina smuttade på sin sherry. "Jag önskar att jag kunde säga förlåt, men det är jag inte. Gör det mig till en dålig människa?"
    
  "Nej", svarade Sam. "Du är ett helgon, ett helgon som får gåvor från den ryska maffian för att du dödar deras huvudrival med en jävla dolk." Hans uttalande framkallade mer skratt än hon hade förväntat sig.
    
  "Men överlag är jag glad att Dr. Jacobs är i Belarus nu, långt ifrån nazitelitens gamar", suckade Perdue. Han tittade på Sam och Nina. "Gud vet att han har sonat sina handlingar tusen gånger om genom att ringa mig, annars hade jag aldrig vetat att ni var i fara."
    
  "Uteslut dig inte, Perdue", påminde Nina honom. "Det är en sak att han varnade dig, men du fattade ändå det avgörande beslutet att sona din skuld."
    
  Hon blinkade: "Du svarade."
    
    
  AVSLUTA
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babylonisk mask
    
    
  Vad är poängen med känslor när det inte finns något ansikte?
    
  Vart vandrar den blinde mannen när det bara finns mörker och hål, tomhet runt omkring?
    
  Var talar Hjärtat utan att tungan frigör sina läppar för att säga adjö?
    
  Var kan man känna rosornas ljuva doft och en älskares andedräkt när det inte finns någon lögns doft?
    
  Hur ska jag säga det?
    
  Hur ska jag säga det?
    
  Vad döljer de bakom sina masker?
    
  När deras ansikten är dolda och deras röster påtvingade?
    
  Håller de uppe himlen?
    
  Eller äger de helvetet?
    
    - Masque de Babel (cirka 1682 - Versailles)
    
    
    Kapitel 1 - Den brinnande mannen
    
    
  Nina blinkade brett.
    
  Hennes ögon lyssnade på sina synapser medan hennes sömn övergick i REM-sömn och överlämnade henne till hennes undermedvetnas grymma klor. I ett privat rum på Heidelbergs universitetssjukhus var ljusen tända sent på natten, där Dr. Nina Gould hade lagts in för att, så gott hon kunde, behandla de fruktansvärda effekterna av strålsjuka. Fram till nu hade det varit svårt att avgöra hur kritiskt hennes fall verkligen var, eftersom mannen som följde med henne hade felaktigt rapporterat om hennes exponeringsnivå. Det bästa han kunde säga var att han fann henne vandrande genom Tjernobyls underjordiska tunnlar i timmar längre än någon levande varelse kunde återhämta sig från.
    
  "Han berättade inte allt för oss", bekräftade sjuksköterskan Barken för sin lilla grupp underordnade, "men jag hade en stark misstanke om att det inte ens var hälften av vad Dr. Gould fick utstå där nere innan han påstod sig ha hittat henne." Hon ryckte på axlarna och suckade. "Tyvärr var vi tvungna att släppa honom och hantera den lilla information vi hade, förutom att gripa honom för ett brott vi inte har några bevis för."
    
  Den obligatoriska sympatin präglades av praktikanternas ansikten, men de maskerade bara sin nattliga tristess med professionella fasader. Deras unga blod sjöng för friheten på puben, där gruppen vanligtvis samlades efter sitt arbetspass, eller för sina älskares omfamning vid den här tiden på natten. Syster Barken hade inget tålamod med deras tvetydighet och saknade sällskapet av sina kollegor, där hon kunde utbyta sakliga, övertygande domslut med lika kvalificerade och passionerade inom medicin.
    
  Hennes utstående ögon granskade dem en efter en medan hon berättade om Dr. Goulds tillstånd. Hennes tunna läppar hängde ner, vilket uttryckte det missnöje hon ofta återspeglade i sin skarpa, låga ton när hon talade. Förutom att vara en sträng veteran inom den tyska läkarpraktiken som praktiserades vid Heidelbergs universitet, var hon också känd som en ganska briljant diagnostiker. Det var en överraskning för hennes kollegor att hon aldrig brydde sig om att vidareutveckla sin karriär genom att bli läkare eller ens en fast överläkare.
    
  "Hur är hennes omständigheter, syster Barken?" frågade den unga sjuksköterskan och chockade henne med sitt genuina intresse. Den friska, femtioåriga handledaren tog en minut på sig att svara och såg nästan glad ut över att ha fått en fråga istället för att tillbringa hela natten med att stirra in i de korta männens komatösa blickar.
    
  "Tja, det var allt vi kunde få reda på från den tyske mannen som förde henne hit, sjuksköterskan Marks. Vi kunde inte hitta någon bekräftelse på orsaken till hennes sjukdom utöver vad mannen berättade för oss." Hon suckade, frustrerad över bristen på information om Dr. Goulds tillstånd. "Allt jag kan säga är att hon verkar ha räddats i tid för att genomgå behandling. Även om hon har alla tecken på akut förgiftning, verkar hennes kropp kunna bekämpa den tillfredsställande ... för tillfället."
    
  Sjuksköterskan Marks nickade och ignorerade sina kollegors roade reaktioner. Detta fascinerade henne. Hon hade ju hört mycket om denna Nina Gould från sin mamma. Till en början, att döma av hur hon pratade om henne, trodde hon att hennes mamma faktiskt kände den lilla skotska historikern. Det tog dock inte lång tid för läkarstudenten Marlene Marks att upptäcka att hennes mamma helt enkelt var en ivrig läsare av Goulds dagböcker och två böcker. Således var Nina Gould något av en kändis i sitt hushåll.
    
  Var detta ytterligare en av historikerns hemliga utflykter, liknande de hon kortfattat berörde i sina böcker? Marlene undrade ofta varför Dr. Gould inte skrev mer om sina äventyr med den berömde Edinburgh-upptäcktsresanden och uppfinnaren David Purdue, utan istället antydde hennes många resor. Sedan fanns det hennes välkända koppling till den världsberömde undersökande journalisten Sam Cleave, som Dr. Gould hade skrivit om. Marlenes mamma talade inte bara om Nina som en familjevän utan diskuterade också hennes liv som om den livliga historikern vore en vandrande såpopera.
    
  Det var bara en tidsfråga innan Marlenes mamma började läsa böcker om Sam Cleave, eller de som han publicerade, om inte annat för att lära sig mer om de andra rummen i Goulds ståtliga herrgård. Det var just på grund av denna besatthet som sjuksköterskan höll Goulds vistelse i Heidelberg hemlig, av rädsla för att hennes mamma skulle arrangera en enkvinnlig marsch till västra flygeln av den medicinska anläggningen från 1300-talet för att protestera mot sin fängelsestraff eller något liknande. Detta fick Marlene att le för sig själv, men hon riskerade sjuksköterska Barkens noggrant undvikna vrede och dolde sin munterhet.
    
  En grupp läkarstudenter var omedvetna om den krypande kolonnen av sårade som närmade sig akutmottagningen på våningen nedanför. Under deras fötter omringade ett team av sjukvårdare och nattsjuksköterskor en skrikande ung man som vägrade att bli fastspänd vid en brits.
    
  "Snälla, herrn, ni måste sluta skrika!" vädjade ansvarigsjuksköterskan till mannen och blockerade hans rasande väg mot förstörelse med sin ganska stora kropp. Hennes blick for fram mot en av sjuksköterskan, beväpnad med en succinylkolin-injektion, som i smyg närmade sig brännskadan. Den fruktansvärda synen av den gråtande mannen fick de två nya medarbetarna att kvävas, knappt hålla andan medan de väntade på att ansvarigsjuksköterskan skulle ropa hennes nästa order. Men för de flesta av dem var detta ett typiskt panikscenario, även om varje omständighet var unik. Till exempel hade de aldrig tidigare stött på ett brännskadat offer som sprang in på akuten, än mindre ett som fortfarande rökte medan han sladdade och tappade köttbitar från bröstet och buken på vägen.
    
  Trettiofem sekunder kändes som två timmar för den förbryllade tyska sjukvårdspersonalen. Kort efter att den stora kvinnan trängt in offret i ett hörn svartnade hans huvud och bröst, skriken upphörde plötsligt och ersattes av kvävningsljud.
    
  "Luftvägsödem!" vrålade hon med en kraftfull röst som kunde höras över hela akutmottagningen. "Intubera, omedelbart!"
    
  En hukande manlig sjuksköterska rusade fram, stack nålen i mannens krispiga, kvävande hud och tryckte på kolven utan att tveka. Han grimaserade när sprutan knakade i den stackars patientens hud, men det var tvunget att göras.
    
  "Herregud! Den där lukten är äcklig!" fnös en av sjuksköterskorna tyst och vände sig till sin kollega, som nickade instämmande. De täckte sina ansikten med händerna en stund för att hämta andan medan stanken av stekt kött attackerade deras sinnen. Det var inte särskilt professionellt, men de var ju bara människor trots allt.
    
  "Ta honom till operationssalen B!" dundrade en kraftig kvinna till sin personal. "Schnell! Han har hjärtstillestånd, folkens! Flytta på er!" De satte en syrgasmask på den krampaktiga patienten när hans koherens försvagades. Ingen lade märke till den långe gamle mannen i svart rock som följde i hans kölvatten. Hans långa, sträckande skugga mörknade det rena dörrglaset där han stod och såg det rykande kadavret rullas bort. Hans gröna ögon glänste under brättet på hans filthatt, och hans torra läppar flinade av nederlag.
    
  Trots kaoset på akutmottagningen visste han att han inte skulle bli upptäckt, så han smet in genom dörrarna för att besöka omklädningsrummet på första våningen, några meter från receptionen. Väl inne undvek han att bli upptäckt genom att undvika det starka skenet från de små taklamporna ovanför bänkarna. Eftersom det var mitt i nattskiftet fanns det förmodligen ingen sjukvårdspersonal i omklädningsrummet, så han tog ett par rockar och gick mot duschen. I ett av de mörka båsen lade den gamle mannen av sig kläderna.
    
  Under de små runda glödlamporna ovanför honom syntes hans beniga, pudriga figur i reflektionen i plexiglaset. Grotesk och utmärglad hade hans långa lemmar tagit av sig sin kostym och iklätt sig en bomullsuniform. Hans tunga andning väsade när han rörde sig, och härmade en robot klädd i androidhud som pumpade hydraulvätska genom dess leder under varje skift. När han tog av sig sin fedora för att ersätta den med en keps, hånade hans missformade skalle honom i den speglade plexiglaset. Ljusvinkeln framhävde varje buckla och utbuktning på hans skalle, men han höll huvudet lutat så mycket han kunde medan han provade kepsen. Han ville inte möta sin största brist, sin mest kraftfulla missbildning - sin ansiktslöshet.
    
  Hans mänskliga ansikte avslöjade bara ögonen, perfekt formade men ensamma i sin normalitet. Den gamle mannen stod inte ut med förödmjukelsen att bli hånad av sin egen spegelbild, hans kindben inramade hans uttryckslösa drag. Mellan hans nästan obefintliga läppar och ovanför hans magra mun fanns knappt ett hål, och bara två små springor fungerade som näsborrar. Det sista elementet i hans listiga förklädnad skulle vara en kirurgisk mask, som elegant fullbordade hans list.
    
  Han korrigerade sin hållning genom att stoppa in sin kostym i den bortre garderoben mot östra väggen och helt enkelt stänga den smala dörren.
    
  "Gå din väg", muttrade han.
    
  Han skakade på huvudet. Nej, hans dialekt var fel. Han harklade sig och pausade för att samla sina tankar. "Abend." Nej. Igen. "Ah, bent", sa han tydligare och lyssnade på sin raspiga röst. Accenten var nästan där; han hade fortfarande ett eller två försök kvar.
    
  "Gå härifrån", sa han tydligt och högt när omklädningsrumsdörren svängde upp. För sent. Han höll andan för att få fram ett ord.
    
  "Abend, Herr Doktor", log vårdaren när han kom in och gick in i nästa rum för att använda urinoarerna. "Wie geht"s?"
    
  "Inkråm, inkråm", svarade den gamle mannen hastigt, lättad över sjuksköterskans omedvetenhet. Han harklade sig och gick mot dörren. Det var sent, och han hade fortfarande oavslutade ärenden som rörde den snygga nykomlingen.
    
  Han kände sig nästan skamsen över den djuriska metod han hade använt för att spåra upp den unge mannen han följt in på akuten, lutade huvudet bakåt och sniffade i luften. Den välbekanta doften fick honom att följa den, likt en haj som obevekligt följer blod över kilometervis med vatten. Han brydde sig föga om de artiga hälsningarna från personalen, städpersonalen och nattläkarna. Hans klädda fötter rörde sig ljudlöst, steg för steg, medan han lydde den stickande doften av brännande kött och desinfektionsmedel som genomsyrade hans näsborrar.
    
  "Rum 4", muttrade han medan hans näsa ledde honom åt vänster mot en T-korsning. Han skulle ha lett - om han kunde. Hans smala kropp smög sig nerför korridoren på brännskadeavdelningen till där den unge mannen vårdades. Från bakre delen av rummet kunde han höra läkarens och sjuksköterskornas röster tillkännage patientens överlevnadschanser.
    
  "Han kommer att leva dock", suckade den manliga läkaren medlidsamt, "jag tror inte att han kommer att kunna behålla sina ansiktsfunktioner - drag, ja, men hans lukt- och smaksinne kommer att vara permanent allvarligt nedsatt."
    
  "Har han fortfarande ett ansikte under allt det där, doktor?" frågade sköterskan tyst.
    
  "Ja, men knappast, eftersom skadorna på huden kommer att göra att hans drag... ja... smälter in ännu mer i hans ansikte. Hans näsa kommer att vara odefinierad, och hans läppar", tvekade han och kände genuint medlidande med den attraktive unge mannen på det knappt bevarade körkortet i hans förkolnade plånbok, "kommer att vara borta. Stackars barn. Han är knappt tjugosju, och det här händer honom."
    
  Läkaren skakade nästan omärkligt på huvudet. "Snälla, Sabina, ge lite intravenös smärtstillande medel och börja omedelbart med vätskeersättning."
    
  "Ja, doktor." Hon suckade och hjälpte sin kollega att samla ihop förbandet. "Han måste bära mask resten av sitt liv", sa hon utan att rikta sig till någon särskild. Hon drog vagnen närmare, bärandes sterila bandage och koksaltlösning. De var omedvetna om den utomjordiska närvaron av inkräktaren som kikade in från hallen och fick syn på sitt mål genom den långsamt stängda springan i dörren. Bara ett ord undslapp honom, tyst.
    
  "Mask".
    
    
  Kapitel 2 - Purdue-kidnappningen
    
    
  Sam kände sig lite illa till mods och promenerade avslappnat genom de vidsträckta trädgårdarna i en privat anläggning nära Dundee, under en dånande skotsk himmel. Fanns det trots allt någon annan utsikt? Men inomhus kände han sig bra. Tom. Så mycket hade hänt honom och hans vänner på sistone att det var förvånande att inte ha något att tänka på, för omväxlings skull. Sam hade återvänt från Kazakstan för en vecka sedan och hade inte sett vare sig Nina eller Purdue sedan han återvände till Edinburgh.
    
  Han informerades om att Nina hade ådragit sig allvarliga skador av strålningsexponering och var inlagd på sjukhus i Tyskland. Efter att ha skickat sin nya bekant, Detlef Holzer, för att hitta henne, stannade han kvar i Kazakstan i flera dagar och kunde inte få några nyheter om Ninas tillstånd. Tydligen upptäcktes Dave Perdue också på samma plats som Nina, bara för att kuvas av Detlef för hans märkligt aggressiva beteende. Men fram till nu var även detta i bästa fall spekulationer.
    
  Perdue själv hade kontaktat Sam dagen innan för att meddela honom om sin egen fängelsevistelse vid Sinclair Medical Research Center. Sinclair Medical Research Center, som finansierades och drevs av Renegadebrigaden, hade varit en hemlig allierad med Perdue i den tidigare striden mot Black Sun-orden. Organisationen bestod, råkade det vara så, av före detta Black Sun-medlemmar - så att säga renegater från den tro som Sam också hade anslutit sig till flera år tidigare. Hans operationer för dem var få och långt mellan, eftersom deras behov av underrättelser bara var sporadiskt. Som en skarpsinnig och effektiv undersökande journalist var Sam Cleave ovärderlig för brigaden i detta avseende.
    
  Förutom det senare var han fri att agera som han ville och utföra sitt eget frilansarbete när han ville. Trött på att åta sig något så ansträngande som sitt sista uppdrag inom en snar framtid, bestämde sig Sam för att ta sig tid att besöka Purdue på det mentala sjukhus som den excentriska forskaren hade besökt den här gången.
    
  Det fanns väldigt lite information om Sinclairs etablissemang, men Sam hade en näsa för lukten av kött under locket. När han närmade sig lade han märke till att fönstren på tredje våningen av byggnadens fyra våningar var försedda.
    
  "Jag slår vad om att du är i ett av de här rummen, hallå Purdue?" fnissade Sam för sig själv när han gick mot huvudentrén till den kusliga byggnaden med dess överdrivet vita väggar. En rysning for genom Sams kropp när han kom in i lobbyn. "Herregud, imiterar Hotel California Stanley Much?"
    
  "God morgon", hälsade den lilla, blonda receptionisten Sam. Hennes leende var äkta. Hans stränga, mörka utseende fascinerade henne omedelbart, även om han var gammal nog att vara hennes mycket äldre bror eller nästan för gamla farbror.
    
  "Ja, det stämmer, unga dam", höll Sam ivrigt med. "Jag är här för att träffa David Perdue."
    
  Hon rynkade pannan. "Vem är då den här buketten till, sir?"
    
  Sam blinkade bara och sänkte sin högra hand för att gömma blomsterarrangemanget under disken. "Tyst, säg inte det till honom. Han hatar nejlikor."
    
  "Öh", stammade hon, ytterst osäkert, "han är i rum 3, två våningar upp, rum 309."
    
  "Jaså", flinade Sam och visslade medan han gick mot trappan markerad i vitt och grönt - "Avdelning 2, avdelning 3, avdelning 4" - och viftade lojt med buketten medan han klättrade uppför. I spegeln roade han sig mycket av den skiftande blicken hos en förvirrad ung kvinna, som fortfarande försökte lista ut vad blommorna var till för.
    
  "Ja, precis som jag trodde", muttrade Sam när han hittade en korridor till höger om avsatsen där samma enhetliga grönvita skylt löd "Avdelning 3". "Galet golv med galler, och Perdue är borgmästare."
    
  Platsen liknade faktiskt inte alls ett sjukhus. Det såg mer ut som ett kluster av läkarmottagningar och kliniker i ett stort köpcentrum, men Sam var tvungen att erkänna att han tyckte att avsaknaden av den förväntade frenesin var lite oroande. Ingenstans såg han människor i vita sjukhusrockar eller rullstolar transportera halvdöda och farliga. Till och med den medicinska personalen, som han bara kunde känna igen genom sina vita rockar, såg förvånansvärt lugn och saklig ut.
    
  De nickade och hälsade honom varmt när han gick förbi dem, utan att ställa en enda fråga om blommorna han hade i sin hand. Detta erkännande berövade helt enkelt Sam hans humor, och han kastade buketten i närmaste soptunna precis innan han nådde sitt tilldelade rum. Dörren var naturligtvis stängd, eftersom den stod i ett gallergolv, men Sam blev chockad när han upptäckte att den var olåst. Ännu mer förvånande var rummets interiör.
    
  Förutom ett kraftigt förtäckt fönster och två lyxiga plyschfåtöljer fanns inget annat här än en heltäckningsmatta. Hans mörka ögon svepte över det märkliga rummet. Det saknade en säng och avskildheten i ett privat badrum. Purdue satt med ryggen mot Sam och stirrade ut genom fönstret.
    
  "Så glad att du kom, gamle man", sa han med samma glada, gudrikare ton som han vanligtvis använde med gäster i sin herrgård.
    
  "Det var ett nöje", svarade Sam, fortfarande försökande att lösa möbelpusslet. Purdue vände sig mot honom och såg frisk och avslappnad ut.
    
  "Sitt ner", bad han den förbryllade reportern, vars ansiktsuttryck antydde att han skannade rummet efter insekter eller gömda sprängämnen. Sam satte sig. "Så", började Perdue, "var är mina blommor?"
    
  Sam stirrade på Purdue. "Jag trodde jag hade krafter för tankekontroll?"
    
  Perdue verkade oberörd av Sams uttalande, något de båda visste men ingen av dem höll med om. "Nej, jag såg dig promenera nerför gränden med den i handen, utan tvekan köpt enbart för att genera mig på ett eller annat sätt."
    
  "Herregud, du känner mig alltför väl", suckade Sam. "Men hur kan du se någonting bortom de maximala säkerhetsgaller här? Jag lade märke till att fångarnas celler är olåsta. Vad är poängen med att låsa in dig om de håller dina dörrar öppna?"
    
  Purdue log road och skakade på huvudet. "Åh, det är inte för att hindra oss från att fly, Sam. Det är för att hindra oss från att hoppa." För första gången smög sig en bitter, sarkastisk ton in i Purdues röst. Sam kände sin väns oro, som kom i förgrunden under ebb och flod i hans självkontroll. Det visade sig att Purdues skenbara lugn bara var en mask under detta ovanliga missnöje.
    
  "Är du benägen för den här typen av saker?" frågade Sam.
    
  Purdue ryckte på axlarna. "Jag vet inte, mäster Cleve. Ena stunden är allt bra, och nästa är jag tillbaka i det där förbannade akvariet och önskar att jag kunde drunkna innan den där bläckfärgade fisken sväljer min hjärna."
    
  Perdues ansiktsuttryck förändrades omedelbart från munter dårskap till en orolig, blek depression, fylld av skuld och ångest. Sam vågade lägga handen på Perdues axel, osäker på hur miljardären skulle reagera. Men Perdue gjorde ingenting när Sams hand lugnade hans förvirring.
    
  "Är det det du gör här? Försöker vända hjärntvätten som den där jävla nazisten utsatte dig för?" frågade Sam honom skamlöst. "Men det är bra, Purdue. Hur går behandlingen? På många sätt verkar du vara dig själv igen."
    
  "Jaså?" fnissade Purdue. "Sam, vet du hur det är att inte veta? Det är värre än att veta, det kan jag försäkra dig om. Men jag har upptäckt att veta föder en annan demon än att glömma sina handlingar."
    
  "Vad menar du?" Sam rynkade pannan. "Jag antar att några riktiga minnen kom tillbaka; saker du inte kunde minnas förut?"
    
  Purdues ljusblå ögon stirrade rakt fram, ut i rymden, genom de klara glasögonen, medan han funderade över Sams åsikt innan han förklarade. Han såg nästan manisk ut i det allt mörkare molniga ljuset som strömmade in genom fönstret. Hans långa, smala fingrar pillade fascinerat på sniderierna på stolens träarmstöd. Sam tyckte det var bäst att byta ämne för tillfället.
    
  "Så varför i helvete finns det ingen säng?" utbrast han och tittade sig omkring i det nästan tomma rummet.
    
  "Jag sover aldrig."
    
  Det var allt.
    
  Det var allt Purdue kunde säga om saken. Hans brist på utarbetning gjorde Sam nervös, eftersom det var raka motsatsen till mannens karaktäristiska beteende. Vanligtvis lade han all anständighet och alla hämningar åt sidan och slängde ur sig en storslagen historia, fylld med vad, varför och vem. Nu var han nöjd med bara faktum, så Sam pressade honom inte bara för att tvinga fram en förklaring, utan också för att han verkligen ville veta. "Du vet att det är biologiskt omöjligt, såvida du inte vill dö i en psykotisk episod."
    
  Blicken Purdue gav honom skickade rysningar längs Sams ryggrad. Det var någonstans mellan galenskap och perfekt lycka; blicken av ett vilddjur som matas, om Sam fick gissa. Hans gråstrimmiga blonda hår var, som alltid, smärtsamt prydligt, kammat tillbaka i långa slingor som skilde det från hans grå polisonger. Sam föreställde sig Purdue med rufsigt hår i de gemensamma duscherna, de där ljusblå, genomträngande blickarna från vakterna när de upptäckte honom tugga på någons öra. Det som störde honom mest var hur oansenligt ett sådant scenario plötsligt verkade med tanke på hans väns tillstånd. Purdues ord väckte Sam ur hans motbjudande tankar.
    
  "Och vad tror du ligger precis här framför dig, din gamla idiot?" fnissade Purdue och såg ganska skamsen ut över sitt tillstånd under det slöa leendet han försökte upprätthålla. "Det är så här psykos ser ut, inte det där Hollywood-skämtet där folk överreagerar, där folk sliter sig i håret och skriver sina namn i skit på väggarna. Det är en tyst sak, en tyst, smygande cancer som gör att du inte längre bryr dig om vad du måste göra för att överleva. Du lämnas ensam med dina tankar och aktiviteter, utan att tänka på mat..." Han tittade tillbaka på den bara mattfläcken där sängen borde ha stått, "...sovande. Först sviktade min kropp under trycket av vila. Sam, du skulle ha sett mig. Förkrossad och utmattad höll jag på att svimma på golvet." Han flyttade sig närmare Sam. Journalisten kände obehagligt lukten av medicinsk parfym och gamla cigaretter i Purdues andedräkt.
    
  "Purdue..."
    
  "Nej, nej", frågade du. "Hör du nu, är du okej?" insisterade Purdue viskande. "Jag har inte sovit på över fyra dagar i sträck, och vet du vad? Jag mår jättebra! Jag menar, titta på mig. Ser jag inte ut som en bild av hälsa?"
    
  "Det är det som oroar mig, kompis", grimaserade Sam och kliade sig i bakhuvudet. Purdue skrattade. Det var inte alls ett maniskt fniss, utan ett civiliserat, milt fniss. Purdue svalde sin munterhet och viskade: "Vet du vad jag tycker?"
    
  "Att jag inte är här på riktigt?" gissade Sam. "Gud vet, den här intetsägande och tråkiga platsen skulle få mig att allvarligt tvivla på verkligheten."
    
  "Nej. Nej. Jag tror att när Svarta Solen hjärntvättade mig, så tog de på något sätt bort behovet av sömn. De måste ha omprogrammerat min hjärna... låst upp... den där primitiva kraften de använde på supersoldaterna under andra världskriget för att förvandla människor till djur. De föll inte när de blev skjutna, Sam. De fortsatte, på och på och på..."
    
  "Skit i det här. Jag ska få ut dig härifrån", bestämde Sam sig.
    
  "Jag är inte klar med min behandling än, Sam. Låt mig stanna och låta dem sudda ut alla dessa monstruösa behaviorismformer", insisterade Perdue och försökte låta resonabel och sansad, trots att allt han ville göra var att rycka ut från anläggningen och springa tillbaka till sitt hem i Raichtisusis.
    
  "Det säger du", avfärdade Sam med en skarp ton, "men det är inte vad du menar."
    
  Han drog Perdue ur stolen. Miljardären log mot sin räddare och såg synbart inspirerad ut. "Du har uppenbarligen fortfarande förmågan att kontrollera sinnen."
    
    
  Kapitel 3 - Figuren med fula ord
    
    
  Nina vaknade sjuk men var ytterst medveten om sin omgivning. Det var första gången hon vaknade utan att bli väckt av en sjuksköterskas röst eller en läkare som frestades att ge en dos vid en ohelig timme. Hon hade alltid varit fascinerad av hur sjuksköterskor väckte patienter för att ge dem "något att sova på" vid absurda tider, ofta mellan två och fem på morgonen. Logiken bakom sådana metoder gäckade henne helt, och hon gjorde ingen hemlighet av sin frustration över sådan idioti, oavsett vilken förklaring som gavs. Hennes kropp värkte under det sadistiska förtrycket av strålförgiftning, men hon försökte uthärda det så länge hon kunde.
    
  Till sin lättnad fick hon veta av jourhavande läkare att de enstaka brännskadorna på hennes hud skulle läka med tiden, och att exponeringen hon hade lidit av nära nollpunkten i Tjernobyl hade varit förvånansvärt liten för ett så farligt område. Illamående besvärade henne dagligen, åtminstone tills hennes antibiotika tog slut, men hennes blodtillstånd förblev ett stort bekymmer.
    
  Nina förstod hans oro över skadorna på hennes autoimmuna system, men för henne fanns det värre ärr - både känslomässiga och fysiska. Hon hade inte kunnat koncentrera sig ordentligt sedan hon släpptes ut ur tunnlarna. Det var oklart om detta berodde på långvarig synnedsättning från timmar i nästan beckmörker, eller om det också var ett resultat av exponering för höga koncentrationer av gammal radioaktiv strålning. Oavsett var hennes känslomässiga trauma värre än den fysiska smärtan och den blåsiga huden.
    
  Hon plågades av mardrömmar om Purdue som jagade henne i mörkret. Hennes drömmar återupplivade små fragment av minnet och påminde henne om de stön han hade gjort efter att ha skrattat elakt någonstans i det helvetiska mörkret i den ukrainska undre världen där de hade varit fångade tillsammans. Genom en annan intravenös insug höll lugnande medel hennes sinne låst i drömmar och hindrade henne från att vakna helt och undkomma dem. Det var en undermedveten plåga hon inte kunde dela med de vetenskapligt sinnade, som bara var intresserade av att lindra hennes fysiska krämpor. De hade ingen tid att slösa på hennes annalkande galenskap.
    
  Utanför fönstret flimrade gryningens bleka hot, trots att världen omkring henne fortfarande sov. Hon hörde svagt sjukvårdspersonalens låga toner och viskningar, avbrutna av det märkliga klirret från tekoppar och kaffekokare. Det påminde Nina om tidiga morgnar under skollovet, när hon var en liten flicka i Oban. Hennes föräldrar och hennes morfar brukade viska så när de packade sina campingkläder inför en resa till Hebriderna. De försökte att inte väcka lilla Nina medan de packade bilarna, och först i slutet smög hennes far in i hennes rum, svepte in henne i filtar som en varmkorv och bar ut henne i den frostiga morgonluften för att lägga henne i baksätet.
    
  Det var ett trevligt minne, ett som hon kort återvände till på ungefär samma sätt. Två sjuksköterskor kom in i hennes rum för att kontrollera hennes dropp och byta lakan på den tomma sängen mittemot henne. Trots att de pratade med varandra i dämpad röst använde Nina sina kunskaper i tyska för att tjuvlyssna, precis som hon hade gjort de där morgnarna när hennes familj trodde att hon sov djupt. Genom att förbli stilla och andas djupt genom näsan lyckades Nina lura sjuksköterskan i tjänst att tro att hon sov djupt.
    
  "Hur mår hon?" frågade sjuksköterskan sin chef medan hon grovt rullade ihop ett gammalt lakan som hon hade tagit bort från en tom madrass.
    
  "Hennes vitala tecken är bra", svarade den äldre systern tyst.
    
  "Jag ville säga att de borde ha smetat mer flammazin på hans hud innan de satte på honom masken. Jag tror att jag har rätt i det. Dr. Hilt hade ingen anledning att bita huvudet av mig", klagade sjuksköterskan över händelsen, som Nina trodde att de hade diskuterat innan de kom för att träffa henne.
    
  "Du vet att jag håller med dig om detta, men du måste komma ihåg att du inte kan ifrågasätta behandlingar eller doser som ordinerats - eller administrerats - av högkvalificerade läkare, Marlene. Håll bara din diagnos för dig själv tills du har en starkare position i näringskedjan här, okej?" rådde den knubbiga systern sin underordnade.
    
  "Kommer han att ligga i den här sängen när han lämnar intensivvårdsavdelningen, sjuksköterska Barken?" frågade hon nyfiket. "Här? Med Dr. Gould?"
    
  "Ja. Varför inte? Det här är inte medeltiden eller lågstadieläger, min kära. Du vet ju att vi har specialavdelningar för män." Sjuksköterskan Barken log lätt och tillrättavisade den stjärnsvulstiga sjuksköterskan, som hon visste avgudade Dr. Nina Gould. Vem? funderade Nina. Vem i helvete planerar de att ha rum med mig som förtjänar sådan förbannad uppmärksamhet?
    
  "Titta, Dr. Gould rynkar pannan", noterade sjuksköterskan Barken, omedveten om att det var Ninas missnöje över att snart få en mycket oönskad rumskamrat. Tysta, uppvaknande tankar kontrollerade hennes uttryck. "Det där måste vara den där sprängande huvudvärken från strålningen. Stackars." Ja! tänkte Nina. "Huvudvärken tar livet av mig, förresten. Dina smärtstillande medel är jättebra för en fest, men de gör inte ett dugg mot en frontallobsattack, förstår du?"
    
  Hennes starka, kalla hand klämde plötsligt om Ninas handled och skickade en stöt genom den febrige historikerns kropp, som redan var känslig för temperaturen. Oavsiktligt vidgades Ninas stora, mörka ögon.
    
  "Herregud, kvinna! Ska du slita huden från mina muskler med den där iskalla klon?" skrek hon. Smärtblixtar sköt genom Ninas nervsystem, hennes öronbedövande reaktion gjorde båda sjuksköterskorna chockade.
    
  "Dr. Gould!" utbrast sjuksköterskan Barken förvånat och talade felfritt. "Jag är så ledsen! Du ska vara sövd." På andra sidan rummet log en ung sjuksköterska från öra till öra.
    
  När Nina insåg att hon just hade framfört sin fars på det mest brutala sättet bestämde hon sig för att spela offer för att dölja sin förlägenhet. Hon höll omedelbart för huvudet och stönade lätt. "Ett lugnande medel? Smärtan skär rakt igenom alla smärtstillande medel. Jag ber om ursäkt för att jag skrämde dig, men... det är som om min hud brinner", sa Nina. En annan sjuksköterska närmade sig otåligt hennes säng, fortfarande leende som en fan som hade fått ett backstagepass.
    
  "Syster Marx, skulle ni vara så vänlig att ge Dr. Gould något mot hennes huvudvärk?" frågade syster Barken. "Bitte", sa hon lite högre för att distrahera unga Marlene Marx från sin fåniga fixering.
    
  "Öh, ja, självklart, syster", svarade hon och accepterade motvilligt sin uppgift innan hon praktiskt taget hoppade ut ur rummet.
    
  "Söt tjej", sa Nina.
    
  "Ursäkta henne. Hon är faktiskt hennes mamma - de är dina stora fans. De vet allt om dina resor, och en del av det du skrev om har fullständigt fängslat sjuksköterska Marks. Så snälla ignorera hennes blick", förklarade sjuksköterska Barken vänligt.
    
  Nina gick rakt på sak, tills de blev störda av en dreglande valp i sjukvårdsuniform, som snart skulle komma tillbaka. "Vem ska sova där då? Någon jag känner?"
    
  Sjuksköterskan Barken skakade på huvudet. "Jag tycker inte ens att han borde veta vem han egentligen är", viskade hon. "Professionellt sett har jag inte rätt att dela rum, men eftersom du kommer att dela rum med en ny patient..."
    
  "Guten Morgen, syster", sa mannen från dörröppningen. Hans ord dämpades av den kirurgiska masken, men Nina kunde se att hans accent inte var genuin tysk.
    
  "Ursäkta mig, dr Gould", sa sjuksköterskan Barken och gick fram för att tala med den långa gestalten. Nina lyssnade uppmärksamt. Vid denna sömniga timme var rummet fortfarande relativt tyst, vilket gjorde det lätt att lyssna, särskilt när Nina slöt ögonen.
    
  Läkaren frågade sjuksköterskan Barken om den unge mannen som hade kommit in natten innan och varför patienten inte längre låg på det Nina kallade "avdelning 4". Hennes mage vred sig när sjuksköterskan frågade efter läkarens legitimation, och han svarade med ett hot.
    
  "Syster, om du inte ger mig den information jag behöver, kommer någon att dö innan du hinner ringa säkerhetsvakten. Det kan jag försäkra dig om."
    
  Ninas andedräkt fastnade i halsen. Vad tänkte han göra? Även med ögonen vidöppna kunde hon knappt se ordentligt, så det var nästan meningslöst att försöka memorera hans ansiktsdrag. Det bästa var att helt enkelt låtsas att hon inte förstod tyska och att hon ändå var för dåsig för att höra något.
    
  "Nej. Tror du att det här är första gången en charlatan försöker skrämma mig under mina tjugosju år inom sjukvården? Stick härifrån, annars slår jag dig själv", hotade syster Barken. Efter det sa sjuksköterskan ingenting, men Nina uppfattade ett frenetiskt slagsmål, följt av en orolig tystnad. Hon vågade vända på huvudet. Kvinnan stod stadigt i dörröppningen, men främlingen hade försvunnit.
    
  "Det var för lätt", sa Nina tyst, men hon spelade dum för allas skull. "Är det här min doktor?"
    
  "Nej, min kära", svarade sjuksköterskan Barken. "Och snälla, om du ser honom igen, meddela mig eller någon annan i personalen omedelbart." Hon såg mycket irriterad ut, men visade ingen rädsla när hon återvände till Nina vid sin säng. "De borde ta in en ny patient inom nästa dag. De har stabiliserat honom för tillfället. Men oroa dig inte, han är kraftigt sövd. Han kommer inte att vara ett problem för dig."
    
  "Hur länge ska jag sitta fängslad här?" frågade Nina. "Och säg inte till förrän jag är bättre."
    
  Sjuksköterskan Barken skrockade. "Säg det, doktor Gould. Du har förbluffat alla med din förmåga att bekämpa infektioner och visat läkande förmågor som gränsar till det övernaturliga. Är du någon sorts vampyr?"
    
  Sjuksköterskans humor var mycket välkommen. Nina gladde sig över att vissa människor fortfarande kände en viss förundran. Men vad hon inte ens de mest öppensinnade kunde säga var att hennes övernaturliga helande förmåga var resultatet av en blodtransfusion hon fått många år tidigare. Vid dödens portar hade Nina räddats av blodet från en särskilt ondskefull fiende, en praktiskt taget kvarleva av Himmlers experiment för att skapa en övermänniska, ett mirakelvapen. Hennes namn var Lita, och hon var ett monster med verkligt kraftfullt blod.
    
  "Kanske var skadan inte så omfattande som läkarna först trodde", svarade Nina. "Dessutom, om jag läker så bra, varför blir jag blind?"
    
  Syster Barken lade en lugnande hand på Ninas panna. "Kanske är detta helt enkelt ett symptom på din elektrolytobalans eller insulinnivåer, min kära. Jag är säker på att din syn snart kommer att klarna. Oroa dig inte. Om du fortsätter med det goda arbete du gör kommer du snart att vara härifrån."
    
  Nina hoppades att damens antagande var korrekt, eftersom hon behövde hitta Sam och fråga om Purdue. Hon behövde också en ny telefon. Fram till dess hade hon helt enkelt kollat nyheterna efter något som rörde Purdue, eftersom han kanske var tillräckligt känd för att hamna i nyheterna i Tyskland. Även om han hade försökt döda henne hoppades hon att han var okej - var han än var.
    
  "Mannen som förde mig hit ... sa han någonsin att han skulle komma tillbaka?" frågade Nina om Detlef Holzer, bekanten hon hade skadat innan han räddade henne från Purdue och djävulens ådror under den ökända reaktor 4 i Tjernobyl.
    
  "Nej, vi har inte hört av honom sedan dess", erkände Barkens syster. "Han var väl inte min pojkvän på något sätt?"
    
  Nina log och mindes den rar, trubbiga livvakten som hade hjälpt henne, Sam och Perdue att hitta det berömda Bärnstensrummet innan allt föll samman i Ukraina. "Inte en kille", log hon mot den suddiga bilden av sin ammande syster. "En änkling."
    
    
  Kapitel 4 - Trollformeln
    
    
  "Hur mår Nina?" frågade Purdue Sam när de lämnade det sänglösa rummet med Purdues kappa och en liten resväska som bagage.
    
  "Detlef Holzer lade henne på sjukhuset i Heidelberg. Jag planerar att kolla till henne om en vecka eller så", viskade Sam och tittade i korridoren. "Det är tur att Detlef är så förlåtande, annars skulle du ha vandrat omkring i Pripyat vid det här laget."
    
  Efter att ha tittat åt vänster och höger gestikulerade Sam åt sin vän att följa honom till höger, där han var på väg mot trappan. De hörde röster som grälade på avsatsen. Efter en stunds tvekan stannade Sam och låtsades vara uppslukad av ett telefonsamtal.
    
  "De är inte Satans agenter, Sam. Kom igen", fnissade Purdue och drog Sam i ärmen förbi två vaktmästare som pratade om ingenting. "De vet inte ens att jag är patient. För allt de vet är du min patient."
    
  "Herr Perdue!" ropade en kvinna bakifrån och avbröt därmed strategiskt Perdues uttalande.
    
  "Fortsätt gå", muttrade Perdue.
    
  "Varför?" retade Sam högt. "De tror att jag är din patient, minns du?"
    
  "Sam! För Guds skull, fortsätt", insisterade Perdue, bara lätt road av Sams barnsliga utrop.
    
  "Mr. Purdue, var snäll och stanna här. Jag behöver prata med er ett snabbt ord", upprepade kvinnan. Han tystnade med en besegrad suck och vände sig mot den attraktiva kvinnan. Sam harklade sig. "Snälla, säg att det här är er läkare, Purdue. För... ja, hon skulle kunna hjärntvätta mig vilken dag som helst."
    
  "Det ser ut som att hon redan gjort det", muttrade Perdue och kastade en skarp blick på sin partner.
    
  "Jag har inte haft nöjet", log hon och mötte Sams blick.
    
  "Vill du?" frågade Sam och fick en kraftig armbågsstöt från Purdue.
    
  "Ursäkta?" frågade hon och anslöt sig till dem.
    
  "Han är lite blyg", ljög Perdue. "Jag är rädd att han behöver lära sig att säga ifrån. Han måste verka så oförskämd, Melissa. Förlåt."
    
  "Melissa Argyle." Hon log när hon presenterade sig för Sam.
    
  "Sam Cleave", sa han enkelt och lyssnade på Purdues hemliga signaler på sin tillbehörsenhet. "Är du Mr. Purdues hjärntvättsmaskin...?"
    
  "... den behandlande psykologen?" frågade Sam och låste sina tankar åt sidan.
    
  Hon log blygt och roat. "Nej! Åh nej. Jag önskar att jag hade den typen av makt. Jag är bara administrationschef här på Sinclair, sedan Ella gick på föräldraledighet."
    
  "Så du åker om tre månader?" Sam låtsades ångra sig.
    
  "Jag är rädd för det", svarade hon. "Men allt kommer att bli bra. Jag har en deltidstjänst vid Edinburghs universitet som assistent eller rådgivare till dekanen för psykologiska fakulteten."
    
  "Hör du det, Purdue?" Sam var överdrivet imponerad. "Hon är i Fort Edinburgh! Världen är liten. Jag besöker den platsen också, men mest för information, när jag gör research på mina uppgifter."
    
  "Jaha, just det", log Perdue. "Jag vet var hon är - i tjänst."
    
  "Vem tror du gav mig den här positionen?" svimmade hon och tittade på Perdue med gränslös beundran. Sam kunde inte missa möjligheten till bus.
    
  "Jaha, gjorde han det? Du är en gammal jävel, Dave! Han hjälper begåvade, lovande forskare att få fast anställning, även om du inte får äran eller något. Är han inte bäst, Melissa?" Sam berömde sin vän, utan att alls vilseleda Purdue, men Melissa var övertygad om hans uppriktighet.
    
  "Jag är så skyldig Mr. Purdue", kvittrade hon. "Jag hoppas bara att han vet hur mycket jag uppskattar det. Han gav mig faktiskt den här pennan." Hon drog baksidan av pennan över sitt djuprosa läppstift från vänster till höger medan hon omedvetet flirtade, hennes gula lockar täckte knappt hennes hårda bröstvårtor, som syntes genom hennes beige kofta.
    
  "Jag är säker på att Pen också uppskattar dina ansträngningar", sa Sam rakt ut.
    
  Perdue blev vit i huvudet och skrek mentalt åt Sam att hålla tyst. Blondinen slutade omedelbart suga på hennes hand när hon insåg vad hon höll på med. "Vad menar ni, mr Cleve?" frågade hon strängt. Sam var oberörd.
    
  "Jag menar, Pen skulle uppskatta om du avskedade herr Perdue om några minuter", log Sam självsäkert. Perdue kunde inte tro det. Sam var upptagen med att använda sin märkliga talang på Melissa och få henne att göra vad han ville, insåg han omedelbart. Han försökte att inte le åt journalistens oförskämdhet och behöll ett behagligt uttryck.
    
  "Absolut", strålade hon. "Låt mig bara hämta era avskedshandlingar, så möter jag er båda i lobbyn om tio minuter."
    
  "Tack så mycket, Melissa", ropade Sam efter henne när hon kom ner för trappan.
    
  Långsamt vände han sig om och såg det märkliga uttrycket i Purdues ansikte.
    
  "Du är oförbätterlig, Sam Cleve", tillrättavisade han.
    
  Sam ryckte på axlarna.
    
  "Påminn mig om att köpa dig en Ferrari i julklapp", flinade han. "Men först ska vi dricka fram till Hogmanay och vidare!"
    
  "Rocktober var förra veckan, visste du inte det?" sa Sam sakligt medan de två gick ner till receptionen på första våningen.
    
  "Ja".
    
  Vid receptionen stirrade den förvirrade flickan som Sam hade förvirrat på honom igen. Purdue behövde inte fråga. Han kunde bara gissa vilka slags hjärnspel Sam måste ha spelat med den stackars flickan. "Du vet att när du använder dina krafter till ondska, så tar gudarna dem ifrån dig, eller hur?" frågade han Sam.
    
  "Men jag använder dem inte för ondska. Jag får ut min gamle vän härifrån", försvarade sig Sam.
    
  "Inte jag, Sam. Kvinnorna", rättade Perdue vad Sam redan visste att han menade. "Titta på deras ansikten. Du gjorde något."
    
  "Inget de kommer att ångra, tyvärr. Kanske borde jag bara unna mig lite kvinnlig uppmärksamhet, med gudarnas hjälp, va?" Sam försökte få fram sympati från Purdue, men fick inget annat än ett nervöst flin.
    
  "Låt oss först komma härifrån oskyldiga, gamle man", påminde han Sam.
    
  "Ha, bra ordval, sir. Åh, titta, där är Melissa", gav han Perdue ett busigt leende. "Hur fick hon den där Caran d"Ache? Med de där rosa läpparna?"
    
  "Hon är med i ett av mina förmånsprogram, Sam, liksom flera andra unga kvinnor ... och män för den delen", försvarade sig Perdue hopplöst, väl medveten om att Sam lurade honom.
    
  "Hörru, dina preferenser har ingenting med mig att göra", härmade Sam.
    
  Efter att Melissa skrivit under Perdues utskrivningspapper slösade han ingen tid på att nå Sams bil på andra sidan den stora botaniska trädgården som omgav byggnaden. Liksom två pojkar som skolkar från lektionerna joggade de iväg från institutionen.
    
  "Du har kulor, Sam Cleve. Det kan jag ge dig", fnissade Perdue när de gick förbi säkerhetsvakterna med de undertecknade frigivningspapperen.
    
  "Jag tror det. Låt oss bevisa det", skämtade Sam när de satte sig i bilen. Perdues frågande uttryck fick honom att avslöja den hemliga festplatsen han hade syftat på. "Väster om North Berwick ska vi... till en öltältstad... och vi kommer att bära kiltar!"
    
    
  Kapitel 5 - Dold Marduk
    
    
  Fönsterlös och fuktig låg källaren tyst och väntade på den smygande skuggan som gled längs väggen nerför trappan. Precis som en riktig skugga rörde sig mannen som kastade den tyst och närmade sig i smyg den enda öde plats han kunde hitta för att gömma sig tillräckligt länge för skiftbytet. Den utmattade jätten planerade noggrant sitt nästa drag, men han var aldrig omedveten om verkligheten - han skulle behöva ligga lågt i minst två dagar till.
    
  Det slutgiltiga beslutet fattades efter en grundlig granskning av personallistan på andra våningen, där administratören hade fäst veckoschemat på anslagstavlan i personalrummet. I ett färgglatt Excel-dokument upptäckte han den ihärdiga sjuksköterskans namn och hennes arbetsuppgifter. Han ville inte stöta på henne igen, och hon hade två dagar kvar att arbeta, vilket lämnade honom inget annat val än att krypa ner i den betongliknande ensamheten i det svagt upplysta pannrummet, med endast rinnande vatten som underhållning.
    
  Vilken katastrof, tänkte han. Men i slutändan var det värt att vänta på att nå piloten Olaf Lanhagen, som fram till nyligen hade tjänstgjort i en Luftwaffe-enhet på Büchner flygbas. Den lurande gamle mannen kunde inte låta den svårt skadade piloten överleva till varje pris. Vad den unge mannen kunde ha gjort om han inte hade stoppats var helt enkelt för riskabelt. Den långa väntan började för den vanställde jägaren, förkroppsligandet av tålamod, som nu gömde sig djupt i Heidelbergs sjukhus.
    
  Han höll i den kirurgiska masken han just tagit av sig och undrade hur det skulle kännas att gå bland människor utan att täcka ansiktet. Men efter sådan eftertanke uppstod ett obestridligt förakt för begäret. Han var tvungen att erkänna för sig själv att han skulle känna sig djupt obekväm med att gå i dagsljus utan mask, om inte annat för det obehag det skulle orsaka honom.
    
  Naken.
    
  Han skulle känna sig naken, ofruktbar, oavsett hur uttryckslöst hans ansikte nu var, om han tvingades avslöja sina brister för världen. Och han undrade hur det skulle kännas att framstå som normal per definition medan han satt i det tysta mörkret i källarens östra hörn. Även om han inte var missbildad och bar ett acceptabelt ansikte, skulle han känna sig blottad och fruktansvärt iögonfallande. Faktum är att den enda önskan han kunde rädda från den uppfattningen var privilegiet att kunna tala ordentligt. Nej, han ändrade sig. Förmågan att tala skulle inte vara det enda som skulle ge honom njutning; själva glädjen i att le skulle vara som en svårfångad dröm fångad i minnet.
    
  Till slut kröp han ihop under ett strävt täcke av stulna linnekläder, tack vare tvätten. Han hade rullat ihop några blodiga, kanvasliknande lakan som han hittat i en av kanvaslådorna för att fungera som isolering mellan sin uttorkade kropp och det hårda golvet. Hans utskjutande ben lämnade trots allt blåmärken även på den mjukaste madrassen, och hans sköldkörtel tillät honom inte att absorbera ens en droppe av den mjuka, lipidliknande vävnaden som skulle ge bekväm dämpning.
    
  Hans barndomssjukdom förvärrade bara hans fosterskada och förvandlade honom till ett smärtfyllt monster. Men detta var hans förbannelse - att vara lika med välsignelsen av att vara den han var, försäkrade han sig själv. Till en början fann Peter Marduk det svårt att acceptera, men när han väl hittat sin plats i världen blev hans syfte tydligt. Vanställning, fysisk eller andlig, fick ge vika för den roll som den grymme Skaparen som hade skapat honom hade gett honom.
    
  Ännu en dag gick, och han förblev obemärkt, hans största skicklighet i alla strävanden. Peter Marduk, sjuttioåtta år gammal, lade huvudet på de stinkande lakanen för att få lite sömn medan han väntade på att ytterligare en dag skulle gå. Lukten störde honom inte. Hans sinnen var mycket selektiva; en av de välsignelser han hade blivit förbannad med när han inte hade en näsa. När han ville spåra en doft var hans luktsinne som en hajs. Å andra sidan hade han förmågan att använda motsatsen. Det var vad han gjorde nu.
    
  Hans luktsinne stängdes av, han spetsade öronen och lyssnade efter normalt ohörbara ljud medan han sov. Lyckligtvis, efter mer än två hela dagar av vaken, slöt den gamle mannen ögonen - sina anmärkningsvärt normala ögon. På avstånd kunde han höra hjulen på vagnen knarra under tyngden av middagen på avdelning B strax före besökstid. Att förlora medvetandet gjorde honom blind och lugnad, i hopp om en drömlös sömn tills hans uppgift väckte honom att utföra igen.
    
    
  * * *
    
    
  "Jag är så trött", sa Nina till sjuksköterskan Marks. Den unga sjuksköterskan var nattvakt. Sedan hon träffade dr Nina Gould de senaste två dagarna hade hon något lagt av sig sina kärlekskranka manér och visat mer professionell värme mot den sjuke historikern.
    
  "Trötthet är en del av sjukdomen, dr Gould", sa hon medlidsamt till Nina och rättade till kuddarna.
    
  "Jag vet, men jag har inte känt mig så här trött sedan jag blev inlagd. Gav de mig något lugnande medel?"
    
  "Låt mig se", erbjöd sjuksköterskan Marks. Hon drog fram Ninas journal från en springa vid fotändan av sängen och bläddrade långsamt igenom sidorna. Hennes blå ögon svepte igenom medicinerna som administrerats under de senaste tolv timmarna, sedan skakade hon långsamt på huvudet. "Nej, Dr. Gould. Jag ser inget här annat än ett lokalt läkemedel i din dropp. Självklart inga lugnande medel. Är du sömnig?"
    
  Marlene Marx tog försiktigt Ninas hand och kontrollerade hennes vitala tecken. "Din puls är ganska svag. Låt mig kontrollera ditt blodtryck."
    
  "Herregud, jag känner att jag inte kan lyfta mina armar, syster Marx", suckade Nina tungt. "Det känns som..." Hon hade inte rätt sätt att fråga, men med tanke på sina symtom kände hon att hon var tvungen att göra det. "Har du någonsin varit takfotad?"
    
  Sjuksköterskan såg lite bekymrad ut över att Nina visste hur det var att vara påverkad av Rohypnol och skakade på huvudet igen. "Nej, men jag har en bra uppfattning om vad en sådan drog gör med det centrala nervsystemet. Är det så du känner?"
    
  Nina nickade, nu knappt i stånd att öppna ögonen. Sjuksköterskan Marks blev orolig när hon såg att Ninas blodtryck var extremt lågt och sjönk på ett sätt som helt motsade hennes tidigare förutsägelse. "Min kropp känns som ett städ, Marlene", muttrade Nina tyst.
    
  "Vänta, dr Gould", insisterade sjuksköterskan och försökte tala skarpt och högt för att väcka Ninas medvetande medan hon sprang för att ringa sina kollegor. Bland dem fanns dr Eduard Fritz, läkaren som hade behandlat den unge mannen som hade anlänt två nätter senare med andra gradens brännskador.
    
  "Dr. Fritz!" ropade sjuksköterskan Marks i en ton som inte skulle oroa andra patienter men som skulle förmedla en viss brådska till vårdpersonalen. "Dr. Goulds blodtryck sjunker snabbt, och jag kämpar för att hålla henne vid medvetande!"
    
  Personalen rusade fram till Ninas sida och drog för gardinerna. De åskådare var chockade av personalens reaktion på den lilla kvinnan som ensam bodde i ett dubbelrum. Besökstider hade inte sett något liknande på länge, och många besökare och patienter väntade för att försäkra sig om att patienten mådde bra.
    
  "Det här ser ut som något ur Grays anatomi", hörde sjuksköterskan Marks en besökare säga till sin man när hon sprang förbi med medicinerna som Dr. Fritz hade begärt. Men allt Marks brydde sig om var att få tillbaka Dr. Gould innan hon kollapsade helt. Tjugo minuter senare drog de isär gardinerna igen och pratade leende och viskade. Av deras ansiktsuttryck kunde förbipasserande se att patientens tillstånd hade stabiliserats och att han hade återvänt till den livliga atmosfär som vanligtvis förknippas med den tiden på natten på sjukhuset.
    
  "Tack Gud att vi kunde rädda henne", andades syster Marks och lutade sig mot receptionsdisken för att ta en klunk kaffe. Så småningom började besökare lämna avdelningen och tog farväl av sina intagna nära och kära tills imorgon. Gradvis blev korridorerna tystare, medan fotsteg och dämpade toner försvann ut i ingenting. För de flesta i personalen var det en lättnad att få lite vila innan kvällens sista omgångar.
    
  "Utmärkt arbete, syster Marx", log dr Fritz. Mannen log sällan, inte ens under de bästa omständigheter. Därför visste hon att hans ord skulle uppskattas.
    
  "Tack, doktor", svarade hon blygsamt.
    
  "Om ni inte hade agerat omedelbart kunde vi ha förlorat Dr. Gould ikväll. Jag befarar att hennes tillstånd är allvarligare än vad hennes biologi antyder. Jag måste erkänna att jag blev förvirrad av detta. Ni säger att hennes syn var nedsatt?"
    
  "Ja, doktor. Hon klagade över att hennes syn var suddig fram till igår kväll, då hon direkt använde orden "bli blind". Men jag var inte i stånd att ge henne några råd, eftersom jag inte har någon aning om vad som kan ha orsakat det annat än en uppenbar immunbrist", föreslog syster Marks.
    
  "Det är det jag gillar med dig, Marlene", sa han. Han log inte, men hans uttalande var ändå respektfullt. "Du vet din plats. Du låtsas inte vara läkare och vågar inte berätta för patienter vad du tycker oroar dem. Du lämnar det till proffsen, och det är bra. Med den inställningen kommer du att klara dig långt under min vård."
    
  I hopp om att Dr. Hilt inte hade berättat om sitt tidigare beteende log Marlene bara, men hennes hjärta bultade av stolthet över Dr. Fritzs godkännande. Han var en ledande expert inom bredspektrumdiagnostik, som spände över en mängd olika medicinska områden, men han förblev en ödmjuk läkare och konsult. Med tanke på hans karriärprestationer var Dr. Fritz relativt ung. I början av fyrtioårsåldern hade han redan författat flera prisbelönta artiklar och föreläst internationellt under sina sabbatsår. Hans åsikter värderades högt av de flesta medicinska forskare, särskilt av ödmjuka sjuksköterskor som Marlene Marx, som just hade avslutat sin praktik.
    
  Detta var sant. Marlene visste sin plats bredvid honom. Oavsett hur chauvinistiskt eller sexistiskt Dr. Fritz uttalande lät, visste hon vad han menade. Det fanns dock många andra kvinnliga anställda som inte skulle ha förstått dess innebörd lika väl. För dem var hans makt självisk, oavsett om han förtjänade den eller inte. De såg honom som en misogyn både på arbetsplatsen och i samhället, och diskuterade ofta sin sexualitet. Men han brydde sig inte om dem. Han konstaterade helt enkelt det uppenbara. Han visste bättre, och de var inte kvalificerade att ställa en diagnos direkt. Därför hade de ingen rätt att uttrycka sina åsikter, minst av allt när han var skyldig att göra det ordentligt.
    
  "Titta snabbare, Marx", sa en av vårdarna när han gick förbi.
    
  "Varför? Vad händer?" frågade hon med vidöppna ögon. Hon brukade be om lite aktivitet under nattskiftet, men Marlen hade redan utstått tillräckligt med stress för en natt.
    
  "Vi flyttar Freddy Krueger till Tjernobyl-damen", svarade han och gestikulerade åt henne att börja förbereda sängen för flytten.
    
  "Hörru, visa lite respekt för den stackars killen, din idiot", sa hon till vårdaren, som bara skrattade åt hennes tillrättavisning. "Han är någons son, det vet du!"
    
  Hon öppnade sängen för den nya personen i det svaga, ensamma ljuset ovanför. Marlene drog undan filtarna och överlakanet för att bilda en prydlig triangel och funderade, om än bara för ett ögonblick, över den stackars unge mannens öde, som hade förlorat de flesta av sina ansiktsdrag, för att inte tala om sina förmågor, på grund av allvarlig nervskada. Dr. Gould flyttade sig till en mörkare del av rummet några meter bort och låtsades vara utvilad för omväxlings skull.
    
  De förde den nya patienten med minimal störning och flyttade honom till en ny säng, tacksamma för att han inte hade vaknat av vad som utan tvekan skulle ha varit olidlig smärta under deras behandling. De gick tyst därifrån när han hade kommit till ro, medan alla i källaren sov lika djupt och utgjorde ett överhängande hot.
    
    
  Kapitel 6 - Luftwaffes dilemmat
    
    
  "Herregud, Schmidt! Jag är befälhavaren, generalinspektören för Luftwaffekommandot!" ropade Harold Mayer i ett sällsynt ögonblick av kontrollförlust. "Dessa journalister kommer att vilja veta varför en försvunnen pilot använde ett av våra stridsflygplan utan tillstånd från mitt kontor eller Bundeswehrs gemensamma operationskommando! Och jag får först nu veta att flygkroppen upptäcktes av våra egna - och gömdes?"
    
  Gerhard Schmidt, andrebefälhavaren, ryckte på axlarna och tittade på sin överordnades rodnande ansikte. Generallöjtnant Harold Meyer var inte en som tappade kontrollen över sina känslor. Scenen som utspelade sig inför Schmidt var högst ovanlig, men han förstod helt varför Meyer hade reagerat som han hade gjort. Detta var en mycket allvarlig sak, och det skulle inte dröja länge innan någon nyfiken journalist upptäckte sanningen om den avhoppade piloten, mannen som hade rymt ensam i ett av deras miljonplan.
    
  "Har de hittat piloten Lö Wenhagen än?" frågade han Schmidt, officeren som hade oturen att bli utnämnd, om den chockerande nyheten.
    
  "Nej. Ingen kropp hittades på platsen, vilket får oss att tro att han fortfarande lever", svarade Schmidt eftertänksamt. "Men man måste också tänka på att han mycket väl kan ha dött i kraschen. Explosionen kan ha förstört hans kropp, Harold."
    
  "Allt det här snacket om "kunde ha" och "kanske måste" - det är det som oroar mig mest. Jag är orolig över osäkerheten kring vad som följer av hela den här affären, för att inte tala om det faktum att några av våra skvadroner har folk på korttidsledighet. För första gången i min karriär känner jag mig illa till mods", erkände Meyer och satte sig äntligen ner för att tänka. Han tittade plötsligt upp och mötte Schmidts egen stålhårda blick, men han tittade bortom sin underordnades ansikte. En stund förflöt innan Meyer fattade sitt slutgiltiga beslut. "Schmidt..."
    
  "Ja, herrn?" svarade Schmidt snabbt, och ville veta hur befälhavaren skulle rädda dem alla från skam.
    
  "Skaffa tre män du litar på. Jag behöver smarta människor, med både hjärna och muskler, min vän. Män som du. De måste förstå vilka problem vi har. Det här är en PR-mardröm som bara väntar på att hända. Jag - och förmodligen du också - kommer troligen att få sparken om det den här lilla idioten lyckades göra framför näsan på oss kommer fram i ljuset", sa Meyer och avvek återigen från ämnet.
    
  "Och ni behöver att vi spårar honom?" frågade Schmidt.
    
  "Ja. Och du vet vad du ska göra om du hittar honom. Använd ditt eget omdöme. Om du vill, förhör honom för att ta reda på vilken galenskap som drev honom till denna dåraktiga modiga handling - du vet vad hans avsikter var", föreslog Meyer. Han lutade sig framåt och vilade hakan mot sina knäppta händer. "Men Schmidt, om han så mycket som andas fel, kasta ut honom. Vi är trots allt soldater, inte barnflickor eller psykologer. Luftwaffes kollektiva välbefinnande är mycket viktigare än en enda galen idiot som har något att bevisa, förstår du?"
    
  "Absolut", höll Schmidt med. Han behagade inte bara sin överordnade; han hade uppriktigt samma åsikt. De två hade inte utstått åratal av tester och träning i det tyska flygkåren bara för att bli förintade av någon snorig pilot. Som ett resultat av detta var Schmidt i hemlighet upphetsad över uppdraget han hade fått. Han slog händerna på låren och reste sig upp. "Klart. Ge mig tre dagar att samla min trio, och efter det rapporterar vi till er dagligen."
    
  Meyer nickade och kände plötsligt en viss lättnad över att samarbeta med en likasinnad man. Schmidt satte på sig mössan och gjorde en högtidlig salut med ett leende. "Det vill säga, om det tar så lång tid för oss att lösa det här dilemmaet."
    
  "Låt oss hoppas att det första meddelandet är det sista", svarade Meyer.
    
  "Vi håller kontakten", lovade Schmidt när han lämnade kontoret, vilket fick Meyer att må betydligt bättre.
    
    
  * * *
    
    
  När Schmidt hade valt ut sina tre män informerade han dem under förevändning att de skulle göra en hemlig operation. De skulle dölja information om uppdraget från alla andra, inklusive deras familjer och kollegor. Med stor takt försäkrade officeren sig om att hans män förstod att extrem partiskhet var uppdragets väg. Han valde tre ödmjuka, intelligenta män i varierande rang från olika stridsenheter. Det var allt han behövde. Han brydde sig inte om detaljer.
    
  "Så, mina herrar, accepterar ni eller avböjer ni?" frågade han slutligen från sitt provisoriska podium, uppe på en upphöjd betongplattform i basens underhållsavdelning. Det stränga uttrycket i hans ansikte och den efterföljande tystnaden förmedlade uppdragets tyngd. "Kom igen, grabbar, det här är inte ett frieri! Ja eller nej! Det här är ett enkelt uppdrag: hitta och förgöra en mus i vår vetebehållare, grabbar."
    
  "Jag är med."
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Jag visste att jag valde rätt man när jag valde dig", sa Schmidt och använde omvänd psykologi för att pusha de andra två. Tack vare grupptrycket lyckades han till slut. Strax därefter klickade den rödhårige demonen vid namn Kohl med klackarna på sitt typiska skrytmanér. Naturligtvis var den siste mannen, Werner, tvungen att ge efter. Han gjorde motstånd, men bara för att han hade planerat att spela lite i Dillenburg under de kommande tre dagarna, och Schmidts lilla utflykt hade stört hans planer.
    
  "Vi går och hämtar den här lille jäveln", sa han likgiltigt. "Jag slog honom två gånger i blackjack förra månaden, och han är fortfarande skyldig mig 137 euro."
    
  Hans två kollegor fnissade. Schmidt var nöjd.
    
  "Tack för att ni ställer upp med er tid och expertis, grabbar. Låt mig få informationen ikväll, så har jag era första beställningar klara på tisdag. Avfärdat."
    
    
  Kapitel 7 - Mötet med mördaren
    
    
  Den kalla, svarta blicken från orörliga, pärlliknande ögon mötte Ninas när hon gradvis vaknade ur sin lyckliga sömn. Den här gången plågades hon inte av mardrömmar, men ändå vaknade hon till denna fruktansvärda syn. Hon kippade efter andan när de mörka pupillerna i de blodsprängda ögonen blev den verklighet hon trodde sig ha förlorat i sina drömmar.
    
  Åh Gud, mumlade hon när hon såg honom.
    
  Han svarade med vad som kunde ha varit ett leende om det hade funnits någon muskel kvar i hans ansikte, men allt hon kunde se var hans vänskapligt igenkännande rynkade ögon. Han nickade artigt.
    
  "Hej", tvingade Nina sig att säga, trots att hon inte var på humör för att prata. Hon hatade sig själv för att hon i tysthet hoppades att patienten hade förlorat talförmågan, bara så att han skulle lämna henne ifred. Hon hade ju trots allt bara hälsat på honom, ett tecken på artighet. Till hennes fasa svarade han med en hest viskning. "Hej. Förlåt att jag skrämde dig. Jag trodde bara att jag aldrig skulle vakna igen."
    
  Den här gången log Nina utan moralisk tvång. "Jag är Nina."
    
  "Trevligt att träffas, Nina. Förlåt... det är svårt att prata", bad han om ursäkt.
    
  "Oroa dig inte. Säg ingenting om det gör ont."
    
  "Jag önskar att det skulle göra ont. Men mitt ansikte är bara domnat. Det känns..."
    
  Han suckade djupt, och Nina såg en enorm sorg i hans mörka ögon. Plötsligt värkte hennes hjärta av medlidande med mannen med den smälta huden, men hon vågade inte tala nu. Hon ville låta honom avsluta det han ville säga.
    
  "Det känns som att jag bär någon annans ansikte." Han kämpade med sina ord, hans känslor var i kaos. "Bara den här döda huden. Bara den här domningen, som när man rör vid någon annans ansikte, du vet? Det är som - en mask."
    
  Medan han talade föreställde sig Nina hans lidande, och detta tvingade henne att överge sin tidigare ondska och önskade att han skulle förbli tyst för hennes egen bekvämlighets skull. Hon föreställde sig allt han hade sagt och satte sig i hans plats. Så hemskt det måste vara! Men oavsett verkligheten av hans lidande och oundvikliga brister ville hon behålla en positiv ton.
    
  "Jag är säker på att det kommer att bli bättre, särskilt med medicinen de ger oss", suckade hon. "Jag är förvånad över att jag kan känna min rumpa på toalettstolen."
    
  Hans ögon smalnade och rynkades igen, och ett rytmiskt väsande ljud undslapp hans strupe som hon nu visste var skratt, även om resten av hans ansikte inte visade några tecken på det. "Som när man somnar på sin egen arm", tillade han.
    
  Nina pekade på honom med en bestämd eftergift. "Just det."
    
  Sjukhusavdelningen myllrade av folk från de två nya bekanta som gjorde sina morgonronder och bar frukostbrickor. Nina undrade var sjuksköterska Barken var, men sa ingenting när Dr. Fritz kom in i rummet, åtföljd av två främlingar i professionell klädsel, med sjuksköterska Marks tätt efter. Främlingarna visade sig vara sjukhusadministratörer, en man och en kvinna.
    
  "God morgon, Dr. Gould", log Dr. Fritz, men han ledde sitt team till en annan patient. Sjuksköterskan Marks gav Nina ett snabbt leende innan hon återgick till sitt arbete. De drog för de tjocka gröna gardinerna, och hon hörde personalen prata med den nya patienten med relativt dämpade röster, förmodligen för hennes skull.
    
  Nina rynkade pannan i frustration över deras oavbrutna frågor. Den stackars mannen kunde knappt uttala sina ord korrekt! Men hon kunde höra tillräckligt för att förstå att patienten inte kunde komma ihåg sitt eget namn och att det enda han kom ihåg innan han fattade eld var flygande ljud.
    
  "Men du kom springande hit, fortfarande omsluten av lågor!" informerade Dr. Fritz honom.
    
  "Det minns jag inte", svarade mannen.
    
  Nina slöt sina svaga ögon för att skärpa hörseln. Hon hörde läkaren säga: "Min sjuksköterska tog din plånbok när de sövde ner dig. Av vad vi kan tyda utifrån de förkolnade kvarlevorna är du tjugosju år gammal och från Dillenburg. Tyvärr förstördes ditt namn på kortet, så vi kan inte avgöra vem du är eller vem vi ska kontakta angående din behandling och liknande." Herregud! tänkte hon ursinnigt. De räddade nätt och jämnt hans liv, och det första samtalet de har med honom handlar om ekonomiska kuriositeter! Typiskt!
    
  "Jag - jag har ingen aning om vad jag heter, doktor. Jag vet ännu mindre om vad som hände mig." Det blev en lång paus, och Nina kunde inte höra någonting förrän gardinerna gick åt igen och de två byråkraterna kom ut. När de gick förbi blev Nina chockad över att höra den ena säga till den andra: "Vi kan inte heller publicera den sammansatta skissen på nyheterna. Han har inget blodigt ansikte som någon skulle kunna känna igen."
    
  Hon kunde inte låta bli att försvara honom. "Hallå!"
    
  Liksom goda sykofanter stannade de och log sött mot den berömda vetenskapsmannen, men det hon sa torkade ut de falska leendena från deras ansikten. "Åtminstone har den här mannen ett ansikte, inte två. Smart?"
    
  Utan ett ord gick de två generade pennförsäljarna därifrån, medan Nina blängde på dem med höjt ögonbryn. Hon putade stolt och tillade tyst: "Och på perfekt tyska, brudpar."
    
  "Jag måste erkänna att det där var imponerande tyskt, särskilt för att vara skotte." Dr. Fritz log när han skrev ner den unge mannens akt. Både brännskadade patienten och sjuksköterskan Marx bekräftade den fräcka historikerns ridderlighet med tummen upp-gester, vilket fick Nina att känna sig som sitt gamla jag igen.
    
  Nina vinkade till sjuksköterskan Marks och försäkrade sig om att den unga kvinnan visste att hon ville dela med sig av något diskret. Dr. Fritz tittade på de två kvinnorna och misstänkte att det fanns något han borde få veta.
    
  "Mina damer, jag dröjer inte länge. Låt mig bara få vår patient att känna sig bekväm." Han vände sig till brännskadade patienten och sa: "Min vän, vi måste säga dig ett namn under tiden, tycker du inte?"
    
  "Hur är det med Sam?" föreslog patienten.
    
  Ninas mage knöt sig. Jag behöver fortfarande kontakta Sam. Eller bara Detlef.
    
  "Vad är det som är fel, dr Gould?" frågade Marlene.
    
  "Hmm, jag vet inte vem jag annars ska berätta för eller om det här ens är lämpligt, men", suckade hon uppriktigt, "jag tror att jag håller på att tappa synen!"
    
  "Jag är säker på att det bara är en biprodukt av strålningen..." försökte Marlene, men Nina grep tag i hennes arm hårt i protest.
    
  "Lyssna! Om ytterligare en anställd på det här sjukhuset använder strålning som en ursäkt istället för att göra något åt mina ögon, kommer jag att starta ett myteri. Förstår du?" Hon fnissade otåligt. "Snälla. SNÄLLA. Gör något åt mina ögon. En undersökning. Vad som helst. Jag säger dig, jag håller på att bli blind, trots att sjuksköterskan Barken försäkrade mig om att jag höll på att bli bättre!"
    
  Dr. Fritz lyssnade på Ninas klagomål. Han stoppade pennan i fickan och gick, med en uppmuntrande blinkning till patienten han nu kallade Sam.
    
  "Dr. Gould, kan du se mitt ansikte eller bara konturerna av mitt huvud?"
    
  "Båda, men jag kan till exempel inte se vilken färg dina ögon har. Allt var suddigt förut, men nu har det blivit omöjligt att se något längre bort än en armlängds avstånd", svarade Nina. "Jag brukade kunna se..." Hon ville inte kalla den nya patienten vid hans valda namn, men hon var tvungen: "...Sams ögon, till och med den rosa färgen på hans ögonvitor, doktor. Det var bokstavligen en timme sedan. Nu kan jag inte urskilja någonting."
    
  "Syster Barken berättade sanningen", sa han, drog fram en ljuspenna och tryckte isär Ninas ögonlock med sin behandskade vänstra hand. "Du läker så snabbt, nästan onaturligt." Han sänkte sitt nästan sterila ansikte bredvid hennes för att testa hennes pupillers reaktion medan hon kippade efter andan.
    
  "Jag ser dig!" ropade hon. "Jag ser dig klar som dagen. Varenda skavank. Till och med stubben i ditt ansikte som kikar fram ur dina porer."
    
  Förvirrad tittade han på sjuksköterskan på andra sidan Ninas säng. Hennes ansikte var fullt av oro. "Vi tar några blodprover senare idag. Sjuksköterska Marks, ha resultaten redo åt mig imorgon."
    
  "Var är syster Barken?" frågade Nina.
    
  "Hon är inte i tjänst förrän på fredag, men jag är säker på att en lovande sjuksköterska som fröken Marks kan ta hand om det, eller hur?" Den unga sjuksköterskan nickade energiskt.
    
    
  * * *
    
    
  När kvällens besökstider var slut var de flesta i personalen upptagna med att göra patienterna i ordning för sängen, men Dr. Fritz hade tidigare gett Dr. Nina Gould ett lugnande medel för att säkerställa att hon fick en god natts sömn. Hon hade varit ganska upprörd hela dagen och betett sig ovanligt på grund av sin försämrade syn. Ovanligt nog var hon reserverad och lite butter, som väntat. När ljuset släcktes sov hon djupt.
    
  Klockan 03:20 hade till och med de tysta samtalen mellan nattsjuksköterskorna upphört, alla kämpande med diverse utbrott av tristess och tystnadens dämpande kraft. Sjuksköterskan Marks arbetade ett extra skift och spenderade sin fritid på sociala medier. Det var synd att hon var professionellt förbjuden att publicera sin hjältinnas, Dr. Goulds, bekännelse. Hon var säker på att det skulle ha väckt avund hos historieintresserade och andra världskrigets fanatiker bland hennes onlinevänner, men tyvärr var hon tvungen att hålla den chockerande nyheten för sig själv.
    
  Det mjuka, smällande ljudet av hoppande fotsteg ekade nerför korridoren innan Marlene tittade upp och såg en av sjuksköterskorna från första våningen rusa mot sjuksköterskestationen. Den elaka vaktmästaren var tätt i hälarna på honom. Båda männen hade chockade ansiktsuttryck och ropade desperat på sjuksköterskorna att vara tysta tills de nådde dem.
    
  Andfådda stannade de två männen vid dörren till kontoret där Marlene och en annan sjuksköterska väntade på en förklaring till sitt märkliga beteende.
    
  "Där-e-e", började städaren först, "det är en inkräktare på första våningen, och han kommer upp genom brandstegen just nu."
    
  "Så, ring säkerhetsvakterna", viskade Marlene, förvånad över deras oförmåga att hantera säkerhetshotet. "Om du misstänker att någon utgör ett hot mot personal och patienter, var medveten om att du..."
    
  "Lyssna, älskling!" Orderan lutade sig rakt fram mot den unga kvinnan och viskade hånfullt i hennes öra så tyst han kunde. "Båda säkerhetsvakterna är döda!"
    
  Vaktmästaren nickade vilt. "Det är sant! Ring polisen. Nu! Innan han kommer hit!"
    
  "Hur är det med personalen på andra våningen?" frågade hon och försökte frenetiskt hitta linjen till receptionisten. De två männen ryckte på axlarna. Marlene blev orolig när hon upptäckte att växeln pipade oavbrutet. Det betydde att det antingen var för många samtal att hantera eller så var systemet felaktigt.
    
  "Jag kan inte höra huvudlinjerna!" viskade hon enträget. "Herregud! Ingen vet att det är problem. Vi måste varna dem!" Marlene använde sin mobiltelefon för att ringa Dr. Hilt på hans privata telefon. "Dr. Hook?" sa hon med vidöppna ögon, medan de oroliga männen ständigt kontrollerade figuren de hade sett klättra uppför brandstegen.
    
  "Han kommer att bli rasande för att du ringde honom på hans mobiltelefon", varnade vårdnadshavaren.
    
  "Vem bryr sig? Så länge hon inte kommer till honom, Victor!" muttrade en annan sjuksköterska. Hon gjorde samma sak och använde sin mobiltelefon för att ringa den lokala polisen, medan Marlene slog Dr. Hilts nummer igen.
    
  "Han svarar inte", andades hon ut. "Han ringer, men det finns ingen röstbrevlåda heller."
    
  "Toppen! Och våra telefoner ligger i våra jävla skåp!" fräste sjuksköterskan Victor hopplöst och drog sina frustrerade fingrar genom håret. I bakgrunden hörde de en annan sjuksköterska prata med polisen. Hon tryckte telefonen i sjuksköterskans bröst.
    
  "Hit!" insisterade hon. "Berätta allt för dem. De skickar två bilar."
    
  Victor förklarade situationen för räddningstjänsten, som skickade ut patrullbilar. Han stannade sedan kvar på linjen medan hon fortsatte att få ytterligare information från honom och vidarebefordrade den via radio till patrullbilarna när de skyndade sig till Heidelbergs sjukhus.
    
    
  Kapitel 8 - Det är bara skoj och spel tills...
    
    
  "Sick-zack! Jag vill ha en utmaning!" vrålade en högljudd, överviktig kvinna när Sam började fly från bordet. Purdue var för full för att bry sig och såg Sam försöka vinna ett vad om att en tjock flicka med kniv inte kunde sticka honom. De närliggande drinkarna bildade en liten skara jublande vadslagningshuliganer, alla bekanta med Big Morags talang med ett blad. De klagade alla och var ivriga att dra nytta av den här idiotens missriktade mod från Edinburgh.
    
  Tälten lystes upp av det festliga skenet från lyktor, som kastade skuggor av svajande fyllon som sjöng hjärtligt till tonerna av ett folkband. Det var ännu inte helt mörkt, men den tunga, molntäckta himlen reflekterade ljusen från det vidsträckta fältet nedanför. Några personer rodde längs den slingrande floden som flöt förbi stånden och njöt av de milda krusningarna från det skimrande vattnet runt omkring dem. Barn lekte under träden nära parkeringen.
    
  Sam hörde den första dolken vissla förbi hans axel.
    
  "Aj!" ropade han av misstag. "Hållde nästan ut min öl där!"
    
  Han hörde skrikande kvinnor och män som manade honom över oväsendet från Morags fans som skanderade hennes namn. Någonstans i frenesin hörde Sam en liten grupp skandera: "Döda jäveln! Döda vampyren!"
    
  Purdue fick inget stöd, inte ens när Sam kort vände sig om för att se var Maura hade ändrat sikte. Klädd i sin familjs tartan över kilten stapplade Purdue genom den hektiska parkeringen mot klubbhuset på tomten.
    
  "Förrädare", muttrade Sam. Han tog en till klunk av sin öl just när Mora lyfte sin slappa hand för att rikta den sista av de tre dolkarna. "Åh, helvete!" ropade Sam, kastade sin mugg åt sidan och sprang mot kullen vid floden.
    
  Som han hade befarat tjänade hans berusning två syften: förödmjukelse, och sedan den efterföljande förmågan att hindra sig själv från att hamna i trubbel. Hans desorientering i svängen fick honom att tappa balansen, och efter bara ett språng framåt träffade hans fot baksidan av hans andra fotled, vilket slog ner honom på det våta, lösa gräset och leran med en dov duns. Sams skalle träffade en sten gömd bland de långa tuvorna av grönska, och en stark ljusblixt genomborrade smärtsamt hans hjärna. Hans ögon rullade tillbaka in i sina hålor, men han återfick medvetandet omedelbart.
    
  Fallets hastighet kastade hans tunga kilt framåt medan hans kropp tvärt stannade. På ländryggen kände han den fruktansvärda bekräftelsen av hans upp- och nedvända plagg. Som om det inte vore nog för att bekräfta mardrömmen som följde, gjorde den friska luften mot hans rumpa susen.
    
  "Åh, Gud! Inte igen", stönade han genom lukten av jord och gödsel medan folkmassans dånande skratt tillrättavisade honom. "Å andra sidan", sa han till sig själv och satte sig upp, "kommer jag inte att komma ihåg det här imorgon bitti. Just det! Det spelar ingen roll."
    
  Men han var en usel journalist, han glömde att komma ihåg att de blinkande ljusen som då och då bländade honom på kort avstånd innebar att även när han glömde bort prövningen, så skulle bilderna segra. För ett ögonblick satt Sam bara där och önskade att han hade varit så smärtsamt konventionell; önskade att han hade burit underkläder, eller åtminstone stringtrosor! Morags tandlösa mun var vidöppen av skratt när hon stapplade närmare för att lyfta upp honom.
    
  "Oroa dig inte, kära du!" fnissade hon. "Det här är inte samma människor vi såg för första gången!"
    
  Med en snabb rörelse drog den robusta flickan honom upp på fötter. Sam var för berusad och illamående för att kunna slåss mot henne när hon borstade av hans kilt och tafsade på honom, vilket gav upphov till en komisk föreställning på hans bekostnad.
    
  "Hallå! Eh, frun..." stammade han, hans armar slog som en drogad flamingo medan han försökte återfå fattningen. "Se upp för dina händer där!"
    
  "Sam! Sam!" hörde han grymma hånrop och visslingar komma från någonstans inifrån bubblan, kommande från det stora grå tältet.
    
  "Purdue?" ropade han och letade efter sin mugg på den täta, leriga gräsmattan.
    
  "Sam! Kom igen, vi måste gå! Sam! Sluta jävlas med den tjocka tjejen!" Purdue stapplade framåt och mumlade osammanhängande när han kom närmare.
    
  "Vad ser du?" skrek Morag som svar på förolämpningen. Med rynkade pannan flyttade hon sig bort från Sam för att ge Purdue sin fulla uppmärksamhet.
    
    
  * * *
    
    
  "Lite is på den där, kompis?" frågade bartendern Purdue.
    
  Sam och Perdue gick ostadigt in i klubbhuset efter att de flesta redan hade lämnat sina platser och valde att gå ut och titta på eldslukarna under trumshowen.
    
  "Ja! Is till oss båda", ropade Sam och höll sig för huvudet där stenen hade träffat. Perdue spatserade bredvid honom och lyfte handen för att beställa två portioner mjöd medan de vårdade sina sår.
    
  "Herregud, den kvinnan slår som Mike Tyson", anmärkte Perdue och tryckte en ispåse mot sitt högra ögonbryn, den plats där Morags första skott hade signalerat hennes ogillande av hans kommentar. Det andra slaget landade precis under hans vänstra kindben, och Perdue kunde inte låta bli att bli lite imponerad av hennes kombination.
    
  "Tja, hon kastar knivar som en amatör", inflikade Sam och höll hårt i glaset i handen.
    
  "Du vet att hon egentligen inte menade att slå dig, eller hur?" påminde bartendern Sam. Han tänkte efter en stund och kontrade sedan: "Men hon är ju dum som satsar så där. Jag fick tillbaka mina pengar dubbelt."
    
  "Ja, men hon satsade på sig själv med fyra gånger oddsen, mannen!" fnissade bartendern hjärtligt. "Hon förtjänade väl inte det ryktet genom att vara dum?"
    
  "Ha!" utbrast Perdue med blicken fäst vid TV:n bakom baren. Det var just därför han hade kommit och letat efter Sam från första början. Det han hade sett på nyheterna tidigare hade verkat oroande, och han ville hänga kvar tills det sändes igen så att han kunde visa det för Sam.
    
  Inom den närmaste timmen dök exakt det han hade väntat på upp på skärmen. Han lutade sig fram och välte flera glas på diskbänken. "Titta!" utbrast han. "Titta, Sam! Är det inte sjukhuset som vår kära Nina är på just nu?"
    
  Sam såg på medan en reporter beskrev dramat som hade utspelat sig på ett framstående sjukhus bara timmar tidigare. Det oroade honom omedelbart. De två männen utbytte oroliga blickar.
    
  "Vi måste gå och hämta henne, Sam", insisterade Perdue.
    
  "Om jag vore nykter skulle jag åka just nu, men vi kan inte åka till Tyskland i det här tillståndet", beklagade Sam sig.
    
  "Det är inga problem, min vän", log Perdue på sitt vanliga busigt sätt. Han höjde sitt glas och tömde på det sista av alkoholen. "Jag har ett privatjet och en besättning som kan flyga oss dit medan vi sover ikapp. Hur mycket jag än skulle hata att flyga tillbaka till Detlefs, så är det Nina vi pratar om."
    
  "Ja", höll Sam med. "Jag vill inte att hon ska stanna där en natt till. Inte om jag kan rå för det."
    
  Perdue och Sam lämnade festen fullständigt skitfläckade i ansiktet och något angripna av skärsår och skrapsår, fast beslutna att rensa huvudet och hjälpa den andra tredjedelen av sin sociala allians.
    
  När natten föll på den skotska kusten lämnade de ett glatt spår efter sig, lyssnande till de avtagande ljuden av säckpipor. Det var ett förebud om allvarligare händelser, när deras tillfälliga vårdslöshet och munterhet skulle ge vika för den brådskande räddningen av Dr. Nina Gould, som delade sitt rum med en utsvävande mördare.
    
    
  Kapitel 9 - Den ansiktslösa mannens skrik
    
    
  Nina var livrädd. Hon sov större delen av morgonen och tidiga eftermiddagen, men Dr. Fritz tog henne till undersökningsrummet för en synundersökning så snart polisen hade gett dem tillstånd att gå. Första våningen var hårt bevakad av både polisen och det lokala säkerhetsföretaget, som hade offrat två av sina egna under natten. Andra våningen var stängd för alla som inte var fängslade där eller för medicinsk personal.
    
  "Du har tur att du kunde sova igenom allt det här vansinnet, dr Gould", sa sjuksköterskan Marks till Nina när hon kom för att se till henne den kvällen.
    
  "Jag vet inte ens vad som hände, egentligen. Var det säkerhetspersonal som dödades av angriparen?" Nina rynkade pannan. "Det är allt jag kunde urskilja från fragmenten av vad som diskuterades. Ingen kunde säga mig vad i helvete som egentligen pågick."
    
  Marlene tittade sig omkring för att försäkra sig om att ingen hade sett henne berätta detaljerna för Nina.
    
  "Vi borde inte skrämma patienter med onödig information, dr Gould", sa hon tyst och låtsades kontrollera Ninas vitala tecken. "Men igår kväll såg en av våra städare någon döda en av våra säkerhetsvakter. Självklart stannade han inte för att se vem det var."
    
  "Har de fått tag på gärningsmannen?" frågade Nina allvarligt.
    
  Sjuksköterskan skakade på huvudet. "Det är därför det här stället är i karantän. De söker igenom sjukhuset efter alla som inte har tillstånd att vara här, men hittills utan framgång."
    
  "Hur är det möjligt? Han måste ha smugit sig ut innan polisen kom", föreslog Nina.
    
  "Det tror vi också. Jag förstår bara inte vad han letade efter som kostade två män livet", sa Marlene. Hon tog ett djupt andetag och bestämde sig för att byta ämne. "Hur är din syn idag? Bättre?"
    
  "Samma sak", svarade Nina likgiltigt. Hon hade uppenbarligen annat i tankarna.
    
  "Med tanke på den nuvarande behandlingen kommer det att ta lite längre tid att få dina resultat. Men när vi vet det kan vi påbörja behandlingen."
    
  "Jag hatar den här känslan. Jag är konstant sömnig, och nu kan jag knappt se mer än en suddig bild av människorna jag möter", stönade Nina. "Du vet, jag måste kontakta mina vänner och familj så att de vet att jag mår bra. Jag kan inte stanna här för alltid."
    
  "Jag förstår, dr Gould", sa Marlene medlidsamt och tittade bort på sin andra patient mittemot Nina, som hade rört på sig i sin säng. "Låt mig gå och kolla hur det går med Sam."
    
  När sjuksköterskan Marks närmade sig den brännskadade tittade Nina på när han öppnade ögonen och tittade upp i taket, som om han kunde se något som de inte kunde. Sedan sköljde en sorgsen nostalgi över henne, och hon viskade för sig själv.
    
  "Sam".
    
  Ninas bleknande blick stillade hennes nyfikenhet medan hon såg patienten Sam lyfta handen och greppa tag i sjuksköterska Marks handled, men hon kunde inte urskilja hans uttryck. Ninas rodnande hud, skadad av Tjernobyls giftiga luft, hade nästan helt läkt. Men hon kände sig fortfarande döende. Illamående och yrsel fortsatte, medan hennes vitala tecken bara visade förbättring. För någon så företagsam och passionerad som den skotske historikern var sådana förmodade svagheter oacceptabla och orsakade henne avsevärd besvikelse.
    
  Hon kunde höra viskningar innan sjuksköterskan Marks skakade på huvudet och förnekade allt han frågade. Sedan slet sig sjuksköterskan loss från patienten och gick snabbt därifrån utan att titta på Nina. Patienten däremot tittade på Nina. Det var allt hon kunde se. Men hon hade ingen aning om varför. Talande nog konfronterade hon honom.
    
  "Vad är det som är fel, Sam?"
    
  Han tittade inte bort, utan förblev lugn, som om han hoppades att hon skulle glömma att hon hade pratat med honom. Han försökte sätta sig upp, stönade av smärta och föll tillbaka på kudden. Han suckade trött. Nina bestämde sig för att lämna honom ifred, men sedan bröt hans hesa ord tystnaden mellan dem och krävde hennes uppmärksamhet.
    
  "J-du vet... du vet... personen de letar efter?" stammade han. "Du vet? Inkräktaren?"
    
  "Ja", svarade hon.
    
  "Han jagar m-mig. Det är mig han letar efter, Nina. Och ikväll... kommer han för att döda mig", sa han med darrande, muttrande röst. Hans ord fick Ninas blod att stelna, som om hon inte hade förväntat sig att brottslingen skulle leta efter något i närheten av henne. "Nina?" pressade han.
    
  "Är du säker?" frågade hon.
    
  "Det är jag", bekräftade han till hennes fasa.
    
  "Hör du, hur vet du vem det är? Såg du honom här? Såg du honom med dina egna ögon? För om du inte gjorde det är du förmodligen bara paranoid, min vän", sa hon i hopp om att hjälpa honom att överväga sin bedömning och ge den lite klarhet. Hon hoppades också att han hade fel, eftersom hon inte var i någon form av att gömma sig för en mördare. Hon kunde se hur hans hjul snurrade medan han bearbetade hennes ord. "Och en sak till", tillade hon, "om du inte ens kan komma ihåg vem du är eller vad som hände dig, hur vet du att du jagas av någon ansiktslös motståndare?"
    
  Nina visste det inte, men hennes ordval upphävde alla de effekter den unge mannen hade lidit av - minnena strömmade tillbaka. Hans ögon vidgades av fasa när hon talade, hennes svarta blick genomborrade henne så intensivt att hon kunde se det även med sin sviktande syn.
    
  "Sam?" frågade hon. "Vad är det?"
    
  "Mein Gott, Nina!" kraxade han. Det var faktiskt ett skrik, men skadan på hans stämband hade dämpat det till en ren hysterisk viskning. "Ansiktslös, säger du! Förbannade ansikte - ansiktslös! Han var... Nina, mannen som satte eld på mig...!"
    
  "Ja? Hur är det med honom?" insisterade hon, trots att hon visste vad han ville säga. Hon ville bara ha mer information, om hon kunde få tag på den.
    
  "Mannen som försökte döda mig... han hade... inget ansikte!" skrek den skräckslagne patienten. Om han kunde gråta skulle han ha snyftat vid minnet av den monstruösa mannen som förföljde honom efter matchen den kvällen. "Han hann ikapp mig och satte eld på mig!"
    
  "Sjuksköterska!" skrek Nina. "Sjuksköterska! Någon! Snälla hjälp!"
    
  Två sjuksköterskor kom springande, med förbryllade ansiktsuttryck. Nina pekade på den upprörda patienten och utbrast: "Han kom just ihåg sin attack. Snälla ge honom något mot chock!"
    
  De skyndade sig till hans undsättning och drog för gardinerna och gav honom ett lugnande medel för att lugna ner honom. Nina kände sin egen slöhet hotfull, men hon försökte lösa det märkliga gåtan på egen hand. Menade han allvar? Var han tillräckligt sammanhängande för att komma fram till en så korrekt slutsats, eller hittade han på alltihop? Hon tvivlade på att han var oärlig. Mannen kunde trots allt knappt röra sig själv eller yttra en mening utan kamp. Han skulle säkerligen inte ha varit så galen om han inte hade varit övertygad om att hans oförmögna tillstånd skulle kosta honom livet.
    
  "Gud, jag önskar att Sam vore här och kunde hjälpa mig att tänka", muttrade hon medan hennes sinne bad om sömn. "Till och med Purdue skulle ha gjort det om han hade kunnat avstå från att försöka döda mig den här gången." Det närmade sig middagsdags, och eftersom ingen av dem väntade sig besökare var Nina fri att sova om hon ville. Eller så trodde hon.
    
  Dr. Fritz log när han kom in. "Dr. Gould, jag kom bara för att ge dig något för dina ögonproblem."
    
  "Fan", muttrade hon. "Hallå, doktor. Vad ger du mig?"
    
  "Det är helt enkelt ett botemedel för att minska sammandragningen av kapillärerna i dina ögon. Jag har anledning att tro att din syn försämras på grund av begränsat blodflöde till ögonområdet. Om du har några problem under natten kan du helt enkelt kontakta Dr. Hilt. Han kommer tillbaka i tjänst ikväll, och jag kontaktar dig imorgon bitti, okej?"
    
  "Okej, doktor", höll hon med och tittade på medan han injicerade det okända ämnet i hennes arm. "Har du fått testresultaten än?"
    
  Dr. Fritz låtsades först som om han inte hörde henne, men Nina upprepade sin fråga. Han tittade inte på henne, uppenbarligen fokuserad på vad han gjorde. "Vi diskuterar detta imorgon, Dr. Gould. Jag borde ha labresultaten då." Han tittade slutligen på henne med en blick av misslyckad självsäkerhet, men hon var inte på humör för ytterligare samtal. Vid det här laget hade hennes rumskamrat lugnat ner sig och tystnat. "God natt, kära Nina." Han log vänligt och skakade Ninas hand innan han stängde mappen och lade tillbaka den vid fotändan av sängen.
    
  "God natt", sjöng hon när drogen verkade och vaggade hennes sinne.
    
    
  Kapitel 10 - Flykten från säkerhet
    
    
  Ett benigt finger stack Nina i armen och fick henne att vakna till ett förskräckt uppvaknande. Reflexmässigt tryckte hon handen mot det drabbade området och fångade den oväntat under handflatan, vilket fick henne att skrämma ihjäl. Hennes groggy ögon vidgades för att se vem som pratade med henne, men förutom de genomträngande mörka fläckarna under plastmaskens ögonbryn kunde hon inte urskilja ett ansikte.
    
  "Nina! Schh", vädjade det tomma ansiktet med ett mjukt knarrande ljud. Det var hennes rumskamrat, som stod vid hennes säng i en vit sjukhusrock. Rören hade tagits bort från hans armar och lämnat spår av rinnande scharlakansrött, slarvigt avtorkat på den bara vita huden runt omkring dem.
    
  "V-vad i helvete?" rynkade hon pannan. "Allvarligt talat?"
    
  "Lyssna, Nina. Var bara alldeles tyst och lyssna på mig", viskade han och hukade sig lätt så att hans kropp var dold från ingången till rummet vid Ninas säng. Endast hans huvud var höjt så att han kunde tala i hennes öra. "Mannen jag berättade om kommer och hämtar mig. Jag måste hitta en lugn plats tills han går."
    
  Men han hade otur. Nina var drogad till deliriumgränsen, och hon brydde sig inte särskilt mycket om hans öde. Hon nickade bara tills hennes fritt svävande ögon sjönk ner under tunga ögonlock igen. Han suckade förtvivlat och tittade sig omkring, hans andning ökade för varje ögonblick som gick. Ja, polisnärvaron skyddade patienterna, men ärligt talat kunde beväpnade vakter inte ens rädda de personer de anlitade, än mindre de som var obeväpnade!
    
  Det vore bättre, tänkte tålmodige Sam, om han gömde sig istället för att riskera att fly. Om han blev upptäckt kunde han hantera sin angripare därefter, och förhoppningsvis skulle Dr. Gould slippa ytterligare våld. Ninas hörsel hade förbättrats avsevärt sedan hon började förlora synen; detta gjorde att hon kunde höra hasande fotsteg från sin paranoida rumskamrat. Ett efter ett rörde sig hans fotsteg bort från henne, men inte mot hans säng. Hon fortsatte att somna in och ut, men hennes ögon förblev slutna.
    
  Strax därefter blomstrade en bedövande smärta djupt bakom Ninas ögonhålor, en spira av smärta sipprade in i hennes hjärna. Hennes nervkopplingar gjorde snabbt hennes receptorer bekanta med den sprängande migränen den orsakade, och Nina skrek högt i sömnen. Plötsligt fyllde en gradvis förvärrad huvudvärk hennes ögonglober och orsakade en brännande känsla i pannan.
    
  "Herregud!" skrek hon. "Mitt huvud! Mitt huvud tar livet av mig!"
    
  Hennes skrik ekade i den nästan tysta natten på avdelningen och lockade snabbt till sig sjukvårdspersonalen. Ninas darrande fingrar hittade äntligen nödknappen, och hon tryckte upprepade gånger på den och kallade på nattsköterskan för sin olagliga hjälp. En ny sjuksköterska, direkt från akademin, rusade in.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, är du okej? Vad är det som är fel, kära du?" frågade hon.
    
  "Herregud..." stammade Nina, trots den droginducerade desorienteringen, "mitt huvud håller på att spricka! Det är precis framför ögonen på mig nu, och det tar kål på mig. Herregud! Det känns som om min skalle håller på att spricka."
    
  "Jag ska bara hämta dr Hilt. Han kom precis ut från operationssalen. Slappna bara av. Han kommer strax, dr Gould." Sjuksköterskan vände sig om och skyndade sig iväg för att hämta hjälp.
    
  "Tack", suckade Nina, utmattad av den fruktansvärda smärtan, utan tvekan i hennes ögon. Hon lyfte huvudet kort för att se till Sam, patienten, men han var borta. Nina rynkade pannan. "Jag kunde ha svurit på att han pratade med mig medan jag sov." Hon tänkte vidare på det. "Nej. Jag måste ha drömt det."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Ja? Förlåt, jag kan knappt se", ursäktade hon sig.
    
  "Dr. Efesos är med mig." Hon vände sig till läkaren och sa: "Ursäkta mig, jag behöver bara springa in i nästa rum en stund för att hjälpa Frau Mittag med hennes sängkläder."
    
  "Självklart, sjuksköterskan. Var snäll och ta god tid på dig", svarade läkaren. Nina hörde sjuksköterskans fotsteg. Hon tittade på Dr. Hilt och berättade om sitt specifika besvär. Till skillnad från Dr. Fritz, som var mycket proaktiv och gillade att ställa snabba diagnoser, var Dr. Hilt en bättre lyssnare. Han väntade på att Nina skulle förklara exakt hur huvudvärken hade lagt sig bakom hennes ögon innan han svarade.
    
  "Dr. Gould? Kan du ens få en ordentlig titt på mig?" frågade han. "Huvudvärk är oftast en direkt följd av förestående blindhet, förstår du?"
    
  "Inte alls", sa hon surmulet. "Den här blindheten verkar bli värre för varje dag, och Dr. Fritz har inte gjort något konstruktivt åt det. Kan du snälla ge mig något mot smärtan? Det är nästan outhärdligt."
    
  Han tog av sig sin kirurgiska mask så att han kunde tala tydligt. "Självklart, min kära."
    
  Hon såg honom luta huvudet och titta på Sams säng. "Var är den andra patienten?"
    
  "Jag vet inte", ryckte hon på axlarna. "Kanske gick han på toaletten. Jag minns att han sa till sjuksköterskan Marks att han inte hade för avsikt att använda pannan."
    
  "Varför använder han inte toaletten här?" frågade läkaren, men Nina höll ärligt talat på att bli riktigt trött på att höra om sin rumskamrat när hon behövde hjälp med att lindra sin sprängande huvudvärk.
    
  "Jag vet inte!" fräste hon åt honom. "Kan du snälla ge mig något mot smärtan?"
    
  Han var inte alls imponerad av hennes ton, men han tog ett djupt andetag och suckade. "Dr. Gould, gömmer du din rumskamrat?"
    
  Frågan var både absurd och oprofessionell. Nina kände sig fullständigt irriterad av hans absurda fråga. "Ja. Han är någonstans i rummet. Tjugo poäng om du kan ge mig smärtstillande innan du hittar honom!"
    
  "Du måste berätta för mig var han är, dr Gould, annars dör du i natt", sa han rakt ut.
    
  "Är du helt galen?" skrek hon. "Hotar du mig på allvar?" Nina kände att något var väldigt fel, men hon kunde inte skrika. Hon tittade på honom med blinkande ögon, hennes fingrar letade i smyg efter den röda knappen som fortfarande låg på sängen bredvid henne, medan hennes blick aldrig lämnade hans frånvarande ansikte. Hans suddiga skugga lyfte upp ringknappen så att hon kunde se den. "Letar du efter det här?"
    
  "Åh Gud", brast Nina i gråt och täckte näsa och mun med händerna när hon insåg att hon nu kom ihåg den rösten. Hennes huvud bultade och hennes hud brann, men hon vågade inte röra sig.
    
  "Var är han?" viskade han lugnt. "Säg det, annars dör du."
    
  "Jag vet inte, okej?" hennes röst darrade mjukt under hennes händer. "Jag vet verkligen inte. Jag har sovit hela tiden. Herregud, är jag hans väktare?"
    
  Den långe mannen svarade: "Du citerar Kain direkt från Bibeln. Säg mig, dr Gould, är du religiös?"
    
  "Dra åt helvete!" skrek hon.
    
  "Ah, en ateist", anmärkte han eftertänksamt. "Det finns inga ateister i skyttegravar. Det är ett annat citat - kanske mer passande för dig i det ögonblicket av slutgiltig återupprättelse, när du möter din död i händerna på det som kommer att få dig att önska att du hade en gud."
    
  "Du är inte Dr. Hilt", sa sjuksköterskan bakom honom. Hennes ord kom ut som en fråga, kantad av misstro och insikt. Sedan slog han ner henne med en sådan elegant hastighet att Nina inte ens hann inse hur kortfattad hans handling var. När sjuksköterskan föll släppte hennes händer sängkåpan. Den gled över det polerade golvet med en öronbedövande smäll som omedelbart drog till sig uppmärksamheten hos nattpersonalen på sjuksköterskestationen.
    
  Från ingenstans började poliser skrika i korridoren. Nina förväntade sig att de skulle gripa bedragaren i hennes rum, men istället rusade de rakt förbi hennes dörr.
    
  "Framåt! Framåt! Framåt! Han är på andra våningen! Knip in honom i ett hörn på apoteket! Fort!" ropade befälhavaren.
    
  "Va?" Nina rynkade pannan. Hon kunde inte tro det. Allt hon kunde urskilja var gestalten av charlatanen som snabbt närmade sig henne, och precis som den stackars sjuksköterskans öde gav han henne ett kraftigt slag mot huvudet. För ett ögonblick kände hon en olidlig smärta innan hon försvann i en svart flod av glömska. Nina kom till sig bara några ögonblick senare, fortfarande klumpigt hopkurad i sin säng. Hennes huvudvärk fick nu sällskap. Slaget mot tinningen hade lärt henne en ny nivå av smärta. Den var nu svullen, vilket fick hennes högra öga att verka mindre. Nattsköterskan låg fortfarande utsträckt på golvet bredvid henne, men Nina hann inte. Hon var tvungen att komma härifrån innan den obehagliga främlingen återvände till henne, särskilt nu när han kände henne bättre.
    
  Hon grep tag i den dinglande ringknappen igen, men apparatens huvud var avhugget. "Fan", stönade hon och sänkte försiktigt benen över sängkanten. Allt hon kunde se var de enkla konturerna av föremål och människor. Det fanns inga tecken på identitet eller avsikt när hon inte kunde se deras ansikten.
    
  "Fan! Var är Sam och Purdue när jag behöver dem? Hur kan jag alltid hamna i den här röran?" gnällde hon, halvt av frustration och rädsla, medan hon gick, famlande efter ett sätt att befria sig från rören i sina händer och trängde sig förbi mängden kvinnor bredvid hennes ostadiga fötter. Polisens aktivitet hade lockat uppmärksamheten hos större delen av nattpersonalen, och Nina märkte att det var kusligt tyst på tredje våningen, förutom det avlägsna ekot av TV-väderprognosen och två patienter som viskade i rummet bredvid. Klart. Detta fick henne att hitta sina kläder och klä sig så gott hon kunde i det tilltagande mörkret på grund av hennes försämrade syn, som snart skulle lämna henne. Efter att ha klätt på sig, hållit skorna i händerna för att inte väcka misstankar när hon gick, smög hon tillbaka till Sams nattduksbord och öppnade hans låda. Hans förkolnade plånbok var fortfarande inuti. Hon stoppade tillbaka körkortet inuti och stoppade det i bakfickan på sina jeans.
    
  Hon började oroa sig för sin rumskamrats vistelseort, hans tillstånd och framför allt om hans desperata vädjan var verklig. Fram tills nu hade hon avfärdat det som bara en dröm, men nu när han var försvunnen började hon tänka sig för två gånger om hans besök tidigare samma kväll. Hur som helst behövde hon nu fly bedragaren. Polisen kunde inte erbjuda något skydd mot det ansiktslösa hotet. De jagade redan misstänkta, och ingen av dem hade faktiskt sett den ansvarige. Det enda sättet Nina visste vem som var ansvarig var genom hans förkastliga beteende mot henne och syster Barken.
    
  "Åh, skit!" sa hon och stannade tvärt, nästan vid slutet av den vita korridoren. "Syster Barken. Jag måste varna henne." Men Nina visste att om hon frågade efter den tjocka sjuksköterskan skulle personalen bli varnad om att hon höll på att smita iväg. Det rådde ingen tvekan om att de inte skulle tillåta det. Tänk, tänk, tänk! övertygade Nina sig själv, stående orörlig och tvekande. Hon visste vad hon var tvungen att göra. Det var obehagligt, men det var enda sättet.
    
  Nina återvände till sitt mörka rum och använde endast ljuset från hallen som föll på det fladdrande golvet för att klä av nattsköterskan. Som tur var för den lilla historikern var sköterskan två storlekar för stor för henne.
    
  "Jag är så ledsen. Det är jag verkligen", viskade Nina och tog av sig kvinnans skrubbkläder och satte på sig dem över sina egna kläder. Ninas klumpiga moraliska tvång, som kände sig ganska hemsk över vad hon gjorde mot den stackars kvinnan, tvingade henne att kasta sina sängkläder över sköterskan. Damen låg trots allt i sina underkläder på det kalla golvet. Ge henne en knut, Nina, tänkte hon när hon tittade på henne igen. Nej, det här är dumt. Stick bara härifrån för helvete! Men sköterskans orörliga kropp verkade ropa på henne. Kanske var Ninas medlidande orsaken till blodet som strömmade från hennes näsa, blodet som bildade en klibbig, mörk pöl på golvet under hennes ansikte. Vi har inte tid! De övertygande argumenten fick henne att pausa. "Skruva på det här", bestämde Nina högt och rullade över den medvetslösa kvinnan en gång, så att sängkläderna omslöt hennes kropp och skyddade henne från det hårda golvet.
    
  Som sjuksköterska kunde Nina ha hindrat polisen och rymt innan de märkte att hon hade svårt att hitta trapporna och dörrhandtagen. När hon äntligen nådde bottenvåningen hörde hon två poliser prata om ett mordoffer.
    
  "Jag önskar att jag var här", sa en av dem. "Jag hade fått tag på den där jäveln."
    
  "Naturligtvis utspelar sig all action före vårt skift. Nu tvingas vi klara oss med det som är kvar", beklagade sig en annan.
    
  "Den här gången var offret en läkare - den som hade nattvakt", viskade den förste. Kanske Dr. Hilt? tänkte hon och gick mot utgången.
    
  "De hittade den här läkaren med en bit hud bortriven från ansiktet, precis som vakten natten innan", hörde hon honom tillägga.
    
  "Tidigt skift?" frågade en av poliserna Nina när hon gick förbi. Hon tog ett djupt andetag och formulerade sin tyska så gott hon kunde.
    
  "Ja, mina nerver stod inte ut med mordet. Jag tappade medvetandet och slog mig i ansiktet", muttrade hon snabbt och försökte hitta dörrhandtaget.
    
  "Låt mig hämta det här åt dig", sa någon och öppnade dörren för deras sympatiuttryck.
    
  "God natt, syster", sa polismannen till Nina.
    
  "Danke sh ön", log hon och kände den svala nattluften i ansiktet, kämpade mot huvudvärken och försökte att inte ramla ner för trappan.
    
  "Och god natt till dig också, doktor ... Efesos, eller hur?" frågade polismannen bakom Nina vid dörren. Hennes blod rann kallt, men hon förblev trogen.
    
  "Det är sant. God natt, mina herrar", sa mannen glatt. "Var rädda om er!"
    
    
  Kapitel 11 - Margarets unge
    
    
  "Sam Cleve är precis rätt man för detta, sir. Jag kontaktar honom."
    
  "Vi har inte råd med Sam Cleve", svarade Duncan Gradwell snabbt. Han längtade efter en cigarett, men när nyheten om stridsflygplansolyckan i Tyskland strömmade genom kablarna till hans datorskärm krävde den omedelbar och akut uppmärksamhet.
    
  "Han är en gammal vän till mig. Jag ska... vrida om hans arm", hörde han Margaret säga. "Som jag sa, jag ska kontakta honom. Vi jobbade tillsammans för flera år sedan när jag hjälpte hans fästmö, Patricia, med hennes första jobb som yrkesverksam."
    
  "Är det här flickan han såg bli skjuten ihjäl av den där vapenringen de avslöjade?" frågade Gradwell med en ganska känslolös röst. Margaret sänkte huvudet och nickade långsamt. "Inte konstigt att han vände sig så mycket till flaskan senare i livet", suckade Gradwell.
    
  Margaret kunde inte låta bli att skratta åt detta. "Tja, sir, Sam Cleve behövde inte mycket övertalning för att få honom att ta en klunk ur flaskan. Varken före Patricia eller efter ... händelsen."
    
  "Ah! Så säg mig, är han för instabil för att berätta den här historien för oss?" frågade Gradwell.
    
  "Ja, mr Gradwell. Sam Cleve är inte bara vårdslös, han är ökänt för att vara lite förvriden", sa hon med ett milt leende. "Precis den sortens journalist man skulle vilja ha för att avslöja den tyska Luftwaffe-ledningens hemliga operationer. Jag är säker på att deras kansler skulle bli överlycklig över att få veta detta, särskilt nu."
    
  "Jag håller med", bekräftade Margaret och knäppte händerna framför sig medan hon stod givakt framför sitt redaktörsbord. "Jag kontaktar honom omedelbart och ser om han är villig att sänka sitt arvode lite för en gammal vän."
    
  "Jag får hoppas det!" Gradwells dubbelhaka darrade när hans röst höjdes. "Mannen är nu en berömd författare, så jag är säker på att de här galna utflykterna han gör med den där rika idioten inte nödvändigtvis är heroiska."
    
  Den "rika idiot" som Gradwell så kärleksfullt kallades var David Perdue. Gradwell hade odlat en växande respektlöshet för Perdue under de senaste åren på grund av miljardärens förakt för en personlig vän till Gradwell. Vännen i fråga, professor Frank Matlock vid Edinburghs universitet, tvingades avgå som chef för sin avdelning i den mycket omtalade Brixton Tower-affären efter att Perdue drog tillbaka sina generösa donationer till avdelningen. Naturligtvis uppstod ett furore över Perdues efterföljande romantiska förälskelse i Matlocks favoritleksak, föremålet för hans misogyna föreskrifter och förnekelser, Dr. Nina Gould.
    
  Att allt detta var forntida historia, värdig ett och ett halvt decennium av "vatten under bron", spelade ingen roll för den förbittrade Gradwell. Han ledde nu Edinburgh Post, en position han hade förtjänat genom hårt arbete och rent spel, år efter att Sam Cleave hade lämnat tidningens dammiga korridorer.
    
  "Ja, herr Gradwell", svarade Margaret artigt. "Jag ska ta mig till honom, men tänk om jag inte kan få honom att snurra?"
    
  "Om två veckor kommer världshistoria att skrivas, Margaret", flinade Gradwell som en Halloween-våldtäktsman. "Om drygt en vecka kommer världen att titta live från Haag, där Mellanöstern och Europa kommer att underteckna ett fredsavtal som garanterar ett slut på alla fientligheter mellan de två världarna. Det obestridliga hotet mot att detta ska hända är den holländska piloten Ben Gruijsmans självmordsflygning nyligen, minns ni?"
    
  "Ja, sir." Hon bet sig i läppen, visste exakt vart han ville komma med detta, men vägrade att avbryta honom med att reta upp honom. "Han infiltrerade en irakisk flygbas och kapade ett flygplan."
    
  "Just det! Och den kraschade in i CIA:s högkvarter och orsakade den röra som utspelar sig nu. Som ni vet skickade Mellanöstern tydligen någon för att hämnas genom att förstöra en tysk flygbas!" utbrast han. "Berätta nu igen varför den vårdslösa och insiktsfulla Sam Cleave inte ville ta chansen att hamna i den här röran."
    
  "Poängen är tagen", log hon blygt och kände sig oerhört obekväm när hon såg sin chef dregla när han passionerat pratade om den eskalerande situationen. "Jag måste gå. Vem vet var han är nu? Jag måste börja ringa alla omedelbart."
    
  "Just det!" morrade Gradwell efter henne medan hon gick rakt mot sitt lilla kontor. "Skynda dig och be Clive berätta om det för oss innan ännu en fredsfientlig idiot utlöser självmord och tredje världskriget!"
    
  Margaret tittade inte ens på sina kollegor när hon gick förbi dem, men hon visste att de alla skrattade hjärtligt åt Duncan Gradwells förtjusande kommentarer. Hans ordval var ett internt skämt. Margaret brukade skratta högst när den erfarna redaktören för sex tidigare presskontor blev upprörd av en nyhetsartikel, men hon vågade inte nu. Tänk om han såg henne fnissa åt vad han ansåg vara ett nyhetsvärt uppdrag? Tänk dig hans utbrott om han såg hennes flin reflekteras i de stora glasrutorna på hennes kontor?
    
  Margaret såg fram emot att prata med unge Sam igen. Å andra sidan var han inte unge Sam längre. Men för henne skulle han alltid vara den egensinnige och övernitiska nyhetsreportern som avslöjade orättvisor varhelst han kunde. Han hade varit Margarets understudy under Edinburgh Posts tidigare era, när världen fortfarande befann sig i liberalismens kaos och konservativa ville begränsa varje individs frihet. Saker och ting hade förändrats dramatiskt sedan World Unity Organization tog över politisk kontroll över flera tidigare EU-länder, och flera sydamerikanska territorier avskiljdes från det som en gång varit regeringar i tredje världen.
    
  Margaret var inte på något sätt feminist, men World Unity Organization, som huvudsakligen leddes av kvinnor, uppvisade en betydande skillnad i hur de hanterade och löste politiska spänningar. Militära insatser åtnjöt inte längre den förmån de en gång åtnjöt från mansdominerade regeringar. Framsteg inom problemlösning, uppfinningar och resursoptimering uppnåddes genom internationella donationer och investeringsstrategier.
    
  Vid rodret för Världsbanken stod ordföranden för det som inrättades som Rådet för internationell tolerans, professor Martha Sloan. Hon var den tidigare polska ambassadören i England, som hade vunnit det senaste valet för att leda den nya alliansen av nationer. Rådets främsta mål var att eliminera militära hot genom att förhandla fram avtal om ömsesidig kompromiss snarare än terrorism och militär intervention. Handel var viktigare än politisk fientlighet, sa professorn. Sloan delade alltid detta i sina tal. Faktum är att detta blev en princip som förknippades med henne i alla medier.
    
  "Varför måste vi förlora våra söner i tusental för att föda girigheten hos några gamla makthavare när krig aldrig kommer att nå dem?" hördes hon utropa bara dagar innan hon valdes i en jordskred. "Varför måste vi lamslå ekonomin och förstöra arkitekters och murares hårda arbete? Eller förstöra byggnader och döda oskyldiga människor medan moderna krigsherrar tjänar på vårt elände och avskärandet av våra blodslinjer? Ungdom som offras för att tjäna en oändlig cykel av förstörelse är en dårskap som vidmakthålls av de svagsinnade ledare som kontrollerar din framtid. Föräldrar som förlorar sina barn, makar som förloras, bröder och systrar som slits ifrån oss på grund av äldre och bittra mäns oförmåga att lösa konflikter?"
    
  Med sitt mörka hår flätat i en hästsvans och sitt signaturhalsband i sammet som matchade alla kläder hon bar, chockade den lilla, karismatiska ledaren världen med sina till synes enkla botemedel mot de destruktiva metoderna i religiösa och politiska system. Faktum är att hon en gång blev förlöjligad av sin officiella opposition för att ha hävdat att andan i de olympiska spelen inte hade blivit något mer än ytterligare ett finansiellt kraftpaket.
    
  Hon insisterade på att den skulle användas av samma skäl som den skapades - en fredlig tävling där vinnaren utses utan offer. "Varför kan vi inte starta ett krig på ett schackbräde eller en tennisbana? Även en armbrytningsmatch mellan två länder skulle kunna avgöra vem som får sin vilja igenom, för guds skull! Det är samma idé, bara utan de miljarder som spenderas på krigsmaterial eller de otaliga liv som förstörs av offer mellan fotsoldater som inte har något att göra med den omedelbara orsaken. Dessa människor dödar varandra utan någon annan anledning än order! Om ni, mina vänner, inte kan gå fram till någon på gatan och skjuta dem i huvudet utan ånger eller psykiskt trauma", frågade hon från sitt talarstol i Minsk för en tid sedan, "varför tvingar ni era barn, bröder, systrar och makar att göra det genom att rösta på dessa gammaldags tyranner som vidmakthåller denna grymhet? Varför?"
    
  Margaret brydde sig inte om huruvida de nya fackföreningarna kritiserades för vad oppositionskampanjer kallade feministernas uppgång eller Antikrists agenters lömska kupp. Hon skulle stödja vilken härskare som helst som motsatte sig det meningslösa massmordet på vår egen mänsklighet i maktens, girighetens och korruptionens namn. I grund och botten stödde Margaret Crosby Sloane eftersom världen hade blivit mindre förtryckande sedan hon kom till makten. De mörka slöjor som dolde århundraden gamla fejder togs nu direkt bort, vilket öppnade en kommunikationskanal mellan missnöjda länder. Om det var upp till mig skulle religionens farliga och omoraliska restriktioner befrias från sitt hyckleri, och dogmerna om terror och slaveri skulle avskaffas. Individualism är nyckeln i denna nya värld. Enhetlighet är för formell klädsel. Regler bygger på vetenskapliga principer. Frihet gäller individen, respekt och personlig disciplin. Detta kommer att berika var och en av oss, kropp och själ, och låta oss vara mer produktiva, att bli bättre på det vi gör. Och när vi blir bättre på det vi gör, kommer vi att lära oss ödmjukhet. Ödmjukhet föder vänlighet.
    
  Martha Sloans tal spelades upp på Margarets kontorsdator medan hon sökte efter det senaste numret hon hade slagit åt Sam Cleve. Hon var överlycklig över att kunna prata med honom igen efter all denna tid och kunde inte låta bli att fnissa när hon slog hans nummer. När den första kopplingstonen hördes blev Margaret distraherad av den svajande gestalten av en manlig kollega precis utanför hennes fönster. En vägg. Han viftade vilt med armarna för att få hennes uppmärksamhet och pekade på sin klocka och plattskärmen på hennes dator.
    
  "Vad i helvete pratar du om?" frågade hon och hoppades att hans läppläsningsförmåga hade överträffat hans gestiska. "Jag pratar i telefon!"
    
  Sam Cleves telefon gick till röstbrevlådan, så Margaret avbröt samtalet för att öppna dörren och lyssna på vad receptionisten sa. Hon ryckte upp dörren med en djävulsk bister min och röt: "Vad i hela helighetens namn är så viktigt, Gary? Jag försöker kontakta Sam Cleve."
    
  "Det är poängen!" utbrast Gary. "Titta på nyheterna. Han är på nyheterna, redan i Tyskland, på sjukhuset i Heidelberg, där reportern sa att killen som kraschade det tyska planet befann sig!"
    
    
  Kapitel 12 - Självuppgift
    
    
  Margaret sprang tillbaka till sitt kontor och bytte kanal till SKY International. Utan att ta blicken från landskapet på skärmen tittade hon fram bland främlingarna i bakgrunden för att se om hon kunde känna igen sin gamla kollega. Hennes uppmärksamhet var så fokuserad på denna uppgift att hon knappt lade märke till reporterns kommentarer. Här och där bröt ett ord igenom virrvarret av fakta och träffade henne precis på rätt ställe för att komma ihåg hela historien.
    
  "Myndigheterna har ännu inte gripit den svårfångade mördaren som är ansvarig för två säkerhetspersonals död för tre dagar sedan och ytterligare ett dödsfall igår kväll. Den avlidnes identitet kommer att offentliggöras när utredningen av Wieslochs kriminalpolis vid Heidelbergs högkvarter är avslutad." Margaret fick plötsligt syn på Sam bland åskådarna bakom avspärrningsskyltarna och barriärerna. "Herregud, pojke, vad du har förändrats i..." Hon satte på sig glasögonen och lutade sig fram för att titta närmare. Hon anmärkte gillande: "En ganska stilig raggare nu när du är man, va?" Vilken metamorfos han hade genomgått! Hans mörka hår hade nu vuxit strax nedanför axlarna, topparna stack upp i en vild, ovårdad frisyr, vilket gav honom en air av egensinnig sofistikering.
    
  Han bar en svart läderkappa och stövlar. En grön kashmirhalsduk var grovt virad runt kragen och kompletterade hans mörka drag och lika mörka kläder. I den dimmiga, grå tyska morgonen tog han sig fram genom folkmassan för att få en bättre titt. Margaret lade märke till honom när han pratade med en polis, som skakade på huvudet åt Sams förslag.
    
  "Du försöker nog komma in, va, älskling?" Margaret flinade lätt. "Du har väl inte förändrats så mycket?"
    
  Bakom honom kände hon igen en annan man, en hon ofta såg på presskonferenser och i de flashiga filmklipp från universitetsfester som nöjesredaktören skickade till tidningsboden. Den långe, gråhårige mannen lutade sig fram för att granska scenen bredvid Sam Cleave. Även han var oklanderligt klädd. Hans glasögon var stoppade i framfickan på rocken. Hans händer förblev gömda i byxfickorna medan han gick fram och tillbaka. Hon lade märke till hans bruna, italienskskurna fleecekavaj, som dolde vad hon antog var ett dolt vapen.
    
  "David Perdue", tillkännagav hon tyst medan scenen utspelade sig i två mindre versioner bakom glasögonen. Hennes blick gled bort från skärmen för att titta sig omkring i det öppna kontorslandskapet och försäkra sig om att Gradwell var stilla. Den här gången var han lugn och skummade igenom artikeln han just fått. Margaret fnissade och vände blicken tillbaka till platt-skärmen med ett ironiskt leende. "Du har uppenbarligen inte sett att Clive fortfarande är vän med Dave Perdue, eller hur?" fnissade hon.
    
  "Två patienter har anmälts försvunna sedan i morse, och en talesperson för polisen..."
    
  "Va?" Margaret rynkade pannan. Hon hade hört det här förut. Det var då hon bestämde sig för att spetsa öronen och lyssna på rapporten.
    
  "...polisen har ingen aning om hur två patienter kunde ha rymt från en byggnad med bara en utgång, en utgång som bevakas av poliser dygnet runt. Detta har fått myndigheter och sjukhusledning att tro att de två patienterna, Nina Gould och ett brännskadade offer som endast kallas 'Sam', fortfarande kan vara på fri fot inne i byggnaden. Anledningen till deras flykt är dock fortfarande ett mysterium."
    
  "Men Sam är utanför byggnaden, era idioter", rynkade Margaret pannan, helt förbryllad av meddelandet. Hon var bekant med Sam Cleaves förhållande med Nina Gould, som hon en gång hade träffat kort efter en föreläsning om strategier före andra världskriget, synliga i modern politik. "Stackars Nina. Vad hände som fick dem att hamna på en brännskadeavdelning? Herregud. Men Sam - det är..."
    
  Margaret skakade på huvudet och slickade sig om läpparna med tungspetsen, som hon alltid gjorde när hon försökte lösa ett pussel. Ingenting var logiskt här; inte patienterna som försvann genom polisens avspärrningar, inte de mystiska dödsfallen av tre anställda, ingen hade ens sett en misstänkt, och märkligast av allt - förvirringen som orsakades av att Ninas andra patient var "Sam", medan Sam stod utanför bland åskådare... vid första anblicken.
    
  Sams gamla kollegas skarpa deduktiva tänkande slog till, och hon lutade sig tillbaka i stolen och tittade på medan Sam försvann bortom kameran med resten av publiken. Hon knöt fingrarna och stirrade tomt framför sig, omedveten om de skiftande nyhetsrapporterna.
    
  "I full syn", upprepade hon gång på gång, och förkroppsligade sina formler i olika möjligheter. "I full syn..."
    
  Margaret hoppade upp och välte omkull sin tack och lov tomma tekopp och ett av sina presspriser som hade legat på kanten av hennes skrivbord. Hon kippade efter andan vid sin plötsliga insikt, ännu mer inspirerad att prata med Sam. Hon ville komma till botten med hela den här saken. Av förvirringen hon upplevde insåg hon att det måste finnas några pusselbitar hon inte hade, bitar som bara Sam Cleve kunde bidra med i hennes nya sökande efter sanningen. Och varför inte? Han skulle bara bli glad om någon med hennes logiska sinne kunde hjälpa honom att lösa mysteriet med Ninas försvinnande.
    
  Det vore synd om den söta lilla historikern någonsin blev ertappad i byggnaden med någon kidnappare eller galning. Det garanterade nästan dåliga nyheter, och hon ville verkligen inte att det skulle komma till det, om hon kunde rå för det.
    
  "Herr Gradwell, jag avsätter en vecka för en artikel i Tyskland. Var vänlig och ordna med tiden jag är borta", sa hon irriterat och slog upp Gradwells dörr, fortfarande hastigt på sig rocken.
    
  "Vad i all världen pratar du om, Margaret?" utbrast Gradwell och vände sig om i stolen.
    
  "Sam Cleve är i Tyskland, herr Gradwell", tillkännagav hon upphetsat.
    
  "Bra! Då kan du berätta för honom om historien han är här för", skrek han.
    
  "Nej, ni förstår inte. Det finns mer, mr Gradwell, så mycket mer! Det ser ut som att Dr. Nina Gould också är där", informerade hon honom och rodnade medan hon skyndade sig att spänna fast bältet. "Och nu anmäler myndigheterna henne försvunnen."
    
  Margaret tog en stund för att hämta andan och se vad hennes chef tänkte. Han stirrade skeptiskt på henne en stund. Sedan vrålade han: "Vad i helvete gör du fortfarande här? Gå och hämta Clive. Låt oss avslöja slyngeln innan någon annan hoppar på den här förbannade självmordsmaskinen!"
    
    
  Kapitel 13 - Tre främlingar och en försvunnen historiker
    
    
  "Vad säger de, Sam?" frågade Perdue tyst när Sam anslöt sig till honom.
    
  "De säger att två patienter har försvunnit sedan tidigt i morse", svarade Sam lika reserverat när de två tog ett steg bort från folkmassan för att diskutera sina planer.
    
  "Vi måste få ut Nina innan hon blir ytterligare ett mål för det här djuret", insisterade Perdue, med tumnageln snett knuten mellan framtänderna medan han funderade över detta.
    
  "Det är för sent, Purdue", förkunnade Sam med ett dystert uttryck. Han stannade och svepte över himlen ovanför, som om han sökte hjälp från någon högre makt. Purdues ljusblå ögon stirrade frågande på honom, men Sam kände en sten fastna i magen. Till slut tog han ett djupt andetag och sa: "Nina är försvunnen."
    
  Perdue insåg det inte direkt, kanske för att det var det sista han ville höra... Efter nyheten om hennes död, förstås. Perdue vaknade genast ur sina dagdrömmar och stirrade på Sam med ett uttryck av fullständig koncentration. "Använd din tankekontroll för att ge oss lite information. Kom igen, du använde den för att få mig ur Sinclair", uppmanade han Sam, men hans vän skakade bara på huvudet. "Sam? Det här är till damen vi båda..." Han använde motvilligt ordet han hade i åtanke och ersatte det taktfullt med "avgudad".
    
  "Jag kan inte", klagade Sam. Han såg förkrossad ut över erkännandet, men det fanns ingen mening med att vidmakthålla vanföreställningen. Det skulle inte göra hans ego någon nytta, och det skulle inte hjälpa någon i hans omgivning. "Jag har l-förlorat... den här... förmågan", kämpade han.
    
  Det var första gången Sam hade sagt det högt sedan de skotska helgerna, och det sög. "Jag tappade bort henne, Purdue. När jag snubblade över mina egna blodiga fötter när jag sprang från jätteinnan Greta, eller vad hon nu hette, slog mitt huvud i en sten och, ja", han ryckte på axlarna och gav Purdue en blick av fullständig skuld. "Förlåt, mannen. Men jag tappade bort vad jag kunde ha gjort. Gud, när jag hade henne trodde jag att hon var någon ond förbannelse - något som gjorde mitt liv eländigt. Nu när jag inte har henne... Nu när jag verkligen behöver henne önskar jag att hon aldrig skulle försvinna."
    
  "Toppen", stönade Purdue, och hans hand gled över pannan och nedanför hårfästet för att gräva ner i det tjocka vita håret. "Okej, låt oss tänka på det. Tänk på det. Vi har överlevt mycket värre än det här utan hjälp av någon psykisk knep, eller hur?"
    
  "Ja", höll Sam med, fortfarande medveten om att han hade svikit sin sida.
    
  "Så vi behöver bara använda gammaldags spårning för att hitta Nina", föreslog Perdue och försökte sitt bästa att visa upp sin vanliga "säg aldrig dö"-attityd.
    
  "Tänk om hon fortfarande är där?" Sam krossade alla illusioner. "De säger att det inte finns något sätt för henne att ta sig härifrån, så de tror att hon kanske fortfarande är inne i byggnaden."
    
  Polisen han pratade med berättade inte för Sam att en sjuksköterska hade anmält att hon blivit överfallen natten innan - en sjuksköterska som hade fått sin uniform tagen ifrån sig innan hon vaknade upp på golvet i sitt sjukhusrum, insvept i filtar.
    
  "Då måste vi gå in. Det är ingen idé att söka över hela Tyskland om vi inte har undersökt den ursprungliga platsen och dess omgivningar ordentligt", funderade Purdue. Hans ögon noterade närheten till utplacerade poliser och civilklädd säkerhetspersonal. Med hjälp av sin surfplatta dokumenterade han i hemlighet händelseförloppet, tillgången till våningen utanför den bruna byggnaden och den grundläggande utformningen av dess ingångar och utgångar.
    
  "Trevligt", sa Sam och behöll en rak ansiktsuttryck och låtsades vara oskyldig. Han drog fram ett paket cigaretter för att få lite mer att tänka. Att tända sin första mask var som att skaka hand med en gammal vän. Sam andades in röken och kände sig genast lugn, centrerad, som om han hade tagit ett steg tillbaka för att se helhetsbilden. Av en slump fick han också syn på en SKY International News-skåpbil och tre misstänkt utseende män som hängde i närheten. De verkade malplacerade av någon anledning, men han kunde inte sätta fingret på det.
    
  Sam tittade på Purdue och lade märke till att den vithårige uppfinnaren panorerade sin tablett och långsamt rörde den från höger till vänster för att fånga panoramat.
    
  "Purdue", sa Sam med sammanpressade läppar, "gå långt åt vänster, snabbt. Vid skåpbilen. Det står tre misstänkta jävlar vid skåpbilen. Ser du dem?"
    
  Purdue gjorde som Sam föreslog och fällde tre män, alla i början av trettioårsåldern, så vitt han kunde bedöma. Sam hade rätt. Det var tydligt att de inte var där för att se vad uppståndelsen handlade om. Istället tittade de alla på sina klockor, visarna vilande på knapparna. Medan de väntade talade en av dem.
    
  "De synkroniserar sina klockor", anmärkte Perdue och rörde knappt läpparna.
    
  "Ja", höll Sam med genom en lång rökstråle som hjälpte honom att observera utan att se uppenbar ut. "Vad tror du, en bomb?"
    
  "Osannolikt", svarade Purdue lugnt, hans röst bröts som en distraherad föreläsares när han höll urklippsramen över männen. "De skulle inte ha hållit sig så nära varandra."
    
  "Om de inte är självmordsbenägna", svarade Sam. Perdue kikade över sina guldbågade glasögon, fortfarande med skrivplattan i handen.
    
  "Då skulle de väl inte behöva synkronisera sina klockor?" sa han otåligt. Sam var tvungen att ge efter. Purdue hade rätt. De skulle vara där som observatörer, men från vad? Han drog fram en till cigarett, utan att ens röka färdigt den första.
    
  "Frosseri är en dödssynd, förstår du", retade Purdue, men Sam ignorerade honom. Han stumpade ut sin gamla cigarett och gick mot de tre männen innan Purdue hann reagera. Han promenerade nonchalant över den platta, ovårdade marken för att inte skrämma sina måltavlor. Hans tyska var fruktansvärd, så den här gången bestämde han sig för att spela sig själv. Om de trodde att han var en dum turist, kanske de skulle vara mindre ovilliga att dela med sig.
    
  "Hallå, mina herrar", hälsade Sam glatt och tryckte en cigarett mellan läpparna. "Jag antar att ni inte har någon eld?"
    
  De hade inte förväntat sig det. De stirrade chockat på främlingen som stod där, flinade och såg fånig ut med sin otända cigarett.
    
  "Min fru gick ut på lunch med de andra kvinnorna på turnén och tog med sig min tändare." Sam hittade på en ursäkt och fokuserade på deras personligheter och klädsel. Det var ju trots allt en journalists privilegium.
    
  Den rödhårige slarvige mannen talade till sina vänner på tyska. "Ge honom en tändning, för guds skull. Titta så patetisk han ser ut." De andra två flinade instämmande, och en av dem klev fram och tände Sams cigarett. Sam insåg nu att hans distraktion hade varit ineffektiv, eftersom alla tre fortfarande höll ett vakande öga på sjukhuset. "Ja, Werner!" utbrast en av dem plötsligt.
    
  En liten sjuksköterska kom ut från den polisbevakade utgången och gestikulerade åt en av dem att komma över. Hon utbytte några ord med de två vakterna vid dörren, och de nickade nöjt.
    
  "Kol", den mörkhårige mannen slog den rödhårige mannen på handen med handryggen.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" protesterade Kohl, varefter ett snabbt eldutbyte följde, vilket snabbt löstes mellan de tre.
    
  "Kohl! Snabbt!" upprepade den väldiga mörkhårige mannen enträget.
    
  Sams hjärna kämpade för att bearbeta orden, men han antog att det första ordet var pojkens efternamn. Nästa ord, gissade han, var något i stil med "gör det snabbt", men han var inte säker.
    
  "Åh, hans fru ger också order", spelade Sam dum och rökte lojt. "Min är inte så söt..."
    
  Franz Himmelfarb avbröt omedelbart Sam, med en nick från sin kollega Dieter Werner. "Hör på, vännen, har du något emot det? Vi är vakthavande poliser som försöker smälta in i omgivningen, och du gör det svårt för oss. Vårt jobb är att se till att mördaren inte smiter undan oupptäckt, och för att göra det, ja, vi behöver inte bli störda medan vi gör vårt jobb."
    
  "Jag förstår. Förlåt. Jag trodde att ni bara var ett gäng idioter som bara väntade på att stjäla bensin från en tidningsbil. Ni verkade vara den typen", svarade Sam med en något avsiktligt sarkastisk attityd. Han vände sig om och gick därifrån och ignorerade ljuden av den ena mannen som höll den andra tillbaka. Sam tittade tillbaka och såg dem stirra på honom, vilket fick honom att gå lite snabbare mot Purdues hus. Han gjorde dock inte sällskap med sin vän och undvek visuella associationer med honom ifall de tre hyenorna letade efter ett svart får att peka ut. Purdue visste vad Sam gjorde. Sams mörka ögon vidgades något när deras blickar möttes genom morgondimman, och han gestikulerade i smyg åt Purdue att inte inleda en konversation med honom.
    
  Purdue bestämde sig för att återvända till hyrbilen med flera andra som hade lämnat platsen för att återvända till sin vardag, medan Sam stannade kvar. Han, å andra sidan, anslöt sig till en grupp lokalbefolkningen som hade anmält sig frivilligt för att hjälpa polisen att hålla utkik efter misstänkt aktivitet. Detta var helt enkelt hans täckmantel för att hålla ett öga på de tre listiga scouterna i sina flanellskjortor och vindjackor. Sam ringde Purdue från sin utsiktspunkt.
    
  "Ja?" Purdues röst hördes tydligt i telefonen.
    
  "Militärutgåvade klockor, alla av exakt samma modell. De här killarna är i de väpnade styrkorna", sa han och hans blick vandrade runt i rummet för att förbli diskret. "Och namn. Kol, Werner och... eh..." Han kunde inte komma ihåg det tredje.
    
  "Ja?" Purdue tryckte på en knapp och skrev in namn i en mapp med tysk militärpersonal i det amerikanska försvarsdepartementets arkiv.
    
  "Fan", rynkade Sam pannan och grimaserade åt sin dåliga förmåga att komma ihåg detaljer. "Det är ett längre efternamn."
    
  "Det, min vän, kommer inte att hjälpa mig", härmade Perdue.
    
  "Jag vet! Jag vet, för guds skull!" hettade Sam. Han kände sig otroligt maktlös nu när hans en gång så extraordinära förmågor hade utmanats och ansetts otillräckliga. Hans nyfunna självförakt berodde inte på förlusten av hans psykiska förmågor, utan på besvikelsen över att inte kunna tävla i turneringar som han en gång hade kunnat när han var yngre. "Himmel. Jag tror att det har något med himlen att göra. Gud, jag måste jobba på min tyska - och mitt förbannade minne."
    
  "Kanske Engel?" försökte Perdue hjälpa till.
    
  "Nej, för kort", kontrade Sam. Hans blick gled över byggnaden, upp mot himlen och ner mot området där de tre tyska soldaterna befann sig. Sam kippade efter andan. De var borta.
    
  "Himmelfärg?" gissade Purdue.
    
  "Ja, det är den! Det är namnet!" utbrast Sam lättad, men nu var han orolig. "De är borta. De är borta, Perdue. Jäklar! Jag tappar bara bort henne överallt, eller hur? Jag brukade kunna jaga en fis i en storm!"
    
  Purdue förblev tyst och granskade informationen han hade fått genom att hacka sig in i hemligstämplade filer bekvämt från sin bil, medan Sam stod i den kalla morgonluften och väntade på något han inte ens förstod.
    
  "De här killarna är som spindlar", stönade Sam och svepte över människorna med ögonen dolda under sin piskande lugg. "De hotar medan du tittar på, men det är mycket värre när du inte vet vart de har tagit vägen."
    
  "Sam", sa Perdue plötsligt och ledde journalisten, som var övertygad om att han blev förföljd och överfallen, in på ämnet. "De är alla tyska Luftwaffe-piloter, Leo 2-enheten."
    
  "Vad betyder det? De är piloter?" frågade Sam, nästan besviken.
    
  "Inte direkt. De är lite mer specialiserade", förklarade Perdue. "Gå tillbaka till bilen. Du kommer att vilja höra det här över en dubbel rom on the rocks."
    
    
  Kapitel 14 - Oroligheterna i Mannheim
    
    
  Nina vaknade upp på soffan och kände det som om någon hade implanterat en sten i hennes skalle och helt enkelt tryckt undan hennes hjärna för att få det att värka. Motvilligt öppnade hon ögonen. Det skulle ha varit för smärtsamt att upptäcka att hon var helt blind, men det skulle ha varit för onaturligt att inte göra det. Försiktigt lät hon ögonlocken fladdra och öppna sig. Ingenting hade förändrats sedan igår, vilket hon var oerhört tacksam för.
    
  Rostat bröd och kaffe flöt fram i vardagsrummet där hon hade kopplat av efter en mycket lång promenad med sin sjukhuspartner, "Sam". Han kunde fortfarande inte komma ihåg hans namn, och hon kunde fortfarande inte vänja sig vid att kalla honom Sam. Men hon var tvungen att erkänna att trots alla avvikelser om honom hade han hjälpt henne att förbli oupptäckt av myndigheterna hittills, myndigheter som gärna skickade tillbaka henne till sjukhuset dit galningen redan hade kommit för att säga hej.
    
  De hade tillbringat hela föregående dag till fots och försökt nå Mannheim innan mörkrets inbrott. Ingen av dem hade några dokument eller pengar, så Nina var tvungen att spela medlidandekortet för att få dem båda gratis skjuts från Mannheim till Dillenburg, norr om därifrån. Olyckligtvis tyckte den sextiotvååriga kvinnan som Nina försökte övertyga att det skulle vara bättre för de två turisterna att äta, ta en varm dusch och få en god natts sömn. Så hon tillbringade natten i soffan, med två stora katter och en broderad kudde som luktade gammal kanel. Gud, jag måste få kontakt med Sam. Min Sam, påminde hon sig själv när hon satte sig upp. Hennes ländrygg hängde ihop med höfterna, och Nina kände sig som en gammal kvinna, full av smärta. Hennes syn hade inte försämrats, men det var fortfarande en utmaning att bete sig normalt när hon knappt kunde se. Utöver allt detta var hon och hennes nya vän tvungna att gömma sig från att bli identifierade som de två patienter som hade försvunnit från Heidelbergs sjukhus. Detta var särskilt svårt för Nina, eftersom hon var tvungen att låtsas att hon inte hade ont i huden eller feber.
    
  "God morgon!" sa den vänliga värdinnan från dörröppningen. Med en spatel i handen frågade hon, ängsligt släpande på sin tyska. "Vill du ha ägg på rostat bröd, Schatz?"
    
  Nina nickade med ett fånigt leende och undrade om hon såg hälften så dålig ut som hon kände sig. Innan hon hann fråga var badrummet låg försvann damen tillbaka in i det limegröna köket, där doften av margarin anslöt sig till de otaliga aromer som spred sig till Ninas vassa näsa. Plötsligt gick det upp för henne. Var var Andre Sam?
    
  Hon mindes hur husets fru hade gett dem varsin soffa att sova i natten innan, men hans soffa var tom. Det var inte så att hon inte var lättad över att få lite avskildhet, men han kände området bättre än hon och fungerade fortfarande som hennes ögon. Nina hade fortfarande på sig sina jeans och sjukhusskjorta, efter att ha kastat sina skrubbkläder precis utanför Heidelberg-kliniken när de flestas blickar hade vänts bort.
    
  Under hela tiden hon delade med den andre Sam kunde Nina inte låta bli att undra hur han kunde ha utgått för Dr. Hilt innan han följde efter henne ut från sjukhuset. Väktarna måste väl ha vetat att mannen med det brända ansiktet omöjligt kunde vara den avlidne läkaren, trots den listiga förklädnaden och namnskylten. Naturligtvis hade hon inget sätt att urskilja hans ansiktsdrag med sitt nuvarande syntillstånd.
    
  Nina drog upp ärmarna över sina rodnande underarmar och kände illamåendet gripa tag i hennes kropp.
    
  "Toalett?" lyckades hon ropa från köksdörren innan hon rusade nerför den korta korridoren som damen med spaden pekade ut. Så fort hon nådde dörren sköljde vågor av kramper över Nina, och hon smällde snabbt igen dörren för att uträtta sina behov. Det var ingen hemlighet att akut strålningssyndrom var orsaken till hennes mag-tarmsjukdom, men bristen på behandling för denna och andra symtom förvärrade bara hennes tillstånd.
    
  Medan hon kräktes ännu våldsammare kom Nina försiktigt ut ur badrummet och gick mot soffan där hon hade sovit. En annan utmaning var att hålla balansen utan att hålla sig i väggen medan hon gick. Genom hela det lilla huset insåg Nina att varje rum var tomt. Kunde han ha lämnat mig här? Jävel! Hon rynkade pannan, överväldigad av en stigande feber som hon inte längre kunde bekämpa. Den ytterligare desorienteringen i hennes skadade ögon fick henne att anstränga sig för att nå det sargade föremålet hon hoppades var den stora soffan. Ninas bara fötter släpade sig över mattan när kvinnan rundade hörnet för att komma med frukost.
    
  "Åh! Mein Gott!" skrek hon i panik när hon såg sin gästs sköra kropp kollapsa. Värdinnan placerade snabbt brickan på bordet och skyndade sig till Ninas hjälp. "Min kära, är du okej?"
    
  Nina kunde inte säga att hon var på sjukhuset. Faktum är att hon knappt kunde säga henne någonting. Hennes hjärna hackade i skallen, och hennes andning var som en öppen ugnslucka. Hennes ögon rullade bakåt i huvudet när hon slappnade i damens armar. Strax därefter kom Nina till sig igen, hennes ansikte iskallt under svettdroppar. Hon hade en tvättlapp på pannan, och hon kände en tafatt rörelse i höfterna som oroade henne och tvingade henne att snabbt sätta sig upprätt. Katten mötte hennes blick, likgiltig, när hennes hand grep tag i den lurviga kroppen och omedelbart släppte den. "Åh," var allt Nina kunde åstadkomma, och hon lade sig ner igen.
    
  "Hur mår du?" frågade damen.
    
  "Jag måste bli sjuk av kylan här i ett främmande land", muttrade Nina tyst för att upprätthålla sin bedräglighet. Ja, just det, härmade hennes inre röst. En skotte som ryggar tillbaka inför den tyska hösten. Utmärkt idé!
    
  Sedan yttrade hennes älskarinna de gyllene orden. "Liebchen, finns det någon jag borde ringa för att hämta dig? En make? Familj?" Ninas fuktiga, bleka ansikte lyste upp av hopp. "Ja tack!"
    
  "Din vän här sa inte ens adjö i morse. När jag gick upp för att köra er två in till stan var han helt enkelt borta. Bråkade ni två?"
    
  "Nej, han sa att han hade bråttom att komma till sin brors hus. Kanske trodde han att jag skulle stötta honom medan jag var sjuk", svarade Nina och insåg att hennes hypotes förmodligen var helt korrekt. När de två tillbringade dagen med att gå längs en landsväg utanför Heidelberg hade de inte direkt knutit an till varandra. Men han berättade allt han kunde minnas om sin personlighet. Vid den tidpunkten tyckte Nina att den andre Sams minne var förvånansvärt selektivt, men hon ville inte rubba situationen medan hon var så beroende av hans vägledning och tolerans.
    
  Hon kom ihåg att han visserligen bar en lång vit kappa, men bortsett från det var det nästan omöjligt att urskilja hans ansikte, även om han fortfarande hade ett. Det som irriterade henne lite var bristen på chock de uttryckte vid åsynen av honom, oavsett var de frågade efter vägen eller interagerade med andra. Om de hade sett en man vars ansikte och överkropp hade förvandlats till taffy, skulle de väl ha låtit ifrån sig något ljud eller utropat något sympatiskt ord? Men de reagerade trivialt och visade inga tecken på oro för mannens uppenbart färska sår.
    
  "Vad hände med din mobiltelefon?" frågade damen henne - en helt normal fråga, som Nina utan ansträngning svarade på med den mest uppenbara lögnen.
    
  "Jag blev rånad. Min väska med min telefon, pengar, allting. Den är borta. Jag antar att de visste att jag var turist och hade mig som måltavla", förklarade Nina, tog kvinnans telefon och nickade tacksamt. Hon slog numret hon hade memorerat så väl. När telefonen ringde i andra änden gav det Nina en energikick och lite värme i magen.
    
  "Splittring." Herregud, vilket vackert ord, tänkte Nina och kände sig plötsligt tryggare än på länge. Hur länge sedan hon hörde rösten av sin gamla vän, då och då älskare och då och då kollega? Hennes hjärta hoppade till. Nina hade inte sett Sam sedan han kidnappades av Svarta Solens Orden medan de var på en utflykt och letade efter det berömda Bärnstensrummet från 1700-talet i Polen för nästan två månader sedan.
    
  "S-Sam?" frågade hon och höll nästan på att skratta.
    
  "Nina?" ropade han. "Nina? Är det du?"
    
  "Ja. Hur mår du?" log hon svagt. Hela kroppen värkte, och hon kunde knappt sitta.
    
  "Herregud, Nina! Var är du? Är du i fara?" frågade han förtvivlat över det tunga surret från en bil i rörelse.
    
  "Jag lever, Sam. Tja, knappt. Men jag är säker. Med en kvinna i Mannheim, här i Tyskland. Sam? Kan du komma och hämta mig?" hennes röst brast. Begäran träffade Sam i hjärtat. En så djärv, intelligent och självständig kvinna skulle knappast be om räddning som ett litet barn.
    
  "Självklart kommer jag och hämtar dig! Mannheim ligger bara en kort bilresa från där jag är. Ge mig adressen så kommer vi och hämtar dig", utbrast Sam upphetsat. "Herregud, du kan inte föreställa dig hur glada vi är att du mår bra!"
    
  "Vad betyder hela den här vi-grejen?" frågade hon. "Och varför är du i Tyskland?"
    
  "Att ta dig hem till sjukhuset, förstås. Vi såg på nyheterna att där Detlef lämnade dig var det ett rent helvete. Och när vi kom hit var du borta! Jag kan inte fatta det", utbrast han med ett skratt fyllt av lättnad.
    
  "Jag lämnar över dig till den kära damen som gav mig adressen. Vi ses snart, okej?" svarade Nina med tung andning och gav tillbaka telefonen till sin ägare innan hon somnade djupt.
    
  När Sam sa "vi" fick hon en sjunkande känsla av att det betydde att han hade räddat Purdue från den värdiga bur han hade suttit fängslad i efter att Detlef kallblodigt skjutit honom nära Tjernobyl. Men med sjukdomen som slet genom hennes kropp likt straff från morfinguden hon hade lämnat bakom sig, brydde hon sig inte just nu. Allt hon ville var att smälta in i famnen av det som väntade henne.
    
  Hon kunde fortfarande höra damen förklara hur huset hade sett ut efter att hon hade lämnat kontrollerna och fallit i en feberaktig sömn.
    
    
  Kapitel 15 - Dålig medicin
    
    
  Sjuksköterskan Barken satt på det tjocka läderklädseln i en gammal kontorsstol med armbågarna vilande mot knäna. Under det monotona surret från lysrören vilade hennes händer på sidorna av huvudet medan hon lyssnade på administratörens rapport om Dr. Hilts bortgång. Den överviktiga sjuksköterskan sörjde läkaren hon bara känt i sju månader. Hon hade haft en svår relation med honom, men hon var en medkännande kvinna som uppriktigt ångrade hans död.
    
  "Begravningen är imorgon", sa receptionisten innan hon lämnade kontoret.
    
  "Jag såg det på nyheterna, du vet, om morden. Dr. Fritz sa åt mig att inte komma in om det inte var nödvändigt. Han ville inte att jag skulle vara i fara också", sa hon till sin underordnade, sjuksköterskan Marks. "Marlene, du måste be om en förflyttning. Jag kan inte fortsätta oroa mig för dig varje gång jag är ledig."
    
  "Oroa dig inte för mig, syster Barken", log Marlene Marks och räckte henne en av kopparna med snabbsoppa hon hade förberett. "Jag antar att den som gjorde det här måste ha haft en specifik anledning, förstår du? Som om målet redan var här."
    
  "Tror du inte...?" Syster Barkens ögon vidgades mot sköterskan Marks.
    
  "Dr. Gould", bekräftade sjuksköterskan Marks sin systers farhågor. "Jag tror att det var någon som ville kidnappa henne, och nu när de har tagit henne", ryckte hon på axlarna, "är faran för personalen och patienterna över. Jag menar, jag slår vad om att de där stackars människorna som dog bara mötte sina mål för att de stod i vägen för mördaren, förstår du? De försökte förmodligen stoppa honom."
    
  "Jag förstår den teorin, kära du, men varför saknas då patienten "Sam" också?" frågade sjuksköterskan Barken. Hon kunde se på Marlenes ansiktsuttryck att den unga sjuksköterskan inte hade tänkt på det än. Hon smuttade tyst på sin soppa.
    
  "Det är så sorgligt att han tog Dr. Gould", beklagade Marlene. "Hon var väldigt sjuk, och hennes ögon blev bara sämre, stackars kvinna. Å andra sidan blev min mamma rasande när hon hörde talas om Dr. Goulds bortförande. Hon var arg över att hon hade varit här hela tiden, i min vård, utan att jag berättade för henne."
    
  "Herregud", sa syster Barken medlidande. "Hon måste ha varit ett helvete mot dig. Jag har sett den kvinnan upprörd, och hon skrämmer till och med mig."
    
  De två vågade skratta i denna dystra situation. Dr. Fritz kom in på sjuksköterskemottagningen på tredje våningen med en pärm under armen. Hans ansikte var allvarligt och satte omedelbart stopp för deras magra munterhet. Något som liknade sorg eller besvikelse speglades i hans ögon medan han gjorde sig en kopp kaffe.
    
  "Guten Morgen, Dr. Fritz", sa den unga sjuksköterskan för att bröt den pinsamma tystnaden.
    
  Han svarade henne inte. Sjuksköterskan Barken blev förvånad över hans oförskämdhet och använde sin auktoritära röst för att tvinga mannen att uppföra sig, och upprepade samma hälsning, bara några decibel högre. Dr. Fritz hoppade till, väckt ur sitt komatösa tillstånd av kontemplation.
    
  "Åh, ursäkta mig, mina damer", andades han. "God morgon. God morgon", nickade han till var och en och torkade sin svettiga handflata i rocken innan han rörde om i kaffet.
    
  Det var väldigt olikt Dr. Fritz att bete sig på det här sättet. För de flesta kvinnor som mötte honom var han den tyska sjukvårdsindustrins svar på George Clooney. Hans självsäkra charm var hans styrka, endast överträffad av hans medicinska skicklighet. Och ändå stod han här, i ett enkelt kontor på tredje våningen, med svettiga handflator och ett ursäktande uttryck som förbryllade båda kvinnorna.
    
  Sjuksköterskan Barken och sjuksköterskan Marks utbytte en tyst rynka innan den kraftiga veteranen reste sig för att diska hennes kopp. "Dr. Fritz, vad är det som gör dig upprörd? Sjuksköterskan Marks och jag anmäler oss frivilligt till att hitta den som gjorde dig upprörd och ge dem ett gratis bariumlavemang blandat med mitt speciella Chai-te ... direkt från tekannan!"
    
  Sjuksköterskan Marks kunde inte låta bli att sätta soppan i halsen av det oväntade skrattet, även om hon inte var säker på hur läkaren skulle reagera. Hennes vidöppna ögon stirrade på sin överordnade med subtil förebråelse, och hon tappade hakan av förvåning. Sjuksköterskan Barken var oberörd. Hon var mycket bekväm med att använda humor för att få fram information, även personlig och mycket känslomässig sådan.
    
  Doktor Fritz log och skakade på huvudet. Han gillade tillvägagångssättet, även om det han dolde inte alls var värt ett skämt.
    
  "Hur mycket jag än uppskattar din tappra gest, syster Barken, så är orsaken till min sorg inte så mycket en man som en mans öde", sa han med sin mest civiliserade ton.
    
  "Får jag fråga vem?" frågade syster Barken ivrigt.
    
  "Faktum är att jag insisterar", svarade han. "Ni båda behandlade Dr. Gould, så det vore mer än lämpligt om ni kände till Ninas testresultat."
    
  Marlenes båda händer höjdes tyst till hennes ansikte och täckte hennes mun och näsa i en förväntansfull gest. Syster Barken förstod syster Marks reaktion, eftersom hon själv inte hade tagit nyheten särskilt väl. Dessutom, om Dr. Fritz befann sig i en bubbla av tyst okunskap om världen, måste det vara en bra sak.
    
  "Det här är olyckligt, särskilt efter att hon initialt läkte så snabbt", började han och höll hårt i mappen. "Testerna visar en betydande minskning av hennes blodvärden. Cellskadorna var för allvarliga med tanke på den tid det tog henne att få behandling."
    
  "Åh, käre Jesus", snyftade Marlene i sina armar. Tårar fyllde hennes ögon, men syster Barkens ansikte behöll det uttryck hon hade blivit van att acceptera dåliga nyheter.
    
  Tömma.
    
  "Vilken nivå tittar vi på?" frågade syster Barken.
    
  "Tja, hennes tarmar och lungor verkar bära bördan av den utvecklande cancern, men det finns också tydliga tecken på att hon har ådragit sig mindre neurologiska skador, vilket troligen är orsaken till hennes synförsämring, syster Barken. Hon har bara genomgått tester, så jag kommer inte att kunna ställa en definitiv diagnos förrän jag träffar henne igen."
    
  I bakgrunden gnällde sjuksköterskan Marks tyst när hon hörde nyheten, men hon försökte sitt bästa att behärska sig och inte låta patienten påverka henne så personligt. Hon visste att det var oprofessionellt att gråta över en patient, men det här var inte vilken patient som helst. Det här var Dr. Nina Gould, hennes inspiration och bekantskap, som hon hade en svaghet för.
    
  "Jag hoppas bara att vi kan hitta henne snart så att vi kan få tillbaka henne innan det blir värre än det behöver vara. Vi kan dock inte bara ge upp hoppet så där", sa han och tittade ner på den unga, tårfyllda sjuksköterskan. "Det är ganska svårt att hålla sig positiv."
    
  "Dr. Fritz, överbefälhavaren för det tyska flygvapnet, skickar någon för att tala med dig någon gång i dag", tillkännagav Dr. Fritz assistent från dörröppningen. Hon hann inte fråga varför syster Marx grät, eftersom hon skyndade tillbaka till Dr. Fritz lilla kontor, det hon ansvarade för.
    
  "Vem?" frågade han och hans självförtroende återvände.
    
  "Han säger att han heter Werner. Dieter Werner från tyska flygvapnet. Det här gäller brännskadade som försvann från sjukhuset. Jag kollade - han har militärt tillstånd att vara här för generallöjtnant Harold Meyers räkning." Hon säger praktiskt taget allt i ett andetag.
    
  "Jag vet inte vad jag ska säga till de här människorna längre", klagade Dr. Fritz. "De kan inte städa upp sin röra själva, och nu kommer de och slösar bort min tid med..." och han gick, muttrande ursinnigt. Hans assistent tittade på de två sjuksköterskorna en gång till innan hon skyndade sig efter sin chef.
    
  "Vad betyder det här?" suckade sjuksköterskan Barken. "Jag är glad att jag inte är i den där stackars doktorns skor. Kom igen, sjuksköterska Marks. Det är dags för våra ronder." Hon återgick till sin vanliga stränga befallning, bara för att signalera att arbetstiden hade börjat. Och med sin vanliga stränga irritation tillade hon: "Och torka dina ögon, för Guds skull, Marlene, innan patienterna tror att du är lika hög som de är!"
    
    
  * * *
    
    
  Några timmar senare tog syster Marks en paus. Hon hade just lämnat förlossningsavdelningen, där hon arbetade sitt tvåtimmarsskift varje dag. Två sjuksköterskor från förlossningsavdelningen hade tagit ledighet av välgörenhet efter de senaste morden, så avdelningen var något underbemannad. På sjuksköterskemottagningen lättade hon på sina värkande ben och lyssnade på det lovande spinnandet från vattenkokaren.
    
  Medan hon väntade lyste några strålar av förgyllt ljus upp bordet och stolarna framför det lilla kylskåpet, vilket fick henne att granska möblernas rena linjer. I sitt trötta tillstånd påminde det henne om de sorgliga nyheterna från tidigare. Just där, på den släta ytan av det benvita bordet, kunde hon fortfarande se Dr. Nina Goulds mapp, liggande där som vilket annat kort hon kunde läsa. Bara det här hade en distinkt lukt. Det utstrålade en vidrig, förruttnande lukt som kvävde sjuksköterskan Marks tills hon vaknade ur sin hemska dröm med en plötslig handviftning. Hon höll nästan på att tappa sin tekopp på det hårda golvet, men fångade den precis i tid och aktiverade de adrenalindrivna reflexerna av plötslig utlösning.
    
  "Herregud!" viskade hon i panik och höll hårt om porslinskoppen. Hennes blick föll på det tomma skrivbordet, där inte en enda mapp syntes. Till hennes lättnad var det bara en ful hägring av den senaste omvälvningen, men hon önskade desperat att de verkliga nyheterna inuti var desamma. Varför kunde inte även detta bara vara en mardröm? Stackars Nina!
    
  Marlene Marks kände hur ögonen tårades igen, men den här gången var det inte på grund av Ninas tillstånd. Det var för att hon inte hade någon aning om huruvida den vackra, mörkhåriga historikern ens levde, än mindre vart denna stenhjärtade skurk hade fört henne.
    
    
  Kapitel 16 - Ett glatt möte / Den inte så glada delen
    
    
  "Min gamla kollega från Edinburgh Post, Margaret Crosby, ringde just", anförtrodde Sam, fortfarande nostalgiskt tittande på sin telefon efter att ha satt sig i hyrbilen med Perdue. "Hon är på väg hit för att erbjuda mig möjligheten att vara medförfattare till en utredning om det tyska flygvapnets inblandning i någon skandal."
    
  "Låter som en bra historia. Du borde göra det, gamle vän. Jag anar en internationell konspiration här, men jag är inte ett nyhetsfan", sa Perdue när de gick mot Ninas tillfälliga härbärge.
    
  När Sam och Perdue stannade framför huset de hade blivit anvisade till såg platsen kuslig ut. Även om det enkla huset nyligen hade målats var trädgården vild. Kontrasten mellan de två gjorde att huset stack ut. Taggiga buskar omgav de beige ytterväggarna under det svarta taket. Flagning av ljusrosa färg på skorstenen indikerade att den hade förfallit innan den målades. Rök steg upp från den som en lat grå drake och smälte samman med de kalla, monokroma molnen från den mulna dagen.
    
  Huset stod i slutet av en liten gata intill sjön, vilket bara förstärkte den dystra ensamheten på platsen. När de två männen klev ur bilen lade Sam märke till att gardinerna i ett av fönstren fladdrade.
    
  "Vi har blivit upptäckta", meddelade Sam för sin följeslagare. Purdue nickade, hans långa kropp tornade upp sig över bildörrkarmen. Hans blonda hår fladdrade i den milda brisen medan han såg ytterdörren öppnas. Ett fylligt, vänligt ansikte tittade fram bakom den.
    
  "Fru Bauer?" frågade Perdue från andra sidan bilen.
    
  "Herr Cleve?" Hon log.
    
  Perdue pekade på Sam och log.
    
  "Kör nu, Sam. Jag tycker inte att Nina ska dejta mig direkt, okej?" Sam förstod. Hans vän hade rätt. Han och Nina hade trots allt inte gått skilda vägar på bästa sätt, med tanke på att Purdue förföljde henne i mörkret, hotade att döda henne och allt det där.
    
  Medan Sam hoppade uppför verandatrappan till där damen höll upp dörren, kunde han inte låta bli att önska att han kunde stanna ett tag. Huset doftade gudomligt inuti: en blandad doft av blommor, kaffe och en svag rest av vad som kunde ha varit fattiga riddare för bara några timmar sedan.
    
  "Tack", sa han till Frau Bauer.
    
  "Hon är här, i andra änden. Hon har sovit sedan vi sist pratade i telefon", informerade hon Sam och betraktade skamlöst hans grova yttre. Det gav honom den obehagliga känslan av att bli våldtagen i fängelset, men Sam fokuserade sin uppmärksamhet på Nina. Hennes lilla figur var hopkrupen under en hög med filtar, av vilka några förvandlades till katter när han drog undan dem och avslöjade Ninas ansikte.
    
  Sam visade det inte, men han blev chockad över att se hur dålig hon såg ut. Hennes läppar var blå mot hennes bleka ansikte, hennes hår satt fast vid tinningarna medan hon andades hest.
    
  "Röker hon?" frågade Frau Bauer. "Hennes lungor låter förfärligt. Hon lät mig inte ringa sjukhuset innan du träffade henne. Borde jag ringa dem nu?"
    
  "Inte än", sa Sam snabbt. Frau Bauer hade berättat för honom om mannen som hade följt med Nina i telefon, och Sam antog att det var den andra försvunna personen från sjukhuset. "Nina", sa han tyst och drog fingertopparna över hennes huvud och upprepade hennes namn lite högre varje gång. Till slut öppnades hennes ögon och hon log. "Sam." Herregud! Vad är det för fel på hennes ögon? Han tänkte med fasa på det svaga diset av grå starr som hade grumlat hennes syn som ett nät.
    
  "Hej, vackra", svarade han och kysste henne på pannan. "Hur visste du att det var jag?"
    
  "Skojar du?" sa hon långsamt. "Din röst är inpräntad i mitt sinne ... precis som din doft."
    
  "Min lukt?" frågade han.
    
  "Marlboros och attityd", skämtade hon. "Herregud, jag skulle döda för en cigarett just nu."
    
  Frau Bauer satte teet i halsen. Sam fnissade. Nina hostade.
    
  "Vi har varit fruktansvärt oroliga, älskling", sa Sam. "Vi tar dig till sjukhuset. Snälla."
    
  Ninas skadade ögon vidgades. "Nej."
    
  "Allt har lugnat ner sig där nu." Han försökte lura henne, men Nina ville inte ha något emot det.
    
  "Jag är inte dum, Sam. Jag har följt nyheterna härifrån. De har inte fått tag på jäveln än, och förra gången vi pratade gjorde han det klart att jag spelade på fel sida av staketet", kraxade hon snabbt.
    
  "Okej, okej. Lugna ner dig lite och berätta exakt vad det här betyder, för det låter som att du har haft direktkontakt med mördaren", svarade Sam och försökte hålla den verkliga skräcken han kände över vad hon antydde borta från sin röst.
    
  "Te eller kaffe, herr Cleve?" frågade den vänliga värdinnan snabbt.
    
  "Doro gör jättegott kanelte, Sam. Prova det", föreslog Nina trött.
    
  Sam nickade vänligt och skickade iväg den otåliga tyska kvinnan till köket. Han var orolig för att Perdue skulle sitta kvar i bilen under den tid det skulle ta att reda ut Ninas nuvarande situation. Nina hade återigen fallit i en omtöcknad situation, vaggad av Bundesliga-kriget på tv. Orolig för sitt liv mitt i en tonårskollaps skickade Sam ett sms till Perdue.
    
  Hon är lika envis som vi trodde.
    
  Obotligt sjuk. Några idéer?
    
  Han suckade och väntade på några idéer om hur han skulle få Nina till sjukhuset innan hennes envishet ledde till hennes död. Naturligtvis var ickevåldsam tvång det enda sättet att hantera någon som var delirisk och arg på världen, men han var rädd att det skulle ytterligare alienera Nina, särskilt från Purdue. Ljudet från hans telefon bröt kommentatorns monotoni på TV och väckte Nina. Sam tittade ner mot var han hade gömt sin telefon.
    
  Rekommendera ett annat sjukhus?
    
  Annars, slå ut henne med laddad sherry.
    
  I det sista meddelandet insåg Sam att Perdue skämtade. Det första var dock en jättebra idé. Omedelbart efter det första meddelandet kom ett nytt.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  En djup rynka rynkade pannan korsade Ninas fuktiga panna. "Vad i helvete är det här för konstant oväsen?" muttrade hon genom feberns virvlande nöjesfält. "Få det att sluta! Herregud..."
    
  Sam stängde av sin telefon för att lugna den frustrerade kvinnan han försökte rädda. Frau Bauer kom in med en bricka. "Förlåt, Frau Bauer", ursäktade Sam sig mycket tyst. "Vi är av med ditt hår om bara några minuter."
    
  "Var inte galen", kraxade hon med sin tjocka accent. "Ta god tid på dig. Se bara till att Nina kommer till sjukhuset snart. Jag tycker inte att hon ser så dålig ut."
    
  "Danke", svarade Sam. Han tog en klunk te och var noga med att inte bränna sig i munnen. Nina hade rätt. Den varma drycken var så nära ambrosia som han kunde föreställa sig.
    
  "Nina?" vågade Sam sig igen. "Vi måste härifrån. Din vän från sjukhuset övergav dig, så jag litar inte helt på honom. Om han kommer tillbaka med några vänner kommer vi att få problem."
    
  Nina öppnade ögonen. Sam kände en våg av sorg skölja över honom när hon tittade förbi hans ansikte ut i utrymmet bakom honom. "Jag tänker inte gå tillbaka."
    
  "Nej, nej, du behöver inte", lugnade han. "Vi kör dig till det lokala sjukhuset här i Mannheim, min älskling."
    
  "Nej, Sam!" vädjade hon. Hennes bröstkorg vred sig oroligt medan hennes händer försökte hitta ansiktshåret som störde henne. Ninas smala fingrar knöt sig i nacken medan hon upprepade gånger försökte ta bort de fastkittrade lockarna, och blev alltmer irriterad varje gång hon misslyckades. Sam gjorde det åt henne medan hon stirrade på vad hon trodde var hans ansikte. "Varför kan jag inte åka hem? Varför kan de inte behandla mig på sjukhuset i Edinburgh?"
    
  Nina kippade plötsligt efter andan och höll andan, hennes näsborrar vidgades lätt. Frau Bauer stod i dörröppningen med gästen hon hade följt.
    
  "Du kan".
    
  "Purdue!" kvävdes Nina och försökte svälja trots att halsen var torr.
    
  "Du kan bli förd till den vårdinrättning du väljer i Edinburgh, Nina. Låt oss bara ta dig till närmaste akutsjukhus för att stabilisera dig. När de gör det skickar Sam och jag hem dig omedelbart. Det lovar jag dig", sa Perdue till henne.
    
  Han försökte tala med en mjuk, jämn röst för att inte göra henne nerverna upprörda. Hans ord var genomsyrade av en positiv och beslutsam ton. Purdue visste att han var tvungen att ge henne vad hon ville, utan ytterligare diskussion om Heidelberg.
    
  "Vad säger du, min älskling?" Sam log och strök henne över håret. "Du vill väl inte dö i Tyskland?" Han tittade ursäktande upp på sin tyska värdinna, men hon bara log och vinkade iväg honom.
    
  "Du försökte döda mig!" morrade Nina åt något runt omkring henne. Först kunde hon höra var han stod, men Perdues röst vacklade när han talade, så hon kastade sig ändå.
    
  "Han var programmerad, Nina, att följa den där idioten från Black Suns kommandon. Kom igen, du vet att Purdue aldrig skulle skada dig avsiktligt", försökte Sam, men hon höll på att kvävas vilt. De kunde inte avgöra om Nina var rasande eller livrädd, men hennes händer fladdrade frenetiskt tills hon hittade Sams hand. Hon höll hårt fast vid honom, hennes mjölkvita ögon for från sida till sida.
    
  "Snälla Gud, låt det inte bli Purdue", sa hon.
    
  Sam skakade besviket på huvudet när Perdue lämnade huset. Det rådde ingen tvekan om att Ninas kommentar hade sårat honom djupt den här gången. Frau Bauer såg medlidsamt på den långe, blonde mannen när han gick därifrån. Till slut bestämde sig Sam för att väcka Nina.
    
  "Kom igen", sa han och rörde försiktigt vid hennes sköra kropp.
    
  "Lämna filtarna. Jag kan sticka mer", log Frau Bauer.
    
  "Tack så mycket. Du har varit så, så hjälpsam", sa Sam till servitrisen, lyfte upp Nina och bar henne till bilen. Perdues ansikte var tomt och uttryckslöst när Sam lastade in den sovande Nina i bilen.
    
  "Ja, hon är inne", meddelade Sam lättsamt och försökte trösta Purdue utan att bli gråtmild. "Jag tror att vi måste åka tillbaka till Heidelberg för att hämta hennes journal från hennes tidigare läkare efter att hon har lagts in på Mannheim."
    
  "Du kan gå. Jag åker tillbaka till Edinburgh så fort vi har gjort det med Nina." Purdues ord lämnade ett hål i Sam.
    
  Sam rynkade pannan, chockad. "Men du sa att du skulle flyga henne till sjukhuset där." Han förstod Purdues besvikelse, men det var ingen idé att chansa med Ninas liv.
    
  "Jag vet vad jag sa, Sam", sa han skarpt. Den tomma blicken var tillbaka; samma blick han hade haft på Sinclair när han hade sagt till Sam att han inte kunde göra något åt det. Purdue startade bilen. "Jag vet också vad hon sa."
    
    
  Kapitel 17 - Dubbelt trick
    
    
  I det översta kontoret på femte våningen träffade Dr. Fritz en respekterad representant för den taktiska flygbasen 34 Büchel på uppdrag av Luftwaffes överbefälhavare, som just nu förföljdes av pressen och den försvunne pilotens familj.
    
  "Tack för att ni träffade mig utan förvarning, dr Fritz", sa Werner hjärtligt och avväpnade specialistläkaren med sin karisma. "Generallöjtnanten bad mig komma eftersom han för närvarande är översvämmad av besök och juridiska hot, vilket jag är säker på att ni förstår."
    
  "Ja. Var vänlig och sitt ner, herr Werner", sa Dr. Fritz skarpt. "Som ni säkert förstår har jag också ett hektiskt schema, eftersom jag måste ta hand om kritiska och obotliga patienter utan onödiga avbrott i mitt dagliga arbete."
    
  Werner flinade och satte sig ner, förvirrad inte bara av läkarens utseende utan också av sin ovilja att träffa honom. Men när det gällde uppdrag oroade inte sådana saker Werner det minsta. Han var där för att få så mycket information som möjligt om piloten Lö Wenhagen och omfattningen av hans skador. Dr. Fritz skulle inte ha haft något annat val än att hjälpa honom i hans sökande efter brännskadan, särskilt under förevändning att lugna sin familj. Naturligtvis var han i själva verket friköpt.
    
  Vad Werner också misslyckades med att lyfta fram var att befälhavaren inte litade tillräckligt på vårdinrättningen för att bara acceptera informationen. Han dolde noggrant att medan han arbetade med Dr. Fritz på femte våningen, sopade två av hans kollegor byggnaden med en väl förberedd fintandad kam efter eventuella skadedjur. Varje man sökte igenom området separat, klättrade uppför en trappsteg och nerför nästa. De visste att de bara hade en begränsad tid på sig att slutföra sin sökning innan Werner var klar med att förhöra överläkaren. När de väl var säkra på att Lö Wenhagen inte var på sjukhuset kunde de utöka sin sökning till andra möjliga platser.
    
  Det var strax efter frukosten som Dr. Fritz ställde en mer angelägen fråga till Werner.
    
  "Löjtnant Werner, om du inte har något emot det", var hans ord kantade med sarkasm. "Hur kommer det sig att din skvadronchef inte är här för att prata med mig om det här? Jag tycker att vi borde sluta prata strunt, du och jag. Vi vet båda varför Schmidt är ute efter den unge piloten, men vad har det med dig att göra?"
    
  "Det gör han. Jag är bara en representant, Dr. Fritz. Men min rapport kommer att återspegla hur snabbt du hjälpte oss", svarade Werner bestämt. Men i själva verket hade han ingen aning om varför hans befälhavare, kapten Gerhard Schmidt, skickade honom och hans medhjälpare efter piloten. De tre antog att de tänkte döda piloten bara för att han generat Luftwaffe genom att krascha ett av deras obscent dyra Tornado-jaktplan. "När vi väl får vad vi vill ha", bluffade han, "får vi alla en belöning för det."
    
  "Masken tillhör inte honom", förklarade Dr. Fritz trotsigt. "Gå och säg det till Schmidt, din springpojke."
    
  Werners ansikte blev askgrått. Han fylldes av ilska, men han var inte där för att slita sönder läkaren. Läkarens uppenbara, avfärdande glåpord var en obestridlig uppmaning till vapen, en som Werner mentalt hade arkiverat på sin att-göra-lista. Men för tillfället fokuserade han på denna saftiga informationsbit som kapten Schmidt inte hade räknat med.
    
  "Det ska jag säga honom exakt, sir." Werners klara, sammanknäppta ögon genomborrade Dr. Fritz. Ett flin dök upp i stridspilotens ansikte, medan diskens slammer och sjukhuspersonalens prat överröstade deras ord om en hemlig duell. "Så snart masken hittas ska jag se till att bjuda in dig till ceremonin." Återigen kikade Werner och försökte infoga nyckelord vars betydelse var omöjlig att urskilja.
    
  Dr. Fritz skrattade högt. Han slog glatt i bordet. "Ceremoni?"
    
  Werner fruktade kort att han hade förstört showen, men hans nyfikenhet lönade sig snart. "Är det vad han sa till dig? Ha! Han sa att du behövde en ceremoni för att anta ett offers skepnad? Åh, min vän!" snörvlade Dr. Fritz och torkade munter tårar från ögonvrårna.
    
  Werner blev förtjust i läkarens arrogans, så han utnyttjade den, lade sitt ego åt sidan och till synes erkände att han hade blivit lurad. Han såg oerhört besviken ut och fortsatte: "Han ljög för mig?" Hans röst var dämpad, knappt mer än en viskning.
    
  "Helt korrekt, löjtnant. Den babyloniska masken är inte ceremoniell. Schmidt lurar dig för att hindra dig från att tjäna på den. Låt oss inse det, det är ett extremt värdefullt föremål för högstbjudande", delade Dr. Fritz villigt med sig.
    
  "Om hon var så värdefull, varför lämnade ni tillbaka henne till Löwenhagen?" Werner tittade djupare.
    
  Doktor Fritz stirrade på honom i fullständig förvirring.
    
  "Löwenhagen. Vem är Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Medan sjuksköterskan Marks rensade bort resterna av använt medicinskt avfall från sina ronder, fångade det svaga ljudet av en ringande telefon på sjuksköterskestationen hennes uppmärksamhet. Med ett ansträngt stön sprang hon för att öppna den, eftersom ingen av hennes kollegor ännu var klara med sina patienter. Det var receptionsdisken på första våningen.
    
  "Marlene, någon här vill träffa Dr. Fritz, men ingen svarar på hans mottagning", sa sekreteraren. "Han säger att det är brådskande och att liv hänger på det. Kan du vara snäll och koppla mig till läkaren?"
    
  "Hmm, han är inte i närheten. Jag måste gå och leta efter honom. Vad pratar hon om?"
    
  Receptionisten svarade med dämpad röst: "Han insisterar på att om han inte träffar Dr. Fritz kommer Nina Gould att dö."
    
  "Herregud!" flämtade syster Marks. "Har han Nina?"
    
  "Jag vet inte. Han sa bara att han hette...Sam", viskade receptionisten, en nära vän till sjuksköterskan Marks, som kände till brännskadadens påhittade namn.
    
  Sjuksköterskan Marks kropp domnade av. Adrenalin pressade henne framåt, och hon vinkade för att fånga uppmärksamheten från säkerhetsvakten på tredje våningen. Han kom springande från andra sidan korridoren, med handen i hölstret, gående förbi besökare och personal över det rena golvet, hans spegelbild reflekterades i honom.
    
  "Okej, säg att jag kommer och hämtar honom och tar honom till Dr. Fritz", sa sjuksköterskan Marks. Efter att ha lagt på sa hon till säkerhetsvakten: "Det finns en man där nere, en av de två försvunna patienterna. Han säger att han behöver träffa Dr. Fritz, annars kommer den andra försvunna patienten att dö. Jag behöver att du följer med mig för att gripa honom."
    
  Vakten öppnade sitt hölster med ett klick och nickade. "Förstått. Men ni stannar bakom mig." Han meddelade via radio att han skulle gripa en möjlig misstänkt och följde sjuksköterskan Marks in i väntrummet. Marlene kände sitt hjärta slå snabbare, skräckslagen men upphetsad över händelseutvecklingen. Om hon kunde hjälpa till att gripa den misstänkte som hade kidnappat Dr. Gould skulle hon vara en hjälte.
    
  Flankerade av två andra poliser gick sjuksköterskan Marks och säkerhetsvakten ner för trapporna till första våningen. När de nådde avsatsen och svängde runt hörnet tittade sjuksköterskan Marks ivrigt förbi den kolossala polisen för att få syn på patienten på brännskadeavdelningen som hon kände så väl. Men han syntes inte till någonstans.
    
  "Sjuksköterskan, vem är den där mannen?" frågade polisen, medan två andra förberedde sig för att evakuera området. Sjuksköterskan Marks skakade bara på huvudet. "Jag ser inte... jag ser honom inte." Hennes ögon svepte över varje man i lobbyn, men det fanns ingen med brännskador i ansiktet eller bröstet. "Det kan inte vara så", sa hon. "Vänta, jag ska säga vad han heter." Sjuksköterskan Marks stod bland alla människor i lobbyn och väntrummet, stannade och ropade: "Sam! Kan du följa med mig för att träffa Dr. Fritz, tack?"
    
  Receptionisten ryckte på axlarna, tittade på Marlene och sa: "Vad i helvete håller du på med? Han är precis här!" Hon pekade på en stilig, mörkhårig man i en elegant rock som väntade vid disken. Han gick genast fram till henne och log. Poliserna drog sina pistoler och stoppade Sam. Under tiden hämtade åskådarna andan; några försvann runt hörnen.
    
  "Vad händer?" frågade Sam.
    
  "Du är inte Sam", rynkade syster Marks pannan.
    
  "Syster, är det här en kidnappare eller inte?" frågade en av poliserna otåligt.
    
  "Vadå?" utbrast Sam och rynkade pannan. "Jag är Sam Cleave, jag letar efter Dr. Fritz."
    
  "Har ni dr Nina Gould?" frågade polismannen.
    
  Mitt i deras diskussion kippade sjuksköterskan efter andan. Sam Cleave, precis där, framför henne.
    
  "Ja", började Sam, men innan han hann få fram ett ord till höjde de sina vapen och riktade dem rakt mot honom. "Men jag kidnappade henne inte! Herregud! Lägg undan era vapen, era idioter!"
    
  "Det är inte rätt sätt att prata med en polis, min son", påminde en annan polis Sam.
    
  "Förlåt", sa Sam snabbt. "Okej? Förlåt, men ni måste lyssna på mig. Nina är min vän, och hon genomgår för närvarande behandling i Mannheim på Theresiens sjukhus. De behöver hennes journal, eller vad det nu är, och hon skickade mig till sin behandlande läkare för att få den här informationen. Det är allt! Det är allt jag är här för, förstår du?"
    
  "ID", krävde vakten. "Långsamt."
    
  Sam avstod från att göra narr av FBI-filmpolisens agerande, ifall de skulle lyckas. Han öppnade försiktigt fliken på sin rock och drog fram sitt pass.
    
  "Där ser du. Sam Cleve. Ser du?" Sjuksköterskan Marks klev fram bakom polisen och räckte Sam handen ursäktande.
    
  "Jag är så ledsen för missförståndet", sa hon till Sam och upprepade detsamma för poliserna. "Ni förstår, den andra patienten som försvann med Dr. Gould hette också Sam. Självklart antog jag omedelbart att det var den Sam som ville träffa läkaren. Och när han sa att Dr. Gould kanske skulle dö..."
    
  "Ja, ja, vi förstår bilden, syster Marx", suckade vakten och stoppade sin pistol i hölstret. De andra två var lika besvikna, men de hade inget annat val än att följa efter.
    
    
  Kapitel 18 - Avslöjad
    
    
  "Det är du också", skämtade Sam när hans meriter återlämnades. Den rodnande unga sjuksköterskan lyfte en öppen handflata i tacksamhet när de gick, fruktansvärt blyg.
    
  "Mr. Cleve, det är en stor ära att träffa er." Hon log och skakade Sams hand.
    
  "Kalla mig Sam", flirtade han och stirrade henne medvetet in i ögonen. Dessutom kunde en allierad hjälpa honom med hans uppdrag; inte bara med att hämta Ninas akt, utan också med att komma till botten med de senaste händelserna på sjukhuset och kanske till och med på flygbasen i Buchel.
    
  "Jag är så ledsen att jag klantade till det sådär. Den andra patienten hon försvann med hette också Sam", förklarade hon.
    
  "Ja, min kära, jag såg det en annan gång. Ingen anledning att be om ursäkt. Det var ett ärligt misstag." De tog hissen till femte våningen. Ett misstag som nästan kostade mig mitt förbannade liv!
    
  I hissen med två röntgentekniker och en entusiastisk sjuksköterska, Marks, sköt Sam bort den pinsamma känslan. De stirrade tyst på honom. För en bråkdels sekund funderade Sam på att skrämma de tyska kvinnorna med en kommentar om hur han en gång hade sett en svensk porrfilm börja på ungefär samma sätt. Dörrarna på andra våningen öppnades, och Sam fick en glimt av en vit skylt på hallväggen med orden "Röntgen 1 och 2" skrivna med röda bokstäver. De två röntgenteknikerna andades ut först efter att de gått ur hissen. Sam hörde deras fniss avta när de silverfärgade dörrarna stängdes igen.
    
  Sjuksköterskan Marks flinade brett och hennes blick var fäst vid golvet, vilket fick reportern att befria henne från förvirringen. Han andades ut djupt och tittade upp mot ljuset ovanför dem. "Så, sjuksköterska Marks, är Dr. Fritz specialist på röntgen?"
    
  Hennes hållning rätades omedelbart upp, likt en lojal soldats. Sams förtrogenhet med kroppsspråk berättade honom att sjuksköterskan hyste en odödlig respekt eller längtan efter läkaren i fråga. "Nej, men han är en veteranläkare som föreläser på globala medicinska konferenser om flera vetenskapliga ämnen. Låt mig säga dig - han vet lite om varje sjukdom, medan andra läkare specialiserar sig på bara en och inte vet någonting om resten. Han tog utmärkt hand om Dr. Gould. Det kan du vara säker på. Faktum är att han var den enda som förstod det..."
    
  Syster Marks svalde genast sina ord, nästan och utbrast de fruktansvärda nyheterna som hade chockat henne så sent som morgon.
    
  "Vadå?" frågade han godmodigt.
    
  "Allt jag ville säga var att vad som än oroar Dr. Gould, så tar Dr. Fritz hand om det", sa hon och knep ihop läpparna. "Ah! Nu kör vi!" log hon, lättad över deras lägliga ankomst till femte våningen.
    
  Hon ledde Sam till den administrativa flygeln på femte våningen, förbi arkivkontoret och personalens terum. Medan de promenerade beundrade Sam då och då utsikten från de identiskt fyrkantiga fönstren som kantade den snövita hallen. Varje gång väggen gav vika för ett förhängt fönster, strömmade solen igenom och värmde Sams ansikte, vilket gav honom en fågelperspektiv över omgivningarna. Han undrade var Purdue låg. Han hade lämnat Sams bil och, utan någon större förklaring, tagit en taxi till flygplatsen. Problemet var att Sam bar på något olöst djupt inom sig tills han fann tid att ta itu med det.
    
  "Dr. Fritz måste ha avslutat sin intervju nu", informerade sjuksköterskan Marks Sam när de närmade sig den stängda dörren. Hon berättade kortfattat hur flygvapenchefen hade skickat ett sändebud för att tala med Dr. Fritz om en patient som delade Ninas rum. Nåväl, ja, funderade Sam. Hur bekvämt är det här? Alla människor jag behöver träffa, allt under ett tak. Det är som ett kompakt informationscenter för brottsutredningar. Välkommen till korruptionens köpcentrum!
    
  Enligt protokollet knackade sjuksköterskan Marks tre gånger och öppnade dörren. Löjtnant Werner skulle just gå och verkade inte förvånad över att se sjuksköterskan, men han kände igen Sam från tidningsbilen. En fråga for över Werners panna, men sjuksköterskan Marks stannade upp, och all färg försvann från hennes ansikte.
    
  "Marlene?" frågade Werner nyfiket. "Vad är det som är fel, älskling?"
    
  Hon stod orörlig, gripen av vördnad, medan en våg av skräck sakta sköljde över henne. Hennes ögon läste namnetiketten på Dr. Fritz vita rock, men hon skakade på huvudet i misstro. Werner närmade sig henne och kupade hennes ansikte i sina händer medan hon förberedde sig på att skrika. Sam visste att något hände, men eftersom han inte kände någon av dessa människor var det i bästa fall vagt.
    
  "Marlene!" ropade Werner för att få henne till sans. Marlene Marx lät rösten återvända och morrade åt mannen i rocken. "Du är inte Dr. Fritz! Du är inte Dr. Fritz!"
    
  Innan Werner helt kunde förstå vad som hände, kastade sig bedragaren fram och ryckte Werners pistol ur hans axelhölster. Men Sam reagerade snabbare och kastade sig fram för att knuffa undan Werner, vilket förhindrade den ohyggliga angriparens försök att beväpna sig. Sjuksköterskan Marks sprang ut från kontoret och ropade frenetiskt på säkerhetsvakter.
    
  En av poliserna, som tidigare hade blivit tillkallad av sjuksköterskan Marks, kisade genom glasfönstret i rummets dubbeldörrar och försökte urskilja gestalten som kom springande mot honom och hans kollega.
    
  "Höj hakan, Klaus", flinade han mot sin kollega, "Paranoida Polly är tillbaka."
    
  "Herregud, men den rör sig faktiskt, eller hur?" anmärkte en annan officer.
    
  "Hon gråter varg igen. Hörru, det är ju inte så att vi har mycket att göra det här passet eller så, men att bli illa till mods är inget jag ser fram emot, förstår du?" svarade förste polisen.
    
  "Syster Marx!" utbrast andre officeren. "Vem kan vi hota för er skull nu?"
    
  Marlene dök med huvudet först och landade rakt i hans armar, med klorna klamrade sig fast vid honom.
    
  "Dr. Fritz kontor! Kom igen! Försvinn, för Guds skull!" skrek hon när folk började stirra.
    
  När sjuksköterskan Marks började rycka i mannens ärm och dra honom mot Dr. Fritz kontor, insåg poliserna att det inte var en föraning den här gången. Återigen sprang de mot den bortre korridoren, utom synhåll, medan sjuksköterskan ropade åt dem för att fånga vad hon fortsatte att kalla ett monster. Trots sin förvirring följde de ljudet av grälet längre fram och insåg snart varför den upprörda unga sjuksköterskan hade kallat bedragaren för ett monster.
    
  Sam Cleve var upptagen med att utväxla slag med den gamle mannen och var i hans väg varje gång han gick mot dörren. Werner satt på golvet, chockad och omgiven av glasskärvor och flera njurskålar, krossade efter att bedragaren slagit honom medvetslös med en sängkanna och vält omkull det lilla skåpet där Dr. Fritz förvarade petriskålar och andra ömtåliga föremål.
    
  "Herregud, titta på den där saken!" ropade en polis till sin partner när de försökte kuva den till synes oövervinnelige brottslingen genom att stapla sina kroppar ovanpå honom. Sam lyckades nätt och jämnt ta sig ur vägen när två poliser kuvade den vitklädde brottslingen. Sams panna var prydd med scharlakansröda band som elegant inramade hans kindben. Bredvid honom höll Werner fast vid bakhuvudet där sängkåpan smärtsamt hade skrapat mot hans skalle.
    
  "Jag tror att jag kommer att behöva stygn", sa Werner till sjuksköterskan Marks när hon försiktigt smög sig genom dörröppningen in på kontoret. Hans mörka hår var blodigt där ett djupt sår hade öppnat sig. Sam såg på medan poliserna höll tillbaka den konstigt utseende mannen och hotade med att använda dödligt våld tills han slutligen gav efter. De två andra männen som Sam hade sett med Werner nära tidningsbilen dök också upp.
    
  "Hallå, vad gör en turist här?" frågade Kol när han såg Sam.
    
  "Han är inte turist", försvarade sig syster Marx och höll Werners huvud. "Han är en världsberömd journalist!"
    
  "Verkligen?" frågade Kol uppriktigt. "Älskling." Han sträckte ut handen för att hjälpa Sam upp på fötter. Himmelfarb skakade bara på huvudet och tog ett steg tillbaka för att ge alla utrymme att röra sig. Officerarna satte handfängsel på mannen, men informerades om att flygvapnet hade jurisdiktion i det här fallet.
    
  "Jag antar att vi borde överlämna honom till er", medgav officeren till Werner och hans män. "Låt oss bara få våra pappersarbete gjorda så att han officiellt kan överlämnas till militären."
    
  "Tack, konstapel. Ta bara hand om det här på kontoret. Vi behöver inte att allmänheten och patienterna ska bli oroliga igen", rådde Werner.
    
  Polisen och vakterna drog mannen åt sidan, medan sjuksköterskan Marks motvilligt utförde sina uppgifter och förband den gamle mannens skärsår och skrubbsår. Hon var säker på att det skrämmande ansiktet lätt kunde hemsöka även den mest förhärdade mans drömmar. Det var inte så att han var ful i sig, men hans brist på ansiktsdrag gjorde honom till det. Innerst inne kände hon en märklig känsla av medlidande, blandat med avsky, när hon duttade hans knappt blödande skråmor med en alkoholservett.
    
  Hans ögon var perfekt formade, om än inte attraktiva i sin exotiska natur. Det verkade dock som om resten av hans ansikte hade offrats för sin kvalitet. Hans skalle var ojämn och hans näsa verkade nästan obefintlig. Men det var hans mun som berörde Marlene.
    
  "Du har mikrostomia", anmärkte hon till honom.
    
  "En mild form av systemisk skleros, ja, orsakar fenomenet med små munnar", svarade han nonchalant, som om han vore där för ett blodprov. Ändå var hans ord väluttalade, och hans tyska accent var vid det här laget praktiskt taget felfri.
    
  "Någon förbehandling?" frågade hon. Det var en dum fråga, men om hon inte hade börjat småprata med honom med medicinska medel hade han varit mycket mer motbjudande. Att prata med honom var nästan som att prata med Sam, patienten, förr i tiden - ett intellektuellt samtal med ett övertygande monster.
    
  "Nej", var allt han svarade, berövad sin förmåga till sarkasm bara för att hon brydde sig om att fråga. Hans ton var oskyldig, som om han helt och hållet accepterade hennes läkarundersökning medan männen pratade i bakgrunden.
    
  "Vad heter du, kompis?" frågade en av poliserna honom högt.
    
  "Marduk. Peter Marduk", svarade han.
    
  "Du är inte tysk?" frågade Werner. "Herregud, du lurade mig."
    
  Marduk skulle gärna ha lett åt den opassande komplimangen om hans tyska, men den strama tyget runt hans mun nekade honom det privilegiet.
    
  "Identifieringshandlingar", röt polismannen och gnuggade fortfarande sin svullna läpp efter det oavsiktliga slaget under gripandet. Marduk stack långsamt ner handen i jackfickan under Dr. Fritz vita rock. "Jag måste spela in hans utsago för våra register, löjtnant."
    
  Werner nickade instämmande. De hade i uppdrag att spåra upp och döda LöWenhagen, inte att gripa en gammal man som utgav sig för att vara läkare. Men nu när Werner hade fått veta varför Schmidt verkligen jagade LöWenhagen, kunde de ha stor nytta av ytterligare information från Marduk.
    
  "Så Dr. Fritz är också död?" frågade sjuksköterskan Marks tyst medan hon lutade sig fram för att täcka ett särskilt djupt sår från stållänkarna på Sam Cleves klocka.
    
  "Inga".
    
  Hennes hjärta hoppade till. "Vad menar du? Om du låtsades vara honom på hans kontor, borde du ha dödat honom först."
    
  "Det här är inte en saga om en liten, irriterande flicka i röd sjal och hennes mormor, min kära", suckade den gamle mannen. "Om det inte är versionen där mormodern fortfarande lever i vargens mage."
    
    
  Kapitel 19 - Den babyloniska utläggningen
    
    
  "Vi hittade honom! Han mår bra. Bara utmattad och med munkavle!" tillkännagav en av poliserna när de hittade Dr. Fritz. Han var precis där Marduk hade sagt åt dem att leta. De kunde inte gripa Marduk utan konkreta bevis på att han hade begått morden i "Precious Nights", så Marduk gav upp sin plats.
    
  Bedragaren insisterade på att han bara hade övermannat läkaren och tagit på sig hans skepnad för att låta honom lämna sjukhuset oanad. Men Werners utnämning överraskade honom och tvingade honom att behålla rollen lite längre, "... tills sjuksköterskan Marks förstörde mina planer", beklagade han sig och ryckte på axlarna i nederlag.
    
  Några minuter efter att polischefen med ansvar för Karlsruhes polisstation anlänt, var Marduks korta uttalande komplett. De kunde bara åtala honom för mindre brott, såsom misshandel.
    
  "Löjtnant, efter att polisen är klar måste jag av medicinska skäl släppa den frihetsberövade innan ni för bort honom", sa sjuksköterskan Marx till Werner i polisernas närvaro. "Det är sjukhusets protokoll. Annars kan Luftwaffe få rättsliga konsekvenser."
    
  Hon hade knappt hunnit ta upp ämnet förrän det blev en angelägen fråga. En kvinna klädd i officerskläder, med en lyxig läderportfölj, kom in på kontoret. "God eftermiddag", tilltalade hon officerarna med bestämd men hjärtlig ton. "Miriam Inkley, brittisk juridisk representant för Världsbankskontoret i Tyskland. Jag förstår att denna känsliga fråga har uppmärksammats på er, kapten?"
    
  Polischefen höll med advokaten. "Ja, det stämmer, frun. Vi har dock fortfarande ett öppet mordfall, och militären utser vår enda misstänkte. Det skapar ett problem."
    
  "Oroa dig inte, kapten. Kom, låt oss diskutera de gemensamma operationerna mellan flygvapnets kriminalutredningsenhet och Karlsruhepolisen i det andra rummet", föreslog den mogna brittiska kvinnan. "Ni kan bekräfta detaljerna om de tillfredsställer er utredning med WUO. Om inte, kan vi ordna ett framtida möte för att bättre ta itu med era farhågor."
    
  "Nej, snälla, låt mig se vad V.U.O. menar. Tills vi ställt gärningsmannen inför rätta. Jag bryr mig inte om mediebevakning, bara rättvisa för familjerna till dessa tre offer", hördes polischefen säga när de två gick ut i korridoren. Poliserna sa adjö och följde honom med pappersarbete i handen.
    
  "Så, VVO vet ens att piloten var inblandad i någon sorts hemligt PR-trick?" Sjuksköterskan Marks var orolig. "Det här är ganska allvarligt. Jag hoppas att det inte stör det stora kontrakt de ska skriva på."
    
  "Nej, WUO vet ingenting om det här", sa Sam. Han bandagede sina blödande knogar med steril gasbinda. "Faktum är att vi är de enda som känner till den förrymda piloten och, förhoppningsvis, snart anledningen till hans förföljelse." Sam tittade på Marduk, som nickade instämmande.
    
  "Men..." försökte Marlene Marks protestera och pekade på den nu tomma dörren bakom vilken den brittiske advokaten just hade sagt något annat.
    
  "Hon heter Margaret. Hon räddade dig just från en hel massa juridiska problem som kunde ha försenat din lilla jakt", sa Sam. "Hon är reporter för en skotsk tidning."
    
  "Så han är din vän", föreslog Werner.
    
  "Ja", bekräftade Sam. Kol såg förbryllad ut, som alltid.
    
  "Otroligt!" Syster Marx slog upp händerna. "Finns det någon de låtsas vara? Herr Marduk spelar Dr. Fritz. Och herr Cleave spelar turist. Den där reportern spelar en advokat från Världsbanken. Ingen avslöjar vilka de egentligen är! Det är precis som den där berättelsen i Bibeln där ingen kunde tala varandras språk, och det rådde all denna förvirring."
    
  "Babylon", kom det gemensamma svaret från männen.
    
  "Ja!" knäppte hon med fingrarna. "Ni talar alla olika språk, och det här kontoret är Babels torn."
    
  "Glöm inte att du låtsas som att du inte har en romantisk relation med löjtnanten här", avbröt Sam henne och höjde förebrående pekfingret.
    
  "Hur visste du det?" frågade hon.
    
  Sam böjde helt enkelt huvudet och vägrade ens att uppmärksamma henne på intimiteten och smekningarna mellan dem. Syster Marx rodnade när Werner blinkade åt henne.
    
  "Sen finns det en grupp av er som låtsas vara undercover-officerare när ni i själva verket är framstående stridspiloter i den tyska Luftwaffe-insatsstyrkan, precis som bytet ni jagar av gud vet vilken anledning", avfärdade Sam deras bedrägeri.
    
  "Jag sa ju att han var en lysande grävande journalist", viskade Marlene till Werner.
    
  "Och du", sa Sam och trängde sig in i den fortfarande chockade Dr. Fritz. "Var passar du in?"
    
  "Jag svär att jag inte hade en aning!" erkände Dr. Fritz. "Han bad mig bara att förvara den säkert åt honom. Så jag berättade för honom var jag hade lagt den, ifall jag inte var i tjänst när han skrevs ut! Men jag svär att jag aldrig visste att den där saken kunde göra det! Herregud, jag höll nästan på att bli galen när jag såg den där... den där... onaturliga förvandlingen!"
    
  Werner och hans män, tillsammans med Sam och sjuksköterskan Marks, stod där, förbryllade av läkarens osammanhängande babbel. Det verkade som om bara Marduk visste vad som hände, men han förblev lugn och tittade på galenskapen som utspelade sig på läkarmottagningen.
    
  "Tja, jag är helt förvirrad. Hur är det med er?" förklarade Sam och höll sin bandagerade arm mot sidan. De nickade alla i en öronbedövande kör av ogillande mummel.
    
  "Jag tror att det är dags för en redogörelse som hjälper oss alla att avslöja varandras verkliga avsikter", föreslog Werner. "Så småningom skulle vi till och med kunna hjälpa varandra i våra olika strävanden, istället för att försöka slåss mot varandra."
    
  "Vis man", inföll Marduk.
    
  "Jag måste göra mina sista rundor", suckade Marlene. "Om jag inte dyker upp kommer syster Barken att veta att något är på gång. Kan du berätta för mig imorgon, kära du?"
    
  "Det ska jag", ljög Werner. Sedan kysste han henne adjö innan hon öppnade dörren. Hon tittade tillbaka på den erkänt charmiga anomali som var Peter Marduk och gav den gamle mannen ett vänligt leende.
    
  När dörren stängdes omslöt en tjock atmosfär av testosteron och misstro de som befann sig på Dr. Fritz kontor. Det fanns inte bara en Alfa här, utan varje enskild person visste något som de andra saknade. Till slut började Sam.
    
  "Vi gör det här snabbt, okej? Jag har något mycket brådskande att ta itu med efter det här. Dr. Fritz, jag behöver att du skickar Dr. Nina Goulds testresultat till Mannheim innan vi tar itu med din synd", beordrade Sam läkaren.
    
  "Nina? Lever Dr. Nina Gould?" frågade han vördnadsfullt, suckade av lättnad och gjorde ett kors som den gode katolik han var. "Det är underbara nyheter!"
    
  "En liten kvinna? Mörkt hår och ögon som helveteselden?" frågade Marduk Sam.
    
  "Ja, det skulle vara hon, utan tvekan!" Sam log.
    
  "Jag är rädd att hon också misstolkade min närvaro här", sa Marduk och såg ångerfull ut. Han bestämde sig för att inte nämna att han slagit den stackars flickan när hon hade orsakat problem. Men när han sa att hon skulle dö, hade han bara menat att Löwenhagen var lös och farlig, något han inte hade tid att förklara nu.
    
  "Det är okej. Det är som en nypa chili för nästan alla", svarade Sam, medan Dr. Fritz drog fram en mapp med Ninas utskrivna kopior och skannade in testresultaten i sin dator. När dokumentet med det ohyggliga materialet var skannat frågade han Sam om e-postadressen till Ninas läkare i Mannheim. Sam gav honom ett kort med alla detaljer och började klumpigt applicera ett tygbandage på Sams panna. Han grimaserade och tittade på Marduk, mannen som var ansvarig för såret, men den gamle mannen låtsades inte se.
    
  "Tja", andades Dr. Fritz djupt och tungt ut, lättad över att hans patient fortfarande levde. "Jag är bara glad att hon lever. Hur hon tog sig härifrån med så dålig syn kommer jag aldrig att få veta."
    
  "Din vän såg henne hela vägen ut, Doktor", informerade Marduk honom. "Du vet den unge jäveln du gav masken till så att han kunde bära ansiktena på de män han dödade av girighet?"
    
  "Jag visste inte!" Dr. Fritz kokade över, fortfarande arg på den gamle mannen för den dunkande huvudvärken han led av.
    
  "Hallå, hallå!" avbröt Werner det efterföljande grälet. "Vi är här för att lösa det här, inte göra det värre! Så först vill jag veta vad din", pekade han direkt på Marduk, "koppling till Löwenhagen är. Vi skickades för att gripa honom, och det är allt vi vet. Sedan, när jag intervjuade dig, kom hela den här maskgrejen fram."
    
  "Som jag sa till dig tidigare, jag vet inte vem LöWenhagen är", insisterade Marduk.
    
  "Piloten som kraschade planet heter Olaf LöWenhagen", svarade Himmelfarb. "Han brännskades i kraschen, men överlevde på något sätt och tog sig till sjukhuset."
    
  En lång paus följde. Alla väntade på att Marduk skulle förklara varför han hade förföljt Löwenhagen från första början. Den gamle mannen visste att om han berättade för dem varför han hade förföljt den unge mannen, skulle han också behöva avslöja varför han hade satt eld på honom. Marduk tog ett djupt andetag och började kasta lite ljus över kråkboet av missförstånd.
    
  "Jag fick intrycket att mannen jag jagade ut ur Tornado-jaktplanets brinnande flygkropp var en pilot vid namn Neumann", sa han.
    
  "Neumann? Det kan inte vara så. Neumann är på semester och spelar förmodligen bort familjens sista mynt i någon bakgränd", fnissade Himmelfarb. Kol och Werner nickade instämmande.
    
  "Tja, jag jagade honom från olycksplatsen. Jag jagade honom för att han hade en mask. När jag såg masken var jag tvungen att förgöra honom. Han var en tjuv, en vanlig tjuv, säger jag dig! Och det han stal var för mäktigt för någon dum idiot som han att hantera! Så jag var tvungen att stoppa honom på det enda sättet en Maskerad kan stoppas", sa Marduk ängsligt.
    
  "Förklädaren?" frågade Kol. "Dude, det där låter som en skurk från en skräckfilm." Han log och klappade Himmelfarb på axeln.
    
  "Väx upp", muttrade Himmelfarb.
    
  "En förklädnad är någon som antar någon annans utseende med hjälp av en babylonisk mask. Det är masken som din onde vän tog bort tillsammans med Dr. Gould", förklarade Marduk, men de kunde alla se att han var ovillig att utveckla.
    
  "Kom igen", fnös Sam och hoppades att hans gissning om resten av beskrivningen skulle vara fel. "Hur dödar man en maskeringsmaskin?"
    
  "Eld", svarade Marduk, nästan för snabbt. Sam kunde se att han bara ville få ut det ur sig. "Hörru, i dagens värld är allt detta en gammaldags historia. Jag förväntar mig inte att någon av er ska förstå."
    
  "Strunta i det", viftade Werner bort sin oro. "Jag vill veta hur det är möjligt att ta på sig en mask och förvandla sitt ansikte till någon annans. Hur mycket av det är ens rationellt?"
    
  "Tro mig, löjtnant. Jag har sett saker som folk bara läser om i mytologin, så jag skulle inte vara så snabb att avfärda detta som irrationellt", förklarade Sam. "De flesta av de absurditeter jag en gång hånade, har jag sedan upptäckt, är någorlunda vetenskapligt rimliga när man dammar av utsmyckningarna som lagts till under århundraden för att göra något praktiskt, och de verkar löjligt påhittade."
    
  Marduk nickade, tacksam att någon ens hade haft chansen att lyssna på honom. Hans skarpa blick for fram mellan männen som lyssnade på honom, studerade deras ansiktsuttryck och undrade om han ens borde bry sig.
    
  Men han var tvungen att arbeta hårt eftersom hans byte hade gäckat honom för det mest avskyvärda åtagandet under senare år - att antända tredje världskriget.
    
    
  Kapitel 20 - Den otroliga sanningen
    
    
  Dr. Fritz hade varit tyst hela tiden, men i det ögonblicket kände han sig tvungen att lägga till något i samtalet. Han tittade ner på handen som vilade i hans knä och anmärkte på maskens märklighet. "När patienten kom in, helt sörjande, bad han mig att behålla masken åt honom. Först tänkte jag inte så mycket på det, förstår du? Jag tänkte att den var värdefull för honom, och att det förmodligen var det enda han räddade från en husbrand eller något."
    
  Han tittade på dem, förbryllad och rädd. Sedan fokuserade han på Marduk, som om han kände ett behov av att få den gamle mannen att förstå varför han hade låtsats att han inte såg det han själv hade sett.
    
  "Vid någon tidpunkt, efter att jag lagt saken med ansiktet nedåt, så att säga, så att jag kunde arbeta på min patient, fastnade en del av det döda köttet som hade lossnat från hans axel på min handske; jag var tvungen att borsta bort det för att kunna fortsätta arbeta." Han andades nu ojämnt. "Men en del av det kom in i masken, och jag svär vid Gud..."
    
  Dr. Fritz skakade på huvudet, för generad för att återge det mardrömslika och absurda uttalandet.
    
  "Säg det! Säg det, i Guds namn! De måste veta att jag inte är galen!" ropade den gamle mannen. Hans ord var upprörda och långsamma, eftersom hans munns form gjorde det svårt att tala, men hans röst nådde alla närvarandes öron som ett åskdåd.
    
  "Jag måste avsluta mitt arbete. Bara så att du vet, jag har fortfarande tid", försökte Dr. Fritz byta ämne, men ingen rörde en muskel för att stödja honom. Dr. Fritzs ögonbryn ryckte till när han ändrade sig.
    
  "När... när köttet kom in i masken", fortsatte han, "tog maskens yta... form?" Dr. Fritz fann sig oförmögen att tro sina egna ord, men ändå kom han ihåg exakt vad som hade hänt! De tre piloternas ansikten förblev stelfrusna i misstro. Det fanns dock ingen antydan till fördömande eller förvåning i Sam Cleves och Marduks ansikten. "Insidan av masken blev... ett ansikte, bara", tog han ett djupt andetag, "helt enkelt konkavt. Jag sa till mig själv att det var de långa arbetstimmarna och maskens form som spelade mig ett grymt skämt, men så fort den blodiga servetten torkades bort försvann ansiktet."
    
  Ingen sa något. Vissa män hade svårt att tro det, medan andra försökte formulera möjliga sätt det kunde ha hänt. Marduk tyckte att det nu skulle vara ett bra tillfälle att följa upp doktorns bedövning med något otroligt, men den här gången presentera det mer vetenskapligt. "Så här fungerar det. Babylonmasken använder en ganska makaber metod, där man använder död mänsklig vävnad för att absorbera det genetiska materialet den innehåller, och sedan formar personens ansikte till en mask."
    
  "Herregud!" sa Werner. Han såg Himmelfarb springa förbi honom, på väg mot badrummet i rummet. "Ja, jag klandrar dig inte, korpral."
    
  "Mina herrar, får jag påminna er om att jag har en avdelning att sköta." upprepade Dr. Fritz sitt tidigare uttalande.
    
  "Det finns... något mer", inflikade Marduk och lyfte långsamt en benig hand för att betona sin poäng.
    
  "Åh, toppen", log Sam sarkastiskt och harklade sig.
    
  Marduk ignorerade honom och lade fram ännu fler oskrivna regler. "När Maskern väl har fått givarens drag kan masken bara tas bort med eld. Endast eld kan ta bort den från Maskerns ansikte." Sedan tillade han högtidligt: "Och det är just därför jag var tvungen att göra vad jag gjorde."
    
  Himmelfarb stod inte ut längre. "För Guds skull, jag är pilot. Det här mumbojumbo-skrattet är definitivt inte för mig. Det är för Hannibal Lecter för mig. Jag går, vänner."
    
  "Du har fått ett uppdrag, Himmelfarb", sa Werner strängt, men korpralen från Schleswigs flygbas var ute ur spel, oavsett kostnaden.
    
  "Jag är medveten om det, löjtnant!" ropade han. "Och jag ska se till att framföra mitt missnöje till vår ärade befälhavare personligen, så att ni inte blir tillrättavisade för mitt beteende." Han suckade och torkade sin fuktiga, bleka panna. "Förlåt, grabbar, men jag klarar inte av det här. Lycka till, verkligen. Ring mig när ni behöver en pilot. Det är allt jag är." Han gick ut och stängde dörren bakom sig.
    
  "Skål, grabben", sa Sam adjö. Sedan vände han sig till Marduk med den enda gnagande frågan som hade hemsökt honom sedan fenomenet först förklarades. "Marduk, jag har ett problem här. Säg mig, vad händer om en person helt enkelt tar på sig masken utan att manipulera det döda köttet?"
    
  "Ingenting".
    
  En kör av besvikelse följde från de andra. De hade förväntat sig mer påhittade regler, insåg Marduk, men han tänkte inte hitta på något för skojs skull. Han ryckte bara på axlarna.
    
  "Ingenting händer?" Kol var förvånad. "Man dör inte en smärtsam död eller kvävs ihjäl? Man tar på sig en mask, och ingenting händer." Den babyloniska masken. Babylon
    
  "Ingenting händer, min son. Det är bara en mask. Det är därför så få människor känner till dess ondskefulla kraft", svarade Marduk.
    
  "Vilken grym erektion", klagade Kol.
    
  "Okej, så om du tar på dig en mask och ditt ansikte blir någon annans - och du inte blir satt i brand av en galen gammal jävel som du - skulle du då fortfarande ha den andra personens ansikte för alltid?" frågade Werner.
    
  "Åh, vilken bra sak!" utbrast Sam, förtrollad av alltihop. Om han hade varit amatör hade han tuggat på sin penna och antecknat som en galning just nu, men Sam var en erfaren journalist, kapabel att memorera otaliga fakta medan han lyssnade. Det, och han spelade i hemlighet in hela samtalet från en bandspelare i fickan.
    
  "Du kommer att bli blind", svarade Marduk nonchalant. "Då kommer du att bli som ett rabiessmittat djur och dö."
    
  Återigen öste ett överraskningsljud genom deras led. Sedan kom ett eller två skratt. Ett kom från Dr. Fritz. Vid det här laget insåg han att det var meningslöst att försöka kasta bort bunten, och dessutom började han nu bli nyfiken.
    
  "Wow, herr Marduk, du verkar ha ett svar på allt, eller hur?" Dr. Fritz skakade på huvudet med ett road flin.
    
  "Ja, det är sant, min käre doktor", höll Marduk med. "Jag är nästan åttio år gammal, och jag har varit ansvarig för denna och andra reliker sedan jag var en femtonårig pojke. Vid det här laget har jag inte bara bekantat mig med reglerna, utan tyvärr har jag också sett dem i praktiken alltför många gånger."
    
  Dr. Fritz kände sig plötsligt dum för sin arrogans, och det syntes i hans ansikte. "Mina ursäkter."
    
  "Jag förstår, doktor Fritz. Män är alltid snabba med att avfärda det de inte kan kontrollera som galenskap. Men när det gäller deras egna absurda handlingar och idiotiska beteende kan de erbjuda dig nästan vilken förklaring som helst för att rättfärdiga det", stammade den gamle mannen.
    
  Läkaren kunde se att den strama muskelvävnaden runt hans mun verkligen hindrade mannen från att fortsätta tala.
    
  "Hmm, finns det någon anledning till att människor som bär masker blir blinda och förlorar förståndet?" ställde Kol sin första uppriktiga fråga.
    
  "Den delen förblir mest legender och myter, min son", ryckte Marduk på axlarna. "Jag har bara sett det hända ett par gånger under åren. De flesta som använde masken för ondskefulla syften hade ingen aning om vad som skulle hända dem efter att de tagit sin hämnd. Liksom varje ond impuls eller önskan som uppnås har det ett pris. Men mänskligheten lär sig aldrig. Makt är för gudar. Ödmjukhet är för män."
    
  Werner beräknade allt detta i sitt huvud. "Låt mig sammanfatta", sa han. "Om du bär en mask bara som en förklädnad är den ofarlig och värdelös."
    
  "Ja", svarade Marduk, sänkte hakan och blinkade långsamt.
    
  "Och om du tar lite hud från ett dött mål och lägger det på insidan av masken, och sedan lägger det i ansiktet ... Gud, jag mår illa bara av att säga det ... Ditt ansikte blir den personens ansikte, eller hur?"
    
  "Ännu en tårta till för Werners lag." Sam log och pekade när Marduk nickade.
    
  "Men då måste man antingen bränna den med eld eller bära den och bli blind innan man blir helt galen", rynkade Werner pannan och koncentrerade sig på att rada upp sina ankor.
    
  "Det stämmer", bekräftade Marduk.
    
  Dr. Fritz hade ytterligare en fråga. "Har någon någonsin kommit på hur man undviker något av dessa öden, herr Marduk? Har någon någonsin befriat masken utan att bli blind eller dö i elden?"
    
  "Hur gjorde LöWenhagen det? Han satte faktiskt på den igen för att ta Dr. Hilts ansikte och lämna sjukhuset! Hur gjorde han det?" frågade Sam.
    
  "Eld tog den första gången, Sam. Han hade bara tur som överlevde. Hud är enda sättet att undvika Babylonmaskens öde", sa Marduk och lät fullständigt likgiltig. Det hade blivit en så integrerad del av hans existens att han var trött på att upprepa samma gamla fakta.
    
  "Den här... huden?" Sam ryckte till.
    
  "Det är precis vad det är. Det är i grund och botten huden från en babylonisk mask. Den måste appliceras på Maskerarens ansikte i tid för att dölja sammansmältningen av Maskerarens ansikte och masken. Men vårt stackars, besvikna offer har ingen aning. Han kommer snart att inse sitt misstag, om han inte redan har gjort det", svarade Marduk. "Blindheten varar vanligtvis inte mer än tre eller fyra dagar, så var han än är hoppas jag att han inte kör."
    
  "Det är hans rätt. Jävel!" Kol grimaserade.
    
  "Jag håller inte mer med", sa Dr. Fritz. "Men, mina herrar, jag måste verkligen be er att gå innan den administrativa personalen får nys om våra överdrivna artigheter här."
    
  Till Dr. Fritz lättnad gick alla med på det den här gången. De tog sina rockar och förberedde sig långsamt för att lämna kontoret. Med gillande nickar och sista farväl avfärdade flygvapnets piloter och lämnade Marduk i skyddande förvar för syns skull. De bestämde sig för att träffa Sam lite senare. Med denna nya händelseutveckling och den välbehövliga reda ut förvirrande fakta ville de ompröva sina roller i det stora hela.
    
  Sam och Margaret möttes i hennes hotellrestaurang när Marduk och två piloter var på väg till flygbasen för att rapportera till Schmidt. Werner visste nu att Marduk kände sin befälhavare baserat på deras tidigare intervju, men han förstod fortfarande inte varför Schmidt höll informationen om den olycksbådande masken för sig själv. Det var verkligen ett ovärderligt föremål, men med tanke på hans position i en så viktig organisation som tyska Luftwaffe trodde Werner att det måste finnas en mer politiskt motiverad anledning bakom Schmidts jakt på Babylons mask.
    
  "Vad ska du berätta för din befälhavare om mig?" frågade Marduk de två unga männen han eskorterade när de gick mot Werners jeep.
    
  "Jag är inte säker på att vi borde berätta om dig för honom alls. Såvitt jag förstår vore det bäst om du hjälpte oss att hitta LöWenhagen och höll din närvaro hemlig, herr Marduk. Ju mindre kapten Schmidt vet om dig och din inblandning, desto bättre", sa Werner.
    
  "Vi ses vid basen!" ropade Kol från fyra bilars avstånd och låste upp sin egen bil.
    
  Werner nickade. "Kom ihåg att Marduk inte existerar, och vi har inte kunnat hitta Löwenhagen än, eller hur?"
    
  "Förstod!" Kol godkände planen med en lätt hälsning och ett pojkaktigt flin. Han hoppade in i bilen och körde iväg medan det sena eftermiddagsljuset lyste upp stadsbilden framför honom. Det var nästan solnedgång, och de hade nått den andra dagen av sitt sökande, fortfarande avslutande dagen utan framgång.
    
  "Jag antar att vi måste börja leta efter blinda piloter?" frågade Werner, helt uppriktigt, oavsett hur löjlig hans begäran lät. "Det har gått tre dagar sedan Löwenhagen använde masken för att fly från sjukhuset, så han måste ha problem med ögonen vid det här laget."
    
  "Det är sant", svarade Marduk. "Om hans konstitution är stark, och det inte var tack vare det eldiga bad jag gav honom, kan det ta längre tid för honom att förlora synen. Det är därför västvärlden inte förstod de gamla sederna i Mesopotamien och Babylonien och betraktade oss alla som kättare och blodtörstiga bestar. När forntida kungar och hövdingar brände blinda under häxprocesser, var det inte av grymhet, falska anklagelser. De flesta av dessa fall orsakades direkt av att de använde den babyloniska masken för sin egen list."
    
  "De flesta av dessa exemplar?" frågade Werner och höjde på ett ögonbryn när han slog på tändningen till jeepen. Han såg misstänksam ut mot de tidigare nämnda metoderna.
    
  Marduk ryckte på axlarna. "Ja, alla gör misstag, min son. Bättre att vara på den säkra sidan."
    
    
  Kapitel 21 - Neumanns och LöVenhagens hemlighet
    
    
  Utmattad och fylld av en ständigt växande känsla av ånger satte sig Olaf Lanhagen ner på en pub nära Darmstadt. Två dagar hade gått sedan han övergav Nina hemma hos Frau Bauer, men han hade inte råd att släpa med sig sin partner på ett så hemligt uppdrag, särskilt inte ett som krävde att han skulle leda som en mula. Han hoppades kunna använda Dr. Hilts pengar till att köpa mat. Han övervägde också att göra sig av med sin mobiltelefon, ifall den skulle spåras. Vid det här laget måste myndigheterna ha insett att han var ansvarig för sjukhusmorden, vilket var anledningen till att han inte hade beslagtagit Hilts bil för att nå kapten Schmidt, som befann sig på Schleswig flygbas vid den tiden.
    
  Han bestämde sig för att ta en risk och använde Hilts mobiltelefon för att ringa ett enda samtal. Detta skulle sannolikt försätta honom i en besvärlig situation med Schmidt, eftersom mobiltelefonsamtal kunde övervakas, men han hade inget annat val. Med sin säkerhet i fara och hans uppdrag fruktansvärt fel, tvingades han tillgripa farligare kommunikationsmedel för att upprätta kontakt med mannen som hade skickat honom på sitt uppdrag från första början.
    
  "En till Pilsner, herrn?" frågade kyparen plötsligt, vilket fick Löwenhagens hjärta att bulta. Han tittade på den tråkige kyparen, hans röst djupt uttråkad.
    
  "Ja tack." Han ändrade sig snabbt. "Vänta, nej. Jag tar gärna en snaps. Och något att äta."
    
  "Ni måste ha något från menyn, sir. Gillade ni något där?" frågade servitören likgiltigt.
    
  "Bara ge mig en fisk- och skaldjursrätt", suckade Löwenhagen frustrerat.
    
  Kyparen fnissade. "Serr, som ni ser erbjuder vi inte skaldjur. Var vänlig beställ den rätt vi erbjuder."
    
  Om Löwenhagen inte hade väntat sig ett viktigt möte, eller om han inte hade varit svag av hunger, hade han mycket väl kunnat utnyttja privilegiet att bära Hilts ansikte för att krossa den sarkastiske idiotens skalle. "Ta bara med dig en biff till mig då. Herregud! Bara, jag vet inte, överraska mig!" skrek piloten ursinnigt.
    
  "Ja, sir", svarade den förbluffade servitören och hämtade snabbt menyn och ölglaset.
    
  "Och glöm inte snapsen först!" ropade han efter idioten i förklädet, som var på väg mot köket genom borden med storögda gäster. Löwenhagen flinade mot dem och utstötte något som liknade ett lågt morrande som bröt ut från djupet av hans matstrupe. Oroliga för den farlige mannen lämnade några personer stället, medan andra inledde nervösa samtal.
    
  En attraktiv ung servitris vågade ge honom en drink som en tjänst till sin skräckslagna kollega. (Servitören stod och gjorde sig redo att konfrontera den upprörda kunden så snart hans mat var klar.) Hon log försiktigt, ställde ner glaset och tillkännagav: "En snaps till er, sir."
    
  "Tack", var allt han sa, till hennes förvåning.
    
  Löwenhagen, tjugosju, satt och funderade över sin framtid i pubens mysiga ljus medan solen försvann från dagen utanför och kastade fönstren i mörker. Musiken blev lite högre när kvällspubliken sipprade in som ett motvilligt läckande tak. Medan han väntade på sin mat beställde han fem starka drinkar till, och medan det rogivande helvetet av alkohol brände genom hans sårade kropp undrade han hur han hade hamnat så här långt.
    
  Aldrig i sitt liv hade han kunnat föreställa sig att han skulle bli en kallblodig mördare, en mördare för vinst, minst sagt, och det i så späd ålder. De flesta män urartar med åldern och förvandlas till hjärtlösa svin för löftet om ekonomisk vinning. Inte han. Som stridspilot förstod han att han en dag skulle bli tvungen att döda många människor i strid, men det skulle vara för sitt land.
    
  Att försvara Tyskland och Världsbankens utopiska mål för en ny värld var hans första och främsta plikt och önskan. Att ta liv för detta ändamål var vardagsmat, men nu hade han gett sig ut på ett blodigt äventyr för att tillfredsställa Luftwaffe-befälhavarens önskningar, vilka inte hade något att göra med Tysklands frihet eller världens välbefinnande. I själva verket strävade han nu efter det motsatta. Detta förtryckte honom nästan lika mycket som hans försämrade syn och alltmer trotsiga temperament.
    
  Det som störde honom mest var skriket Neumann hade fört ifrån sig första gången LöWenhagen satte eld på honom. Kapten Schmidt hade anlitat LöWenhagen för vad befälhavaren beskrev som en högst hemligstämplad operation. Detta hade inträffat efter deras skvadrons nyliga utplacering nära Mosul, Irak.
    
  Av vad befälhavaren konfidentiellt berättade för LöWenhagen verkar det som att Flieger Neumann skickades av Schmidt för att hämta en föga känd forntida relik från en privat samling medan de befann sig i Irak under den senaste omgången av bombningar riktade mot Världsbanken och i synnerhet CIA-stationen där. Neumann, en före detta tonårsbrottsling, hade de färdigheter som krävdes för att infiltrera en förmögen samlares hem och stjäla den babyloniska masken.
    
  Han fick ett fotografi av en ömtålig, dödskalleliknande relik, och med dess hjälp lyckades han stjäla föremålet från mässingslådan där han sov. Kort efter den lyckade rånen återvände Neumann till Tyskland med bytet han hade skaffat åt Schmidt, men Schmidt hade inte räknat med svagheterna hos de män han hade valt ut för att utföra hans smutsiga arbete. Neumann var en ivrig spelare. På sin första kväll tillbaka tog han masken med sig till ett av sina favoritspelställen - en pub i en bakgränd i Dillenburg.
    
  Han hade inte bara begått den mest vårdslösa handlingen genom att bära med sig en ovärderlig, stulen artefakt, utan han hade också ådragit sig kapten Schmidts vrede genom att inte leverera masken så diskret och brådskande som han hade anlitats för att göra. När Schmidt fick veta att skvadronen hade återvänt och upptäckte att Neumand var försvunnen, kontaktade han omedelbart den oberäknelige utstötte från barackerna på sin tidigare flygbas för att hämta reliken från Neumand med alla nödvändiga medel.
    
  När Löwenhagen reflekterade över den natten kände han ett sjudande hat mot kapten Schmidt sprida sig i hans sinne. Han var orsaken till onödiga uppoffringar. Han var orsaken till orättvisa född ur girighet. Han var anledningen till att Löwenhagen aldrig skulle återfå sina attraktiva drag, och det var utan tvekan det mest oförlåtliga brott som befälhavarens girighet hade tillfogat Löwenhagens liv - det som återstod av det.
    
  Efesos var stilig nog, men för LöWenhagen var förlusten av hans individualitet djupare än någon fysisk skada han någonsin kunde tillfoga. För att göra saken värre hade hans ögon börjat svika honom till den grad att han inte ens kunde läsa en meny för att beställa mat. Förödmjukelsen var nästan värre än obehaget och de fysiska handikappen. Han tog en klunk snaps och knäppte med fingrarna ovanför huvudet och krävde mer.
    
  I sitt huvud kunde han höra tusen röster skylla alla andra för hans dåliga val, och sitt eget inre sinne, tystat av hur snabbt allt hade gått fel. Han mindes natten han hade fått tag på masken, och hur Neumann hade vägrat att lämna över sitt surt förvärvade byte. Han följde Neumanns spår till ett spelställe under trappan till en nattklubb. Där höll han ut och utgav sig för att vara en annan festdeltagare som frekventerade stället.
    
  Strax efter klockan ett på natten hade Neumann förlorat allt och stod nu inför en dubbel-eller-inget-utmaning.
    
  "Jag betalar dig 1 000 euro om du låter mig behålla den här masken som säkerhet", erbjöd Löwenhagen.
    
  "Skojar du?" fnissade Neumann i sitt berusade tillstånd. "Den här jävla saken är värd en miljon gånger så mycket!" Han höll masken framme, men som tur var gjorde hans berusning det skumma sällskapet i vilket han var tveka att tvivla på hans uppriktighet. Löwenhagen kunde inte låta dem tänka sig för två gånger, så han agerade snabbt.
    
  "Just nu ska jag spela dig för en dum mask. Åtminstone kan jag få tillbaka din rumpa till basen." Han sa detta särskilt högt, i hopp om att övertyga de andra om att han bara försökte få tag på masken för att tvinga sin vän att komma hem. Det var tur att Löwenhagens bedrägliga förflutna hade finslipat hans listiga färdigheter. Han var otroligt övertygande när han genomförde en bluff, och detta karaktärsdrag tjänade honom vanligtvis väl. Fram till nu, när det i slutändan avgjorde hans framtid.
    
  Mask satt mitt vid det runda bordet, omgiven av tre män. Lö Wenhagen kunde knappast invända när en annan spelare ville delta i handlingen. Mannen var en lokal cyklist, en enkel fotsoldat i sin ordning, men det hade varit misstänkt att neka honom tillgång till ett pokerspel på en offentlig soptipp känd bland de lokala släktingarna.
    
  Även med sina trickkunskaper fann LöWenhagen att han inte kunde locka ur främlingen som bar ett svartvitt Gremium-emblem på sin läderringning masken.
    
  "Svarta sju reglerar, jävlar!" vrålade den store bikern när LöVenhagen foldade, och Neumanns hand visade en kraftlös tre knekt. Neumann var för berusad för att försöka få tillbaka masken, även om han var uppenbart förkrossad av förlusten.
    
  "Åh Jesus! Åh, älskling Jesus, han ska döda mig! Han ska döda mig!" var allt Neumann kunde få fram, med huvudet böjt i händerna. Han satt där och stönade tills nästa grupp som försökte få ett bord sa åt honom att dra åt helvete eller vända sig mot banken. Neumann gick därifrån, muttrade tyst som en galning, men återigen, det ansågs vara en fylleskvalp, och de han sköt undan tog det på det sättet. Löwenhagen följde efter Neumann, omedveten om den esoteriska naturen hos reliken som motorcyklisten viftade med någonstans framför. Motorcyklisten pausade en stund och skröt inför en grupp tjejer att en dödskallemask skulle se hemsk ut under hans tyska arméhjälm. Han insåg snart att Neumann faktiskt hade följt efter motorcyklisten in i en mörk betonggrop där en rad motorcyklar glänste i de bleka strålkastarnas strålkastarljus som inte riktigt nådde parkeringen.
    
  Han såg lugnt på medan Neumann drog sin pistol, klev ut ur skuggorna och sköt bikern rakt i ansiktet. Skottlossning var inte ovanligt i den här delen av staden, även om vissa personer varnade andra bikerförare. Strax därefter dök deras silhuetter upp över kanten av parkeringsgropen, men de var fortfarande för långt borta för att se vad som hade hänt.
    
  Löwenhagen kvävdes vid synen och bevittnade den fruktansvärda ritualen att skära av en bit av en död mans kött med sin egen kniv. Neumann placerade den blödande tyget på undersidan av masken och började klä av sitt offer så snabbt han kunde med sina berusade fingrar. Chockad, med vidöppna ögon, kände Löwenhagen omedelbart igen hemligheten bakom Babylonmasken. Nu visste han varför Schmidt hade varit så ivrig att få tag på den.
    
  I sin nya, groteska skepnad rullade Neumann ner kroppen i några soptunnor några meter från den sista bilen i mörkret och klättrade sedan nonchalant upp på mannens motorcykel. Fyra dagar senare tog Neumann masken och försvann. Löwenhagen spårade upp honom utanför Schleswig-basen, där han gömde sig från Schmidts vrede. Neumann såg fortfarande ut som en motorcyklist, i mörka glasögon och smutsiga jeans, men han hade övergett sina klubbfärger och motorcykel. Mannheims chef på Gremium letade efter en bedragare, och det var inte värt risken. När Neumann konfronterade Löwenhagen skrattade han som en galning och mumlade osammanhängande på något som liknade en forntida arabisk dialekt.
    
  Sedan tog han upp kniven och försökte skära av sitt eget ansikte.
    
    
  Kapitel 22 - Den blinde gudens uppståndelse
    
    
  "Så, du har äntligen fått kontakt." En röst bröt igenom Löwenhagens kropp från över hans vänstra axel. Han föreställde sig genast djävulen, och han var inte långt ifrån rätt.
    
  "Kapten Schmidt", erkände han, men av uppenbara skäl varken reste han sig upp eller hälsade. "Ni måste förlåta mig för att jag inte reagerade korrekt. Ni förstår, jag bär ju trots allt någon annans ansikte."
    
  "Absolut. Jack Daniel"s, tack", sa Schmidt till servitören innan han ens kommit till bordet med Löwenhagen-rätterna.
    
  "Sätt ner tallriken först, kompis!" ropade Löwenhagen och uppmanade den förvirrade mannen att lyda. Restaurangchefen stod i närheten och väntade på ytterligare ett missöde innan han bad gärningsmannen att gå.
    
  "Nu ser jag att du har listat ut vad masken gör", muttrade Schmidt tyst och sänkte huvudet för att kontrollera om någon hörde något.
    
  "Jag såg vad hon gjorde den natten när din lilla tik Neumand använde henne för att ta sitt liv", sa Löwenhagen tyst och andades knappt mellan tuggorna medan han svalde den första halvan av köttet som ett djur.
    
  "Så, vad föreslår du att vi gör nu? Utpressa mig på pengar, som Neumann gjorde?" frågade Schmidt och försökte köpa sig lite tid. Han förstod mycket väl vad reliken hade tagit från dem som använde den.
    
  "Utpressa dig?" skrek Löwenhagen, med munnen full av rosa kött fastbitet mellan tänderna. "Skojar du för helvete? Jag vill ha bort den, kapten. Du ska be en kirurg ta bort den."
    
  "Varför? Jag hörde nyligen att du var ganska svårt bränd. Jag hade trott att du skulle vilja behålla den stilige doktorns ansikte istället för en smält röra av kött där ditt en gång låg", svarade befälhavaren ilsket. Han såg förvånat på medan Löwenhagen kämpade för att skära sin biff och ansträngde sina svaga ögon för att hitta kanterna.
    
  "Dra åt helvete!" svor Löwenhagen. Han kunde inte se Schmidts ansikte särskilt tydligt, men han kände en överväldigande lust att sticka en slaktkniv i hans ögon och hoppas på det bästa. "Jag vill ta ner henne innan jag förvandlas till en galen ... r-galen ... jävla ..."
    
  "Är det vad som hände Neumann?" avbröt Schmidt och hjälpte den kämpande unge mannen med meningsbyggnaden. "Vad hände egentligen, Löwenhagen? Tack vare den där idiotens spelfetisch kan jag förstå hans motiv att behålla det som rättmätigt är mitt. Det som förbryllar mig är varför du ville dölja detta för mig så länge innan du kontaktade mig."
    
  "Jag tänkte ge den till dig dagen efter att jag tog den från Neumann, men samma natt hamnade jag i en eldsvåda, min käre kapten." Löwenhagen stoppade nu manuellt köttbitar i munnen. Förskräckta började människorna runt omkring dem stirra och viska.
    
  "Ursäkta mig, herrar", sa chefen taktfullt med dämpad röst.
    
  Men LöWenhagen var för otålig för att lyssna. Han kastade ett svart American Express-kort på bordet och sa: "Lyssna, ge oss en flaska tequila, så köper jag en till alla dessa nyfikna idioter om de slutar titta på mig så där!"
    
  Några av hans anhängare vid biljardbordet applåderade. Resten av publiken återgick till sitt arbete.
    
  "Oroa dig inte, vi åker snart. Ge bara alla deras drinkar och låt min vän äta upp sin måltid, okej?" Schmidt rättfärdigade deras nuvarande tillstånd med sitt mer civiliserade och hederliga sätt. Detta förlorade chefens intresse i ytterligare några minuter.
    
  "Berätta nu hur min mask hamnade hos er förbannade myndighet, dit vem som helst kunde ha tagit den", viskade Schmidt. En flaska tequila hämtades och han hällde upp två shots.
    
  Löwenhagen svalde hårt. Alkoholen hade uppenbarligen inte effektivt dämpat smärtan av hans inre skador, men han var hungrig. Han berättade för sin befälhavare vad som hade hänt, mest för att rädda ansiktet, inte för att hitta på ursäkter. Hela scenariot som tidigare hade fått honom att sjuda utspelade sig när han berättade för Schmidt allt som ledde fram till hans upptäckt av Neumann som talade i tungor i skepnad av en cyklist.
    
  "Arabiska? Det är otroligt", medgav Schmidt. "Det där du hörde var faktiskt akkadiska? Otroligt!"
    
  "Vem bryr sig?" skällde Löwenhagen.
    
  "Då? Hur fick du tag i masken från honom?" frågade Schmidt och log nästan åt historiens intressanta fakta.
    
  "Jag hade ingen aning om hur jag skulle få tillbaka masken. Jag menar, här var han, med ansiktet fullt utvecklat, utan spår av masken som gömde sig under. Herregud, lyssna på vad jag säger! Det här är mardrömslikt och surrealistiskt!"
    
  "Fortsätt", insisterade Schmidt.
    
  "Jag frågade honom rakt ut hur jag kunde hjälpa honom att ta av sig masken, förstår du? Men han... han..." Löwenhagen skrattade som en berusad slagsmålsman åt det absurda i sina egna ord. "Kapten, han bet mig! Som en jävla herrelös hund", morrade jäveln när jag kom närmare, och medan jag fortfarande pratade bet jäveln mig i axeln. Han slet ut en hel bit! Herregud! Vad skulle jag tro? Jag började bara slå honom med den första metallrörsbiten jag kunde hitta i närheten."
    
  "Så, vad gjorde han? Talade han fortfarande akkadiska?" frågade befälhavaren och hällde upp ytterligare ett glas åt dem.
    
  "Han sprang iväg, så jag jagade efter honom såklart. Det slutade med att vi körde genom östra Schleswig, till en plats som bara vi vet hur vi ska ta oss till?" sa han till Schmidt, som nickade: "Ja, jag känner till den platsen, bakom hangaren i hjälpbyggnaden."
    
  "Det stämmer. Vi sprang igenom det där, kapten, som fladdermöss ur helvetet. Jag menar, jag var redo att döda honom. Jag hade så ont, jag blödde, jag var trött på att han gled undan så länge. Jag svär, jag var redo att bara krossa hans jävla huvud i bitar för att få tillbaka den där masken, förstår du?" morrade Löwenhagen tyst och lät ljuvligt psykotisk.
    
  "Ja, ja. Fortsätt." Schmidt insisterade på att få höra resten av historien innan hans underordnade slutligen gav efter för den förkrossande galenskapen.
    
  Allt eftersom hans tallrik blev smutsigare och tommare talade Löwenhagen snabbare, och hans konsonanter blev tydligare. "Jag visste inte vad han försökte göra, men kanske visste han hur man tar av sig masken eller något. Jag följde honom hela vägen till hangaren, och sedan var vi ensamma. Jag kunde höra vakterna ropa utanför hangaren. Jag tvivlar på att de kände igen Neumann nu när han hade någon annans ansikte, eller hur?"
    
  "Var det då han kapade jaktplanet?" frågade Schmidt. "Var det det som orsakade att planet kraschade?"
    
  Löwenhagens ögon var nästan helt blinda vid det här laget, men han kunde fortfarande urskilja skuggor och solida kroppar. En gul nyans färgade hans iris, färgen på ett lejonögon, men han fortsatte att tala och höll Schmidt fast med sin blinda blick medan den senare sänkte rösten och böjde huvudet lätt. "Herregud, kapten Schmidt, vad han hatade dig."
    
  Narcissism hindrade Schmidt från att beakta känslorna i Löwenhagens uttalande, men sunt förnuft fick honom att känna sig lite befläckad - precis där hans själ borde ha varit. "Självklart gjorde han det", sa han till sin blinde underordnade. "Det var jag som introducerade honom för masken. Men han borde aldrig ha vetat vad den gjorde, än mindre använt den för sig själv. Dåren orsakade det själv. Precis som du gjorde."
    
  "Jag..." kastade sig Löwenhagen ilsket fram bland de klirrande tallrikarna och de vältande glasen, "använde bara detta för att ta din dyrbara blodiga relik från sjukhuset och ge den till dig, otacksamma underart!"
    
  Schmidt visste att Löwenhagen hade fullgjort sin uppgift, och hans olydnad orsakade inte längre någon större oro. Hans straff var dock på väg att löpa ut, så Schmidt lät honom få ett raserianfall. "Han hatade dig som jag hatar dig! Neumann ångrade att han någonsin deltog i din förrädiska plan att skicka en självmordspatrull till Bagdad och Haag."
    
  Schmidt kände hur hans hjärta hoppade till vid omnämnandet av hans förmodat hemliga plan, men hans ansikte förblev oberört och dolde all oro bakom ett stålfast uttryck.
    
  "Efter att ha sagt ditt namn, Schmidt, hälsade han och sa att han skulle besöka dig på sitt eget lilla självmordsuppdrag." LöWenhagens röst bröt igenom hans leende. "Han stod där och skrattade som ett galet djur och tjöt av lättnad åt vem han var. Fortfarande klädd som en död biker gick han mot planet. Innan jag hann nå honom stormade vakterna in. Jag sprang helt enkelt iväg för att undvika att bli arresterad. Väl utanför basen hoppade jag in i min lastbil och sprang till Büchel för att försöka varna dig. Din mobiltelefon var avstängd."
    
  "Och det var då han kraschade planet nära vår bas", nickade Schmidt. "Hur ska jag kunna förklara den verkliga historien för generallöjtnant Meyer? Han trodde att det var en legitim motattack efter vad den där holländska idioten gjorde i Irak."
    
  "Neumann var en förstklassig pilot. Varför han missade sitt mål - dig - är lika synd som det är ett mysterium", morrade Löwenhagen. Endast Schmidts silhuett indikerade fortfarande hans närvaro bredvid honom.
    
  "Han missade eftersom han, precis som du, min pojke, är blind", förklarade Schmidt och njöt av sin seger över dem som kunde ha avslöjat honom. "Men det visste du väl inte? Eftersom Neumann bar solglasögon visste du inte om hans dåliga syn. Annars skulle du aldrig ha använt Babylonmasken själv, eller hur?"
    
  "Nej, det skulle jag inte", fräste LöWenhagen och kände sig besegrad till kokpunkten. "Men jag borde ha vetat att ni skulle skicka någon för att bränna mig och få tillbaka masken. Efter att jag åkte till kraschplatsen fann jag Neumanns förkolnade kvarlevor utspridda långt från flygkroppen. Masken hade tagits bort från hans förkolnade skalle, så jag tog den med mig till min käre befälhavare, som jag trodde att jag kunde lita på." I det ögonblicket blev hans gula ögon blinda. "Men det har ni redan tagit hand om, eller hur?"
    
  "Vad pratar du om?" hörde han Schmidt säga bredvid sig, men han var klar med att lura befälhavaren.
    
  "Ni skickade någon efter mig. Han hittade mig med min mask på olycksplatsen och jagade mig hela vägen till Heidelberg tills min lastbil fick slut på bensin!" morrade Löwenhagen. "Men han hade tillräckligt med bensin åt oss båda, Schmidt. Innan jag ens hann se honom komma, hällde han bensin över mig och satte eld på mig! Allt jag kunde göra var att springa till sjukhuset, som låg ett stenkast härifrån, fortfarande i hopp om att elden inte skulle fatta och kanske till och med slockna medan jag sprang. Men nej, den blev bara starkare och hetare och slukade min hud, läppar och lemmar tills jag kände att jag skrek genom mitt eget kött! Vet du hur det är att känna sitt hjärta brista av chocken av sitt eget kött som brinner som en biff på en grill? DU?" - ropade han till kaptenen med en död mans arga uttryck.
    
  När chefen skyndade fram till deras bord höjde Schmidt avfärdande handen.
    
  "Vi sticker. Vi sticker. För bara över allt till det här kreditkortet", beordrade Schmidt, medveten om att Dr. Hilt snart skulle hittas död igen, och hans kreditkortsutdrag skulle visa att han hade överlevt flera dagar längre än vad som ursprungligen rapporterats.
    
  "Kom igen, LöWenhagen", sa Schmidt enträget. "Jag vet hur vi kan ta bort den där masken från ditt ansikte. Fast jag har ingen aning om hur man ska få bort blindheten."
    
  Han ledde sin sällskap till baren, där han skrev under kvittot. När de gick stoppade Schmidt tillbaka kreditkortet i LöWenhagens ficka. All personal och kunder andades ut. Den olycklige servitören, som inte hade fått dricks, klickade med tungan och sa: "Tack Gud! Jag hoppas att det här är sista gången vi ser honom."
    
    
  Kapitel 23 - Mord
    
    
  Marduk tittade på sin klocka, den lilla rektangeln på urtavlan med utvikbara datumfält, placerad för att visa den 28 oktober. Hans fingrar knackade mot disken medan han väntade på receptionisten på Swanwasser Hotel, där Sam Cleve och hans mystiska flickvän också bodde.
    
  "Där har du det, herr Marduk. Välkommen till Tyskland", log receptionisten vänligt och räckte tillbaka Marduk hans pass. Hennes ögon dröjde sig kvar vid hans ansikte en stund för länge, vilket fick den gamle mannen att undra om det berodde på hans ovanliga ansikte eller för att hans identitetshandlingar angav Irak som hans ursprungsland.
    
  "Vielen Dank", svarade han. Han skulle ha lett om han hade kunnat.
    
  Efter att ha checkat in på sitt rum gick han ner för att möta Sam och Margaret i trädgården. De väntade redan på honom när han klev ut på terrassen med utsikt över poolen. En liten, elegant klädd man följde Marduk på avstånd, men den gamle mannen var för uppmärksam för att inte veta.
    
  Sam harklade sig menande, men allt Marduk sa var: "Jag ser honom."
    
  "Naturligtvis vet du det", sa Sam till sig själv och nickade mot Margaret. Hon tittade på främlingen och ryckte till lite, men dolde det för hans blick. Marduk vände sig om för att titta på mannen som följde efter honom, precis tillräckligt länge för att bedöma situationen. Mannen log ursäktande och försvann ut i korridoren.
    
  "De ser ett pass från Irak och blir jävligt förståndiga", fräste han irriterat och satte sig upp.
    
  "Herr Marduk, det här är Margaret Crosbie från Edinburgh Post", presenterade Sam dem.
    
  "Trevligt att träffa er, frun", sa Marduk och nickade återigen artigt istället för ett leende.
    
  "Och du också, herr Marduk", svarade Margaret hjärtligt. "Det är underbart att äntligen träffa någon så kunnig och berest som du." Flörtar hon faktiskt med Marduk? undrade Sam förvånat medan han såg dem skaka hand.
    
  "Och hur vet du detta?" frågade Marduk med låtsas förvåning.
    
  Sam tog upp sin inspelningsapparat.
    
  "Åh, allt som hände på läkarmottagningen finns nu dokumenterat." Han gav den undersökande journalisten en sträng blick.
    
  "Oroa dig inte, Marduk", sa Sam, fast besluten att avfärda alla farhågor. "Det här är bara för mig och de som ska hjälpa oss att hitta Babylonmasken. Som ni vet har fröken Crosby här redan bidragit till att vi befriats från polischefen."
    
  "Ja, vissa journalister har sunt förnuft att vara selektiva med vad världen borde veta och... ja, vad världen är bättre i att aldrig veta. Den babyloniska masken och dess förmågor faller inom den senare kategorin. Du har förtroende för min diskretion", lovade Margaret Marduk.
    
  Hans image fängslade henne. Den brittiska ungmö hade alltid haft en förkärlek för det ovanliga och unika. Han var inte alls så monstruös som personalen på Heidelbergs sjukhus hade beskrivit honom. Ja, han var uppenbart missbildad enligt vanliga mått mätt, men hans ansikte förstärkte bara hans fascinerande individualitet.
    
  "Det är en lättnad att veta, frun", suckade han.
    
  "Kalla mig Margaret", sa hon snabbt. Ja, det var en del geriatrisk flirtande på gång här, bestämde Sam sig.
    
  "Så, tillbaka till saken", avbröt Sam och gick vidare till ett mer allvarligt samtal. "Var ska vi börja leta efter den här LöWenhagen-karaktären?"
    
  "Jag tycker att vi borde eliminera honom från spelet. Enligt löjtnant Werner är mannen bakom anskaffandet av Babylonmasken kapten Schmidt från tyska Luftwaffe. Jag har instruerat löjtnant Werner att, under förevändning att anmäla, gå och stjäla masken från Schmidt senast middag imorgon. Om jag inte hör av Werner då får vi anta det värsta. I så fall måste jag infiltrera basen själv och prata med Schmidt. Han är hjärnan bakom hela den här galna operationen, och han vill få tag på reliken innan det stora fredsavtalet undertecknas."
    
  "Så du tror att han tänker utge sig för att vara en mesoarabisk undertecknare?" frågade Margaret och använde träffande den nya termen för Mellanöstern efter att de angränsande små länderna återförenats under en enda regering.
    
  "Det finns en miljon möjligheter, Mada... Margaret", förklarade Marduk. "Han skulle kunna göra det av eget val, men han talar inte arabiska, så kommissariens folk vet att han är en charlatan. Av alla gånger, att inte kunna kontrollera massornas sinnen. Tänk hur lätt jag kunde ha förhindrat allt detta om jag fortfarande hade haft detta psykiska nonsens", beklagade Sam sig.
    
  Marduks nonchalant ton fortsatte. "Han kunde ha antagit formen av en okänd person och lönnmördat kommissarien. Han kunde till och med ha skickat in ytterligare en självmordspilot i byggnaden. Tydligen är det modet nuförtiden."
    
  "Fanns det inte en nazistisk skvadron som gjorde detta under andra världskriget?" frågade Margaret och lade handen på Sams underarm.
    
  "Eh, jag vet inte. Varför?"
    
  "Om vi visste hur de fick dessa piloter att anmäla sig frivilligt till det här uppdraget, kanske vi skulle kunna lista ut hur Schmidt planerade att organisera något liknande. Jag kanske är helt fel ute, men borde vi inte åtminstone utforska den här möjligheten? Kanske Dr. Gould till och med kan hjälpa oss."
    
  "Hon är för närvarande inlagd på ett sjukhus i Mannheim", sa Sam.
    
  "Hur mår hon?" frågade Marduk, fortfarande med skuldkänslor för att han slagit henne.
    
  "Jag har inte sett henne sedan hon kom till mig. Det är därför jag kom för att träffa Dr. Fritz från första början", svarade Sam. "Men du har rätt. Jag kan lika gärna se om hon kan hjälpa oss - om hon är vid medvetande. Gud, jag hoppas att de kan hjälpa henne. Hon var i dåligt skick förra gången jag såg henne."
    
  "Då skulle jag säga att ett besök är nödvändigt av flera anledningar. Hur är det med löjtnant Werner och hans vän Kol?" frågade Marduk och tog en klunk kaffe.
    
  Margarets telefon ringde. "Det är min assistent." Hon log stolt.
    
  "Har du en assistent?" retade Sam. "Sedan när?" viskade hon till Sam precis innan hon svarade i telefonen. "Jag har en undercoveragent med en förkärlek för polisradioapparater och säker kommunikation, min pojke." Med en blinkning svarade hon i telefonen och gick iväg över den oklanderligt välskötta gräsmattan, upplyst av trädgårdsbelysning.
    
  "Så, hacker", muttrade Sam med ett skratt.
    
  "När Schmidt väl har fått masken måste en av oss stoppa honom, herr Cleave", sa Marduk. "Jag röstar för att ni ska storma muren medan jag väntar i bakhåll. Ni ska göra er av med honom. Med det här ansiktet kommer jag ju aldrig att kunna ta mig in i basen."
    
  Sam drack sin single malt och funderade över detta. "Om vi bara visste vad han planerade att göra med den. Han måste ha känt till farorna med att använda den själv. Jag antar att han kommer att anlita någon lakej för att sabotera kontraktsundertecknandet."
    
  "Jag håller med", började Marduk, men Margaret sprang ut ur den romantiska trädgården med ett uttryck av ren fasa i ansiktet.
    
  "Herregud!" skrek hon så tyst hon kunde. "Herregud, Sam! Du kommer inte att tro det här!" Margarets vrister vred sig i hennes hast när hon gick över gräsmattan till bordet.
    
  "Vad? Vad är det här?" Sam rynkade pannan och hoppade upp från stolen för att fånga henne innan hon ramlade ner på stenterrassen.
    
  Margaret stirrade på sina två manliga följeslagare med vidöppna ögon av misstro. Hon kunde knappt få andan. När hon äntligen fick tillbaka andan utbrast hon: "Professor Martha Sloane blev just mördad!"
    
  "Herregud!" ropade Sam med huvudet i händerna. "Nu är vi körda. Du inser att det här är tredje världskriget!"
    
  "Jag vet! Vad kan vi göra nu? Det här avtalet betyder ingenting nu", bekräftade Margaret.
    
  "Varifrån fick du din information, Margaret? Har någon tagit på sig ansvaret än?" frågade Marduk så taktfullt han kunde.
    
  "Min källa är en vän till familjen. Hennes information är oftast korrekt. Hon gömmer sig i ett privat säkerhetsområde och tillbringar varje ögonblick av sin dag med att kontrollera..."
    
  "...hackning", rättade Sam.
    
  Hon blängde på honom. "Hon kollar säkerhetswebbplatser och hemliga organisationer. Det är oftast så jag får nyheter innan polisen kallas till brottsplatser eller incidenter", erkände hon. "Hon fick en rapport för bara några minuter sedan, efter att ha gått över gränsen med Dunbars privata säkerhetstjänst. De har inte ens ringt den lokala polisen eller rättsläkaren än, men hon kommer att hålla oss uppdaterade om hur Sloan dödades."
    
  "Så det har inte sänts än?" utbrast Sam enträget.
    
  "Nej, men det kommer snart att hända, det råder ingen tvekan om det. Säkerhetsföretaget och polisen kommer att anmäla innan vi ens har druckit upp våra drinkar." Tårar vällde upp i hennes ögon när hon talade. "Här går vår chans till en ny värld. Herregud, de skulle förstöra allting, eller hur?"
    
  "Självklart, min kära Margaret", sa Marduk lika lugnt som alltid. "Det är vad mänskligheten gör bäst. Förstörelsen av allt som är okontrollerbart och kreativt. Men vi har ingen tid för filosofi nu. Jag har en idé, om än en mycket långsökt sådan."
    
  "Tja, vi har ingenting", klagade Margaret. "Så var vår gäst, Peter."
    
  "Tänk om vi kunde förblinda världen?" frågade Marduk.
    
  "Gillar du din mask?" frågade Sam.
    
  "Lyssna!" befallde Marduk, och visade de första tecknen på känslor och tvingade Sam att gömma sin lösa tunga bakom sammanpressade läppar igen. "Tänk om vi kunde göra vad media gör varje dag, fast tvärtom? Finns det ett sätt att stoppa rapporternas spridning och hålla världen i mörkret? På så sätt hinner vi komma på en lösning och se till att mötet i Haag äger rum. Med lite tur kanske vi kan avvärja den katastrof vi utan tvekan står inför nu."
    
  "Jag vet inte, Marduk", sa Sam, nedslagen. "Varje ambitiös journalist i världen skulle älska att vara den som rapporterar detta för sin radiostation i sitt land. Det här är stora nyheter. Våra medgamlar skulle aldrig tacka nej till en sådan present av respekt för fred eller några moraliska normer."
    
  Margaret skakade på huvudet och bekräftade Sams fördömande avslöjande. "Om vi bara kunde sätta på den där masken någon som ser ut som Sloane ... bara för att skriva på kontraktet."
    
  "Tja, om vi inte kan stoppa flottan av skepp från att landstiga, måste vi ta bort havet de seglar på", sa Marduk.
    
  Sam log och njöt av den gamle mannens oortodoxa tänkande. Han förstod, medan Margaret var förvirrad, hennes ansiktsuttryck bekräftade hennes förvirring. "Menar du att om rapporterna ändå kommer ut, borde vi stänga ner media de använder för att rapportera det?"
    
  "Korrekt", nickade Marduk, som alltid. "Så långt vi kan."
    
  "Hur i all världens gröna jord...?" frågade Margaret.
    
  "Jag gillar också Margarets idé", sa Marduk. "Om vi kan få tag på masken kan vi lura världen att tro att rapporterna om professor Sloanes mord är en bluff. Och vi kan skicka vår egen bedragare för att skriva under dokumentet."
    
  "Det är ett enormt åtagande, men jag tror att jag vet vem som skulle vara galen nog att genomföra något sådant", sa Sam. Han tog sin telefon och tryckte på en bokstav på kortnummerknappen. Han väntade en stund, och sedan antog hans ansikte ett uttryck av absolut koncentration.
    
  "Hej, Perdue!"
    
    
  Kapitel 24 - Schmidts andra sida
    
    
  "Ni är befriad från ert uppdrag i LöWenhagen, löjtnant", sa Schmidt bestämt.
    
  "Så, har ni hittat mannen vi letar efter, herrn? Bra! Hur hittade ni honom?" frågade Werner.
    
  "Jag säger det bara för att jag har så hög aktning för dig och för att du gick med på att hjälpa mig hitta den här brottslingen", svarade Schmidt och påminde Werner om sin klausul om att han inte skulle behöva veta. "Det var faktiskt förvånansvärt surrealistiskt. Din kollega ringde mig för att berätta att han skulle ta med sig Löwenhagen för bara en timme sedan."
    
  "Min kollega?" Werner rynkade pannan, men spelade sin roll övertygande.
    
  "Ja. Vem hade kunnat tro att Kohl skulle ha modet att gripa någon, eller hur? Men jag säger er detta med stor förtvivlan", låtsades Schmidt vara ledsen, och hans handlingar var uppenbara för hans underordnade. "Medan Kohl hämtade LöWenhagen var de med om en fruktansvärd olycka som tog båda deras liv."
    
  "Vadå?" utbrast Werner. "Snälla, säg att det inte är sant!"
    
  Hans ansikte bleknade vid nyheten, som han visste var fylld av lömska lögner. Det faktum att Kohl hade lämnat sjukhusets parkeringsplats bara några minuter före honom var bevis på en mörkläggning. Kohl hade aldrig kunnat åstadkomma allt detta på den korta tid det tog Werner att nå basen. Men Werner höll allt för sig själv. Werners enda vapen var att förblinda Schmidt för det faktum att han visste allt om Löwenhagens motiv för att tillfångata honom, masken och de smutsiga lögnerna kring Kohls död. Militär underrättelsetjänst, faktiskt.
    
  Samtidigt var Werner genuint skakad av Kohls död. Hans förkrossade uppträdande och ångest var genuin när han sjönk tillbaka i stolen på Schmidts kontor. För att gnugga salt i såren spelade Schmidt den ångerfulla befälhavaren och erbjöd honom lite färskt te för att mildra chocken av de dåliga nyheterna.
    
  "Vet du, jag ryser vid tanken på vad Löwenhagen måste ha gjort för att orsaka den där katastrofen", sa han till Werner medan han gick fram och tillbaka på sitt skrivbord. "Stackars Kohl. Vet du hur mycket det smärtar mig att tänka att en så bra pilot med en så ljus framtid miste livet på grund av min order att gripa en hjärtlös och förrädisk underordnad som Löwenhagen?"
    
  Werners käke bet sig ihop, men han var tvungen att behålla sin mask tills tiden var mogen att avslöja vad han visste. Med darrande röst bestämde han sig för att spela offer, att nyfiket utforska lite mer. "Herre, snälla säg inte att Himmelfarb delade detta öde?"
    
  "Nej, nej. Oroa dig inte för Himmelfarb. Han bad mig ta bort honom från uppdraget eftersom han inte stod ut med det. Jag antar att jag är tacksam för att ha en man som du under mitt befäl, löjtnant", grimaserade Schmidt diskret från Werners plats. "Du är den enda som inte har svikit mig."
    
  Werner undrade om Schmidt hade lyckats få tag på masken, och i så fall var han förvarade den. Detta var dock ett svar han inte bara kunde be om. Det var något han var tvungen att spionera på.
    
  "Tack, sir", svarade Werner. "Om ni behöver mig för något annat, fråga bara."
    
  "Det är den här attityden som gör hjältar, löjtnant!" sjöng Schmidt med sina tjocka läppar medan svetten pärlade sig på hans knubbiga kinder. "För ditt lands välbefinnande och rätten att bära vapen måste man ibland offra stora saker. Ibland är det en del av att vara en hjälte att ge sitt liv för att rädda de tusentals man skyddar, en hjälte Tyskland kan minnas som en messias av gamla seder och en man som offrade sig själv för att bevara sitt lands överhöghet och frihet."
    
  Werner gillade inte vart detta var på väg, men han kunde inte agera impulsivt utan att riskera att bli upptäckt. "Jag kan inte annat än hålla med, kapten Schmidt. Du borde veta. Jag är säker på att ingen man någonsin uppnår den rang du uppnådde som en ryggradslös idiot. Jag hoppas kunna följa i dina fotspår en dag."
    
  "Jag är säker på att du klarar det, löjtnant. Och du har rätt. Jag har offrat mycket. Min farfar dödades i strid mot britterna i Palestina. Min far dog när han försvarade den tyske förbundskanslern under ett mordförsök under kalla kriget", försvarade han sig. "Men jag ska säga dig en sak, löjtnant. När jag lämnar mitt arv kommer mina söner och barnbarn att minnas mig inte bara som en trevlig historia att berätta för främlingar. Nej, jag kommer att bli ihågkommen för att ha förändrat vår världs gång, jag kommer att bli ihågkommen av alla tyskar och därmed av kulturer och generationer världen över." Hur mycket Hitler sa? Werner tänkte på det, men erkände Schmidts falska stöd. "Helt korrekt, sir! Jag håller helt med."
    
  Sedan lade han märke till emblemet på Schmidts ring, samma ring som Werner hade misstagit för en vigselring. Graverad på den platta guldbasen som krönte hans fingertopp var symbolen för en förmodat utdöd organisation, Svarta Solorden. Han hade sett den förut hos sin gammelfarbror, den dagen han hjälpte sin gammelfaster att sälja alla sin avlidne makes böcker på en loppmarknad i slutet av 1980-talet. Symbolen fascinerade honom, men hans gammelfaster fick ett utbrott när han frågade om han kunde låna en bok.
    
  Han tänkte aldrig mer på det förrän han kände igen symbolen på Schmidts ring. Frågan om att förbli okunnig blev svår för Werner, eftersom han desperat ville veta vad Schmidt gjorde med en symbol som hans egen patriotiska gammelfaster inte ville att han skulle veta.
    
  "Det är spännande, sir", anmärkte Werner utan att ens tänka på konsekvenserna av sin begäran.
    
  "Vadå?" frågade Schmidt och avbröt sitt storslagna tal.
    
  "Din ring, kapten. Den ser ut som en uråldrig skatt eller någon sorts hemlig talisman med superkrafter, som i serietidningar!" sa Werner upphetsat och kuttrade över ringen som om den helt enkelt vore ett vackert verk. Werner var faktiskt så nyfiken att han inte ens var nervös för att fråga om emblemet eller ringen. Kanske trodde Schmidt att hans löjtnant var genuint fascinerad av hans stolta tillhörighet, men han föredrog att hålla sitt engagemang i Orden för sig själv.
    
  "Åh, min pappa gav mig den här när jag var tretton", förklarade Schmidt nostalgiskt och tittade på de fina, perfekta linjerna på ringen han aldrig tog av sig.
    
  "Ett familjevapen? Det ser väldigt elegant ut", lockade Werner sin befälhavare, men han kunde inte få mannen att prata om det. Plötsligt ringde Werners mobiltelefon och bröt förtrollningen mellan de två männen och sanningen. "Mina förlåt, kapten."
    
  "Nonsens", svarade Schmidt och avfärdade det hjärtligt. "Du har ledigt just nu."
    
  Werner tittade på när kaptenen gick ut för att ge honom lite avskildhet.
    
  "Hej?"
    
  Det var Marlene. "Dieter! Dieter, de dödade Dr. Fritz!" ropade hon från vad som lät som en tom simbassäng eller en duschkabin.
    
  "Vänta, sakta ner, älskling! Vem? Och när?" frågade Werner sin flickvän.
    
  "För två minuter sedan! J-j-precis sådär... kallblodigt, för guds skull! Mitt framför mig!" skrek hon hysteriskt.
    
  Löjtnant Dieter Werner kände hur det knöt sig i magen vid ljudet av sin älskades frenetiska snyftningar. På något sätt var det där onda emblemet på Schmidts ring en föraning om vad som komma skulle. Werner kände det som om hans beundran för ringen på något sätt hade fört olycka över honom. Han var förvånansvärt nära sanningen.
    
  "Vad är du... Marlene! Lyssna!" försökte han få henne att ge honom mer information.
    
  Schmidt hörde Werners röst höjas. Bekymrad gick han långsamt in i kontoret igen utifrån och kastade en frågande blick på löjtnanten.
    
  "Var är du? Var hände detta? På sjukhuset?" försökte han övertyga henne, men hon var helt osammanhängande.
    
  "Nej! N-nej, Dieter! Himmelfarb sköt just Dr. Fritz i huvudet. Åh, Herregud! Jag ska dö här!" snyftade hon förtvivlat över den kusliga, ekande platsen han inte kunde få henne att avslöja.
    
  "Marlene, var är du?" ropade han.
    
  Telefonsamtalet avslutades med ett klick. Schmidt stod fortfarande förstummad framför Werner och väntade på svar. Werners ansikte blev blekt när han stoppade ner telefonen i fickan igen.
    
  "Ursäkta mig, sir. Jag måste gå. Något hemskt hände på sjukhuset", sa han till sin befälhavare och vände sig om för att gå.
    
  "Hon är inte på sjukhuset, löjtnant", sa Schmidt torrt. Werner stannade upp, men vände sig inte om än. Att döma av befälhavarens röst förväntade han sig att officerens pistol skulle vara riktad mot hans bakhuvud, och han gjorde Schmidt äran att stå ansikte mot ansikte med honom när han tryckte av.
    
  "Himmelfarb dödade just Dr. Fritz", sa Werner utan att vända sig om för att möta polismannen.
    
  "Jag vet, Dieter", medgav Schmidt. "Jag berättade det för honom. Vet du varför han gör allt jag säger åt honom?"
    
  "Romantisk tillgivenhet?" fnissade Werner och släppte slutligen sin falska beundran.
    
  "Ha! Nej, romantik är för de ödmjuka i anden. Den enda erövring jag är intresserad av är det ödmjuka intellektets herravälde", sa Schmidt.
    
  "Himmelfarb är en jävla fegis. Vi visste det alla från början. Han smyger sig på alla som kan tänkas skydda eller hjälpa honom, för han är inget annat än en inkompetent, krypande snorunge", sa Werner och förolämpade korpralen med det genuina förakt han alltid dolde av artighet.
    
  "Det är helt sant, löjtnant", höll kaptenen med. Hans heta andedräkt strök mot Werners nacke när han lutade sig obehagligt nära. "Det är därför han, till skillnad från människor som du och de andra döda människorna du snart kommer att ansluta dig till, gör vad han gör", sa Babylon.
    
  Werners kropp fylldes av raseri och hat, hela hans varelse fylld av besvikelse och djup oro för sin Marlene. "Nå vadå? Skjut redan!" sa han trotsigt.
    
  Schmidt fnissade bakom honom. "Sitt ner, löjtnant."
    
  Motvilligt gick Werner med på det. Han hade inget val, vilket gjorde en fritänkare som han själv rasande. Han såg på medan den arrogante officeren satte sig ner och medvetet visade upp sin ring för Werners ögon. "Himmelfarb, som du säger, följer mina order eftersom han inte kan uppbåda modet att stå upp för det han tror på. Ändå gör han det jobb jag skickar honom till, och jag behöver inte be, spionera på honom eller hota hans nära och kära för det. Vad gäller dig, å andra sidan, är din pung för massiv för ditt eget bästa. Missförstå mig inte, jag beundrar en man som tänker själv, men när du ställer dig på oppositionens - fiendens - sida blir du en förrädare. Himmelfarb berättade allt för mig, löjtnant", erkände Schmidt med en djup suck.
    
  "Kanske är du för blind för att se vilken förrädare han är", fräste Werner.
    
  "En högerförrädare är i grunden en hjälte. Men låt oss lägga mina preferenser åt sidan för nu. Jag ska ge dig en chans att gottgöra dig själv, löjtnant Werner. Som befälhavare för en jaktplansskvadron får du äran att flyga din Tornado rakt in i ett CIA-styrelserum i Irak för att se till att de vet hur världen känner inför deras existens."
    
  "Det här är absurt!" protesterade Werner. "De höll sin del av vapenvilan och gick med på att inleda handelsförhandlingar...!"
    
  "Bla, bla, bla!" skrattade Schmidt och skakade på huvudet. "Vi alla känner till politiska äggskal, min vän. Det är ett trick. Även om det inte vore det - vilken sorts värld skulle världen vara så länge Tyskland bara är ytterligare en tjur i fållan?" Hans ring glänste i ljuset från lampan på hans skrivbord när han kom runt hörnet. "Vi är ledarna, pionjärerna, mäktiga och stolta, löjtnant! WUO och CITE är ett gäng horor som vill emasculera Tyskland! De vill kasta oss i en bur med andra slaktdjur. Jag säger "absolut ingen chans!""
    
  "Det är fackföreningen, sir", försökte Werner, men han gjorde bara kaptenen arg.
    
  "Union? Åh, åh, betyder "union" Sovjetunionen förr i tiden?" Han satte sig ner på sitt skrivbord mitt framför Werner och sänkte huvudet till löjtnantens nivå. "Det finns inget utrymme för tillväxt i en fiskskål, min vän. Och Tyskland kan inte blomstra i en pittoresk liten stickklubb där alla pratar och ger presenter över teet. Vakna! De begränsar oss till enhetlighet och skär av våra pung, min vän! Du ska hjälpa oss att avskaffa denna grymhet... förtryck."
    
  "Tänk om jag vägrar?" frågade Werner dumt.
    
  "Himmelfarb kommer att få chansen att tillbringa lite tid ensam med söta Marlene", log Schmidt. "Dessutom har jag redan förberett scenen för en rejäl smisk, som man brukar säga. Det mesta av arbetet är redan gjort. Tack vare att en av mina pålitliga drönare gör sin plikt enligt order", ropade Schmidt till Werner, "är den där kärringen Sloan borta ur bilden för gott. Bara det borde få världen att hetsa upp för en uppgörelse, va?"
    
  "Vadå? Professor Sloane?" flämtade Werner.
    
  Schmidt bekräftade nyheten och drog tummen över sin egen hals. Han skrattade stolt och satte sig vid sitt skrivbord. "Så, löjtnant Werner, kan vi - kanske Marlene - räkna med dig?"
    
    
  Kapitel 25 - Ninas resa till Babylon
    
    
  När Nina vaknade från en febrig och smärtsam sömn befann hon sig på ett helt annat slags sjukhus. Hennes säng, även om den var ställbar som en sjukhussäng, var mysig och täckt av vinterlakan. Den hade några av hennes favoritmotiv: choklad, brunt och solbrunt. Väggarna var prydda med antika målningar i Da Vinci-stil, och sjukhusrummet saknade alla påminnelser om droppar, sprutor, handfat eller någon av de andra förödmjukande apparater som Nina avskydde.
    
  Det fanns en dörrklocka som hon tvingades trycka på eftersom hon var så uttorkad att hon inte kunde nå vattnet bredvid sängen. Det kunde hon nog ha gjort, men hennes hud värkte, som av hjärnsvacka och blixtar, vilket avskräckte henne från uppgiften. Bokstavligen ett ögonblick efter att hon ringt på dörrklockan kom en exotiskt utseende sjuksköterska i vardagskläder in genom dörren.
    
  "Hallå, Dr. Gould", hälsade hon glatt med dämpad röst. "Hur mår du?"
    
  "Jag mår hemskt. J-jag vill så gärna gå", lyckades Nina få fram kvävning. Hon hade inte ens insett att hon kunde se tillräckligt bra igen förrän hon hade svalt i sig ett halvt högt glas berikat vatten. Efter att ha druckit sig mätt lutade sig Nina tillbaka mot den mjuka, varma sängen och tittade sig omkring i rummet, innan hon slutligen fastnade för den leende sköterskan.
    
  "Jag kan se nästan helt korrekt igen", muttrade Nina. Hon skulle ha lett om hon inte hade varit så generad. "Öhm, var är jag? Du talar inte - eller ser - tyska alls."
    
  Sjuksköterskan skrattade. "Nej, Dr. Gould. Jag är jamaicansk, men jag bor här i Kirkwall som heltidssjuksköterska. Jag har anställts för att ta hand om dig under överskådlig framtid, men det finns en läkare som arbetar väldigt hårt med sina kollegor för att du ska bli bättre."
    
  "De kan inte. Säg åt dem att ge upp", sa Nina frustrerat. "Jag har cancer. De berättade det för mig i Mannheim när sjukhuset i Heidelberg skickade mina resultat."
    
  "Tja, jag är ingen läkare, så jag kan inte berätta något du inte redan vet. Men vad jag kan säga är att vissa forskare inte tillkännager sina upptäckter eller patenterar sina läkemedel av rädsla för att bli bojkottade av läkemedelsföretag. Det är allt jag säger tills du pratar med Dr. Kate", rådde sjuksköterskan.
    
  "Dr. Kate? Är det här hans sjukhus?" frågade Nina.
    
  "Nej, frun. Dr. Kate är en medicinsk forskare som anställts för att fokusera uteslutande på din sjukdom. Och det här är en liten klinik vid Kirkwalls kust. Den ägs av Scorpio Majorus Holdings, baserat i Edinburgh. Bara ett fåtal personer känner till den." Hon log mot Nina. "Låt mig nu bara ta dina vitala tecken och se om vi kan få dig att må bättre, och sedan... vill du ha något att äta? Eller dröjer illamåendet fortfarande kvar?"
    
  "Nej", svarade Nina snabbt, men andades sedan ut och log åt den länge efterlängtade upptäckten. "Nej, jag är inte alls illamående. Faktum är att jag är hungrig." Nina log snett, för att inte förvärra smärtan bakom diafragman och mellan lungorna. "Säg mig, hur hamnade jag här?"
    
  "Mr. David Perdue flög hit dig från Tyskland så att du kunde få specialiserad behandling i en säker miljö", informerade sjuksköterskan Nina och undersökte hennes ögon med en ficklampa. Nina tog försiktigt tag i sjuksköterskans handled.
    
  "Vänta, är Purdue här?" frågade hon, lätt orolig.
    
  "Nej, frun. Han bad mig be om ursäkt. Förmodligen för att han inte var här för dig", sa sjuksköterskan till Nina. Ja, förmodligen för att han försökte hugga av mitt jävla huvud i mörkret, tänkte Nina för sig själv.
    
  "Men han skulle egentligen ha följt med herr Cleve i Tyskland för något konsortiummöte, så jag är rädd att ni för tillfället bara får vara kvar med oss, ert lilla team av sjukvårdspersonal", inflikade en smal, mörkhyad sjuksköterska. Nina var fängslad av sin vackra hy och förvånansvärt unika accent, halvvägs mellan Londonaristokrat och Rasta. "Herr Cleve kommer tydligen på besök om de närmaste tre dagarna, så det är åtminstone ett bekant ansikte att se fram emot, eller hur?"
    
  "Ja, det är säkert", nickade Nina, åtminstone nöjd med dessa nyheter.
    
    
  * * *
    
    
  Nästa dag mådde Nina betydligt bättre, även om hennes ögon ännu inte hade återfått sin uggleliknande kraft. Hennes hud kändes i stort sett fri från brännskador eller smärta, och hon andades lättare. Hon hade bara haft feber en gång dagen innan, men den avtog snabbt efter att hon fått en ljusgrön vätska, som Dr. Kate skämtade om att de använde på Hulken innan han blev känd. Nina uppskattade verkligen teamets humor och professionalism, och kombinerade positivitet och medicinsk vetenskap på ett perfekt sätt för att maximera sitt välbefinnande.
    
  "Så, är det sant vad de säger om steroider?" Sam log från dörröppningen.
    
  "Ja, det är sant. Alltihop. Du skulle ha sett hur mina kulor förvandlades till russin!" skämtade hon, hennes uttryck så fullt av förundran att Sam skrattade hjärtligt.
    
  Han ville inte röra henne eller skada henne, så han kysste henne bara försiktigt på toppen av huvudet och kände doften av det färska schampot i hennes hår. "Det är så trevligt att se dig, min älskling", viskade han. "Och kinderna är också röda. Nu behöver vi bara vänta tills din näsa är blöt, så är du redo att gå."
    
  Nina skrattade med svårighet, men hennes leende fanns kvar. Sam tog hennes hand och tittade sig omkring i rummet. Där fanns en stor bukett av hennes favoritblommor, knuten med ett stort smaragdgrönt band. Sam tyckte att den var ganska slående.
    
  "De säger att det bara är en del av inredningen, att de byter blommor varje vecka och så vidare", konstaterade Nina, "men jag vet att de är från Purdue."
    
  Sam ville inte rubba situationen mellan Nina och Purdue, särskilt inte när hon fortfarande behövde den behandling som bara Purdue kunde ge. Å andra sidan visste han att Purdue inte hade någon kontroll över vad han hade försökt göra med Nina i de där becksvarta tunnlarna under Tjernobyl. "Tja, jag försökte skaffa dig lite hembränt, men din personal konfiskerade det", ryckte han på axlarna. "Förbannade fyllon, de flesta av dem. Se upp för den sexiga sjuksköterskan. Hon huttrar när hon dricker."
    
  Nina fnissade med Sam, men antog att han hade hört talas om hennes cancer och desperat försökte muntra upp henne med en överdos av meningslöst nonsens. Eftersom hon inte ville vara inblandad i dessa smärtsamma omständigheter bytte hon ämne.
    
  "Vad händer i Tyskland?" frågade hon.
    
  "Kul att du frågar det, Nina", harklade han sig och drog fram sin bandspelare ur fickan.
    
  "Åh, ljudporr?" skämtade hon.
    
  Sam kände sig skyldig över sina motiv, men han uttryckte medlidsamt och förklarade: "Vi behöver faktiskt hjälp med lite information om en nazistisk självmordsskvadron som tydligen förstörde några broar..."
    
  "Ja, 200 kg", avbröt hon innan han kunde fortsätta. "Ryktet säger att de förstörde sjutton broar för att hindra sovjetiska trupper från att ta sig över. Men enligt mina källor är det mest spekulationer. Jag vet bara om KG 200 eftersom jag skrev en avhandling om inflytandet av psykologisk patriotism på självmordsuppdrag under mitt andra år på forskarutbildningen."
    
  "Vad är 200 kg, egentligen?" frågade Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200", sa hon lite tveksamt och pekade på fruktjuicen på bordet bakom Sam. Han räckte henne glaset, och hon tog några små klunkar med ett sugrör. "De fick i uppdrag att hantera en bomb..." försökte hon komma ihåg namnet och tittade upp i taket, "...kallade, öhm, jag tror... Reichenberg, vad jag minns. Men senare blev de kända som Leonidas-skvadronen. Varför? De är alla döda och borta."
    
  "Ja, det är sant, men du vet hur vi ständigt verkar stöta på saker som ska vara döda och borta", påminde han Nina. Hon kunde inte invända mot det. Åtminstone visste hon lika väl som Sam och Purdue att den gamla världen och dess trollkarlar levde och mådde bra inom det moderna etablissemanget.
    
  "Snälla, Sam, säg inte att vi står inför en självmordspatrull från andra världskriget som fortfarande flyger sina Focke-Wulf-plan över Berlin", utbrast hon, tog ett andetag och slöt ögonen i låtsasrädsla.
    
  "Öh, nej", började han berätta för henne om de senaste dagarnas galna fakta, "men minns du den där piloten som rymde från sjukhuset?"
    
  "Ja", svarade hon med en konstig ton.
    
  "Vet du hur han såg ut när ni två var på er resa?" frågade Sam, så att han kunde räkna ut exakt hur långt tillbaka han skulle gå innan han började berätta för henne allt som hade hänt.
    
  "Jag kunde inte se honom. Först, när polisen kallade honom Dr. Hilt, trodde jag att han var det där monstret, du vet, han som förföljde min granne. Men jag insåg att det bara var en stackars kille som hade bränts, förmodligen förklädd till en död läkare", förklarade hon för Sam.
    
  Han tog ett djupt andetag och önskade att han kunde ta ett bloss på sin cigarett innan han berättade för Nina att hon faktiskt hade rest med en varulvsmördare som bara hade skonat henne för att hon var blind som en fladdermus och inte kunde peka ut honom.
    
  "Sa han något om masken?" Sam ville försiktigt undvika ämnet i hopp om att hon åtminstone kände till Babylonmasken. Men han var ganska säker på att LöWenhagen inte av misstag skulle dela med sig av en sådan hemlighet.
    
  "Vadå? En mask? Som den mask de satte på honom för att förhindra vävnadskontaminering?" frågade hon.
    
  "Nej, min älskling", svarade Sam, redo att avslöja allt de hade varit inblandade i. "En forntida relik. En babylonisk mask. Nämnde han ens det?"
    
  "Nej, han nämnde aldrig något om någon annan mask än den de satte på hans ansikte efter att ha applicerat antibiotikasalvan", förtydligade Nina, men hennes rynka pannan fördjupades. "Herregud! Ska du berätta vad det handlade om eller inte? Sluta ställa frågor och sluta leka med den där saken du håller i så att jag kan höra att vi är i djup skit igen."
    
  "Jag älskar dig, Nina", fnissade Sam. Hon måste vara på väg att läka. Den sortens kvickhet tillhörde den sunde, sexiga, arga historikern han älskade så mycket. "Okej, först ska jag bara berätta namnen på de personer som dessa röster tillhör och vad deras roll är i detta."
    
  "Okej, varsågod", sa hon och såg fokuserad ut. "Åh, Gud, det här kommer att bli ett hjärnknäck, så fråga bara om det är något du inte förstår..."
    
  "Sam!" morrade hon.
    
  "Okej. Gör er redo. Välkommen till Babylon."
    
    
  Kapitel 26 - Galleri med ansikten
    
    
  I svagt ljus, med döda nattfjärilar som klamrade sig fast vid de tjocka glasskärmarna, följde löjtnant Dieter Werner med kapten Schmidt till där han skulle höra en rapport om händelserna under de kommande två dagarna. Dagen för fördragets undertecknande, den 31 oktober, närmade sig, och Schmidts plan var på väg att förverkligas.
    
  Han informerade sin enhet om mötesplatsen för attacken han hade planerat - en underjordisk bunker som en gång användes av SS-män i området för att hysa sina familjer under de allierades bombningar. Han tänkte visa sin utvalda befälhavare den plats varifrån han kunde underlätta attacken.
    
  Werner hade inte hört ett ord från sin älskade Marlene sedan hennes hysteriska samtal som avslöjade fraktionerna och deras medlemmar. Hans mobiltelefon konfiskerades för att hindra honom från att varna någon, och han hölls under Schmidts stränga övervakning dygnet runt.
    
  "Inte långt", sa Schmidt otåligt till honom när de för hundrade gången svängde in i en liten korridor som såg ut som alla de andra. Ändå försökte Werner hitta utmärkande drag där han kunde. Till slut nådde de en säker dörr med en digital knappsats. Schmidts fingrar var för snabba för att Werner skulle kunna komma ihåg koden. Några ögonblick senare låstes den tjocka ståldörren upp och svängde upp med ett öronbedövande klang.
    
  "Kom in, löjtnant", inbjöd Schmidt.
    
  När dörren stängdes bakom dem tände Schmidt en stark vit taklampa med en spak på väggen. Lamporna flimrade snabbt flera gånger innan de fortsatte att lysa upp bunkerns insida. Werner blev chockad.
    
  Kommunikationsenheter var placerade i hörnen av kammaren. Röda och gröna digitala siffror blinkade monotont på paneler placerade mellan två platta datorskärmar med ett enda tangentbord emellan. På den högra skärmen såg Werner en topografisk bild av attackzonen, CIA:s högkvarter i Mosul, Irak. Till vänster om denna skärm fanns en identisk monitor som visade satellitövervakning.
    
  Men det var de andra i rummet som berättade för Werner att Schmidt menade dödligt allvarligt.
    
  "Jag visste att du kände till den babyloniska masken och dess konstruktion innan du kom till mig med din rapport, så det sparar mig den tid det skulle ta att förklara och beskriva alla de 'magiska krafter' den besitter", skröt Schmidt. "Tack vare vissa framsteg inom cellvetenskapen vet jag att maskens effekter egentligen inte är magiska, men jag är inte intresserad av hur den fungerar - bara vad den gör."
    
  "Var är den?" frågade Werner och låtsades vara upphetsad över reliken. "Jag har aldrig sett den här förut? Ska jag bära den?"
    
  "Nej, min vän", log Schmidt. "Det ska jag."
    
  "Som vem? Med professor Sloane död har du ingen anledning att anta att du är någon som har kopplingar till fördraget."
    
  "Det angår inte dig vem jag porträtterar", svarade Schmidt.
    
  "Men du vet vad som kommer att hända", sa Werner i hopp om att avråda Schmidt så att han själv kunde hämta masken och ge den till Marduk. Men Schmidt hade andra planer.
    
  "Jag tror det, men det finns något som kan ta bort masken utan problem. Det kallas Huden. Tyvärr brydde sig inte Neumann om att plocka upp detta mycket viktiga tillbehör när han stal masken, idioten! Så jag skickade Himmelfarb för att kräva luftrummet och landa på en hemlig landningsbana elva klick norr om Nineve. Han måste få tag på Huden inom de närmaste två dagarna så att jag kan ta bort masken innan..." han ryckte på axlarna, "det oundvikliga."
    
  "Tänk om han misslyckas?" frågade Werner, förvånad över den risk Schmidt tog.
    
  "Han kommer inte att göra dig besviken. Han har koordinaterna för platsen och..."
    
  "Ursäkta mig, kapten, men har det någonsin fallit dig in att Himmelfarb skulle kunna vända sig emot dig? Han känner till värdet av den babyloniska masken. Är du inte rädd att han ska döda dig för den?" frågade Werner.
    
  Schmidt tände ljuset på motsatt sida av rummet jämfört med där de stod. I dess sken möttes Werner av en vägg full av identiska masker. Maskerna, formade som dödskallar, hängde på väggen och förvandlade bunkern till något som liknade en katakomb.
    
  "Himmelfarb har ingen aning om vilken som är äkta, men det har jag. Han vet att han inte kan göra anspråk på masken om han inte passar på att ta av den samtidigt som han applicerar huden på mitt ansikte, och för att se till att den fungerar kommer jag att hålla en pistol mot hans sons huvud hela vägen till Berlin." Schmidt flinade och beundrade bilderna på väggen.
    
  "Du gjorde allt detta för att förvirra alla som försökte stjäla din mask? Lysande!" anmärkte Werner uppriktigt. Med armarna korsade över bröstet gick han långsamt längs väggen och försökte hitta någon skillnad mellan dem, men det var praktiskt taget omöjligt.
    
  "Åh, jag gjorde dem inte, Dieter." Schmidt övergav tillfälligt sin narcissism. "De var försökta replikor, tillverkade av vetenskapsmän och formgivare inom Svarta Solorden någon gång runt 1943. Den babyloniska masken förvärvades av Renatus av Orden när han utplacerades i Mellanöstern på fälttåg."
    
  "Renatus?" frågade Werner, obekant med den hemliga organisationens rangordning, eftersom det var väldigt få personer.
    
  "Ledaren", sa Schmidt. "Hur som helst, när Himmler upptäckte vad den var kapabel till, beordrade han omedelbart att ett dussin liknande masker skulle tillverkas på ett liknande sätt och experimenterade med dem på Leonidas enhet från KG 200. Planen var att de skulle attackera två specifika enheter från Röda armén och infiltrera deras led, utge sig för att vara sovjetiska soldater."
    
  "Just det här är masker?" Werner blev förvånad.
    
  Schmidt nickade. "Ja, alla tolv. Men det var ett misslyckande. Vetenskapsmännen som reproducerade den babyloniska masken missbedömde, eller, ja, jag vet inte detaljerna", ryckte han på axlarna. "Istället blev piloterna psykopater, benägna att begå självmord, och kraschade sina maskiner i läger tillhörande olika sovjetiska enheter istället för att slutföra uppdraget. Himmler och Hitler brydde sig inte, eftersom det var en misslyckad operation. Så Leonidas enhet gick till historien som den enda nazistiska kamikazeskvadronen i historien."
    
  Werner absorberade allt detta och försökte formulera ett sätt att undvika samma öde samtidigt som han lurade Schmidt att tillfälligt sänka garden. Men ärligt talat var det två dagar kvar innan planen skulle genomföras, och att förhindra en katastrof nu skulle vara praktiskt taget omöjligt. Han kände en palestinsk pilot från VVO:s flygande kärna. Om han kunde kontakta henne kunde hon hindra Himmelfarb från att lämna irakiskt luftrum. Detta skulle göra det möjligt för honom att koncentrera sig på att sabotera Schmidt på dagen för undertecknandet.
    
  Radioapparaterna sprakade och en stor röd fläck dök upp på den topografiska kartan.
    
  "Ah! Här är vi!" utbrast Schmidt glatt.
    
  "Vem?" frågade Werner nyfiket. Schmidt klappade honom på ryggen och ledde honom till skärmarna.
    
  "Det är vi, min vän. Operation Lion 2. Ser du det där blippet? Det där är satellitspårning av CIA-kontoren i Bagdad. Bekräftelse för de jag väntar på indikerar en nedstängning av Haag respektive Berlin. När vi har alla tre på plats kommer din enhet att flyga till Bagdad, medan de andra två enheterna i din skvadron samtidigt attackerar de andra två städerna."
    
  "Herregud", muttrade Werner och stirrade på den pulserande röda knappen. "Varför just dessa tre städer? Jag förstår Haag - toppmötet ska äga rum där. Och Bagdad talar för sig självt, men varför Berlin? Förbereder ni två länder för ömsesidiga motattacker?"
    
  "Det är därför jag valde dig till min befälhavare, löjtnant. Du är en naturlig strateg", sa Schmidt triumferande.
    
  Befälhavarens väggmonterade intercom-högtalare klickade, och ett hårt, plågsamt återkopplingsljud ekade genom den förseglade bunkern. Båda männen höll instinktivt för öronen och grimaserade tills ljudet dog ut.
    
  "Kapten Schmidt, det här är säkerhetsvakten på Kilo-basen. Det finns en kvinna här som vill träffa dig, tillsammans med sin assistent. Pappren identifierar henne som Miriam Inkley, den brittiska juridiska representanten för Världsbankskontoret i Tyskland", sa vakten vid grinden.
    
  "Nu? Utan att ha bokat möte?" ropade Schmidt. "Säg åt henne att gå vilse. Jag är upptagen!"
    
  "Åh, det skulle jag inte göra, sir", argumenterade Werner, tillräckligt övertygande för att Schmidt skulle tro att han menade helt allvar. Han viskade till kaptenen: "Jag hörde att hon arbetar för generallöjtnant Meyer. Det handlar förmodligen om morden som Löwenhagen begått och pressen som försöker framställa oss i dålig dager."
    
  "Gud vet att jag inte har tid med det här!" svarade han. "Ta med dem till mitt kontor!"
    
  "Ska jag följa med er, herrn? Eller vill ni att jag ska bli osynlig?" frågade Werner listigt.
    
  "Nej, självklart måste du följa med mig", fräste Schmidt. Han var irriterad över avbrottet, men Werner kom ihåg namnet på kvinnan som hade hjälpt dem att skapa en distraktion när de behövde bli av med polisen. "Då borde Sam Cleve och Marduk vara här. Jag måste hitta Marlene, men hur?" Medan Werner släpade sig med sin befälhavare till kontoret, grubblade han över var han kunde hålla Marlene och hur han kunde fly obemärkt från Schmidt.
    
  "Skynda dig, löjtnant", beordrade Schmidt. Alla spår av hans tidigare stolthet och glädjefyllda förväntan hade försvunnit, och han hade återgått till fullständigt tyrannläge. "Vi har ingen tid att förlora." Werner undrade om han helt enkelt skulle övermanna kaptenen och plundra rummet. Det skulle vara så enkelt just nu. De befann sig mellan bunkern och basen, under jord, där ingen skulle höra kaptenens rop på hjälp. Å andra sidan, när de anlände till basen, visste han att Sams vän Cleve var ovan mark, och att Marduk förmodligen redan visste att Werner var i trubbel.
    
  Men om han besegrade ledaren kunde de alla bli avslöjade. Det var ett svårt beslut. Tidigare hade Werner ofta känt sig obeslutsam eftersom alternativen var för få, men den här gången fanns det för många, och vart och ett ledde till lika svåra resultat. Att inte veta vilken del som var den riktiga babyloniska masken utgjorde också ett verkligt problem, och tiden höll på att rinna ut - för hela världen.
    
  Alltför snabbt, innan Werner hann bestämma sig mellan för- och nackdelarna, nådde de två trapporna till en anspråkslös kontorsbyggnad. Werner gick uppför trapporna bredvid Schmidt, och då och då hälsade eller saluterade piloter eller administrativa anställda honom. Det vore dumt att göra en kupp nu. Ge er tid. Se vilka möjligheter som dyker upp först, sa Werner till sig själv. Men Marlene! Hur ska vi hitta henne? Hans känslor stridade mot hans resonemang, medan han bibehöll ett outgrundligt uttryck inför Schmidt.
    
  "Bara spela med på allt jag säger, Werner", sa Schmidt genom sammanbitna tänder när de närmade sig kontoret, där Werner såg den kvinnliga reportern och Marduk vänta i sina masker. För en bråkdels sekund kände han sig fri igen, som om han hade hopp om att skrika och kuva sin väktare, men Werner visste att han var tvungen att vänta.
    
  Blickutbytet mellan Marduk, Margaret och Werner var en snabb, dold bekännelse, långt ifrån kapten Schmidts skarpa känslor. Margaret presenterade sig själv och Marduk som två flygjurister med omfattande erfarenhet av statsvetenskap.
    
  "Var snäll och sitt ner", erbjöd Schmidt och låtsades vara artig. Han försökte att inte stirra på den främmande gamle mannen som följde med den stränga, utåtriktade kvinnan.
    
  "Tack", sa Margaret. "Vi ville egentligen tala med Luftwaffes verklige befälhavare, men er säkerhetspersonal berättade att generallöjtnant Meyer är bortrest."
    
  Hon utdelade detta stötande nerverslag elegant och med den avsiktliga avsikten att irritera kaptenen något. Werner stod stoiskt vid sidan av bordet och försökte att inte skratta.
    
    
  Kapitel 27 - Susa eller krig
    
    
  Ninas ögon låstes på Sams medan hon lyssnade på den sista delen av inspelningen. Vid ett tillfälle fruktade han att hon skulle sluta andas medan hon lyssnade, rynkade pannan, koncentrerade sig, kippade efter andan och lutade huvudet åt sidan genom hela soundtracket. När det var över fortsatte hon bara att stirra på honom. I bakgrunden spelade Ninas tv en nyhetskanal, men utan ljud.
    
  "Förbannat!" utbrast hon plötsligt. Hennes händer var täckta av nålar och rör från dagens behandling, annars hade hon förundrat begravt dem i håret. "Du säger att killen jag trodde var Jack the Ripper faktiskt var Gandalf Grå, och att min vän, som sov i samma rum som mig och gick många mil med mig, var en kallblodig mördare?"
    
  "Ja".
    
  "Varför dödade han inte mig också då?" tänkte Nina högt.
    
  "Din blindhet räddade ditt liv", sa Sam till henne. "Det faktum att du var den enda personen som inte kunde se att deras ansikte tillhörde någon annan måste ha varit din räddning. Du var inte ett hot mot dem."
    
  "Jag trodde aldrig att jag skulle bli lycklig som blind. Herregud! Kan du föreställa dig vad som kunde ha hänt mig? Så var är de alla nu?"
    
  Sam harklade sig, en egenskap Nina vid det här laget hade lärt sig innebar att han kände sig obekväm med något han försökte formulera, något som annars skulle låta galet.
    
  "Åh, herregud", utbrast hon igen.
    
  "Hör på, allt detta är riskabelt. Purdue är upptagen med att samla hackerteam i varje större stad för att störa satellitsändningar och radiosignaler. Han vill förhindra att nyheten om Sloanes död sprids för snabbt", förklarade Sam och hyste inte mycket hopp om Purdues plan att försena världens medier. Han hoppades dock att detta skulle hämmas avsevärt, åtminstone av det stora nätverket av cyberspioner och tekniker som Purdue hade till sitt förfogande. "Margaret, den kvinnliga rösten du hörde är fortfarande i Tyskland just nu. Werner skulle ha meddelat Marduk när han lyckats lämna tillbaka Schmidts mask utan Schmidts vetskap, men han har inte hörts av inom den tidsfristen."
    
  "Så han är död", ryckte Nina på axlarna.
    
  "Inte nödvändigtvis. Det betyder bara att han inte fick tag på masken", sa Sam. "Jag vet inte om Kol kan hjälpa honom att få den, men han verkar lite vilsen, enligt min mening. Men eftersom Marduk inte hade hört något från Werner, åkte han med Margaret till Büchel-basen för att se vad som pågick."
    
  "Säg åt Perdue att påskynda sitt arbete med sändningssystemen", sa Nina till Sam.
    
  "Jag är säker på att de rör sig så fort de kan."
    
  "Inte tillräckligt snabbt", kontrade hon och nickade mot tv:n. Sam vände sig om och upptäckte att den första stora nätverkskanalen hade fångat upp rapporten som Purdues folk försökte stoppa.
    
  "Herregud!" utbrast Sam.
    
  "Det kommer inte att fungera, Sam", medgav Nina. "Ingen informationsagent skulle bry sig om de startade ett nytt världskrig genom att sprida nyheten om professor Sloanes död. Du vet hur de är! Slarviga, giriga människor. Typiskt. De försöker hellre stjäla ett rykte för skvaller än att överväga konsekvenserna."
    
  "Jag önskar att några av de stora tidningarna och sociala medierna skulle kalla detta för en bluff", sa Sam besviket. "Det skulle vara tillräckligt länge för att tygla de verkliga kraven på krig."
    
  TV:n blev plötsligt svart, och några musikvideor från 80-talet dök upp. Sam och Nina undrade om det var hackares verk, som använde allt de kunde få tag på för att försena fler rapporter.
    
  "Sam", sa hon omedelbart, med mjukare och mer uppriktig röst. "Det Marduk berättade för dig om hudgrejen som kan ta bort masken - har han det?"
    
  Han hade inget svar. Vid den tidpunkten föll det honom inte ens in att fråga Marduk mer om det.
    
  "Jag har ingen aning", svarade Sam. "Men jag kan inte riskera att ringa honom på Margarets telefon just nu. Vem vet var de är bakom fiendens linjer, förstår du? Det skulle vara ett galet drag som skulle kunna kosta oss allt."
    
  "Jag vet. Jag är bara nyfiken", sa hon.
    
  "Varför?" borde han ha frågat.
    
  "Tja, du sa ju att Margaret hade idén att någon skulle använda masken för att anta professor Sloanes utseende, även om det bara var för att underteckna ett fredsavtal, eller hur?" berättade Nina.
    
  "Ja, det gjorde hon", bekräftade han.
    
  Nina suckade djupt och funderade över vad hon skulle göra. I slutändan skulle det tjäna ett större gott än bara hennes eget välbefinnande.
    
  "Kan Margaret koppla oss till Sloanes kontor?" frågade Nina, som om hon beställde en pizza.
    
  "Purdue kan. Varför?"
    
  "Vi bokar in ett möte. I övermorgon är det Halloween, Sam. En av de största dagarna i modern historia, och vi kan inte låta den bli inträngd. Om herr Marduk kan ge oss masken", förklarade hon, men Sam började skaka kraftigt på huvudet.
    
  "Aldrig i livet! Jag kommer aldrig att låta dig göra det här, Nina", protesterade han ursinnigt.
    
  "Låt mig bli klar!" skrek hon så högt hennes sargade kropp orkade. "Jag ska göra det, Sam! Det här är mitt beslut, och min kropp är mitt öde!"
    
  "Jaså?" ropade han. "Och hur är det med de människor ni lämnar kvar om vi inte kan få av er masken innan den tar er ifrån oss?"
    
  "Tänk om jag inte gör det här, Sam? Kommer hela världen att hamna i ett jävla tredje världskriget? En mans liv... eller kommer hela planetens barn att bombas igen? Fäder och bröder är tillbaka i frontlinjen, och Gud vet vad mer de kommer att använda teknologi till den här gången!" Ninas lungor arbetade övertid för att tvinga fram orden.
    
  Sam skakade bara på sitt böjda huvud. Han ville inte erkänna att det var det bästa han kunde ha gjort. Om det hade varit vilken annan kvinna som helst, men inte Nina.
    
  "Kom igen, Clive, du vet att det här är enda sättet", sa hon när en sjuksköterska kom springande in.
    
  "Dr. Gould, ni kan inte vara så spänd. Var snäll och gå, mr Cleve", krävde hon. Nina ville inte vara oförskämd mot vårdpersonalen, men hon kunde absolut inte lämna den här saken olöst.
    
  "Hannah, snälla låt oss avsluta den här diskussionen", vädjade Nina.
    
  "Du kan knappt andas, dr Gould. Du kan inte gå dig på nerverna så här och få din puls att skjuta i höjden", skällde Hannah.
    
  "Jag förstår", svarade Nina snabbt och bibehöll en hjärtlig ton. "Men snälla, ge Sam och mig några minuter till."
    
  "Vad är det för fel på TV:n?" frågade Hannah, förbryllad över de ständiga avbrotten och de förvrängda bilderna. "Jag ska be reparatörerna titta på vår antenn." Med det lämnade hon rummet och kastade en sista blick på Nina för att inpränta i henne vad hon just hade sagt. Nina nickade till svar.
    
  "Lycka till med att fixa antennen", log Sam.
    
  "Var är Perdue?" frågade Nina.
    
  "Vad var det jag sa? Han är upptagen med att koppla samman satelliter som drivs av hans paraplyföretag med fjärråtkomst för sina hemliga medbrottslingar."
    
  "Jag menar, var är han? Är han i Edinburgh? Är han i Tyskland?"
    
  "Varför?" frågade Sam.
    
  "Svara mig!" krävde hon och rynkade pannan.
    
  "Du ville inte ha honom i din närhet, så nu håller han sig borta." Nu är det ute. Han sa det, otroligt defensivt av Perdue till Nina. "Han ångrar djupt vad som hände i Tjernobyl, och du behandlade honom som skit i Mannheim. Vad förväntade du dig?"
    
  "Vänta, va?" fräste hon åt Sam. "Han försökte döda mig! Inser du vilken nivå av misstro som odlas?"
    
  "Ja, jag tror! Jag tror. Och sänk rösten innan syster Betty kommer tillbaka. Jag vet hur det är att bli förtvivlad när mitt liv hotas av de jag litade på. Du kan inte fatta att han någonsin avsiktligt skulle skada dig, Nina. Herregud, han älskar dig!"
    
  Han slutade, men det var för sent. Nina var avväpnad, oavsett kostnaden, men Sam ångrade redan sina ord. Det sista han behövde påminna henne om var Perdues obevekliga strävan efter hennes tillgivenhet. Enligt hans egen åsikt var Sam redan underlägsen Perdue på många sätt. Perdue var ett geni med en charm som matchade, oberoende förmögen, efter att ha ärvt gods, herrgårdar och tekniskt avancerade patent. Han hade ett lysande rykte som forskare, filantrop och uppfinnare.
    
  Allt Sam hade var ett Pulitzerpris och några andra utmärkelser och utmärkelser. Förutom tre böcker och en liten summa pengar från sitt deltagande i Purdue-skattjakten, hade Sam en takvåning och en katt.
    
  "Svara på min fråga", sa hon enkelt och lade märke till sveden i Sams ögon vid tanken på att förlora henne. "Jag lovar att uppföra mig ordentligt om Purdue hjälper mig att kontakta WUO:s högkvarter."
    
  "Vi vet inte ens om Marduk har en mask", grep Sam efter halmstrån för att stoppa Ninas framfart.
    
  "Det är underbart. Även om vi inte vet säkert kan vi också ordna så att jag representerar WUO vid signeringen så att professor Sloans personal kan ordna logistik och säkerhet därefter." "Trots allt", suckade hon, "när en liten brunett dyker upp, med eller utan Sloans ansikte, skulle det vara lättare att avfärda rapporterna som en bluff, eller hur?"
    
  "Purdue är i Reichtisusis just nu", medgav Sam. "Jag ska kontakta honom och berätta om ditt erbjudande."
    
  "Tack", svarade hon mjukt, medan TV-skärmen bytte kanal av sig själv och kort pausade på testsignaler. Plötsligt stannade den på den globala nyhetsstationen, som ännu inte hade slutat lyssna. Ninas ögon var fortfarande fästa vid skärmen och ignorerade Sams buttera tystnad för stunden.
    
  "Sam, titta!" utbrast hon och lyfte med möda handen för att peka mot tv:n. Sam vände sig om. En reporter dök upp med sin mikrofon bakom henne i CIA-kontoret i Haag.
    
  "Höj volymen!" utbrast Sam, tog tag i fjärrkontrollen och tryckte på en mängd fel knappar innan hon slutligen höjde volymen i form av växande gröna streck på HD-skärmen. När de väl kunde höra vad hon sa hade hon bara yttrat tre meningar.
    
  "...här i Haag, efter rapporter om det påstådda mordet på professor Martha Sloane igår i hennes semesterhus i Cardiff. Mediebolag kunde inte bekräfta dessa rapporter eftersom professorns representant inte var tillgänglig för kommentarer."
    
  "Tja, åtminstone är de fortfarande osäkra på fakta", anmärkte Nina. Studiorapporten fortsatte, och nyhetsankaret lade till mer information om ytterligare en händelseutveckling.
    
  Men mot bakgrund av det kommande toppmötet för att underteckna ett fredsavtal mellan de mesoaraviska staterna och Världsbanken tillkännagav kontoret för Mesoarabiens ledare, Sultan Yunus ibn Meccan, en planändring.
    
  "Ja, det börjar nu. Det jävla kriget", morrade Sam, sittande och lyssnande förväntansfullt.
    
  "Det mesoarabiska representanthuset ändrade avtalet som skulle undertecknas i staden Susa, Mesoarabien, efter hot mot sultanens liv från föreningen."
    
  Nina tog ett djupt andetag. "Så, det är antingen Susa eller krig. Tror du fortfarande att det inte är avgörande för världens framtid att jag bär den babyloniska masken?"
    
    
  Kapitel 28 - Marduks svek
    
    
  Werner visste att han inte fick lämna kontoret medan Schmidt pratade med besökare, men han var tvungen att ta reda på var Marlene hölls fången. Om han kunde kontakta Sam kunde journalisten använda hans kontakter för att spåra samtalet hon ringde till Werners mobiltelefon. Han var särskilt imponerad av den brittiska journalistens skickliga användning av juridisk jargong, medan hon lurade Schmidt genom att utge sig för att vara advokat från WUO:s högkvarter.
    
  Marduk avbröt plötsligt samtalet. "Mina ursäkter, kapten Schmidt, men får jag använda era herrkvarter? Vi hade så bråttom att komma till er bas på grund av alla dessa snabbt utspelande händelser att jag erkänner att jag försummade min urinblåsa."
    
  Schmidt var för användbar. Han ville inte skämma ut sig inför VO, eftersom de för närvarande kontrollerade hans bas och hans överordnade. Tills han iscensatte sin eldiga kupp mot deras makt var han tvungen att lyda och tigga om det behövdes för att behålla skenet.
    
  "Självklart! Självklart", svarade Schmidt. "Löjtnant Werner, kan ni vara snäll och eskortera vår gäst till herrtoaletten? Och glöm inte att fråga... Marlene... om tillgång till Block B, okej?"
    
  "Ja, herrn", svarade Werner. "Var snäll och kom med mig, herrn."
    
  "Tack, löjtnant. Du vet, när du når min ålder kommer ständiga toalettbesök att bli obligatoriska och utdragna. Vårda din ungdom."
    
  Schmidt och Margaret fnissade åt Marduks anmärkning medan Werner följde i Marduks fotspår. Han lyssnade till Schmidts subtila, kodade varning om att Marlenes liv skulle stå på spel om Werner försökte sig på något utanför hans synhåll. De lämnade kontoret i långsam takt, vilket betonade knepet och köpte mer tid. När de var utom hörhåll drog Werner Marduk åt sidan.
    
  "Herr Marduk, snälla ni måste hjälpa mig", viskade han.
    
  "Det är därför jag är här. Din oförmåga att kontakta mig och den där alltför sällan dolda varningen från din överordnade avslöjade det", svarade Marduk. Werner stirrade beundrande på den gamle mannen. Det var otroligt hur skarpsinnig Marduk var, särskilt för att vara en man i hans ålder.
    
  "Herregud, jag älskar insiktsfulla människor", sa Werner slutligen.
    
  "Jag med, grabben. Jag med. Och på tal om det, tog du åtminstone reda på var han förvarar Babylonmasken?" frågade han. Werner nickade.
    
  "Men först måste vi se till att vi är borta", sa Marduk. "Var är er sjukstuga?"
    
  Werner hade ingen aning om vad den gamle mannen höll på med, men vid det här laget hade han lärt sig att hålla sina frågor för sig själv och se händelserna utveckla sig. "Den här vägen."
    
  Tio minuter senare stod de två männen framför knappsatsen i cellen där Schmidt förvarade sina förvrängda nazistdrömmar och reliker. Marduk tittade på dörren och knappsatsen. Vid närmare granskning insåg han att det skulle bli svårare att ta sig in än han först hade trott.
    
  "Den har en reservkrets som varnar den om någon manipulerar elektroniken", sa Marduk till löjtnanten. "Du måste gå och distrahera den."
    
  "Va? Jag klarar inte av det här!" viskade och skrek Werner samtidigt.
    
  Marduk lurade honom med sitt oupphörliga lugn. "Och varför inte?"
    
  Werner sa ingenting. Han kunde lätt distrahera Schmidt, särskilt i närvaro av en kvinna. Schmidt skulle knappast göra något väsen av henne i deras sällskap. Werner var tvungen att erkänna att detta var enda sättet att få tag på masken.
    
  "Hur vet du vilken sorts mask det är?" frågade han slutligen Marduk.
    
  Den gamle mannen brydde sig inte ens om att svara. Det var så uppenbart att han, som maskens ägare, skulle ha känt igen det var som helst. Allt han behövde göra var att vända på huvudet och titta på den unge löjtnanten. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Okej, okej", medgav Werner att det var en dum fråga. "Kan jag använda din telefon? Jag måste be Sam Cleave att spåra mitt nummer."
    
  "Åh! Förlåt, grabben. Jag har ingen. När du kommer upp, använd Margarets telefon för att kontakta Sam. Skapa sedan en riktig nödsituation. Säg 'brand'."
    
  "Självklart. Eld. Din grej", anmärkte Werner.
    
  Marduk ignorerade den unge mannens kommentar och förklarade resten av planen. "Så fort jag hör larmet låser jag upp knappsatsen. Er kapten har inget annat val än att utrymma byggnaden. Han kommer inte att ha tid att komma ner hit. Jag möter er och Margaret utanför basen, så se till att ni stannar hos henne hela tiden."
    
  "Jag förstår", sa Werner. "Har Margaret Sams nummer?"
    
  "De är vad de kallar "trauchle-tvillingar" eller något liknande", rynkade Marduk pannan, "men i alla fall, ja, hon har hans nummer. Gå och gör din grej nu. Jag väntar på kaossignalen." Det fanns en antydan till humor i hans ton, men Werners ansikte var fyllt av fullständig koncentration på vad han skulle göra.
    
  Även om Marduk och Werner hade säkrat ett alibi på sjukstugan för sin frånvaro under så lång tid, krävde upptäckten av reservkretsen en ny plan. Werner använde den dock för att hitta på en trovärdig historia ifall han anlände till kontoret och upptäckte att Schmidt redan hade larmat säkerhetspersonalen.
    
  I motsatt riktning från hörnet där ingången till basens sjukstuga var markerad, smög Werner in i administrationens arkivrum. Lyckad sabotage var nödvändig inte bara för att rädda Marlene, utan praktiskt taget för att rädda världen från ett nytt krig.
    
    
  * * *
    
    
  I den lilla korridoren precis utanför bunkern väntade Marduk på att larmet skulle ljuda. Nervöst var han frestad att försöka pilla med knappsatsen, men han avstod från att göra det för att undvika att tillfångata Werner i förtid. Marduk hade aldrig kunnat föreställa sig att stölden av den babyloniska masken skulle framkalla sådan öppen fientlighet. Vanligtvis kunde han snabbt och diskret eliminera maskens tjuvar och återvända till Mosul med reliken obemärkt.
    
  Med den politiska scenen så skör och den senaste stölden motiverad av världsherravälde, trodde Marduk att situationen oundvikligen skulle spåra ur. Aldrig tidigare hade han brutit sig in i folks hem, lurat dem eller ens visat sitt ansikte! Nu kände han sig som en regeringsagent - med ett team, minsann. Han var tvungen att erkänna att han för första gången i sitt liv var glad över att bli antagen till ett team, men han var helt enkelt inte typen - eller åldern - för sådana saker. Signalen han hade väntat på kom utan förvarning. De röda lamporna ovanför bunkern började blinka, ett visuellt, tyst larm. Marduk använde sin tekniska kunskap för att åsidosätta den lapp han kände igen, men han visste att detta skulle skicka en varning till Schmidt utan ett alternativt lösenord. Dörren öppnades och avslöjade en bunker fylld med gamla nazistiska artefakter och kommunikationsenheter. Men Marduk var inte där för något annat än masken, den mest destruktiva reliken av dem alla.
    
  Som Werner hade berättat för honom, fann han väggen prydd med tretton masker, var och en en slående lik en babylonisk mask. Marduk ignorerade efterföljande rop från porttelefonen om evakuering medan han inspekterade varje relik. En efter en undersökte han dem med sin imponerande blick, benägen att noggrant studera detaljer med ett rovdjurs intensitet. Varje mask liknade den andra: ett tunt, skalleformat hölje med ett mörkrött inre, fyllt med ett kompositmaterial som utvecklats av vetenskapens trollkarlar från en kall, grym era som inte fick tillåtas upprepas.
    
  Marduk kände igen dessa vetenskapsmäns förbannade märke, vilket prydde väggen bakom den elektroniska tekniken och kommunikationssatellitkontrollerna.
    
  Han fnissade hånfullt: "Svarta Solens Orden. Det är dags för er att kliva bortom våra horisonter."
    
  Marduk tog den riktiga masken och stoppade den under rocken, knäppte igen den stora innerfickan. Han behövde skynda sig för att ansluta sig till Margaret och, förhoppningsvis, Werner, om pojken inte hade blivit skjuten än. Innan han klev ut i den rödaktiga glöden av den grå cementen i den underjordiska korridoren, stannade Marduk upp för att återigen betrakta det motbjudande rummet.
    
  "Nå, nu är jag här", suckade han tungt och höll ett stålrör från skåpet mellan handflatorna. På bara sex slag förstörde Peter Marduk bunkerns elnät, tillsammans med datorerna som Schmidt hade använt för att kartlägga attackzoner. Strömavbrottet var dock inte begränsat till bunkern; den var faktiskt ansluten till flygbasens administrativa byggnad. Ett fullständigt strömavbrott följde över hela Büchel flygbas, vilket satte personalen i ett vansinne.
    
  Efter att världen såg tv-rapporten om sultan Yunus ibn Meccans beslut att ändra platsen för fredsundertecknandet var den allmänna uppfattningen att ett världskrig var på väg. Medan det påstådda mordet på professor Martha Sloan förblev oklart, var det fortfarande en anledning till oro för medborgare och militär personal världen över. För första gången var två evigt stridande fraktioner på väg att sluta fred, och själva händelsen var i bästa fall oroande för de flesta tittare världen över.
    
  Sådan ångest och paranoia var vanligt förekommande överallt, så strömavbrottet på just den flygbas där en okänd pilot hade kraschat ett stridsflygplan bara några dagar tidigare utlöste panik. Marduk njöt alltid av kaoset som orsakades av panikflygningar. Förvirring gav alltid en viss känsla av laglöshet och bristande respekt för protokoll till situationen, vilket tjänade honom väl i hans önskan att agera oupptäckt.
    
  Han smet nerför trapporna till utgången, som ledde till gården där barackerna och administrationsbyggnaderna möttes. Ficklampor och soldater som arbetade med generatorer lyste upp omgivningarna med ett gult ljus som genomsyrade varje tillgängligt hörn av flygbasen. Endast matsalen var mörk, vilket skapade en idealisk väg för Marduk att passera genom den andra porten.
    
  Marduk återgick till en övertygande långsam haltande färd och tog sig slutligen fram genom den ilande militärpersonalen, där Schmidt ropade order till piloterna att stå redo och till säkerhetspersonalen att låsa av basen. Marduk nådde snart grindvakten som först hade meddelat hans och Margarets ankomst. Den gamle mannen såg djupt olycklig ut och frågade den upprörda vakten: "Vad händer? Jag har gått vilse! Kan du hjälpa till? Min kollega klev bort från mig och..."
    
  "Ja, ja, ja, jag minns dig. Var vänlig och vänta vid din bil, sir", sa vakten.
    
  Marduk nickade instämmande. Han tittade tillbaka igen. "Så du såg henne gå förbi?"
    
  "Nej, sir! Var snäll och vänta bara i er bil!" ropade vakten och lyssnade på ordern över larmets och strålkastarnas tjut.
    
  "Okej. Vi ses då", svarade Marduk och gick mot Margarets bil i hopp om att hitta henne där. Hans mask tryckte sig mot hans utskjutande bröstkorg medan han ökade takten mot bilen. Marduk kände sig tillfreds, till och med i frid, när han klev in i Margarets hyrbil med nycklarna han hade tagit från henne.
    
  När Marduk körde iväg gäckade han synen av kaoset i backspegeln. Han kände en tyngdlyftning från sin själ, en djup lättnad över att han nu kunde återvända till sitt hemland med masken han hittat. Vad världen höll på med, med dess ständigt urholkande kontroll- och maktspel, spelade ingen roll för honom. Såvitt han ansåg, om mänskligheten hade blivit så arrogant och makthungrig att till och med utsikten till harmoni hade förvandlats till hjärtlöshet, var kanske utrotningen länge försenad.
    
    
  Kapitel 29 - Purdue-fliken lanserad
    
    
  Perdue var ovillig att prata med Nina personligen, så han stannade kvar i sin herrgård, Raichtisusis. Därifrån fortsatte han att organisera den mediestopp som Sam hade begärt. Men forskaren hade ingen avsikt att bli en tillbakadragen, självömkande person bara för att hans tidigare älskarinna och vän, Nina, undvek honom. Faktum är att Perdue hade egna planer för de oundvikliga problem som började hota på Halloween.
    
  När hans nätverk av hackare, sändningsexperter och halvkriminella aktivister väl var kopplat till medieblocket, var han fri att initiera sina egna planer. Hans arbete hämmades av personliga problem, men han lärde sig att inte låta känslor störa mer konkreta uppgifter. Medan han undersökte den andra historien, omgiven av checklistor och resedokument, fick han en avisering via Skype. Det var Sam.
    
  "Hur är det på Casa Purdue i morse?" frågade Sam. Hans röst var glad, men hans ansikte var dödligt allvarligt. Om det hade varit ett enkelt telefonsamtal skulle Purdue ha ansett Sam vara personifieringen av glädje.
    
  "Bra Scott, Sam", tvingades Perdue utropa när han såg journalistens blodsprängda ögon och bagage. "Jag trodde att det var jag som inte sov längre. Du ser utsliten ut på ett mycket alarmerande sätt. Är det Nina?"
    
  "Åh, det är alltid Nina, min vän", svarade Sam med en suck, "men inte bara på det sätt som hon brukar göra mig galen. Den här gången tog hon det till en helt ny nivå."
    
  "Herregud", muttrade Perdue och förberedde sig för nyheten, medan han tog en klunk svart kaffe som hade blivit fruktansvärt dåligt på grund av bristen på hetta. Han ryckte till åt den gryniga smaken, men han var mer orolig för Sams samtal.
    
  "Jag vet att du inte vill ta itu med någonting som involverar henne just nu, men jag måste be dig att åtminstone hjälpa mig att brainstorma kring hennes förslag", sa Sam.
    
  "Är du i Kirkwall nu?" frågade Purdue.
    
  "Ja, men inte länge. Lyssnade du på inspelningen jag skickade dig?" frågade Sam trött.
    
  "Det gjorde jag. Det är helt fascinerande. Ska du publicera det här för Edinburgh Post? Jag tror att Margaret Crosby trakasserade dig efter att jag lämnat Tyskland." Purdue fnissade och plågade sig själv oavsiktligt med ytterligare en klunk härskent koffein. "Bluff!"
    
  "Jag har funderat på det", svarade Sam. "Om det bara handlade om morden på sjukhuset i Heidelberg eller korruptionen inom Luftwaffes överledning, ja. Det skulle vara ett bra steg mot att bevara mitt rykte. Men just nu är det av sekundär betydelse. Anledningen till att jag frågar om du har lärt dig maskens hemligheter är för att Nina vill bära den."
    
  Purdues ögon flimrade i skärmens starka ljus och blev fuktigt gråa när han stirrade på Sams bild. "Ursäkta?" sa han utan att rycka till.
    
  "Jag vet. Hon bad dig kontakta WUO och få Sloans folk att anpassa sig... någon sorts överenskommelse", förklarade Sam med förkrossad ton. "Nu vet jag att du är arg på henne och allt..."
    
  "Jag är inte arg på henne, Sam. Jag behöver bara distansera mig från henne för bådas vår skull - hennes och min. Men jag tänker inte ta till den barnsliga tystnaden bara för att jag vill ha en paus från någon. Jag betraktar fortfarande Nina som min vän. Och dig, för den delen. Så vad ni än behöver mig till, är det minsta jag kan göra att lyssna", sa Perdue till sin vän. "Jag kan alltid backa ur om jag tycker att det är en dålig idé."
    
  "Tack, Purdue", andades Sam ut av lättnad. "Åh, tack och lov att du har fler anledningar än hon."
    
  "Så hon vill att jag ska utnyttja min kontakt med professorn. Sloans ekonomiadministration drar i vissa trådar, eller hur?" frågade miljardären.
    
  "Just det", nickade Sam.
    
  "Och sedan? Vet hon att sultanen har begärt en byte av plats?" frågade Perdue och tog sin kopp men insåg i tid att han inte ville ha det som var i den.
    
  "Hon vet. Men hon är orubblig på att acceptera Sloanes ansikte för att skriva under fördraget, även mitt i det forntida Babylonien. Problemet är att få huden att lossna", sa Sam.
    
  "Fråga bara den där Marduk-killen på inspelningen, Sam. Jag trodde att ni två hade kontakt?"
    
  Sam såg upprörd ut. "Han är borta, Purdue. Han planerade att infiltrera Buchel Air Force Base med Margaret Crosby för att hämta masken från kapten Schmidt. Löjtnant Werner skulle ha gjort detsamma, men han kunde inte..." Sam pausade en lång stund, som om han var tvungen att tvinga fram nästa ord. "Så vi har ingen aning om hur vi ska hitta Marduk för att låna masken till fördragsundertecknandet."
    
  "Herregud", utbrast Perdue. Efter en kort paus frågade han: "Hur lämnade Marduk basen?"
    
  "Han hyrde Margarets bil. Löjtnant Werner skulle ha rymt från basen med Marduk och Margaret efter att de fått masken, men han bara övergav dem där och tog henne med... ah!" Sam förstod omedelbart. "Du är ett geni! Jag skickar hennes data till dig så att vi kan hitta spår av henne på bilen."
    
  "Alltid på topp med tekniken, gamle idiot", skröt Perdue. "Teknologi är Guds nervsystem."
    
  "Det är möjligt", höll Sam med. "Det här är sidor av kunskap... Och nu vet jag allt detta eftersom Werner ringde mig för mindre än 20 minuter sedan och bad om din hjälp." Även när han sa allt detta kunde Sam inte skaka av sig skulden han kände för att ha satt så mycket tilltro till Purdue efter att hans ansträngningar så ohyfsat hade fördömts av Nina Gould.
    
  Purdue blev förvånad, om något. "Vänta lite, Sam. Låt mig hämta mina anteckningar och pennan."
    
  "Håller du räkningen?" frågade Sam. "Om inte, tycker jag att du borde göra det. Jag mår inte bra, mannen."
    
  "Jag vet. Och du ser precis ut som du låter. Inget illa menat", sa Perdue.
    
  "Dave, du kan kalla mig för en skitstövel just nu och jag skulle inte bry mig. Snälla, säg bara att du kan hjälpa oss med det här", vädjade Sam, med sina stora, mörka ögon nedslagna och håret rufsigt.
    
  "Så vad ska jag göra för löjtnanten?" frågade Perdue.
    
  "När han återvände till basen fick han veta att Schmidt hade skickat Himmelfarb, en av männen i filmen 'Avhopparen', för att tillfångata och hålla hans flickvän. Och vi skulle ta hand om henne eftersom hon var Ninas sjuksköterska i Heidelberg", förklarade Sam.
    
  "Okej, poäng till löjtnantens flickvän, vad heter hon?" frågade Perdue med pennan i handen.
    
  "Marlene. Marlene Marx. De tvingade henne att ringa Werner efter att de dödat läkaren hon assisterade. Det enda sättet vi kan hitta henne är att spåra hennes samtal till hans mobiltelefon."
    
  "Förstod. Jag vidarebefordrar informationen till honom. Skicka ett sms med hans nummer."
    
  På skärmen skakade Sam redan på huvudet. "Nej, Schmidt har hans telefon. Jag skickar hans nummer till dig för spårning, men du kan inte kontakta honom där, Purdue."
    
  "Jaha, visst. Då vidarebefordrar jag det till dig. När han ringer kan du ge det till honom. Okej, låt mig sköta de här uppgifterna då, så återkommer jag med resultatet snart."
    
  "Tack så mycket, Perdue", sa Sam och såg utmattad men tacksam ut.
    
  "Inga problem, Sam. Kyss Fury från mig och försök att inte få dina ögon skrapade ur dig." Perdue log medan Sam fnissade hånfullt tillbaka innan han försvann in i mörkret på ett ögonblick. Perdue log fortfarande efter att skärmen blivit svart.
    
    
  Kapitel 30 - Desperata åtgärder
    
    
  Även om mediesatelliterna i stort sett var obrukbara, fanns vissa radiosignaler och webbplatser kvar, vilket infekterade världen med en pest av osäkerhet och överdrifter. På de återstående sociala medieprofilerna som ännu inte hade blockerats rapporterade folk panik orsakad av det rådande politiska klimatet, tillsammans med rapporter om mord och hot om tredje världskriget.
    
  Med servrar i planetens största knutpunkter skadade drog människor överallt naturligtvis de värsta tänkbara slutsatserna. Vissa rapporter hävdade att internet attackerades av en mäktig grupp bestående av allt från utomjordingar som planerade att invadera jorden till Jesu andra ankomst. Några av de mer dumma rapporterna trodde att FBI var ansvarigt, och trodde på något sätt att det var mer användbart för den nationella underrättelsetjänsten att "krascha internet". Och därför gick medborgare i alla länder ut på gatorna för att uttrycka sitt missnöje på alla sätt de kunde.
    
  Storstäderna var uppslukade av oroligheter, och stadshus tvingades redogöra för kommunikationsförbud som de inte kunde åtgärda. Uppe på Världsbankstornet i London blickade en förkrossad Lisa ner på en livlig stad full av disharmoni. Lisa Gordon var nästkommanderande i en organisation som nyligen hade förlorat sin ledare.
    
  "Herregud, titta bara på det här", sa hon till sin personliga assistent och lutade sig mot glasfönstret i sitt kontor på 22:a våningen. "Människor är värre än vilda djur när de inte har några ledare, inga lärare, ingen auktoriserad representant av något slag. Har du märkt det?"
    
  Hon betraktade plundringen på säkert avstånd, men önskade ändå att hon kunde tala lite förnuft i dem alla. "Så fort ordning och ledarskap i länder vacklar, om inte annat, kommer medborgarna att tro att förstörelse är det enda alternativet. Jag har aldrig kunnat förstå detta. Det finns för många olika ideologier, skapade av dårar och tyranner." Hon skakade på huvudet. "Vi talar alla olika språk och försöker ändå leva tillsammans. Gud hjälpe oss. Detta är ett riktigt Babylon."
    
  "Dr. Gordon, det mesoarabiska konsulatet är på linje 4. De behöver bekräftelse på professor Sloanes möte i sultanens palats i Susa imorgon", sa den personliga assistenten. "Ska jag fortfarande använda ursäkten att hon är sjuk?"
    
  Lisa vände sig mot sin assistent. "Nu vet jag varför Marta klagade tidigare över att hon var tvungen att fatta alla beslut. Säg till dem att hon kommer att vara där. Jag tänker inte skjuta det här hårt förvärvade initiativet i foten än. Även om jag måste åka dit själv och be om fred, kommer jag inte att släppa taget om det på grund av terrorism."
    
  "Dr. Gordon, det finns en herre på er huvudlinje. Han har ett mycket viktigt förslag till oss angående fredsavtalet", sa sekreteraren och kikade runt dörren.
    
  "Hayley, du vet att vi inte tar emot samtal från allmänheten här", tillrättavisade Lisa.
    
  "Han säger att han heter David Perdue", tillade sekreteraren motvilligt.
    
  Lisa vände sig plötsligt om. "Anslut honom till mitt skrivbord omedelbart, tack."
    
  Lisa blev mer än en smula förbryllad när hon hörde Perdues förslag att de skulle använda en bedragare för att ta professor Sloans plats. Naturligtvis inkluderade han inte den löjliga användningen av en mask för att anta en kvinnas identitet. Det hade varit lite för obehagligt. Ändå chockerade förslaget om en ersättning Lisa Gordons känslor.
    
  "Herr Perdue, hur mycket vi än på WUO Britain uppskattar er fortsatta generositet mot vår organisation, måste ni förstå att en sådan handling skulle vara bedräglig och oetisk. Och, som jag är säker på att ni förstår, är det just dessa metoder vi motsätter oss. Det skulle få oss att framstå som hycklare."
    
  "Naturligtvis vet jag", svarade Perdue. "Men tänk på det, Dr. Gordon. Hur långt är du villig att tänja på reglerna för att uppnå fred? Här är en sjuk kvinna - och använde du inte hennes sjukdom som syndabock för att förhindra bekräftelse av Marthas död? Och den här damen, som har en kuslig likhet med Martha, föreslår att vilseleda rätt personer för bara ett ögonblick i historien för att etablera din organisation inom sina grenar."
    
  "J-jag w-borde... tänka på det, mr Purdue", stammade hon, fortfarande oförmögen att fatta ett beslut.
    
  "Du borde skynda dig, dr Gordon", påminde Perdue henne. "Signeringen sker imorgon, i ett annat land, och tiden rinner ut."
    
  "Jag kontaktar dig så snart jag pratat med våra rådgivare", sa hon till Perdue. Innerst inne visste Lisa att detta var den bästa lösningen; nej, den enda. Alternativet skulle bli för kostsamt, och hon skulle behöva väga sina moraliska principer mot det allmänna bästa. Det var egentligen inte en tävling. Samtidigt visste Lisa att om hon upptäcktes med att planera ett sådant bedrägeri skulle hon hållas ansvarig och troligen åtalas för förräderi. Att vara en sak för förfalskning, men att vara en medveten medbrottsling till en sådan politisk tragedi - hon skulle ställas inför rätta för inget mindre än offentlig avrättning.
    
  "Är ni fortfarande här, mr Purdue?" utbrast hon plötsligt och tittade på telefonsystemet på sitt skrivbord som om hans ansikte speglades där.
    
  "Det är jag. Ska jag ordna det?" frågade han hjärtligt.
    
  "Ja", bekräftade hon bestämt. "Och detta får aldrig komma upp till ytan, förstår du?"
    
  "Min käre Dr. Gordon, jag trodde att du kände mig bättre än så", svarade Perdue. "Jag skickar Dr. Nina Gould och en livvakt till Susa med mitt privatjet. Mina piloter kommer att använda WUO-tillstånd, förutsatt att passageraren verkligen är professor Sloan."
    
  När de hade pratat färdigt fann Lisa sig pendla mellan lättnad och fasa. Hon gick fram och tillbaka på sitt kontor, böjd framåt och med armarna hårt korsade över bröstet, och funderade över vad hon just hade gått med på. Hon kontrollerade mentalt varje anledning och försäkrade sig om att varje anledning fanns med en rimlig ursäkt ifall charaden avslöjades. För första gången välkomnade hon medieförseningarna och de ständiga strömavbrotten, omedveten om att hon hade samarbetat med de ansvariga.
    
    
  Kapitel 31 - Vems ansikte skulle du bära?
    
    
  Löjtnant Dieter Werner var lättad, orolig, men ändå upprymd. Han kontaktade Sam Cleave från den kontantkortstelefon han hade köpt när han flydde från flygbasen, markerad av Schmidt som desertör. Sam gav honom koordinaterna för Marlenes senaste samtal, och han hoppades att hon fortfarande var där.
    
  "Berlin? Tack så mycket, Sam!" sa Werner, där han stod ensam en kall natt i Mannheim vid en bensinstation där han tankade sin brors bil. Han hade bett sin bror att låna honom sin bil, eftersom militärpolisen skulle ha letat efter hans jeep ända sedan den undkommit Schmidts klor.
    
  "Ring mig så fort du hittar henne, Dieter", sa Sam. "Jag hoppas att hon lever och mår bra."
    
  "Det ska jag, jag lovar. Och tacka Purdue tusen gånger för att du hittade henne", sa han till Sam innan han lade på.
    
  Ändå kunde Werner inte tro på Marduks bedrägeri. Han var missnöjd med sig själv för att han ens trodde att han kunde lita på just den man som hade lurat honom under intervjun på sjukhuset.
    
  Men nu var han tvungen att köra så fort han kunde för att nå fabriken Kleinschaft Inc. i utkanten av Berlin, där hans Marlene hölls fängslad. För varje mil han reste bad han att hon skulle vara oskadd, eller åtminstone vid liv. I ett hölster på höften låg hans personliga skjutvapen, en Makarov, som han hade fått i present av sin bror i present till sin tjugofemte födelsedag. Han var redo för Himmelfarb, om fegisen fortfarande hade modet att stå upp och slåss när han konfronterades med en sann soldat.
    
    
  * * *
    
    
  Under tiden hjälpte Sam Nina att förbereda sin resa till Susa i Irak. De skulle anlända dit nästa dag, och Purdue hade redan ordnat flygningen efter att ha fått ett mycket försiktigt grönt ljus från biträdande befälhavaren för EMD, Dr. Lisa Gordon.
    
  "Är du nervös?" frågade Sam när Nina kom ut ur rummet, vackert klädd och välvårdad, precis som den avlidne professor Sloan. "Herregud, du är så lik henne... Om jag bara inte kände dig."
    
  "Jag är verkligen nervös, men jag fortsätter bara att säga till mig själv två saker. Det här är för världens bästa, och det tar bara femton minuter innan jag är klar", erkände hon. "Jag hörde att de spelade smärtkortet i hennes frånvaro. De har ju en synvinkel."
    
  "Du vet att du inte behöver göra det här, älskling", sa han till henne en sista gång.
    
  "Åh, Sam", suckade hon. "Du är obeveklig, även när du förlorar."
    
  "Jag ser att du inte störs det minsta av din tävlingsinstinkt, inte ens ur ett sunt förnuftsperspektiv", anmärkte han och tog hennes väska. "Kom igen, en bil väntar på att ta oss till flygplatsen. Om några timmar skriver du historia."
    
  "Ska vi träffa hennes folk i London eller i Irak?" frågade hon.
    
  "Purdue sa att de skulle möta oss vid CIA:s möte i Susa. Där ska du tillbringa lite tid med den facto efterträdaren till WUO:s ledning, Dr. Lisa Gordon. Kom ihåg, Nina, att Lisa Gordon är den enda som vet vem du är och vad vi gör, okej? Missta dig inte", sa han medan de långsamt gick ut i den vita dimman som drev i den kalla luften.
    
  "Förstår. Du oroar dig för mycket", fnös hon och rättade till sin halsduk. "Förresten, var är den store arkitekten?"
    
  Sam rynkade pannan.
    
  "Perdue, Sam, var är Perdue?" upprepade hon när de gav sig av.
    
  "Sist jag pratade med honom var han hemma, men han är Purdue, alltid igång med något." Han log och ryckte på axlarna. "Hur mår du?"
    
  "Mina ögon är nästan helt läkt. Du vet, när jag lyssnade på inspelningen och herr Marduk sa att människor som bär masker blir blinda, undrade jag om det var det han måste ha tänkt den natten när han besökte mig vid min sjukhussäng. Kanske trodde han att jag var Sa... Löwenhagen... som låtsades vara en tjej."
    
  Det var inte så långsökt som det lät, tänkte Sam. Faktum är att det faktiskt kunde vara sant. Nina hade berättat för honom att Marduk hade frågat henne om hon hade gömt sin rumskamrat, så det kunde mycket väl ha varit en genuin gissning från Peter Marduks sida. Nina vilade huvudet på Sams axel, och han lutade sig klumpigt åt sidan så att hon kunde nå honom tillräckligt lågt.
    
  "Vad skulle du göra?" frågade hon plötsligt, över bilens dämpade surrande. "Vad skulle du göra om du kunde bära vem som helsts ansikte?"
    
  "Jag hade inte ens tänkt på det", medgav han. "Jag antar att det beror på."
    
  "Är den på?"
    
  "Det beror på hur länge jag kan behålla den här mannens ansikte", retade Sam.
    
  "Bara för en dag, men du behöver inte döda dem eller dö i slutet av veckan. Du får bara deras ansikte för en dag, och efter tjugofyra timmar tar det bort och du har ditt eget igen", viskade hon mjukt.
    
  "Jag antar att jag borde säga att jag skulle förklä mig till någon viktig person och göra gott", började Sam och undrade hur ärlig han borde vara. "Jag borde vara Purdue, antar jag."
    
  "Varför i helvete vill du vara Purdue?" frågade Nina och satte sig ner. Åh, toppen. Nu har du gjort det, tänkte Sam. Han tänkte på de verkliga anledningarna till att han hade valt Purdue, men de var alla anledningar han inte ville avslöja för Nina.
    
  "Sam! Varför Purdue?" insisterade hon.
    
  "Han har allt", svarade han först, men hon förblev tyst och lade märke till det, så Sam utvecklade. "Purdue kan göra vad som helst. Han är för ökänd för att vara ett välvilligt helgon, men för ambitiös för att vara ingenting. Han är smart nog att uppfinna underbara maskiner och prylar som skulle kunna omvandla medicinsk vetenskap och teknologi, men han är för ödmjuk för att patentera dem och dra nytta av dem. Med hjälp av sin intelligens, sitt rykte, sina kontakter och sina pengar kan han bokstavligen uppnå vad som helst. Jag skulle använda hans ansikte för att driva mig mot högre mål än mitt enklare sinne, mina magra finanser och min obetydlighet skulle kunna uppnå."
    
  Han förväntade sig en skarp omvärdering av sina förvrängda prioriteringar och felplacerade mål, men istället lutade sig Nina fram och kysste honom hårt. Sams hjärta fladdrade vid den oväntade gesten, men det blev bokstavligen vild vid hennes ord.
    
  "Rädda ansiktet, Sam. Du har det enda Purdue vill ha, det enda som all hans genialitet, pengar och inflytande inte kommer att ge honom någonting för."
    
    
  Kapitel 32 - Skuggans förslag
    
    
  Peter Marduk brydde sig inte om händelserna som utspelade sig runt omkring honom. Han var van vid att folk betedde sig som galningar, släpade omkring som urspårade lok närhelst något utanför deras kontroll påminde dem om hur lite makt de hade. Med händerna nerstoppade i rockfickorna och en vaksam blick under sin fedora gick han bland panikslagna främlingar på flygplatsen. Många av dem var på väg hem ifall alla tjänster och transporter skulle stängas ner i hela landet. Marduk hade upplevt många epoker och hade sett allt förut. Han hade upplevt tre krig. Till slut ordnade sig allt alltid och flödade till en annan del av världen. Han visste att krig aldrig skulle ta slut. Det skulle bara leda till fördrivning. Enligt hans åsikt var fred en illusion, uppfunnen av de som var trötta på att kämpa för vad de hade eller organisera turneringar för att vinna diskussioner. Harmoni var inget annat än en myt, uppfunnen av fegisar och religiösa fanatiker som hoppades att de genom att sprida tro skulle förtjäna titeln hjältar.
    
  "Ert flyg har blivit försenat, herr Marduk", sa incheckningspersonalen till honom. "Vi förväntar oss att alla flyg kommer att bli försenade på grund av den senaste situationen. Flyg kommer bara att vara tillgängliga imorgon bitti."
    
  "Inga problem. Jag kan vänta", sa han och ignorerade hennes granskning av hans märkliga ansiktsdrag, eller snarare, bristen på dem. Peter Marduk bestämde sig under tiden för att vila på sitt hotellrum. Han var för gammal, och hans kropp för benig, för att sitta länge. Detta skulle räcka för flyget hem. Han checkade in på Hotel Cologne Bonn och beställde middag via rumsservice. Förväntan på en välförtjänt natts sömn utan att behöva oroa sig för en mask eller att behöva krypa ihop på källarvåningen i väntan på en mordisk tjuv var en härlig omväxling av miljö för hans trötta gamla ben.
    
  När den elektroniska dörren stängdes bakom honom såg Marduks kraftfulla ögon en silhuett sittande i en stol. Han behövde inte mycket ljus, men hans högra hand kupade långsamt det dödskalleliknande ansiktet under rocken. Det var lätt att gissa att inkräktaren hade kommit för reliken.
    
  "Du måste döda mig först", sa Marduk lugnt, och han menade varenda ord.
    
  "Den önskan är inom räckhåll för mig, herr Marduk. Jag är benägen att uppfylla den omedelbart om ni inte går med på mina krav", sa gestalten.
    
  "För Guds skull, låt mig höra era krav så att jag kan få lite sömn. Jag har inte haft någon frid sedan en annan förrädisk människoras stal henne från mitt hem", klagade Marduk.
    
  "Var snäll och sitt ner. Vila. Jag kan gå härifrån utan problem och låta dig sova, eller så kan jag lindra din börda för alltid och ändå gå därifrån med det jag kom för", sa den objudna gästen.
    
  "Åh, tror du det?" Den gamle mannen fnissade.
    
  "Det försäkrar jag dig", sa den andre kategoriskt till honom.
    
  "Min vän, du vet lika mycket som någon annan som kommer för Babylonmasken. Och det är ingenting. Du är så förblindad av din girighet, dina begär, din hämnd... vad du än kan önska dig, genom att använda någon annans ansikte. Blind! Alla ni!" Han suckade och slängde sig bekvämt ner på sängen i mörkret.
    
  "Så det är därför masken förblindar Den Maskerade?" frågade främlingen.
    
  "Ja, jag tror att dess skapare avsåg någon form av metaforiskt budskap", svarade Marduk och sparkade av sig skorna.
    
  "Och galenskap?" frågade den objudna gästen igen.
    
  "Min son, du kan kräva så mycket information om den här reliken som du vill innan du dödar mig och tar den, men du kommer inte att uppnå någonting. Den kommer att döda dig eller vem du än lurar att bära den, men Maskerns öde kan inte ändras", rådde Marduk.
    
  "Det vill säga, inte utan hud", förklarade angriparen.
    
  "Inte utan hud", höll Marduk med, hans ord långsamma och dystra. "Det är sant. Och om jag dör, kommer du aldrig att veta var du hittar Huden. Dessutom fungerar den inte av sig själv, så ge bara upp, min son. Gå din väg och lämna masken till fegisar och charlataner."
    
  "Skulle du sälja det här?"
    
  Marduk kunde inte tro sina hörningar. Han brast ut i ett ljuvligt skratt som fyllde rummet likt de plågade skriken från ett tortyroffer. Silhuetten rörde sig inte, den vidtog inte någon åtgärd eller erkände sig besegrad. Den bara väntade.
    
  Den gamle irakiern satte sig upp och tände sänglamporna. En lång, smal man med vitt hår och ljusblå ögon satt i stolen. I vänster hand höll han en pistol i kaliber .44 Magnum stadigt, riktad rakt mot den gamle mannens hjärta.
    
  "Nu vet vi alla att användning av hud från en donators ansikte förändrar maskerarens ansikte", sa Perdue. "Men jag råkar veta..." Han lutade sig fram för att tala i en mjukare, mer skrämmande ton, "att det verkliga priset är den andra hälften av myntet. Jag kan skjuta dig i hjärtat och ta din mask, men det jag behöver mest är din hud."
    
  Med kippande efter andan stirrade Peter Marduk på den enda mannen som någonsin hade avslöjat hemligheten bakom den babyloniska masken. Han satt som stelfrusen och tålmodigt på européen med den stora pistolen.
    
  "Hur mycket kostar det?" frågade Perdue.
    
  "Du kan inte köpa en mask, och du kan definitivt inte köpa min hud!" utbrast Marduk i fasa.
    
  "Inte köpa. Hyra", rättade Perdue och förvirrade den gamle mannen vederbörligen.
    
  "Är du vid dina sinnens fulla bruk?" Marduk rynkade pannan. Det var en ärlig fråga till en man vars motiv han verkligen inte kunde förstå.
    
  "För att jag använder din mask i en vecka och sedan tar bort huden från ditt ansikte inom den första dagen, betalar jag för ett fullständigt hudtransplantat och en ansiktsrekonstruktion", erbjöd Perdue.
    
  Marduk var förbryllad. Han var mållös. Han ville skratta åt förslagets fullständiga absurditet och förlöjliga mannens idiotiska principer, men ju mer han vände på meningen i huvudet, desto mer meningsfull blev den.
    
  "Varför en vecka?" frågade han.
    
  "Jag vill studera dess vetenskapliga egenskaper", svarade Perdue.
    
  "Nazisterna försökte det också. De misslyckades kapitalt!" fnös den gamle mannen.
    
  Purdue skakade på huvudet. "Mitt motiv är ren nyfikenhet. Som reliksamlare och forskare vill jag bara veta... hur. Jag gillar mitt ansikte som det är, och jag har en märklig önskan att inte dö av demens."
    
  "Och den första dagen?" frågade den gamle mannen, ännu mer förvånad.
    
  "I morgon behöver en mycket kär vän göra ett viktigt framträdande. Att hon är villig att riskera det är av historisk betydelse för att skapa en tillfällig fred mellan två gamla fiender", förklarade Perdue och sänkte pipan på sin pistol.
    
  "Dr. Nina Gould", insåg Marduk och uttalade hennes namn med mjuk vördnad.
    
  Perdue, lättad över att Marduk visste, fortsatte: "Om världen får veta att professor Sloane verkligen mördades, kommer de aldrig att tro på sanningen: att hon dödades på order av en högt uppsatt tysk officer för att sätta dit Meso-Arabien. Det vet ni. De kommer att förbli blinda för sanningen. De ser bara vad deras masker tillåter - små kikare av den större bilden. Herr Marduk, jag menar mitt förslag absolut allvar."
    
  Efter en stunds funderande suckade den gamle mannen. "Men jag följer med dig."
    
  "Jag skulle inte vilja ha det på något annat sätt", log Perdue. "Där."
    
  Han lade fram ett skriftligt avtal som angav villkoren och tidsramen för "artikeln" som aldrig nämndes, för att säkerställa att ingen någonsin skulle få reda på masken på detta sätt.
    
  "Kontrakt?" utbrast Marduk. "Allvarligt talat, min son?"
    
  "Jag kanske inte är en mördare, men jag är en affärsman", log Perdue. "Skriv under det här avtalet så att vi kan få lite vila. Åtminstone för tillfället."
    
    
  Kapitel 33 - Judas återförening
    
    
  Sam och Nina satt i ett välbevakat rum, bara en timme före deras möte med sultanen. Hon såg ganska sjuk ut, men Sam avstod från att nyfiket. Enligt personalen i Mannheim var dock inte Ninas strålningsexponering orsaken till hennes dödliga tillstånd. Hennes andedräkt väste när hon försökte andas in, och hennes ögon förblev lätt mjölkiga, men hennes hud hade nu läkt helt. Sam var ingen läkare, men han kunde se att något var fel, både med Ninas hälsa och hennes avhållsamhet.
    
  "Du klarar nog inte av min andning runt dig, va?" spelade han.
    
  "Varför frågar du?" rynkade hon pannan och justerade sammetshalsbandet så att det matchade fotografierna av Sloane som Lisa Gordon hade tillhandahållit. Bland dem fanns ett groteskt exemplar som Gordon inte hade velat veta om, inte ens efter att Sloanes begravningsentreprenör hade beordrats att visa upp det genom ett tvivelaktigt domstolsbeslut från Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Du röker inte längre, så min tobaksandning måste göra dig galen", frågade han.
    
  "Nej", svarade hon, "bara irriterande ord som kommer ut så andlöst."
    
  "Professor Sloane?" ropade en kvinnlig röst med stark accent från andra sidan dörren. Sam armbågade Nina hårt och glömde hur skör hon var. Han sträckte ut händerna ursäktande. "Jag är så ledsen!"
    
  "Ja?" frågade Nina.
    
  "Ert följe borde vara här om mindre än en timme", sa kvinnan.
    
  "Åh, öh, tack", svarade Nina. Hon viskade till Sam. "Mitt följe. De måste vara Sloans representanter."
    
  "Ja".
    
  "Det finns också två herrar här som säger att de tillhör er säkerhetsavdelning, tillsammans med herr Cleave", sa kvinnan. "Väntar ni er herr Marduk och herr Kilt?"
    
  Sam brast ut i skratt, men höll tillbaka skrattet och täckte munnen med handen. "Kilt, Nina. Det måste vara Purdue, av skäl jag vägrar att dela med mig av."
    
  "Jag ryser vid tanken", svarade hon och vände sig till kvinnan: "Det är sant, Yasmin. Jag väntade dem. Faktum är att..."
    
  De två gick in i rummet och trängde sig förbi de kraftiga arabiska vakterna för att komma in.
    
  "...de var sena!"
    
  Dörren stängdes bakom dem. Det fanns inga formaliteter, eftersom Nina inte hade glömt slaget hon fått på sjukhuset i Heidelberg, och Sam hade inte glömt Marduks svek mot deras förtroende. Perdue märkte detta och avbröt det omedelbart.
    
  "Kom igen, barn. Vi kan bilda en grupp efter att vi förändrat historien och lyckats undvika att bli arresterade, okej?"
    
  Motvilligt gick de med på det. Nina vände blicken bort från Purdue och gav honom inte en chans att rätta till det.
    
  "Var är Margaret, Peter?" frågade Sam Marduk. Den gamle mannen vred sig obekvämt. Han kunde inte förmå sig att säga sanningen, trots att de förtjänade att hata honom för den.
    
  "Vi", suckade han, "splittrades. Jag kunde inte heller hitta löjtnanten, så jag bestämde mig för att överge hela uppdraget. Jag gjorde fel som bara gick därifrån, men du måste förstå. Jag är så trött på att vakta den här förbannade masken och jaga efter dem som tar den. Ingen skulle ha fått veta om den, men en nazistforskare som studerade den babyloniska Talmud snubblade över äldre texter från Mesopotamien, och ryktet om Masken kom fram i ljuset." Marduk tog fram masken och höll den i ljuset mellan sig. "Jag skulle bara vilja bli av med den en gång för alla."
    
  Ett sympatiskt uttryck dök upp i Ninas ansikte, vilket förvärrade hennes redan trötta utseende. Det var lätt att se att hon var långt ifrån återställd, men de försökte hålla sina bekymmer för sig själva.
    
  "Jag ringde henne till hotellet. Hon kom inte tillbaka och checkade inte ut", hetsade Sam. "Om något händer henne, Marduk, så svär jag vid Kristus, jag ska personligen..."
    
  "Vi måste göra det här. Nu!" Nina väckte dem ur deras dagdrömmar med ett strängt uttalande: "Innan jag tappar humöret."
    
  "Hon behöver förvandlas inför Dr. Gordon och de andra professorerna. Sloans män anländer, så hur gör vi det?" frågade Sam den gamle mannen. Som svar räckte Marduk helt enkelt masken till Nina. Hon kunde inte vänta med att röra vid den, så hon tog den från honom. Allt hon kom ihåg var att hon var tvungen att göra detta för att rädda fredsavtalet. Hon var ändå döende, så om borttagningen inte fungerade skulle hennes förlossningsdatum helt enkelt skjutas upp några månader.
    
  När Nina tittade på insidan av masken ryckte hon till mellan tårarna som grumlade hennes ögon.
    
  "Jag är rädd", viskade hon.
    
  "Vi vet, älskling", sa Sam lugnande, "men vi låter dig inte dö så här ... så här ..."
    
  Nina hade redan insett att de inte hade hört talas om cancern, men Sams ordval var oavsiktligt påträngande. Med ett lugnt, bestämt uttryck plockade Nina upp behållaren med Sloans fotografier och drog med pincett ut det groteska innehållet. De lät alla uppgiften överskugga den motbjudande handlingen medan de såg en bit hud från Martha Sloans kropp glida in i masken.
    
  Bortom ordens nyfikna trängde sig Sam och Perdue ihop för att se vad som skulle hända. Marduk stirrade bara på klockan på väggen. Inuti masken sönderföll vävnadsprovet omedelbart, och över den normalt benfärgade ytan antog masken en djupröd nyans som tycktes komma till liv. En fin krusning löpte över ytan.
    
  "Slösa inte tid, annars tar den slut", varnade Marduk.
    
  Nina hämtade andan. "Glad Halloween", sa hon och grimaserade medan hon gömde ansiktet bakom masken.
    
  Perdue och Sam väntade ivrigt på den helvetiska förvridningen av ansiktsmusklerna, den ursinniga utbuktningen av körtlarna och rynkandet av huden, men de blev besvikna. Nina skrek till lätt när hennes händer släppte masken och lämnade den fastklistrad i ansiktet. Inget ovanligt hände, förutom hennes reaktion.
    
  "Herregud, det här är obehagligt! Det här gör mig galen!" fick hon panik, men Marduk kom över och satte sig bredvid henne för att ge henne lite känslomässigt stöd.
    
  "Slappna av. Det du känner är cellfusionen, Nina. Jag tror att det kommer att svida lite av stimuleringen av nervändarna, men du måste låta det ta form", lockade han.
    
  Inför Sams och Purdues ögon ändrade den tunna masken helt enkelt sin komposition för att harmonisera med Ninas ansikte, tills den graciöst sjönk in under hennes hud. Ninas knappt urskiljbara drag förvandlades till Marthas, tills kvinnan framför dem blev en exakt kopia av den på fotografiet.
    
  "Det är inte jävligt verkligt", förundrades Sam och tittade. Purdues sinne var överväldigat av den molekylära strukturen i hela förvandlingen, både kemiskt och biologiskt.
    
  "Det här är bättre än science fiction", muttrade Purdue och lutade sig fram för att granska Ninas ansikte noga. "Det är fascinerande."
    
  "Både otrevligt och obehagligt. Glöm inte det", sa Nina försiktigt, osäker på sin förmåga att tala medan hon antog den andra kvinnans ansikte.
    
  "Det är ju Halloween, trots allt, min älskling", log Sam. "Låtsas bara att du ser riktigt, riktigt bra ut i din Martha Sloan-kostym." Purdue nickade med ett lätt flin, men han var för uppslukad av det vetenskapliga mirakel han bevittnade för att göra något annat.
    
  "Var är huden?" frågade hon med Marthas läppar. "Snälla, säg att du har den här."
    
  Perdue var tvungen att svara henne om de iakttog offentlig radiotystnad eller inte.
    
  "Jag har hud, Nina. Oroa dig inte för det. När kontraktet väl är undertecknat..." Han pausade och lät henne fylla i luckorna.
    
  Kort därefter anlände professor Sloans män. Dr. Lisa Gordon var nervös, men dolde det väl bakom sitt professionella uppträdande. Hon informerade Sloans närmaste familj om att hon var sjuk och delade samma nyhet med sin personal. På grund av ett tillstånd som påverkade hennes lungor och hals skulle hon inte kunna hålla sitt tal, men hon skulle fortfarande vara närvarande för att besegla överenskommelsen med Mesoarabien.
    
  Ledende en liten grupp pressagenter, advokater och livvakter gick hon rakt mot sektionen märkt "Dignitärer på privata besök", med en klump i magen. Det historiska symposiet var bara några minuter bort, och hon var tvungen att se till att allt gick enligt plan. Lisa behöll sitt lekfulla uttryck när hon gick in i rummet där Nina väntade med sina följeslagare.
    
  "Åh, Martha, jag är så nervös!" utbrast hon när hon såg en kvinna som hade en slående likhet med Sloan. Nina log bara. Som Lisa hade begärt fick hon inte tala; hon var tvungen att fortsätta uppträda framför Sloans folk.
    
  "Ge oss en minut, okej?" sa Lisa till sitt team. Så fort de stängde dörren förändrades hela hennes uppträdande. Hon tappade hakan vid ansiktsuttrycket på en kvinna som hon kunde ha svurit på var hennes vän och kollega. "Förbannat, herr Purdue, ni skojar inte!"
    
  Perdue log varmt. "Det är alltid ett nöje att träffa dig, dr Gordon."
    
  Lisa förklarade grunderna för Nina om vad som behövdes, hur man accepterar annonser och så vidare. Sedan kom den del som hade oroat Lisa mest.
    
  "Dr. Gould, jag har förstått att du har övat på att förfalska hennes namnteckning?" frågade Lisa mycket tyst.
    
  "Det har jag. Jag tror att jag har klarat det, men på grund av sjukdomen är mina händer lite mindre stadiga än vanligt", svarade Nina.
    
  "Det är underbart. Vi såg till att alla visste att Martha var väldigt sjuk och hade några milda skakningar under sin behandling", svarade Lisa. "Det skulle förklara eventuella avvikelser i signaturen, så att vi med Guds hjälp kunde genomföra detta utan incidenter."
    
  Pressrepresentanter från alla större programbolag var närvarande i medierummet i Susa, särskilt eftersom alla satellitsystem och stationer mirakulöst hade återställts klockan 02:15 den dagen.
    
  När professor Sloane kom ut ur korridoren för att gå in i mötesrummet med sultanen, riktades kamerorna samtidigt mot henne. Blixtar från HD-kameror med långa linser kastade starkt ljus över de eskorterande ledarnas ansikten och kläder. Spända stod de tre männen som var ansvariga för Ninas välbefinnande och tittade på förloppet på en skärm i omklädningsrummet.
    
  "Det kommer att gå bra för henne", sa Sam. "Hon har till och med övat på Sloanes accent, ifall hon behöver svara på några frågor." Han tittade på Marduk. "Och när det här är över ska du och jag hitta Margaret Crosby. Jag bryr mig inte om vad du måste göra eller vart du måste gå."
    
  "Se upp med din ton, min son", svarade Marduk. "Kom ihåg att utan mig kommer kära Nina inte att kunna återställa sin image eller bevara sitt liv länge."
    
  Perdue knuffade Sam att upprepa vädjan om vänlighet. Sams telefon ringde och bröt den spända stämningen i rummet.
    
  "Det här är Margaret", tillkännagav Sam och blängde på Marduk.
    
  "Ser du? Hon mår bra", svarade Marduk likgiltigt.
    
  När Sam svarade var det inte Margarets röst i linjen.
    
  "Sam Cleve, antar jag?" väste Schmidt och sänkte rösten. Sam satte omedelbart samtalet på högtalartelefon så att de andra kunde höra.
    
  "Ja, var är Margaret?" frågade Sam och slösade ingen tid på samtalets uppenbara natur.
    
  "Det är inte din oro just nu. Du oroar dig för var hon kommer att hamna om du inte lyder", sa Schmidt. "Säg åt den där bedragarstyggen med Sultanen att överge sitt uppdrag, annars kan du imorgon plocka upp en annan bedragarstygg med en spade."
    
  Marduk såg chockad ut. Han hade aldrig kunnat föreställa sig att hans handlingar skulle leda till en vacker dams död, men nu var det verklighet. Hans hand täckte den nedre halvan av sitt ansikte medan han lyssnade på Margarets skrik i bakgrunden.
    
  "Tittar du på på säkert avstånd?" utmanade Sam Schmidt. "För om du är någonstans inom räckhåll för mig, kommer jag inte att ge dig tillfredsställelsen att sätta en kula i din tjocka nazistskalle."
    
  Schmidt skrattade med arrogant entusiasm. "Vad ska du göra, tidningspojke? Skriva en artikel där du uttrycker ditt missnöje och förtalar Luftwaffe."
    
  "Nära", svarade Sam. Hans mörka ögon mötte Purdues. Utan ett ord förstod miljardären. Med surfplattan i handen knappade han tyst in säkerhetskoden och fortsatte att kontrollera Margarets telefons GPS medan Sam kämpade mot befälhavaren. "Jag ska göra det jag gör bäst. Jag ska avslöja dig. Mer än någon annan kommer du att avslöjas som den depraverade, makthungriga wannabe du är. Du kommer aldrig att bli Meyer, kompis. Generallöjtnanten är ledare för Luftwaffe, och hans rykte kommer att säkerställa att världen har en hög uppfattning om de tyska väpnade styrkorna, inte någon impotent man som tror att han kan manipulera världen."
    
  Perdue log. Sam visste att han hade hittat en hjärtlös befälhavare.
    
  "Sloane skriver under det här fördraget just nu, så era ansträngningar är meningslösa. Även om ni dödade alla ni håller tillfånga, skulle det inte ändra dekretets verkan innan ni ens höjt ett vapen", tjatade Sam på Schmidt och bad i hemlighet till Gud att Margaret inte skulle få betala för hans oförskämdhet.
    
    
  Kapitel 34 - Margarets riskfyllda känsla
    
    
  Margaret såg med fasa på hur hennes vän Sam Cleve gjorde sin kidnappare rasande. Hon var bunden till en stol, fortfarande yr av drogerna han hade använt för att kuva henne. Margaret hade ingen aning om var hon var, men med tanke på hennes begränsade förståelse av tyska var hon inte den enda gisslan som hölls här. Bredvid henne låg en hög med tekniska apparater som Schmidt hade konfiskerat från sina andra gisslan. Medan den korrupte befälhavaren sprang omkring och argumenterade, tog Margaret till sina barnsliga knep.
    
  När hon var liten flicka i Glasgow brukade hon skrämma andra barn genom att vrida fingrarna och axlarna ur led för deras nöjes skull. Sedan dess led hon naturligtvis av artrit i sina större leder, men hon var nästan säker på att hon fortfarande kunde använda sina knogar. Bara några minuter innan han ringde Sam Cleave skickade Schmidt Himmelfarb för att kontrollera resväskan de hade med sig. De hade hämtat henne från flygbasbunkern, som nästan hade förstörts av inkräktare. Han såg inte Margarets vänstra hand glida ur handbojan och sträcka sig efter mobiltelefonen som hade tillhört Werner medan han hölls fången på Büchel flygbas.
    
  Hon sträckte på halsen för att få en bättre vy och sträckte ut handen för att ta telefonen, men den var precis utom räckhåll. Margaret försökte att inte missa sin enda möjlighet att kommunicera och knuffade till stolen varje gång Schmidt skrattade. Snart var hon så nära att hennes fingertoppar nästan nuddade plasten och gummit på telefonens skal.
    
  Schmidt hade avslutat sitt ultimatum till Sam, och nu behövde han bara titta på de pågående talen innan han skrev under kontraktet. Han tittade på klockan, till synes oberörd av Margaret, nu när hon hade framställts som en hävstång.
    
  "Himmelfarb!" ropade Schmidt. "Ta med männen. Vi har inte mycket tid."
    
  Sex piloter, i rustning och redo för utplacering, kom tyst in i rummet. Schmidts monitorer visade samma topografiska kartor som tidigare, men eftersom Marduks förstörelse hade lämnat honom kvar i bunkern var Schmidt tvungen att nöja sig med det allra nödvändigaste.
    
  "Sir!" utropade Himmelfarb och de andra piloterna medan de stod mellan Schmidt och Margaret.
    
  "Vi har praktiskt taget ingen tid att spränga de tyska flygbaserna som identifierats här", sa Schmidt. "Undertecknandet av fördraget verkar oundvikligt, men vi får se hur länge de står fast vid sitt avtal när vår skvadron, som en del av Operation Leo 2, samtidigt spränger VVO:s högkvarter i Bagdad och palatset i Susa."
    
  Han nickade mot Himmelfarb, som drog fram defekta kopior av masker från andra världskriget ur en kista. En efter en gav han var och en av männen en mask.
    
  "Så, här på den här brickan har vi den bevarade vävnaden från den misslyckade piloten Olaf LöWenhagen. Ett prov per person, placera det inuti varje mask", beordrade han. Likt maskiner gjorde de identiskt klädda piloterna som han instruerade. Schmidt kontrollerade varje mans prestation innan han utfärdade nästa order. "Kom ihåg att era pilotkollegor från Büchel redan har påbörjat sitt uppdrag i Irak, så den första fasen av Operation Leo 2 är avslutad. Er plikt är att genomföra den andra fasen."
    
  Han bläddrade igenom skärmarna och visade en direktsändning av undertecknandet av avtalet i Susa. "Så, Tysklands söner, ta på er masker och vänta på mina order. I det ögonblick det händer live på min skärm här, kommer jag att veta att våra män har bombat våra mål i Susa och Bagdad. Då kommer jag att ge er ordern och aktivera fas 2 - förstörelsen av flygbaserna i Büchel, Norvenich och Schleswig. Ni känner alla till era avsedda mål."
    
  "Ja, herrn!" svarade de i kör.
    
  "Okej, okej. Nästa gång jag planerar att döda en kaxig liderlig person som Sloane får jag göra det själv. De här så kallade krypskyttar nuförtiden är en skam", klagade Schmidt och såg piloterna lämna rummet. De var på väg mot den provisoriska hangaren där de gömde avställda flygplan från de olika flygbaser som Schmidt övervakade.
    
    
  * * *
    
    
  Utanför hangaren kurade en gestalt under de skuggiga taken på en parkeringsplats belägen bortom en gigantisk, övergiven fabriksgård i utkanten av Berlin. Han rörde sig snabbt från en byggnad till nästa och försvann in i varje för att se om någon var där. Han nådde de näst sista arbetsvåningarna i det förfallna stålverket när han såg flera piloter gå mot en enda byggnad som stack ut mot det rostiga stålet och de gamla, rödbruna tegelväggarna. Den såg konstig och malplacerad ut tack vare det silverglansande skimret från det nya stålet som den var konstruerad av.
    
  Löjtnant Werner höll andan och såg ett halvdussin av Löwenhagens soldater diskutera uppdraget som skulle börja om några minuter. Han visste att Schmidt hade valt honom för detta uppdrag - ett självmordsuppdrag i Leonidas-skvadronens anda under andra världskriget. När de nämnde andra som var på väg till Bagdad sjönk Werners hjärta. Han skyndade sig till en plats han hoppades skulle vara utom hörhåll och ringde ett samtal, medan han ständigt kontrollerade omgivningen.
    
  "Hallå, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  På kontoret låtsades Margaret sova och försökte ta reda på om kontraktet redan hade undertecknats. Hon var tvungen att göra det, för baserat på tidigare nödiga rymningar och sina erfarenheter inom militären under sin karriär, hade hon lärt sig att så fort en överenskommelse var ingången började folk dö. Det kallades inte "att få ekonomin att gå ihop" för intet, och hon visste det. Margaret undrade hur hon kunde försvara sig mot en yrkessoldat och en militärbefälhavare med handen bunden bakom ryggen - bokstavligen talat.
    
  Schmidt sjudade av ilska och knackade oavbrutet med sin stövel, ängsligt väntande på detonationens ögonblick. Han tog upp sin klocka igen. Enligt hans senaste beräkning, tio minuter till. Han tänkte på hur briljant det skulle vara om han kunde se palatset explodera inför ögonen på FN:s högkommissarie för mänskliga rättigheter och sultanen av Mesoaravien, precis innan han skickade sina lokala demoner för att utföra fiendens förmodade vedergällningsbombning av Luftwaffes flygbaser. Kaptenen såg på händelseförloppet, andades tungt, hans förakt växte sig starkare för varje ögonblick som gick.
    
  "Titta på den där slynan!" hånade han när Sloan visades ta tillbaka sitt tal, samma meddelande rullade åt höger och vänster över CNN-skärmen. "Jag vill ha min mask! I det ögonblick jag får tillbaka den är jag du, Meyer!" Margaret tittade sig omkring efter den 16:e inspektören eller befälhavaren för det tyska flygvapnet, men han var frånvarande - åtminstone inte på kontoret där hon hölls fången.
    
  Hon lade omedelbart märke till rörelse i korridoren utanför dörren. Hennes ögon vidgades när hon kände igen löjtnanten. Han gestikulerade åt henne att vara tyst och fortsätta leka pungrotta. Schmidt hade något att säga om varje bild han såg i direktsändningen.
    
  "Njut av dina sista stunder. Så snart Meyer tar på sig ansvaret för de irakiska bombningarna ska jag lägga hans avbild åt sidan. Sedan får vi se vad du är kapabel till med din våta, bläckdränkta dröm!" fnissade han. Medan han rasade ignorerade han löjtnanten, som var på väg in för att konfrontera honom. Werner smög sig längs väggen där det fortfarande fanns lite skugga, men han hade drygt sex meter kvar att färdas i det vita lysrörsljuset innan han kunde nå Schmidt.
    
  Margaret bestämde sig för att erbjuda en hjälpande hand. Hon knuffade sig våldsamt åt sidan och välte plötsligt, vilket slog hårt i armen och höften. Hon gav ifrån sig ett skrämmande skrik som fick Schmidt att rysa till.
    
  "Herregud! Vad håller du på med?" skrek han till Margaret, som just skulle sätta sin stövel mot hennes bröst. Men han var inte snabb nog att undvika att kroppen rusade mot honom och slog in i bordet bakom honom. Werner kastade sig mot kaptenen och slog omedelbart näven i Schmidts adamsäpple. Den elaka befälhavaren försökte behålla sin fattningsförmåga, men Werner var inte villig att ta några risker, med tanke på hur tuff den erfarna officeren var.
    
  Ännu ett snabbt slag mot tinningen med pistolkolven avslutade jobbet, och kaptenen föll slappt ner på golvet. När Werner avväpnade befälhavaren var Margaret redan på fötter och försökte få bort stolsbenet under hennes kropp och arm. Han skyndade sig till hennes undsättning.
    
  "Tack Gud att du är här, löjtnant!" flämtade hon när han släppte henne. "Marlene är på herrtoaletten, bunden till ett element. De har kloroformat henne så att hon inte kan fly med oss."
    
  "Jaså?" hans ansikte lyste upp. "Lever hon och är hon okej?"
    
  Margareta nickade.
    
  Werner tittade sig omkring. "Efter att vi har bundit upp den här grisen behöver jag att du följer med mig så fort som möjligt", sa han till henne.
    
  "För att hämta Marlene?" frågade hon.
    
  "Nej, för att sabotera hangaren så att Schmidt inte längre kan skicka ut sina getingar för att sticka", svarade han. "De väntar bara på order. Men utan stridsflygplan skulle de kunna göra allvarlig skada, eller hur?"
    
  Margaret log. "Om vi överlever detta, får jag citera dig för Edinburgh Post?"
    
  "Om du hjälper mig får du en exklusiv intervju om hela det här fiaskot", flinade han.
    
    
  Kapitel 35 - Tricket
    
    
  Medan Nina lade sin fuktiga hand på dekretet undrade hon vilket intryck hennes klottrar skulle göra på detta enkla papper. Hennes hjärta hoppade över ett slag när hon kastade en sista blick på sultanen innan hon skrev under repliken. I den bråkdelen av en sekund, när hon mötte hans svarta ögon, kände hon hans genuina vänlighet och uppriktiga vänlighet.
    
  "Fortsätt, professor", uppmuntrade han henne och blinkade långsamt i lugnande ögon.
    
  Nina var tvungen att låtsas att hon bara övade på sin signatur igen, annars hade hon varit för nervös för att göra det korrekt. Medan kulspetspennan gled fram under hennes vägledning kände Nina sitt hjärta slå snabbare. De väntade bara på henne. Hela världen höll andan och väntade på att hon skulle avsluta sin signatur. Aldrig i världen skulle det ha funnits en större ära för henne, även om detta ögonblick hade fötts ur bedrägeri.
    
  I samma ögonblick som hon elegant placerade spetsen på sin penna på den sista punkten i sin signatur applåderade världen. De närvarande applåderade och reste sig upp. Samtidigt bad miljontals som tittade på direktsändningen att inget dåligt skulle hända. Nina tittade upp på den sextiotreårige sultanen. Han skakade försiktigt hennes hand och såg henne djupt in i ögonen.
    
  "Vem du än är", sa han, "tack för att du gör det här."
    
  "Vad menar du? Du vet vem jag är", frågade Nina med ett sofistikerat leende, även om hon faktiskt var förskräckt över avslöjandet. "Jag är professor Sloane."
    
  "Nej, du är inte sådan. Professor Sloane hade väldigt mörkblå ögon. Men du har vackra arabiska ögon, som onyxen i min kungliga ring. Det är som om någon fångat ett par tigerögon och placerat dem i ditt ansikte." Rynkor bildades runt hans ögon, och hans skägg kunde inte dölja hans leende.
    
  "Snälla, Ers Nåd..." bad hon och behöll sin pose för publikens skull.
    
  "Vem du än är", sa han över henne, "vilken mask du bär spelar ingen roll för mig. Det är inte våra masker som definierar oss, utan vad vi gör med dem. Det som spelar roll för mig är vad du gjorde här, förstår du?"
    
  Nina svalde hårt. Hon ville gråta, men det skulle skada Sloanes image. Sultanen ledde henne till podiet och viskade i hennes öra: "Kom ihåg, min kära, att det är vad vi representerar som betyder mest, inte hur vi ser ut."
    
  Under en stående ovation som varade i över tio minuter kämpade Nina för att hålla sig på benen och höll hårt i sultanens hand. Hon närmade sig mikrofonen, där hon tidigare hade vägrat tala, och gradvis försvann tystnaden till sporadiska jubel och applåder. Tills hon började tala. Nina försökte hålla rösten hes nog för att förbli gåtfull, men hon hade ett tillkännagivande att göra. Det slog henne att hon bara hade några timmar på sig att iklä sig någon annans ansikte och göra något nyttigt med det. Det fanns ingenting att säga, men hon log och sa: "Mina damer och herrar, ärade gäster och alla våra vänner runt om i världen. Min sjukdom försämrar min röst och mitt tal, så jag kommer att göra detta snabbt. På grund av mina förvärrade hälsoproblem vill jag offentligt avgå..."
    
  Ett enormt tumult utbröt i den provisoriska salen i Susas palats, fylld av förvånade åskådare, men alla respekterade ledarens beslut. Hon hade fört sin organisation och en stor del av den moderna världen in i en era av avancerad teknologi, effektivitet och disciplin, utan att offra individualitet eller sunt förnuft. För detta var hon vördad, oavsett sina karriärval.
    
  "...men jag är övertygad om att alla mina ansträngningar kommer att genomföras felfritt av min efterträdare och den nya kommissionären för Världshälsoorganisationen, Dr. Lisa Gordon. Det har varit ett nöje att tjäna folket..." Nina fortsatte att avsluta tillkännagivandet medan Marduk väntade på henne i omklädningsrummet.
    
  "Herregud, dr Gould, ni är en riktig diplomat själv", anmärkte han och tittade på henne. Sam och Perdue gav sig av i all hast efter att ha fått ett frenetiskt telefonsamtal från Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner skickade ett meddelande till Sam med detaljer om det kommande hotet. Med Perdue i släptåg skyndade de sig till den kungliga garden och visade sin legitimation för att tala med den meso-arabiska wing commandern, löjtnant Jenebele Abdi.
    
  "Fru, vi har brådskande information från er vän, löjtnant Dieter Werner", sa Sam till den slående kvinnan i sena tjugoårsåldern.
    
  "Åh, Ditty", nickade hon lojt och såg inte alltför imponerad ut av de två galna skottarna.
    
  "Han bad mig ge dig den här koden. Ett obehörigt tyskt stridsflygplan är baserat ungefär tjugo kilometer från staden Susa och femtio kilometer från Bagdad!" utbrast Sam som en otålig skolpojke med ett brådskande meddelande till rektorn. "De är på ett självmordsuppdrag för att förstöra CIA:s högkvarter och detta palats under befäl av kapten Gerhard Schmidt."
    
  Löjtnant Abdi utfärdade omedelbart order till sina män och beordrade sina wingmen att ansluta sig till henne vid den gömda ökenanläggningen för att förbereda sig för ett flyganfall. Hon kontrollerade koden som Werner hade skickat och nickade som bekräftande mot hans varning. "Schmidt, va?" flinade hon. "Jag hatar den där jävla idioten. Jag hoppas att Werner blåser av sig bollarna." Hon skakade hand med Purdue och Sam. "Jag måste ta på mig en dräkt. Tack för att ni varnade oss."
    
  "Vänta", rynkade Perdue pannan, "är du själv inblandad i luftstrid?"
    
  Löjtnanten log och blinkade. "Självklart! Om du ser gamle Dieter igen, fråga honom varför de kallade mig "Jenny Jihad" på flygakademin."
    
  "Ha!" fnissade Sam medan hon sprang med sitt team för att beväpna sig och avlyssna alla annalkande hot med extrem fördom. Koden som Werner hade tillhandahållit ledde dem till de två motsvarande bon från vilka Leo 2-skvadronerna skulle starta.
    
  "Vi missade att skriva på Ninas kontrakt", beklagade Sam sig.
    
  "Det är okej. Det här kommer att visas på varenda förbannad nyhetskanal du kan tänka dig inom kort", lugnade Purdue och klappade Sam på ryggen. "Jag vill inte låta paranoid, men jag måste få Nina och Marduk till Raichtisusis inom kort", tittade han på klockan och beräknade snabbt timmarna, restid och förfluten tid, "de kommande sex timmarna."
    
  "Okej, nu går vi innan den där gamle jäveln försvinner igen", muttrade Sam. "Förresten, vad sms:ade du till Werner medan jag pratade med Jihadi Jenny?"
    
    
  Kapitel 36 - Konfrontation
    
    
  Efter att de befriat den medvetslösa Marlene och snabbt och tyst burit henne över det trasiga staketet till flygplanet, kände Margaret en känsla av oro när hon kröp genom hangaren med löjtnant Werner. I fjärran kunde de höra piloterna bli rastlösa och vänta på Schmidts kommando.
    
  "Hur ska vi kunna slå ut sex F-16-liknande krigsfåglar på mindre än tio minuter, löjtnant?" viskade Margaret när de gled under den lösa panelen.
    
  Werner skrockade. "Schatz, du har spelat för många amerikanska tv-spel." Hon ryckte generat på axlarna när han räckte henne ett stort stålverktyg.
    
  "Utan däck kommer de inte att kunna lyfta, Frau Crosby", rådde Werner. "Var snäll och skada däcken tillräckligt för att orsaka en ordentlig smäll så fort de passerar den gränsen. Jag har en reservplan, längre bort."
    
  På sitt kontor vaknade kapten Schmidt från ett strömavbrott orsakat av trubbigt våld. Han var fastspänd vid samma stol som Margaret hade suttit i, och dörren var låst, vilket innebar att han var instängd i sitt eget väntrum. Monitorerna hade lämnats påslagna så att han kunde observera, vilket praktiskt taget hade gjort honom galen. Schmidts frenetiska blick avslöjade bara hans misslyckande, då nyhetsflödet på hans skärm förmedlade bevis på att fördraget hade undertecknats och att ett nyligen genomfört flyganfallsförsök hade motarbetats av det mesoarabiska flygvapnets snabba agerande.
    
  "Herregud! Nej! Du kunde inte ha vetat! Hur kunde de ha vetat?" gnällde han som ett barn, hans knän praktiskt taget vred sig ur led när han i blind ilska försökte sparka på en stol. Hans blodsprängda ögon stirrade genom hans blodiga panna. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  I hangaren använde Werner sin mobiltelefon som GPS-satellit för att lokalisera hangarn. Margaret gjorde sitt bästa för att punktera planets däck.
    
  "Jag känner mig verkligen dum när jag håller på med de här gammaldags grejerna, löjtnant", viskade hon.
    
  "Då borde du sluta med det här", sa Schmidt till henne från hangaringången och riktade sin pistol mot henne. Han kunde inte se Werner sitta hukad framför en av Typhoon-planen och skriva något i sin telefon. Margaret höjde händerna i kapitulation, men Schmidt avfyrade två kulor mot henne, och hon föll till marken.
    
  Schmidt ropade ut sina order och inledde äntligen den andra fasen av sin attackplan, om än bara för hämnd. Iförda sina obrukbara masker gick hans män ombord på sina flygplan. Werner dök upp framför ett av flygplanen med sin mobiltelefon i handen. Schmidt stod bakom planet och rörde sig långsamt medan han sköt mot den obeväpnade Werner. Men han hade inte tänkt på Werners position eller den riktning han ledde Schmidt i. Kulorna rikoschetterade mot landningsstället. När piloten startade jetmotorn blåste efterbrännkammaren han aktiverade en helvetisk låga rakt in i kapten Schmidts ansikte.
    
  Werner tittade ner på det som fanns kvar av Schmidts blottade kött och tänder och spottade på honom. "Nu har du inte ens ett ansikte till din dödsmask, svin."
    
  Werner tryckte på den gröna knappen på sin telefon och lade ner den. Han lyfte snabbt den sårade journalisten upp på sina axlar och bar henne till bilen. Från Irak fick Perdue en signal och skickade ut en satellitstråle för att rikta in sig på målsökaren, vilket snabbt höjde temperaturen inuti hangaren. Resultatet var snabbt och hett.
    
    
  * * *
    
    
  På Halloweenkvällen firade världen, omedveten om att deras dräkter och masker var sanna. Purdues privata jetplan avgick från Susa med särskilt tillstånd och militär eskort utanför deras luftrum för att garantera deras säkerhet. Ombord slukade Nina, Sam, Marduk och Purdue middag på väg till Edinburgh. Ett litet, specialiserat team väntade på dem för att applicera huden på Nina så snabbt som möjligt.
    
  En platt-TV höll dem uppdaterade allt eftersom nyheterna spriddes.
    
  En bisarr olycka vid ett övergivet stålverk nära Berlin krävde livet för flera tyska flygvapnets piloter, inklusive vice överbefälhavare kapten Gerhard Schmidt och Luftwaffes överbefälhavare generallöjtnant Harold Meyer. Det är fortfarande oklart vilka de misstänkta omständigheterna var.
    
  Sam, Nina och Marduk undrade var Werner var och om han hade lyckats komma ut i tid med Marlene och Margaret.
    
  "Att ringa Werner vore meningslöst. Mannen går igenom mobiltelefoner som om de vore underkläder", anmärkte Sam. "Vi får vänta och se om han kontaktar oss, eller hur, Purdue?"
    
  Men Perdue lyssnade inte. Han låg på rygg i vilfåtöljen med huvudet lutat åt sidan, sin pålitliga surfplatta vilande på magen och händerna korsade över den.
    
  Sam log. "Titta på det här. Mannen som aldrig sover får äntligen lite vila."
    
  På surfplattan kunde Sam se Purdue prata med Werner och svara på Sams fråga tidigare samma kväll. Han skakade på huvudet. "Genialt."
    
    
  Kapitel 37
    
    
  Två dagar senare fick Nina sitt ansikte restaurerat och återhämtade sig i samma mysiga Kirkwall-anläggning där hon hade varit tidigare. Dermis från Marduks ansikte hade tagits bort och applicerats på professorns avbild. Sloan, som löste upp fusionspartiklarna, arbetade tills Babylonmasken blev (väldigt) gammal igen. Hur skrämmande ingreppet än var, var Nina glad över att ha fått tillbaka sitt eget ansikte. Fortfarande kraftigt sövd på grund av cancerhemligheten hon hade delat med vårdpersonalen, somnade hon när Sam gick för att hämta kaffe.
    
  Den gamle mannen återhämtade sig också bra och låg i en säng i samma korridor som Nina. På det här sjukhuset behövde han inte sova på blodiga lakan och presenningar, vilket han var evigt tacksam för.
    
  "Du ser bra ut, Peter", log Perdue och tittade på Marduks framsteg. "Du får snart åka hem."
    
  "Med min mask", påminde Marduk honom.
    
  Perdue fnissade. "Självklart. Med din mask."
    
  Sam kom förbi för att säga hej. "Jag var just med Nina. Hon återhämtar sig fortfarande från stormen, men hon är så glad över att vara sig själv igen. Det får en att tänka, eller hur? Ibland, för att vara sitt bästa ansikte, är sitt eget det bästa ansiktet att bära."
    
  "Väldigt filosofiskt", retade Marduk. "Men jag är arrogant nu när jag kan le och håna med full rörelseomfång."
    
  Deras skratt fyllde den lilla delen av den exklusiva läkarmottagningen.
    
  "Så hela den här tiden var du den verkliga samlaren som Babylonmasken stals från?" frågade Sam, fascinerad av insikten att Peter Marduk var miljonärsamlaren av reliker som Neumann stal Babylonmasken från.
    
  "Är det så konstigt?" frågade han Sam.
    
  "Lite. Vanligtvis skickar rika samlare privatdetektiver och team av restaureringsspecialister för att återfinna sina föremål."
    
  "Men då skulle fler människor veta vad den här förbannade artefakten egentligen gör. Jag kan inte riskera det. Du såg vad som hände när bara två män fick veta om hennes förmågor. Tänk dig vad som skulle hända om världen fick veta sanningen om dessa forntida föremål. Vissa saker är bättre att hålla hemliga... bakom masker, om man så vill."
    
  "Jag kunde inte hålla med mer", medgav Perdue. Detta syftade på hans hemliga känslor kring Ninas främlingskap, men han bestämde sig för att dölja det för omvärlden.
    
  "Jag är glad att höra att kära Margaret överlevde sina skottskador", sa Marduk.
    
  Sam såg väldigt stolt ut när hon nämndes. "Skulle du tro att hon är nominerad till Pulitzerpriset för undersökande journalistik?"
    
  "Du borde sätta på dig masken igen, min pojke", sa Perdue med fullständig uppriktighet.
    
  "Nej, inte den här gången. Hon spelade in alltihop på Werners konfiskerade mobiltelefon! Från den delen där Schmidt förklarade sina order för sina män till den delen där han erkänner att han planerade mordförsöket på Sloane, trots att han inte var säker på om hon verkligen var död då. Nu är Margaret känd för de risker hon tog för att avslöja konspirationen och Meyers mord, och så vidare. Naturligtvis snurrade hon försiktigt, så att inget omnämnande av den vidriga reliken eller piloterna som blev självmordsbenägna galningar skulle störa vattnen, förstår du?"
    
  "Jag är tacksam att hon bestämde sig för att hålla det hemligt efter att jag övergav henne där. Herregud, vad tänkte jag på?" stönade Marduk.
    
  "Jag är säker på att det kompenserar för det att du är en toppreporter, Peter", tröstade Sam honom. "Om du inte hade lämnat henne där, hade hon ju aldrig fått tag på allt det material som har gjort henne känd nu."
    
  "Ändå är jag skyldig henne och löjtnanten en viss kompensation", svarade Marduk. "Nästa Allahelgonaafton, till minne av vårt äventyr, ska jag hålla en stor fest, och de ska vara hedersgästerna. Men hon bör hållas borta från min samling... för säkerhets skull."
    
  "Utmärkt!" utbrast Perdue. "Vi kan hämta henne på min egendom. Vad är temat?"
    
  Marduk tänkte efter en stund och log sedan med sin nya mun.
    
  "Tja, en maskeradbal, förstås."
    
    
  AVSLUTA
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Mysteriet med bärnstensrummet
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Åland, Östersjön - februari
    
    
  Teemu Koivusaari hade fullt upp med de illegala varor han försökte smuggla in, men när han väl hittade en köpare var det värt mödan. Sex månader hade gått sedan han lämnade Helsingfors för att ansluta sig till två kollegor på Åland, där de drev en lukrativ verksamhet med tillverkning av förfalskade ädelstenar. De sålde allt från kubisk zirkonium till blått glas som diamanter och tanzanit, ibland - ganska skickligt - sålde de basmetaller som silver och platina till intet ont anande ädelstensälskare.
    
  "Vad menar du med att det finns mer i det?" frågade Teemu sin assistent, en korrupt afrikansk silversmed vid namn Mula.
    
  "Jag behöver ett kilo till för att uppfylla Minsk-ordern, Teemu. Jag sa det till dig igår", klagade Mula. "Du vet, jag måste ta hand om klienter när du klantar. Jag förväntar mig ett kilo till på fredag, annars kan du åka tillbaka till Sverige."
    
  "Finland".
    
  "Vadå?" Mula rynkade pannan.
    
  "Jag är från Finland, inte Sverige", rättade Teemu sin partner.
    
  Mula reste sig från bordet och grimaserade, fortfarande med sina tjocka, rakbladstunna glasögon på sig. "Vem bryr sig varifrån du kommer?" Glasögonen förstorade hans ögon till den löjliga formen av ett fisköga, vars fena skrek av skratt. "Försvinn, mannen. Ge mig mer bärnsten; jag behöver mer råmaterial till smaragder. Den här köparen kommer till helgen, så sätt igång!"
    
  Högt skrattande kom en mager Teemu fram ur den gömda, provisoriska fabriken de drev.
    
  "Hej! Tomi! Vi måste ut till kusten för att fånga en till fisk, kompis", sa han till deras tredje kollega, som var upptagen med att prata med två lettiska tjejer på semester.
    
  "Nu?" ropade Tomi. "Inte nu!"
    
  "Vart ska du?" frågade den mer utåtriktade flickan.
    
  "Äh, vi måste", tvekade han och tittade på sin vän med ett ynkligt uttryck. "Det finns något vi behöver göra."
    
  "Jaså? Vad jobbar du med?" frågade hon och slickade bestämt den spillda colaen från fingret. Tomi tittade på Teemu igen, hans ögon rullade bakåt av lust, och bad honom i hemlighet att sluta sitt jobb för tillfället så att de båda kunde göra poäng. Teemu log mot tjejerna.
    
  "Vi är juvelerare", skröt han. Flickorna blev omedelbart fascinerade och började prata upphetsat på sitt modersmål. De höll varandra i handen. Retsamt bad de de två unga männen att ta dem med sig. Teemu skakade sorgset på huvudet och viskade till Tomi: "Det finns inget sätt att vi kan ta dem!"
    
  "Kom igen! De kan inte vara äldre än sjutton. Visa dem några av våra diamanter, så ger de oss vad vi vill ha!" morrade Tomi i sin väns öra.
    
  Teemu tittade på de underbara små kattungarna och det tog honom bara två sekunder att svara: "Okej, nu går vi."
    
  Med glädjerop smög Tomi och flickorna in i baksätet på en gammal Fiat, och de två körde runt ön och försökte förbli oupptäckta medan de transporterade de stulna ädelstenarna, bärnstenen och kemikalierna till sina förfalskade skatter. Den lokala hamnen hade ett litet företag som bland annat levererade importerat silverkväveoxid och guldstoft.
    
  Den skurke ägaren, en besatt gammal sjöman från Estland, brukade hjälpa de tre skurkarna att nå sina kvoter och presentera dem för potentiella kunder för en generös del av vinsten. När de hoppade ur den lilla bilen såg de honom rusa förbi dem och ropa ursinnigt: "Kom igen, grabbar! Den är här! Den är här, och den är precis här!"
    
  "Herregud, han är på ett av sina galna humör igen idag", suckade Tomi.
    
  "Vad är här?" frågade den tystare flickan.
    
  Den gamle mannen tittade sig snabbt omkring: "Ett spökskepp!"
    
  "Åh Gud, inte det här igen!" stönade Teemu. "Lyssna! Vi måste diskutera lite affärer med dig!"
    
  "Affärerna kommer inte att försvinna!" ropade den gamle mannen och gick mot hamnkanten. "Men skeppet kommer att försvinna."
    
  De sprang efter honom, förvånade över hans snabba rörelser. När de nådde honom stannade de alla för att hämta andan. Dagen var mulen, och den isande havsbrisen kylde ner dem ända till benen när stormen närmade sig. Då och då blixtrade det till på himlen, tillsammans med avlägsna muller av åska. Varje gång blixten skar igenom molnen ryckte de unga männen till lite, men deras nyfikenhet tog överhanden.
    
  "Lyssna nu. Titta", sa den gamle mannen jublande och pekade mot grundvattnet nära viken till vänster.
    
  "Vadå? Titta vadå?" sa Teemu och skakade på huvudet.
    
  "Ingen vet om det här spökskeppet förutom jag", sa en pensionerad sjöman till de unga kvinnorna med gammaldags charm och glimten i ögat. De verkade fascinerade, så han berättade om uppenbarelsen. "Jag ser den på min radar, men ibland försvinner den, bara", sa han med mystisk röst, "bara försvinner!"
    
  "Jag kan inte se någonting", sa Tomi. "Kom igen, vi går tillbaka."
    
  Den gamle mannen tittade på sin klocka. "Kommer snart! Kommer snart! Gå inte. Vänta bara."
    
  Åskan mullrade, förskräckte flickorna och skickade dem i armarna på två unga män, vilket omedelbart förvandlade det till ett efterlängtat åskväder. Flickorna, som omfamnade varandra, såg förvånat på hur en glödande magnetisk laddning plötsligt dök upp ovanför vågorna. Ur den framträdde fören på ett sjunket skepp, knappt synlig ovanför ytan.
    
  "Ser du?" ropade den gamle mannen. "Ser du? Tidvattnet är ute, så den här gången får du äntligen se det där gudsförgätna skeppet!"
    
  De unga männen bakom honom stod i vördnad över vad de bevittnade. Tomi drog fram sin telefon för att fotografera fenomenet, men en särskilt kraftig blixt slog ner från molnen och fick dem alla att rysa. Inte nog med att han misslyckades med att fånga scenen, utan de misslyckades också med att se blixten kollidera med det elektromagnetiska fältet runt skeppet, vilket orsakade ett helvetiskt dån som nästan sprängde deras trumhinnor.
    
  "Herregud! Hörde du det där?" skrek Teemu mot den kalla vindpusten. "Vi sticker härifrån innan vi blir dödade!"
    
  "Vad är det här?" utbrast den utåtriktade flickan och pekade mot vattnet.
    
  Den gamle mannen kröp närmare pirkanten för att undersöka saken. "Det är en man! Kom igen, hjälp mig dra upp honom, pojkar!"
    
  "Han ser död ut", sa Tomi med ett förskräckt uttryck i ansiktet.
    
  "Nonsens", höll den gamle mannen inte med. "Han svävar med ansiktet uppåt, och hans kinder är röda. Hjälp mig, era oduglingar!"
    
  De unga männen hjälpte honom att dra upp mannens slapp kropp ur de brusande vågorna och förhindrade den från att slå mot piren eller drunkna. De bar den tillbaka till den gamle mannens verkstad och placerade den på arbetsbänken längst bak, där den gamle mannen smälte bärnsten för att forma den. När de var säkra på att främlingen verkligen levde, täckte den gamle mannen honom med en filt och lämnade honom där tills han hade avslutat sina affärer med de två unga männen. Bakrummet var ljuvligt varmt efter smältningsprocessen. Slutligen drog de sig tillbaka till sin lilla lägenhet med två vänner och lämnade den gamle mannen i hälarna över främlingens öde.
    
    
  Kapitel 1
    
    
    
  Edinburgh, Skottland - augusti
    
    
  Himlen ovanför spirorna hade blivit blek, och den svaga solen kastade ett gult sken runt omkring sig. Likt en scen ur en spegelbild av ett dåligt omen verkade djuren rastlösa och barnen var tysta. Sam vandrade planlöst bland siden- och bomullsfiltarna som hängde från någonstans han inte kunde placera. Inte ens när han tittade upp kunde han se några fästpunkter för den fluffiga tyget, inga räcken, inga trådar, inga trästöd. De verkade hänga från en osynlig krok i luften, svajande i en vind som bara han kunde känna.
    
  Ingen annan som passerade honom på gatan verkade påverkas av de dammiga vindbyarna som bar med sig ökensanden. Deras klänningar och fållarna på deras långa kjolar svajade bara av fötternas rörelser när de gick, inte av vinden som då och då kvävde hans andedräkt och blåste hans rufsiga mörka hår i ansiktet. Hans hals var torr och hans mage brände efter dagar utan mat. Han var på väg mot brunnen mitt på torget, där alla stadsbor samlades på marknadsdagar och för att höra veckans nyheter.
    
  "Herregud, jag hatar söndagar här", muttrade Sam ofrivilligt. "Jag hatar de här folkmassorna. Jag borde ha kommit för två dagar sedan, när det var lugnare."
    
  "Varför gjorde du det inte?" hörde han Ninas fråga över sin vänstra axel.
    
  "För jag var inte törstig då, Nina. Det är ingen idé att komma hit och dricka om man inte är törstig", förklarade han. "Folk hittar inte vatten i brunnen förrän de behöver det, visste du inte det?"
    
  "Det gjorde jag inte. Förlåt. Men det är konstigt, tycker du inte?" anmärkte hon.
    
  "Va?" rynkade han pannan när den fallande sanden sved i hans ögon och torkade ut hans tårkanaler.
    
  "Att alla andra utom du kan dricka ur brunnen", svarade hon.
    
  "Hur kan det vara möjligt? Varför säger du det?" fräste Sam defensivt. "Ingen kan dricka förrän de är torra. Det finns inget vatten här."
    
  "Det finns inget vatten åt dig här. Det finns gott om vatten åt de andra", fnissade hon.
    
  Sam blev rasande över Ninas likgiltighet inför hans lidande. För att göra saken ännu värre fortsatte hon att provocera fram hans raseri. "Kanske är det för att du inte hör hemma här, Sam. Du lägger dig alltid i allting och drar det kortaste strået, och det vore bra om du inte var en sådan outhärdlig gnällspik."
    
  "Lyssna! Du har..." började han sitt svar, bara för att upptäcka att Nina hade lämnat honom. "Nina! Nina! Att försvinna kommer inte att hjälpa dig att vinna det här argumentet!"
    
  Vid det här laget hade Sam nått den saltätna brunnen, knuffad till av människorna som samlats där. Ingen annan ville dricka, men de stod alla som en mur och blockerade det gapande hålet genom vilket Sam kunde höra vattenplaskandet i mörkret nedanför.
    
  "Ursäkta mig", muttrade han och knuffade dem åt sidan en efter en för att de skulle kunna kika över kanten. Djupt inne i brunnen var vattnet djupblått, trots det svarta djupet. Ljuset ovanifrån bröts upp i gnistrande vita stjärnor på den krusade ytan medan Sam längtade efter en tugga.
    
  "Snälla, kan du ge mig något att dricka?" frågade han, utan att rikta sig till någon specifik. "Snälla! Jag är så himla törstig! Vattnet är precis här, och ändå kan jag inte nå det."
    
  Sam sträckte ut armen så långt han kunde, men för varje centimeter hans arm rördes framåt verkade vattnet dra sig tillbaka ytterligare, hålla avstånd och slutligen hamna lägre än tidigare.
    
  "Herregud!" skrek han ursinnigt. "Skojar du?" Han återtog sin tidigare ställning och tittade sig omkring på främlingarna, som fortfarande var oberörda av den oupphörliga sandstormen och dess torra anstorm. "Jag behöver ett rep. Har någon ett rep?"
    
  Himlen blev ljusare. Sam tittade upp på ljusblixten som utgick från solen och knappt störde stjärnans perfekta rundhet.
    
  "En solstorm", muttrade han förbryllat. "Inte konstigt att jag är så förbannat varm och törstig. Hur kan ni människor inte känna den outhärdliga hettan?"
    
  Hans hals var så torr att de två sista orden kom ut som ett outtalat muttrande. Sam hoppades att den rasande solen inte skulle torka ut brunnen, åtminstone inte förrän han hade druckit färdigt. I sin förtvivlans mörker tog han till våld. Om ingen brydde sig om en artig man, kanske de skulle lägga märke till hans svåra situation om han betedde sig oberäkneligt.
    
  Sam kastade vilt soptunnor och krossade keramik medan han gick, medan han skrek efter en kopp och ett rep - vad som helst som kunde hjälpa honom att få vatten. Bristen på vätska i magen kändes som syra. Sam kände en brännande smärta skjuta genom kroppen, som om varje organ hade fått blåsor av solen. Han föll på knä, skrek som en banshee i ångest, och klorade i den lösa gula sanden med sina knotiga fingrar medan syran forsade ner i halsen.
    
  Han tog tag i deras vrister, men de sparkade bara nonchalant i hans arm utan att ge honom någon särskild uppmärksamhet. Sam ylade av smärta. Genom sammanknäppta ögon, fortfarande på något sätt täckta av sand, tittade han upp mot himlen. Det fanns ingen sol, inga moln. Allt han kunde se var en glaskupol som sträckte sig från horisont till horisont. Alla med honom stod i vördnad framför kupolen, stelfrusna av vördnad, innan en hög smäll bländade dem alla - alla utom Sam.
    
  En våg av osynlig död pulserade från himlen under kupolen och reducerade alla andra medborgare till aska.
    
  "Åh, Gud, nej!" utbrast Sam vid åsynen av deras fruktansvärda slut. Han försökte ta händerna från ögonen, men de rörde sig inte. "Släpp mina händer! Låt mig bli blind! Låt mig bli blind!"
    
  "Tre..."
    
  "Två..."
    
  "En".
    
  Ännu ett knakande ljud, likt förstörelsens puls, ekade i Sams öron när hans ögon öppnades. Hans hjärta bultade okontrollerat när han betraktade omgivningen med vidöppna, skräckslagna ögon. En tunn kudde låg under hans huvud, och hans händer var försiktigt bundna och testade det lätta repets styrka.
    
  "Toppen, nu har jag rep", noterade Sam medan han tittade på sina handleder.
    
  "Jag tror att kallelsen till repet orsakades av att ditt undermedvetna påminde dig om dina begränsningar", föreslog läkaren.
    
  "Nej, jag behövde repet för att få vatten från brunnen", kontrade Sam teorin när psykologen släppte hans händer.
    
  "Jag vet. Ni berättade allt för mig på vägen, herr Cleve."
    
  Dr. Simon Helberg var en fyrtioårig veteran inom vetenskapen med en särskild förkärlek för sinnet och dess vanföreställningar. Parapsykologi, psykiatri, neurobiologi och, märkligt nog, en speciell förmåga till extrasensorisk perception (ESP) styrde den gamle mannens båt. Dr. Helberg, som av de flesta ansågs vara en charlatan och en skam för forskarsamhället, vägrade att låta sitt fläckade rykte påverka hans arbete. Som en antisocial vetenskapsman och tillbakadragen teoretiker blomstrade Helberg enbart på information och tillämpningen av teorier som allmänt betraktades som myter.
    
  "Sam, varför tror du att du inte dog i pulsen medan alla andra gjorde det? Vad gjorde dig annorlunda?" frågade han Sam och satte sig ner på soffbordet framför soffan där journalisten fortfarande låg.
    
  Sam gav honom ett nästan barnsligt hånleende. "Tja, det är ganska uppenbart, eller hur? De var alla av samma ras, kultur och land. Jag var en fullständig outsider."
    
  "Ja, Sam, men det borde väl inte ursäkta dig från att drabbas av en atmosfärisk katastrof?" resonerade Dr. Helberg. Likt en klok gammal uggla stirrade den knubbige, flintskallige mannen på Sam med sina enorma, ljusblå ögon. Hans glasögon satt så lågt på näsan att Sam kände behov av att trycka upp dem igen innan de ramlade av. Men han undertryckte sin lust att överväga den gamle mannens argument.
    
  "Ja, jag vet", erkände han. Sams stora, mörka ögon svepte över golvet medan hans tankar sökte efter ett rimligt svar. "Jag tror det beror på att det var min vision, och de där människorna bara var statister på scenen. De var en del av berättelsen jag tittade på", rynkade han pannan, osäker på sin egen teori.
    
  "Jag antar att det är logiskt. Men de var där av en anledning. Annars hade du inte sett någon annan där. Kanske behövde du dem för att förstå effekterna av dödsimpulsen", föreslog läkaren.
    
  Sam satte sig upp och drog handen genom håret. Han suckade. "Doktor, vad spelar det för roll? Jag menar, egentligen, vad är skillnaden mellan att se människor falla sönder och att bara se dem explodera?"
    
  "Enkelt", svarade läkaren. "Skillnaden ligger i den mänskliga faktorn. Om jag inte hade bevittnat brutaliteten i deras död, skulle det inte ha varit något mer än en explosion. Det skulle inte ha varit något mer än en händelse. Men närvaron och, i slutändan, förlusten av människoliv är avsedda att prägla in den känslomässiga och moraliska delen av din vision. Du måste uppfatta förstörelsen som förlusten av liv, inte bara som en katastrof utan offer."
    
  "Jag är för nykter för det här", stönade Sam och skakade på huvudet.
    
  Dr. Helberg skrattade och slog sig på benet. Han stödde händerna på knäna och kämpade sig upp, fortfarande fnissande när han gick för att stänga av sin bandspelare. Sam hade gått med på att spelas in under sina sessioner i läkarens forskning om de psykosomatiska manifestationerna av traumatiska upplevelser - upplevelser som härrör från paranormala eller övernaturliga källor, hur absurt det än må låta.
    
  "Ponchos eller Olmegas?" flinade Dr. Helberg och öppnade sin smart gömda bar med drinkar.
    
  Sam blev förvånad. "Jag trodde aldrig att du var en tequiladrickare, doktor."
    
  "Jag blev förälskad i henne när jag stannade i Guatemala några år längre än jag skulle. Någon gång på sjuttiotalet gav jag mitt hjärta till Sydamerika, och vet du varför?" Dr. Helberg log och hällde upp shots.
    
  "Nej, säg det", insisterade Sam.
    
  "Jag blev besatt av en besatthet", sa läkaren. Och när han såg Sams mest förbryllade blick förklarade han. "Jag var tvungen att veta vad som orsakade den här masshysterin som folk vanligtvis kallar religion, min son. En så mäktig ideologi, som hade underkuvat så många människor i så många eoner men inte erbjudit någon konkret motivering för sin existens annat än individers makt över andra, var verkligen en god anledning till forskning."
    
  "Död!" sa Sam och höjde sitt glas för att möta sin psykiaters blick. "Jag har själv varit insatt i den här typen av observationer. Inte bara religion, utan även oortodoxa sedvänjor och fullständigt ologiska läror som förslavade massorna, som om det nästan vore..."
    
  "Övernaturligt?" frågade Dr. Helberg och höjde på ett ögonbryn.
    
  "Esoteriskt", antar jag, vore ett mer passande ord, sa Sam, avslutade sin shot och grimaserade åt den obehagliga bitterheten i den klara drinken. "Är du säker på att det här är tequila?" pausade han och hämtade andan.
    
  Dr. Helberg ignorerade Sams triviala fråga och höll sig till ämnet. "Esoteriska teman omfattar de fenomen du talar om, min son. Det övernaturliga är helt enkelt esoterisk teosofi. Kanske hänvisar du till dina senaste visioner som ett av de där förbryllande mysterierna?"
    
  "Jag tvivlar på det. Jag ser dem som drömmar, inget mer. De är knappast massmanipulation, som religion. Hörru, jag är helt för andlig tro eller någon form av tillit till en högre intelligens", förklarade Sam. "Jag är bara inte säker på att dessa gudar kan blidkas eller övertalas genom bön att ge människor vad de önskar. Allt kommer att bli som det kommer att bli. Jag tvivlar på att något någonsin har blivit till på grund av medlidandet hos en person som vädjar till en gud."
    
  "Så du tror att det som kommer att hända kommer att hända oavsett någon andlig intervention?" frågade läkaren Sam och tryckte i hemlighet på inspelningsknappen. "Så du säger att vårt öde redan är bestämt."
    
  "Ja", nickade Sam. "Och vi är körda."
    
    
  Kapitel 2
    
    
  Lugnet har äntligen återvänt till Berlin efter de senaste mordförsöken. Flera högkommissarier, ledamöter av Bundesrat och diverse framstående finansmän blev offer för mord som förblivit olösta av någon organisation eller individ. Det var ett dilemma som landet aldrig tidigare hade ställts inför, eftersom motiven för attackerna var bortom gissningar. De attackerade männen och kvinnorna hade föga gemensamt annat än att vara rika eller välkända, dock mestadels inom den politiska arenan eller inom Tysklands affärs- och finanssektorer.
    
  Pressmeddelandena bekräftade ingenting, och journalister från hela världen strömmade till Tyskland för att hitta någon hemlig rapport någonstans i Berlin.
    
  "Vi tror att detta var en organisations verk", sa ministeriets talesperson Gabi Holzer till pressen under ett officiellt uttalande från Förbundsdagen, Tysklands parlament. "Anledningen till att vi tror detta är att dödsfallen involverade mer än en person."
    
  "Varför är det så här? Hur kan ni vara så säkra på att detta inte är en enda persons verk, Frau Holzer?" frågade en reporter.
    
  Hon tvekade och suckade nervöst. "Det här är förstås bara spekulationer. Vi tror dock att många är inblandade på grund av de olika metoder som används för att döda dessa elitmedborgare."
    
  "Elit?"
    
  "Wow, elit", säger hon!
    
  Utropen från flera reportrar och åskådare ekade i irritation hennes illa valda ord, medan Gabi Holzer försökte korrigera sin formulering.
    
  "Snälla! Snälla, låt mig förklara..." Hon försökte omformulera, men folkmassan utanför vrålade redan av upprördhet. Rubrikerna skulle ge den otrevliga kommentaren en sämre bild än vad som var avsett. När hon äntligen lyckades lugna journalisterna som stod framför henne förklarade hon sitt ordval så vältaligt hon kunde, med svårighet, eftersom hennes kunskaper i engelska inte var särskilt starka.
    
  "Mina damer och herrar i internationella medier, jag ber om ursäkt för missförståndet. Jag är rädd att jag uttryckte mig fel - min engelska, ja... M-förlåt", stammade hon lätt och tog ett djupt andetag för att lugna sig. "Som ni alla vet begicks dessa fruktansvärda handlingar mot mycket inflytelserika och framstående personer i det här landet. Även om dessa måltavlor till synes inte hade något gemensamt och inte ens rörde sig i samma kretsar, har vi anledning att tro att deras ekonomiska och politiska status hade något att göra med angriparnas motiv."
    
  Det var nästan en månad sedan. Det hade varit några svåra veckor sedan Gabi Holzer fick hantera pressen och deras gammentalitet, men hon kände fortfarande en illamående känsla i magen varje gång hon tänkte på presskonferenser. Sedan den veckan hade attackerna upphört, men en dyster, osäker värld, fylld av rädsla, härskade över hela Berlin och resten av landet.
    
  "Vad förväntade de sig?" frågade hennes man.
    
  "Jag vet, Detlef, jag vet", fnissade hon och tittade ut genom sovrumsfönstret. Gabi klädde av sig för en lång, varm dusch. "Men vad ingen utanför mitt jobb förstår är att jag måste vara diplomatisk. Jag kan inte bara säga något i stil med: "Vi tror att det här är ett välfinansierat gäng hackare i maskopi med en skum klubb av onda markägare som bara väntar på att störta den tyska regeringen", eller hur?" rynkade hon pannan och försökte få upp sin bh.
    
  Hennes man kom till hennes hjälp och öppnade den, tog av den och drog sedan upp dragkedjan på hennes beige pennkjol. Den föll ner vid hennes fötter på den tjocka, mjuka mattan, och hon klev ut, fortfarande med sina platåskor från Gucci. Hennes man kysste hennes hals och vilade hakan mot hennes axel medan de såg stadens ljus glida genom mörkrets hav. "Är det verkligen det här som händer?" frågade han med dämpade ord, hans läppar utforskade hennes nyckelben.
    
  "Jag tror det. Mina överordnade är mycket oroade. Jag tror att det beror på att de alla tänker likadant. Det finns information om offren som vi inte har avslöjat för pressen. Det här är oroande fakta som säger oss att det här inte är en enda persons verk", sa hon.
    
  "Vilka fakta? Vad döljer de för allmänheten?" frågade han och kupade hennes bröst. Gabi vände sig om och tittade på Detlef med ett strängt uttryck.
    
  "Kikar du? Vem jobbar du för, herr Holzer? Försöker du verkligen förföra mig för information?" fräste hon åt honom och knuffade honom lekfullt tillbaka. Hennes blonda lockar dansade över hennes bara rygg medan hon följde honom varje steg på vägen medan han drog sig tillbaka.
    
  "Nej, nej, jag bara visar intresse för ditt arbete, kära du", protesterade han ödmjukt och föll baklänges ner i deras säng. Detlef, kraftigt byggd, hade en personlighet som motsade hans kroppsbyggnad. "Jag menade inte att förhöra dig."
    
  Gabi stannade upp och himlade med ögonen. "Um Gottes willen!"
    
  "Vad gjorde jag?" frågade han ursäktande.
    
  "Detlef, jag vet att du inte är en spion! Du skulle ju vara med. Säg saker som: "Jag är här för att få information ur dig till varje pris", eller "Om du inte berättar allt för mig ska jag skaka ur dig det!" eller vad det nu annars kommer till hennes sinne. Varför är du så himla söt?" gnällde hon och sparkade i sängen med sin vassa häl, mitt mellan hans ben.
    
  Han kippade efter andan medan han stod bredvid sina familjesmycken, stelfrusna på plats.
    
  "Usch!" fnissade Gabi och flyttade foten bort. "Tänd en cigarett åt mig, tack."
    
  "Självklart, kära du", svarade han sorgset.
    
  Gabi öppnade duschkranarna för att få vattnet varmt. Hon tog av sig trosorna och gick in i sovrummet för att röka en cigarett. Detlef satte sig ner igen och tittade på sin fantastiska fru. Hon var inte särskilt lång, men i de där klackarna tornade hon upp sig över honom, en lockig gudinna med Karelia som brändes mellan sina fylliga, röda läppar.
    
    
  * * *
    
    
  Kasinot var sinnebilden av överdådig lyx och släppte endast in de mest privilegierade, rika och inflytelserika gästerna i sin syndigt upproriska omfamning. MGM Grand tornade majestätiskt upp sig med sin azurblå fasad och påminde Dave Perdue om Karibiska havet, men det var inte miljardäruppfinnarens slutdestination. Han tittade tillbaka på conciergen och personalen, som vinkade adjö och höll hårt i sina 500-dollars dricks. En omärkt svart limousine hämtade honom och körde honom till närmaste landningsbana, där Perdues flygbesättning väntade på hans ankomst.
    
  "Var den här gången, mr Purdue?" frågade den erfarna flygvärdinnan och eskorterade honom till hans plats. "Månen? Orions bälte, kanske?"
    
  Perdue skrattade med henne.
    
  "Danmarks statsminister, snälla James", befallde Perdue.
    
  "Genast, chefen", hälsade hon. Hon hade något han värderade högt hos sina anställda: humor. Hans genialitet och outtömliga rikedom förändrade aldrig det faktum att Dave Perdue framför allt var en gladlynt och våghalsig man. Eftersom han av någon anledning arbetade med något någonstans större delen av tiden, bestämde han sig för att använda sin fritid till att resa. Faktum är att han var på väg till Köpenhamn för lite dansk extravagans.
    
  Purdue var utmattad. Han hade inte gått upp på mer än 36 timmar i sträck sedan han och en grupp vänner från British Institute of Engineering and Technology byggde en lasergenerator. När hans privatjet lyfte lutade han sig tillbaka och bestämde sig för att få lite välförtjänt sömn efter Las Vegas och dess vilda nattliv.
    
  Som alltid när han reste ensam lämnade Perdue plattskärmen påslagen för att lugna sig och hjälpa honom att sova från tristessen den utstrålade. Ibland var det golf, ibland cricket, ibland en naturdokumentär, men han valde alltid något oviktigt för att ge sina tankar lite vila. Klockan ovanför skärmen visade halv sex när flygvärdinnan serverade honom en tidig middag så att han kunde gå och lägga sig med full mage.
    
  Genom sin dåsighet hörde Perdue den monotona rösten från en nyhetsreporter och den efterföljande debatten om morden som plågade den politiska sfären. Medan de argumenterade på den lågljuda tv-skärmen somnade Perdue lyckligt i sömn, omedveten om de chockade tyskarna i studion. Ibland kunde ett oväsen skaka hans medvetande, men snart somnade han igen.
    
  Fyra tankningsstopp längs vägen gav honom lite tid att sträcka på benen mellan tupplurarna. Mellan Dublin och Köpenhamn tillbringade han de sista två timmarna i en djup, drömlös sömn.
    
  Det kändes som en evighet hade gått när Perdue väcktes av flygvärdinnans milda lockande ord.
    
  "Herr Perdue? Sir, vi har ett litet problem", kuttrade hon. Hans ögon vidgades vid ljudet av ordet.
    
  "Vad är det? Vad är det som är fel?" frågade han, fortfarande osammanhängande i sin dvala.
    
  "Vi har nekats tillstånd att resa in i danskt eller tyskt luftrum, herrn. Kanske borde vi omdirigeras till Helsingfors?" frågade hon.
    
  "Varför var vi här..." muttrade han och gnuggade sig i ansiktet. "Okej, jag ska lista ut det. Tack, kära du." Med det sagt skyndade Perdue sig till piloterna för att ta reda på vad problemet var.
    
  "De gav oss ingen detaljerad förklaring, sir. Allt de sa var att vårt registrerings-ID var svartlistat i både Tyskland och Danmark!" förklarade piloten och såg lika förbryllad ut som Purdue. "Vad jag inte förstår är att jag begärde förhandstillstånd, och det beviljades, men nu säger de att vi inte kan landa."
    
  "Svartlistad för vad?" Perdue rynkade pannan.
    
  "Det låter som fullständigt nonsens, sir", inflikade andrepiloten.
    
  "Jag håller helt med, Stan", svarade Perdue. "Okej, har vi tillräckligt med bränsle för att åka någon annanstans? Jag ordnar det."
    
  "Vi har fortfarande bränsle, sir, men inte tillräckligt för att ta för många risker", rapporterade piloten.
    
  "Försök, Billord. Om de inte släpper in oss, åk norrut. Vi kan landa i Sverige tills vi har löst det här", beordrade han sina piloter.
    
  "Förstått, herrn."
    
  "Flygtrafikkontrollen igen, sir", sa andrepiloten plötsligt. "Lyssna."
    
  "De är på väg till Berlin, mr Purdue. Vad ska vi göra?" frågade piloten.
    
  "Vad mer kan vi göra? Jag antar att vi får hålla oss till det här för tillfället", beräknade Perdue. Han ringde fram en flygvärdinna och bad om en dubbel rom med is - hans favoritdryck när det inte gick som han ville.
    
  Perdue landade på Dietrichs privata flygbana i utkanten av Berlin och förberedde sig för den formella stämningsansökan han planerade att lämna in mot myndigheterna i Köpenhamn. Hans juridiska team kunde inte resa till den tyska staden inom överskådlig framtid, så han ringde den brittiska ambassaden för att ordna ett formellt möte med en regeringsrepresentant.
    
  Perdue, som aldrig hade ett hetsigt temperament, blev rasande över den plötsliga så kallade svartlistningen av hans privata jetplan. Han kunde för sitt liv inte förstå varför han skulle bli svartlistad. Det var löjligt.
    
  Nästa dag gick han in på den brittiska ambassaden.
    
  "God eftermiddag, jag heter David Perdue. Jag har ett möte med herr Ben Carrington", sa Perdue till sin sekreterare i den fartfyllda atmosfären på ambassaden på Wilhelmstrasse.
    
  "God morgon, mr Purdue", log hon varmt. "Låt mig ta er direkt till hans kontor. Han har väntat på att träffa er."
    
  "Tack", svarade Perdue, alltför generad och irriterad för att ens förmå sig att le mot sekreteraren.
    
  Dörrarna till den brittiska representantens kontor stod öppna när receptionisten visade in Perdue. En kvinna satt vid ett skrivbord med ryggen mot dörren och pratade med Carrington.
    
  "Mr. Purdue, antar jag", log Carrington och reste sig från sin plats för att hälsa sin skotska gäst välkomna.
    
  "Det stämmer", bekräftade Perdue. "Det är ett nöje att träffa er, mr Carrington."
    
  Carrington pekade på den sittande kvinnan. "Jag har kontaktat en representant för den tyska internationella pressbyrån för att få hjälp."
    
  "Herr Perdue", log den fantastiska kvinnan, "jag hoppas att jag kan vara till hjälp. Gabi Holzer. Trevligt att träffas."
    
    
  Kapitel 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington och Dave Perdue diskuterade det oväntade förbudet mot att sitta ner medan man dricker te på kontoret.
    
  "Jag måste försäkra er, herr Perdue, att detta är exempellöst. Vår juridiska avdelning, liksom herr Carringtons personal, har noggrant kontrollerat er bakgrund för att hitta allt som kan tjäna som grund för ett sådant påstående, men vi har inte funnit något i era register som kan förklara nekad inresa till Danmark och Tyskland", sa Gabi.
    
  "Tack Gud för Chaim och Todd!" tänkte Perdue när Gabi nämnde sin bakgrundskontroll. "Om de visste hur många lagar jag bröt mot i min forskning, skulle de låsa in mig nu."
    
  Jessica Haim och Harry Todd var allt annat än Purdues juridiska dataanalytiker; båda var frilansande datasäkerhetsexperter som han anlitade. Även om de ansvarade för Sam, Nina och Purdues exemplariska dossierer, var Haim och Todd aldrig inblandade i några ekonomiska missgärningar. Purdues egen förmögenhet var mer än tillräcklig. Dessutom var de inte giriga. Precis som Sam Cleave och Nina Gould omgav sig Purdue med ärliga och anständiga människor. De agerade ofta utanför lagen, visst, men de var långt ifrån vanliga brottslingar, och det var något som de flesta auktoriteter och moralister helt enkelt inte kunde förstå.
    
  I det bleka morgonsolljuset som silades in genom persiennerna på Carringtons kontor rörde Purdue om i sin andra kopp Earl Grey. Den tyska kvinnans ljusa skönhet var elektrifierande, men hon hade inte den karisma eller det snygga utseende han hade förväntat sig. Tvärtom verkade hon genuint intresserad av att gå till botten med saker och ting.
    
  "Säg mig, herr Perdue, har ni någonsin haft några kontakter med danska politiker eller finansinstitut?" frågade Gabi honom.
    
  "Ja, jag har gjort omfattande affärer i Danmark. Men jag rör mig inte i politiska kretsar. Jag lutar mer åt akademiska syften. Museer, forskning, investeringar i högre utbildningsinstitutioner, men jag håller mig borta från politiska agendor. Varför?" frågade han henne.
    
  "Varför tror ni att detta är relevant, fru Holzer?" frågade Carrington och såg tydligt fascinerad ut.
    
  "Tja, det är ganska uppenbart, herr Carrington. Om herr Perdue inte har ett kriminellt förflutet måste han utgöra ett hot mot dessa länder, inklusive mitt, på något annat sätt", informerade hon självsäkert den brittiska representanten. "Om orsaken inte är baserad på ett brott måste den vara relaterad till hans rykte som affärsman. Vi är båda medvetna om hans ekonomiska situation och hans rykte som något av en kändis."
    
  "Jag förstår", sa Carrington. "Med andra ord, det faktum att han har deltagit i otaliga expeditioner och är välkänd som filantrop gör honom till ett hot mot er regering?" Carrington skrattade. "Det är absurt, frun."
    
  "Vänta, menar du att mina investeringar i vissa länder kan ha fått andra länder att misströsta mina avsikter?" Perdue rynkade pannan.
    
  "Nej", svarade hon lugnt. "Inte länder, herr Perdue. Institutioner."
    
  "Jag är vilse", skakade Carrington på huvudet.
    
  Perdue nickade instämmande.
    
  "Låt mig förklara. Jag menar inte på något sätt att detta gäller mitt land eller något annat. Precis som ni spekulerar jag bara, och jag tänker att ni, herr Perdue, omedvetet kan ha blivit indragen i en tvist mellan..." hon pausade för att hitta det lämpliga engelska ordet, "...vissa myndigheter?"
    
  "Kropp? Som organisationer?" frågade Perdue.
    
  "Ja, precis", sa hon. "Kanske har din ekonomiska ställning i olika internationella organisationer gett dig vrede från myndigheter som motsätter sig dem du är ansluten till. Sådana problem skulle lätt kunna eskalera globalt och leda till att du blir förbjuden inresa från vissa länder; inte av regeringarna i dessa länder, utan av någon med inflytande över dessa länders infrastruktur."
    
  Perdue funderade allvarligt på detta. Den tyska damen hade rätt. Faktum är att hon hade mer rätt än hon någonsin kunnat ana. Han hade tidigare blivit snärjd av företag som ansåg att hans uppfinningar och patent var av oerhört värde för dem, men fruktade att deras motstånd skulle kunna erbjuda mer lukrativa affärer. Denna känsla hade ofta tidigare resulterat i industrispionage och handelsbojkotter, vilket hindrade honom från att göra affärer med sina internationella dotterbolag.
    
  "Jag måste erkänna, herr Perdue. Det är mycket logiskt med tanke på er närvaro i mäktiga vetenskapliga industrikonglomerat", höll Carrington med. "Men såvitt ni vet, fru Holzer, är detta då inte ett officiellt inreseförbud? Det kommer väl inte från den tyska regeringen?"
    
  "Korrekt", bekräftade hon. "Mr. Perdue har verkligen inga problem med den tyska regeringen... eller den danska, antar jag. Jag tror att det görs mer i hemlighet, eh, under-" Hon kämpade för att hitta rätt ord.
    
  "Menar du hemliga? Hemliga organisationer?" frågade Perdue i hopp om att han hade missförstått hennes brutna engelska.
    
  "Just det. Undergroundgrupper som vill att du ska hålla dig borta från dem. Finns det något du är involverad i just nu som skulle kunna utgöra ett hot mot konkurrensen?" frågade hon Perdue.
    
  "Nej", svarade han snabbt. "Jag tog faktiskt lite semester. Jag är faktiskt på semester just nu."
    
  "Det här är så oroande!" utbrast Carrington och skakade humoristiskt på huvudet.
    
  "Det är därifrån besvikelsen kommer, mr Carrington", log Perdue. "Nåväl, jag vet åtminstone att jag inte har några problem med lagen. Jag ska hantera det här med mitt folk."
    
  "Bra. Vi diskuterade sedan allt vi kunde, med tanke på den lilla information vi hade om denna ovanliga händelse", avslutade Carrington. "Men utanför protokollet, fru Holzer", riktade han sig till den attraktive tyska sändebudet.
    
  "Ja, herr Carrington", log hon.
    
  "Du representerade officiellt finansministern på CNN häromdagen angående morden, men du avslöjade inte orsaken", frågade han med en mycket bekymrad ton. "Finns det något skumt som pressen inte borde veta om?"
    
  Hon såg extremt obekväm ut och kämpade för att behålla sin professionalism. "Jag är rädd", hon tittade på båda männen med ett nervöst uttryck, "att detta är mycket konfidentiell information."
    
  "Med andra ord, ja", insisterade Perdue. Han närmade sig Gabi Holzer med försiktighet och mild respekt och satte sig precis bredvid henne. "Fru, kan detta möjligen ha något att göra med de senaste attackerna mot den politiska och sociala eliten?"
    
  Där var det ordet igen.
    
  Carrington såg fullständigt fascinerad ut medan han väntade på hennes svar. Med darrande händer hällde han upp mer te och fokuserade hela sin uppmärksamhet på den tyska förbindelsemannen.
    
  "Jag antar att alla har sin egen teori, men som tjänsteman har jag inte frihet att uttrycka mina egna åsikter, herr Perdue. Det vet ni. Hur kan ni tro att jag skulle kunna diskutera detta med en civilperson?" Hon suckade.
    
  "För att jag oroar mig när hemligheter delas på regeringsnivå, min kära", svarade Perdue.
    
  "Det är en tysk angelägenhet", sa hon rakt ut. Gabi kastade en skarp blick på Carrington. "Får jag röka på din balkong?"
    
  "Självklart", höll han med och reste sig för att låsa upp de vackra glasdörrarna som ledde från hans kontor till en vacker balkong med utsikt över Wilhelmstrasse.
    
  "Jag kan se hela staden härifrån", anmärkte hon och tände sin långa, tunna cigarett. "Vi skulle kunna prata fritt här, borta från väggarna som kanske har öron. Något brygger, mina herrar", sa hon till Carrington och Purdue när de flankerade henne för att njuta av utsikten. "Och det är en uråldrig demon som har vaknat; en länge begravd rivalitet... Nej, inte en rivalitet. Det är mer som en konflikt mellan fraktioner som länge trots döda, men de har vaknat och är redo att slå till."
    
  Perdue och Carrington utbytte en snabb blick innan de tog in resten av Gabis meddelande. Hon tittade inte på dem en enda gång, utan sa genom en tunn rökpuff mellan fingrarna. "Vår finansminister tillfångatogs innan morden ens hade börjat."
    
  Båda männen häpnade över bomben Gabi just hade släppt över dem. Hon hade inte bara delat konfidentiell information, utan hon hade också erkänt att den tyska regeringschefen var försvunnen. Det luktade som en kupp, men det lät som om något mycket mörkare låg bakom kidnappningen.
    
  "Men det var mer än en månad sedan, kanske mer!" utbrast Carrington.
    
  Gabi nickade.
    
  "Och varför offentliggjordes inte detta?" frågade Perdue. "Det hade väl varit till stor hjälp att varna alla grannländer innan den här typen av lömsk komplott spred sig till resten av Europa."
    
  "Nej, detta måste hållas hemligt, herr Perdue", höll hon inte med. Hon vände sig mot miljardären, hennes ögon betonade allvaret i hennes ord. "Varför tror ni att dessa människor, dessa elitmedlemmar i samhället, dödades? Allt var en del av ett ultimatum. Personerna bakom allt detta hotade att döda inflytelserika tyska medborgare tills de fick vad de ville ha. Den enda anledningen till att vår förbundskansler fortfarande lever är att vi fortfarande uppfyller deras ultimatum", informerade hon dem. "Men när vi närmar oss den deadline, och den federala underrättelsetjänsten inte levererar vad de kräver, kommer vårt land att..." hon skrattade bittert, "...under nytt ledarskap."
    
  "Herregud!" muttrade Carrington tyst. "Vi måste involvera MI6, och-"
    
  "Nej", avbröt Perdue. "Ni kan inte riskera att förvandla detta till ett storslaget offentligt spektakel, mr Carrington. Om detta läcker ut kommer finansministern att vara död innan natten faller. Vad vi behöver göra är att be någon utreda ursprunget till attackerna."
    
  "Vad vill de ha från Tyskland?" Carrington fiskade.
    
  "Jag vet inte den delen", beklagade sig Gabi och blåste rök i luften. "Vad jag vet är att de är en mycket rik organisation med praktiskt taget obegränsade resurser, och vad de vill ha är inget mindre än världsherravälde."
    
  "Så vad tycker du att vi ska göra åt det här?" frågade Carrington och lutade sig mot räcket för att titta på Perdue och Gabi samtidigt. Vinden piskade i hans tunna, raka grå hår medan han väntade på frieriet. "Vi kan inte låta någon veta om det här. Om det blev offentligt skulle hysteri sprida sig över Europa, och jag är nästan säker på att det skulle vara en dödsdom för er kansler."
    
  Från dörröppningen vinkade Carringtons sekreterare honom att skriva under visumundantaget, vilket lämnade Perdue och Gabi i pinsam tystnad. Båda funderade över sin roll i den här frågan, även om det inte angick dem. De var helt enkelt två rättrådiga världsmedborgare som försökte hjälpa till i kampen mot de mörka själar som grymt hade tagit oskyldiga liv i jakten på girighet och makt.
    
  "Mr. Perdue, jag hatar att erkänna det", sa hon och tittade snabbt omkring för att se om deras värd fortfarande var upptagen. "Men det var jag som ordnade så att ert flyg skulle omdirigeras."
    
  "Vadå?" sa Perdue, hans ljusblå ögon fulla av frågor medan han stirrade förvånat på kvinnan. "Varför skulle du göra det?"
    
  "Jag vet vem du är", sa hon. "Jag visste att du inte skulle tolerera att bli utsparkad från danskt luftrum, så jag lät några personer - låt oss kalla dem assistenter - hacka sig in i flygtrafikledningssystemet för att skicka dig till Berlin. Jag visste att det var jag som Mr. Carrington skulle ringa om det här. Jag var tvungen att träffa dig i officiell egenskap. Folk tittar på, förstår du."
    
  "Herregud, fru Holzer", rynkade Perdue pannan och tittade på henne med stor oro. "Ni har verkligen gjort er stora ansträngningar för att prata med mig, så vad vill ni ha av mig?"
    
  "Denna Pulitzerprisbelönta journalist är din följeslagare i alla dina uppdrag", började hon.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve", upprepade hon, lättad över att han förstod vem hon menade. "Han ska ju utreda kidnappningar och attacker mot de rika och mäktiga. Han borde kunna lista ut vad i helvete de håller på med. Jag är inte i någon position att avslöja dem."
    
  "Men du vet vad som händer", sa han. Hon nickade när Carrington återvände till dem.
    
  "Så", sa Carrington, "har ni berättat för någon annan på ert kontor om era idéer, fru Holzer?"
    
  "Jag arkiverade ju en del av informationen, förstås, men, du vet", ryckte hon på axlarna.
    
  "Smart", anmärkte Carrington och lät djupt imponerad.
    
  Gabi tillade övertygande. "Du vet, jag borde inte veta någonting alls, men jag sover inte. Jag är benägen att göra sådana här saker, saker som skulle påverka det tyska folkets och allas andras välbefinnande, för den delen, genom min verksamhet."
    
  "Det är mycket patriotiskt av er, fru Holzer", sa Carrington.
    
  Han tryckte ljuddämparens mynning mot hennes käke och sprängde hennes hjärna innan Perdue hann blinka. När Gabis sargade kropp tumlade över räcket från vilket Carrington hade kastat henne, övermannades Perdue snabbt av två ambassadens livvakter, som slog honom medvetslös.
    
    
  Kapitel 4
    
    
  Nina bet i munstycket på sin snorkel av rädsla för att hon skulle andas fel. Sam insisterade på att det inte fanns något sådant som att andas fel, att hon bara kunde andas på fel ställe - under vattnet, till exempel. Klart, behagligt varmt vatten omslöt hennes flytande kropp när hon rörde sig framåt över revet, i hopp om att hon inte skulle bli överfallen av en haj eller någon annan havsdjur som hade en dålig dag.
    
  Nedanför henne dekorerade slingrande koraller den bleka, karga havsbotten och väckte den till liv med livfulla, vackra färger i nyanser som Nina inte ens hade anat existerade. Många fiskarter följde med henne i hennes utforskning, pilade fram över hennes väg och gjorde snabba rörelser som gjorde henne lite nervös.
    
  "Tänk om något gömmer sig bland de här förbannade stimmen och det kommer att kasta sig över mig?" Nina var själv rädd. "Tänk om jag blir jagad av en kraken eller något just nu, och alla fiskarna springer faktiskt så där för att de vill komma bort från den?"
    
  Drivna av en adrenalinvåg från sin överaktiva fantasi sparkade Nina snabbare, höll armarna hårt mot sidorna medan hon vred sig förbi de sista stora klipporna för att nå ytan. Bakom henne markerade ett spår av silverfärgade bubblor hennes framfart, och en ström av skimrande små luftbollar vällde upp från toppen av hennes snorkel.
    
  Nina bröt upp till ytan just när hon kände att hennes bröst och ben började bränna. Med sitt våta hår bakåtslickat verkade hennes bruna ögon särskilt stora. Hennes fötter nuddade sandbotten och hon började gå tillbaka till strandviken mellan kullarna som bildats av klipporna. Med grimaserande ryggsäck kämpade hon mot strömmen med skyddsglasögonen i handen.
    
  Tidvattnet började stiga bakom henne, en farlig tid att vara i vattnet här. Som tur var försvann solen bakom de samlande molnen, men det var för sent. Nina upplevde ett tropiskt klimat för första gången i världen, och hon led redan av det. Smärtan i axlarna straffade henne varje gång vatten stänkte på hennes röda hud. Hennes näsa hade redan börjat flagna efter solbränna dagen innan.
    
  "Herregud, kan jag bara komma ner på grunda vattnet redan!" fnissade hon förtvivlat åt den ständiga anstormningen av vågor och havsstänk, som täckte hennes rodnande kropp med salta vågor. När vattnet nådde henne till midja och knän skyndade hon sig för att hitta närmaste skydd, vilket visade sig vara en strandbar.
    
  Varje pojke och man hon mötte vände sig om för att se den lilla skönheten ståtligt stega ner på den mjuka sanden. Ninas mörka ögonbryn, perfekt formade ovanför stora, mörka ögon, framhävde bara hennes marmorerade hud, trots att den nu var djupt rodnadsfull. Alla blickar föll omedelbart på de tre smaragdgröna trianglarna som knappt täckte de delar av hennes kropp som männen åtrådde mest. Ninas fysik var inte på något sätt idealisk, men det var sättet hon bar sig på som fick andra att beundra och åtrå henne.
    
  "Har du sett mannen som var med mig i morse?" frågade hon den unge bartendern, som bar en uppknäppt blommig skjorta.
    
  "Mannen med de besatta linserna?" frågade han henne. Nina var tvungen att le och nicka.
    
  "Ja. Det är precis vad jag letar efter", blinkade hon. Hon plockade upp sin vita bomullstunika från hörnfåtöljen där hon hade lämnat den och drog den över huvudet.
    
  "Har inte sett honom på ett tag, frun. Sist jag såg honom var han på väg att träffa de äldste i en närliggande by för att lära sig om deras kultur eller något", tillade bartendern. "Vill du ha något att dricka?"
    
  "Öh, kan du överföra notan till mig?" charmade hon.
    
  "Självklart! Vad ska det bli?" log han.
    
  "Sherry", bestämde Nina. Hon tvivlade på att de hade någon likör. "Ta."
    
  Dagen hade gett vika för en rökig kyla då högvatten förde med sig en salt dimma som lade sig på stranden. Nina smuttade på sin drink, höll fast vid sina solglasögon och granskade omgivningarna. De flesta gästerna hade gått, förutom en grupp italienska studenter som var inblandade i ett fylleslagsmål på andra sidan baren och två främlingar som satt böjda över sina drinkar vid disken.
    
  När Nina hade druckit upp sin sherry insåg hon att havet hade kommit mycket närmare och att solen snabbt höll på att gå ner.
    
  "Är det en storm på väg eller något?" frågade hon bartendern.
    
  "Jag tror inte det. Det finns inte tillräckligt med moln för det", svarade han och lutade sig fram för att kika ut under halmtaket. "Men jag tror att det snart kommer att bli kallt."
    
  Nina skrattade åt tanken.
    
  "Och hur kan det vara möjligt?" fnissade hon. Hon lade märke till bartenderns förbryllade blick och berättade varför hon tyckte att deras kalla idé var rolig. "Åh, jag är från Skottland, förstår du?"
    
  "Ah!" skrattade han. "Jag förstår! Det är därför du låter som Billy Connelly! Och varför du", han rynkade pannan medlidsamt och uppmärksammade särskilt hennes röda hud, "förlorade kampen mot solen din första dag här."
    
  "Ja", höll Nina med och putade besegrad medan hon granskade sina händer igen. "Bali hatar mig."
    
  Han skrattade och skakade på huvudet. "Nej! Bali älskar skönhet. Bali älskar skönhet!" utbrast han och dök under disken, bara för att komma ut med en flaska sherry. Han hällde upp ett glas till åt henne. "På husets bekostnad, komplimanger från Bali."
    
  "Tack", log Nina.
    
  Hennes nyfunna avslappning hade utan tvekan gjort henne gott. Inte en enda gång sedan hon och Sam anlände två dagar tidigare hade hon tappat humöret, förutom förstås när hon förbannade solen när den piskade henne. Långt från Skottland, långt från sitt hem i Oban, kände hon det som om djupare frågor helt enkelt inte kunde nå henne. Särskilt här, med ekvatorn i norr istället för söder, kände hon sig för en gångs skull bortom räckhåll för alla slags vardagliga eller allvarliga angelägenheter.
    
  Bali gömde henne säkert. Nina njöt av det märkliga, hur annorlunda öarna var från Europa, även om hon hatade solen och de oupphörliga värmeböljorna som förvandlade hennes hals till en öken och fick hennes tunga att fastna i gommen. Inte för att hon hade något särskilt att gömma sig från, men Nina behövde ett miljöombyte för sitt eget bästa. Först då skulle hon vara som bäst när hon återvände hem.
    
  När hon fick veta att Sam levde och träffade honom igen bestämde sig den fräcka akademikern omedelbart för att utnyttja hans sällskap, nu när hon visste att han inte var förlorad för henne trots allt. Sättet han, Raichtisusis, kom fram ur skuggorna på Dave Purdues egendom lärde henne att värdesätta nuet och inget mer. När hon trodde att han var död förstod hon innebörden av slutgiltighet och ånger och svor att aldrig uppleva den smärtan igen - smärtan av att inte veta. Hans frånvaro från hennes liv övertygade Nina om att hon älskade Sam, även om hon inte kunde föreställa sig ett seriöst förhållande med honom.
    
  Sam var något annorlunda på den tiden. Naturligtvis skulle han ha varit det, efter att ha blivit kidnappad ombord på ett djävulskt nazistskepp, som hade fångat hela hans varelse i dess bisarra nät av ohelig fysik. Hur länge han hade kastats från maskhål till maskhål var oklart, men en sak var klar: det hade förändrat den världsberömde journalistens syn på det otroliga.
    
  Nina lyssnade på besökarnas avtagande samtal och undrade vad Sam höll på med. Närvaron av hans kamera övertygade henne bara om att han skulle vara borta ett tag, troligen vilse i öarnas skönhet och oförmögen att hålla koll på tiden.
    
  "Sista drinken", log bartendern och erbjöd sig att hälla upp en till åt henne.
    
  "Åh nej tack. På tom mage är det som Rohypnol", fnissade hon. "Jag tror jag slutar."
    
  Hon hoppade ner från barstolen, samlade ihop sin amatördykutrustning och slängde den över axeln för att vinka adjö till barpersonalen. Det fanns inga tecken på honom i rummet hon delade med Sam, vilket var att vänta, men Nina kunde inte låta bli att känna sig illa till mods över att han hade gått. Hon gjorde sig en kopp te och väntade, medan hon tittade ut genom den breda skjutdörren i glas där tunna vita gardiner fladdrade i havsbrisen.
    
  "Jag kan inte", stönade hon. "Hur kan folk bara sitta och stå och göra det här? Herregud, jag håller på att bli galen."
    
  Nina stängde fönstren, tog på sig khakifärgade cargobyxor och vandringskängor och packade ner en fällkniv, kompass, handduk och en flaska färskt vatten i sin lilla väska. Beslutsam gav hon sig av mot det tätt skogsklädda området bakom semesterorten, där en vandringsled ledde till en lokal by. Först slingrade sig den igenvuxna sandstigen genom en magnifik katedral av djungelträd, som kryllade av färgglada fåglar och uppfriskande, klara bäckar. I några minuter var fågelläten nästan öronbedövande, men så småningom avtog kvittret, som om det var begränsat till den omgivning hon just hade lämnat.
    
  Stigen framför henne ledde rakt uppför, och vegetationen här var mycket mindre frodig. Nina insåg att fåglarna hade lämnats kvar och att hon nu tog sig fram genom en kusligt tyst plats. I fjärran kunde hon höra rösterna från människor som var upptagna med hetsiga gräl, ekande över den platta terrängen som sträckte sig från kanten av kullen där hon stod. Nedanför, i en liten by, grät och kurade kvinnor, medan stammens män försvarade sig genom att skrika åt varandra. Mitt i allt detta satt en enda man på sanden - en inkräktare.
    
  "Sam!" flämtade Nina. "Sam?"
    
  Hon började gå nerför kullen mot bosättningen. En tydlig lukt av eld och kött fyllde luften när hon närmade sig, hennes blick fäst vid Sam. Han satt med benen i kors, högerhanden vilande på toppen av en annan mans huvud, och upprepade ett enda ord på ett främmande språk om och om igen. Den obehagliga synen skrämde Nina, men Sam var hennes vän, och hon hoppades kunna bedöma situationen innan folkmassan blev våldsam.
    
  "Hallå!" sa hon och steg in i gläntan i mitten. Byborna reagerade med oförställd fientlighet, ropade omedelbart åt Nina och viftade vilt med armarna för att driva bort henne. Hon bredde ut armarna och försökte visa att hon inte var en fiende.
    
  "Jag är inte här för att skada någon. Det här", pekade hon på Sam, "är min vän. Jag tar honom, okej? Okej?" Nina föll ner på knä och visade ett undergivet kroppsspråk när hon rörde sig mot Sam.
    
  "Sam", sa hon och räckte ut handen mot honom. "Herregud! Sam, vad är det för fel på dina ögon?"
    
  Hans ögon rullade tillbaka i sina hålor medan han upprepade ett ord om och om igen.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Förbannade Sam, vakna, förbannade! Du kommer att döda oss!" skrek hon.
    
  "Du kan inte väcka honom", sa mannen som måste ha varit stamhövdingen till Nina.
    
  "Varför inte?" Hon rynkade pannan.
    
  "För att han är död."
    
    
  Kapitel 5
    
    
  Nina kände hur håret reste sig i den torra eftermiddagsvärmen. Himlen ovanför byn blev blekgul, vilket påminde om den gravida himlen i Atherton, dit hon en gång hade besökt som barn under ett åskväder.
    
  Hon rynkade pannan i misstro och tittade strängt på chefen. "Han är inte död. Han lever och andas... precis här! Vad säger han?"
    
  Den gamle mannen suckade som om han hade sett samma scen alltför många gånger i sitt liv.
    
  "Kalihasa. Han befaller personen under hans kontroll att dö i hans namn."
    
  En annan man bredvid Sam började få kramper, men de rasande åskådarna gjorde ingen ansträngning för att hjälpa sin kamrat. Nina skakade Sam kraftigt, men kocken, orolig, knuffade bort henne.
    
  "Vadå?" skrek hon åt honom. "Jag ska sluta med det här! Släpp mig!"
    
  "De döda gudarna talar. Ni måste lyssna", varnade han.
    
  "Har ni blivit galna allihop?" skrek hon och slängde händerna i luften. "Sam!" Nina var livrädd, men hon påminde sig själv hela tiden om att det här var Sam - hennes Sam - och att hon var tvungen att hindra honom från att döda infödingen. Hövdingen höll fast hennes handled för att hindra henne från att lägga sig i. Hans grepp var onaturligt starkt för en så skör gammal man.
    
  På sanden framför Sam skrek en inföding av ångest, och Sam fortsatte att upprepa sin laglösa ramsa. Blod sipprade från Sams näsa och droppade ner på hans bröst och lår, vilket fick byborna att sjunga i skräck. Kvinnor grät och barn skrek, vilket fick Nina att gråta. Den skotska historikern skakade våldsamt på huvudet och skrek hysteriskt och samlade sin kraft. Hon kastade sig framåt med all sin kraft och bröt sig loss från hövdingens grepp.
    
  Upprymd av raseri och rädsla rusade Nina mot Sam med en vattenflaska i handen, förföljd av tre bybor som skickats för att stoppa henne. Men hon var för snabb. När hon nådde Sam hällde hon vatten över hans ansikte och huvud. Hon fick axeln ur led när bymännen grep tag i henne, och deras momentum visade sig vara för mycket för hennes lilla kropp.
    
  Sams ögon slöts när vattendroppar rann nerför hans panna. Hans sång upphörde genast, och infödingen framför honom befriades från sin plåga. Utmattad och gråtande rullade han runt på sanden, ropade till sina gudar och tackade dem för deras nåd.
    
  "Försvinn ifrån mig!" skrek Nina och slog sin friska arm mot en av männen. Han slog henne hårt i ansiktet så att hon föll ner på sanden.
    
  "Få ut din onde profet härifrån!" morrade Ninas angripare med tjock accent och höjde näven, men hövdingen hindrade honom från ytterligare våld. De andra männen reste sig från marken på hans befallning och lämnade Nina och Sam ensamma, men inte innan de spottade på inkräktarna när de passerade.
    
  "Sam? Sam!" skrek Nina, hennes röst darrade av chock och ilska medan hon höll hans ansikte i sina händer. Hon tryckte smärtsamt sin skadade arm mot bröstet och försökte dra den chockade Sam upp på fötter. "Herregud, Sam! Res dig upp!"
    
  För första gången blinkade Sam och rynkade pannan när förvirring sköljde över honom.
    
  "Nina?" stönade han. "Vad gör du här? Hur hittade du mig?"
    
  "Hörru, dra åt helvete och stick härifrån innan de här människorna steker våra bleka rumpor till middag, okej?" sa hon tyst. "Snälla. Snälla, Sam!"
    
  Han tittade på sin vackra vän. Hon verkade chockad.
    
  "Vad är det där blåmärket i ansiktet ditt? Nina. Hallå! Har någon..." Han insåg att de var mitt i en snabbt växande folkmassa. "...har någon slagit dig?"
    
  "Var inte så macho nu. Nu sticker vi härifrån. Nu med en gång", viskade hon med bestämd envishet.
    
  "Okej, okej", muttrade han osammanhängande, fortfarande helt chockad. Hans ögon for fram och tillbaka medan han granskade de spottande publikmedlemmarna, som ropade förolämpningar och gestikulerade mot honom och Nina. "Vad är deras problem, för guds skull?"
    
  "Det spelar ingen roll. Jag ska förklara allt om vi kommer härifrån levande", flämtade Nina i ångest och panik och drog Sams ostadiga kropp mot toppen av kullen.
    
  De rörde sig så fort de kunde, men Ninas skada hindrade henne från att springa.
    
  "Jag kan inte, Sam. Fortsätt du", ropade hon.
    
  "Absolut inte. Låt mig hjälpa dig", svarade han och kände klumpigt på hennes mage.
    
  "Vad gör du?" rynkade hon pannan.
    
  "Försöker lägga armarna om din midja så att jag kan dra dig med mig, älskling", fnös han.
    
  "Du är inte ens i närheten. Jag är precis här, mitt framför ögonen", stönade hon, men så slog något henne. Nina viftade med en öppen handflata framför Sams ansikte och märkte att han följde rörelsen. "Sam? Ser du?"
    
  Han blinkade snabbt och såg upprörd ut. "Lite. Jag kan se dig, men det är svårt att bedöma avståndet. Min djupuppfattning är helt körd, Nina."
    
  "Okej, okej, vi går bara tillbaka till hotellet. När vi väl är trygga i våra rum kan vi lista ut vad i helvete som hände med dig", föreslog hon medlidsamt. Nina tog Sams hand och följde dem båda tillbaka till hotellet. Under gästernas och personalens vaksamma ögon skyndade sig Nina och Sam till sina rum. Väl inne låste hon dörren.
    
  "Gå och lägg dig, Sam", sa hon.
    
  "Inte förrän vi har skaffat en läkare som kan behandla det där otäcka blåmärket", protesterade han.
    
  "Hur kan du då se blåmärket i mitt ansikte?" frågade hon och slog upp numret i hotellkatalogen.
    
  "Jag ser dig, Nina", suckade han. "Jag kan bara inte beskriva hur långt bort allt detta är från mig. Jag måste erkänna att det är mycket mer irriterande än att inte kunna se, kan du fatta det?"
    
  "Ja, visst", svarade hon och ringde numret till en taxi. Hon hade beställt skjuts till närmaste akutmottagning. "Duscha snabbt, Sam. Vi måste ta reda på om din syn är permanent skadad - det vill säga direkt efter att de har satt tillbaka den här i din rotatorkuffen."
    
  "Är din axel ur led?" frågade Sam.
    
  "Ja", svarade hon. "Den gled ut när de grep tag i mig för att hålla mig borta från dig."
    
  "Varför? Vad hade du tänkt göra, eftersom de ville skydda mig från dig?" Han log lätt njutningsfullt, men han kunde se att Nina dolde detaljerna för honom.
    
  "Jag skulle bara väcka dig, och de verkade inte vilja att jag skulle göra det, det är allt", ryckte hon på axlarna.
    
  "Det är det jag vill veta. Sov jag? Var jag medvetslös?" frågade han uppriktigt och vände sig mot henne.
    
  "Jag vet inte, Sam", sa hon föga övertygande.
    
  "Nina", försökte han ta reda på det.
    
  "Du har mindre", hon tittade på klockan vid sängen, "tjugo minuter till att duscha och göra dig i ordning för vår taxi."
    
  "Okej", medgav Sam, reste sig för att duscha och kände sig långsamt fram längs sängkanten och bordsbordet. "Men det här är inte över. När vi kommer tillbaka ska du berätta allt för mig, inklusive vad du håller hemligt för mig."
    
  På sjukhuset tog sjukvårdspersonalen hand om Ninas axel.
    
  "Vill du ha något att äta?" frågade den skarpsinnige indonesiske läkaren. Han påminde Nina om en av de där lovande unga Hollywood-hipsterregissörerna, med sina mörka drag och kvicka personlighet.
    
  "Kanske din sjuksköterska?" avbröt Sam och lämnade den intet ont anande sjuksköterskan förstummad.
    
  "Bry dig inte om honom. Han kan inte rå för det", blinkade Nina åt den förvånade sjuksköterskan, som knappt var i tjugoårsåldern. Flickan tvingade fram ett leende och kastade en osäker blick på den stilige mannen som hade kommit in på akuten med Nina. "Och jag biter bara män."
    
  "Bra att veta", log den charmige läkaren. "Hur gjorde du det? Och säg inte att du var tvungen att jobba hårt."
    
  "Jag ramlade när jag gick", svarade Nina utan att rycka till.
    
  "Okej, nu går vi. Är du redo?" frågade läkaren.
    
  "Nej", gnällde hon i en bråkdels sekund innan läkaren ryckte hennes arm med ett kraftfullt grepp, vilket fick hennes muskler att krampa. Nina skrek av smärta när hennes ligament brände och hennes muskler sträcktes, vilket orsakade en förödande smärtattack i hennes axel. Sam hoppade upp för att gå till henne, men sjuksköterskan knuffade försiktigt bort honom.
    
  "Det är över! Det är över", lugnade läkaren henne. "Allt är tillbaka till det normala, okej? Det kommer att brinna i en dag eller två till, men sedan blir det bättre. Håll det i en bärsele. Rör dig inte för mycket den närmaste månaden, så inga promenader."
    
  "Herregud! För en sekund trodde jag att du slet av min jävla arm!" Nina rynkade pannan. Hennes panna glänste av svett, och hennes fuktiga hud var kall att ta på när Sam sträckte ut handen för att ta hennes.
    
  "Är du okej?" frågade han.
    
  "Ja, jag är guldgul", sa hon, men hennes ansikte sa något annat. "Nu måste vi kolla din syn."
    
  "Vad är det för fel på era ögon, sir?" frågade den karismatiske läkaren.
    
  "Ja, det är grejen. Jag har ingen aning. Jag..." han tittade misstänksamt på Nina en stund, "du vet, somnade ute när jag solade. Och när jag vaknade hade jag svårt att fokusera på avstånd."
    
  Läkaren stirrade på Sam, hans blick fäst vid Sams, som om han inte trodde ett ord turisten just sagt. Han grävde ner i rockfickan efter sin pennlampa och nickade. "Du säger att du somnade medan du solade. Solar du med din skjorta på? Du har ingen solbränna på bröstet, och om du inte reflekterar solljuset från din bleka hud, min skotska vän, finns det föga som tyder på att din historia är sann."
    
  "Jag tror inte att det spelar någon roll varför han sov, doktorn", försvarade sig Nina.
    
  Han tittade på den lilla smällaren med stora, mörka ögon. "Det gör verkligen hela skillnaden, frun. Bara om jag vet var den har varit, hur länge, vad den har blivit utsatt för och så vidare, kan jag avgöra vad som kan ha orsakat problemet."
    
  "Var gick du i skolan?" frågade Sam, helt utanför ämnet.
    
  "Jag tog examen från Cornell University och tillbringade fyra år vid Peking University, sir. Jag arbetade på min masterexamen vid Stanford, men jag var tvungen att avbryta den för att komma och hjälpa till med översvämningarna i Brunei 2014", förklarade han och granskade Sams blick.
    
  "Och du är gömd på ett så litet ställe som det här? Jag skulle säga att det nästan är synd", anmärkte Sam.
    
  "Min familj är här, och jag tror att det är där mina färdigheter behövs som mest", sa den unge läkaren och försökte tala lättsamt och personligt, i sin önskan att etablera en nära relation med skotten, särskilt med tanke på hans misstankar om att något var fel. Det skulle vara omöjligt att ha en seriös diskussion om ett sådant tillstånd ens med de mest öppensinnade människor.
    
  "Herr Cleve, varför följer ni inte med mig till mitt kontor så att vi kan prata enskilt", föreslog läkaren i en allvarlig ton som oroade Nina.
    
  "Kan Nina följa med oss?" frågade Sam. "Jag vill att hon ska vara med mig under privata samtal om min hälsa."
    
  "Mycket bra", sa läkaren, och de eskorterade honom in i ett litet rum utanför den korta korridoren på avdelningen. Nina tittade på Sam, men han verkade lugn. Den sterila miljön gjorde Nina illamående. Läkaren stängde dörren och gav dem båda en lång, intensiv blick.
    
  "Kanske var ni i byn nära stranden?" frågade han dem.
    
  "Ja", sa Sam. "Är det en lokal infektion?"
    
  "Är det där ni skadades, frun?" Han vände sig till Nina med en antydan till oro. Hon nickade instämmande och såg något generad ut över sin tidigare klumpiga lögn.
    
  "Är det en sjukdom eller något, doktor?" frågade Sam. "Har de här människorna någon sorts sjukdom...?"
    
  Läkaren tog ett djupt andetag. "Mr. Cleve, tror ni på det övernaturliga?"
    
    
  Kapitel 6
    
    
  Purdue vaknade i vad som liknade en frys eller en kista avsedd för att förvara ett lik. Hans ögon kunde inte se någonting framför honom. Mörkret och tystnaden var som en kall atmosfär som sved i hans bara hud. Hans vänstra hand sträckte sig efter höger handled, men han upptäckte att hans klocka hade tagits bort. Varje andetag var en smärtsam flämtning när han kvävdes av den kalla luften som sipprade in från någonstans i mörkret. Det var då Purdue insåg att han var helt naken.
    
  "Herregud! Snälla, säg inte att jag ligger på en bår i något bårhus. Snälla, säg inte att jag tros vara död!" bad hans inre röst. "Var lugn, David. Var bara lugn tills du får reda på vad som händer. Det är ingen idé att få panik i förtid. Panik bara grumlar ditt omdöme. Panik bara grumlar ditt omdöme."
    
  Han förde försiktigt händerna längs kroppen och drog dem längs sidorna för att känna vad som fanns under honom.
    
  "Atlas".
    
  "Kan det vara en kista?" tänkte han, men han föreställde sig att en kista skulle vara allt annat än kall. De sporadiska muskelryckningarna utvecklades så småningom till fullskaliga kramper, särskilt i benen. Purdue ylade av smärta i mörkret och höll sig fast vid benen. Åtminstone betydde det att han inte var instängd i en kista eller ett kylskåp i ett bårhus. Ändå gav vetskapen om det honom ingen tröst. Kylan var outhärdlig, ännu mer än det tjocka mörkret runt omkring honom.
    
  Plötsligt bröts tystnaden av annalkande fotsteg.
    
  "Är detta min räddning?" Eller min undergång?
    
  Purdue lyssnade uppmärksamt och kämpade mot impulsen att andas snabbt. Inga röster fyllde rummet, bara de oupphörliga fotstegen. Hans hjärta bultade vilt av mängden tankar om vad det kunde vara - var han kunde vara. En strömbrytare trycktes på och ett vitt ljus bländade Purdue och sved i ögonen.
    
  "Där är han", hörde han en gäll mansröst som påminde honom om Liberace. "Min Herre och Frälsare."
    
  Purdue kunde inte öppna ögonen. Även genom slutna ögonlock trängde ljus in i hans skalle.
    
  "Ta god tid på dig, herr Perdue", rådde en röst med stark berlinaccent. "Dina ögon behöver vänja sig först, annars blir du blind, min kära. Och det vill vi inte. Du är helt enkelt för värdefull."
    
  Okarakteristiskt för Dave Perdue valde han att svara med ett tydligt uttalat "Knulla dig".
    
  Mannen fnissade åt hans svordomar, som lät ganska roliga. Ljudet av handklappningar nådde Perdues öron, och han ryckte till.
    
  "Varför är jag naken? Jag lyfter inte så där, mannen", lyckades Perdue säga.
    
  "Åh, du kommer att rocka oavsett hur hårt vi pressar dig, min kära. Du ska se. Motstånd är väldigt ohälsosamt. Samarbete är lika viktigt som syre, som du snart kommer att förstå. Jag är din herre, Klaus, och du är naken av den enkla anledningen att nakna män är lätta att upptäcka när de springer iväg. Du förstår, det finns ingen anledning att hålla tillbaka dig när du är naken. Jag tror på enkla men effektiva metoder", förklarade mannen.
    
  Purdue tvingade sina ögon att vänja sig vid den ljusa omgivningen. I motsats till alla bilder han hade föreställt sig medan han låg i mörkret, var cellen där han hölls fången stor och överdådig. Den påminde honom om inredningen i kapellet på Glamis Castle i hans hemland Skottland. Oljemålningar i renässansstil, målade i livfulla färger och infattade i förgyllda ramar, prydde tak och väggar. Gyllene ljuskronor hängde från taket, och målat glas prydde fönstren, som tittade fram bakom lyxiga, djupt lila draperier.
    
  Till slut fann hans ögon mannen han bara hört sin röst om fram till dess, och han såg nästan exakt ut som Purdue hade föreställt sig. Inte särskilt lång, smal och elegant klädd, stod Klaus uppmärksamt med händerna prydligt korsade framför sig. När han log dök djupa gropar upp i hans kinder, och hans mörka, pärlliknande ögon tycktes ibland glöda i det starka ljuset. Purdue lade märke till att Klaus kammade håret på ett sätt som påminde honom om Hitlers - en mörk sidodel, mycket kort från toppen av örat och ner. Men hans ansikte var slätrakat, och det fanns inga spår av den hemska hårtofsen under näsan som den demoniske nazistledaren hade.
    
  "När kan jag klä på mig?" frågade Perdue och försökte vara så artig som möjligt. "Jag fryser verkligen."
    
  "Jag är rädd att du inte kan. Medan du är här kommer du att vara naken både av praktiska och," Klaus ögon studerade Perdues långa, smala kropp med skamlös beundran, "estetiska skäl."
    
  "Utan kläder fryser jag ihjäl! Det här är löjligt!" invände Perdue.
    
  "Var snäll och behärska dig, herr Perdue", svarade Klaus lugnt. "Regler är regler. Men värmen kommer att slås på så snart jag ger order, för att garantera er bekvämlighet. Vi kylde bara rummet för att väcka er."
    
  "Kan du inte bara väcka mig på det gammaldags sättet?" fnissade Purdue.
    
  "Hur är det gammaldags sättet? Ropa ditt namn? Hälla över dig med vatten? Skicka din favoritkatt för att gosa med ditt ansikte? Snälla. Det här är ett tempel för oheliga gudar, min kära vän. Vi förespråkar verkligen inte vänlighet och bortskämdhet", sa Klaus med en kall röst som förvrängde hans leende ansikte och glittrande ögon.
    
  Perdues ben darrade och hans bröstvårtor hårdnade av kylan när han stod bredvid det sidenklädda bordet som hade fungerat som hans säng sedan han fördes hit. Hans händer täckte hans manlighet, hans sjunkande kroppstemperatur avslöjades av den lila nyansen på hans naglar och läppar.
    
  "Heizung!" beordrade Klaus. Han bytte till en mjukare röst: "Om några minuter kommer du att känna dig mycket mer bekväm, jag lovar."
    
  "Tack", stammade Perdue genom skallrande tänder.
    
  "Du får sitta ner om du vill, men du får inte lämna det här rummet förrän du blir eskorterad ut - eller buren ut - beroende på din samarbetsvilja", informerade Klaus honom.
    
  "Något i den stilen", sa Perdue. "Var är jag? Templet? Och vad behöver du av mig?"
    
  "Långsamt!" utbrast Klaus med ett brett flin och klappade händerna. "Du vill bara få med dig detaljerna. Slappna av."
    
  Perdue kände sin frustration växa. "Hörru, Klaus, jag är ingen förbannad turist! Jag är inte här för att besöka dig, och jag är definitivt inte här för att underhålla dig. Jag vill veta detaljerna så att vi kan avsluta den här olyckliga affären och jag kan åka hem! Du verkar anta att jag är nöjd med att vara här i min förbannade julkostym och hoppa genom dina ringar som ett cirkusdjur!"
    
  Klaus leende försvann snabbt. Efter att Perdue avslutat sin tirad tittade den smale mannen på honom utan att röra sig. Perdue hoppades att hans poäng hade nått fram till den motbjudande idioten som hade spelat spel med honom under en av hans mindre fantastiska dagar.
    
  "Är du klar, David?" frågade Klaus med låg, olycksbådande röst, knappt hörbar. Hans mörka ögon stirrade rakt in i Purdues medan han sänkte hakan och böjde fingrarna. "Låt mig klargöra något. Du är inte gäst här, det stämmer; du är inte heller värden. Du har ingen makt här eftersom du är naken, vilket betyder att du inte har tillgång till en dator, prylar eller kreditkort för att utföra dina magiska trick."
    
  Klaus närmade sig långsamt Perdue och fortsatte sin förklaring. "Du kommer inte att få ställa frågor eller ha åsikter här. Du kommer att lyda eller dö, och du kommer att göra det utan att ifrågasätta, förstår jag?"
    
  "Kristallklart", svarade Perdue.
    
  "Den enda anledningen till att jag har någon respekt för dig överhuvudtaget är för att du en gång var Renatus av Svarta Solens Orden", sa han till Perdue och gick runt honom. Klaus visade ett tydligt uttryck av fullständigt förakt för sin fånge. "Även om du var en ond kung, en förrädisk överkördare som valde att förgöra Svarta Solen istället för att använda dem för att styra ett nytt Babylon."
    
  "Jag sökte aldrig den här tjänsten!" försvarade han sin sak, men Klaus fortsatte att tala som om Perdues ord bara var knarrande ljud i rummets träpaneler.
    
  "Du hade världens mäktigaste odjur till din förfogande, Renatus, och du bestämde dig för att vanhelga det, sodomisera det och nästan åstadkomma ett fullständigt sammanbrott för århundraden av makt och visdom", predikade Klaus. "Om det hade varit din plan hela tiden, skulle jag ha berömt dig. Det visar på en talang för bedrägeri. Men om du gjorde det för att du fruktade makt, min vän, är du värdelös."
    
  "Varför försvarar du Svarta Solens Orden? Är du en av deras hantlangare? Lovade de dig en plats i deras tronsal efter att de förintat världen? Om du litar på dem är du en dåre av högsta rang", svarade Perdue. Han kände hur hans hud slappnade av under den mjuka värmen från den skiftande temperaturen i rummet.
    
  Klaus fnissade och log bittert medan han stod framför Perdue.
    
  "Jag antar att smeknamnet 'dåre' beror på spelets mål, eller hur? För dig är jag en dåre som söker makt med alla nödvändiga medel. För mig är du en dåre som kastar bort den", sa han.
    
  "Lyssna, vad vill du?" sjudade Perdue.
    
  Han gick fram till fönstret och drog undan gardinen. Bakom gardinen, i jämnhöjd med träramen, fanns ett tangentbord. Innan han använde det tittade Klaus tillbaka på Purdue.
    
  "Du fördes hit för att programmeras så att du kunde tjäna ett syfte igen", sa han. "Vi behöver en speciell relik, David, och du ska hitta den åt oss. Och vill du veta det bästa av allt?"
    
  Nu log han, precis som förut. Perdue sa ingenting. Han föredrog att bida sin tid och använda sin observationsförmåga för att hitta en väg ut när galningen hade gått. Vid det här laget ville han inte längre underhålla Klaus, utan gick helt enkelt med på det.
    
  "Det bästa är att du vill servera oss", fnissade Klaus.
    
  "Vad är det här för relik?" frågade Perdue och låtsades vara intresserad av att veta.
    
  "Åh, något verkligt speciellt, ännu mer speciellt än Ödets Spjut!" avslöjade han. "Det, en gång kallat världens åttonde underverk, min käre David, förlorades under andra världskriget till en ytterst ondskefull kraft som spred sig över Östeuropa som en karmosinröd pest. På grund av deras inblandning är det förlorat för oss, och vi vill ha tillbaka det. Vi vill att varje överlevande del sätts ihop och återställs till sin forna glans, för att pryda detta tempels stora sal i sin gyllene prakt."
    
  Perdue kvävdes. Det Klaus antydde var absurt och omöjligt, men det var typiskt för Svarta Solen.
    
  "Förväntar du dig verkligen att hitta Bärnstensrummet?" frågade Perdue förvånat. "Det förstördes av brittiska flyganfall och kom aldrig längre än Königsberg! Det finns inte längre. Bara dess fragment är utspridda över havsbotten och under grunden till gamla ruiner som förstördes 1944. Det här är ett dårskap!"
    
  "Nå, vi får se om vi kan ändra dig om det", log Klaus.
    
  Han vände sig om för att knappa in koden på knappsatsen. Ett högt surrande följde, men Purdue kunde inte urskilja något ovanligt förrän de utsökta målningarna i taket och på väggarna upplöstes i sina ursprungliga dukar. Purdue insåg att allt hade varit en optisk illusion.
    
  Ytorna inuti bildrutorna var täckta med LED-skärmar, kapabla att förvandla scener, som fönster, till ett cyberuniversum. Till och med fönstren var helt enkelt bilder på platta skärmar. Plötsligt dök den skrämmande Black Sun-symbolen upp på alla skärmar, innan den bytte till en enda, gigantisk bild som spred sig över alla skärmar. Ingenting återstod av det ursprungliga rummet. Purdue befann sig inte längre i slottets överdådiga salong. Han stod inuti en eldgrotta, och även om han visste att det bara var en projektion, kunde han inte förneka obehaget av den stigande temperaturen.
    
    
  Kapitel 7
    
    
  Det blå ljuset från tv:n gav rummet en ännu mer kuslig atmosfär. På väggarna kastade nyhetssändningarnas rörelser en mängd former och skuggor i svart och blått, blixtrande likt blixtar och bara korta lyser upp bordsdekorationerna. Ingenting var där det borde ha varit. Där glashyllorna i skänken en gång höll glas och tallrikar fanns bara en gapande ram, utan något inuti. Stora, ojämna skärvor av trasig tallrik låg utspridda över golvet framför den, såväl som ovanpå lådan.
    
  Blodfläckar fläckade ner en del av träflisorna och golvplattorna och blev svarta i tv-ljuset. Personerna på skärmen verkade inte tilltala någon särskilt. Det fanns ingen publik i rummet, även om någon var närvarande. I soffan fyllde en slumrande massa av en man alla tre sätena och armstöden. Hans filtar hade fallit ner på golvet och lämnat honom exponerad för nattens kyla, men han brydde sig inte.
    
  Sedan hans frus mord hade Detlef inte känt någonting. Inte bara hade hans känslor dränerats, utan hans sinnen hade domnat bort. Detlef ville inte känna något annat än sorg och sorg. Hans hud var kall, så kall att den brände, men änklingen kände bara domningar när hans filtar gled av och föll i en hög på mattan.
    
  Hennes skor låg fortfarande på sängkanten, där hon hade kastat dem kvällen innan. Detlef stod inte ut med att ta dem, för då skulle hon verkligen vara borta. Gabis fingeravtryck var fortfarande kvar på läderremmen, smutsen från hennes sulor var fortfarande kvar, och när han rörde vid skorna kände han det. Om han lade undan dem i garderoben skulle spåren av hans sista stunder med Gabi vara förlorade för alltid.
    
  Huden hade lossnat från hans brutna knogar och lämnat en hinna av rester över det råa köttet. Detlef kände det inte heller. Han kände bara kylan, som dämpade smärtan av sitt framfart och skärsåren som de ojämna kanterna lämnat. Naturligtvis visste han att han skulle känna svedan från såren nästa dag, men för tillfället ville han bara sova. När han sov skulle han se henne i sina drömmar. Han skulle inte behöva möta verkligheten. I sömnen kunde han gömma sig från verkligheten av sin frus död.
    
  "Det här är Holly Darryl, på platsen för den smutsiga händelsen som ägde rum i morse vid den brittiska ambassaden i Berlin", babblade en amerikansk reporter på tv. "Det var här som Ben Carrington från den brittiska ambassaden bevittnade det ohyggliga självmordet av Gabi Holzer, en talesperson för den tyska kanslerskansliet. Ni kanske minns fru Holzer som talespersonen som talade med pressen om de senaste morden på politiker och finansmän i Berlin, nu kallade "Midasoffensiven" av media. Källor säger att det fortfarande är oklart vad fru Holzers motiv var för att ta sitt eget liv efter att ha hjälpt till med utredningen av dessa mord. Det återstår att se om hon var ett möjligt mål för samma mördare, eller kanske till och med kopplad till dem."
    
  Detlef morrade, halvsovande, åt medias djärvhet, som till och med antydde att hans fru kunde ha något med morden att göra. Han kunde inte bestämma sig för vilken av de två lögnerna som irriterade honom mest - det förmodade självmordet eller den absurda förvrängningen av hennes inblandning. Detlef, som stördes av de orättvisa spekulationerna från bättrevetande journalister, kände ett växande hat mot dem som hade förtalat hans fru i världens ögon.
    
  Detlef Holzer var inte en fegis, men han var en riktig ensamvarg. Kanske var det hans uppväxt eller kanske helt enkelt hans personlighet, men han led alltid bland människor. Självtvivel var alltid hans irritationsmoment, även som barn. Han föreställde sig aldrig att han var så viktig att han hade sin egen åsikt, och även som trettiofemåring, gift med en fantastisk kvinna känd i hela Tyskland, tenderade Detlef fortfarande att dra sig tillbaka.
    
  Om han inte hade haft omfattande stridsträning i armén skulle han aldrig ha träffat Gabi. Under valet 2009 var våldet utbrett på grund av rykten om korruption, protester och bojkotter av kandidattal på vissa platser runt om i Tyskland. Gabi säkrade sig bland annat genom att anlita personlig säkerhetsvakt. När hon först träffade sin livvakt blev hon genast förälskad i honom. Hur kunde hon inte älska en så mjukhjärtad, mild jätte som Detlef?
    
  Han förstod aldrig vad hon såg i honom, men det var en del av hans låga självkänsla, så Gabi lärde sig att ta hans blygsamhet lättvindigt. Hon tvingade honom aldrig att visa sig offentligt med henne efter att hans kontrakt som hennes livvakt löpt ut. Hans fru respekterade hans oavsiktliga reservationer, inte ens i sovrummet. De var varandras motsatser när det gällde diskretion, men de fann en bekväm medelväg.
    
  Nu var hon borta, och han var helt ensam kvar. Längtan efter henne lamslog hans hjärta, och han grät oavbrutet i soffans helgedom. Hans tankar dominerades av ambivalens. Han skulle göra vad som helst för att ta reda på vem som dödade hans fru, men först var han tvungen att övervinna de hinder han hade skapat för sig själv. Det var den svåraste delen, men Gabi förtjänade rättvisa, och han behövde bara hitta ett sätt att bli mer självsäker.
    
    
  Kapitel 8
    
    
  Sam och Nina hade ingen aning om hur de skulle svara på läkarens fråga. Med tanke på allt de hade bevittnat under sina äventyr tillsammans, var de tvungna att erkänna att oförklarliga fenomen existerade. Även om mycket av det de hade upplevt kunde tillskrivas komplex fysik och oupptäckta vetenskapliga principer, var de öppna för andra förklaringar.
    
  "Varför frågar du?" frågade Sam.
    
  "Jag måste vara säker på att varken du eller damerna här tror att jag är någon sorts vidskeplig idiot i det jag ska berätta för er", medgav den unge läkaren. Hans blick for fram och tillbaka mellan dem. Han var dödligt allvarlig, men han var inte säker på om han borde lita tillräckligt på främlingar för att förklara en så långsökt teori.
    
  "Vi är väldigt öppna för sådana saker, doktor", försäkrade Nina honom. "Det kan du berätta för oss. Ärligt talat har vi själva sett en del konstiga saker. Sam och jag tycker fortfarande inte att det är så konstigt."
    
  "Samma sak", tillade Sam med ett barnsligt skratt.
    
  Det tog en stund för läkaren att lista ut hur han skulle förmedla sin teori till Sam. Hans ansiktsuttryck avslöjade hans oro. Han harklade sig och delade med sig av vad han tyckte att Sam behövde veta.
    
  "Människorna i byn du besökte hade ett mycket märkligt möte för flera hundra år sedan. Det är en berättelse som har förts vidare muntligt i århundraden, så jag är inte säker på hur mycket av den ursprungliga berättelsen som finns kvar i dagens legend", berättade han. "De berättar om en ädelsten som plockades upp av en liten pojke och fördes tillbaka till byn för att ge till hövdingen. Men eftersom stenen såg så ovanlig ut trodde de äldste att det var en guds öga, så de täckte över den i rädsla för att bli iakttagna. Kort sagt, alla i byn dog tre dagar senare eftersom de förblindade guden, och han utloppde sin vrede över dem."
    
  "Och du tror att mitt synproblem har något med den här historien att göra?" Sam rynkade pannan.
    
  "Hörru, jag vet att det här låter galet. Tro mig, jag vet hur det låter, men lyssna på mig", insisterade den unge mannen. "Vad jag tänker är lite mindre medicinskt och mer i stil med... eh... den sortens..."
    
  "Den konstiga sidan?" frågade Nina med skeptisk ton.
    
  "Vänta lite", sa Sam. "Kom igen. Vad har det här med min syn att göra?"
    
  "Jag tror att något hände er där, herr Cleve; något ni inte kan minnas", föreslog läkaren. "Jag ska berätta varför. Eftersom förfäderna till den här stammen förblindade guden, kunde bara mannen som hyste guden bli blind i deras by."
    
  En överväldigande tystnad lade sig över de tre, medan Sam och Nina stirrade på läkaren med de mest obegripliga blickar han någonsin sett. Han hade ingen aning om hur han skulle förklara vad han försökte säga, särskilt eftersom det var så absurt och oförskämt.
    
  "Med andra ord", Nina började långsamt se till att hon förstod allting rätt, "du säger ju att du tror på gamla fruars historier, eller hur? Så det har ingenting med beslutet att göra. Du ville bara låta oss veta att du trodde på det här galna skiten."
    
  "Nina", rynkade Sam pannan, inte alltför nöjd med att hon var så abrupt.
    
  "Sam, den här killen säger praktiskt taget att det finns en gud inom dig. Nu är jag helt för ego och kan till och med hantera lite narcissism här och där, men herregud, du kan inte tro på det där nonsenset!" förmanade hon honom. "Herregud, det är som att säga att om du får öronvärk i Amazonas så är du halvt enhörning."
    
  Utlänningens förlöjligande var alltför kraftfullt och grovt, vilket tvingade den unge läkaren att avslöja sin diagnos. Ansikte mot ansikte med Sam vände han Nina ryggen och ignorerade hennes avfärdande av hans intellekt. "Hörru, jag vet hur det låter. Men ni, herr Cleve, bearbetade en skrämmande mängd koncentrerad värme genom ert organon-visus på kort tid, och även om det borde ha fått ert huvud att explodera, så ådrog ni er bara mindre skador på er lins och näthinna!"
    
  Han tittade på Nina. "Det var grunden för min diagnostiska slutsats. Gör vad du vill av det, men det är för märkligt för att avfärda som något annat än övernaturligt."
    
  Sam var chockad.
    
  "Så det här är anledningen till min galna syn", sa Sam till sig själv.
    
  "Den extrema värmen orsakade några små grå starr, men vilken ögonläkare som helst kan ta bort dem när man väl kommer hem", sa läkaren.
    
  Anmärkningsvärt nog var det Nina som uppmuntrade honom att utforska den andra sidan av sin diagnos. Med stor respekt och nyfikenhet i rösten frågade Nina läkaren om Sams synproblem ur ett esoteriskt perspektiv. Inledningsvis motvillig gick han med på att dela med sig av sitt perspektiv på detaljerna kring vad som hade hänt.
    
  "Allt jag kan säga är att herr Cleves ögon utsattes för temperaturer liknande blixtnedslag och kom ut med minimal skada. Bara det är oroande. Men när man känner till berättelserna från bybor som jag, minns man saker, särskilt saker som den arga blinda guden som slaktade hela byn med himmelsk eld", sa läkaren.
    
  "Blixten", sa Nina. "Så det är därför de insisterade på att Sam var död, trots att hans ögon var rullade bakåt i skallen. Doktor, han fick ett anfall när jag hittade honom."
    
  "Är du säker på att det inte bara var en biprodukt av den elektriska strömmen?" frågade läkaren.
    
  Nina ryckte på axlarna: "Kanske."
    
  "Jag minns ingenting av det här. När jag vaknade var allt jag minns att jag kände mig varm, halvblind och extremt förvirrad", erkände Sam med rynkad panna av förvirring. "Jag vet ännu mindre nu än jag gjorde innan du berättade allt detta för mig, doktor."
    
  "Inget av detta var tänkt att lösa ert problem, herr Cleave. Men det var inget mindre än ett mirakel, så jag borde åtminstone ge er lite mer information om vad som kan ha hänt er", sa den unge mannen till dem. "Hör på, jag vet inte vad som orsakade denna uråldriga..." Han tittade på den skeptiska damen med Sam och ville inte provocera fram hennes förlöjligande igen. "Jag vet inte vilken mystisk anomali som fick er att korsa gudarnas floder, herr Cleave, men om jag vore ni skulle jag hålla det hemligt och söka hjälp av en trollkarl-doktor eller shaman."
    
  Sam skrattade. Nina tyckte inte alls att det var roligt, men hon höll tyst om de mer obehagliga sakerna hon hade sett Sam göra när hon hittade honom.
    
  "Så, jag är besatt av en uråldrig gud? Åh, ljuva Jesus!" Sam brast ut i skratt.
    
  Läkaren och Nina utbytte blickar, och en tyst överenskommelse uppstod mellan dem.
    
  "Du måste komma ihåg, Sam, att i forntiden kallades naturkrafter som kan förklaras av vetenskapen idag för gudar. Jag tror att det är vad doktorn försöker klargöra här. Kalla det vad du vill, men det råder ingen tvekan om att något extremt märkligt händer dig. Först synerna, och nu det här", förklarade Nina.
    
  "Jag vet, älskling", lugnade Sam henne och fnissade. "Jag vet. Det låter bara så himla galet. Nästan lika galet som tidsresor eller människoskapade maskhål, förstår du?" Nu, genom sitt leende, såg han bitter och trasig ut.
    
  Läkaren rynkade pannan åt Nina när Sam nämnde tidsresor, men hon skakade bara avfärdande på huvudet och avfärdade det. Hur mycket läkaren än trodde på det konstiga och underbara, kunde hon knappast förklara för honom att hans manliga patient hade tillbringat flera mardrömslika månader som ovetande kapten på ett teleporterande nazistskepp som nyligen hade trotsat alla fysikens lagar. Vissa saker var helt enkelt inte menade att delas.
    
  "Tja, doktor, tack så mycket för din medicinska - och mystiska - hjälp", log Nina. "I slutändan har du varit mer hjälpsam än du någonsin kommer att kunna ana."
    
  "Tack, fröken Gould", log den unge läkaren, "för att ni äntligen litar på mig. Välkomna båda två. Var snälla och ta hand om er, okej?"
    
  "Ja, vi är coolare än en prostituerad..."
    
  "Sam!" avbröt Nina. "Jag tror du behöver lite vila." Hon höjde ett ögonbryn åt båda männens nöje, som skrattade åt det när de sa adjö och lämnade läkarmottagningen.
    
    
  * * *
    
    
  Sent på kvällen, efter en välförtjänt dusch och behandling av sina skador, gick de två skottarna och la sig. I mörkret lyssnade de på havets brus i närheten när Sam drog Nina närmare sig.
    
  "Sam! Nej!" protesterade hon.
    
  "Vad har jag gjort?" frågade han.
    
  "Min arm! Jag kan inte ligga på sidan, kommer du ihåg? Det bränner som bara det, och det känns som om benet skallrar i min ögonhåla", klagade hon.
    
  Han var tyst en stund medan hon kämpade för att ta plats i sängen.
    
  "Du kan fortfarande ligga på rygg, eller hur?" flirtade han lekfullt.
    
  "Ja", svarade Nina, "men min hand är bunden över bröstet, så jag är ledsen, Jack."
    
  "Bara dina bröst, eller hur? Resten är tillåtet?" retade han.
    
  Nina fnissade, men vad Sam inte visste var att hon log i mörkret. Efter en kort paus blev hans ton mycket allvarligare, men ändå avslappnad.
    
  "Nina, vad gjorde jag när du hittade mig?" frågade han.
    
  "Jag sa ju det", försvarade hon sig.
    
  "Nej, du gav mig all information", svarade han. "Jag såg hur du höll dig tillbaka på sjukhuset när du berättade för läkaren i vilken stat du hittade mig. Okej, jag kanske är dum ibland, men jag är fortfarande världens bästa grävande journalist. Jag har övervunnit dödlägen med rebeller i Kazakstan och följt ett spår till ett terroristgömställe under de brutala krigen i Bogotá, älskling. Jag kan kroppsspråk, och jag vet när källor döljer något för mig."
    
  Hon suckade. "Vad gör det egentligen för nytta av att veta detaljerna? Vi vet fortfarande inte vad som händer med dig. Vi vet ju inte ens vad som hände dig den dagen du försvann ombord på DKM Geheimnis. Jag är verkligen inte säker på hur mycket mer av det här påhittade skitsnacket du orkar med, Sam."
    
  "Jag förstår det. Jag vet, men det här berör mig, så jag måste veta. Nej, jag har rätt att veta", kontrade han. "Du måste berätta det för mig så att jag får hela bilden, min älskling. Då kan jag lägga ihop två och två, förstår du? Först då vet jag vad jag ska göra. Om det är en sak jag har lärt mig som journalist, så är det att hälften av informationen... men även 99 % av informationen är ibland inte tillräckligt för att döma en brottsling. Varje detalj är nödvändig; varje fakta måste bedömas innan en slutsats dras."
    
  "Okej, okej, okej", avbröt hon. "Jag förstår. Jag vill bara inte att du ska behöva hantera för mycket så snart efter att du kom tillbaka, okej? Du har gått igenom så mycket och mirakulöst nog klarat dig igenom allt, älskling. Allt jag försöker göra är att bespara dig lite av det dåliga tills du är bättre förberedd att hantera det."
    
  Sam vilade huvudet mot Ninas graciösa mage, vilket fick henne att fnissa. Han kunde inte vila huvudet mot hennes bröst på grund av lyftselen, så han lindade armen om hennes höft och förde handen under hennes svank. Hon doftade rosor och kändes som satin. Han kände Ninas fria hand stryka genom hans tjocka mörka hår när hon höll honom där, och hon började tala.
    
  I över tjugo minuter lyssnade Sam på Nina när hon berättade allt som hade hänt, utan att missa en enda detalj. När hon berättade om infödingen och den märkliga rösten med vilken Sam talade ord på ett obegripligt språk, kände hon hans fingertoppar rycka mot hennes hud. Dessutom hade Sam gjort ett ganska bra jobb med att förklara sitt skrämmande tillstånd, men ingen av dem hade sovit förrän soluppgången.
    
    
  Kapitel 9
    
    
  Det oavbrutna bankandet på hans ytterdörr drev Detlef Holtzer till förtvivlan och raseri. Tre dagar hade gått sedan hans frus mord, men tvärtemot vad han hoppades hade hans känslor bara förvärrats. Varje gång en annan reporter knackade, rös han. Skuggor från hans barndom kröp fram ur hans minnen; de mörka, övergivna tiderna som fick honom att avsky ljudet av någon som knackade på dörren.
    
  "Lämna mig ifred!" ropade han och ignorerade den som ringde.
    
  "Herr Holzer, det här är Hein Mueller från begravningsbyrån. Er frus försäkringsbolag kontaktade mig för att reda ut några problem med er innan de kunde fortsätta..."
    
  "Är du döv? Jag sa, försvinn!" fräste den olycklige änklingen. Hans röst darrade av alkohol. Han var på gränsen till ett fullständigt sammanbrott. "Jag vill ha en obduktion! Hon blev mördad! Jag säger dig, hon blev mördad! Jag begraver henne inte förrän de har utrett det här!"
    
  Oavsett vem som dök upp vid hans dörr nekade Detlef dem inträde. Inne i huset hade den tillbakadragne mannen obeskrivligt reducerats till praktiskt taget ingenting. Han slutade äta och rörde sig knappt från soffan, där Gabis skor tryckte honom fast vid hennes närvaro.
    
  "Jag hittar honom, Gabi. Oroa dig inte, älskling. Jag hittar honom och kastar hans kropp utför klippan", morrade han mjukt och gungade fram och tillbaka med blicken stelfrusen. Detlef stod inte längre ut med sorgen. Han reste sig upp och gick fram och tillbaka i huset, mot de mörka fönstren. Med pekfingret slet han av hörnet på sopsäckarna som han hade tejpat fast på glaset. Utanför, framför hans hus, stod två bilar parkerade, men de var tomma.
    
  "Var är du?" sjöng han mjukt. Svett pärlade sig på hans panna och rann ner i hans brinnande ögon, röda av sömnbrist. Hans massiva kropp hade gått ner några kilon sedan han slutade äta, men han var fortfarande en riktig man. Barfota, i byxor och en skrynklig långärmad skjorta som hängde löst över midjan, stod han och väntade på att någon skulle dyka upp vid bilarna. "Jag vet att ni är här. Jag vet att ni är vid min dörr, era små möss", grimaserade han när han sjöng orden. "Mus, mus! Försöker ni bryta er in i mitt hus?"
    
  Han väntade, men ingen knackade på hans dörr, vilket var en stor lättnad, även om han fortfarande misstrodde lugnet. Han fruktade knackningen, som lät som en murbräcka i hans öron. Som tonåring lämnade hans far, en alkoholiserad spelare, honom hemma ensam medan han rymde från lånehajar och bookmakers. Den unge Detlef brukade gömma sig därinne och dra för gardinerna medan vargarna var vid dörren. En knackning på dörren var synonymt med en fullskalig attack mot den lille pojken, och hans hjärta bultade vilt inombords, livrädd för vad som skulle hända om de kom in.
    
  Förutom att knacka, skrek de arga männen hot och svor åt honom.
    
  "Jag vet att du är där inne, din lilla snorunge! Öppna dörren annars bränner jag ner ditt hus till grunden!" skrek de. Någon kastade tegelstenar genom fönstren, medan tonåringen satt hopkurad i hörnet av sitt sovrum och höll för öronen. När hans far kom hem ganska sent fann han sin son i tårar, men han bara skrattade och kallade pojken en vekling.
    
  Än idag kände Detlef sitt hjärta hoppa till varje gång någon knackade på hans dörr, trots att han visste att de som ringde var ofarliga och inte hade några onda avsikter. Men nu? Nu knackade de på hans dörr igen. De ville ha honom. De var som de arga männen utanför i tonåren, som insisterade på att han skulle komma ut. Detlef kände sig fångad. Han kände sig hotad. Det spelade ingen roll varför de hade kommit. Poängen var att de försökte tvinga ut honom ur hans fristad, och det var en krigshandling mot änklingens känsliga känslor.
    
  Utan någon uppenbar anledning gick han in i köket och tog en skalningskniv ur lådan. Han var fullt medveten om vad han gjorde, men han tappade kontrollen. Tårar fyllde hans ögon när han satte ner bladet i huden, inte för djupt, men tillräckligt djupt. Han hade ingen aning om vad som drev honom att göra det, men han visste att han var tvungen. Efter en kommando från en mörk röst i hans huvud drog Detlef bladet några centimeter från ena sidan av underarmen till den andra. Det sved som ett gigantiskt pappersklipp, men det var uthärdligt. När han lyfte kniven såg han blod tyst sippra från linjen han hade ritat. När den lilla röda strimman blev en rännil över hans vita hud tog han ett djupt andetag.
    
  För första gången sedan Gabis död kände Detlef frid. Hans hjärta saktade ner till en lugn rytm, och hans oro drog sig bortom hans räckhåll - för tillfället. Lugnet av befrielse fängslade honom och gjorde honom tacksam för kniven. För ett ögonblick begrundade han vad han hade gjort, men trots protesterna från hans moraliska kompass kände han ingen skuld för det. Faktum är att han kände sig åstadkommen.
    
  "Jag älskar dig, Gabi", viskade han. "Jag älskar dig. Det här är en blodsed för dig, min älskling."
    
  Han lindade handen i en disktrasa och diskade kniven, men istället för att lägga tillbaka den stoppade han den i fickan.
    
  "Bara stanna hemma", viskade han till kniven. "Var där när jag behöver dig. Du är trygg. Jag känner mig trygg med dig." Ett snett leende spred sig över Detlefs ansikte när han njöt av det plötsliga lugnet som hade kommit över honom. Det var som om själva handlingen att skära sig hade rensat hans tankar, så pass att han kände sig tillräckligt säker på sig själv för att anstränga sig för att hitta sin frus mördare genom någon form av proaktiv utredning.
    
  Detlef gick över det krossade glaset i buffén, utan att bryda sig om att bli störd. Smärtan var bara ytterligare ett lager av ångest, ovanpå det han redan upplevde, vilket fick det att verka på något sätt trivialt.
    
  Eftersom han just hade lärt sig att han inte behövde skära sig för att må bättre, visste han också att han var tvungen att hitta sin avlidna frus anteckningsbok. Gabi var gammalmodig i detta avseende. Hon trodde på fysiska anteckningar och kalendrar. Även om hon använde sin telefon för att påminna sig om möten, skrev hon också ner allt, en vana hon värnade om nu eftersom den kunde hjälpa till att peka ut hennes möjliga mördare.
    
  Medan han rotade igenom hennes lådor visste han precis vad han letade efter.
    
  "Herregud, jag hoppas att den inte låg i din handväska, älskling", muttrade han och fortsatte att leta frenetiskt. "För de har din handväska, och de kommer inte att ge tillbaka den till mig förrän jag går ut genom dörren för att prata med dem, förstår du?" Han fortsatte att prata med Gabi som om hon lyssnade, singlarnas privilegium - att hindra dem från att bli galna, något han hade lärt sig av att se sin mamma bli misshandlad medan hon uthärdade helvetet att vara gift.
    
  "Gabi, jag behöver din hjälp, älskling", stönade Detlef. Han sjönk ner i en stol i det lilla rummet som Gabi använde som sitt kontor. Han tittade på böckerna som låg utspridda och på hennes gamla cigarettlåda på den andra hyllan i träskåpet som hon använde för sina filer. Detlef tog ett djupt andetag och samlade sig. "Var skulle du lägga affärsdagboken?" frågade han med tyst röst, hans tankar rusade genom alla möjligheter.
    
  "Det måste vara någonstans där du lätt kan komma åt det", rynkade han pannan, djupt försjunken i tankar. Han reste sig upp och föreställde sig att det var hans kontor. "Var vore det bekvämare?" Han satte sig vid hennes skrivbord, vänd mot hennes datorskärm. Det fanns en kalender på hennes skrivbord, men den var tom. "Jag antar att du inte skulle skriva det här eftersom det inte är för offentlig beskådan", anmärkte han och rotade igenom föremålen på skrivbordet.
    
  I en porslinsmugg med logotypen för sitt gamla roddlag förvarade hon pennor och en brevöppnare. En grundare skål innehöll några USB-minnen och prydnadssaker, som hårsnoddar, en kula och två ringar som hon aldrig bar eftersom de var för stora. Till vänster, bredvid benet på hennes skrivbordslampa, låg ett öppet paket halstabletter. Ingen dagbok.
    
  Detlef kände sorgen skölja över honom igen, förtvivlad över att inte hitta den svarta läderinbundna boken. Gabis piano stod längst till höger i rummet, men böckerna där innehöll bara noter. Utanför hörde han regn, vilket passade ihop med hans humör.
    
  "Gabi, kan jag hjälpa dig med något?" suckade han. Telefonen i Gabis arkivskåp ringde och skrämde honom nästan ihjäl. Han visste bättre än att röra den. Det var de. Det var jägarna, anklagarna. Det var samma människor som såg hans fru som någon sorts självmordsbenägen vekling. "Nej!" skrek han och skakade av ilska. Detlef grep tag i ett bokstöd av järn från hyllan och kastade det mot telefonen. Det tunga bokstödet slog ner telefonen från skåpet med enorm kraft och lämnade den krossad på golvet. Hans röda, rinnande ögon tittade längtansfullt på den trasiga enheten och gick sedan vidare till skåpet han hade skadat med det tunga bokstödet.
    
  Detlef log.
    
  Han hittade Gabis svarta dagbok på skåpet. Den hade legat under telefonen hela tiden, dold för nyfikna ögon. Han gick för att hämta den och skrattade maniskt. "Älskling, du är bäst! Var det du? Va?" mumlade han ömt och öppnade boken. "Ringde du mig just? Ville du att jag skulle se boken? Jag vet att du ville det."
    
  Han bläddrade ivrigt igenom den och letade efter de möten hon hade bokat inför sitt dödsdatum för två dagar sedan.
    
  "Vem såg du? Vem såg dig sist, förutom den där brittiska idioten? Vi får se."
    
  Med torkat blod under nageln drog han pekfingret uppifrån och ner och granskade noggrant varje inlägg.
    
  "Jag behöver bara se vem du var med innan du..." Han svalde hårt. "De säger att du dog i morse."
    
    
  08:00 - Möte med representanter för underrättelsetjänsten
    
  9:30 - Margo Flowers, CHD Story
    
  10:00 AM - David Perdues kontor, Ben Carrington, angående Millas flyg
    
  11:00 f.m. - Konsulatet minns Kirill
    
  12:00 - Boka tid hos tandläkare Detlef
    
    
  Detlefs hand fördes till munnen. "Tandvärken är borta, du vet, Gabi?" Hans tårar suddade ut orden han försökte läsa, och han smällde igen boken, höll den hårt mot bröstet och föll ihop i en hög av sorg, snyftande bittert. Han kunde se blixtar genom de mörka fönstren. Gabis lilla kontor var nu nästan helt mörkt. Han satt bara där och grät tills hans ögon var torra. Sorgen var alltätande, men han var tvungen att ta sig samman.
    
  "Carringtons kontor", tänkte han. "Det sista stället hon var på var Carringtons kontor. Han berättade för media att han var där när hon dog." Något knuffade till honom. Det fanns något annat i den inspelningen. Han öppnade snabbt boken och tryckte på strömbrytaren på skrivbordslampan för att få en bättre vy. Detlef kippade efter andan. "Vem är Milla?" undrade han högt. "Och vem är David Perdue?"
    
  Hans fingrar kunde inte röra sig tillräckligt snabbt när han återvände till hennes kontaktlista, som var grovt nedklottrad på det hårda insidan av hennes bok. Det fanns inget för "Milla", men längst ner på sidan fanns en webbadress till ett av Perdues företag. Detlef gick omedelbart online för att se vem denna Perdue var. Efter att ha läst avsnittet "Om oss" klickade Detlef på fliken "Kontakta oss" och log.
    
  "Gotcha!"
    
    
  Kapitel 10
    
    
  Perdue slöt ögonen. Han motstod frestelsen att kolla skärmarna, höll dem stängda och ignorerade skriken som kom från de fyra högtalarna i hörnen. Vad han inte kunde ignorera var febern, som stadigt ökade. Hans kropp svettades av värmen, men han försökte sitt bästa att följa sin mors regel om att inte få panik. Hon sa alltid att zen var lösningen.
    
  När du väl får panik är du deras. När du väl får panik kommer ditt sinne att tro på det, och alla nödåtgärder kommer att sätta in. "Var lugn, annars är du körd", upprepade han för sig själv om och om igen, stående stilla. Med andra ord hade Purdue spelat sig själv ett hederligt trick, ett han hoppades att hans hjärna skulle acceptera. Han var rädd att även att röra på sig skulle höja hans kroppstemperatur ytterligare, och det behövde han inte.
    
  Surroundljudet lurade hans hjärna och fick honom att tro att allt var verkligt. Endast genom att avstå från att titta på skärmarna kunde Purdue hindra sin hjärna från att befästa uppfattningarna och förvandla dem till verklighet. När han studerade grunderna i NLP sommaren 2007 lärde han sig subtila sinnets knep för att påverka sin förståelse och sitt resonemang. Han föreställde sig aldrig att hans liv skulle bero på dem.
    
  I timmar ekade det öronbedövande ljudet från alla håll. Skriken från misshandlade barn gav vika för en kör av skott innan de försvann till det konstanta, rytmiska ljudet av stål mot stål. Dunkandet av hammare mot städ övergick gradvis i rytmiska sexuella stön innan de dränktes av skriken från sälungar som misshandlades till döds. Inspelningarna spelades i en oändlig loop så länge att Perdue kunde förutspå nästa ljud.
    
  Till sin fasa insåg miljardären snart att de fruktansvärda ljuden inte längre äcklade honom. Istället insåg han att vissa delar av honom upprörde honom, medan andra provocerade fram hans hat. Eftersom han vägrade att sitta började hans ben värka, och hans ländrygg dödade honom, men golvet började också värmas upp. Purdue kom ihåg bordet som en möjlig tillflyktsort och öppnade ögonen för att leta efter det, men medan han höll ögonen slutna tog de bort det och lämnade honom inget utrymme att röra sig.
    
  "Försöker du redan döda mig?" ropade han och hoppade från ena foten till den andra för att ge benen en paus från den stekheta golvytan. "Vad vill du mig?"
    
  Men ingen svarade honom. Sex timmar senare var Purdue utmattad. Golvet hade inte värmts upp det minsta, men det var fortfarande tillräckligt varmt för att bränna hans fötter om han vågade vila dem i mer än en sekund åt gången. Det som var värre än värmen och det ständiga behovet av att röra på sig var att ljudklippet fortsatte att spelas utan avbrott. Då och då kunde han inte låta bli att öppna ögonen för att se vad som hade förändrats under tiden. Efter att bordet försvunnit hade ingenting förändrats. För honom var detta faktum mer oroande än motsatsen.
    
  Perdues fötter började blöda när blåsorna på hans fotsulor sprack, men han hade inte råd att sluta ens för ett ögonblick.
    
  "Åh, Jesus! Snälla, få det att sluta! Snälla! Jag ska göra vad du vill!" skrek han. Att försöka att inte tappa kontrollen var inte längre ett alternativ. Annars skulle de aldrig ha trott att han hade lidit tillräckligt för att tro att deras uppdrag skulle lyckas. "Klaus! Klaus, för Guds skull, snälla säg åt dem att sluta!"
    
  Men Klaus svarade inte eller avslutade plågan. Det fruktansvärda ljudklippet upprepades oavbrutet tills Perdue skrek över honom. Bara ljudet av hans egna ord gav honom en viss lättnad jämfört med de upprepade ljuden. Det dröjde inte länge innan hans röst svek honom.
    
  "Det går jättebra för dig, din idiot!" sa han med inget annat än en hest viskning. "Nu kan du inte ropa på hjälp, och du har inte ens rösten att ge upp." Hans ben vek sig under tyngden, men han var rädd att han skulle slå i golvet. Snart skulle han inte kunna ta ett steg till. Perdue grät som ett barn och bad. "Nåd. Snälla."
    
  Plötsligt släcktes skärmarna och Purdue låg återigen i beckmörker. Ljudet upphörde omedelbart och hans öron ringde i den plötsliga tystnaden. Golvet var fortfarande varmt, men svalnade inom några sekunder, vilket gjorde att han äntligen kunde sätta sig upp. Hans fötter dunkade av olidlig smärta, och varje muskel i hans kropp ryckte till och krampade.
    
  "Åh, tack Gud", viskade han, tacksam att prövningen var över. Han torkade tårarna med handryggen och märkte inte ens svetten som sved i hans ögon. Tystnaden var majestätisk. Han kunde äntligen höra sina hjärtslag, som hade ökat av ansträngningen. Purdue andades djupt av lättnad och njöt av glömskans välsignelse.
    
  Men Klaus menade inte "glömska" för Perdue.
    
  Exakt fem minuter senare kom skärmarna på igen, och det första skriket kom från högtalarna. Purdue kände hur hans själ krossades. Han skakade på huvudet i misstro, kände hur golvet värmdes upp igen, och hans ögon fylldes av förtvivlan.
    
  "Varför?" morrade han och straffade sig för strupen med ansträngningen att skrika. "Vad är du för en jävel? Varför visar du inte ditt ansikte, din hora!" Hans ord - även om de hade hörts - skulle ha fallit för döva öron, eftersom Klaus inte var där. Faktum är att det inte fanns någon där. Tortyranordningen var inställd på att stängas av precis när Purdues förhoppningar väcktes, en fin nazitidens teknik för att förstärka psykologisk tortyr.
    
  Lita aldrig på hoppet. Det är lika flyktigt som det är grymt.
    
  När Purdue vaknade var han tillbaka i det överdådiga slottsrummet med dess oljemålningar och glasmålningar. För ett ögonblick trodde han att allt hade varit en mardröm, men sedan kände han den olidliga smärtan av sprängande blåsor. Han kunde inte se särskilt bra, eftersom de hade tagit hans glasögon tillsammans med hans kläder, men hans syn var tillräckligt bra för att urskilja detaljer i taket - inte målningar, utan bågar.
    
  Hans ögon var torra av de desperata tårarna han hade fällt, men det var ingenting jämfört med den sprängande huvudvärken han led av på grund av den akustiska överbelastningen. När han försökte röra sina armar och ben upptäckte han att hans muskler höll ut bättre än han hade förväntat sig. Till slut tittade Purdue ner på sina fötter, orolig för vad han skulle få se. Som väntat var hans tår och sidor täckta av sprängda blåsor och torkat blod.
    
  "Oroa dig inte för det, herr Perdue. Jag lovar att du inte kommer att tvingas stå på dem på minst en dag till", hördes en sarkastisk röst från dörren. "Du har sovit som en stock, men det är dags att vakna. Tre timmars sömn är gott och väl."
    
  "Klaus", fnissade Perdue.
    
  En mager man gick sakta fram mot bordet där Perdue satt tillbakalutad med två koppar kaffe i handen. Frestad att hälla kaffet i tyskens musstora mugg motstod Perdue frestelsen att släcka sin fruktansvärda törst. Han satte sig upp och ryckte koppen från sin plågoande, bara för att upptäcka att den var tom. Rasande kastade Perdue koppen i golvet, där den splittrades.
    
  "Ni borde verkligen akta ert humör, herr Perdue", rådde Klaus, hans glada röst lät mer hånfull än road.
    
  "Det är vad de vill, Dave. De vill att du ska bete dig som ett djur", tänkte Perdue för sig själv. "Låt dem inte vinna."
    
  "Vad förväntar du dig av mig, Klaus?" suckade Perdue och vädjade till tyskens mer respektabla sida. "Vad skulle du göra i mitt ställe? Berätta. Jag garanterar att du skulle göra detsamma."
    
  "Åh! Vad har hänt med din röst? Vill du ha lite vatten?" frågade Klaus hjärtligt.
    
  "Så du kan tacka nej till mig igen?" frågade Perdue.
    
  "Kanske. Men kanske inte. Varför inte prova det?" svarade han.
    
  "Hjärnspel." Purdue kände till spelet alltför väl. Så förvirring och lämna din motståndare osäker på om du ska förvänta dig straff eller belöning.
    
  "Kan jag få lite vatten, tack?" försökte Pardew. Han hade ju trots allt ingenting att förlora.
    
  "Vatter!" ropade Klaus. Han gav Perdue ett varmt leende, äktheten av ett läpplöst lik, när kvinnan tog fram en stadig behållare med rent, rent vatten. Om Perdue hade kunnat stå upp hade han sprungit halvvägs för att möta henne, men han var tvungen att vänta på henne. Klaus placerade den tomma muggen han höll bredvid Perdue och hällde upp lite vatten.
    
  "Tur att du köpte två koppar", fräste Perdue.
    
  "Jag tog med mig två muggar av två anledningar. Jag antog att du skulle slå sönder den ena. Så jag visste att du skulle behöva den andra för att dricka vattnet du bad om", förklarade han, medan Perdue tog tag i flaskan för att komma åt vattnet.
    
  Först ignorerade han koppen och klämde fast flaskans hals mellan läpparna så hårt att den tunga behållaren träffade hans tänder. Men Klaus tog den ifrån honom och erbjöd Perdue koppen. Först efter att han hade druckit två koppar hämtade Perdue andan.
    
  "En till? Snälla", bad han Klaus.
    
  "En till, men vi pratar senare", sa han till sin fånge och fyllde sin kopp igen.
    
  "Klaus", andades Perdue ut och tömde varenda droppe. "Kan du snälla berätta vad du vill ha av mig? Varför tog du mig hit?"
    
  Klaus suckade och himlade med ögonen. "Vi har gått igenom det här förut. Du behöver inte ställa frågor." Han räckte tillbaka flaskan till kvinnan, och hon lämnade rummet.
    
  "Hur kan jag låta bli? Låt mig åtminstone veta varför jag torteras", vädjade Perdue.
    
  "Du blir inte torterad", insisterade Klaus. "Du blir återställd. När du först kontaktade Orden var det för att fresta oss med ditt Heliga Spjut, det som du och dina vänner hittade, minns du? Du bjöd in alla högt uppsatta medlemmar av Svarta Solen till ett hemligt möte på Deep Sea One för att visa upp din relik, eller hur?"
    
  Perdue nickade. Det var sant. Han hade använt reliken som ett sätt att vinna Ordens gunst för potentiella affärer.
    
  "När du spelade med oss den gången hamnade våra medlemmar i en mycket farlig situation. Men jag är säker på att du hade goda avsikter, även efter att du gick därifrån med reliken som en fegis och övergav dem åt deras öde när vattnet kom", föreläste Klaus passionerat. "Vi vill att du ska bli den personen igen; att du arbetar med oss för att få det vi behöver så att vi alla kan blomstra. Med din genialitet och rikedom skulle du vara den perfekta kandidaten, så vi ska... ändra dig."
    
  "Om du vill ha Ödesspjutet, ger jag det mer än gärna till dig i utbyte mot min frihet", erbjöd Pardue, och han menade varenda ord.
    
  "Gott im Himmel! David, lyssnade du inte?" utbrast Klaus med ungdomlig frustration. "Vi kan få vad vi vill! Vi vill ha tillbaka dig, men du föreslår en uppgörelse och vill förhandla. Det här är ingen affärsuppgörelse. Det här är en introduktionslektion, och först efter att vi är säkra på att du är redo får du lämna det här rummet."
    
  Klaus tittade på sin klocka. Han reste sig för att gå, men Perdue försökte avskräcka honom med en kliché.
    
  "Öh, kan jag få lite mer vatten, tack?" kraxade han.
    
  Utan att stanna eller se sig om ropade Klaus: "Wasser!"
    
  När han stängde dörren bakom sig, sänkte sig en enorm cylinder med en radie nästan lika stor som rummet från taket.
    
  "Åh Gud, vad händer nu?" skrek Perdue i fullständig panik när hon föll i golvet. Den centrala takpanelen gled upp och började släppa ut en vattenstråle i cylindern, vilket dränkte Perdues inflammerade, nakna kropp och dämpade hans skrik.
    
  Det som skrämde honom mer än rädslan för att drunkna var insikten att de inte hade för avsikt att döda.
    
    
  Kapitel 11
    
    
  Nina packade färdigt medan Sam tog sin sista dusch. De skulle vara framme vid landningsbanan om en timme, på väg mot Edinburgh.
    
  "Är du klar än, Sam?" frågade Nina högt när hon kom ut från badrummet.
    
  "Ja, hon vispade just upp lite mer skum på min rumpa. Jag sticker strax!" svarade han.
    
  Nina skrattade och skakade på huvudet. Telefonen i hennes väska ringde. Utan att titta på skärmen svarade hon.
    
  "Hej".
    
  "Hallå, eh, dr Gould?" frågade mannen i telefonen.
    
  "Det är hon. Vem pratar jag med?" rynkade hon pannan. De tilltalade henne med hennes titel, vilket betydde att de var affärsman eller någon sorts försäkringsagent.
    
  "Mitt namn är Detlef", presenterade sig mannen med en stark tysk accent. "En av Mr. David Perdues assistenter gav mig ditt nummer. Jag försöker faktiskt nå honom."
    
  "Så varför gav hon dig inte hans nummer?" frågade Nina otåligt.
    
  "För att hon inte har någon aning om var han är, dr Gould", svarade han mjukt, nästan blygt. "Hon sa att du kanske visste?"
    
  Nina var förbryllad. Det här verkade helt obegripligt. Perdue lämnade aldrig sin assistents synfält. Kanske hans andra anställda, men aldrig hans assistent. Nyckeln, särskilt med tanke på hans impulsiva och äventyrliga natur, var att en av hans kollegor alltid visste vart han skulle, ifall något skulle gå fel.
    
  "Hör du, Det-Detlef? Visst?" frågade Nina.
    
  "Ja, frun", sa han.
    
  "Ge mig några minuter att hitta honom, så ringer jag tillbaka direkt, okej? Ge mig ditt nummer, tack."
    
  Nina litade inte på den som ringde. Perdue kunde inte bara försvinna så där, så hon antog att det var en skum affärsman som försökte få tag på Perdues personnummer genom att lura henne. Han gav henne sitt nummer, och hon lade på. När hon ringde Perdues herrgård svarade hans assistent.
    
  "Åh, hej Nina", hälsade kvinnan henne och hörde den välbekanta rösten från den attraktiva historikern som Perdue alltid umgicks med.
    
  "Lyssna, ringde en främling just för att prata med Dave?" frågade Nina. Svaret överraskade henne.
    
  "Ja, han ringde för några minuter sedan och frågade efter herr Purdue. Men ärligt talat har jag inte hört något från honom idag. Kanske har han rest bort över helgen?" funderade hon.
    
  "Han frågade dig inte om han skulle någonstans?" Nina knuffade till honom. Detta oroade henne.
    
  "Sista gången han besökte mig var i Las Vegas ett tag, men på onsdagen planerade han att åka till Köpenhamn. Det fanns ett fint hotell han ville bo på, men det är allt jag vet", sa hon. "Borde vi vara oroliga?"
    
  Nina suckade djupt. "Jag vill inte orsaka panik, men bara för att vara säker, förstår du?"
    
  "Ja".
    
  "Reste han med sitt eget flygplan?" ville Nina veta. Det skulle ge henne en chans att börja sitt sökande. När Nina fick bekräftelse från sin assistent tackade hon henne och avslutade samtalet för att försöka ringa Purdue på hans mobiltelefon. Ingenting. Hon rusade till badrumsdörren och stormade in, där hon fann Sam bara lindande en handduk runt midjan.
    
  "Hallå! Om du ville spela borde du ha sagt det innan jag samlade mig", flinade han.
    
  Nina ignorerade hans skämt och muttrade: "Jag tror att Purdue kan vara i trubbel. Jag är inte säker på om det är ett problem av typen Hangover 2 eller ett verkligt problem, men något är fel."
    
  "Hur då?" frågade Sam och följde efter henne in i rummet för att klä på sig. Hon berättade om den mystiska uppringaren och det faktum att Purdues assistent inte hade hört av honom.
    
  "Jag antar att du ringde hans mobil?" föreslog Sam.
    
  "Han stänger aldrig av sin telefon. Du vet, han har den här roliga röstbrevlådan som tar emot meddelanden med fysikskämt eller som han svarar på, men den är aldrig helt död, eller hur?" sa hon. "När jag ringde honom fanns det ingenting."
    
  "Det är väldigt konstigt", höll han med. "Men låt oss åka hem först, och sedan kan vi ta reda på allting. Det där hotellet han åkte till i Norge..."
    
  "Danmark", rättade hon honom.
    
  "Det spelar ingen roll. Kanske njuter han bara så mycket. Det här är mannens första semester med 'vanliga människor' på - ja, för alltid - du vet, den sortens där han inte har folk som försöker döda honom och sånt", ryckte han på axlarna.
    
  "Något känns inte rätt. Jag ska bara ringa hans pilot och komma till botten med det här", meddelade hon.
    
  "Toppen. Men vi kan inte missa vårt eget flyg, så packa dina saker och låt oss åka", sa han och klappade henne på axeln.
    
  Nina glömde bort mannen som hade påpekat Purdues försvinnande, främst för att hon försökte lista ut var hennes ex-älskare kunde vara. När de gick ombord på planet stängde de båda av sina telefoner.
    
  När Detlef försökte kontakta Nina igen stötte han på en återvändsgränd, vilket gjorde honom rasande, och han trodde omedelbart att han blev lurad. Om Perdues kvinnliga partner ville skydda honom genom att undvika änkan till kvinnan Perdue hade dödat, tänkte Detlef, skulle han bli tvungen att ta till just det han försökte undvika.
    
  Någonstans från Gabis lilla kontor hörde han ett väsande ljud. Först avfärdade Detlef det som bakgrundsljud, men snart övergick det i ett statiskt knastrande ljud. Änklingen lyssnade noga för att fastställa källan. Det lät som någon som byter kanal på en radio, och då och då muttrade en raspig röst ohörbart, men utan musik. Detlef rörde sig tyst mot platsen där det vita bruset blev högre.
    
  Till slut tittade han ner på ventilationsöppningen strax ovanför rumsgolvet. Den var halvt dold av gardiner, men det rådde ingen tvekan om att ljudet kom därifrån. Detlef kände ett behov av att lösa mysteriet och gick för att hämta sin verktygslåda.
    
    
  Kapitel 12
    
    
  På flyget tillbaka till Edinburgh hade Sam svårt att lugna Nina. Hon var orolig för Purdue, särskilt eftersom hon inte kunde använda sin telefon under den långa flygresan. Eftersom hon inte kunde ringa hans besättning för att bekräfta hans plats var hon befann sig, var hon extremt rastlös under större delen av flygresan.
    
  "Det finns inget vi kan göra just nu, Nina", sa Sam. "Bara ta en tupplur eller något tills vi landar. Tiden flyger iväg när man sover", blinkade han.
    
  Hon gav honom en av sina blickar, en av de där hon gav honom när det fanns för många vittnen för att något mer fysiskt skulle kunna ske.
    
  "Vi ringer piloten så fort vi kommer fram. Tills dess kan du slappna av", föreslog han. Nina visste att han hade rätt, men hon kunde inte låta bli att känna att något var fel.
    
  "Du vet att jag aldrig kan sova. När jag är nervös kan jag inte fungera ordentligt förrän jag är klar", muttrade hon, korsade armarna, lutade sig tillbaka och slöt ögonen för att slippa ta itu med Sam. Han rotade i sin tur igenom sitt handbagage och letade efter något att sysselsätta sig med.
    
  "Jordnötter! Schh, säg inte till flygvärdinnorna", viskade han till Nina, men hon ignorerade hans försök till humor, höll upp en liten påse jordnötter och skakade den. När hon blundade bestämde han sig för att det var bäst att lämna henne ifred. "Ja, kanske du borde vila lite."
    
  Hon sa ingenting. I den slutna världens mörker undrade Nina om hennes tidigare älskare och vän hade glömt att kontakta hans assistent, som Sam hade föreslagit. Om så var fallet skulle det säkert finnas mycket att diskutera med Purdue på vägen. Hon gillade inte att oroa sig för saker som kunde visa sig vara triviala, särskilt med tanke på hennes tendens att överanalysera. Då och då drog flygturbulensen henne ur hennes lätta sömn. Nina insåg inte hur länge hon slumrade till och från. Det kändes som minuter, men det sträckte sig över mer än en timme.
    
  Sam slog handen mot hennes arm där hennes fingrar vilade på kanten av armstödet. Nina blev omedelbart arg och vidgade ögonen för att flina mot sin följeslagare, men den här gången var han inte dum. Det fanns ingen chock som skrämde honom heller. Men Nina blev chockad över att se Sam spänna sig, likt det anfall hon hade bevittnat i byn några dagar tidigare.
    
  "Herregud! Sam!" sa hon tyst och försökte att inte dra till sig uppmärksamhet för tillfället. Hon grep tag i hans handled med den andra handen och försökte dra loss den, men han var för stark. "Sam!" kramade hon fram. "Sam, vakna!" Hon försökte tala tyst, men hans kramper började dra till sig uppmärksamhet.
    
  "Vad är det för fel på honom?" frågade en knubbig dam från andra sidan ön.
    
  "Snälla, ge oss bara en minut", fräste Nina så vänligt hon kunde. Hans ögon vidgades, återigen matta och tomma. "Åh, Gud, nej!" Den här gången stönade hon lite högre när förtvivlan sköljde över henne, av rädsla för vad som kunde hända. Nina kom ihåg vad som hade hänt mannen han hade rört vid under sitt senaste anfall.
    
  "Ursäkta mig, frun", avbröt flygvärdinnan Ninas kamp. "Är något fel?" Men när hon frågade såg flygvärdinnan Sams kusliga ögon stirra i taket. "Åh, skit", mumlade hon förskräckt innan hon gick fram till porttelefonen för att fråga om det fanns en läkare ombord. Överallt vände sig folk om för att se vad oväsendet handlade om; vissa skrek, medan andra tystade sina samtal.
    
  Medan Nina tittade på öppnades och stängdes Sams mun rytmiskt. "Åh, Gud! Prata inte. Snälla, prata inte", bad hon och tittade på honom. "Sam! Du måste vakna!"
    
  Genom molnen i hans medvetande kunde Sam höra hennes röst vädja någonstans långt borta. Hon gick bredvid honom igen mot brunnen, men den här gången var världen röd. Himlen var djupt rödbrun och marken var djupt orange, som tegeldammet under hans fötter. Han kunde inte se Nina, fastän han i sin syn visste att hon var där.
    
  När Sam nådde brunnen bad han inte om en kopp, men det fanns en tom kopp på den sönderfallande väggen. Han lutade sig framåt igen för att kika ner i brunnen. Framför sig såg han en djup, cylindrisk brunn, men den här gången var vattnet inte långt nedanför, i skuggorna. Under den fanns en brunn full av klart vatten.
    
  "Snälla hjälp! Han kvävs!" hörde Sam Ninas skrik någonstans långt borta.
    
  Nere i brunnen såg Sam Purdue sträcka sig upp.
    
  "Purdue?" Sam rynkade pannan. "Vad gör du i brunnen?"
    
  Perdue kippade efter luft när hans ansikte knappt nådde ytan. Han närmade sig Sam medan vattnet steg högre och högre och såg skräckslagen ut. Askgrå och desperat var hans ansikte förvridet, och hans händer grep tag i brunnens sidor. Perdues läppar var blå och han hade mörka ringar under ögonen. Sam kunde se att hans vän var naken i det virvlande vattnet, men när han sträckte ut handen för att rädda Perdue hade vattennivån sjunkit avsevärt.
    
  "Det verkar som om han inte kan andas. Har han astma?" kom en annan mansröst från samma plats som Ninas.
    
  Sam tittade sig omkring, men han var ensam i den röda ödemarken. I fjärran kunde han se en gammal förstörd byggnad, som påminde om ett kraftverk. Svarta skuggor tornade upp sig bakom fyra eller fem våningar höga tomma fönsterkarmar. Ingen rök steg upp från tornen, och stort ogräs hade vuxit genom sprickorna och skrevorna i väggarna, format av åratal av övergivande. Från någonstans långt borta, från djupet av hans varelse, kunde han höra ett konstant surrande. Ljudet blev högre, ytterst svagt, tills han kände igen det som någon sorts generator.
    
  "Vi måste öppna hans luftvägar! Dra tillbaka hans huvud åt mig!" hörde han mannens röst igen, men Sam försökte urskilja ett annat ljud, ett annalkande muller som blev högre och tog över hela ödemarken tills marken började skaka.
    
  "Purdue!" skrek han och försökte återigen rädda sin vän. När han kikade ner i brunnen igen var den tom, förutom en symbol målad på det våta, smutsiga golvet längst ner. Han kände till den alltför väl. En svart cirkel med tydliga strålar som blixtstrimmor låg tyst på botten av cylindern, likt en spindel i bakhåll. Sam kippade efter andan. "Svarta Solens Orden."
    
  "Sam! Sam, kan du höra mig?" insisterade Nina, hennes röst kom närmare genom den dammiga luften i den öde platsen. Det industriella surret ökade till en öronbedövande nivå, och sedan genomborrade samma puls som han hade sett under hypnos atmosfären. Den här gången fanns det ingen kvar att brinna till aska. Sam skrek när pulsvågorna närmade sig honom och tvingade skållhet luft in i hans näsa och mun. När hon fick kontakt med honom rycktes han bort i sista stund.
    
  "Där är han!" kom en jublande mansröst när Sam vaknade upp på golvet i gången där han hade placerats för akut återupplivning. Hans ansikte var kallt och fuktigt under Ninas varma hand, och en medelålders indianman stod leende över honom.
    
  "Tack så mycket, Doktor!" Nina log mot indianen. Hon tittade ner på Sam. "Älskling, hur mår du?"
    
  "Det känns som att jag drunknar", lyckades Sam kväka och kände värmen lämna hans ögonglober. "Vad hände?"
    
  "Oroa dig inte nu, okej?" lugnade hon honom och såg väldigt nöjd och glad ut över att se honom. Han satte sig upp, irriterad av den stirrande publiken, men han kunde väl inte ge dem ursäkt för att de hade lagt märke till ett sådant spektakel?
    
  "Herregud, det känns som om jag svalt en hel liter vatten på en gång", gnällde han när Nina hjälpte honom upp.
    
  "Kanske är det mitt fel, Sam", erkände Nina. "Jag liksom... stänkte vatten i ansiktet på dig igen. Det verkar hjälpa dig att vakna."
    
  Sam torkade sig över ansiktet och stirrade på henne. "Inte om det dränker mig!"
    
  "Det där kom inte ens i närheten av dina läppar", fnissade hon. "Jag är inte dum."
    
  Sam tog ett djupt andetag och bestämde sig för att inte bråka för tillfället. Ninas stora, mörka ögon lämnade aldrig hans, som om hon försökte lista ut vad han tänkte. Och hon undrade faktiskt just det, men hon gav honom några minuter att återhämta sig från attacken. Det de andra passagerarna hörde honom mumla var bara det osammanhängande nonsenset från en man som drabbats av ett anfall, men Nina förstod orden alltför väl. Det var ganska oroande, men hon var tvungen att ge Sam en stund innan hon frågade honom om han ens kom ihåg vad han hade sett under vattnet.
    
  "Minns du vad du såg?" frågade hon ofrivilligt, ett offer för sin egen otålighet. Sam tittade på henne och såg till en början förvånad ut. Efter en stunds eftertanke öppnade han munnen för att tala, men förblev tyst tills han kunde formulera sina ord. I själva verket mindes han den här gången varje detalj av uppenbarelsen mycket bättre än när Dr. Helberg hade hypnotiserat honom. För att inte orsaka Nina ytterligare obehag mildrade han sitt svar något.
    
  "Jag såg det där tydligt igen. Och den här gången var himlen och jorden inte gula, utan röda. Och den här gången var jag inte omgiven av människor heller", sa han med sin mest nonchalanta ton.
    
  "Är det allt?" frågade hon, medveten om att han utelämnade det mesta.
    
  "I grund och botten, ja", svarade han. Efter en lång paus sa han nonchalant till Nina: "Jag tycker vi ska följa din magkänsla om Purdue."
    
  "Varför?" frågade hon. Nina visste att Sam hade sett något eftersom han hade sagt Purdues namn medan han var medvetslös, men hon spelade dum.
    
  "Jag tycker bara att du har goda skäl att vilja veta var han befinner sig. Hela den här grejen luktar bråk tycker jag", sa han.
    
  "Bra. Jag är glad att du äntligen förstår hur brådskande det är. Kanske slutar du nu att säga åt mig att slappna av", höll hon sin korta predikan från evangelierna, "vad-sa-det-jag-var-det-med". Nina rörde sig i stolen precis när planets intercom meddelade att de skulle landa. Det hade varit en lång och obehaglig flygning, och Sam hoppades att Purdue fortfarande levde.
    
  Efter att ha lämnat flygplatsbyggnaden bestämde de sig för att äta en tidig middag innan de återvände till Sams lägenhet på South Side.
    
  "Jag måste ringa pilot Purdue. Ge mig bara en minut innan du tar en taxi, okej?" sa Nina till Sam. Han nickade och fortsatte, tryckte två cigaretter mellan läpparna för att tända en. Sam gjorde ett utmärkt jobb med att dölja sin oro för Nina. Hon gick runt honom och pratade med piloten, och han räckte henne nonchalant en av cigaretterna när hon gick förbi honom.
    
  Medan han drog på en cigarett och låtsades titta på solnedgången strax ovanför Edinburghs silhuett, återupplevde Sam händelserna i sin vision i sitt sinne, letande efter ledtrådar till var Perdue kunde hållas. I bakgrunden kunde han höra Ninas röst darra av känslor när hon förmedlade varje information hon fick via telefon. Beroende på vad de fick veta av Perdues pilot, tänkte Sam börja på just den plats där Perdue senast sågs.
    
  Det kändes skönt att röka igen efter timmar av avhållsamhet. Inte ens den skrämmande drunkningskänslan han upplevt tidigare räckte för att hindra honom från att andas in det terapeutiska giftet. Nina stoppade ner sin telefon i väskan och höll cigaretten mellan läpparna. Hon såg fullständigt förvirrad ut när hon snabbt närmade sig honom.
    
  "Ring efter en taxi", sa hon. "Vi måste komma till det tyska konsulatet innan de stänger."
    
    
  Kapitel 13
    
    
  Muskelspasmer hindrade Perdue från att använda armarna för att hålla sig flytande och hotade att knuffa honom under ytan. Han flöt i timmar i det iskalla vattnet i den cylindriska tanken och led av svår sömnbrist och långsamma reflexer.
    
  "Ännu en sadistisk nazisttortyr?" tänkte han. "Snälla Gud, låt mig bara dö snabbt. Jag orkar inte längre."
    
  Dessa tankar var inte överdrivna eller födda av självömkan, utan en ganska korrekt självbedömning. Hans kropp hade svälts ut, berövats alla näringsämnen och tvingats till självbevarelsedrift. Bara en sak hade förändrats sedan rummet hade blivit upplyst två timmar tidigare. Vattnet hade blivit äckligt gult, vilket Purdues överansträngda sinnen uppfattade som urin.
    
  "Få ut mig!" ropade han flera gånger under perioder av absolut lugn. Hans röst var hes och svag, darrande av kylan som trängde in i hans ben. Även om vattnet hade slutat ösa för ett tag sedan, riskerade han fortfarande att drunkna om han slutade sparka. Under hans blåsiga fötter låg minst 4,5 meter vattenfylld cylinder. Han skulle inte kunna stå upp om hans lemmar blev för trötta. Han hade helt enkelt inget annat val än att fortsätta, annars skulle han säkerligen dö en fruktansvärd död.
    
  Genom vattnet märkte Purdue en pulsering varje minut. När det hände ryckte hans kropp till, men det skadade honom inte, vilket ledde honom till slutsatsen att det var en lågströmschock utformad för att hålla hans synapser aktiva. Även i sitt deliriska tillstånd tyckte han att detta var ganska ovanligt. Om de hade velat ge honom en elektrisk stöt hade de lätt kunnat göra det vid det här laget. Kanske, tänkte han, hade de tänkt tortera honom genom att låta en elektrisk ström passera genom vattnet, men missbedömt spänningen.
    
  Förvrängda syner trängde igenom hans trötta sinne. Hans hjärna kunde knappt röra sina lemmar, utmattad av brist på sömn och näring.
    
  "Fortsätt simma", fortsatte han att mana sin hjärna, osäker på om han talade högt eller om rösten han hörde kom inifrån hans sinne. När han tittade ner blev han förskräckt över att se ett bo av vridande, bläckfiskliknande varelser i vattnet nedanför sig. Skrikande av rädsla åt deras aptit försökte han dra sig upp i det hala glaset i poolen, men utan något att gripa tag i fanns det ingen flyktväg.
    
  En tentakel sträckte sig mot honom och skickade en våg av hysteri genom miljardären. Han kände det gummiaktiga bihanget lindas runt hans ben innan det drog honom djupare ner i den cylindriska tanken. Vatten fyllde hans lungor och hans bröst brände när han tittade ner på ytan en sista gång. Att titta ner på vad som väntade honom var helt enkelt för skrämmande.
    
  "Av alla dödsfall jag föreställde mig för mig själv, trodde jag aldrig att jag skulle sluta så här! Som en alfa-fleece som förvandlas till aska", kämpade hans förvirrade sinne för att tänka klart. Förlorad och livrädd gav Purdue upp att tänka, formulera sig eller ens paddla. Hans tunga, slappnade kropp sjönk till botten av tanken, hans öppna ögon såg ingenting annat än gult vatten medan hans puls sköt genom honom igen.
    
    
  * * *
    
    
  "Det var nära", anmärkte Klaus glatt. När Perdue öppnade ögonen låg han på en säng i vad som måste ha varit sjukstugan. Allt, från väggarna till lakanen, hade samma färg som det helvetiska vattnet han just hade drunknat i.
    
  "Men om jag hade drunknat..." försökte han förstå de märkliga händelserna.
    
  "Så, tror ni att ni är redo att fullgöra er plikt mot Orden, Herr Perdue?" frågade Klaus. Han satt, smärtsamt prydligt klädd i en glänsande dubbelknäppt brun kostym, kompletterad med en bärnstensfärgad slips.
    
  "För Guds skull, bara spela med den här gången! Bara spela med mig, David. Inget skitsnack den här gången. Ge honom vad han vill. Du kan vara en tuffing senare, när du är fri", sa han bestämt till sig själv.
    
  "Det är jag. Jag är redo att ta emot alla instruktioner", sluddrade Purdue. Hans ögonlock hängde ner och dolde hans utforskning av rummet han befann sig i medan hans ögon svepte över området för att avgöra var han var.
    
  "Du låter inte särskilt övertygande", anmärkte Klaus torrt. Hans händer var knäppta mellan låren, som om han antingen värmde dem eller talade med en gymnasieflicks kroppsspråk. Perdue hatade honom och hans hemska tyska accent, framförd med en debutants vältalighet, men han var tvungen att göra allt för att inte misshaga mannen.
    
  "Ge mig order, så ska du se hur förbannat allvarlig jag är", muttrade Purdue och andades tungt. "Du vill ha Bärnstensrummet. Jag tar det från dess slutliga viloplats och lämnar tillbaka det hit själv."
    
  "Du vet inte ens var här är, min vän", log Klaus. "Men jag tror att du försöker lista ut var vi är."
    
  "Hur annars...?" började Perdue, men hans psyke påminde honom snabbt om att han inte borde ställa frågor. "Jag måste veta vart jag ska ta det här."
    
  "Du kommer att få veta vart du ska ta den när du väl har hämtat den. Det blir din gåva till Svarta Solen", förklarade Klaus. "Du förstår ju att du aldrig kan vara Renat igen på grund av ditt svek."
    
  "Det är förståeligt", höll Perdue med.
    
  "Men det finns mer att göra med din uppgift, min käre herr Perdue. Du förväntas eliminera dina tidigare kollegor Sam Cleve och den där förtjusande fräcke Dr. Gould innan du talar till Europeiska unionens församling", befallde Klaus.
    
  Perdue behöll sitt ansiktsuttryck oberörd och nickade.
    
  "Våra representanter i EU kommer att organisera ett krismöte med Europeiska unionens råd i Bryssel och bjuda in internationella medier, under vilket ni kommer att göra ett kort tillkännagivande å våra vägnar", fortsatte Klaus.
    
  "Jag tror att jag har informationen när det är dags", sa Perdue, och Klaus nickade. "Okej. Jag ska dra i de nödvändiga trådarna för att påbörja sökandet i Königsberg nu."
    
  "Bjud gärna in Gould och Clive att göra dig sällskap, eller hur?" morrade Klaus. "Två fåglar, som man brukar säga."
    
  "Barnlek", log Perdue, fortfarande påverkad av de hallucinogena droger han hade svalt med sitt vatten efter en natt i värmen. "Ge mig ... två månader."
    
  Klaus kastade huvudet bakåt och fnissade som en gammal kvinna, galande av förtjusning. Han gungade fram och tillbaka tills han hämtade andan. "Min kära, du klarar det om två veckor."
    
  "Det är omöjligt!" utbrast Perdue och försökte att inte låta fientlig. "Det krävs bara veckor av planering för att organisera en sådan sökinsats."
    
  "Det är sant. Jag vet. Men vi har ett schema som har blivit avsevärt stramare på grund av alla förseningar vi har haft på grund av er otrevliga attityd", suckade den tyske inkräktaren. "Och vår motståndare kommer utan tvekan att lista ut vår plan med varje framryckning vi gör mot deras gömda skatt."
    
  Perdue var nyfiken på att veta vem som låg bakom denna dödläge, men han vågade inte fråga. Han fruktade att det skulle kunna provocera hans kidnappare till ytterligare en omgång barbarisk tortyr.
    
  "Låt benen läka först, så ser vi till att du är på väg hem om sex dagar. Ingen idé att skicka dig på ett ärende som...?" fnissade Klaus. "Vad kallar ni engelsmän det? En krympling?"
    
  Perdue log resignerat, genuint upprörd över att han var tvungen att stanna en timme till, än mindre en vecka. Vid det här laget hade han lärt sig att helt enkelt acceptera det, så att han inte provocerade Klaus att kasta tillbaka honom i bläckfiskgropen. Tysken reste sig upp och lämnade rummet och ropade: "Smaklig dessert!"
    
  Perdue tittade på den läckra, tjocka vaniljsåsen han fick medan han låg i sjukhussängen, men det kändes som att äta en tegelsten. Efter att ha gått ner flera kilon efter dagar av svält i tortyrkammaren kunde Perdue knappt hålla sig från att äta.
    
  Han visste det inte, men hans rum var ett av tre i deras privata sjukvårdsflygel.
    
  Efter att Klaus hade gått tittade Perdue sig omkring och försökte hitta något som inte hade en gul eller bärnstensfärgad färg. Han hade svårt att förstå om det var det motbjudande gula vattnet som han nästan hade drunknat i som fick hans ögon att se allt i bärnstensfärgade toner. Det var den enda förklaringen han hade till att se dessa konstiga färger överallt.
    
  Klaus gick nerför en lång välvd korridor till där hans säkerhetsvakter väntade på instruktioner om vem som skulle kidnappa härnäst. Detta var hans mästerplan, och den måste genomföras till perfektion. Klaus Kemper var en tredje generationens frimurare från Hessen-Kassel, uppvuxen i ideologin bakom organisationen Svarta Sol. Hans farfar var Hauptsturmführer Karl Kemper, befälhavare för Panzergruppen Kleist under Pragoffensiven 1945.
    
  Redan i ung ålder lärde Klaus far honom att vara en ledare och utmärka sig i allt han gjorde. Det fanns inget utrymme för misstag i Kemper-klanen, och hans mer än gladlynte far tog ofta till hänsynslösa metoder för att genomdriva sina läror. Av sin fars exempel lärde sig Klaus snabbt att karisma kan vara lika farlig som en Molotovcocktail. Många gånger bevittnade han hur hans far och farfar skrämde oberoende och mäktiga människor till kapitulation bara genom att tilltala dem med vissa gester och tonfall.
    
  En dag önskade Klaus sig sådan makt, eftersom hans smala kroppsbyggnad aldrig skulle ha gjort honom till en bra konkurrent i mer maskulina konster. I brist på atletisk förmåga eller styrka var det bara naturligt för honom att fördjupa sig i sin stora kunskap om världen och verbala mästerskap. Med denna till synes magra talang lyckades den unge Klaus regelbundet stiga i rang inom Svarta Solorden efter 1946, tills han uppnådde den prestigefyllda statusen som organisationens främste reformator. Klaus Kemper fick inte bara enormt stöd för organisationen i akademiska, politiska och finansiella kretsar, utan år 2013 hade han etablerat sig som en av huvudorganisatörerna av flera av Svarta Sols hemliga operationer.
    
  Det specifika projekt han just nu arbetade med, för vilket han hade rekryterat många välrenommerade medarbetare under de senaste månaderna, skulle bli hans största bedrift. Faktum är att om allt hade gått enligt plan hade Klaus mycket väl kunnat säkra den högsta positionen i Orden - Renatus - för sig själv. Han skulle då bli arkitekten bakom världsherravälde, men för att förverkliga allt detta behövde han den barocka skönheten hos den skatt som en gång prydde tsar Peter den Stores palats.
    
  Trots sina kollegors förvirring över skatten han försökte hitta, visste Klaus att bara världens största upptäcktsresande kunde återfinna den åt honom. David Perdue - en briljant uppfinnare, miljardärsäventyrare och akademisk filantrop - hade alla resurser och kunskaper som Kemper behövde för att hitta den föga kända artefakten. Det var helt enkelt synd att han inte hade lyckats tvinga skotten till underkastelse, även om Perdue trodde att Kemper kunde bli lurad av hans plötsliga medgivande.
    
  I lobbyn hälsade hans hantlangare honom respektfullt när han gick. Klaus skakade besviket på huvudet när han passerade dem.
    
  "Jag kommer tillbaka imorgon", sa han till dem.
    
  "Protokoll för David Perdue, sir?" frågade chefen.
    
  Klaus gick ut i den karga ödemarken som omgav deras bosättning i södra Kazakstan och svarade rakt på sak: "Döda honom."
    
    
  Kapitel 14
    
    
  På det tyska konsulatet kontaktade Sam och Nina den brittiska ambassaden i Berlin. De fick veta att Purdue hade ett möte med Ben Carrington och den avlidna Gabi Holzer några dagar tidigare, men det var allt de visste.
    
  De var tvungna att gå hem eftersom det var stängningsdags för dagen, men de hade åtminstone tillräckligt för att hålla sig igång. Detta var Sam Cleaves starka sida. Som Pulitzerprisbelönt grävande journalist visste han exakt hur han skulle få den information han behövde utan att kasta sten i en tyst damm.
    
  "Jag undrar varför han behövde träffa den där Gabi-kvinnan", anmärkte Nina och proppade i munnen med kakor. Hon hade tänkt äta dem med varm choklad, men hon var hungrig, och vattenkokaren tog för lång tid på sig att värmas upp.
    
  "Jag ska kolla upp det så fort jag sätter på min laptop", svarade Sam och slängde sin väska på soffan innan han tog sitt bagage till tvättstugan. "Gör lite varm choklad till mig också, tack!"
    
  "Självklart", log hon och torkade smulor ur munnen. I den tillfälliga ensamheten i köket kunde Nina inte låta bli att minnas den skrämmande händelsen på planet hem. Om hon kunde hitta ett sätt att förutse Sams attacker skulle det vara till stor hjälp och minska sannolikheten för katastrof nästa gång de inte hade lika tur med en läkare i närheten. Tänk om det hände när de var ensamma?
    
  "Tänk om det här händer under sex?" funderade Nina och vägde de skrämmande men ändå roliga möjligheterna. "Tänk dig vad han skulle kunna göra om han kanaliserade den här energin genom något annat än sin handflata?" Hon började fnissa åt de roande bilderna i sitt sinne. "Det skulle rättfärdiga ett rop av "Herregud!", eller hur?" Nina gick igenom alla möjliga löjliga scenarier i huvudet och kunde inte låta bli att skratta. Hon visste att det inte alls var roligt, men det gav helt enkelt historikern några oortodoxa idéer, och hon fann en viss komisk lättnad i det.
    
  "Vad är det som är så roligt?" Sam log när han gick in i köket för att hämta en kopp ambrosia.
    
  Nina skakade på huvudet för att avfärda det, men hon skakade av skratt och fnös mellan fnissanfallen.
    
  "Ingenting", fnissade hon. "Bara någon tecknad film i mitt huvud om en åskledare. Glöm det."
    
  "Bra", flinade han. Han älskade när Nina skrattade. Hon hade inte bara ett musikaliskt skratt som folk tyckte var smittsamt, utan hon var också oftast lite upprymd och temperamentsfull. Tyvärr hade det blivit sällsynt att se henne skratta så genuint.
    
  Sam placerade sin bärbara dator så att han kunde ansluta den till sin fasta router för snabbare bredbandshastigheter än via sin trådlösa enhet.
    
  "Jag borde ha låtit Purdue tillverka ett av deras trådlösa modem åt mig, trots allt", muttrade han. "Sådana saker förutspår framtiden."
    
  "Har du fler kakor?" ropade hon till honom från köket, medan han kunde höra henne öppna och stänga skåpdörrar överallt i sitt letande.
    
  "Nej, men min granne bakade havregrynskakor med chokladchips åt mig. Kolla dem, men jag är säker på att de fortfarande är goda. Titta i burken på kylskåpet", instruerade han.
    
  "Fick dem! Jaha!"
    
  Sam inledde en sökning efter Gabi Holtzer och upptäckte omedelbart något som gjorde honom mycket misstänksam.
    
  "Nina! Du kommer inte att tro det här", utbrast han och läste igenom otaliga nyhetsrapporter och artiklar om den tyska ministeriets talespersons död. "Den här kvinnan arbetade för den tyska regeringen för ett tag sedan och hanterade de här mordförsöken. Kommer du ihåg morden i Berlin och Hamburg och några andra platser precis innan vi åkte på semester?"
    
  "Ja, vagt. Så hur är det med henne?" frågade Nina och satte sig på soffans armstöd med sin kopp och kaka.
    
  "Hon träffade Perdue vid den brittiska högkommissionen i Berlin, och hör här: den dagen hon enligt uppgift begick självmord", betonade han de två sista orden i sin förvirring. "Det var samma dag som Perdue träffade den här killen från Carrington."
    
  "Det var det sista någon såg av honom", noterade Nina. "Så Perdue försvinner samma dag som han möter en kvinna, som strax därefter begår självmord. Det luktar konspiration, eller hur?"
    
  "Tydligen är den enda personen på mötet som inte är död eller saknad Ben Carrington", tillade Sam. Han tittade på brittens foto på skärmen för att memorera hans ansikte. "Jag skulle vilja prata med dig, min son."
    
  "Jag har förstått att vi ska söderut imorgon", föreslog Nina.
    
  "Ja, det vill säga, så fort vi besöker Raichtisusis", sa Sam. "Det skulle inte skada att se till att han inte har kommit hem än."
    
  "Jag ringde hans mobiltelefon om och om igen. Den är avstängd, inga stämband, ingenting", upprepade hon.
    
  "Hur var den här döda kvinnan kopplad till Purdue?" frågade Sam.
    
  "Piloten sa att Perdue ville veta varför hans flyg till Köpenhamn nekades inträde. Eftersom hon var en representant för den tyska regeringen blev hon inbjuden till den brittiska ambassaden för att diskutera varför", rapporterade Nina. "Men det var allt kaptenen visste. Det var deras sista kontakt, så flygbesättningen är fortfarande i Berlin."
    
  "Herregud. Jag måste erkänna att jag har en riktigt dålig känsla inför det här", erkände Sam.
    
  "Äntligen erkänner du det", svarade hon. "Du nämnde något när du fick det där utbrottet, Sam. Och det där något betyder definitivt skitstormsmaterial."
    
  "Vad?" frågade han.
    
  Hon tog en till tugga av kakan. "Svart sol."
    
  Ett dystert uttryck spred sig över Sams ansikte när hans blick föll ner på golvet. "Fan, jag glömde den delen", sa han tyst. "Nu kommer jag ihåg."
    
  "Var såg du det?" frågade hon rakt ut, medveten om skyltens fruktansvärda natur och dess förmåga att förvandla samtal till fula minnen.
    
  "På botten av brunnen", anförtrodde han. "Jag har funderat. Kanske borde jag prata med Dr. Helberg om den här synen. Han vet hur han ska tolka den."
    
  "När du ändå håller på, fråga hans kliniska åsikt om syninducerad grå starr. Jag slår vad om att det är ett nytt fenomen han inte kan förklara", sa hon bestämt.
    
  "Du tror inte på psykologi, eller hur?" suckade Sam.
    
  "Nej, Sam, jag vet inte. Det är omöjligt för en specifik uppsättning beteendemönster att vara tillräckliga för att diagnostisera olika människor på samma sätt", invände hon. "Han vet mindre om psykologi än du. Hans kunskap är baserad på forskning och teorier från någon annan gammal idiot, och du fortsätter att förlita dig på hans mindre framgångsrika försök att formulera sina egna teorier."
    
  "Hur kan jag veta mer än honom?" fräste han tillbaka till henne.
    
  "För att du lever det, din idiot! Du upplever dessa fenomen, medan han bara kan spekulera. Tills han känner, hör och ser det på samma sätt som du, finns det inget sätt att han ens kommer att börja förstå vad vi har att göra med!" skällde Nina. Hon var så besviken på honom och hans naiva förtroende för Dr. Helberg.
    
  "Och vad, enligt din kvalificerade åsikt, har vi att göra med, min kära?" frågade han sarkastiskt. "Är det här något hämtat från en av dina gamla historieböcker? Åh, ja, herregud. Nu kommer jag ihåg! Du kanske till och med tror det."
    
  "Helberg är psykiater! Allt han vet är vad ett gäng psykopatiska idioter visade i någon studie baserad på omständigheter långt ifrån den konstighetsnivå du upplevde, min kära! Vakna upp, för helvete! Vad som än är fel på dig, så är det inte bara psykosomatiskt. Något yttre styr dina syner. Något intelligent manipulerar din hjärnbark", förklarade hon.
    
  "För att det talar genom mig?" log han sarkastiskt. "Observera att allt som sägs här representerar vad jag redan vet, vad som redan finns i mitt undermedvetna."
    
  "Förklara då den termiska anomalin", svarade hon snabbt och förbryllade Sam för ett ögonblick.
    
  "Tydligen styr min hjärna också min kroppstemperatur. Samma sak", kontrade han utan att visa sin osäkerhet.
    
  Nina skrattade hånfullt. "Din kroppstemperatur - jag bryr mig inte om hur varm du tror att du är, Playboy - kan inte nå upp till en blixts termiska egenskaper. Och det är precis vad läkaren upptäckte på Bali, minns du? Dina ögon sände ut så mycket koncentrerad elektricitet att 'ditt huvud borde ha exploderat', minns du?"
    
  Sam svarade inte.
    
  "Och en sak till", fortsatte hon sin verbala seger, "de säger att hypnos orsakar förhöjda nivåer av oscillerande elektrisk aktivitet i vissa nervceller i hjärnan. Genialt! Det som hypnotiserar dig kanaliserar otroliga mängder elektrisk energi genom dig, Sam. Kan du inte se att det som händer dig kategoriskt går bortom ren psykologi?"
    
  "Vad föreslår du då?" ropade han. "En shaman? Elektrochockterapi? Paintball? En koloskopi?"
    
  "Herregud!" Hon himlade med ögonen. "Ingen pratar med dig. Vet du vad? Ta reda på det här själv. Gå och träffa den där charlatanen och låt honom pilla lite mer på dig tills du är lika ovetande som han. Det borde inte bli en lång resa för dig!"
    
  Med det sagt sprang hon ut ur rummet och smällde igen dörren. Om hon hade haft en bil skulle hon ha åkt direkt hem till Oban, men hon blev fast över natten. Sam visste bättre än att bråka med Nina när hon var arg, så han tillbringade natten i soffan.
    
  Den irriterande ringsignalen från hennes telefon väckte Nina nästa morgon. Hon vaknade från en djup, drömlös sömn som hade varit alltför kort och satte sig upp i sängen. Hennes telefon ringde någonstans i hennes handväska, men hon kunde inte hitta den i tid för att svara.
    
  "Okej, okej, för tusan", muttrade hon genom bomullstussarna i sitt vaknande sinne. Frenetiskt fumlande med smink, nycklar och deodorant drog hon äntligen fram sin mobiltelefon, men samtalet hade redan avslutats.
    
  Nina rynkade pannan när hon tittade på sin klocka. Klockan var redan halv elva på morgonen och Sam hade låtit henne sova ut.
    
  "Toppen. Du irriterar mig redan idag", skällde hon på Sam i hans frånvaro. "Du borde ha försovit dig." När hon lämnade rummet insåg hon att Sam var borta. Hon gick mot vattenkokaren och tittade på telefonskärmen. Hennes ögon kunde knappt fokusera, men hon var fortfarande säker på att hon inte kände igen numret. Hon tryckte på återuppringning.
    
  "Dr. Helbergs kontor", svarade sekreteraren.
    
  "Herregud", tänkte Nina. "Han åkte dit." Men hon behöll lugnet ifall hon misstog sig. "Hej, det här är Dr. Gould. Fick jag just ett samtal från det här numret?"
    
  "Dr. Gould?" upprepade damen upphetsat. "Ja! Ja, vi har försökt kontakta er. Det handlar om herr Cleve. Är det möjligt...?"
    
  "Är han okej?" utbrast Nina.
    
  "Kan ni vara snäll och komma in på våra kontor...?"
    
  "Jag ställde en fråga till dig!" Nina kunde inte motstå. "Snälla, säg bara till mig först om han är okej!"
    
  "Vi... vi d-vet inte, dr Gould", svarade damen tveksamt.
    
  "Vad i helvete betyder det här?" fräste Nina, hennes ilska driven av oro för Sams välbefinnande. Hon hörde ett ljud i bakgrunden.
    
  "Tja, frun, han verkar... öhm... sväva."
    
    
  Kapitel 15
    
    
  Detlef tog bort golvbrädorna där ventilationsöppningen hade suttit, men när han satte in skruvmejseln i det andra skruvhålet sjönk hela konstruktionen ner i väggen där den hade varit installerad. Ett högt smällande skrämde honom, och han föll bakåt och tryckte ut mot väggen med fötterna. Medan han satt och tittade på började väggen glida i sidled, som en skjutdörr.
    
  "Vad i...?" fnös han och stödde sig upp på händerna där han fortfarande hukade sig på golvet. Dörröppningen ledde till vad han trodde var deras grannlägenhet, men istället visade sig det mörka rummet vara en hemlig kammare bredvid Gabis kontor, med ett syfte han snart skulle upptäcka. Han reste sig upp och borstade av sig byxorna och skjortan. Medan den mörka dörröppningen väntade på honom ville han inte bara gå in, eftersom hans träning hade lärt honom att inte rusa vårdslöst in i okända platser - åtminstone inte utan vapen.
    
  Detlef gick för att hämta sin Glock och ficklampa, ifall det okända rummet var riggat eller hade ett larm. Det var det han kunde bäst - säkerhetsöverträdelser och protokoll mot mord. Med absolut precision riktade han pipan in i mörkret och reglerade sin puls så att han kunde avfyra ett precist skott om det behövdes. Men den stadiga pulsen kunde inte dämpa spänningen eller adrenalinkicken. Detlef kände sig som förr i tiden igen när han kom in i rummet, bedömde omkretsen och noggrant skannade interiören efter eventuella larm eller utlösare.
    
  Men till hans besvikelse var det bara ett rum, även om det som fanns inuti var långt ifrån ointressant.
    
  "Idiot", skällde han på sig själv när han fick syn på den vanliga ljusströmbrytaren bredvid insidan av dörrkarmen. Han slog på den för att få full utsikt över rummet. Gabis radiorum var upplyst av en enda glödlampa som hängde från taket. Han visste att det var hennes eftersom hennes cassisfärgade läppstift stod givakt bredvid ett av hennes cigarettfodral. En av hennes koftor hängde fortfarande över ryggstödet på den lilla kontorsstolen, och Detlef var tvungen att övervinna sin sorg igen vid åsynen av sin frus tillhörigheter.
    
  Han plockade upp den mjuka kashmirkoftan och andades in hennes doft djupt innan han ställde ner den för att undersöka utrustningen. Rummet var möblerat med fyra skrivbord. Ett där hennes stol stod, två andra på vardera sidan om den, och ett vid dörren där hon förvarade högar av dokument i vad som såg ut som mappar - han kunde inte omedelbart identifiera dem. I det svaga ljuset från glödlampan kände Detlef sig som om han hade rest tillbaka i tiden. En unken lukt, som påminde om ett museum, fyllde rummet med dess omålade cementväggar.
    
  "Wow, älskling, jag hade trott att du, av alla människor, skulle ha hängt upp lite tapeter och ett par speglar", sa han till sin fru medan han tittade sig omkring i radiorummet. "Det är vad du alltid gjorde; dekorerade allting."
    
  Platsen påminde honom om en fängelsehåla eller ett förhörsrum i en gammal spionfilm. På hennes skrivbord stod en smart apparat, liknande en CB-radio, men på något sätt annorlunda. Helt okunnig om den här typen av föråldrad radio tittade Detlef sig omkring efter knappen. En utskjutande stålknapp var fäst i det nedre högra hörnet, så han provade den. Plötsligt tändes två små mätare, deras visare rörde sig upp och ner medan statisk brus fräste genom högtalaren.
    
  Detlef tittade på de andra apparaterna. "De ser för komplicerade ut för att någon annan än en raketforskare ska kunna lista ut dem", anmärkte han. "Vad handlar allt det här om, Gabi?" frågade han och lade märke till en stor anslagstavla monterad ovanför skrivbordet där pappershögar låg. Fäst på tavlan såg han flera artiklar om mord som Gabi hade utrett utan sina överordnades vetskap. Hon hade klottrat "MILLA" på sidan med röd tuschpenna.
    
  "Vem är Milla, älskling?" viskade han. Han kom ihåg en anteckning i hennes dagbok om en viss Milla, skriven samtidigt som de två männen som var närvarande vid hennes död. "Jag måste veta. Det är viktigt."
    
  Men allt han kunde höra var den visslande viskningen av frekvenser som kom i vågor från radion. Hans blick vandrade längre ner på tavlan, där något ljust och glänsande fångade hans öga. Två färgfotografier avbildade ett palatsrum i förgylld prakt. "Wow", muttrade Detlef, förbluffad över detaljerna och det invecklade arbetet som prydde väggarna i den överdådiga kammaren. Bärnstens- och guldlister bildade vackra emblem och former, inramade i hörnen av små figurer av keruber och gudinnor.
    
  "Värderad till 143 miljoner dollar? Herregud, Gabi, vet du vad det är?" muttrade han och läste detaljer om det försvunna konstverket känt som Bärnstensrummet. "Vad hade du med det här rummet att göra? Du måste ha haft något med det att göra; annars skulle inget av det här finnas här, eller hur?"
    
  Alla mordrapporter innehöll anteckningar som antydde möjligheten att Bärnstensrummet hade något med dem att göra. Under ordet "MILLA" hittade Detlef en karta över Ryssland och dess gränser mot Vitryssland, Ukraina, Kazakstan och Litauen. Ovanför den kazakiska stäppregionen och Charkiv i Ukraina fanns siffror skrivna med röd penna, men de hade inget välbekant mönster, såsom ett telefonnummer eller koordinater. Till synes av en slump hade Gabi skrivit dessa tvåsiffriga nummer på kartorna hon hade nålat upp på väggen.
    
  Det som fångade hans blick var en uppenbarligen värdefull relik som hängde från hörnet av anslagstavlan. Fäst vid ett lila band med en mörkblå rand längs mitten var en medalj med en inskription på ryska. Detlef tog försiktigt av den och nålade den fast på sin väst under skjortan.
    
  "Vad i helvete har du gett dig in på, älskling?" viskade han till sin fru. Han tog några bilder med sin mobiltelefonkamera och gjorde ett kort videoklipp av rummet och dess innehåll. "Jag ska ta reda på vad allt detta hade att göra med dig och den där Purdue du dejtade, Gabi", svor han. "Och sedan ska jag hitta hans vänner som kommer att berätta för mig var han är, annars kommer de att dö."
    
  Plötsligt utbröt ett kakofoni av statisk brus från den provisoriska radion på Gabis skrivbord, vilket fick Detlef att skrämma ihjäl. Han föll baklänges ner på det pappersbeströdda skrivbordet och knuffade till det med sådan kraft att några av mapparna gled av och spreds i oordning över golvet.
    
  "Herregud! Mitt jävla hjärta!" skrek han och höll sig för bröstet. De röda visarna på mätarna hoppade snabbt åt vänster och höger. Det påminde Detlef om gamla hi-fi-system, som visade volymen eller klarheten i media som spelades. Genom bruset hörde han en röst tonas in och ut. Vid närmare granskning insåg han att det inte var en sändning, utan ett samtal. Detlef satte sig ner i sin avlidna frus stol och lyssnade uppmärksamt. Det var en kvinnas röst som talade ett ord i taget. Han rynkade pannan och lutade sig fram. Hans ögon vidgades omedelbart. Där fanns ett tydligt ord, ett han kände igen.
    
  "Gabi!"
    
  Han satte sig vaksamt upp, osäker på vad han skulle göra. Kvinnan fortsatte att ringa sin fru på ryska; han kunde säga det, men han kunde inte tala det. Fast besluten att prata med henne skyndade Detlef sig att öppna sin telefons webbläsare för att titta på gamla radioapparater och hur de styrdes. I sin frenesi stavade hans tummar fel i sökorden, vilket drev honom in i en obeskrivlig förtvivlan.
    
  "Fan! Inte "dumprat"!" klagade han när flera pornografiska resultat dök upp på hans telefonskärm. Hans ansikte glänste av svett när han skyndade sig för att få hjälp med att använda den gamla kommunikationsenheten. "Vänta! Vänta!" ropade han in i radion när en kvinnlig röst uppmanade Gabi att svara. "Vänta på mig! Usch, skit!"
    
  Rasande över de otillfredsställande resultaten av sin Google-sökning tog Detlef en tjock, dammig bok och kastade den mot radion. Järnhöljet lossnade något, och mottagaren föll av bordet och dinglade i sladden. "Dra åt helvete!" skrek han, frustrerad över att inte kunna kontrollera apparaten.
    
  Det knastrade i radion, och en mansröst med stark rysk accent kom från högtalaren. "Dra åt helvete med dig, brorsan."
    
  Detlef blev chockad. Han hoppade upp och gick fram till där han hade stoppat in apparaten. Han tog den svängande mikrofonen han just hade attackerat med boken och lyfte klumpigt upp den. Det fanns ingen sändningsknapp på apparaten, så Detlef började helt enkelt tala.
    
  "Hallå? Hallå! Hallå?" ropade han, hans ögon for omkring i desperat hopp om att någon skulle svara. Hans andra hand vilade försiktigt på sändaren. För ett ögonblick dominerade bara bruset. Sedan fyllde skrikandet av kanalbyten med olika moduleringar det lilla, kusliga rummet, medan den enda personen väntade i förväntan.
    
  Till slut var Detlef tvungen att erkänna sig besegrad. Förkrossad skakade han på huvudet. "Snälla, tala?" stönade han på engelska, då han insåg att ryssen i andra änden förmodligen inte pratade tyska. "Snälla? Jag vet inte hur man ska hantera det här. Jag måste säga att Gabi är min fru."
    
  En kvinnlig röst knarrade ur högtalaren. Detlef piggnade till. "Är det Milla? Är du Milla?"
    
  Med långsam motvilja svarade kvinnan: "Var är Gabi?"
    
  "Hon är död", svarade han och undrade sedan högt över protokollet. "Ska jag säga "slutet"?"
    
  "Nej, det är en hemlig överföring via L-bandet som använder amplitudmodulering som bärvåg", försäkrade hon honom på bruten engelska, trots att hon behärskade sitt yrkes terminologi flytande.
    
  "Va?" skrek Detlef i fullständig förvirring över ett ämne han var fullständigt obehärskad i.
    
  Hon suckade. "Det här samtalet är som ett telefonsamtal. Du pratar. Jag pratar. Du behöver inte säga "över"."
    
  Detlef kände sig lättad över att höra detta. "Sehr gut!"
    
  "Tala högre. Jag kan knappt höra dig. Var är Gabi?" upprepade hon, eftersom hon inte hade hört hans tidigare svar tydligt.
    
  Detlef hade svårt att återberätta nyheten. "Min fru... Gabi är död."
    
  Under en lång stund kom inget svar, bara det avlägsna sprakandet av statisk brus. Sedan dök mannen upp igen. "Du ljuger."
    
  "Nej, nej. Nej! Jag ljuger inte. Min fru dödades för fyra dagar sedan", försvarade han sig försiktigt. "Kolla internet! Kolla CNN!"
    
  "Ditt namn", sa mannen. "Det är inte ditt riktiga namn. Något som identifierar dig. Bara mellan dig och Milla."
    
  Detlef tänkte inte ens på det. "Änkling."
    
  Spraka.
    
  Härlig.
    
  Detlef hatade det dova ljudet av vitt brus och den döda luften. Han kände sig så tom, så ensam, så urholkad av informationens tomhet - på sätt och vis definierade det honom.
    
  "Änkling. Ställ in din sändare på 1549 MHz. Vänta på Metallica. Hitta siffrorna. Använd din GPS och ge dig ut på torsdag", instruerade mannen.
    
  Klick
    
  Klicket ekade i Detlefs öron som ett pistolskott och lämnade honom förkrossad och förvirrad. Han stod stelfrusen, med utsträckta armar, förbryllad. "Vad fan?"
    
  Plötsligt sporrades han av instruktioner han hade tänkt glömma.
    
  "Kom tillbaka! Hallå?" ropade han i högtalaren, men ryssarna hade gått. Han slog händerna i luften och vrålade av frustration. "Femton fyrtionio", sa han. "Femton fyrtionio. Kommer ni ihåg det!" Han letade febrilt efter det ungefärliga numret på mätaren. Han vred långsamt på ratten och hittade den angivna stationen.
    
  "Så vad händer nu?" gnällde han. Han hade penna och papper redo att skriva ner siffrorna, men han hade ingen aning om vad det innebar att vänta på Metallica. "Tänk om det är en kod jag inte kan tyda? Tänk om jag inte förstår meddelandet?" fick han panik.
    
  Plötsligt började stationen sända musik. Han kände igen Metallica, men han kände inte igen låten. Ljudet avtog gradvis när en kvinnlig röst började läsa upp digitala koder, och Detlef skrev ner dem. När musiken började igen drog han slutsatsen att sändningen var över. Han lutade sig tillbaka i stolen och suckade djupt av lättnad. Han var fascinerad, men hans träning hade också varnat honom för att han inte kunde lita på någon han inte kände.
    
  Om hans fru dödades av personer hon hade ett förhållande med, kunde det mycket väl ha varit Milla och hennes medbrottsling. Tills han visste säkert kunde han inte bara följa deras order.
    
  Han var tvungen att hitta en syndabock.
    
    
  Kapitel 16
    
    
  Nina stormade in på Dr. Helbergs kontor. Väntrummet var tomt förutom sekreteraren, som såg askgråblek ut. Som om hon kände Nina pekade hon omedelbart på de stängda dörrarna. Bakom dem hörde hon en mansröst, som talade mycket avsiktligt och mycket lugnt.
    
  "Snälla. Kom bara in", pekade sekreteraren på Nina, som stod tryckt mot väggen i fasa.
    
  "Var är vakten?" frågade Nina tyst.
    
  "Han gick när herr Cleve började sväva", sa hon. "Alla sprang därifrån. Å andra sidan, med allt trauma det orsakade, kommer vi att ha mycket att hantera i framtiden", ryckte hon på axlarna.
    
  Nina gick in i rummet, där hon bara kunde höra läkarens samtal. Hon var tacksam att hon inte hade hört "den andre Sam" tala när hon tryckte på dörrhandtaget. Hon steg försiktigt in i rummet, endast upplyst av den sparsamma middagssolen som silade genom de neddragna persiennerna. Psykologen såg henne men fortsatte att prata, medan hans patient svävade vertikalt, några centimeter från marken. Det var en skrämmande syn, men Nina tvingades förbli lugn och bedöma problemet logiskt.
    
  Dr. Helberg uppmanade Sam att återvända från sessionen, men när han knäppte med fingrarna för att väcka honom hände ingenting. Han skakade på huvudet och tittade på Nina och uttryckte sin förvirring. Hon tittade på Sam, vars huvud var bakåtkastat och hans mjölkvita ögon var vidöppna.
    
  "Jag har försökt få ut honom därifrån i nästan en halvtimme", viskade han till Nina. "Han sa att du har sett honom så här två gånger redan. Vet du vad som händer?"
    
  Hon skakade långsamt på huvudet, men bestämde sig för att ta tillfället i akt. Nina drog fram sin mobiltelefon ur jackfickan och tryckte på inspelningsknappen för att fånga scenen. Hon lyfte den försiktigt för att fånga hela Sams kropp i bilden innan hon talade.
    
  Nina samlade mod, tog ett djupt andetag och sa: "Kalihasa."
    
  Dr. Helberg rynkade pannan och ryckte på axlarna. "Vad är det?" mumlade han.
    
  Hon sträckte ut handen för att be honom vara tyst innan hon sa det högre. "Kalihasa!"
    
  Sams mun öppnades och vände sig vid rösten som Nina fruktade så mycket. Orden kom ur Sam, men det var inte hans röst eller hans läppar som talade dem. Psykologen och historikern såg med fasa på den fruktansvärda händelsen.
    
  "Kalihasa!" utstöttes en kör av obestämt kön. "Kärlet är primitivt. Kärlet är mycket sällsynt."
    
  Varken Nina eller Dr. Helberg visste vad detta uttalande betydde annat än hänvisningen till Sam, men psykologen övertygade henne att fortsätta för att lära sig mer om Sams tillstånd. Hon ryckte på axlarna och tittade på läkaren, osäker på vad hon skulle säga. Det fanns en liten chans att detta ämne skulle kunna diskuteras eller resoneras med.
    
  "Kalihasa", muttrade Nina blygt. "Vem är du?"
    
  "Medvetet", svarade den.
    
  "Vad är du för en sorts varelse?" frågade hon och parafraserade vad hon trodde var ett missförstånd från röstens sida.
    
  "Medvetande", svarade han. "Ditt sinne har fel."
    
  Dr. Helberg kippade efter andan av upphetsning när han upptäckte varelsens förmåga att kommunicera. Nina försökte att inte ta det personligt.
    
  "Vad vill du?" frågade Nina lite mer djärvt.
    
  "Att existera", stod det.
    
  Till vänster om henne stod en stilig, knubbig psykiater överlycklig, fullständigt fascinerad av vad som hände.
    
  "Med människor?" frågade hon.
    
  "Förslava", tillade han medan hon fortfarande talade.
    
  "För att förslava kärlet?" frågade Nina, efter att ha blivit skicklig på att formulera sina frågor.
    
  "Fartyget är primitivt."
    
  "Är du en gud?" sa hon utan att tänka.
    
  "Är du en gud?" upprepades det.
    
  Nina suckade förtvivlat. Läkaren gestikulerade åt henne att fortsätta, men hon blev besviken. Hon rynkade pannan och knep ihop läpparna och sa till läkaren: "Det här är bara en upprepning av vad jag sa."
    
  "Det är inte ett svar. Han ställer en fråga", svarade rösten till hennes förvåning.
    
  "Jag är ingen gud", svarade hon blygsamt.
    
  "Det är därför jag finns", svarade den snabbt.
    
  Plötsligt föll Dr. Helberg till golvet och började få kramper, precis som en lokal bybo. Nina fick panik, men fortsatte att filma båda männen.
    
  "Nej!" skrek hon. "Sluta! Sluta nu!"
    
  "Är du Gud?" frågade den.
    
  "Nej!" skrek hon. "Sluta döda honom! Nu!"
    
  "Är du Gud?" frågade de henne igen, medan den stackars psykologen vred sig i ångest.
    
  Hon ropade strängt som en sista utväg innan hon letade efter vattenkannan igen. "Ja! Jag är Gud!"
    
  På ett ögonblick föll Sam till marken, och Dr. Helberg slutade skrika. Nina skyndade sig för att se till dem båda.
    
  "Ursäkta mig!" ropade hon till receptionisten. "Kan du komma in hit och hjälpa mig, tack?"
    
  Ingen kom. Nina antog att kvinnan hade gått liksom de andra och öppnade dörren till väntrummet. Sekreteraren satt i väntrumssoffan med säkerhetsvaktens pistol i handen. Vid hennes fötter låg en död säkerhetsvakt, skjuten i bakhuvudet. Nina backade något, för att inte riskera samma öde. Hon hjälpte snabbt Dr. Helberg att sätta sig upp efter sina smärtsamma spasmer och viskade till honom att inte ge ifrån sig ett ljud. När han återfick medvetandet gick hon fram till Sam för att bedöma hans tillstånd.
    
  "Sam, kan du höra mig?" viskade hon.
    
  "Ja", stönade han, "men jag känner mig konstig. Var det här ännu ett utbrott av galenskap? Jag var halvt medveten om det den här gången, förstår du?"
    
  "Vad menar du?" frågade hon.
    
  "Jag var medveten under hela den här grejen, och det var som om jag fick kontroll över strömmen som forsade genom mig. Det där grälet med dig nyss. Nina, det var jag. Det var mina tankar, lite förvrängda och lät som om de var tagna direkt ur en skräckfilm! Och vet du vad?" viskade han med stor entusiasm.
    
  "Vad?"
    
  "Jag kan fortfarande känna det gå igenom mig", erkände han och tog tag i hennes axlar. "Doktorn?" utbrast Sam när han såg vad hans vansinniga förmågor hade gjort med läkaren.
    
  "Sch", lugnade Nina honom och pekade mot dörren. "Lyssna, Sam. Jag behöver att du försöker mig på något. Kan du försöka använda den där... andra sidan... för att manipulera någons avsikter?"
    
  "Nej, jag tror inte det", föreslog han. "Varför?"
    
  "Hörru, Sam, du kontrollerade just Dr. Helbergs hjärnmönster för att framkalla ett anfall", insisterade hon. "Du gjorde det mot honom. Du gjorde det genom att manipulera den elektriska aktiviteten i hans hjärna, så du borde kunna göra detsamma mot receptionisten. Om du inte gör det", varnade Nina, "kommer hon att döda oss alla på en minut."
    
  "Jag har ingen aning om vad du pratar om, men okej, jag ska försöka", höll Sam med och stapplade upp. Han kikade runt hörnet och såg en kvinna sitta i soffan, röka en cigarett och hålla en säkerhetsvakts pistol i den andra handen. Sam tittade tillbaka på Dr. Helberg. "Vad heter hon?"
    
  "Elma", svarade läkaren.
    
  "Elma?" När Sam ropade runt hörnet hände något han inte hade insett tidigare. När hon hörde hennes namn intensifierade hennes hjärnaktivitet och hon upprättade omedelbart en kontakt med Sam. En svag elektrisk ström rann genom honom som en våg, men det var inte smärtsamt. I hennes sinne kände hon det som om Sam var fäst vid henne med osynliga kablar. Han var inte säker på om han skulle tala högt till henne och beordra henne att släppa pistolen eller om hon bara skulle tänka på det.
    
  Sam bestämde sig för att använda samma metod som han mindes att han använt under den underliga kraftens inflytande tidigare. Genom att bara tänka på Elma skickade han henne ett kommando och kände det glida längs en märkbar tråd till hennes sinne. När det fick kontakt med henne kände Sam att hans tankar smälte samman med hennes.
    
  "Vad händer?" frågade Dr. Helberg Nina, men hon drog honom bort från Sam och viskade åt honom att stå stilla och vänta. De båda tittade på på säkert avstånd när Sams ögon rullade tillbaka in i hans huvud igen.
    
  "Åh, kära Gud, nej! Inte igen!" stönade Dr. Helberg tyst för sig själv.
    
  "Tyst! Jag tror att Sam har kontroll den här gången", föreslog hon och hoppades till sin lyckosamma glädje att hon hade rätt i sitt antagande.
    
  "Kanske var det därför jag inte kunde få honom ur det", sa Dr. Helberg till henne. "Det var trots allt inte ett hypnotiskt tillstånd. Det var hans eget sinne, bara expanderat!"
    
  Nina var tvungen att hålla med om att detta var en fascinerande och logisk slutsats från en psykiater som hon tidigare hade haft föga professionell respekt för.
    
  Elma reste sig upp och kastade pistolen mitt i väntrummet. Sedan gick hon in på läkarmottagningen med cigaretten i handen. Nina och Dr. Helberg duckade vid åsynen av henne, men allt hon gjorde var att le mot Sam och ge honom sin cigarett.
    
  "Kan jag erbjuda dig en också, dr Gould?" log hon. "Jag har två till i min ryggsäck."
    
  "Nej tack", svarade Nina.
    
  Nina var chockad. Hade kvinnan som just kallblodigt mördat en man verkligen erbjudit henne en cigarett? Sam tittade på Nina med ett skrytsamt leende, vilket hon bara skakade på huvudet och suckade åt. Elma gick till receptionen och ringde polisen.
    
  "Hej, jag vill anmäla ett mord på Dr. Helbergs mottagning i Gamla stan..." rapporterade hon sina handlingar.
    
  "Herregud, Sam!" flämtade Nina.
    
  "Jag vet, eller hur?" log han, men såg lite förvirrad ut över avslöjandet. "Doktorn, du måste komma på någon sorts historia som är logisk för polisen. Jag kontrollerade inte allt det där skitsnacket hon gjorde i väntrummet."
    
  "Jag vet, Sam", nickade Dr. Helberg. "Du var fortfarande under hypnos när det hände. Men vi båda vet att hon inte hade kontroll över sina tankar, och det oroar mig. Hur kan jag låta henne tillbringa resten av sitt liv i fängelse för ett brott hon tekniskt sett inte begått?"
    
  "Jag är säker på att du kan vittna om hennes mentala stabilitet och kanske hitta en förklaring som skulle bevisa att hon var i trans eller något", föreslog Nina. Hennes telefon ringde, och hon gick till fönstret för att svara medan Sam och Dr. Helberg övervakade Elmas rörelser för att försäkra sig om att hon inte hade rymt.
    
  "Sanningen är den att den som kontrollerade dig, Sam, ville döda dig, oavsett om det var min assistent eller jag", varnade Dr. Helberg. "Nu när det är säkert att anta att denna kraft är ditt eget medvetande, ber jag dig att vara mycket försiktig med dina avsikter och din attityd, annars kan du sluta med att döda någon du älskar."
    
  Nina drog plötsligt efter andan, så hårt att båda männen tittade på henne. Hon såg chockad ut. "Det är Purdue!"
    
    
  Kapitel 17
    
    
  Sam och Nina lämnade Dr. Helbergs kontor innan polisen anlände. De hade ingen aning om vad psykologen skulle säga till myndigheterna, men de hade viktigare saker att tänka på just nu.
    
  "Sa han var han var?" frågade Sam när de gick mot Sams bil.
    
  "Han hölls i ett läger som drevs av... gissa vem?" fnissade hon.
    
  "Svart sol, av en slump?" spelade Sam med.
    
  "Bingo! Och han gav mig en siffersekvens att mata in i en av sina maskiner i Raichtisusis. Någon sorts smart anordning, liknande Enigma-maskinen", informerade hon honom.
    
  "Vet du hur det är?" frågade han när de körde till Purdue-godset.
    
  "Ja. Den användes flitigt av nazisterna under andra världskriget för kommunikation. Det är i huvudsak en elektromekanisk rotorchiffreringsmaskin", förklarade Nina.
    
  "Och ni vet hur man använder den här grejen?" ville Sam veta eftersom de visste att han skulle bli rådvill om han försökte lista ut komplex kod. Han hade en gång försökt skriva kod för en programvarukurs och skapat ett program som inte gjorde något annat än att skapa omljud och stillastående bubblor.
    
  "Purdue gav mig några siffror att mata in i datorn, han sa att det skulle ge oss hans position", svarade hon och tittade över den till synes meningslösa sekvensen hon hade skrivit ner.
    
  "Jag undrar hur han kom fram till telefonen", sa Sam när de närmade sig kullen där den enorma Purdue-egendomen tornade upp sig över den slingrande vägen. "Jag hoppas att han inte blir upptäckt medan han väntar på att vi ska få tag på honom."
    
  "Nej, han är säker för tillfället. Han berättade för mig att vakterna beordrades att döda honom, men han lyckades fly från rummet där de höll honom. Nu gömmer han sig tydligen i datorrummet och har hackat deras kommunikationslinjer så att han kan ringa oss", förklarade hon.
    
  "Ha! Gammaldags! Bra jobbat, gamle idiot!" Sam fnissade åt Purdues uppfinningsrikedom.
    
  De körde in på uppfarten till Perdues hus. Säkerhetsvakterna kände sin chefs närmaste vänner och vinkade varmt när de öppnade de enorma svarta grindarna. Perdues assistent mötte dem vid dörren.
    
  "Hittade ni herr Purdue?" frågade hon. "Åh, tack och lov!"
    
  "Ja, vi måste komma till hans elektronikrum, tack. Det är brådskande", bad Sam, och de skyndade sig ner till källaren, som Purdue hade omvandlat till ett av sina heliga kapell av uppfinningsrikedom. På ena sidan förvarade han allt han fortfarande arbetade med, och på den andra sidan allt han hade slutfört men ännu inte patenterat. För alla som inte levde och andades ingenjörskonst, eller var mindre tekniskt lagda, var det en ogenomtränglig labyrint av sladdar och utrustning, bildskärmar och instrument.
    
  "Fan, titta på allt det här skräpet! Hur ska vi kunna hitta den där grejen här?" frågade Sam sig oroligt. Hans händer gled ner till sidorna av huvudet medan han svepte över platsen och letade efter vad Nina hade beskrivit som något som liknade en skrivmaskin. "Jag ser inget liknande här."
    
  "Jag med", suckade hon. "Snälla, Sam, hjälp mig också att kolla skåpen."
    
  "Jag hoppas att du vet hur du ska hantera det här, annars är Perdue historia", sa han till henne när han öppnade de första skåpsdörrarna och ignorerade eventuella skämt han kunde ha gjort om ordvitsen i sitt uttalande.
    
  "Med tanke på all forskning jag gjorde inför en av mina examensarbeten 2004 borde jag kunna lista ut det, oroa dig inte", sa Nina och rotade igenom flera skåp som kantade östra väggen.
    
  "Jag tror jag hittade den", sa han nonchalant. Ur ett gammalt grönt militärskåp drog Sam fram en sliten skrivmaskin och höll upp den som en trofé. "Är det här den?"
    
  "Ja, det är det!" utbrast hon. "Okej, lägg den här."
    
  Nina dukade av det lilla skrivbordet och drog fram en stol från ett annat bord för att sitta framför det. Hon tog fram siffran som Purdue hade gett henne och satte sig igång. Medan Nina fokuserade på processen funderade Sam över de senaste händelserna och försökte förstå dem. Om han verkligen kunde tvinga människor att lyda hans order skulle det fullständigt förändra hans liv, men något med hans nya, bekväma uppsättning talanger fick en hel massa röda lampor att blinka i hans huvud.
    
  "Ursäkta mig, dr Gould", ropade en av Purdues hushållerskor från dörren. "Det är en herre här för att träffa er. Han säger att han pratade med er i telefon för några dagar sedan om herr Purdue."
    
  "Åh, skit!" utbrast Nina. "Jag hade helt glömt bort den här killen! Sam, killen som varnade oss för att Perdue var försvunnen? Det måste vara han. Jäklar, han kommer att bli upprörd."
    
  "Hur som helst, han verkar väldigt trevlig", inflikade den anställde.
    
  "Jag ska gå och prata med honom. Vad heter han?" frågade Sam henne.
    
  "Holzer", svarade hon. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer är namnet på kvinnan som dog på konsulatet, eller hur?" frågade han. Hon nickade och kom plötsligt ihåg mannens namn från telefonsamtalet, nu när Sam hade nämnt det.
    
  Sam lämnade Nina åt hennes ärenden och reste sig för att prata med främlingen. När han kom in i lobbyn blev han förvånad över att se en kraftigt byggd man smutta på te med sådan elegans.
    
  "Mr. Holzer?" Sam log och sträckte fram handen. "Sam Cleve. Jag är vän med Dr. Gould och Mr. Purdue. Hur kan jag hjälpa er?"
    
  Detlef log varmt och skakade Sams hand. "Trevligt att träffas, mr Cleve. Eh, var är Dr. Gould? Det verkar som om alla jag försöker prata med försvinner, och någon annan tar deras plats."
    
  "Hon är bara väldigt engagerad i projektet just nu, men hon är här. Och hon är ledsen att hon inte har ringt tillbaka än, men det verkar som att du kunde hitta Mr. Perdues fastighet ganska lätt", anmärkte Sam och satte sig ner.
    
  "Har du hittat honom än? Jag måste verkligen prata med honom om min fru", sa Detlef och spelade korten med framsidan uppåt mot Sam. Sam tittade nyfiket på honom.
    
  "Får jag fråga vilken relation Mr. Perdue hade till din fru?" Var de affärspartners? Sam visste mycket väl att de hade träffats på Carringtons kontor för att diskutera landningsförbudet, men först ville han lära känna främlingen.
    
  "Nej, jag ville faktiskt ställa några frågor till honom om omständigheterna kring min frus död. Ni förstår, herr Cleve, jag vet att hon inte begick självmord. Herr Purdue var där när hon dödades. Förstår ni vart jag vill komma med detta?" frågade han Sam med en strängare ton.
    
  "Du tror att Purdue dödade din fru", bekräftade Sam.
    
  "Jag tror det", svarade Detlef.
    
  "Och du är här för hämnd?" frågade Sam.
    
  "Skulle det verkligen vara så långsökt?" kontrade den tyske jätten. "Han var den sista personen som såg Gabi vid liv. Varför skulle jag annars vara här?"
    
  Stämningen mellan dem blev snabbt spänd, men Sam försökte använda sunt förnuft och vara artig.
    
  "Mr. Holzer, jag känner Dave Perdue. Han är verkligen inte en mördare. Han är en uppfinnare och forskare som bara är intresserad av historiska lämningar. Vad tror du att han skulle vinna på din frus död?" frågade Sam, hans journalistiska skicklighet fascinerad.
    
  "Jag vet att hon försökte avslöja personerna bakom de där morden i Tyskland, och att det hade något att göra med det svårfångade Bärnstensrummet, som förlorades under andra världskriget. Sedan gick hon för att träffa David Perdue och dog. Tycker du inte att det är lite misstänkt?" frågade han Sam konfronterande.
    
  "Jag kan förstå hur ni kom fram till den slutsatsen, herr Holzer, men omedelbart efter Gabis död försvann Perdue..."
    
  "Det är poängen. Skulle inte mördaren försöka försvinna för att undvika att bli tagen?" avbröt Detlef. Sam var tvungen att erkänna att mannen hade goda skäl att misstänka Purdue för att ha mördat sin fru.
    
  "Okej, jag ska säga dig vad", erbjöd Sam diplomatiskt, "så snart vi hittar..."
    
  "Sam! Jag får inte den här förbannade saken att säga alla orden till mig. Purdues två sista meningar sa något om Bärnstensrummet och Röda armén!" ropade Nina och sprang uppför trapporna till Klädcirkeln.
    
  "Det är väl Dr. Gould?" frågade Detlef Sam. "Jag känner igen hennes röst från telefonen. Säg mig, herr Cleve, vad är hennes koppling till David Perdue?"
    
  "Jag är en kollega och en vän. Jag ger honom råd i historiska frågor under hans expeditioner, herr Holzer", svarade hon bestämt på hans fråga.
    
  "Det är ett nöje att träffa er ansikte mot ansikte, dr Gould", log Detlef kallt. "Säg mig nu, herr Cleve, hur kommer det sig att min fru undersökte något som liknar samma ämnen som dr Gould just nämnde?" Och de råkar båda känna David Perdue, så varför säger ni inte vad jag borde tycka?"
    
  Nina och Sam utbytte rynkade blickar. Det verkade som om deras besökare saknade bitar i sitt eget pussel.
    
  "Herr Holzer, vilka föremål pratar ni om?" frågade Sam. "Om ni kunde hjälpa oss att lista ut det här skulle vi förmodligen kunna hitta Purdue, och då lovar jag att ni kan fråga honom vad ni vill."
    
  "Utan att döda honom, förstås", tillade Nina och sällade sig till de två männen på sammetsstolarna i vardagsrummet.
    
  "Min fru utredde morden på finansmän och politiker i Berlin. Men efter hennes död hittade jag ett rum - radiorummet, tror jag - och där hittade jag artiklar om morden och ett flertal dokument om Bärnstensrummet, som en gång hade givits till tsar Peter den store av kung Friedrich Wilhelm I av Preussen", sa Detlef. "Gabi visste att det fanns ett samband mellan dem, men jag behöver prata med David Perdue för att ta reda på vad det var."
    
  "Nåväl, det finns ett sätt ni kan prata med honom, herr Holzer", ryckte Nina på axlarna. "Jag tror att informationen ni behöver kan finnas i hans senaste meddelande till oss."
    
  "Så du vet var han är!" röt han.
    
  "Nej, vi fick bara det här meddelandet, och vi måste dechiffrera alla orden innan vi kan åka och rädda honom från de människor som kidnappade honom", förklarade Nina för den upprörda besökaren. "Om vi inte kan dechiffrera hans meddelande har jag ingen aning om hur jag ska leta efter honom."
    
  "Förresten, vad fanns det i resten av meddelandet som du lyckades tyda?" frågade Sam henne nyfiket.
    
  Hon suckade, fortfarande förvirrad av den meningslösa formuleringen. "Det nämns "Armé" och "Stäppen", kanske en bergsregion? Sedan står det "sök Bärnstensrummet eller dö", och det enda jag fick var en massa skiljetecken och asterisker. Jag är inte säker på att hans bil är helt okej."
    
  Detlef funderade över informationen. "Titta på det här", sa han plötsligt och sträckte sig ner i jackfickan. Sam intog en defensiv ställning, men främlingen drog helt enkelt fram sin mobiltelefon. Han bläddrade igenom bilderna och visade dem innehållet i det hemliga rummet. "En av mina källor gav mig koordinater där jag kunde hitta de personer som Gabi hotade att avslöja. Ser du de här numren? Lägg in dem i din maskin och se vad den gör."
    
  De återvände till rummet i källaren i den gamla herrgården, där Nina arbetade med Enigma-maskinen. Detlefs fotografier var tydliga och tillräckligt nära för att varje kombination kunde urskiljas. Under de kommande två timmarna skrev Nina in siffrorna ett efter ett. Slutligen hade hon en utskrift av ord som matchade chiffrorna.
    
  "Det här är inte Purdues budskap; det här budskapet är baserat på siffrorna från Gabis kartor", förklarade Nina innan hon läste upp resultaten. "Först står det "Svart vs. Röd i den kazakiska stäppen", sedan "Strålningsbur", och de två sista kombinationerna är "Mind Control" och "Ancient Orgasm"."
    
  Sam höjde ett ögonbryn. "Uråldig orgasm?"
    
  "Usch! Jag uttryckte mig fel. Det är 'forntida organism'", stammade hon, till Detlefs och Sams stora förtjusning. "Så, 'Stäppen' nämns av både Gabi och Purdue, och det är den enda ledtråden, vilket råkar vara platsen."
    
  Sam tittade på Detlef. "Så, du kom hela vägen från Tyskland för att hitta Gabis mördare. Vad sägs om en resa till den kazakiska stäppen?"
    
    
  Kapitel 18
    
    
  Perdues ben värkte fortfarande fruktansvärt. Varje steg han tog kändes som att gå på spikar som nådde upp till vristerna. Detta gjorde det nästan omöjligt för honom att ha skor på sig, men han visste att han var tvungen att göra det om han ville fly från sitt fängelse. Efter att Klaus lämnat sjukstugan tog Perdue omedelbart bort droppflaskan från hans arm och började testa hans ben för att se om de var tillräckligt starka för att bära hans vikt. Han trodde inte att de tänkte ta hand om honom under de närmaste dagarna. Han förväntade sig mer tortyr som skulle lamslå hans kropp och sinne.
    
  Tack vare sin passion för teknologi visste Perdue att han kunde manipulera deras kommunikationsenheter, såväl som alla åtkomstkontroll- och säkerhetssystem de använde. Svarta Solorden var en suverän organisation som endast använde det bästa för att skydda sina intressen, men Dave Perdue var ett geni de bara kunde frukta. Han var kapabel att förbättra vilken uppfinning som helst som hans ingenjörer hade skapat med liten ansträngning.
    
  Han satte sig upp i sängen och gled sedan försiktigt ner längs sidan för att långsamt trycka på sina ömma fotsulor. Purdue grimaserade och försökte ignorera den olidliga smärtan från sina andra gradens brännskador. Han ville inte bli upptäckt medan han fortfarande inte kunde gå eller springa, annars skulle han vara död.
    
  Medan Klaus informerade sina män innan han gav sig av, haltade deras fånge redan genom den stora labyrinten av korridorer och planerade mentalt sin flykt. På tredje våningen, där han hölls fången, smög han längs norra väggen för att hitta slutet av korridoren, i antagandet att det måste finnas en trappa där. Han blev inte helt förvånad över att se att hela fästningen faktiskt var rund, och att ytterväggarna bestod av järnbjälkar och fackverk, förstärkta med enorma plåtar av bultad stål.
    
  "Det här ser ut som ett jävla rymdskepp", tänkte han för sig själv och tog in arkitekturen i den kazakiska Black Sun-citadellen. Byggnadens mitt var tom, ett enormt utrymme där jättelika maskiner eller flygplan kunde förvaras eller byggas. På alla sidor bar stålkonstruktionen tio våningar med kontor, serverstationer, förhörskamrar, matsalar och bostäder, konferensrum och laboratorier. Purdue var mycket nöjd med byggnadens effektiva elsystem och vetenskapliga infrastruktur, men han var tvungen att fortsätta röra på sig.
    
  Han tog sig fram genom de mörka gångarna mellan övergivna ugnar och dammiga verkstäder, i jakt på en utgång eller åtminstone någon fungerande kommunikationsenhet som han kunde använda för att kalla på hjälp. Till sin lättnad upptäckte han ett gammalt flygkontrollrum som verkade ha stått oanvänt i årtionden.
    
  "Antagligen en del av någon raket från kalla krigets tid", sa han och rynkade pannan medan han granskade utrustningen i det rektangulära rummet. Med blicken fäst vid den gamla spegelbiten han tagit från det tomma labbet började han ansluta den enda enheten han kände igen. "Ser ut som en elektronisk version av en morsekodsändare", gissade han och hukade sig ner för att hitta en kabel att ansluta till vägguttaget. Maskinen var endast utformad för att sända numeriska sekvenser, så han var tvungen att försöka minnas den träning han hade fått långt före sin tid i Wolfenstein för alla dessa år sedan.
    
  Efter att ha fått apparaten igång och riktat antennerna mot vad han trodde var norr, hittade Purdue en sändare som fungerade som en telegrafmaskin men som kunde ansluta till geostationära telekommunikationssatelliter med korrekta koder. Med den här maskinen kunde han omvandla fraser till deras numeriska motsvarigheter och använda Atbash-chiffern i kombination med ett matematiskt kodningssystem. "Binär skulle vara mycket snabbare", utbrast han rasande, medan den föråldrade enheten fortsatte att förlora resultat på grund av korta, sporadiska strömavbrott orsakade av spänningsfluktuationer i kraftledningarna.
    
  När Purdue äntligen gav Nina de ledtrådar hon behövde för att lösa problemet på hans Enigma-maskin hemma, hackade han det gamla systemet för att upprätta en anslutning till telekommunikationskanalen. Det var inte lätt att försöka kontakta ett telefonnummer på det här sättet, men han var tvungen att försöka. Det var det enda sättet han kunde överföra siffersekvenserna till Nina inom det tjugosekunders överföringsfönstret till hennes tjänsteleverantör, men överraskande nog lyckades han.
    
  Det dröjde inte länge förrän han hörde Kempers män springa genom fästningen av stål och betong och leta efter honom. Hans nerver var på helspänn, trots att han lyckats ringa ett nödsamtal. Han visste att det faktiskt skulle ta dagar att hitta honom, så han hade plågsamma timmar framför sig. Purdue fruktade att om de hittade honom skulle straffet bli ett som han aldrig skulle återhämta sig från.
    
  Med fortfarande värkande kropp sökte han sin tillflykt i en övergiven underjordisk vattenpöl bakom låsta järndörrar, täckt av spindelnät och antänd av rost. Det var tydligt att ingen hade gått in i den på flera år, vilket gjorde den till den perfekta tillflyktsorten för en sårad flykting.
    
  Purdue var så väl gömd i väntan på räddning att han inte ens märkte att citadellen attackerades två dagar senare. Nina kontaktade Chaim och Todd, Purdues datorexperter, för att stänga av elnätet i området. Hon gav dem koordinaterna som Detlef hade fått från Milla efter att ha ställt in sig på nummerstationen. Med hjälp av denna information skadade de två skottarna komplexets strömförsörjning och primära kommunikationssystem, vilket störde alla enheter, såsom bärbara datorer och mobiltelefoner, inom en radie av två mil från Black Sun-fästningen.
    
  Sam och Detlef gick oupptäckta in i komplexet genom huvudentrén, med hjälp av en strategi de hade förberett innan de flög in i den öde kazakiska stäppen med helikopter. De tog hjälp av Purdues polska dotterbolag, PoleTech Air & Transit Services. Medan männen bröt sig in i komplexet väntade Nina i farkosten med en militärutbildad pilot och skannade omgivningarna med infraröd bildbehandling efter eventuella fientliga rörelser.
    
  Detlef var beväpnad med sin Glock, två jaktknivar och en av sina två expanderbara batonger. Den andra gav han till Sam. Journalisten hade i sin tur tagit sin egen Makarov-pistol och fyra rökbomber. De exploderade genom huvudentrén i väntan på ett hagel av kulor i mörkret, men snubblade istället över flera kroppar utspridda över korridorgolvet.
    
  "Vad i helvete händer?" viskade Sam. "De här människorna jobbar här. Vem kunde ha dödat dem?"
    
  "Vad jag har hört så dödar de här tyskarna sina egna för befordran", svarade Detlef tyst och riktade sin ficklampa mot de döda männen på golvet. "Det är ungefär tjugo stycken. Lyssna!"
    
  Sam stannade upp och lyssnade. De kunde höra kaoset som orsakats av strömavbrottet på andra våningar i byggnaden. De gick försiktigt uppför den första trappan. Det var för farligt att dela upp sig i ett så stort komplex som detta, omedvetna om vapnen eller antalet invånare. De gick försiktigt i rad, med vapnen redo, och lyste upp vägen med sina ficklampor.
    
  "Låt oss hoppas att de inte omedelbart känner igen oss som inkräktare", anmärkte Sam.
    
  Detlef log. "Okej. Nu kör vi bara."
    
  "Ja", sa Sam. De tittade på medan några av passagerarnas blinkande ljus rusade mot generatorrummet. "Åh skit! Detlef, de ska sätta på generatorn!"
    
  "Rör på dig! Rör på dig!" beordrade Detlef sin assistent och grep tag i hans skjorta. Han släpade Sam med sig för att stoppa säkerhetsvakterna innan de kunde nå generatorrummet. Sam och Detlef följde de glödande kloten och spände sina vapen och förberedde sig på det oundvikliga. Medan de sprang frågade Detlef Sam: "Har du någonsin dödat någon?"
    
  "Ja, men aldrig med flit", svarade Sam.
    
  "Okej, nu måste ni - med extrem fördom!" förklarade den långe tysken. "Ingen nåd. Annars kommer vi aldrig därifrån levande."
    
  "Roger det!" lovade Sam när de stod ansikte mot ansikte med de fyra första männen, inte mer än en meter från dörren. Männen insåg inte att de två figurerna som närmade sig från andra sidan var inkräktare förrän den första kulan krossade den första mannens skalle.
    
  Sam ryckte till när heta stänk av hjärnsubstans och blod träffade hans ansikte, men han siktade på den andre mannen i ledet, som utan att rycka till tryckte av och dödade honom. Den döde mannen föll slappt ner vid Sams fötter när han hukade sig för att plocka upp sin pistol. Han siktade på de annalkande männen, som började skjuta tillbaka och skadade ytterligare två. Detlef fällde sex män med perfekta skott i mittmassan innan han fortsatte attacken mot Sams två måltavlor och satte en kula genom var och en av deras skallar.
    
  "Bra jobbat, Sam", log tysken. "Du röker, eller hur?"
    
  "Jag tror det, varför?" frågade Sam och torkade bort den blodiga röran från ansiktet och örat. "Ge mig din tändare", sa hans partner från dörröppningen. Han kastade ut sin Zippo till Detlef innan de gick in i generatorrummet och tände bränsletankarna. På vägen tillbaka satte de motorerna ur funktion med några välplacerade kulor.
    
  Perdue hörde galenskapen från sin lilla tillflyktsort och gick mot huvudentrén, men bara för att det var den enda utvägen han kände till. Tungt haltande, med handen mot väggen för att navigera i mörkret, klättrade Perdue långsamt uppför nödtrappan till foajén på första våningen.
    
  Dörrarna stod vidöppna, och i det svaga ljuset som föll in i rummet steg han försiktigt över kropparna tills han nådde den välkomnande fläkten av varm, torr luft i ökenlandskapet utanför. Gråtande av tacksamhet och rädsla sprang Perdue mot helikoptern, viftade med armarna och bad till Gud att den inte tillhörde fienden.
    
  Nina hoppade ur bilen och sprang mot honom. "Purdue! Perdue! Är du okej? Kom hit!" ropade hon och närmade sig honom. Perdue tittade upp på den vackra historikern. Hon ropade in i sin radio och lät Sam och Detlef veta att hon hade Perdue. När Perdue föll i hennes armar kollapsade han och drog ner henne med sig ner på sanden.
    
  "Jag kunde knappt vänta med att känna din beröring igen, Nina", andades han. "Du har gått igenom det här."
    
  "Jag gör alltid så här", log hon och höll sin utmattade vän i famnen tills de andra kom. De gick ombord på en helikopter och flög västerut, där de hade bekvämt boende vid Aralsjöns stränder.
    
    
  Kapitel 19
    
    
  "Vi måste hitta Bärnstensrummet, annars gör Orden det. Det är absolut nödvändigt att vi hittar det innan de gör det, för den här gången kommer de att störta världens regeringar och släppa lös folkmordsvåld", insisterade Perdue.
    
  De trängdes runt en eld på bakgården till huset som Sam hyrde i Aral-bosättningen. Det var en delvis möblerad hydda med tre sovrum, som saknade hälften av de bekvämligheter som gruppen var van vid i Första världen. Men den var anspråkslös och pittoresk, och de kunde vila där, åtminstone tills Perdue kände sig bättre. Under tiden var Sam tvungen att hålla ett vakande öga på Detlef för att se till att änklingen inte gick till attack och dödade miljardären innan han tog itu med Gabis död.
    
  "Vi tar itu med det så fort du känner dig bättre, Perdue", sa Sam. "Just nu ligger vi bara lugnt och vilar."
    
  Ninas flätade hår rann undan under hennes stickade mössa när hon tände en ny cigarett. Purdues varning, avsedd som en föraning, verkade inte vara ett större problem för henne på grund av hur hon hade sett på världen på sistone. Det var inte så mycket det verbala utbytet med den gudalika varelsen inom Sams själ som hade lämnat henne med så likgiltiga tankar. Hon blev helt enkelt mer medveten om mänsklighetens återkommande misstag och den allestädes närvarande oförmågan att upprätthålla balans över hela världen.
    
  Aral var en fiskehamn och hamnstad innan det mäktiga Aralsjön torkade ut nästan helt och lämnade efter sig endast en karg öken. Nina var ledsen över att så många vackra vatten hade torkat ut och försvunnit på grund av mänsklig förorening. Ibland, när hon kände sig särskilt apatisk, undrade hon om världen skulle vara en bättre plats om mänskligheten inte hade dödat allt i den, inklusive sig själv.
    
  Människor påminde henne om barn som övergivits i myrstackens vård. De saknade helt enkelt visdomen eller ödmjukheten för att inse att de var en del av världen, inte ansvariga för den. I arrogans och oansvarighet förökade de sig som kackerlackor, omedvetna om att de istället för att förstöra planeten för att tillfredsställa sina behov och sina antal, borde ha begränsat sin egen befolkningstillväxt. Nina var frustrerad över att människorna, som kollektiv, vägrade att inse att skapandet av en mindre, mer intelligent befolkning skulle leda till en mycket mer effektiv värld, utan att förstöra all skönhet för sin girighet och vårdslösa existens skull.
    
  Försjunken i tankar rökte Nina en cigarett vid den öppna spisen. Tankar och ideologier som hon inte borde ha haft dök upp i hennes huvud, där det var säkert att begrava förbjudna ämnen. Hon funderade över nazisternas mål och upptäckte att några av dessa till synes grymma idéer faktiskt var gångbara lösningar på de många problem som har fått världen att falla i vår tid.
    
  Naturligtvis avskydde hon folkmord, grymhet och förtryck. Men i slutändan höll hon med om att det i viss mån inte var så monstruöst att utrota den svaga genetiska uppsättningen och införa preventivmedel genom sterilisering efter två barn. Detta skulle minska antalet människor och därigenom bevara skogar och jordbruksmark istället för att ständigt röja skogar för att bygga fler mänskliga livsmiljöer.
    
  När hon tittade ner på jorden nedanför under deras flykt till Aralsjön sörjde Nina mentalt allt detta. De magnifika landskapen, en gång fulla av liv, hade skrumpnat och vissnat under mänskliga fötter.
    
  Nej, hon tolererade inte Tredje rikets handlingar, men hennes skicklighet och ordning var obestridliga. "Om det bara idag fanns människor med sådan rigorös disciplin och exceptionell drivkraft, villiga att förändra världen till det bättre", suckade hon och rökte sin sista cigarett. "Tänk dig en värld där någon som han inte förtryckte människor, utan stoppade hänsynslösa företag. Där de, istället för att förstöra kulturer, förstörde medias hjärntvätt, och vi alla skulle ha det bättre. Och vid det här laget skulle det finnas en jävla sjö här för att föda folket."
    
  Hon kastade cigarettfimpen i elden. Hennes ögon fångade Purdues blick, men hon låtsades att hon inte stördes av hans uppmärksamhet. Kanske var det de fladdrande skuggorna från elden som gav hans uttjatade ansikte ett så hotfullt uttryck, men hon gillade det inte.
    
  "Hur vet du var du ska börja leta?" frågade Detlef. "Jag läste att Bärnstensrummet förstördes under kriget. Förväntar sig de här människorna att du magiskt ska återuppstå något som inte längre finns?"
    
  Perdue verkade upprörd, men de andra antog att det berodde på hans traumatiska upplevelse i händerna på Klaus Kemper. "De säger att det fortfarande finns där ute. Och om vi inte kommer före dem kommer de utan tvekan att segra mot oss för alltid."
    
  "Varför?" frågade Nina. "Vad är det som är så kraftfullt med Bärnstensrummet - om det ens fortfarande finns kvar?"
    
  "Jag vet inte, Nina. De gick inte in på detaljer, men de klargjorde att den hade obestridlig kraft", svamlade Purdue. "Vad den innehåller eller gör har jag ingen aning om. Jag vet bara att den är väldigt farlig - som saker med perfekt skönhet vanligtvis är."
    
  Sam kunde se att frasen var riktad mot Nina, men Perdues ton var varken kärleksfull eller sentimental. Om han inte misstog sig lät den nästan fientlig. Sam undrade hur Perdue egentligen kände sig inför att Nina tillbringade så mycket tid med honom, och det verkade vara en öm punkt för den vanligtvis gladlynte miljardären.
    
  "Var var hon senast?" frågade Detlef Nina. "Du är historiker. Vet du vart nazisterna kunde ha tagit henne om hon inte hade blivit förintad?"
    
  "Jag vet bara vad som står i historieböckerna, Detlef", erkände hon, "men ibland finns det fakta gömda i detaljerna som ger oss ledtrådar."
    
  "Och vad säger era historieböcker?" frågade han vänligt och låtsades vara mycket intresserad av Ninas kallelse.
    
  Hon suckade och ryckte på axlarna och mindes legenden om Bärnstensrummet, så som den dikterades i hennes läroböcker. "Bärnstensrummet tillverkades i Preussen i början av 1700-talet, Detlef. Det var gjort av bärnstenspaneler och bladguldsformade inläggningar och sniderier, med speglar bakom dem för att få det att se ännu mer magnifikt ut när ljuset träffade det."
    
  "Vem tillhörde den?" frågade han och bet i en torr skorpa av hembakat bröd.
    
  "Kungen på den tiden var Friedrich Wilhelm I, men han gav Bärnstensrummet till den ryske tsaren Peter den store som gåva. Men här är det häftiga", sa hon. "Även om det tillhörde tsaren, utökades det faktiskt flera gånger! Tänk dig dess värde, redan på den tiden!"
    
  "Från kungen?" frågade Sam henne.
    
  "Ja. De säger att när han var klar med att bygga ut kammaren innehöll den sex ton bärnsten. Så, som alltid, fick ryssarna sitt rykte för sin förkärlek för storlek." Hon skrattade. "Men sedan plundrades den av en nazistisk enhet under andra världskriget."
    
  "Självklart", beklagade Detlef sig.
    
  "Och var förvarade de den?" ville Sam veta. Nina skakade på huvudet.
    
  "Det som återstod transporterades till Königsberg för restaurering och visades sedan upp offentligt där. Men... det är inte allt", fortsatte Nina och tog emot ett glas rött vin från Sam. "Man tror att det förstördes där en gång för alla av de allierades flygattacker när slottet bombades 1944. Vissa uppgifter tyder på att när Tredje riket föll 1945 och Röda armén ockuperade Königsberg, hade nazisterna redan tagit resterna av Bärnstensrummet och smugglat dem ombord på ett passagerarfartyg i Gdynia för att transporteras ut från Königsberg."
    
  "Och vart tog han vägen?" frågade jag. Purdue frågade med stort intresse. Han visste redan mycket av vad Nina hade berättat, men bara fram till den delen om att Bärnstensrummet förstördes av de allierades flyganfall.
    
  Nina ryckte på axlarna. "Ingen vet. Vissa källor säger att skeppet torpederades av en sovjetisk ubåt och att Bärnstensrummet försvann till sjöss. Men sanningen är att ingen egentligen vet."
    
  "Om du var tvungen att gissa", utmanade Sam henne hjärtligt, "baserat på vad du vet om den övergripande situationen under kriget, vad tror du hände?"
    
  Nina hade sin egen teori om vad hon gjorde och vad hon inte trodde på, att döma av inspelningarna. "Jag vet verkligen inte, Sam. Jag tror bara inte på torpedhistorien. Det låter för mycket som en täckmantel för att hindra alla från att leta efter henne. Men å andra sidan", suckade hon, "har jag ingen aning om vad som kan ha hänt. Jag ska vara ärlig; jag tror att ryssarna stoppade nazisterna, men inte så." Hon fnissade tafatt och ryckte på axlarna igen.
    
  Purdues ljusblå ögon stirrade på elden framför honom. Han funderade över de möjliga konsekvenserna av Ninas berättelse, såväl som vad han samtidigt hade lärt sig om vad som hade hänt i Gdanskbukten. Han vaknade ur sitt frusna tillstånd.
    
  "Jag tycker att vi ska ta detta på allvar", förklarade han. "Jag föreslår att vi börjar på platsen där skeppet tros ha sjunkit, bara för att ha en utgångspunkt. Vem vet, kanske hittar vi till och med några ledtrådar där."
    
  "Menar du dykning?" utbrast Detlef.
    
  "Det stämmer", bekräftade Perdue.
    
  Detlef skakade på huvudet: "Jag dyker inte. Nej tack!"
    
  "Kom igen, gamle vän!" Sam log och klappade Detlef lätt på ryggen. "Du kan springa in i en levande eld, men du kan inte simma med oss?"
    
  "Jag hatar vatten", erkände tysken. "Jag kan simma. Jag vet bara inte. Vatten gör mig väldigt obekväm."
    
  "Varför? Hade du en dålig upplevelse?" frågade Nina.
    
  "Inte vad jag vet, men kanske har jag tvingat mig själv att glömma vad som fick mig att avsky simning", erkände han.
    
  "Det spelar ingen roll", inflikade Perdue. "Du kan hålla ett öga på oss, eftersom vi inte verkar kunna få de nödvändiga tillstånden för att dyka där. Kan vi räkna med att du gör det?"
    
  Detlef gav Purdue en lång, sträng blick som gjorde Sam och Nina oroliga och redo att ingripa, men han svarade helt enkelt: "Det kan jag göra."
    
  Det var strax före midnatt. De väntade på att det grillade köttet och fisken skulle bli färdiggrillade, och det lugnande sprakandet från elden vaggade dem till sömns och gav dem en känsla av vila från deras bekymmer.
    
  "David, berätta om affären du hade med Gabi Holzer", insisterade Detlef plötsligt och gjorde slutligen det oundvikliga.
    
  Perdue rynkade pannan, förbryllad över den märkliga förfrågan från främlingen, som han antog var en privat säkerhetskonsult. "Vad menar du?" frågade han tysken.
    
  "Detlef", varnade Sam mjukt och rådde änklingen att behålla lugnet. "Du minns väl affären?"
    
  Ninas hjärta hoppade till. Hon hade ivrigt väntat på detta hela natten. Detlef hade förblivit lugn, så vitt de kunde bedöma, men han upprepade sin fråga med kall röst.
    
  "Jag vill att du berättar om din relation med Gabi Holzer på det brittiska konsulatet i Berlin dagen för hennes död", sa han i en lugn ton som var djupt oroande.
    
  "Varför?" frågade Perdue och gjorde Detlef rasande med sitt uppenbara undanflyktande.
    
  "Dave, det här är Detlef Holzer", sa Sam och hoppades att inledningen skulle förklara tyskens envishet. "Han - nej, han var - Gabi Holzers make, och han letade efter dig så att du kunde berätta för honom vad som hände den dagen." Sam formulerade avsiktligt sina ord på det här sättet och påminde Detlef om att Purdue hade rätt till oskuldspresumtionen.
    
  "Jag är så ledsen för din förlust!" svarade Perdue nästan omedelbart. "Herregud, det var hemskt!" Det var tydligt att Perdue inte låtsades. Hans ögon fylldes med tårar när han återupplevde de sista ögonblicken innan han kidnappades.
    
  "Medierna säger att hon begick självmord", sa Detlef. "Jag känner min Gabi. Hon skulle aldrig..."
    
  Purdue stirrade på änklingen med vidöppna ögon. "Hon begick inte självmord, Detlef. Hon mördades mitt framför mina ögon!"
    
  "Vem gjorde det här?" vrålade Detlef. Han var känslosam och obalanserad, så nära den uppenbarelse han hade sökt hela tiden. "Vem dödade henne?"
    
  Perdue tänkte efter en stund och tittade på den förtvivlade mannen. "Jag - jag kan inte komma ihåg."
    
    
  Kapitel 20
    
    
  Efter två dagars återhämtning i ett litet hus gav sig gruppen av mot den polska kusten. Problemet mellan Perdue och Detlef verkade olöst, men de kom relativt bra överens. Perdue var skyldig Detlef inte bara uppenbarelsen att Gabis död inte var hennes eget fel, särskilt eftersom Detlef fortfarande misstänkte Perdues minnesförlust. Till och med Sam och Nina undrade om Perdue var omedvetet ansvarig för diplomatens död, men de kunde inte bedöma något de inte visste någonting om.
    
  Sam försökte till exempel få en bättre förståelse med sin nya förmåga att tränga in i andras sinnen, men misslyckades. Han hoppades i hemlighet att han hade förlorat den oönskade gåva som han hade fått.
    
  De bestämde sig för att fullfölja sin plan. Att upptäcka Bärnstensrummet skulle inte bara omintetgöra den ondskefulla Svarta Solens ansträngningar, utan också ge avsevärd ekonomisk vinst. Men brådskan med att hitta det magnifika rummet var ett mysterium för dem alla. Bärnstensrummet hade att erbjuda mer än rikedom eller rykte. Svarta Solen hade gott om det.
    
  Nina hade en före detta universitetskollega som nu var gift med en förmögen affärsman som bodde i Warszawa.
    
  "Med ett enda telefonsamtal, grabbar", skröt hon till de tre männen. "Ett! Jag fixade en fyra dagars gratis vistelse åt oss i Gdynia, och dessutom en hyfsad fiskebåt för vår lilla, inte så juridiska utredning."
    
  Sam rufsade lekfullt till med håret. "Du är ett magnifikt djur, Dr. Gould! Har de whisky?"
    
  "Jag erkänner, jag skulle kunna döda för lite bourbon just nu", log Perdue. "Vad är ert gift, herr Holzer?"
    
  Detlef ryckte på axlarna: "Allt som kan användas vid kirurgi."
    
  "Bra karl! Sam, vi måste få tag på lite av det här, kompis. Kan du ordna det?" frågade Perdue otåligt. "Jag ska be min assistent att överföra lite pengar om några minuter så att vi kan få det vi behöver. Båten - tillhör den din vän?" frågade han Nina.
    
  "Den tillhör den gamle mannen vi bor hos", svarade hon.
    
  "Kommer han att misstänka vad vi ska göra där?" Sam var orolig.
    
  "Nej. Hon säger att han är en gammal dykare, fiskare och prickskytt som flyttade till Gdynia från Novosibirsk direkt efter andra världskriget. Tydligen fick han aldrig en enda guldstjärna för gott uppförande", skrattade Nina.
    
  "Bra! Då passar han definitivt in", fnissade Perdue.
    
  Efter att ha köpt lite mat och rikligt med alkohol att erbjuda sin vänlige värd, körde gruppen till den plats Nina hade fått av sin tidigare kollega. Detlef besökte den lokala järnaffären och köpte en liten radio och några batterier. Sådana enkla små radioapparater var svåra att få tag på i modernare städer, men han hittade en bredvid en fiskbetesaffär på sista gatan innan de kom fram till sitt tillfälliga skydd.
    
  Gården var grovt inhägnad med taggtråd som var bunden till rangliga stolpar. Bortom staketet bestod gården mestadels av högt ogräs och stora, ovårdade växter. En smal stig, draperad med lianer, ledde från den knarrande järngrinden till trappan som ledde ner till altanen, och ledde till en kuslig liten trähydda. En gammal man väntade på dem på verandan och såg nästan exakt ut som Nina hade föreställt sig. Hans stora, mörka ögon stod i kontrast till hans rufsiga grå hår och skägg. Han hade en häckmage och ett ansikte fullt av ärr, vilket fick honom att se skrämmande ut, men han var vänlig.
    
  "Hallå!" ropade han när de gick genom grinden.
    
  "Herregud, jag hoppas att han pratar engelska", muttrade Perdue.
    
  "Eller tysk", höll Detlef med.
    
  "Hej! Vi har med oss något till dig", log Nina och räckte honom en flaska vodka, och den gamle mannen klappade glatt händerna.
    
  "Jag ser att vi kommer att komma väldigt bra överens!" ropade han glatt.
    
  "Är ni herr Marinesko?" frågade hon.
    
  "Kirill! Var snäll och kalla mig Kirill. Och kom in. Jag har inget stort hus eller den bästa maten, men det är varmt och mysigt här", bad han om ursäkt. Efter att de presenterat sig serverade han dem grönsakssoppan han hade lagat hela dagen.
    
  "Efter middagen tar jag dig med för att se båten, okej?" föreslog Kirill.
    
  "Utmärkt!" svarade Perdue. "Jag skulle vilja se vad du har i det där båthuset."
    
  Han serverade soppan med nybakat bröd, vilket snabbt blev Sams favorit. Han tog för sig skiva efter skiva. "Gjorde din fru den här?" frågade han.
    
  "Nej, jag gjorde det. Jag är en duktig bagare, eller hur?" skrattade Kirill. "Min fru lärde mig. Nu är hon död."
    
  "Jag med", muttrade Detlef. "Det hände alldeles nyligen."
    
  "Jag beklagar det", sa Kirill medlidande. "Jag tror inte att våra fruar någonsin lämnar oss. De stannar kvar för att ställa till problem för oss när vi gör fel."
    
  Nina blev lättad när hon såg Detlef le mot Kirill: "Det tror jag också!"
    
  "Behöver ni min båt för dyket?" frågade deras värd och bytte ämne för sin gäst. Han visste vilken smärta en sådan tragedi kunde orsaka en människa, och han kunde inte heller uppehålla sig vid det.
    
  "Ja, vi vill dyka, men det borde inte ta mer än en dag eller två", sa Perdue till honom.
    
  "I Gdanskbukten? I vilket område?" pressade Kirill. Det var hans båt, och han installerade dem, så de kunde inte neka honom detaljerna.
    
  "I området där Wilhelm Gustloff sjönk 1945", sa Perdue.
    
  Nina och Sam utbytte blickar i hopp om att den gamle mannen inte skulle misstänka någonting. Detlef brydde sig inte om vem som visste. Allt han ville var att ta reda på vilken roll Bärnstensrummet hade spelat i hans frus död och vad som var så viktigt för dessa märkliga nazister. En kort, spänd tystnad lade sig över middagsbordet.
    
  Kirill granskade dem, en efter en. Hans ögon genomborrade deras försvar och avsikter medan han studerade dem noggrant med ett flin som kunde ha betydt vad som helst. Han harklade sig.
    
  "Varför?"
    
  Frågan om ett enda ord fick dem alla att ur balans. De hade förväntat sig en noggrant utformad avskräckning eller någon lokal accent, men enkelheten var nästan omöjlig att förstå. Nina tittade på Purdue och ryckte på axlarna. "Säg det till honom."
    
  "Vi letar efter resterna av en artefakt som fanns ombord på skeppet", sa Perdue till Kirill och använde den bredaste möjliga beskrivningen.
    
  "Bärnstensrummet?" skrattade han och höll skeden rakt i sin svängande hand. "Du också?"
    
  "Vad menar du?" frågade Sam.
    
  "Åh, min vän! Så många människor har letat efter den här förbannade saken i åratal, men alla kommer tillbaka besvikna!" fnissade han.
    
  "Så du säger att hon inte existerar?" frågade Sam.
    
  "Säg mig, herr Purdue, herr Cleve och mina andra vänner här", log Kirill, "vad vill ni ha från Bärnstensrummet? Pengar? Berömmelse? Åk hem. Vissa vackra saker är helt enkelt inte värda att fördömas."
    
  Perdue och Nina utbytte blickar, slås av likheten i formulering mellan den gamle mannens varning och Perdues känslor.
    
  "En förbannelse?" frågade Nina.
    
  "Varför letar du efter det här?" frågade han igen. "Vad försöker du uppnå?"
    
  "Min fru dödades för det här", inflikade Detlef plötsligt. "Om den som var ute efter den här skatten var villig att döda henne för den, vill jag se den själv." Hans blick fäste Perdue.
    
  Kirill rynkade pannan. "Vad hade din fru med det här att göra?"
    
  "Hon utredde morden i Berlin eftersom hon hade anledning att tro att de begicks av en hemlig organisation som sökte efter Bärnstensrummet. Men hon dödades innan hon hann slutföra sin utredning", berättade änklingen för Kirill.
    
  Deras ägare vred händerna och suckade djupt. "Så du vill inte ha det här för pengarna eller äran. Bra. Då ska jag berätta var Wilhelm Gustloff sjönk, så kan du se själv, men jag hoppas att du slutar med det här nonsenset då."
    
  Utan ytterligare ord eller förklaringar reste han sig upp och lämnade rummet.
    
  "Vad i helvete var det där?" frågade Sam. "Han vet mer än han vill erkänna. Han döljer något."
    
  "Hur vet du det?" frågade Perdue.
    
  Sam såg lite generad ut. "Jag har bara en magkänsla." Han tittade på Nina innan han reste sig för att ta med sig soppskålen till köket. Hon förstod vad hans blick betydde. Han måste ha läst något i den gamle mannens huvud.
    
  "Ursäkta mig", sa hon till Perdue och Detlef och följde efter Sam. Han stod i dörröppningen som ledde ut till trädgården och tittade på när Kirill gick ut till båthuset för att kontrollera bränslet. Nina lade handen på hans axel. "Sam?"
    
  "Ja".
    
  "Vad såg du?" frågade hon nyfiket.
    
  "Ingenting. Han vet något väldigt viktigt, men det är bara en journalists instinkt. Jag svär att det inte har något med den här nya grejen att göra", sa han tyst till henne. "Jag vill fråga honom direkt, men jag vill inte pressa honom, förstår du?"
    
  "Jag vet. Det är därför jag ska fråga honom", sa hon självsäkert.
    
  "Nej! Nina! Kom tillbaka hit!" ropade han, men hon var orubblig. Sam kände Nina och visste att han inte kunde stoppa henne nu. Istället bestämde han sig för att gå tillbaka in för att hindra Detlef från att döda Perdue. När han närmade sig matbordet kände Sam en spänd känsla, men fann Perdue tittande på foton på Detlefs telefon.
    
  "Det där var digitala koder", förklarade Detlef. "Titta på det här nu."
    
  Båda männen kisade när Detlef förstorade fotografiet han tagit från dagbokssidan där han hittat Perdues namn. "Herregud!" sa Perdue förvånat. "Sam, kom och titta på det här."
    
  Under mötet mellan Perdue och Carrington gjordes en inspelning som hänvisade till "Kirill".
    
  "Hittar jag bara spöken överallt, eller kan allt detta vara en enda stor konspiration?" frågade Detlef Sam.
    
  "Jag kan inte säga det säkert, Detlef, men jag har också en känsla av att han vet om Bärnstensrummet", delade Sam sina misstankar med dem. "Saker vi inte ska veta."
    
  "Var är Nina?" frågade Perdue.
    
  "Jag bara pratar med den gamle mannen. Bara skaffar mig nya vänner ifall vi behöver veta mer", lugnade Sam honom. "Om hans namn finns i Gabis dagbok måste vi veta varför."
    
  "Jag håller med", höll Detlef med.
    
  Nina och Kirill kom in i köket och skrattade åt något dumt han berättade för henne. Hennes tre kollegor piggnade till för att se om hon hade fått mer information, men till deras besvikelse skakade Nina tyst på huvudet.
    
  "Det är allt", tillkännagav Sam. "Jag ska göra honom full. Vi får se hur mycket han gömmer sig när han tar av sig brösten."
    
  "Att ge honom rysk vodka kommer inte att göra honom full, Sam", log Detlef. "Det kommer bara att göra honom glad och högljudd. Vad är klockan?"
    
  "Klockan är nästan 21.00. Va, har du en dejt?" retade Sam.
    
  "Det gör jag faktiskt", svarade han stolt. "Hon heter Milla."
    
  Sam blev nyfiken på Detlefs svar och frågade: "Vill ni att vi tre ska göra det här?"
    
  "Milla?" ropade Kirill plötsligt och blev blek. "Hur känner du Milla?"
    
    
  Kapitel 21
    
    
  "Känner du Milla också?" flämtade Detlef. "Min fru pratade med henne nästan dagligen, och efter att min fru dog hittade jag hennes radiorum. Det var där Milla pratade med mig och berättade hur jag kunde hitta henne med hjälp av en kortvågsradio."
    
  Nina, Perdue och Sam satt och lyssnade på allt detta, utan att ha någon aning om vad som försiggick mellan Kirill och Detlef. Medan de lyssnade hällde de upp lite vin och vodka och väntade.
    
  "Vem var din fru?" frågade Kirill otåligt.
    
  "Gabi Holzer", svarade Detlef, hans röst fortfarande darrade när han sa hennes namn.
    
  "Gabi! Gabi var min vän från Berlin!" utbrast den gamle mannen. "Hon har arbetat med oss sedan hennes gammelfarfar lämnade dokumenten om Operation Hannibal! Åh Gud, vad hemskt! Så sorgligt, så fel." Ryssen höjde sin flaska och ropade: "Till Gabi! Tysklands dotter och frihetens försvarare!"
    
  Alla slog ihop och drack för den fallna hjältinnan, men Detlef kunde knappt få fram orden. Hans ögon fylldes med tårar och hans bröst värkte av sorg över sin fru. Ord kunde inte beskriva hur mycket han saknade henne, men hans våta kinder sa allt. Till och med Kirills ögon var blodsprängda när han hyllade sin fallne allierade. Efter flera shots vodka och lite Purdue-bourbon i rad kände ryssen en nostalgisk känsla när han berättade för änklingen Gabi hur hans fru och den gamle ryssen hade träffats.
    
  Nina kände en varm medkänsla för båda männen när hon såg dem dela fina berättelser om den speciella kvinna de båda kände och älskade. Det fick henne att undra om Perdue och Sam skulle hedra hennes minne lika ömt när hon var borta.
    
  "Mina vänner", vrålade Kirill i sorg och berusning, kastade stolen bakåt och reste sig upp, slog händerna i bordet och spillde resterna av Detlefs soppa, "jag ska berätta för er vad ni behöver veta. Ni", stammade han, "är allierade i befrielsens eld. Vi kan inte tillåta dem att använda den här insekten för att förtrycka våra barn eller oss själva!" Han avslutade detta märkliga uttalande med en rad obegripliga ryska stridsrop som lät avgjort ilskna.
    
  "Berätta för oss", uppmanade Perdue Kirill och höjde sitt glas. "Berätta för oss hur Bärnstensrummet utgör ett hot mot vår frihet. Ska vi förstöra det, eller ska vi helt enkelt utrota dem som försöker få tag på det för ondskefulla syften?"
    
  "Lämna den där den är!" ropade Kirill. "Vanliga människor kan inte komma dit! De där panelerna - vi visste hur onda de var. Våra fäder berättade det för oss! Åh ja! Redan från början berättade de för oss hur denna onda skönhet tvingade dem att döda sina bröder, sina vänner. De berättade för oss hur Moder Ryssland nästan underkastade sig nazisternas hundars vilja, och vi svor att aldrig låta den hittas!"
    
  Sam började oroa sig för ryssens sinne, eftersom det verkade ha kondenserat flera berättelser till en. Han fokuserade på den pirrande kraften som for genom hans hjärna, frammanade den försiktigt, i hopp om att den inte skulle ta över lika våldsamt som den hade gjort tidigare. Medvetet anslöt han sig till den gamle mannens sinne och bildade ett mentalt band medan de andra tittade på.
    
  Plötsligt sa Sam: "Kirill, berätta om Operation Hannibal."
    
  Nina, Perdue och Detlef vände sig om och tittade förvånat på Sam. Sams begäran tystade omedelbart ryssen. Inte en minut efter att han slutat tala satte han sig ner och korsade armarna. "Operation Hannibal handlade om att evakuera tyska trupper sjövägen för att komma bort från Röda armén, som snart skulle vara där för att sparka deras nazister i baken", fnissade den gamle mannen. "De gick ombord på Wilhelm Gustloff här i Gdynia och begav sig till Kiel. De fick order om att lasta panelerna från det där förbannade Bärnstensrummet också. Ja, det som var kvar av det. Men!" ropade han, medan hans överkropp svajade lätt medan han fortsatte, "Men de lastade det i hemlighet på Gustloffs eskortfartyg, torpedbåten Löwe. Vet du varför?"
    
  Gruppen satt trollbunden och svarade bara när de frågades: "Nej, varför?"
    
  Kirill skrattade hjärtligt. "För att några av "tyskarna" i Gdynias hamn var ryssar, precis som besättningen på eskorttorpedbåten! De förklädde sig till nazistsoldater och avlyssnade Bärnstensrummet. Men det blir ännu bättre!" Han såg hänförd ut över varje detalj han berättade, medan Sam höll honom i samma mentala koppel så länge han kunde. "Visste du att Wilhelm Gustloff fick ett radiomeddelande när deras idiotiska kapten ledde dem ut på öppet vatten?"
    
  "Vad stod där?" frågade Nina.
    
  "Detta varnade dem om att ytterligare en tysk konvoj närmade sig, så Gustloffs kapten tände fartygets navigationsljus för att undvika kollisioner", sa han.
    
  "Och det skulle göra dem synliga för fiendens fartyg", avslutade Detlef.
    
  Den gamle mannen pekade på tysken och log. "Just det! Den sovjetiska ubåten S-13 torpederade skeppet och sänkte det - utan Bärnstensrummet."
    
  "Hur vet du det? Du är inte gammal nog att vara där, Kirill. Kanske har du läst någon sensationell historia som någon skrivit", svarade Perdue. Nina rynkade pannan och gav Perdue en outtalad tillrättavisning för att ha överskattat den gamle mannen.
    
  "Jag vet allt detta, herr Perdue, eftersom kaptenen på S-13 var kapten Alexander Marinesko", skröt Kirill. "Min far!"
    
  Ninas haka tappade hakan.
    
  Ett leende dök upp på hennes ansikte, nu när hon kände till hemligheterna bakom Bärnstensrummets plats på nära håll. Det var ett speciellt ögonblick för henne - att vara i historiens sällskap. Men Kirill var långt ifrån färdig. "Han skulle inte ha sett skeppet så lätt om det inte hade varit för det där oförklarliga radiomeddelandet som informerade kaptenen om den annalkande tyska konvojen, eller hur?"
    
  "Men vem skickade det där meddelandet? Fick de någonsin reda på det?" frågade Detlef.
    
  "Ingen fick någonsin reda på det. De enda som visste var de som var inblandade i den hemliga planen", sa Kirill. "Män som min far. Det här radiomeddelandet kom från hans vänner, herr Holzer, och våra vänner. Det här radiomeddelandet skickades av Milla."
    
  "Det är omöjligt!" avfärdade Detlef avslöjandet som hade chockat dem alla. "Jag pratade med Milla på radion natten jag hittade min frus radiorum. Det finns inget sätt att någon som var aktiv under andra världskriget fortfarande skulle leva, än mindre sända den där sifferstationen."
    
  "Du har rätt, Detlef, om Milla vore mänsklig", insisterade Kirill. Nu fortsatte han att avslöja sina hemligheter, till Ninas och hennes kollegors stora förtjusning. Men Sam tappade kontrollen över ryssen, utmattad av den enorma mentala ansträngningen.
    
  "Vem är då Milla?" frågade Nina snabbt, när hon insåg att Sam var på väg att tappa kontrollen över den gamle mannen. Men Kirill svimmade innan han hann säga mer, och utan Sams förtrollning i hjärnan kunde ingenting få den berusade gamle mannen att tala. Nina suckade besviket, men Detlef stördes inte av den gamle mannens ord. Han planerade att lyssna på sändningen senare och hoppades att den skulle kasta lite ljus över faran som lurade i Bärnstensrummet.
    
  Sam tog några djupa andetag för att återfå fokus och energi, men Purdue mötte hans blick tvärs över bordet. Det var en blick av uppenbar misstro som gjorde Sam djupt obekväm. Han ville inte att Purdue skulle veta att han kunde manipulera människors sinnen. Det skulle göra honom ännu mer misstänksam, och det ville han inte.
    
  "Är du trött, Sam?" frågade Perdue utan fientlighet eller misstänksamhet.
    
  "Jag är dödstrött", svarade han. "Och vodka hjälper inte heller."
    
  "Jag ska också lägga mig", meddelade Detlef. "Jag antar att det inte blir någon dykning trots allt? Det vore ju toppen!"
    
  "Om vi kunde väcka vår husbonde kanske vi kunde ta reda på vad som hände med eskortbåten", fnissade Purdue. "Men jag tror att han är klar för resten av natten, åtminstone."
    
  Detlef låste in sig i sitt rum längst bort i korridoren. Det var det minsta av dem alla, intill Ninas sovrum. Perdue och Sam delade ett annat sovrum intill vardagsrummet, så Detlef tänkte inte störa dem.
    
  Han satte på transistorradion och vred långsamt på ratten, medan han tittade på frekvensnumret under den rörliga nålen. Den kunde sända FM, AM och kortvåg, men Detlef visste var han skulle ställa in den. Ända sedan hans frus hemliga kommunikationsrum hade upptäckts hade han kommit att älska den sprakande visslingen av tomma radiovågor. På något sätt lugnade möjligheterna som öppnade sig framför honom honom. Undermedvetet gav det honom försäkran om att han inte var ensam; att den vidsträckta etern i den övre atmosfären rymde mycket liv och många allierade. Den erbjöd möjligheten till allt tänkbart, om bara man var så benägen.
    
  En knackning på dörren fick honom att hoppa till. "Scheisse!" Motvilligt stängde han av radion för att öppna dörren. Det var Nina.
    
  "Sam och Perdue dricker, och jag kan inte sova", viskade hon. "Kan jag lyssna på Millas program med dig? Jag har med mig penna och papper."
    
  Detlef var på gott humör. "Visst, kom in. Jag försökte bara hitta rätt station. Det finns så många låtar som låter nästan likadant, men jag känner igen musiken."
    
  "Finns det musik här?" frågade hon. "Spelar de låtar?"
    
  Han nickade. "Bara en, i början. Det måste vara någon sorts markör", gissade han. "Jag tror att kanalen används för andra ändamål, och när hon sänder till personer som Gabi finns det en speciell sång som låter oss veta att numren är avsedda för oss."
    
  "Herregud! Det är en hel vetenskap", förundrades Nina. "Det händer så mycket där som världen inte ens vet om! Det är som ett helt subuniversum, fullt av hemliga operationer och dolda motiv."
    
  Han tittade på henne med mörka ögon, men hans röst var mild. "Läskigt, eller hur?"
    
  "Ja", höll hon med. "Och ensam."
    
  "Ensam, ja", upprepade Detlef och delade hennes känslor. Han tittade på den vackra historikern med längtan och beundran. Hon var inte alls lik Gabi. Hon var inte alls lik Gabi, men på sitt sätt verkade hon bekant. Kanske berodde det på att de delade samma syn på världen, eller kanske helt enkelt för att deras själar var ensamma. Nina kände sig lite illa till mods under hans eländiga blick, men hon räddades av ett plötsligt sprakande ljud i högtalaren, vilket fick honom att hoppa till.
    
  "Lyssna, Nina!" viskade han. "Det börjar."
    
  Musik började spela, gömd någonstans långt borta, i tomrummet utanför, överröstad av statiska och visslande moduleringsoscillationer. Nina flinade, road av melodin hon kände igen.
    
  "Metallica? Verkligen?" skakade hon på huvudet.
    
  Detlef blev glad över att höra att hon visste. "Ja! Men vad har det med siffror att göra? Jag har funderat på varför de valde just den låten."
    
  Nina log. "Låten heter "Sweet Amber", Detlef."
    
  "Ah!" utbrast han. "Nu blir det begripligt!"
    
  Medan de fortfarande skrattade åt låten började Millas sändning.
    
  "Genomsnittligt värde: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina skrev ner allting.
    
  "Genève 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Änkling..."
    
  "Änkling! Det är jag! Det är till mig!" viskade han högt, upphetsat.
    
  Nina skrev ner följande siffror: "87-46-88-37-68..."
    
  När den första 20 minuter långa sändningen var slut och musiken avslutade inslaget, räckte Nina Detlef numren hon hade skrivit ner. "Har du några idéer om vad du ska göra med det här?"
    
  "Jag vet inte vad de är eller hur de fungerar. Jag skriver bara ner dem och sparar dem. Vi använde dem för att hitta platsen för lägret där Perdue hölls fången, minns du? Men jag har fortfarande ingen aning om vad något av detta betyder", klagade han.
    
  "Vi behöver använda Purdues maskin. Jag tog med den. Den ligger i min resväska", sa Nina. "Om det här meddelandet är specifikt till dig måste vi avkoda det nu."
    
    
  Kapitel 22
    
    
  "Det här är ju helt otroligt!" Nina var förtjust över vad hon hade upptäckt. Männen gick ut på båten med Kirill, och hon stannade kvar för att göra lite research, som hon hade sagt till dem. I själva verket var Nina upptagen med att dechiffrera siffrorna Detlef hade fått från Milla kvällen innan. Historikern hade en magkänsla om att Milla visste Detlefs vistelseort tillräckligt väl för att ge honom värdefull och relevant information, men för tillfället hade det tjänat dem väl.
    
  En halv dag gick innan männen återvände med roande fiskehistorier, men de kände alla en lust att fortsätta sin resa så fort de hade något att göra. Sam kunde inte upprätta någon annan kontakt med den gamle mannens sinne, men han berättade inte för Nina att hans märkliga förmåga hade börjat blekna på senare tid.
    
  "Vad hittade ni?" frågade Sam och tog av sig sin genomblöta tröja och mössa. Detlef och Perdue följde efter honom och såg utmattade ut. Kirill hade fått dem att försörja sig idag genom att hjälpa honom med näten och motorreparationerna, men de tyckte om att lyssna på hans underhållande berättelser. Tyvärr innehöll ingen av dem några historiska hemligheter. Han sa åt dem att gå hem medan han levererade sin fångst till den lokala marknaden några kilometer från hamnen.
    
  "Ni kommer inte att tro det här!" log hon och höll sig svävande över sin laptop. "Programmet Numbers-stationen som Detlef och jag lyssnade på gav oss något unikt. Jag vet inte hur de gör det, och jag bryr mig inte", fortsatte hon medan de samlades runt henne, "men de lyckades förvandla soundtracket till digitala koder!"
    
  "Vad menar du?" frågade Purdue, imponerad av att hon hade tagit med sig hans Enigmadator ifall de behövde den. "Det är en enkel konvertering. Som kryptering? Som data från en MP3-fil, Nina", log han. "Det är inget nytt med att använda data för att konvertera kodning till ljud."
    
  "Men siffror? Riktiga siffror, inget mer. Inga koder eller nonsens som man gör när man skriver programvara", kontrade hon. "Hörni, jag är en komplett noob när det gäller teknik, men jag har aldrig hört talas om tvåsiffriga tal som bildar ett ljudklipp."
    
  "Jag med", erkände Sam. "Men å andra sidan är jag inte direkt en nörd heller."
    
  "Det är ju jättebra, men jag tror att det viktigaste här är vad ljudklippet säger", föreslog Detlef.
    
  "Det är en radiosändning som sänds över ryska etervågor, antar jag. I klippet hör du en TV-presentatör intervjua en man, men jag talar inte ryska..." Hon rynkade pannan. "Var är Kirill?"
    
  "På väg", sa Perdue lugnande. "Jag antar att vi behöver honom för översättning."
    
  "Ja, intervjun pågår i nästan 15 minuter innan den avbryts av det här pipljudet som nästan fick mina trumhinnor att sprängas", sa hon. "Detlef, Milla ville att du skulle höra det här av någon anledning. Vi måste komma ihåg det. Det kan vara avgörande för att hitta Bärnstensrummet."
    
  "Det där höga gnisslet", muttrade Kirill plötsligt och gick in genom ytterdörren med två väskor och en spritflaska under armen, "det där är militär intervention."
    
  "Precis mannen vi vill träffa", log Perdue och kom fram för att hjälpa den gamle ryssen med hans väskor. "Nina har en radiosändning på ryska. Skulle du vara så snäll att översätta den åt oss?"
    
  "Självklart! Självklart", fnissade Kirill. "Låt mig lyssna. Och häll upp något att dricka åt mig, tack."
    
  Medan Perdue uppfyllde hans begäran spelade Nina upp ljudklippet på sin laptop. På grund av den dåliga inspelningskvaliteten lät det väldigt mycket som en gammal sändning. Hon kunde urskilja två mansröster, den ena ställde frågor och den andra gav långa svar. Inspelningen innehöll fortfarande sprakande brus, och de två männens röster tonades bort då och då, bara för att återkomma högre än tidigare.
    
  "Det här är inte en intervju, mina vänner", sa Kirill till gruppen under den första minuten han lyssnade. "Det är ett förhör."
    
  Ninas hjärta hoppade över ett slag. "Är det här originalet?"
    
  Sam gestikulerade bakom Kirill åt Nina att vänta och inte säga något. Den gamle mannen lyssnade uppmärksamt på varje ord, hans ansikte mörknade. Då och då skakade han mycket långsamt på huvudet och funderade dystert över vad han just hade hört. Purdue, Nina och Sam längtade efter att veta vad männen pratade om.
    
  Förväntan på att Kirill skulle lyssna färdigt gjorde dem alla nervösa, men de var tvungna att vara tysta så att han kunde höra över inspelningens väsande.
    
  "Grabbar, var försiktiga med skriken", varnade Nina när hon såg timern närma sig slutet av klippet. De hade alla förberett sig för det, och med rätta. Det krossade atmosfären med ett gällt skrik som varade i flera sekunder. Kirills kropp ryckte till vid ljudet. Han vände sig om för att titta på bandet.
    
  "Det hördes ett skott. Hörde du det?" frågade han nonchalant.
    
  "Nej. När?" frågade Nina.
    
  "I det här fruktansvärda oväsendet hörde jag en mans namn och ett skott. Jag har ingen aning om skriken var avsedda att maskera skottet eller om det bara var en slump, men det var definitivt ett skott", sa han.
    
  "Wow, vilka fantastiska öron", sa Perdue. "Ingen av oss hörde ens det."
    
  "Dålig hörsel, herr Perdue. Tränad hörsel. Mina öron har tränats att höra dolda ljud och meddelanden efter åratal av radioarbete", skröt Kirill, log och pekade på sitt öra.
    
  "Men skottet skulle ha varit tillräckligt högt för att uppfattas även av ett otränat öra", föreslog Perdue. "Återigen, det beror på vad samtalet handlar om. Det borde avgöra om det ens är relevant."
    
  "Ja, berätta gärna vad de sa, Kirill", bad Sam.
    
  Kirill tömde sitt glas och harklade sig. "Det här är ett förhör mellan en officer i Röda armén och en Gulag-fånge, så det måste ha spelats in strax efter Tredje rikets fall. Jag hörde en mans namn ropas utifrån innan skottet."
    
  "Gulag?" frågade Detlef.
    
  "Krigsfångar. Stalin beordrade sovjetiska soldater som tillfångatogs av Wehrmacht att begå självmord så fort de tillfångatogs. De som inte begick självmord - som mannen som förhörs i din video - ansågs vara förrädare av Röda armén", förklarade han.
    
  "Så, ta livet av dig, eller gör din egen armé det?" frågade Sam. "De här killarna får ingen paus."
    
  "Precis", höll Kirill med. "Ingen kapitulation. Den här mannen, utredaren, han är befälhavare, och Gulag, säger de, är från den fjärde ukrainska fronten. Så, i det här samtalet är den ukrainska soldaten en av tre män som överlevde..." Kirill visste inte vad han sa, men han sträckte på händerna. "... en oförklarlig drunkning utanför Lettlands kust. Han säger att de fångade upp en skatt som skulle ha tagits av nazisternas Kriegsmarine."
    
  "Skatt. Paneler från Bärnstensrummet, tror jag", tillade Perdue.
    
  "Det måste det vara. Han säger att plattorna och panelerna smulat sönder?" Kirill talade engelska med svårigheter.
    
  "Sköra", log Nina. "Jag minns att de sa att originalpanelerna hade blivit spröda med åldern 1944, när den tyska Nord-gruppen var tvungna att montera ner dem."
    
  "Ja", blinkade Kirill. "Han berättar om hur de lurade besättningen på Wilhelm Gustloff och stal bärnstenspanelerna för att se till att tyskarna inte skulle ta dem med sig. Men han säger att under resan till Lettland, där mobila enheter väntade på att hämta dem, gick något fel. Den smulande bärnstenen släppte ut vad som än hade kommit in i deras huvuden - nej, kaptenens huvud."
    
  "Ursäkta mig?" piggnade Perdue till. "Vad går i hans huvud? Pratar han?"
    
  "Det kanske inte låter begripligt för dig, men han säger att det fanns något i bärnstenen, inlåst där i århundraden och åter århundraden till. Jag tror att han pratar om en insekt. Det var vad kaptenen hörde. Ingen av dem kunde se den igen eftersom den var så, så liten, som en fluga", återberättade Kirill soldatens historia.
    
  "Åh, Gud", muttrade Sam.
    
  "Den här mannen säger att när kaptenen gjorde hans ögon vita, gjorde alla männen hemska saker?"
    
  Kirill rynkade pannan och funderade över sina ord. Sedan nickade han, nöjd med att hans berättelse om soldatens märkliga uttalanden var korrekt. Nina tittade på Sam. Han såg chockad ut, men sa ingenting.
    
  "Säger han vad de gjorde?" frågade Nina.
    
  "De började alla tänka som en och samma person. De delade samma hjärna", säger han. "När kaptenen sa åt dem att dränka sig själva, gick de alla ut på fartygets däck och, till synes oberörda, hoppade i vattnet och drunknade nära stranden."
    
  "Tankekontroll", bekräftade Sam. "Det är därför Hitler ville att Bärnstensrummet skulle återlämnas till Tyskland under Operation Hannibal. Med den typen av tankekontroll hade han kunnat underkuva hela världen utan större ansträngning!"
    
  "Men hur fick han reda på det?" ville Detlef veta.
    
  "Hur tror du att Tredje riket lyckades förvandla tiotusentals normala, moraliskt sunda tyska män och kvinnor till likasinnade nazistsoldater?" frågade Nina. "Har du någonsin undrat varför de där soldaterna var så innerligt onda och obestridligt grymma när de bar de där uniformerna?" Hennes ord ekade i hennes följeslagares tysta begrundan. "Tänk på de grymheter som begicks även mot små barn, Detlef. Tusentals och åter tusentals nazister hade samma åsikt, samma nivå av grymhet, och utförde utan tvekan sina avskyvärda order som hjärntvättade zombier. Jag slår vad om att Hitler och Himmler upptäckte denna uråldriga organism under ett av Himmlers experiment."
    
  Männen höll med och såg chockade ut över den nya utvecklingen.
    
  "Det låter väldigt logiskt", sa Detlef, gnuggade sig över hakan och tänkte på nazistsoldaternas moraliska förfall.
    
  "Vi trodde alltid att de var hjärntvättade av propaganda", sa Kirill till sina gäster, "men det fanns för mycket disciplin där. Den nivån av enighet är onaturlig. Varför tror ni att jag kallade Bärnstensrummet för en förbannelse igår kväll?"
    
  "Vänta", rynkade Nina pannan, "visste du om det här?"
    
  Kirill mötte hennes förebrående blick med en skarp blick. "Ja! Vad tror du att vi har gjort med våra digitala stationer i alla dessa år? Vi har skickat koder över hela världen för att varna våra allierade och delat information om alla som kan tänkas försöka använda dem mot mänskligheten. Vi vet om insekterna som är inlåsta i bärnsten eftersom en annan nazistjävel använde dem mot min far och hans företag ett år efter Gustloff-katastrofen."
    
  "Det är därför du ville avskräcka oss från att leta efter det här", sa Perdue. "Nu förstår jag."
    
  "Så, det var allt soldaten berättade för utredaren?" frågade Sam den gamle mannen.
    
  "De frågar honom hur det kom sig att han överlevde kaptenens order, och sedan svarar han att kaptenen inte kunde komma nära honom, så han hörde aldrig ordern", förklarade Kirill.
    
  "Varför kunde han inte närma sig honom?" frågade Perdue och antecknade fakta i en liten anteckningsbok.
    
  "Han säger inget. Bara att kaptenen inte stod ut med att vara i samma rum som honom. Kanske är det därför de skjuter på honom innan sessionen är slut, kanske på grund av mannens namn skriker de. De tror att han döljer information, så de dödar honom", ryckte Kirill på axlarna. "Jag tror att det kan ha varit strålningen."
    
  "Strålning från vad? Så vitt jag vet fanns det ingen kärnvapenverksamhet i Ryssland på den tiden", sa Nina och hällde upp mer vodka till Kirill och lite vin till sig själv. "Får jag röka här?"
    
  "Självklart", log han. Sedan besvarade han hennes fråga. "Den första blixten. Du förstår, den första atombomben detonerade i den kazakiska stäppen 1949, men vad ingen berättar är att kärnvapenexperiment har pågått sedan slutet av 1930-talet. Jag antar att den här ukrainska soldaten bodde i Kazakstan innan han blev inkallad till Röda armén, men", ryckte han likgiltigt på axlarna, "jag kan ha fel."
    
  "Vilket namn ropar de i bakgrunden innan soldaten dödas?" frågade Perdue helt oväntat. Det hade just slagit honom att skyttens identitet fortfarande var ett mysterium.
    
  "Åh!" fnissade Kirill. "Ja, man kan höra någon skrika, som om de försöker stoppa det." Han härmade mjukt ett skrik. "Camper!"
    
    
  Kapitel 23
    
    
  Perdue kände en våg av skräck gripa tag i honom vid ljudet av namnet. Han kunde inte låta bli. "Förlåt", ursäktade han sig och sprang in i badrummet. Perdue föll ner på knä och kräktes upp maginnehållet. Detta förbryllade honom. Han hade inte känt sig illamående innan Kirill nämnde det välbekanta namnet, men nu skakade hela hans kropp av det hotfulla ljudet.
    
  Medan andra hånade Perdues förmåga att hålla sin drink, led han av en fruktansvärd magont, så svår att han sjönk ner i en ny depression. Svettig och febrig tog han sig till toaletten för nästa oundvikliga rengöring.
    
  "Kirill, kan du berätta om det här?" frågade Detlef. "Jag hittade det här i Gabis kommunikationsrum med all hennes information om Bärnstensrummet." Han reste sig upp och knäppte upp sin skjorta, vilket avslöjade en medalj som var nålad på västen. Han tog av sig den och räckte den till Kirill, som såg imponerad ut.
    
  "Vad i helvete är det här?" Nina log.
    
  "Det här är en speciell medalj som tilldelades soldaterna som deltog i Prags befrielse, min vän", sa Kirill nostalgiskt. "Har du tagit den här från Gabis saker? Det verkar som att hon visste mycket om Bärnstensrummet och Pragoffensiven. Det är ett anmärkningsvärt sammanträffande, va?"
    
  "Vad har hänt?"
    
  "Soldaten som är tagen i det här ljudklippet deltog i Pragoffensiven, därav denna medalj", förklarade han upphetsat. "Eftersom enheten han tjänstgjorde i, den 4:e ukrainska fronten, deltog i operationen för att befria Prag från nazisternas ockupation."
    
  "För allt vi vet kan det ha kommit från samma soldat", föreslog Sam.
    
  "Det skulle vara både nervpirrande och fantastiskt", erkände Detlef med ett nöjt flin. "Den har väl ingen titel?"
    
  "Nej, förlåt", sa deras värd. "Även om det vore intressant om Gabi fick en medalj från den här soldatens ättling när hon undersökte Bärnstensrummets försvinnande." Han log sorgset och mindes henne med värme.
    
  "Du kallade henne en frihetskämpe", anmärkte Nina frånvarande och vilade huvudet mot näven. "Det är en bra beskrivning av någon som försöker avslöja en organisation som försöker ta över världen."
    
  "Helt rätt, Nina", svarade han.
    
  Sam gick för att se vad som var fel med Purdue.
    
  "Hallå, gamle idiot. Är du okej?" frågade han och tittade ner på Purdues knäböjande kropp. Det kom inget svar, och inget illamående kom från mannen som satt böjd över toaletten. "Purdue?" Sam klev fram och drog Purdue bakåt i axeln, men fann honom slapp och oreagerande. Först trodde Sam att hans vän hade svimmat, men när Sam kontrollerade hans vitala tecken upptäckte han att Purdue var i svår chock.
    
  Sam fortsatte att ropa hans namn i ett försök att väcka honom, men Perdue förblev oreagerande i hans armar. "Perdue", ropade Sam bestämt och högt och kände en stickande känsla djupt i sitt sinne. Plötsligt flödade energin och han kände sig full av energi. "Perdue, vakna", befallde Sam och etablerade en kontakt med Perdues sinne, men han kunde inte väcka honom. Han försökte tre gånger och ökade varje gång sin koncentration och avsikt, men utan resultat. "Jag förstår inte det här. Det borde fungera när du känner så här!"
    
  "Detlef!" ropade Sam. "Kan du hjälpa mig här, tack?"
    
  Den långe tysken sprang nerför korridoren till där han hörde Sams skrik.
    
  "Hjälp mig att få honom i säng", stönade Sam och försökte få Perdue på fötter. Med Detlefs hjälp fick de Perdue i säng och samlades för att ta reda på vad som var fel.
    
  "Det är konstigt", sa Nina. "Han var inte full. Han såg inte sjuk ut eller så. Vad hände?"
    
  "Han bara kräktes", ryckte Sam på axlarna. "Men jag kunde inte väcka honom alls", sa han till Nina och avslöjade att han till och med hade använt sin nya förmåga, "oavsett vad jag försökte".
    
  "Detta är oroande", bekräftade hon hans meddelande.
    
  "Han är helt i brand. Det ser ut som matförgiftning", föreslog Detlef, bara för att få en elak blick från deras värd. "Förlåt, Kirill. Jag menade inte att förolämpa din matlagning. Men hans symptom ser ungefär ut så här."
    
  Att kontrollera Purdue varje timme och försöka väcka honom gav inga resultat. De var förbryllade över den plötsliga febern och illamåendet han led av.
    
  "Jag tror att det här kan vara sena komplikationer från vad som än hände honom i den där ormgropen där han torterades", viskade Nina till Sam medan de satt i Purdues säng. "Vi vet inte vad de gjorde med honom. Tänk om de injicerade honom med något slags gift eller, Gud förbjude, ett dödligt virus?"
    
  "De visste inte att han skulle rymma", svarade Sam. "Varför skulle de ha honom kvar på sjukstugan om de ville att han skulle bli sjuk?"
    
  "Kanske för att smitta oss efter att vi räddat honom?" viskade hon enträget, med sina stora bruna ögon fulla av panik. "Det är en uppsättning lömska verktyg, Sam. Skulle du bli förvånad?"
    
  Sam höll med. Det fanns inget han inte ville höra från dessa människor. Svarta Solen hade en nästan obegränsad förmåga till förstörelse och den nödvändiga ondskefulla intelligensen för att göra det.
    
  Detlef var inne på sitt rum och samlade information från Millas telefonväxel. En kvinnas röst läste monotont upp siffror, dämpade av den dåliga mottagningen utanför Detlefs sovrumsdörr längre ner i korridoren från Sam och Nina. Kirill var tvungen att stänga sitt skjul och parkera bilen innan han började äta middag. Hans gäster skulle ha åkt imorgon, men han var fortfarande tvungen att övertyga dem om att inte fortsätta leta efter Bärnstensrummet. I slutändan fanns det ingenting han kunde göra om de, liksom så många andra, insisterade på att leta efter resterna av det dödliga miraklet.
    
  Efter att ha torkat Purdues panna med en fuktig tvättlapp för att lindra hans fortfarande stigande feber gick Nina till Detlef medan Sam duschade. Hon knackade mjukt.
    
  "Kom in, Nina", svarade Detlef.
    
  "Hur visste du att det var jag?" frågade hon med ett glatt leende.
    
  "Ingen tycker att det här är lika intressant som du, förutom jag förstås", sa han. "Jag fick ett meddelande från en man på stationen ikväll. Han sa att vi kommer att dö om vi fortsätter att leta efter Bärnstensrummet, Nina."
    
  "Är du säker på att du har rätt siffror?" frågade hon.
    
  "Nej, inga nummer. Titta." Han visade henne sin mobiltelefon. Ett sms hade skickats från ett ospårbart nummer med en länk till stationen. "Jag ställde in radion på den här stationen, och den sa åt mig att sluta - på ett enkelt sätt."
    
  "Hotade han dig?" Hon rynkade pannan. "Är du säker på att det inte är någon annan som mobbar dig?"
    
  "Hur skulle han kunna skicka ett meddelande till mig på stationens frekvens och sedan prata med mig där?" kontrade han.
    
  "Nej, det är inte det jag menar. Hur vet du att det är från Milla? Det finns dussintals sådana stationer utspridda över hela världen, Detlef. Var försiktig med vilka du umgås med", varnade hon.
    
  "Du har rätt. Jag tänkte inte ens på det", erkände han. "Jag försökte så desperat bevara det Gabi älskade, det hon brinner för, förstår du? Det gjorde mig blind för faran, och ibland... bryr jag mig inte."
    
  "Du måste ju bry dig, änkling. Världen är beroende av dig", blinkade Nina och klappade uppmuntrande på handen.
    
  Detlef kände en våg av beslutsamhet vid hennes ord. "Jag gillar det", fnissade han.
    
  "Vadå?" frågade Nina.
    
  "Det namnet är Widower. Låter som en superhjälte, eller hur?" skröt han.
    
  "Jag tycker det är ganska coolt, faktiskt, även om ordet anspelar på ett sorgligt tillstånd. Det syftar på något hjärtskärande", sa hon.
    
  "Det är sant", nickade han, "men det är vem jag är nu, förstår du? Att vara änkling innebär att jag fortfarande är Gabis man, förstår du?"
    
  Nina gillade Detlefs perspektiv. Även efter att ha gått igenom sin förlustsjuka lyckades han ändå ta sitt sorgliga smeknamn och förvandla det till en hyllning. "Det är ganska coolt, änkling."
    
  "Åh, förresten, det här är siffror från en riktig station, från Milla idag", konstaterade han och räckte Nina ett papper. "Du kan tyda det här. Jag är hemsk på allt som inte har en trigger."
    
  "Okej, men jag tycker att du borde göra dig av med din telefon", rådde Nina. "Om de har ditt nummer kan de spåra oss, och jag har en riktigt dålig känsla för det efter det där meddelandet du fick. Låt oss inte leda dem till oss, okej? Jag vill inte vakna upp död."
    
  "Du vet att sådana människor kan hitta oss utan att spåra våra telefoner, eller hur?" svarade han och fick en sträng blick från den stilige historikern. "Okej då. Jag slänger den."
    
  "Så nu blir vi hotade av sms?" sa Perdue och lutade sig nonchalant mot dörröppningen.
    
  "Purdue!" ropade Nina och rusade fram för att glatt krama honom. "Jag är så glad att du är vaken. Vad har hänt?"
    
  "Du borde verkligen göra dig av med din telefon, Detlef. De som dödade din fru kan ha varit de som kontaktade dig", sa han till änklingen. Nina kände sig lite avskräckt av hans allvar. Hon gick snabbt iväg. "Gör som du vill."
    
  "Förresten, vilka är de här människorna?" fnissade Detlef. Purdue var inte hans vän. Han uppskattade inte att bli dikterad av någon han misstänkte för att ha dödat hans fru. Han hade fortfarande inget riktigt svar på frågan om vem som dödade hans fru, så vad honom beträffade kom de bara överens för Ninas och Sams skull - för tillfället.
    
  "Var är Sam?" frågade Nina och avbröt den gryende tuppfäktningen.
    
  "I duschen", svarade Purdue likgiltigt. Nina ogillade hans attityd, men hon var van vid att vara centrum för testosterondrivna kisstävlingar, även om det inte betydde att hon njöt av det. "Det här måste vara den längsta duschen han någonsin har haft", fnissade hon och knuffade sig förbi Purdue för att gå ut i hallen. Hon gick till köket för att göra kaffe för att lätta upp den dystra atmosfären. "Är du ren än, Sam?" retade hon och gick förbi badrummet, där hon hörde vatten dunka mot kaklet. "Det här kommer att kosta den gamle mannen allt hans varmvatten." Nina tänkte dechiffrera de senaste koderna medan hon njöt av kaffet hon hade längtat efter i över en timme.
    
  "Herregud!" skrek hon plötsligt. Hon lutade sig tillbaka mot väggen och täckte munnen med handen vid synen. Hennes knän vek sig och hon kollapsade långsamt. Hennes ögon var stelfrusna, hon stirrade bara på den gamle ryssen som satt i sin favoritfåtölj. Hans fulla glas vodka stod på bordet framför honom och väntade på sitt ögonblick, och bredvid det vilade hans blodiga hand, fortfarande hållande i skärvan av den trasiga spegeln som han hade skurit halsen med.
    
  Perdue och Detlef sprang ut, redo för bråk. De möttes av en fruktansvärd scen och stod förstummade tills Sam kom ut från badrummet.
    
  När chocken satte in började Nina skaka våldsamt och gråta över den motbjudande händelsen som måste ha inträffat medan hon var i Detlefs rum. Sam, iklädd endast en handduk, närmade sig den gamle mannen nyfiket. Han undersökte noggrant var Kirills hand stod och riktningen på det djupa såret i övre delen av hans hals. Omständigheterna var förenliga med självmord; han var tvungen att acceptera det. Han tittade på de andra två männen. Det fanns ingen misstanke i hans blick, men det fanns en mörk varning som fick Nina att distrahera honom.
    
  "Sam, när du är påklädd, kan du hjälpa mig att göra honom i ordning?" frågade hon och snörvlade medan hon reste sig upp.
    
  "Ja".
    
    
  Kapitel 24
    
    
  Efter att de hade tagit hand om Kirills kropp och lindat in den i lakan på hans säng, var stämningen i huset tjock av spänning och sorg. Nina satt vid bordet och fällde fortfarande tårar då och då över den älskvärde gamle ryssens död. Framför henne stod Purdues dator och hennes bärbara dator, på vilken hon långsamt och halvhjärtat dechiffrerade Detlefs numeriska sekvenser. Hennes kaffe var kallt, och till och med hennes cigarettpaket förblev orört.
    
  Perdue gick fram till henne och drog henne försiktigt in i en förstående omfamning. "Jag är så ledsen, älskling. Jag vet att du avgudade den gamle mannen." Nina sa ingenting. Perdue tryckte försiktigt sin kind mot sin, och allt hon kunde tänka på var hur snabbt hans temperatur hade återgått till det normala. Under täcket av hennes hår viskade han: "Var försiktig med den där tysken, snälla, älskling. Han verkar vara en förbannat bra skådespelare, men han är tysk. Förstår du vad jag menar?"
    
  Nina kippade efter andan. Hennes blick mötte Purdues när han rynkade pannan och tyst krävde en förklaring. Han suckade och tittade sig omkring för att försäkra sig om att de var ensamma.
    
  "Han är fast besluten att behålla sin mobiltelefon. Du vet ingenting om honom annat än hans inblandning i mordutredningen i Berlin. För allt vi vet kan han vara nyckelpersonen. Han kunde ha dödat sin fru när han insåg att hon spelade för fienden", konstaterade han mjukt sin teori.
    
  "Såg du honom döda henne?" På ambassaden? Lyssnar du ens på dig själv?" frågade hon med en ton tjock av indignation. "Han hjälpte till att rädda dig, Perdue. Om det inte vore för honom skulle Sam och jag aldrig ha vetat att du var försvunnen. Om det inte vore för Detlef skulle vi aldrig ha vetat var vi skulle hitta det kazakiska Black Sun-hålet för att rädda dig."
    
  Purdue log, hans uttryck utstrålade seger. "Det är precis vad jag försöker säga, min kära. Det är en fälla. Följ inte bara alla hans instruktioner. Hur vet du att han inte ledde dig och Sam till mig? Kanske skulle du hitta mig; du skulle få ut mig. Är allt detta en del av en stor plan?"
    
  Nina ville inte tro det. Här uppmanade hon Detlef att inte blunda för faran av nostalgi, men hon gjorde precis samma sak! Det rådde ingen tvekan om att Perdue hade rätt, men hon kunde ännu inte förstå det potentiella sveket.
    
  "Black Sun är övervägande tyskt", fortsatte Purdue viska och svepte över korridoren. "De har sina män överallt. Och vem vill de mest utplåna? Mig, du och Sam. Finns det något bättre sätt att föra oss alla samman i jakten på den svårfångade skatten än att använda en dubbelagent, en Black Sun-agent, som offer? Ett offer med alla svaren är mer som... en skurk."
    
  "Lyckades du tyda informationen, Nina?" frågade Detlef, när han kom in från gatan och borstade av sig skjortan.
    
  Perdue stirrade på henne och strök henne över håret en sista gång innan hon gick in i köket för att dricka en drink. Nina var tvungen att hålla sig lugn och spela med tills hon på något sätt kunde lista ut om Detlef spelade för fel lag. "Nästan där", sa hon till honom och dolde alla tvivel hon hyste. "Jag hoppas bara att vi får tillräckligt med information för att hitta något användbart. Tänk om det här meddelandet inte handlar om var Bärnstensrummet finns?"
    
  "Oroa dig inte. Om så är fallet kommer vi att attackera Orden rakt på sak. Åt helvete med Bärnstensrummet", sa han. Han gjorde som en vana att hålla sig borta från Purdue, åtminstone undvika att vara ensam med honom. De två kom inte längre överens. Sam var distanserad och tillbringade större delen av sin tid ensam i sitt rum, vilket lämnade Nina med att känna sig helt ensam.
    
  "Vi måste snart ge oss av", föreslog Nina högt, så att alla kunde höra. "Jag ska dechiffrera den här sändningen, och sedan måste vi ge oss av innan någon hittar oss. Vi kontaktar de lokala myndigheterna angående Kirills kropp så fort vi är tillräckligt långt härifrån."
    
  "Jag håller med", sa Purdue, där han stod vid dörren där han tittade på solnedgången. "Ju förr vi kommer till Bärnstensrummet, desto bättre."
    
  "Förutsatt att vi får rätt information", tillade Nina och skrev ner nästa rad.
    
  "Var är Sam?" frågade Perdue.
    
  "Han gick till sitt rum efter att vi städat upp Kirills röra", svarade Detlef.
    
  Perdue ville prata med Sam om sina misstankar. Medan Nina var upptagen med Detlef kunde han lika gärna varna Sam. Han knackade på dörren, men det kom inget svar. Perdue knackade högre, för att väcka Sam ifall han sov. "Mästare Cleve! Nu är det inte dags att dröja. Vi måste ge oss av!"
    
  "Förstod", utbrast Nina. Detlef kom fram till henne vid bordet, ivrig att höra vad Milla skulle säga.
    
  "Vad säger hon?" frågade han och satte sig på en stol bredvid Nina.
    
  "Kanske ser de här ut som koordinater? Ser du?" föreslog hon och räckte honom pappret. Medan han stirrade på det undrade Nina vad han skulle göra om han märkte att hon hade skrivit ett falskt meddelande, bara för att se om han redan kunde varje steg. Hon hade fabricerat meddelandet och förväntat sig att han skulle tvivla på hennes arbete. Då skulle hon veta om han dirigerade gruppen med sina numeriska sekvenser.
    
  "Sam är borta!" ropade Perdue.
    
  "Det kan inte vara så!" ropade Nina tillbaka och väntade på Detlefs svar.
    
  "Nej, han är verkligen borta", kraxade Perdue efter att ha genomsökt hela huset. "Jag letade överallt. Jag kollade till och med utanför. Sam är borta."
    
  Detlefs mobiltelefon ringde.
    
  "Sätt honom på högtalartelefon, mästare", insisterade Perdue. Med ett hämndlystet flin gick Detlef med på det.
    
  "Holzer", svarade han.
    
  De kunde höra någon skicka en telefon medan män pratade i bakgrunden. Nina var besviken över att hon inte hade kunnat avsluta sitt lilla tyskaprov.
    
  Det verkliga meddelandet från Milla, som hon dechiffrerade, innehöll mer än bara siffror eller koordinater. Det var mycket mer oroande. Medan hon lyssnade på telefonsamtalet gömde hon papperslappen med det ursprungliga meddelandet i sina smala fingrar. Det stod först "Taifel ist gekommen", sedan "objektskydd" och "kontakt krävs". Den sista delen sa helt enkelt "Pripyat, 1955".
    
  Genom telefonens högtalare hörde de en bekant röst som bekräftade deras värsta farhågor.
    
  "Nina, lyssna inte på vad de säger! Jag kan överleva det här!"
    
  "Sam!" skrek hon.
    
  De hörde ett slagsmål när kidnapparna fysiskt straffade Sam för hans oförskämdhet. I bakgrunden bad en man Sam säga vad han hade blivit tillsagd.
    
  "Bärnstensrummet är i en sarkofag", stammade Sam och spottade ut blod från slaget han just fått. "Du har 48 timmar på dig att ge tillbaka, annars dödar de den tyske förbundskanslern. Och... och", kvävde han, "ta kontroll över EU."
    
  "Vem? Sam, vem?" frågade Detlef snabbt.
    
  "Det är ingen hemlighet vem, min vän", sa Nina rakt ut till honom.
    
  "Vem ska vi lämna över detta till?" inflikade Perdue. "Var och när?"
    
  "Du får instruktioner senare", sa mannen. "Tysken vet var han ska lyssna."
    
  Samtalet avslutades abrupt. "Herregud", stönade Nina genom händerna och täckte ansiktet med handflatorna. "Du hade rätt, Purdue. Milla ligger bakom allt detta."
    
  De tittade på Detlef.
    
  "Tror du att jag är ansvarig för det här?" försvarade han sig. "Är du galen?"
    
  "Det är du som har gett oss alla order hittills, herr Holzer - baserat på Millas sändningar, minsann. Svarta Solen är på väg att skicka våra instruktioner genom samma kanal. Gör det förbannade!" skrek Nina, hindrad av Perdue från att attackera den store tysken.
    
  "Jag visste ingenting om det här! Jag svär! Jag letade efter Purdue för att få en förklaring till hur min fru dog, för Guds skull! Mitt uppdrag var helt enkelt att hitta min frus mördare, inte det här! Och han står precis där, min älskling, precis där med dig. Du täcker fortfarande över honom, efter all denna tid, och all denna tid du visste att han dödade Gabi", utbrast Detlef ursinnigt. Hans ansikte blev rött, och hans läppar darrade av ilska när han riktade sin Glock mot dem och öppnade eld.
    
  Perdue tog tag i Nina och drog ner henne på golvet med sig. "In i badrummet, Nina! Gå! Gå!"
    
  "Om du säger att jag sa det till dig, så svär jag att jag ska döda dig!" skrek hon åt honom när han knuffade henne framåt och nätt och jämnt undvek en välriktad kula.
    
  "Jag lovar inte. Bara rör på er! Han är precis här!" vädjade Purdue när de klev in i badrummet. Detlefs skugga, massiv mot hallväggen, rörde sig snabbt mot dem. De smällde igen badrumsdörren och låste den precis när ytterligare ett skott avlossades och träffade ståldörrkarmen.
    
  "Herregud, han kommer att döda oss", kraxade Nina och kollade i sin första hjälpen-väska efter något vasst hon kunde använda när Detlef oundvikligen stormade in genom dörren. Hon hittade en stålsax och stoppade ner den i bakfickan.
    
  "Prova genom fönstret", föreslog Perdue och torkade sig om pannan.
    
  "Vad är det som är fel?" frågade hon. Perdue såg sjuk ut igen, svettades ymnigt och höll hårt i badkarshandtaget. "Åh Gud, inte igen."
    
  "Den där rösten, Nina. Mannen i telefonen. Jag tror att jag kände igen honom. Han heter Kemper. När de sa namnet på din inspelning kände jag likadant som jag känner nu. Och när jag hörde den där mannens röst i Sams telefon sköljde det där hemska illamåendet över mig igen", erkände han och andades ojämnt.
    
  "Tror du att de här besvärjelserna orsakas av någons röst?" frågade hon hastigt och pressade kinden mot golvet för att kika under dörren.
    
  "Jag är inte säker, men jag tror det", svarade Perdue och kämpade mot glömskans överväldigande omfamning.
    
  "Det står någon vid dörren", viskade hon. "Purdue, du måste vara vaksam. Han är vid dörren. Vi måste gå genom fönstret. Tror du att du klarar det?"
    
  Han skakade på huvudet. "Jag är för trött", fnös han. "Du måste sticka... eh, härifrån..."
    
  Perdue talade osammanhängande och stapplade mot toaletten med utsträckta armar.
    
  "Jag lämnar dig inte här!" protesterade hon. Purdue kräktes tills han var för svag för att sitta upp. Det var misstänkt tyst utanför dörren. Nina antog att den psykotiske tysken skulle vänta tålmodigt på att de skulle komma ut så att han kunde skjuta dem. Han var fortfarande utanför dörren, så hon satte på kranarna i badkaret för att dölja sina rörelser. Hon vred på kranarna helt och öppnade sedan försiktigt fönstret. Nina skruvade tålmodigt loss stängerna med en sax, en efter en, tills hon kunde ta bort anordningen. Det var svårt. Nina stönade och vred på överkroppen för att sänka den, men fann Purdues händer upphöjda för att hjälpa henne. Han sänkte stängerna och såg ut som sitt gamla jag igen. Hon var helt chockad av dessa märkliga besvärjelser som fick honom att må fruktansvärt dåligt, men han släpptes snart.
    
  "Känner du dig bättre?" frågade hon. Han nickade lättad, men Nina kunde se att de ständiga feber- och kräkningsattackerna snabbt uttorkade honom. Hans ögon såg trötta ut och hans ansikte var blekt, men han agerade och talade som vanligt. Perdue hjälpte Nina ut genom fönstret, och hon hoppade ner på gräset utanför. Hans långa kropp böjde sig klumpigt i den ganska smala passagen innan han föll ner på marken bredvid henne.
    
  Plötsligt föll Detlefs skugga över dem.
    
  Ninas hjärta stannade nästan när hon tittade på det gigantiska hotet. Utan att tänka hoppade hon upp och stack honom i ljumsken med saxen. Perdue slog Glocken ur hans händer och tog den, men magasinet var fortfarande spänt, vilket indikerade ett tomt magasin. Den store mannen höll Nina i sina armar och skrattade åt Perdues misslyckade försök att skjuta honom. Nina drog fram saxen och stack honom igen. Detlefs öga exploderade när hon stack de slutna klingorna i hans håla.
    
  "Kom igen, Nina!" ropade Perdue och kastade undan det oanvändbara vapnet. "Innan han reser sig. Han rör sig fortfarande!"
    
  "Ja?" fnissade hon. "Jag kan ändra på det!"
    
  Men Perdue drog bort henne och de sprang mot staden och lämnade sina saker bakom sig.
    
    
  Kapitel 25
    
    
  Sam stapplade bakom den magre tyrannen. Blod rann nerför hans ansikte och fläckade ner hans skjorta från ett ojämnt sår precis under hans högra ögonbryn. Banditerna höll honom i armarna och drog honom mot en stor båt som guppade på Gdyniabuktens vatten.
    
  "Herr Cleve, jag förväntar mig att ni utför alla våra order, annars kommer era vänner att få skulden för den tyske förbundskanslerns död", informerade hans kidnappare honom.
    
  "Du har inget att lägga på dem!" invände Sam. "Dessutom, om de spelar dig i händerna, kommer vi alla att dö ändå. Vi vet hur avskyvärda Ordens mål är."
    
  "Och här trodde jag att du visste omfattningen av Ordens genialitet och förmågor. Så dumt av mig. Snälla, låt mig inte använda dina kollegor som exempel för att visa hur allvarliga vi är", fräste Klaus sarkastiskt. Han vände sig till sina män. "Bjud in honom ombord. Vi måste gå."
    
  Sam bestämde sig för att vänta ett tag innan han provade sina nya färdigheter. Han ville vila lite först, för att se till att det inte skulle svika honom igen. De släpade honom oförskämt över kajen och knuffade honom upp på det rangliga fartyget.
    
  "Ta med honom!" beordrade en av männen.
    
  "Vi ses när vi når vår destination, herr Cleve", sa Klaus godmodigt.
    
  "Herregud, här är jag på ett jävla nazistskepp igen!" beklagade Sam sitt öde, men hans humör var knappast resignerat. "Den här gången ska jag slita isär deras hjärnor och få dem att döda varandra." Märkligt nog kände han sig starkare i sina förmågor när hans känslor var negativa. Ju mörkare hans tankar blev, desto starkare blev den stickande känslan i hans hjärna. "Den finns fortfarande där", log han.
    
  Han hade vant sig vid känslan av att vara en parasit. Att veta att det inte var något annat än en insekt från jordens ungdom betydde ingenting för Sam. Det gav honom enorm mental kraft, kanske genom att utnyttja några förmågor som länge varit bortglömda eller ännu inte utvecklade i en avlägsen framtid. Kanske, tänkte han, var det en organism specifikt anpassad för att döda, ungefär som ett rovdjurs instinkter. Kanske avledde den energi från vissa delar av den moderna hjärnan och omdirigerade den till ursprungliga psykiska drifter; och eftersom dessa drifter tjänade överlevnad, var de inte riktade mot plåga, utan mot dominans och dödande.
    
  Innan de knuffade in den misshandlade journalisten i stugan de hade reserverat för sin fånge, klädde de två männen som höll Sam av honom. Till skillnad från Dave Perdue gjorde Sam inget motstånd. Istället tillbringade han tid i sina tankar och blockerade allt de gjorde. Att två tyska gorillor klädde av honom var konstigt, och att döma av den lilla tyska han förstod, satsade de på hur lång tid det skulle ta för den korte skotske mannen att bryta sig.
    
  "Tystnad är oftast den negativa delen av nedstigningen", log den flintskallige mannen och drog ner Sams shorts till anklarna.
    
  "Min flickvän gör det här precis innan hon får ett utbrott", anmärkte den smale killen. "100 euro, så imorgon kommer han att gråta som en bitch."
    
  Den flintskallige banditen blängde på Sam, som stod obehagligt nära. "Du är inne. Jag säger att han försöker fly innan vi kommer till Lettland."
    
  De två männen fnissade när de lämnade sin fånge naken, trasig och sjudande under hans oberörda mask. Efter att de stängt dörren förblev Sam orörlig en stund. Han visste inte varför. Han ville helt enkelt inte röra sig, även om hans sinne inte var i kaos. Inombords kände han sig stark, kapabel och kraftfull, men han stod där, orörlig, och bedömde bara situationen. Den enda rörelsen var hans ögon som svepte över rummet där de hade lämnat honom.
    
  Stugan runt omkring honom var långt ifrån den komfort han hade förväntat sig av dess kalla och beräknande ägare. Krämfärgade stålväggar möttes i fyra bultade hörn med det kalla, kala golvet under hans fötter. Det fanns ingen säng, ingen toalett, inget fönster. Bara en dörr, låst i kanterna på samma sätt som väggarna. En enda, ensam glödlampa lyste svagt upp det smutsiga rummet och lämnade honom med föga sensorisk stimulans.
    
  Sam brydde sig inte om den avsiktliga bristen på distraktion, eftersom det som var tänkt att vara en tortyrmetod, tack vare Kemper, var ett välkommet tillfälle för hans gisslan att helt fokusera på sina mentala förmågor. Stålet var kallt, och Sam tvingades antingen stå hela natten eller frysa om skinkorna. Han satte sig upp, utan att egentligen tänka på sin situation, knappast imponerad av den plötsliga kylan.
    
  "Skit i det", sa han till sig själv. "Jag är skotsk, era idioter. Vad tror ni att vi bär under våra kiltar en vanlig dag?" Kylan under hans könsorgan var förvisso obehaglig, men uthärdlig, och det var vad som behövdes här. Sam önskade att det fanns en strömbrytare ovanför honom för att släcka ljuset. Ljuset störde hans meditation. Medan båten gungade under honom slöt han ögonen och försökte bli av med den dunkande huvudvärken och brännskadan på knogarna där huden hade slitits sönder under kampen med sina kidnappare.
    
  Gradvis, ett efter ett, stängde Sam av mindre obehag som smärta och kyla, och kastade sig långsamt in i mer intensiva tankecykler tills han kände strömmen i sin skalle intensifieras, likt en rastlös mask som vaknar i kärnan av hans skalle. En välbekant våg for genom hans hjärna, och en del av den sipprade in i hans ryggmärg som adrenalinbäckar. Han kände sina ögon varma när en mystisk blixt fyllde hans huvud. Sam log.
    
  Ett snöre formades framför hans inre öga när han försökte fokusera på Klaus Kemper. Han behövde inte lokalisera honom på skeppet så länge han uttalade hans namn. Det kändes som om en timme hade gått, men han kunde fortfarande inte kontrollera tyrannen som tornade upp sig i närheten och lämnade Sam svag och svettig. Frustration hotade hans självkontroll, såväl som hans hopp om att försöka, men han fortsatte försöka. Till slut ansträngde han sig så mycket att han förlorade medvetandet.
    
  När Sam vaknade till var rummet mörkt, vilket gjorde honom osäker på sitt tillstånd. Hur hårt han än ansträngde ögonen kunde han inte se någonting i beckmörkret. Så småningom började Sam tvivla på sitt förstånd.
    
  "Drömmer jag?" undrade han och sträckte ut handen framför sig, med missnöjda fingertoppar. "Är jag påverkad av den här monstruösa saken just nu?" Men det kunde han inte vara. När allt kom omkring, när den andre tog kontrollen, brukade Sam titta genom vad som verkade som en tunn slöja. Han återupptog sina tidigare försök och sträckte ut sina tankar som en sökande tentakel i mörkret för att hitta Klaus. Manipulation, visade det sig, var en svårfångad strävan. Ingenting kom ut av det, förutom avlägsna röster i en hetsig diskussion och de andras högljudda skratt.
    
  Plötsligt, likt en blixt, försvann hans uppfattning om sin omgivning, ersatt av ett livfullt minne han aldrig ens anat. Sam rynkade pannan och mindes hur han låg på bordet under de smutsiga lamporna och kastade ett svagt ljus i verkstaden. Han mindes den intensiva värme han hade utsatts för i den lilla arbetsytan, fylld med verktyg och behållare. Innan han hann se längre, återkallade hans minne en annan känsla, en som hans sinne hade valt att glömma.
    
  En olidlig smärta fyllde hans inneröra där han låg i den mörka, heta platsen. Ovanför honom läckte en droppe trädsav från en tunna och missade hans ansikte nätt och jämnt. Under tunnan sprakade en stor eld i de fladdrande visionerna i hans minnen. Det var källan till den intensiva hettan. Djupt inne i hans öra fick en skarp stick honom att skrika av smärta när gul sirap droppade ner på bordet bredvid hans huvud.
    
  Sams andetag tystnade när insikten slog honom. "Bärnsten! Organismen var fångad i bärnsten, smält av den där gamle jäveln! Självklart! När den smälte kunde den förbannade saken fly. Fast efter all denna tid borde den vara död. Jag menar, uråldrig trädsaft kan knappast klassas som kryogen!" argumenterade Sam med sin logik. Det hade hänt när han var halvmedveten under en filt i arbetsrummet - Kalihasas domän - medan han fortfarande återhämtade sig från sin prövning på den förbannade DKM Geheimnis, efter att den hade kastat ut honom.
    
  Därifrån, med all förvirring och smärta, blev allt mörkt. Men Sam mindes den gamle mannen som sprang in för att stoppa det gula slammet från att spillas ut. Han mindes också den gamle mannen som frågade honom om han hade blivit förvisad från helvetet och vem han tillhörde. Sam svarade omedelbart "Purdue" på den gamle mannens fråga, mer en undermedveten reflex än en faktisk sammanhang, och två dagar senare befann han sig på väg till någon avlägsen, hemlig anläggning.
    
  Det var där Sam genomgick sin gradvisa och mödosamma återhämtning under vård och medicinsk ledning av ett särskilt utvalt team av Purdue-läkare tills han var redo att ansluta sig till Purdue i Raichtisusis. Till hans glädje var det där han återförenades med Nina, sin älskarinna och föremålet för hans ständiga strider med Purdue i många år.
    
  Hela visionen varade bara i tjugo sekunder, men Sam kände det som om han återupplevde varje detalj i realtid - om begreppet tid ens existerade i denna förvrängda känsla av existens. Att döma av de bleknande minnena hade Sams resonemang återgått till en nästan normal nivå. Hans sinnen växlade mellan de två världarna av mental vandring och fysisk verklighet, likt hävstänger som anpassar sig till växelströmmar.
    
  Han var tillbaka i rummet, hans känsliga och febriga ögon angripna av det svaga ljuset från en bar elektrisk glödlampa. Sam låg på rygg och huttrade av det kalla golvet under honom. Från axlar till vader var hans hud domnad av stålets obevekliga hetta. Fotsteg närmade sig rummet där han befann sig, men Sam bestämde sig för att leka pungrotta, återigen frustrerad över sin oförmåga att åkalla den rasande entomoguden, som han kallade det.
    
  "Herr Cleve, jag är tillräckligt tränad för att veta när någon låtsas. Ni är inte mer inkompetent än jag", muttrade Klaus likgiltigt. "Men jag vet också vad ni försökte göra, och jag måste säga att jag beundrar ert mod."
    
  Sam var nyfiken. Utan att röra sig frågade han: "Åh, säg mig, gamle man." Klaus var inte road av den spydiga imitation som Sam Cleve använde för att håna hans raffinerade, nästan feminina vältalighet. Hans nävar knöts nästan åt journalistens oförskämdhet, men han var expert på självkontroll och behöll lugnet. "Du försökte manipulera mina tankar. Antingen det, eller så var du helt enkelt fast besluten att stanna kvar i mina tankar, som ett obehagligt minne av ett ex."
    
  "Som om du vet vad en tjej är", muttrade Sam glatt. Han förväntade sig ett slag i revbenen eller en spark i huvudet, men ingenting hände.
    
  Klaus avvisade Sams försök att få honom att hämnas och förklarade: "Jag vet att du har Kalihasa, herr Cleave. Jag är smickrad över att du anser mig vara ett tillräckligt allvarligt hot för att använda det mot mig, men jag måste be dig att ta till mer lugnande metoder." Precis innan han gick log Klaus mot Sam. "Var snäll och spara din speciella gåva till... bikupan."
    
    
  Kapitel 26
    
    
  "Du inser väl att det är ungefär fjorton timmars bilresa till Pripyat, eller hur?" informerade Nina Perdue medan han smög mot Kirills garage. "För att inte tala om att Detlef fortfarande kan vara här, vilket man kan förvänta sig med tanke på att hans kropp inte ligger exakt på den plats där jag gav honom det sista slaget, eller hur?"
    
  "Nina, min kära", sa Purdue tyst, "var är din tro? Ännu bättre, var är den där fräcka trollkvinnan som du vanligtvis förvandlas till när det blir tufft? Lita på mig. Jag vet hur man gör. Hur ska vi annars kunna rädda Sam?"
    
  "Handlar det här om Sam? Är du säker på att det inte handlar om Amber Room?" ropade hon. Purdue förtjänade inte ett svar på sin anklagelse.
    
  "Jag gillar inte det här", muttrade hon och hukade sig ner bredvid Purdue och svepte över husets och gårdens omkrets som de nätt och jämnt hade rymt från mindre än två timmar tidigare. "Jag har en dålig känsla av att han fortfarande är där ute."
    
  Purdue kröp närmare Kirills garageport, två rangliga järnplåtar som knappt hölls på plats av ståltråd och gångjärn. Dörrarna var sammankopplade med ett låst hänglås på en tjock, rostig kedja, några centimeter från den något sneda positionen för den högra dörren. Bortom springan var det beckmörkt i skjulet. Purdue försökte se om han kunde bryta hänglåset, men ett skrämmande knarrande ljud avskräckte honom från att försöka undvika att störa en viss änkeman-mördare.
    
  "Det här är en dålig idé", insisterade Nina och tappade gradvis tålamodet med Purdue.
    
  "Noterat", sa han frånvarande. Djupt försjunken i tankar lade han handen på hennes lår för att få hennes uppmärksamhet. "Nina, du är en väldigt liten kvinna."
    
  "Tack för att du uppmärksammade det", muttrade hon.
    
  "Tror du att du kan klämma dig igenom dörrarna?" frågade han uppriktigt. Hon höjde ett ögonbryn och stirrade på honom utan att säga något. I själva verket funderade hon på det, med tanke på att tiden var knapp och att de hade en avsevärd sträcka att tillryggalägga för att nå sin nästa destination. Till slut andades hon ut, slöt ögonen och antog en korrekt min av förutfattad ånger över vad hon skulle göra.
    
  "Jag visste att jag kunde lita på dig", log han.
    
  "Håll käften!" skällde hon åt honom, med irritation ihoppressade läppar och intensiv koncentration. Nina trängde sig framåt genom höga ogräs och taggiga buskar, deras taggar stack ut genom det tjocka tyget i hennes jeans. Hon grimaserade, svor och muttrade sig fram mot dubbeldörrspusslet tills hon nådde botten av hindret som stod mellan henne och Kirills slitna Volvo. Nina mätte bredden på den mörka springan mellan dörrarna med ögonen och skakade på huvudet i Purdues riktning.
    
  "Kör på! Du kommer att passa in perfekt", mumlade han och tittade ut bakom ogräset för att titta på Detlef. Från sin utsiktspunkt hade han fri utsikt över huset, särskilt badrumsfönstret. Men denna fördel var också en förbannelse, eftersom det innebar att ingen kunde se dem från huset. Detlef kunde se dem lika lätt som de kunde se honom, och det var anledningen till brådskan.
    
  "Åh, Gud", viskade Nina och tryckte in armarna och axlarna mellan dörrarna, medan hon krympte sig vid den ojämna kanten på den sneda dörren som skavde ryggen på henne när hon tog sig igenom. "Herregud, jag är glad att jag inte gick åt andra hållet", mumlade hon mjukt. "Den där tonfiskburken skulle ha flådd mig som något hemskt, för tusan!" Hennes rynka pannan fördjupades när hennes lår släpade sig över de små, ojämna stenarna och följde hennes lika skadade handflator.
    
  Perdues genomträngande blick förblev fäst vid huset, men han hörde eller såg ingenting som oroade honom - ännu. Hans hjärta bultade vid tanken på en dödlig beväpnad man som kom ut genom bakdörren till skjulet, men han litade på att Nina skulle hjälpa dem ur deras knipa. Å andra sidan fruktade han möjligheten att Kirills bilnycklar inte skulle sitta i tändningen. När han hörde det skramlande ljudet av kedjan såg han Ninas lår och knän glida genom springan, och sedan försvinna hennes stövlar in i mörkret. Tyvärr var han inte den enda som hörde ljudet.
    
  "Bra jobbat, älskling", viskade han leende.
    
  Väl inne blev Nina lättad över att bildörren hon försökte öppna var olåst, men hon blev snart förkrossad när hon upptäckte att nycklarna inte fanns på någon av de platser som de många beväpnade männen hon hade sett föreslagit.
    
  "Fan", väste hon och rotade igenom fiskeutrustning, ölburkar och några andra saker vars syfte hon inte ens ville tänka på. "Var i helvete är dina nycklar, Kirill? Var förvarar galna gamla ryska soldater sina förbannade bilnycklar - annat än i fickorna?"
    
  Utanför hörde Perdue köksdörren klicka igen. Som han hade befarat hade Detlef dykt upp runt hörnet. Perdue låg utsträckt på gräset och hoppades att Detlef hade gått ut för något trivialt. Men den tyske jätten fortsatte mot garaget, där Nina tydligen hade svårt att hitta sina bilnycklar. Hans huvud var insvept i en blodig duk som täckte hans öga, som Nina hade stickit upp med en sax. Eftersom Detlef var fientlig mot honom bestämde sig Perdue för att distrahera honom från Nina.
    
  "Jag hoppas att han inte har det där förbannade vapnet", muttrade Perdue när han sprang in i sikte och gick mot båthuset, som låg en bit bort. Strax därefter hörde han skottlossning, kände en het stöt i axeln och ytterligare en vissling förbi örat. "Fan!" skrek han när han stapplade, men han reste sig upp och fortsatte.
    
  Nina hörde skottlossning. Hon försökte att inte få panik och tog en liten skärkniv som låg på golvet bakom passagerarsätet, där hennes fiskeutrustning låg gömd.
    
  "Jag hoppas att inga av de där skotten dödade mitt ex Detlef, annars sliter jag skinnet av dig med den här lilla låsplockaren", fnissade hon, tände bilens takfönster och böjde sig ner för att komma åt kablarna under ratten. Hon hade ingen avsikt att återuppliva sin tidigare romans med Dave Perdue, men han var en av hennes två bästa vänner, och hon avgudade honom, trots att han alltid försatte henne i livshotande situationer.
    
  Innan Perdue nådde båthuset insåg han att hans hand stod i brand. En varm stråle av blod rann nerför hans armbåge och hand när han sprang mot skyddet av byggnaden, men när han äntligen lyckades se sig om väntade honom en annan obehaglig överraskning. Detlef förföljde honom inte alls. Detlef betraktade sig inte längre som en risk, utan stoppade sin Glock i hölstret och gick mot det rangliga garaget.
    
  "Åh nej!" flämtade Perdue. Men han visste att Detlef inte skulle kunna nå Nina genom den smala springan mellan de kedjelåsta dörrarna. Hans imponerande storlek hade sina nackdelar, och det var en välsignelse för den lilla och livliga Nina, som satt där inne och styrde bilen med svettiga händer och nästan utan ljus.
    
  Frustrerad och sårad såg Perdue hjälplöst på medan Detlef kontrollerade låset och kedjan för att se om någon kunde ha brutit sig in. "Han tror nog att jag är ensam här. Gud, jag hoppas det", tänkte Perdue. Medan tysken pillade med garageporten smet Perdue in i huset för att ta så många av deras tillhörigheter som han kunde bära. Ninas laptopväska innehöll också hennes pass, och han hittade Sams pass i journalistens rum på en stol bredvid sängen. Ur tyskens plånbok tog Perdue kontanter och ett guldfärgat AMEX-kreditkort.
    
  Om Detlef trodde att Perdue hade lämnat Nina i stan och skulle återvända för att avsluta striden med honom, skulle det vara fantastiskt, hoppades miljardären och såg tysken begrunda situationen från köksfönstret. Perdue kände hur hans hand domnade ända ner till fingrarna, och blodförlusten gjorde honom yr, så han använde sin återstående styrka för att smyga tillbaka till båthuset.
    
  "Skynda dig, Nina", viskade han och tog av sig glasögonen för att putsa dem och torka svetten från ansiktet med skjortan. Till Purdues lättnad bestämde sig tysken för att inte försöka bryta sig in i garaget, främst för att han inte hade någon nyckel till hänglåset. När han satte på sig glasögonen igen såg han Detlef komma i hans riktning. "Han kommer och ser till att jag är död!"
    
  Ljudet från tändningen, som hade ekat hela kvällen, ekade bakom den storväxte änklingen. Detlef vände sig om och skyndade tillbaka in i garaget och drog sin pistol. Purdue var fast besluten att hålla Detlef borta från Nina, även om det kostade honom livet. Han kom upp ur gräset igen och skrek, men Detlef ignorerade honom när bilen försökte starta igen.
    
  "Svämma henne inte, Nina!" var allt Purdue kunde ropa när Detlefs massiva händer slöt sig om kedjan och började trycka isär dörrarna. Han ville inte ge upp kedjan. Den var praktisk och tjock, mycket säkrare än de tunna järndörrarna. Bakom dörrarna dånade motorn igen, men dog ut en stund senare. Nu var det enda ljudet i eftermiddagsluften ljudet av dörrar som smällde igen under den rasande kraften från den tyska klockan. Metallrevan gnisslade när Detlef demonterade hela installationen och slet loss dörrarna från deras tunna gångjärn.
    
  "Herregud!" stönade Purdue och försökte desperat rädda sin älskade Nina, men han saknade styrkan att springa. Han såg dörrarna flöga isär som löv som faller från ett träd medan motorn vrålade till igen. Volvon, som fick fart, skrek under Ninas fot och ryckte framåt när Detlef slängde den andra dörren åt sidan.
    
  "Tack, kompis!" sa Nina, tryckte ner gaspedalen och släppte kopplingen.
    
  Perdue såg bara Detlefs kropp splittras när den gamla bilen krockade in i honom i full fart och kastade hans kropp flera meter i sidled av sin rörelsemängd. Den fyrkantiga, fula bruna sedanen sladdade över det leriga gräset, mot där Perdue hade stannat den. Nina öppnade passagerardörren precis när bilen skulle stanna, precis tillräckligt länge för att Perdue skulle kasta sig ner i sätet innan den gled ut på gatan.
    
  "Är du okej? Purdue! Är du okej? Var träffade han dig?" fortsatte hon att skrika över den dånande motorn.
    
  "Det kommer att gå bra, min kära", log Perdue fåraktigt och kramade hans hand. "Det är förbannad tur att den andra kulan missade min skalle."
    
  "Det var ett lyckokast att jag lärde mig starta en bil för att imponera på en het huligan från Glasgow när jag var sjutton!" tillade hon stolt. "Purdue!"
    
  "Fortsätt bara köra, Nina", svarade han. "Få oss bara över gränsen till Ukraina så fort som möjligt."
    
  "Förutsatt att Kirills gamla klumpiga vagn klarar resan", suckade hon och kontrollerade bränslemätaren, som hotade att överstiga reservgränsen. Perdue visade Detlefs kreditkort och log genom sin smärta när Nina brast ut i triumferande skratt.
    
  "Ge mig den där!" log hon. "Och vila lite. Jag köper ett bandage åt dig så fort vi når nästa stad. Därifrån stannar vi inte förrän vi är inom räckhåll för Djävulens Kittel och har Sam tillbaka."
    
  Perdue förstod inte den sista delen. Han hade redan somnat.
    
    
  Kapitel 27
    
    
  I Riga, Lettland, lade Klaus och hans lilla besättning till för nästa etapp av sin resa. Det fanns ont om tid att förbereda sig för anskaffning och transport av panelerna i Bärnstensrummet. Det fanns ingen tid att förlora, och Kemper var en mycket otålig man. Han röt order från däck, medan Sam lyssnade från sitt stålfängelse. Kempers ordval hemsökte Sam oerhört - en bikupa av tankar - och det fick honom att rysa, men ännu mer eftersom han inte visste vad Kemper planerade, och det var tillräckligt för att orsaka honom känslomässig oro.
    
  Sam var tvungen att ge efter; han var rädd. Enkelt uttryckt, han kastade all image och självrespekt åt sidan och var livrädd för vad som skulle komma. Baserat på den lilla information han hade fått kände han redan att den här gången var han dömd att fly. Många gånger tidigare hade han undkommit det han fruktade var säker död, men den här gången var det annorlunda.
    
  "Du kan inte ge upp, Cleve", skällde han på sig själv och vaknade ur en grop av depression och hopplöshet. "Det här defaitistiska skitsnacket är inte för sådana som du. Vilken skada kan möjligen uppväga helvetet ombord på det där teleporterskeppet du var fångad på? Har de någon aning om vad du fick utstå medan hon gjorde sin helvetiska resa genom samma fysiska fällor om och om igen?" Men när Sam reflekterade lite över sin egen träning insåg han snart att han inte kunde minnas vad som hade hänt på DKM Geheimnis under hans internering där. Vad han mindes var den djupa förtvivlan det hade framkallat djupt inom hans själ, den enda kvarleva av hela affären han fortfarande medvetet kunde känna.
    
  Ovanför honom kunde han höra män lasta av tung utrustning på vad som måste ha varit någon sorts stort, tungt fordon. Om Sam inte hade vetat bättre skulle han ha antagit att det var en stridsvagn. Snabba steg närmade sig dörren till hans rum.
    
  "Nu eller aldrig", sa han till sig själv och samlade mod för att försöka fly. Om han kunde manipulera dem som hade kommit efter honom, kunde han lämna båten obemärkt. Låsen klickade utanför. Hans hjärta bultade när han förberedde sig för att hoppa. När dörren öppnades stod Klaus Kemper själv där och log. Sam rusade fram för att gripa tag i den vidriga kidnapparen. Klaus sa: "24-58-68-91."
    
  Sams attack upphörde omedelbart, och han föll till golvet vid sitt måls fötter. Förvirring och raseri fladdrade över Sams panna, men hur mycket han än försökte kunde han inte röra en muskel. Allt han kunde höra över sin nakna och blåslagna kropp var det triumferande fnissandet från en mycket farlig man som innehade dödlig information.
    
  "Vet du vad, herr Cleve", sa Kemper med en raspig lugn ton. "Eftersom ni har visat sådan beslutsamhet ska jag berätta vad som just hände. Men!" sa han nedlåtande, likt en blivande lärare som visar en vilsegången elev nåd. "Men... ni måste gå med på att inte ge mig ytterligare anledning till oro för era obevekliga och löjliga försök att undkomma mitt sällskap. Låt oss bara kalla det... professionell artighet. Ni ska upphöra med ert barnsliga beteende, och i gengäld ska jag ge er en intervju för evigheter."
    
  "Förlåt. Jag intervjuar inga grisar", svarade Sam. "Du kommer aldrig att få någon publicitet från mig, så dra åt helvete."
    
  "Och återigen, här ska jag ge dig en ny chans att ompröva ditt kontraproduktiva beteende", upprepade Klaus med en suck. "Enkelt uttryckt, jag byter ditt samtycke mot information som bara jag besitter. Längtar inte ni journalister efter... vad kallar ni det? Ett scoop?"
    
  Sam höll tyst, inte för att han var envis, utan för att han hade övervägt erbjudandet ett ögonblick. "Vad skadar det att få den här idioten att tro att du var anständig? Han planerar att döda dig ändå. Du kan lika gärna lära dig mer om det där mysteriet du har längtat efter att lösa", bestämde han sig. "Dessutom är det bättre än att gå runt med dina säckpipor framme medan du blir misshandlad av fienden. Ta det. Ta det bara för nu."
    
  "Om jag får tillbaka mina kläder har du en deal. Även om jag tycker att du förtjänar att bli straffad för att du tittar på något du uppenbarligen inte har mycket av, föredrar jag verkligen att ha byxor på mig i den här kylan", härmade Sam.
    
  Klaus hade vant sig vid journalistens ständiga förolämpningar, så han blev inte så lättkränkt längre. När han väl hade insett att verbala påhopp var Sam Cleves försvarsmekanism var det lätt att låta det passera om det inte besvarades. "Självklart. Jag låter dig skylla på kylan", svarade han och gestikulerade mot Sams tydligt blyga könsorgan.
    
  Kemper, som inte insåg effekten av hans motattack, vände sig om och krävde tillbaka Sams kläder. Han fick fräscha upp sig, klä på sig och ansluta sig till Kemper i hans SUV. Från Riga skulle de korsa två gränser mot Ukraina, följt av ett massivt militärt taktiskt fordon som transporterade en container speciellt utformad för att bära de värdefulla återstående panelerna från Bärnstensrummet, vilka skulle återfinnas av Sams assistenter.
    
  "Imponerande", sa Sam till Kemper när han anslöt sig till Black Suns kapten vid den lokala båtlanseringen. Kemper såg på medan en stor plexiglascontainer, styrd av två hydrauliska spakar, flyttades från det sluttande däcket på ett polskt oceangående fartyg till en massiv lastlastbil. "Vad är det för slags fordon?" frågade han och undersökte den massiva hybridlastbilen medan han gick längs dess sida.
    
  "Det här är en prototyp av Enrik Hübsch, en begåvad ingenjör i våra led", skröt Kemper och följde med Sam. "Vi modellerade den efter den amerikansktillverkade Ford XM656-lastbilen från slutet av 1960-talet. Men i sann tysk stil förbättrade vi den avsevärt, utökade den ursprungliga designen genom att öka flakytan med 10 meter och använda armerat stål svetsat längs axlarna, förstår du?"
    
  Kemper pekade stolt på strukturen ovanför de kraftiga däcken, arrangerade parvis längs hela fordonets längd. "Avståndet mellan hjulen är expertmässigt beräknat för att bära containerns exakta vikt, samtidigt som man tar hänsyn till designfunktioner som eliminerar de oundvikliga skakningarna som orsakas av den oscillerande vattentanken, och därmed stabiliserar lastbilen under körning."
    
  "Vad är det där gigantiska akvariet till för, egentligen?" frågade Sam medan de såg en massiv vattenlåda hissas upp på ryggen på ett militärt lastmonster. Den tjocka, skottsäkra plexiglasutsidan var sammanfogad i vart och ett av de fyra hörnen med böjda kopparplattor. Vatten flödade fritt genom tolv smala fack, också de fodrade med koppar.
    
  Spår som löpte tvärs över kubens bredd var utformade för att rymma en enda bärnstensfärgad panel, där varje panel förvarades separat från nästa. Medan Kemper förklarade den invecklade anordningen och dess syfte, kunde Sam inte låta bli att undra över händelsen som hade inträffat vid dörren till hans hytt på skeppet en timme tidigare. Han var ivrig att påminna Kemper om att avslöja vad han hade lovat, men för tillfället spelade han med på deras turbulenta förhållande.
    
  "Finns det någon sorts kemisk förening i vattnet?" frågade han Kemper.
    
  "Nej, bara vatten", svarade den tyske befälhavaren rakt på sak.
    
  Sam ryckte på axlarna. "Så vad är det här vanliga vattnet till för? Vad gör det med panelerna i Amber Room?"
    
  Kemper log. "Tänk på det som en avskräckning."
    
  Sam mötte hans blick och frågade nonchalant: "För att till exempel hålla tillbaka en svärm från ett slags bikupa?"
    
  "Så melodramatiskt", svarade Kemper och korsade armarna självsäkert medan männen säkrade containern med vajer och tyg. "Men ni har inte helt fel, herr Cleave. Det är helt enkelt en försiktighetsåtgärd. Jag tar inga risker om jag inte har seriösa alternativ."
    
  "Noterat", nickade Sam vänligt.
    
  Tillsammans såg de på medan Kempers män slutförde lastningsprocessen, utan att någon av dem inledde en konversation. Innerst inne önskade Sam att han kunde tränga in i Kempers tankar, men han var inte bara oförmögen att läsa tankar, utan den nazistiska PR-mannen kände redan till Sams hemlighet - och tydligen något annat dessutom. Att smyga sig fram hade varit onödigt. Något ovanligt slog Sam med hur det lilla teamet arbetade. Det fanns ingen utsedd förman, utan varje person rörde sig som om de var anvisade av specifika team och såg till att deras respektive uppgifter utfördes smidigt och slutfördes samtidigt. Det var kusligt hur snabbt, effektivt och utan ett enda ord de rörde sig.
    
  "Kom igen, herr Cleve", insisterade Kemper. "Det är dags att åka. Vi har två länder att korsa och väldigt lite tid. Med en så ömtålig last kan vi inte korsa de lettiska och vitryska landskapen på mindre än 16 timmar."
    
  "Herregud! Så uttråkade vi kommer att bli?" utbrast Sam, redan trött vid tanken. "Jag har inte ens en dagbok. Faktum är att jag förmodligen skulle kunna läsa hela Bibeln på en så lång resa!"
    
  Kemper skrattade och klappade glatt händerna när de klev in i den beige SUV:en. "Att läsa det nu skulle vara ett kolossalt slöseri med tid. Det skulle vara som att läsa modern skönlitteratur för att fastställa Mayacivilisationens historia!"
    
  De placerade sig bak i ett fordon som väntade framför en lastbil som skulle dirigera det längs en sekundärväg till den lettisk-vitryska gränsen. När de körde iväg i snigelfart började bilens lyxiga interiör fyllas med sval luft, vilket mildrade middagsvärmen, ackompanjerat av mjuk klassisk musik.
    
  "Jag hoppas att du inte har något emot Mozart", sa Kemper av artighet.
    
  "Inte alls", sa Sam formellt. "Även om jag själv är mer av ett ABBA-fan."
    
  Återigen blev Kemper mycket road av Sams komiska likgiltighet. "Jaså? Du leker!"
    
  "Jag vet inte", insisterade Sam. "Du vet, det är något oemotståndligt med svensk retropop med annalkande död på menyn."
    
  "Om du säger det", ryckte Kemper på axlarna. Han förstod vinken, men hade ingen brådska att stilla Sam Cleves nyfikenhet på den aktuella saken. Han visste mycket väl att journalisten var chockad av sin kropps ofrivilliga reaktion på attacken. Ett annat faktum han hade dolt för Sam var information om Kalihasa och det öde som väntade honom.
    
  Medan de reste genom resten av Lettland talade de två männen knappt. Kemper öppnade sin bärbara dator och kartlade strategiska platser för okända mål som Sam inte kunde observera från sin position. Men han visste att det måste vara ondskefullt - och att det måste involvera hans roll i den ondskefulla befälhavarens lömska planer. Sam för sin del avstod från att fråga om de angelägna frågor som upptog hans tankar och valde att spendera tiden med att slappna av. Han var trots allt nästan säker på att han inte skulle få chansen att göra det igen inom den närmaste framtiden.
    
  Efter att ha korsat gränsen till Vitryssland förändrades allt. Kemper erbjöd Sam hans första drink sedan han lämnat Riga, vilket satte den i Storbritannien så högt ansedda grävande journalistens uthållighet och vilja på prov. Sam accepterade genast och räckte honom en förseglad burk Coca-Cola. Kemper drack också en, vilket försäkrade Sam om att han hade blivit lurad att dricka en sockerdryck.
    
  "Enkelt!" sa Sam innan han svalde en fjärdedel av burken i en lång klunk och njöt av den kolsyrade smaken. Självklart drack Kemper sin ursäkt och bibehöll alltid sitt utsökta lugn. "Klaus", tilltalade Sam plötsligt sin kidnappare. Nu när hans törst hade släckts samlade han mod. "Siffrorna bedrar, om man så vill."
    
  Kemper visste att han var tvungen att förklara det för Sam. Den skotske journalisten hade trots allt inte planerat att leva till en dag till, och han hade uppfört sig ganska bra. Det var synd att han hade planerat att ta sitt liv genom självmord.
    
    
  Kapitel 28
    
    
  På väg till Pripyat körde Nina i flera timmar efter att ha tankat sin Volvo i Włocławek. Hon använde Detlefs kreditkort för att köpa ett första hjälpen-kit till Perdue för att behandla såret på hans hand. Att hitta ett apotek i en okänd stad var en omständlig, men nödvändig, strävan.
    
  Även om Sams kidnappare hade hänvisat henne och Perdue till sarkofagen i Tjernobyl - gravvalvet för den ödesdigra Reaktor 4 - kom hon ihåg Millas radiomeddelande. Det nämnde "Pripyat 1955", en term som helt enkelt inte hade mjuknat sedan hon skrev ner den. På något sätt stack den ut bland de andra fraserna, som om den glödde av löfte. Den var menad att avslöjas, och därför hade Nina tillbringat de senaste timmarna med att försöka tyda dess betydelse.
    
  Hon visste ingenting viktigt om 1955, om spökstaden som låg i säkerhetszonen och evakuerades efter reaktorolyckan. Faktum är att hon tvivlade på att Pripjat någonsin hade varit inblandad i något viktigt före den ökända evakueringen 1986. Dessa ord hemsökte historikern tills hon tittade på sin klocka för att avgöra hur länge hon hade kört och insåg att 1955 kanske syftade på en tid, inte ett datum.
    
  Först trodde hon att detta kanske var gränsen för hennes räckvidd, men det var allt hon hade. Om hon nådde Pripyat vid klockan 20.00 skulle hon sannolikt inte ha tillräckligt med tid för en god natts sömn, en mycket farlig möjlighet med tanke på den trötthet hon redan upplevde.
    
  Det var skrämmande och ensamt på den mörka vägen genom Vitryssland, medan Perdue snarkade i en antidol-framkallad sömn i passagerarsätet bredvid henne. Det som höll henne vid liv var hoppet att hon fortfarande kunde rädda Sam om hon inte vacklade nu. Den lilla digitala klockan på instrumentbrädan i Kirills gamla bil visade tiden i en kuslig grön färg.
    
  02:14
    
  Hennes kropp värkte och hon var utmattad, men hon stoppade en cigarett i munnen, tände den och tog några djupa andetag för att fylla lungorna med den långsamma döden. Det var en av hennes favoritförnimmelser. Att veva ner fönstret hade varit en bra idé. Den våldsamma strömmen av kall nattluft återupplivade henne något, även om hon önskade att hon hade en flaska starkt koffein för att hålla sig igång.
    
  Från det omgivande landskapet, dolt i mörkret på båda sidor om den öde vägen, kunde hon känna lukten av jorden. Bilen surrade en melankolisk klagosång med sina slitna gummidäck över den bleka betongen som slingrade sig mot gränsen mellan Polen och Ukraina.
    
  "Herregud, det här känns som skärselden", klagade hon och kastade sin förbrukade cigarettfimp i den lockande glömskan utanför. "Jag hoppas att din radio fungerar, Kirill."
    
  På Ninas kommando vreds vredet med ett klick, och ett svagt sken signalerade att radion levde. "Jaså!" log hon, hennes trötta ögon lämnade aldrig vägen när hon vred på ratten och letade efter en lämplig station att lyssna på. Det fanns en FM-station som sändes genom bilens enda högtalare, den som var monterad i hennes dörr. Men Nina var inte kräsen ikväll. Hon behövde desperat sällskap, vilket sällskap som helst, för att lugna sin snabbt växande surmulenhet.
    
  Purdue var medvetslös större delen av tiden, vilket lämnade henne att fatta beslut. De var på väg till Chelm, en stad 25 kilometer från den ukrainska gränsen, och tog en kort tupplur i ett litet hus. När de nådde gränsen klockan 14.00 var Nina säker på att de skulle vara i Pripyat vid den utsatta tiden. Hennes enda oro var hur hon skulle ta sig in i spökstaden, med dess bevakade kontrollpunkter i hela säkerhetszonen kring Tjernobyl, men hon hade ingen aning om att Milla hade vänner även i de hårdaste lägren av de bortglömda.
    
    
  * * *
    
    
  Efter några timmars sömn på ett pittoreskt familjeägt motell i Chelm gav sig en utvilad Nina och en gladlynt Perdue av över gränsen från Polen, mot Ukraina. Klockan var strax efter 13:00 när de nådde Kovel, ungefär fem timmars bilresa från sin destination.
    
  "Hörru, jag vet att jag har varit galen under större delen av resan, men är du säker på att vi inte bara borde bege oss till den där sarkofagen istället för att jaga våra svansar i Pripyat?" frågade Perdue Nina.
    
  "Jag förstår din oro, men jag har en stark känsla av att det här meddelandet var viktigt. Be mig inte att förklara det eller ge det någon mening", svarade hon, "men vi måste förstå varför Milla nämnde det."
    
  Perdue såg chockad ut. "Du inser väl att Millas sändningar kommer direkt från Orden, eller hur?" Han kunde inte tro att Nina skulle spela fiendens händer. Hur mycket han än litade på henne, kunde han inte förstå hennes logik i den här strävan.
    
  Hon tittade skarpt på honom. "Jag sa ju att jag inte kan förklara det. Bara..." hon tvekade och tvivlade på sin egen gissning, "...lita på mig. Om vi stöter på problem är jag den första att erkänna att jag klantade till det, men något med tidpunkten för den här sändningen känns annorlunda."
    
  "Kvinnlig intuition, eller hur?" fnissade han. "Jag kunde lika gärna ha låtit Detlef skjuta mig i huvudet där hemma i Gdynia."
    
  "Herregud, Perdue, kan du vara lite snällare?" rynkade hon pannan. "Glöm inte hur vi hamnade i det här från början. Sam och jag var tvungna att komma till din hjälp igen, den hundrade gången du hamnade i bråk med de där jävlarna!"
    
  "Jag hade ingenting med det här att göra, min kära!" hånade han henne. "Den där slynan och hennes hackare överföll mig medan jag skötte mitt och försökte semestra i Köpenhamn, för guds skull!"
    
  Nina kunde inte tro sina öron. Purdue var utom sig och betedde sig som en nervös främling hon aldrig träffat förut. Visst, han hade blivit indragen i Amber Room-fallet av agenter utanför hans kontroll, men han hade aldrig exploderat så här förut. Äcklad av den spända tystnaden satte Nina på radion och sänkte volymen för att säkra en tredje, mer gladlynt närvaro i bilen. Efter det sa hon ingenting och lämnade Purdue i raseri medan hon försökte förstå sitt eget löjliga beslut.
    
  De hade just passerat den lilla staden Sarny när musiken på radion började tonas av och på. Perdue ignorerade den plötsliga förändringen och stirrade ut genom fönstret på det oansenliga landskapet. Normalt sett skulle sådan brus irritera Nina, men hon vågade inte stänga av radion och försjunka i Perdues tystnad. Allt eftersom den fortsatte blev den högre tills den blev omöjlig att ignorera. En välbekant melodi, senast hörd på kortvåg i Gdynia, kom från en sliten högtalare bredvid henne och identifierade sändningen.
    
  "Milla?" muttrade Nina, halvt rädd, halvt upphetsad.
    
  Till och med Perdues steniga ansikte ljusnade upp när han lyssnade med förvåning och oro på den långsamt avtagande melodin. De utbytte misstänksamma blickar när brus avbröt radiovågorna. Nina kontrollerade frekvensen. "Den är inte på hans vanliga frekvens", förklarade hon.
    
  "Vad menar du?" frågade han och lät mycket mer som sig själv. "Är det inte här du brukar stämma den?" frågade han och pekade på nålen, som satt ganska långt från där Detlef brukade stämma den till nummerstationen. Nina skakade på huvudet, vilket ytterligare gjorde Purdue nyfiken.
    
  "Varför skulle de vara annorlunda...?" ville hon fråga, men förklaringen kom till henne när Perdue svarade: "För att de gömmer sig."
    
  "Ja, det är vad jag tror. Men varför?" undrade hon.
    
  "Lyssna", kraxade han upphetsat och piggnade till för att höra.
    
  Kvinnans röst var envis men jämn. "Änkling."
    
  "Det är Detlef!" sa Nina till Perdue. "De lämnar över den till Detlef."
    
  Efter en kort paus fortsatte den suddiga rösten, "Hackspetten, halv nio." Ett högt klick hördes från högtalaren, och istället för den avslutade sändningen återstod bara vitt brus och brus. Förbluffade funderade Nina och Perdue över vad som just hade hänt, tydligen av en slump, medan radiovågorna väste med den aktuella sändningen från den lokala stationen.
    
  "Vad i helvete är Hackspett? Jag antar att de vill att vi ska vara där halv nio", föreslog Perdue.
    
  "Ja, meddelandet om att åka till Pripyat kom klockan 7:55, så de flyttade platsen och justerade tidsramen för att komma dit. Det är inte mycket senare nu än tidigare, så vad jag förstår ligger Hackspetten nära Pripyat", vågade Nina sig.
    
  "Herregud, jag önskar att jag hade en telefon! Har du en egen telefon?" frågade han.
    
  "Jag skulle kunna - om den fortfarande ligger i min laptopväska så stal du den från Kirills hus", svarade hon och tittade på dragkedjeförsedda fodralet i baksätet. Purdue sträckte sig bakåt och rotade igenom framfickan på sin väska, rotande mellan sin anteckningsbok, pennor och glasögon.
    
  "Förstod!" log han. "Nu hoppas jag att den är laddad."
    
  "Det borde vara allt", sa hon och kikade in för att ta en titt. "Det borde hålla i minst två timmar. Kom igen. Hitta vår hackspett, gamle man."
    
  "På den", svarade han och sökte på internet efter något med ett liknande smeknamn i närheten. De närmade sig snabbt Pripyat medan eftermiddagssolen lyste upp det ljusbrungrå platta landskapet och förvandlade det till de kusliga svarta jättarna i vaktpylonerna.
    
  "Det här är en så obehaglig känsla", anmärkte Nina och hennes ögon bevakade landskapet. "Titta, Purdue, det här är en kyrkogård för sovjetisk vetenskap. Man kan nästan känna det förlorade norrskenet i atmosfären."
    
  "Det måste vara strålningen som pratar, Nina", skämtade han och fick historikern att skratta, som var glad över att ha den gamla Perduen tillbaka. "Jag har löst det."
    
  "Vart ska vi?" frågade hon.
    
  "Söder om Pripyat, mot Tjernobyl", påpekade han nonchalant. Nina höjde på ett ögonbryn och avslöjade sin ovilja att besöka en så destruktiv och farlig del av ukrainsk mark. Men i slutändan visste hon att de var tvungna att ge sig av. De var trots allt redan där - förorenade av resterna av radioaktivt material som lämnats kvar där efter 1986. Purdue kollade kartan på sin telefon. "Fortsätt direkt från Pripyat. Den så kallade 'ryska hackspetten' finns i den omgivande skogen", informerade han henne och lutade sig framåt i stolen för att titta upp. "Natten kommer snart, min älskling. Det kommer att bli kallt också."
    
  "Vad är en rysk hackspett? Ska jag leta efter en stor fågel som lagar igen hål i lokala vägar eller något?" fnissade hon.
    
  "Det är faktiskt en kvarleva från kalla kriget. Smeknamnet kommer från... du kommer att uppskatta det... den mystiska radiostörning som störde sändningarna över hela Europa på 1980-talet", delade han.
    
  "Radiofantomer igen", anmärkte hon och skakade på huvudet. "Det får mig att undra om vi programmeras dagligen av dolda frekvenser, fyllda med ideologier och propaganda, förstår du? Utan någon aning om att våra åsikter kan formas av subliminala budskap..."
    
  "Där!" utbrast han plötsligt. "En hemlig militärbas från vilken den sovjetiska militären sände för ungefär 30 år sedan. Den kallades Duga-3, en toppmodern radarsignal de använde för att upptäcka potentiella ballistiska missilattacker."
    
  Från Pripjat syntes tydligt en skrämmande syn, både fascinerande och grotesk. Tyst över trädtopparna i de bestrålade skogarna, upplysta av den nedgående solens strålar, reste sig en rad identiska ståltorn längs den övergivna militärbasen. "Du har kanske rätt, Nina. Titta på dess enorma storlek. Sändarna här skulle lätt kunna manipulera radiovågor för att förändra sinnen", antog han, i vördnad inför den kusliga väggen av stålstänger.
    
  Nina tittade på sin digitala klocka. "Nästan dags."
    
    
  Kapitel 29
    
    
  Överallt i Röda skogen växte det främst tallar, uppifrån den jord som täckte gravarna i den tidigare skogen. Efter Tjernobylkatastrofen bulldozades den tidigare vegetationen ner och begravdes. De roströda tallskeletten under ett tjockt jordlager födde en ny generation, planterad av myndigheterna. Volvons enda strålkastare, helljuset till höger, lyste upp de prasslande stammarna av Röda skogen när Nina närmade sig de förfallna stålgrindarna vid ingången till det övergivna komplexet. De två grindarna, målade gröna och prydda med sovjetiska stjärnor, lutade sig snett, knappt på plats av det smulande trästaketet runt omkretsen.
    
  "Herregud, det här är deprimerande!" anmärkte Nina och lutade sig mot ratten för att bättre kunna se den knappt synliga omgivningen.
    
  "Jag undrar vart vi ska ta vägen", sa Perdue och letade efter tecken på liv. De enda tecknen på liv kom dock i form av förvånansvärt rikligt djurliv, såsom rådjur och bävrar, som Perdue fick syn på längs vägen till ingången.
    
  "Vi går bara in och väntar. Jag ger dem högst 30 minuter, sedan tar vi oss ur den här dödsfällan", förklarade Nina. Bilen rörde sig mycket långsamt och kröp längs de förfallna väggarna där blekande propaganda från sovjettiden stod avskild från den sönderfallande stenmuren. Det enda ljudet i den livlösa natten vid militärbasen Duga-3 var skrikande däck.
    
  "Nina", sa Perdue tyst.
    
  "Ja?" svarade hon, fascinerad av den övergivna Willys-jeepen.
    
  "Nina!" sa han högre och tittade framåt. Hon bromsade hårt.
    
  "Herregud!" skrek hon när bilens grill stannade bara några centimeter från en lång, smal balkansk skönhet klädd i stövlar och vit klänning. "Vad gör hon mitt på vägen?" Kvinnans ljusblå ögon genomborrade Ninas mörka blick genom strålkastarna. Med en lätt handviftning vinkade hon åt dem och vände sig om för att visa dem vägen.
    
  "Jag litar inte på henne", viskade Nina.
    
  "Nina, vi är här. De väntar på oss. Vi är redan djupt inne. Låt oss inte låta damen vänta", log han när han såg den vackra historikern puttra. "Kom igen. Det var din idé." Han gav henne en uppmuntrande blinkning och klev ur bilen. Nina slängde sin laptopväska över axeln och följde Purdue. Den unga blondinen sa ingenting medan de följde efter, och tittade då och då på varandra för att få stöd. Till slut gav Nina efter och frågade: "Är du Milla?"
    
  "Nej", svarade kvinnan nonchalant utan att vända sig om. De gick uppför två trappor in i ett rum som påminde om en cafeteria från en svunnen tid, där ett bländande vitt ljus föll genom dörröppningen. Hon öppnade dörren och höll den för Nina och Perdue, som motvilligt steg in och höll blicken fäst vid henne.
    
  "Det här är Milla", informerade hon sina skotska gäster och steg åt sidan för att visa fem män och två kvinnor som satt i en cirkel med bärbara datorer. "Det här står för Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Var och en med sin egen stil och sitt eget syfte, turades de om att styra den enda kontrollpanelen för sina sändningar. "Jag är Elena. Det här är mina partners", förklarade hon med tjock serbisk accent. "Är du änkling?"
    
  "Ja, det är han", svarade Nina innan Perdue hann. "Jag är hans kollega, Dr. Gould. Du kan kalla mig Nina, och det här är Dave."
    
  "Vi hoppades att ni skulle komma. Vi har en varning att ge er", sa en av männen i cirkeln.
    
  "Om vad?" sa Nina tyst.
    
  En av kvinnorna satt i en avskild bås vid kontrollpanelen och kunde inte höra deras samtal. "Nej, vi kommer inte att störa hennes sändning. Oroa dig inte", log Elena. "Det här är Yuri. Han är från Kiev."
    
  Yuri höjde handen i en hälsning men fortsatte sitt arbete. De var alla under 35, men de hade alla samma tatuering - stjärnan som Nina och Perdue hade sett på grinden utanför, med rysk inskription under.
    
  "Fint bläck", sa Nina gillande och pekade på det på Elenas hals. "Vad står det där?"
    
  "Åh, det står Röda Armén 1985... eh, "Röda Armén" och mitt födelsedatum. Vi har alla vårt födelseår bredvid våra stjärnor", log hon blygt. Hennes röst var som siden, vilket betonade hur hennes ord uttrycktes och gjorde henne ännu mer tilltalande än bara hennes fysiska skönhet.
    
  "Det är namnet i Millas förkortning", frågade Nina, "vem är Leonid...?"
    
  Elena svarade snabbt. "Leonid Leopoldt var en ukrainsk agent av tysk härkomst under andra världskriget som överlevde ett massjälvmord genom drunkning utanför Lettlands kust. Leonid dödade kaptenen och kontaktade ubåtens befälhavare, Alexander Marinesko, via radio."
    
  Perdue knuffade Nina med armbågen: "Marinesco var Kirills pappa, minns du?"
    
  Nina nickade, och ville höra mer från Elena.
    
  "Marineskos folk tog fragmenten från Bärnstensrummet och gömde dem medan Leonid skickades till Gulag. Medan han var i Röda arméns förhörsrum blev han skjuten av den där SS-svinet Karl Kemper. Det där nazistavskummet borde inte ha varit i en Röda arméns anläggning!" hettade Elena på sitt ädla sätt och såg upprörd ut.
    
  "Herregud, Perdue!" viskade Nina. "Leonid var soldaten på bandet! Detlef har en medalj fastnålad på bröstet."
    
  "Så du är inte ansluten till Svarta Solorden?" frågade Perdue uppriktigt. Under mycket fientliga blickar tillrättavisade och förbannade hela gruppen honom. Han talade inte i tungor, men det var tydligt att deras reaktion inte var gynnsam.
    
  "Änkling betyder inte att han är förolämpad", avbröt Nina. "Öh, en okänd agent berättade för honom att dina radiosändningar kom från Black Sun High Command. Men vi har blivit lurade av många människor, så vi vet egentligen inte vad som händer. Du förstår, vi vet inte vem som tjänar vad."
    
  Ninas ord möttes av gillande nickningar från Milla-gruppen. De accepterade omedelbart hennes förklaring, så hon vågade ställa den angelägna frågan. "Men upplöstes inte Röda armén i början av 1990-talet? Eller var det helt enkelt för att visa sin lojalitet?"
    
  En man i trettiofemårsåldern svarade på Ninas fråga. "Upplöstes inte Svarta Solorden efter att den där idioten Hitler begick självmord?"
    
  "Nej, nästa generations följare är fortfarande aktiva", svarade Perdue.
    
  "Så där har ni det", sa mannen. "Röda armén kämpar fortfarande mot nazisterna; det här är bara en ny generation agenter som utkämpar ett gammalt krig. Röda mot svarta."
    
  "Det här är Misha", ingrep Elena av artighet mot främlingarna.
    
  "Vi hade alla militär träning, liksom våra fäder och deras fäder, men vi kämpar med den nya världens farligaste vapen - informationsteknologi", predikade Misha. Han var helt klart ledaren. "Milla är den nya tsarbomban, älskling!"
    
  Ett triumferande jubel utbröt från gruppen. Förvånad och förvirrad tittade Perdue leende på Nina och viskade: "Vad är 'Tsar Bomba', får jag fråga?"
    
  "I hela mänsklighetens historia har bara det kraftfullaste kärnvapnet någonsin exploderat", blinkade hon. "Vätebomben; jag tror att den testades någon gång på sextiotalet."
    
  "Det här är de goda", anmärkte Perdue lekfullt och såg till att hålla rösten låg. Nina fnissade och nickade. "Jag är bara glad att vi inte är bakom fiendens linjer här."
    
  Efter att gruppen lugnat ner sig erbjöd Elena Perdue och Nina svart kaffe, vilket de båda tacksamt tog emot. Det hade varit en exceptionellt lång bilresa, för att inte tala om den känslomässiga påfrestning de fortfarande stod inför.
    
  "Elena, vi har några frågor om Milla och hennes koppling till reliken från Bärnstensrummet", frågade Perdue respektfullt. "Vi måste hitta konstverket, eller vad som finns kvar av det, senast imorgon kväll."
    
  "Nej! Åh, nej, nej!" protesterade Misha öppet. Han beordrade Elena att ta ett steg åt sidan i soffan och satte sig mitt emot de felinformerade besökarna. "Ingen kommer att ta bort Bärnstensrummet från sin grav! Aldrig! Om ni vill göra det måste vi tillgripa hårda åtgärder mot er."
    
  Elena försökte lugna ner honom medan de andra reste sig upp och omringade det lilla utrymmet där Misha och främlingarna satt. Nina tog Perdues hand medan de alla drog sina vapen. De skrämmande klickande ljuden från hammare som drogs tillbaka bevisade hur allvarlig Milla var.
    
  "Okej, slappna av. Låt oss diskutera ett alternativ, oavsett vad", föreslog Perdue.
    
  Elenas mjuka röst var den första som svarade. "Lyssna, förra gången någon stal en del av detta mästerverk, höll Tredje riket på att förstöra allas frihet."
    
  "Hur?" frågade Perdue. Han hade förstås en idé, men han kunde ännu inte förstå det verkliga hotet den utgjorde. Allt Nina ville var att stoppa de skrymmande pistolerna i hölster så att hon kunde slappna av, men Milla-medlemmarna gav inte efter.
    
  Innan Misha hann ge sig in i ytterligare en tirad bad Elena honom att vänta med en av de där fascinerande handgesterna. Hon suckade och fortsatte: "Bärnstenen som användes för att tillverka det ursprungliga Bärnstensrummet kom från Balkanregionen."
    
  "Vi vet om en uråldrig organism - Kalihas - som fanns inuti bärnstenen", avbröt Nina mjukt.
    
  "Och vet du vad hon gör?" Misha kunde inte motstå.
    
  "Ja", bekräftade Nina.
    
  "Varför i helvete vill ni då ge det till dem? Är ni galna? Ni är galna! Ni, västvärlden och er girighet! Pengahoror, allihop!" skällde Misha på Nina och Perdue i okontrollerbar ilska. "Skjut dem", sa han till sin grupp.
    
  Nina slog upp händerna i fasa. "Nej! Snälla, lyssna! Vi vill förstöra bärnstenspanelerna en gång för alla, men vi vet bara inte hur. Lyssna, Misha", vände hon sig till honom och vädjade om hans uppmärksamhet, "vår kollega... vår vän... hålls kvar av Orden, och de kommer att döda honom om vi inte levererar Bärnstensrummet senast imorgon. Så, Änklingen och jag sitter djupt, djupt i skiten! Förstår du?"
    
  Perdue ryckte till vid tanken på Ninas karaktäristiska vildsinthet mot den hetlevrade Misha.
    
  "Nina, får jag påminna dig om att killen du skriker på i stort sett har våra proverbiala kulor i sitt grepp", sa Perdue och drog försiktigt i Ninas tröja.
    
  "Nej, Perdue!" Hon gjorde motstånd och sköt hans hand åt sidan. "Här är vi mittemellan. Vi är inte Röda armén eller Svarta solen, men vi är hotade från båda sidor, och vi är tvingade att vara deras horor, göra deras smutsiga arbete och försöka att inte bli dödade!"
    
  Elena satt och nickade tyst instämmande, medan hon väntade på att Misha skulle förstå främlingarnas dilemma. Kvinnan som hade sänt hela tiden kom ut ur båset och stirrade på främlingarna som satt i cafeterian och resten av sin grupp, med sitt vapen redo. Med en längd på över 190 cm var den mörkhåriga ukrainskan mer än en smula skrämmande. Hennes dreadlocks sprutade över hennes axlar när hon graciöst gick fram mot dem. Elena presenterade henne nonchalant för Nina och Perdue: "Det här är vår sprängämnesexpert, Natasha. Hon är en före detta specialstyrkesoldat och en direkt ättling till Leonid Leopold."
    
  "Vem är det här?" frågade Natasha bestämt.
    
  "En änkling", svarade Misha och gick fram och tillbaka medan hon begrundade Ninas senaste uttalande.
    
  "Åh, änklingen. Gabi var vår vän", svarade hon och skakade på huvudet. "Hennes död var en stor förlust för världsfriheten."
    
  "Ja, det var allt", höll Perdue med, oförmögen att ta blicken från nykomlingen. Elena berättade för Natasha om besökarnas situation, varpå den amazonliknande kvinnan svarade: "Misha, vi måste hjälpa dem."
    
  "Vi utkämpar ett krig med data, med information, inte med eldkraft", påminde Misha henne.
    
  "Var det information och data som stoppade den där amerikanske underrättelseofficeren som försökte hjälpa Svarta Solen att få tag på Bärnstensrummet under det sena kalla kriget?" frågade hon honom. "Nej, sovjetisk eldkraft stoppade honom i Västtyskland."
    
  "Vi är hackare, inte terrorister!" protesterade han.
    
  "Var det hackare som förstörde Tjernobylhotet i Kalihas 1986? Nej, Misha, det var terrorister!" kontrade hon. "Nu har vi det här problemet igen, och vi kommer att ha det så länge Bärnstensrummet finns kvar. Vad ska ni göra när Svarta Solen lyckas? Ska ni skicka ut siffersekvenser för att avprogrammera hjärnorna hos de få som fortfarande kommer att lyssna på radio resten av sina liv, medan de jävla nazisterna tar över världen med masshypnos och tankekontroll?"
    
  "Var inte Tjernobylkatastrofen en olycka?" frågade Perdue nonchalant, men de skarpa, varnande blickarna från Milla-medlemmarna tystade honom. Inte ens Nina kunde tro på hans olämpliga fråga. Tydligen hade Nina och Perdue just rört upp historiens dödligaste getingbo, och Black Sun var på väg att ta reda på varför rött är blodets färg.
    
    
  Kapitel 30
    
    
  Sam tänkte på Nina medan han väntade på att Kemper skulle återvända till bilen. Livvakten som hade kört dem satt kvar bakom ratten och lät motorn gå. Även om Sam hade lyckats undkomma gorillan i den svarta dräkten fanns det egentligen ingenstans att fly. I alla riktningar, så långt ögat kunde nå, liknade landskapet en mycket välbekant syn. Faktum är att det mer var som en välbekant syn.
    
  Kusligt likt Sams hypnotiska hallucinationer under hans sessioner med Dr. Helberg, oroade det platta, karaktärslösa landskapet med sina färglösa ängar honom. Det var tur att Kemper hade lämnat honom ifred ett tag, så att han kunde bearbeta den surrealistiska händelsen tills den inte längre skrämde honom. Men ju mer han observerade, förstod och absorberade landskapet för att anpassa sig till det, desto mer insåg Sam att det inte skrämde honom mindre.
    
  Han vred sig obekvämt i stolen och kunde inte låta bli att minnas drömmen om brunnen och det karga landskapet före den destruktiva impuls som lyste upp himlen och förstörde nationer. Betydelsen av vad som en gång inte hade varit något annat än en undermedveten manifestation av det kaos han bevittnat visade sig, till Sams fasa, vara en profetia.
    
  "En profetia? Jag?" Han funderade på det absurda i idén. Men så klev ett annat minne in i hans medvetande som ytterligare en pusselbit. Hans sinne avslöjade orden han hade skrivit ner medan han var i sitt anfalls grepp, tillbaka i öbyn; orden som Ninas angripare hade skrikit åt henne.
    
  "Ta ut din onde profet härifrån!"
    
  "Ta ut din onde profet härifrån!"
    
  "Ta ut din onde profet härifrån!"
    
  Sam var rädd.
    
  "Herregud! Hur kunde jag inte ha hört det där då?" Han skakade sig och glömde att tänka på att sådan var själva sinnets natur och alla dess underbara förmågor. "Han kallade mig profet?" Han svalde hårt och blev blek när allt kom samman - visionen av en exakt plats och förintelsen av en hel ras under en bärnstensfärgad himmel. Men det som oroade honom mest var pulseringen han såg i sin syn, som en kärnvapenexplosion.
    
  Husbilen skrämde Sam när han öppnade dörren för att gå tillbaka. Det plötsliga klicket från centrallåset, följt av det höga klicket från handtaget, kom precis när Sam mindes den alltslukande impulsen som hade spridd sig över landet.
    
  "Entschuldigung, herr Cleve", ursäktade Kemper sig medan Sam ryckte bakåt i förskräckelse och höll sig för bröstet. Ändå framkallade detta ett fniss hos tyrannen. "Varför är du så nervös?"
    
  "Jag är bara nervös för mina vänner", ryckte Sam på axlarna.
    
  "Jag är säker på att de inte kommer att göra dig besviken", försökte Klaus vara hjärtlig.
    
  "Problem med lasten?" frågade Sam.
    
  "Bara ett litet problem med bensinmätaren, men det är fixat nu", svarade Kemper allvarligt. "Så, du ville veta hur siffersekvenserna avvärjde din attack mot mig, eller hur?"
    
  "Ja. Det var fantastiskt, men ännu mer imponerande var att det bara påverkade mig. Männen som var med dig visade inga tecken på manipulation", beundrade Sam och njöt av Klaus ego som om han vore en stor beundrare. Det var en taktik som Sam Cleve hade använt många gånger tidigare när han genomförde sina utredningar för att avslöja brottslingar.
    
  "Här är hemligheten", log Klaus självbelåtet och vred långsamt händerna, full av självbelåtenhet. "Det handlar inte så mycket om siffrorna, utan om kombinationen av siffror. Matematik är, som du vet, själva skapelsens språk. Siffror styr allt som existerar, vare sig det är på cellnivå, geometriskt, i fysik, kemiska föreningar eller någon annanstans. De är nyckeln till att omvandla all data - som en dator inuti en specifik del av din hjärna, förstår du?"
    
  Sam nickade. Han tänkte efter en stund och svarade: "Så det är någon sorts chiffer för en biologisk gåtemaskin."
    
  Kemper applåderade. Bokstavligen. "Det är en anmärkningsvärt korrekt analogi, herr Cleave! Jag kunde inte förklara det bättre själv. Det är precis så det fungerar. Genom att tillämpa specifika kedjor av kombinationer är det fullt möjligt att utöka inflytandefältet, i huvudsak kortsluta hjärnans receptorer. Om man nu lägger till en elektrisk ström till detta", njöt Kemper av sin överlägsenhet, "kommer det att förstärka effekten av tankeformen tiofalt."
    
  "Så, med hjälp av elektricitet skulle man faktiskt kunna öka mängden data den kan absorbera? Eller är det för att förbättra manipulatorns förmåga att kontrollera mer än en person åt gången?" frågade Sam.
    
  "Fortsätt prata, Dobber", tänkte Sam, hans charad mästerligt utförd. "Och priset går till... Samson Cleave för hans prestation som den charmerade journalisten, charmad av den smarta mannen!" Sam, inte mindre exceptionell i sin prestation, registrerade varje detalj som den tyske narcissisten lät fram.
    
  "Vad tror du var det första Adolf Hitler gjorde när han tog makten över den inaktiva Wehrmacht-personalen 1935?" frågade han Sam retoriskt. "Han införde massdisciplin, stridseffektivitet och orubblig lojalitet för att genomdriva SS-ideologi med hjälp av undermedveten programmering."
    
  Med stor finkänslighet ställde Sam frågan som hade dykt upp i hans huvud nästan omedelbart efter Kempers uttalande. "Hade Hitler en Kalihasa?"
    
  "Efter att Bärnstensrummet hade placerats i Berlins stadspalats, en tysk hantverkare från Bayern ..." fnissade Kemper och försökte komma ihåg mannens namn. "Nej, jag minns inte - han blev inbjuden att tillsammans med ryska hantverkare restaurera artefakten efter att den hade skänkts till Peter den store, förstår du?"
    
  "Ja", svarade Sam genast.
    
  "Enligt legenden, när han arbetade med den nya designen för det restaurerade rummet i Katarinapalatset, "krävde" han tre bitar bärnsten, du vet, för sina besvär", blinkade Kemper till Sam.
    
  "Man kan egentligen inte klandra honom", konstaterade Sam.
    
  "Nej, hur kan någon klandra honom för det? Jag håller med. I vilket fall som helst sålde han en vara. De andra två, befarade man, blev lurade av hans fru och såldes också. Detta var dock tydligen osant, och hustrun i fråga visade sig vara en tidig matriarkal representant för blodslinjen som mötte den lättpåverkade Hitler många århundraden senare."
    
  Kemper njöt uppenbarligen av sin egen berättelse och fördrivde tiden på vägen mot Sams mord, men journalisten uppmärksammade ändå hur historien utvecklades. "Hon överlämnade de återstående två bärnstensbitarna från det ursprungliga Bärnstensrummet till sina ättlingar, och de hamnade hos ingen mindre än Johann Dietrich Eckart! Hur kunde det vara en slump?"
    
  "Förlåt, Klaus", ursäktade Sam sig fåraktigt, "men mina kunskaper i tysk historia är pinsamma. Det är just därför jag behåller Nina."
    
  "Huh! Bara för historisk information?" retade Klaus. "Jag tvivlar på det. Men låt mig förtydliga. Eckart, en extremt lärd man och en metafysisk poet, var direkt ansvarig för Hitlers fascination för det ockulta. Vi misstänker att det var Eckart som upptäckte Kalihasas kraft och sedan utnyttjade detta fenomen när han samlade de första medlemmarna i Black Sun. Och, naturligtvis, den mest framstående medlemmen, som aktivt kunde utnyttja den obestridliga potentialen att förändra människors världsbilder..."
    
  "...var Adolf Hitler. Nu förstår jag", fyllde Sam i luckorna och låtsades vara charmig för att lura sin kidnappare. "Calijasa gav Hitler förmågan att förvandla människor till, ja, drönare. Det förklarar varför massorna i Nazityskland i allmänhet delade samma åsikt... de synkroniserade rörelserna och den där obscent viscerala, omänskliga nivån av grymhet."
    
  Klaus log ömt mot Sam. "Oanständigt instinktivt... Jag gillar det."
    
  "Jag trodde att du kunde det", suckade Sam. "Det är ganska fascinerande, förstår du? Men hur fick du reda på allt detta?"
    
  "Min far", svarade Kemper sakligt. Han framstod som en potentiell kändis med sin påhittade blyghet. "Karl Kemper."
    
  "Kemper - det var namnet som dök upp i Ninas ljudklipp", mindes Sam. "Han var ansvarig för en Röda armésoldats död i ett förhörsrum. Nu faller pusslet på plats." Han stirrade in i ögonen på monstret i den lilla bilden som stod framför honom. "Jag längtar efter att se dig kvävas", tänkte Sam och gav Black Sun-befälhavaren all den uppmärksamhet han längtade efter. "Jag kan inte fatta att jag dricker med en folkmordsjävel. Hur jag skulle dansa på din aska, din nazistavskum!" Bilderna som materialiserades i Sams själ verkade främmande och distanserade från hans egen personlighet, och det oroade honom. Kalihasan i hans sinne var igång igen och fyllde hans tankar med negativitet och urvåld, men han var tvungen att erkänna att de hemska saker han tänkte inte var helt överdrivna.
    
  "Säg mig, Klaus, vad var syftet med morden i Berlin?" Sam fortsatte den så kallade specialintervjun över ett glas fin whisky. "Rädsla? Allmänhetens oro? Jag trodde alltid att det var ditt sätt att helt enkelt förbereda massorna för det kommande införandet av ett nytt system av ordning och disciplin. Så nära jag var! Jag borde ha ingått vadet."
    
  Kemper såg inte alls fantastisk ut när han hörde talas om den undersökande journalistens nya rutt, men han hade inget att förlora på att avslöja sina motiv för de levande döda.
    
  "Det är faktiskt ett väldigt enkelt program", svarade han. "Eftersom vi har den tyske förbundskanslern i vår makt har vi inflytande. Morden på högt uppsatta medborgare, främst de som är ansvariga för landets politiska och ekonomiska välbefinnande, bevisar att vi är medvetna om detta och naturligtvis kommer att genomföra våra hot utan att tveka."
    
  "Så du valde dem baserat på deras elitstatus?" frågade Sam bara.
    
  "Det också, mr Cleve. Men vart och ett av våra mål hade en djupare investering i vår värld än bara pengar och makt", förklarade Kemper, även om han verkade ovillig att dela exakt vad dessa investeringar var. Det var inte förrän Sam låtsades vara ointresserad, helt enkelt nickade och började titta ut genom fönstret på det rörliga landskapet utanför som Kemper kände sig tvungen att berätta för honom. "Var och en av dessa till synes slumpmässiga mål var faktiskt tyskar som hjälpte våra nutida kamrater i Röda armén att dölja platsen och existensen av Bärnstensrummet, det enskilt mest effektiva hindret för Svarta Solens sökande efter det ursprungliga mästerverket. Min far fick veta av egen erfarenhet av Leopold - en rysk förrädare - att reliken hade fångats upp av Röda armén och inte sjunkit med Wilhelm Gustloff, som var Milla, som legenden säger. Sedan dess har några Svarta Sol-medlemmar, som har ändrat sig om världsherravälde, lämnat våra led. Kan ni tro det? Ariernas ättlingar, mäktiga och intellektuellt överlägsna, har beslutat att bryta med Orden. Men det största sveket var att hjälpa de sovjetiska bastarderna att dölja Bärnstensrummet, och till och med finansiera en hemlig operation 1986 för att förstöra sex av de tio återstående bärnstensplattorna som innehöll Kalihasu!"
    
  Sam piggnade till. "Vänta, vänta. Vad pratar du om 1986? Halva Bärnstensrummet förstördes?"
    
  "Ja, tack vare våra nyligen avlidna elitmedlemmar i samhället som finansierade Milla för Operation Rodina, är Tjernobyl nu graven åt en halv magnifik relik", fnissade Kemper och knöt nävarna. "Men den här gången ska vi förgöra dem - få dem att försvinna, tillsammans med deras landsmän och alla andra som ifrågasätter oss."
    
  "Hur?" frågade Sam.
    
  Kemper skrattade, förvånad över att någon så skarpsinnig som Sam Cleave inte förstod vad som egentligen pågick. "Ja, vi har dig, herr Cleave. Du är den nya Svarta Solen-Hitlern... med den här speciella varelsen som livnär sig på din hjärna."
    
  "Ursäkta mig?" flämtade Sam. "Hur förväntar du dig att jag ska tjäna ditt syfte?"
    
  "Ditt sinne har makten att manipulera massorna, min vän. Precis som Führern kommer du att kunna underkuva Milla och alla andra liknande organ - till och med regeringar. De gör resten", fnissade Kemper.
    
  "Hur är det med mina vänner?" frågade Sam, orolig över de möjligheter som öppnade sig.
    
  "Det spelar ingen roll. När du väl projicerar Kalihasas makt över världen kommer organismen att ha absorberat det mesta av din hjärna", förklarade Kemper, medan Sam stirrade på honom i oförställd fasa. "Antingen det, eller så kommer den onormala ökningen av elektrisk aktivitet att steka din hjärna. Hur som helst kommer du att gå till historien som en hjälte av Orden."
    
    
  Kapitel 31
    
    
  "Ge dem det jävla guldet. Guld kommer snart att vara värdelöst om de inte kan hitta ett sätt att förvandla fåfänga och täthet till verkliga överlevnadsparadigm", fnös Natasha åt sina kollegor. Millas besökare satt runt ett stort bord med en grupp militanta hackare, som Purdue nu upptäckte var personerna bakom Gabis mystiska meddelande till flygtrafikledningen. Det var Marco, en av Millas tystare medlemmar, som hade kringgått Köpenhamns flygledning och sagt åt Purdues piloter att byta flygplan till Berlin, men Purdue tänkte inte avslöja sin sanna identitet - Detlevs smeknamn "Änkling" - för att avslöja sin sanna identitet - inte än.
    
  "Jag har ingen aning om vad guld har med planen att göra", muttrade Nina Perdue mitt i ett gräl med ryssarna.
    
  "De flesta bärnstenslakanen som fortfarande finns kvar har fortfarande guldinläggen och ramarna på plats, dr Gould", förklarade Elena, vilket fick Nina att känna sig dum för att hon klagade alltför högljutt över det.
    
  "Ja!" inflikade Misha. "Det här guldet är värt mycket för rätt personer."
    
  "Är du ett kapitalistiskt svin nu?" frågade Yuri. "Pengar är värdelösa. Värderas bara av information, kunskap och praktiska saker. Vi ger dem guld. Vem bryr sig? Vi behöver guldet för att lura dem och få dem att tro att Gabis vänner inte har något i sikte."
    
  "Ännu bättre", föreslog Elena, "att vi använder guldtråd för att inrymma isotopen. Allt vi behöver är en katalysator och tillräckligt med elektricitet för att värma upp krukan."
    
  "Isotop? Är du en vetenskapsman, Elena?" Purdue är fascinerad.
    
  "Kärnfysiker, klass 2014", skröt Natasha med ett leende om sin trevliga vän.
    
  "Fan!" Nina var förtjust, imponerad av den intelligens som gömdes inom den vackra kvinnan. Hon tittade på Perdue och knuffade till honom. "Det här stället är en sapiosexuells Valhalla, va?"
    
  Perdue höjde kokett på ögonbrynen åt Ninas exakta gissning. Plötsligt avbröts den hetsiga diskussionen mellan Röda arméns hackare av ett högt sprakande ljud, vilket fick dem alla att stelna till av förväntan. De lyssnade uppmärksamt och väntade. Från vägghögtalarna i sändningscentralen tillkännagav ett inkommande vrålande något olycksbådande.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "Herregud, det är Kemper igen", väste Natasha.
    
  Perdue kände en illamående känsla i magen. Ljudet av mannens röst gjorde honom yr, men han höll tillbaka den för gruppens skull.
    
  "Vi anländer till Tjernobyl om två timmar", meddelade Kemper. "Detta är er första och enda varning om att vi förväntar oss att vår ETA ska ta bort Bärnstensrummet från sin sarkofag. Underlåtenhet att följa detta kommer att resultera i..." fnissade han för sig själv och bestämde sig för att avstå från formaliteter, "... ja, den tyske förbundskanslerns och Sam Cleaves död, varefter vi kommer att släppa ut nervgas i Moskva, London och Seoul samtidigt. David Perdue kommer att bli inblandad i vårt omfattande nätverk av representanter för politiska medier, så försök inte utmana oss. Två stunder. Wiedersehen."
    
  Ett klick bröt igenom bruset, och tystnaden sänkte sig över cafeterian som ett täcke av nederlag.
    
  "Det är därför vi var tvungna att byta plats. De har hackat våra sändningsfrekvenser i en månad nu. Genom att skicka ut siffersekvenser som skiljer sig från våra tvingar de människor att döda sig själva och andra genom subliminal suggestion. Nu måste vi sätta oss på huk på spökplatsen Duga-3", fnissade Natasha.
    
  Perdue svalde hårt när hans temperatur steg. Han försökte att inte avbryta mötet och placerade sina kalla, fuktiga händer på stolen vid sidan av sig. Nina förstod genast att något var fel.
    
  "Purdue?" frågade hon. "Är du sjuk igen?"
    
  Han log svagt och viftade bort det, skakande på huvudet.
    
  "Han ser inte bra ut", konstaterade Misha. "Infektion? Hur länge har du varit här? Mer än ett dygn?"
    
  "Nej", svarade Nina. "Bara i några timmar. Men han har varit sjuk i två dagar."
    
  "Oroa er inte, folkens", sluddrade Perdue, fortfarande med ett glatt uttryck. "Det kommer att gå över."
    
  "Efter vad?" frågade Elena.
    
  Purdue hoppade upp, blekt i ansiktet när han försökte samla sig, men han knuffade sin gängliga kropp mot dörren, i kapp med den överväldigande impulsen att kräkas.
    
  "Efter det", suckade Nina.
    
  "Herrtoaletten är nere", sa Marco nonchalant och såg sin gäst skynda nerför trappan. "Dryck eller nervositet?" frågade han Nina.
    
  "Båda. Black Sun torterade honom i flera dagar innan vår vän Sam åkte för att rädda honom. Jag tror att traumat fortfarande påverkar honom", förklarade hon. "De höll honom kvar i sin fästning i den kazakiska stäppen och torterade honom utan vila."
    
  Kvinnorna såg lika likgiltiga ut som männen. Tydligen var tortyr så djupt rotad i deras kulturella förflutna av krig och tragedi att det var en självklarhet i samtalet. Omedelbart ljusnade Mishas tomma uttryck och livade hans ansikte. "Dr. Gould, har du koordinaterna för den här platsen? Denna... fästning i Kazakstan?"
    
  "Ja", svarade Nina. "Det var så vi hittade honom från början."
    
  Den temperamentsfulla mannen sträckte fram handen, och Nina rotade snabbt igenom sin väska med dragkedja framtill och letade efter pappret hon hade skissat på Dr. Helbergs mottagning den dagen. Hon gav Misha siffrorna och informationen hon hade skrivit ner.
    
  "Så de första meddelandena Detlef gav oss till Edinburgh skickades inte av Milla. Annars skulle de ha vetat var komplexet låg", tänkte Nina, men höll det för sig själv. "Å andra sidan hade Milla döpt honom till "Änklingen". Även de hade omedelbart känt igen den här mannen som Gabis make." Hennes händer vilade i hennes mörka, rufsiga hår medan hon lutade upp huvudet och armbågarna mot bordet som en uttråkad skolflicka. Det slog henne att Gabi - och i förlängningen Detlef - också hade blivit vilseledd av Ordens inblandning i sändningarna, precis som de människor som drabbades av Maleficents nummersekvenser. "Herregud, jag är skyldig Detlef en ursäkt. Jag är säker på att han överlevde den lilla incidenten med Volvon. Jag hoppas det?"
    
  Purdue hade varit borta länge, men det var viktigare att komma på en plan innan deras tid rann ut. Hon såg de ryska genierna hetsigt diskutera något på sitt eget språk, men hon hade inget emot det. Det lät vackert för henne, och utifrån deras ton gissade hon att Mishas idé var sund.
    
  Just när hon började oroa sig för Sams öde igen, träffade Misha och Elena henne för att förklara planen. De andra deltagarna följde efter Natasha ut ur rummet, och Nina hörde dem dåna nerför järntrappan, som under en brandövning.
    
  "Jag antar att du har en plan. Snälla, säg att du har en plan. Vår tid är nästan ute, och jag tror inte att jag klarar det längre. Om de dödar Sam, svär jag vid Gud, att jag ska viga mitt liv åt att ödelägga dem alla", stönade hon förtvivlat.
    
  "Det är en röd stämning", log Elena.
    
  "Och ja, vi har en plan. En bra plan", förklarade Misha. Han verkade nästan glad.
    
  "Topp!" Nina log, fast hon fortfarande såg spänd ut. "Vad är planen?"
    
  Misha förklarade djärvt: "Vi ger dem Bärnstensrummet."
    
  Ninas leende bleknade.
    
  "Kom igen?" Hon blinkade snabbt, halvt av raseri, halvt ivrig att höra hans förklaring. "Ska jag hoppas på mer, knutet till din slutsats? För om detta är din plan har jag tappat all tro på min minskande beundran för sovjetisk uppfinningsrikedom."
    
  De skrattade tankspritt. Det var tydligt att de inte brydde sig om vad västerlänningen tyckte; inte ens tillräckligt för att skynda sig att skingra hennes tvivel. Nina korsade armarna. Tanken på Perdues ständiga sjukdom och Sams ständiga underordning och frånvaro gjorde bara den fräcke historikern ännu mer arg. Elena kände hennes besvikelse och tog djärvt hennes hand.
    
  "Vi kommer inte att lägga oss i Svarta Solens faktiska, eh, anspråk på Bärnstensrummet eller samlingen, men vi kommer att förse dig med allt du behöver för att bekämpa dem. Okej?" sa hon till Nina.
    
  "Ni tänker inte hjälpa oss att få tillbaka Sam?" flämtade Nina. Hon ville brista ut i gråt. Efter allt detta hade de enda allierade hon trodde att de hade mot Kemper avvisat henne. Kanske var Röda armén inte så mäktig som deras rykte antydde, tänkte hon med bitter besvikelse. "Vad i helvete ska ni då egentligen hjälpa oss med?" hettade hon.
    
  Mishas ögon mörknade av otålighet. "Hör på, vi behöver inte hjälpa er. Vi sprider information, vi utkämpar inte era strider."
    
  "Det är uppenbart", skrattade hon. "Så vad händer nu?"
    
  "Du och Änklingen ska hämta de återstående delarna av Bärnstensrummet. Yuri kommer att anlita någon med en tung vagn och block åt er", försökte Elena låta mer proaktiv. "Natasha och Marco befinner sig för närvarande i reaktorsektorn på Medvedka-undernivån. Jag ska snart hjälpa Marco med giftet."
    
  "Gift?" Nina grimaserade.
    
  Misha pekade på Elena. "Det är vad de kallar kemikalierna de lägger i bomber. Jag tror att de försöker vara roliga. Till exempel, genom att förgifta en kropp med vin, förgiftar de föremål med kemikalier eller något annat."
    
  Elena kysste honom och ursäktade sig för att ansluta sig till de andra i den hemliga källaren till den snabba neutronreaktorn, en del av en massiv militärbas som en gång användes för utrustningsförvaring. Duga-3 var en av tre platser som Milla regelbundet migrerade till varje år för att undvika att bli tillfångatagen eller upptäckt, och gruppen hade i hemlighet omvandlat var och en av sina platser till fullt fungerande operationsbaser.
    
  "När giftet är klart ger vi er materialen, men ni måste förbereda era egna vapen på skyddsrummet", förklarade Misha.
    
  "Är detta en sarkofag?" frågade hon.
    
  "Ja."
    
  "Men strålningen där kommer att döda mig", protesterade Nina.
    
  "Du kommer inte att vara i skyddsanläggningen. År 1996 flyttade min farbror och farfar plattorna från Bärnstensrummet till en gammal brunn bredvid skyddsanläggningen, men där brunnen är finns det smuts, massor av smuts. Den är inte alls ansluten till reaktor 4, så det borde gå bra", förklarade han.
    
  "Herregud, det här kommer att slita mig i stycken", muttrade hon och övervägde allvarligt att överge hela föresatsen och lämna Perdue och Sam åt sitt öde. Misha skrattade åt den bortskämda västerländska kvinnans paranoia och skakade på huvudet. "Vem ska visa mig hur man lagar det här?" frågade Nina till slut och bestämde sig för att hon inte ville att ryssarna skulle tro att skottarna var veklingar.
    
  "Natasha är expert på sprängämnen. Elena är expert på kemiska faror. De kommer att berätta hur man förvandlar Bärnstensrummet till en kista", log Misha. "En sak, Dr. Gould", fortsatte han med dämpad röst, okarakteristisk för hans auktoritära natur. "Var snäll och hantera metallen med skyddsutrustning och försök att inte andas utan att täcka munnen. Och efter att du har gett dem reliken, håll dig borta. På bra avstånd, förstår du?"
    
  "Okej", svarade Nina, tacksam för hans omtanke. Det här var en sida av honom som hon inte hade haft nöjet att se förut. Han var mogen. "Misha?"
    
  "Ja?"
    
  Allvarligt talat bad hon att få veta: "Vad för slags vapen tillverkar jag här?"
    
  Han svarade inte, så hon frågade lite mer.
    
  "Hur långt borta ska jag vara efter att jag gett Kemper Bärnstensrummet?" ville hon avgöra.
    
  Misha blinkade flera gånger och tittade djupt in i den attraktiva kvinnans mörka ögon. Han harklade sig och rådde henne att lämna landet.
    
    
  Kapitel 32
    
    
  När Perdue vaknade på badrumsgolvet var hans skjorta fläckad av galla och saliv. Generad gjorde han sitt bästa för att tvätta av den med handtvål och kallt vatten i handfatet. Efter lite skrubbande inspekterade han tyget i spegeln. "Det är som om det aldrig har funnits där", log han, nöjd med sina ansträngningar.
    
  När han kom in i cafeterian fann han Nina klädd av Elena och Misha.
    
  "Din tur", fnissade Nina. "Jag ser att du har haft en ny omgång sjukdom."
    
  "Det var inget annat än våld", sa han. "Vad händer?"
    
  "Vi kommer att stoppa Dr. Goulds kläder med strålningsbeständiga material när ni två går ner till Bärnstensrummet", informerade Elena honom.
    
  "Det här är löjligt, Nina", klagade han. "Jag vägrar att bära något av det här. Som om vår uppgift inte redan hämmas av deadlines, måste du nu ta till absurda och tidskrävande åtgärder för att försena oss ännu längre?"
    
  Nina rynkade pannan. Det verkade som om Purdue hade återgått till den gnälliga slynan hon hade bråkat med i bilen, och hon tänkte inte tolerera hans barnsliga utbrott. "Vill du att dina kulor ska ramla av till imorgon?" skämtade hon. "Annars är det bäst att du köper en kopp; en av bly."
    
  "Väx upp, dr Gould", kontrade han.
    
  "Strålningsnivåerna är nära dödliga för den här lilla expeditionen, Dave. Jag hoppas att du har en stor samling basebollkepsar ifall du oundvikligen kommer att drabbas av håravfall om några veckor."
    
  Sovjeterna skrattade tyst åt Ninas nedlåtande tirad medan de justerade den sista av hennes blyförstärkta apparater. Elena gav henne en kirurgisk mask för att täcka munnen medan hon gick ner i brunnen, och en klätterhjälm, för säkerhets skull.
    
  Efter en stunds tjurande lät Perdue dem klä honom så här innan han följde med Nina till Natasha, redo att beväpna dem för strid. Marco hade samlat åt dem flera eleganta skärverktyg, stora som pennfodral, samt instruktioner om hur man belägger bärnsten med en tunn glasprototyp som han hade skapat just för detta tillfälle.
    
  "Är ni säkra på att vi kan genomföra den här högspecialiserade satsningen på så kort tid?" frågade Perdue.
    
  "Dr. Gould säger att du är en uppfinnare", svarade Marco. "Precis som att arbeta med elektronik. Använd verktyg för att komma åt och justera. Placera metallbitar på en bärnstensskiva för att dölja dem som guldinlägg och täck den med lock. Använd klämmor i hörnen, och BOOM! Bärnstensrummet, förstärkt av döden, så att de kan ta det hem."
    
  "Jag förstår fortfarande inte riktigt vad allt detta betyder", klagade Nina. "Varför gör vi det här? Misha antydde att vi måste vara långt borta, vilket betyder att det är en bomb, eller hur?"
    
  "Det stämmer", bekräftade Natasha.
    
  "Men det är bara en samling smutsiga silvermetallbågar och ringar. Det ser ut som något min mekanikerfarfar förvarade på skroten", stönade hon. Första gången Purdue visade något intresse för deras uppdrag var när han såg skräpet, som såg ut som matt stål eller silver.
    
  "Maria, Guds moder! Nina!" andades han vördnadsfullt och kastade en fördömande och förvånad blick på Natasha. "Ni är galna!"
    
  "Vad? Vad är det här?" frågade hon. De återgäldade alla hans blick, oberörda av hans panikslagna bedömning. Purdues mun förblev öppen i misstro när han vände sig mot Nina med ett föremål i handen. "Det här är plutonium av vapenkvalitet. De skickar oss för att förvandla Amber Room till en atombomb!"
    
  De varken förnekade hans uttalande eller verkade skrämda. Nina var mållös.
    
  "Är det sant?" frågade hon. Elena tittade ner, och Natasha nickade stolt.
    
  "Den kan inte explodera så länge du håller i den, Nina", förklarade Natasha lugnt. "Bara få den att se ut som ett konstverk och täck panelerna med Marcos glas. Ge den sedan till Kemper."
    
  "Plutonium antänds när det utsätts för fuktig luft eller vatten", svalde Pardue och tänkte på grundämnets alla egenskaper. "Om beläggningen flagnar av eller blottas kan det få allvarliga konsekvenser."
    
  "Så misslyckas inte", morrade Natasha glatt. "Nu kör vi, du har mindre än två timmar på dig att visa våra gäster ditt fynd."
    
    
  * * *
    
    
  Drygt tjugo minuter senare sänktes Perdue och Nina ner i en gömd stenbrunn, årtionden övervuxen med radioaktivt gräs och buskar. Stenmuren hade fallit sönder precis som den tidigare järnridån, ett bevis på en svunnen era av avancerad teknologi och innovation, övergiven och lämnad att förfalla på grund av Tjernobyls efterdyningar.
    
  "Du är långt ifrån valvet", påminde Elena Nina. "Men andas genom näsan. Yuri och hans kusin väntar här medan du hämtar reliken."
    
  "Hur ska vi få den här till brunnsingången? Varje panel väger mer än din bil!" förklarade Perdue.
    
  "Det finns ett järnvägssystem här", ropade Misha ner i den mörka gropen. "Spåren leder till Bärnstensrummet, där min farfar och farbror flyttade fragmenten till en hemlig plats. Man kan helt enkelt sänka ner dem med rep på en gruvvagn och rulla ner dem hit, där Yuri kommer att ta upp dem."
    
  Nina gav dem tummen upp och kollade på sin radio efter frekvensen Misha hade gett henne så att hon kunde kontakta någon av dem om hon hade några frågor medan hon var under det fruktade Tjernobylkraftverket.
    
  "Okej! Nu får vi det här överstökat, Nina", uppmanade Perdue.
    
  De gav sig ut i det fuktiga mörkret med ficklampor fästa på sina hjälmar. Den svarta massan i mörkret visade sig vara gruvmaskinen som Misha hade nämnt, och de lyfte Marcos lakan upp på den med verktyg och knuffade maskinen medan den rörde sig.
    
  "Lite samarbetsovillig", anmärkte Perdue. "Men jag skulle vara likadan om jag hade rostat i mörkret i över tjugo år."
    
  Deras ljusstrålar försvagades bara några meter framåt, omgivna av tätt mörker. Myriader av små partiklar svävade i luften och dansade framför strålarna i den tysta glömskan av den underjordiska kanalen.
    
  "Tänk om vi kommer tillbaka och de stänger brunnen?" sa Nina plötsligt.
    
  "Vi hittar en väg ut. Vi har gått igenom värre än det här förut", försäkrade han.
    
  "Det är så kusligt tyst här", envisades hon i sitt dystra humör. "Det brukade finnas vatten här nere. Jag undrar hur många som drunknade i den här brunnen eller dog av strålning när de sökte skydd här nere."
    
  "Nina", var allt han sa för att ruska henne ur hennes vårdslöshet.
    
  "Förlåt", viskade Nina. "Jag är livrädd."
    
  "Det där är inte likt dig", sa Perdue i den tjocka atmosfären, som berövade hans röst allt eko. "Du är bara rädd för kontaminering eller effekterna av strålningsförgiftning, som leder till en långsam död. Det är därför du tycker att den här platsen är skrämmande."
    
  Nina stirrade på honom i det svaga ljuset från sin lampa. "Tack, David."
    
  Efter några steg förändrades hans ansiktsuttryck. Han tittade på något till höger om henne, men Nina förblev orubblig och ville inte veta vad det var. När Perdue stannade blev Nina överväldigad av alla möjliga skrämmande scenarier.
    
  "Titta", log han och tog hennes hand för att vända henne mot den magnifika skatten som varit gömd under åratal av damm och bråte. "Den är inte mindre magnifik än när kungen av Preussen ägde den."
    
  Så snart Nina lyste upp de gula plattorna, smälte guld och bärnsten samman och blev utsökta speglar av gångna århundradens förlorade skönhet. De invecklade sniderierna som prydde ramarna och spegelskärvorna betonade bärnstenens renhet.
    
  "Tänk att en ond gud slumrar just här", viskade hon.
    
  "En liten fläck av vad som verkar vara en inneslutning, Nina, titta", påpekade Perdue. "Exemplaret, så litet att det var nästan osynligt, granskades granskande av Perdues glasögon, vilket förstorade det."
    
  "Herregud, är du inte en grotesk liten jävel", sa han. "Den ser ut som en krabba eller en fästing, men huvudet har ett människoliknande ansikte."
    
  "Åh, Gud, det låter äckligt", rös Nina vid tanken.
    
  "Kom och se", inbjöd Perdue och förberedde sig på hennes reaktion. Han placerade det vänstra förstoringsglaset på sina glasögon på en annan smutsig fläck på den orörda förgyllda bärnstenen. Nina lutade sig fram för att titta på den.
    
  "Vad i hela Jupiters könskörtlar är det där?" flämtade hon i skräck med ett förbryllat uttryck i ansiktet. "Jag svär, jag skjuter mig själv om den där hemska saken tränger sig in i min hjärna. Herregud, kan du tänka dig om Sam visste hur hans Kalihasa såg ut?"
    
  "På tal om Sam, jag tycker vi borde skynda oss och överlämna den här skatten till nazisterna. Vad säger du?" envisades Perdue.
    
  "Ja".
    
  När de noggrant hade förstärkt de gigantiska plattorna med metall och försiktigt förseglat dem bakom skyddsfilm enligt anvisningarna, rullade Perdue och Nina panelerna en efter en ner till botten av brunnshuvudet.
    
  "Titta, ser du? De är alla borta. Det finns ingen där uppe", klagade hon.
    
  "Åtminstone blockerade de inte ingången", log han. "Vi kan väl inte förvänta oss att de ska stanna där hela dagen?"
    
  "Jag antar inte det", suckade hon. "Jag är bara glad att vi kom fram till brunnen. Lita på mig, jag har fått nog av de här förbannade katakomberna."
    
  I fjärran kunde de höra ett högt motordån. Fordon, som sakta kröp fram längs den närliggande vägen, närmade sig brunnsområdet. Yuri och hans kusin började lyfta plattorna. Även med fartygets praktiska lastnät tog det fortfarande lång tid. Två ryssar och fyra lokalbefolkningen hjälpte Perdue att spänna nätet över varje platta; han hoppades att det var konstruerat för att lyfta över 400 kg åt gången.
    
  "Otroligt", muttrade Nina. Hon stod på säkert avstånd, djupt inne i tunneln. Hennes klaustrofobi kröp på henne, men hon ville inte lägga sig i. Medan männen ropade meningar och räknade ner tiden, plockade hennes komradio upp en sändning.
    
  "Nina, kom in. Det är över", sa Elena genom det låga sprakande ljudet som Nina hade vant sig vid.
    
  "Det här är Ninas kontor. Det är över", svarade hon.
    
  "Nina, vi går när Bärnstensrummet är uttömt, okej?" varnade Elena. "Du ska inte oroa dig och tro att vi just rymt, men vi måste gå innan de kommer till Duga-3."
    
  "Nej!" skrek Nina. "Varför?"
    
  "Det kommer att bli ett blodbad om vi möts på samma mark. Det vet du", svarade Misha. "Oroa dig inte nu. Vi hör av er. Var försiktig och ha en trevlig resa."
    
  Ninas hjärta sjönk. "Snälla, gå inte." Aldrig i sitt liv hade hon hört en ensammare fras.
    
  "Om och om igen".
    
  Hon hörde det fladdrande ljudet av Purdue som dammade av sina kläder och drog händerna nerför byxorna för att torka bort smutsen. Han tittade sig omkring efter Nina, och när hans blick hittade henne gav han henne ett varmt, nöjt leende.
    
  "Klart, dr Gould!" jublade han.
    
  Plötsligt hördes skottlossning ovanför dem och Perdue störtdykte ner i mörkret. Nina skrek för hans säkerhet, men han kröp längre mot motsatta sidan av tunneln och lämnade henne lättad över att han var okej.
    
  "Jurij och hans assistenter har avrättats!" hörde de Kempers röst vid brunnen.
    
  "Var är Sam?" skrek Nina när ljuset föll på tunnelgolvet likt ett himmelskt helvete.
    
  "Mr. Cleve drack lite för mycket... men... tack så mycket för ert samarbete, David! Och Dr. Gould, jag vill framföra mina uppriktiga kondoleanser för era sista plågsamma stunder på jorden. Hälsningar!"
    
  "Dra åt helvete!" skrek Nina. "Vi ses snart, din jävel! Snart!"
    
  Medan hon gav utlopp för sin verbala ilska över den leende tysken började hans män täta brunnsöppningen med en tjock betongplatta, vilket gradvis mörknade tunneln. Nina kunde höra Klaus Kemper lugnt recitera en siffersekvens med låg röst, nästan identisk med den han brukade tala under radiosändningar.
    
  Medan skuggan gradvis skingrades tittade hon på Perdue, och till sin fasa stirrade hans stelfrusna ögon på Kemper, tydligt fängslad. I de sista strålarna av det avtagande ljuset såg Nina Perdues ansikte förvridas till ett lustfyllt, illvilligt flin, där han tittade rakt på henne.
    
    
  Kapitel 33
    
    
  Så snart Kemper hade säkrat sin skurkskatt beordrade han sina män att åka till Kazakstan. De återvände till Svarta Solens territorium med sin första riktiga utsikt till världsherravälde, deras plan nästan fullbordad.
    
  "Är vi alla sex i vattnet?" frågade han sina arbetare.
    
  "Ja, herrn."
    
  "Det här är uråldrig bärnstensharts. Det är ganska ömtåligt, så om det smular sönder kommer proverna som fastnat inuti att släppas ut, och då kommer vi att få stora problem. De måste stanna under vattnet tills vi når komplexet, mina herrar!" ropade Kemper innan han gick iväg till sin lyxbil.
    
  "Varför vatten, kommendör?" frågade en av hans män.
    
  "För att de hatar vatten. De kan inte utöva något inflytande där, och de hatar det, att förvandla den här platsen till ett perfekt fängelse där de kan hållas kvar utan rädsla", förklarade han. Med det hoppade han in i bilen, och de två fordonen körde långsamt iväg och lämnade Tjernobyl ännu mer öde än det redan var.
    
    
  * * *
    
    
  Sam var fortfarande påverkad av pulvret, vilket lämnade en vit rest på botten av hans tomma whiskyglas. Kemper ignorerade honom. I sin nya, spännande position som ägare till inte bara ett tidigare världsunder utan också stående på tröskeln till att härska över den kommande nya världen, lade han knappt märke till journalisten. Ninas skrik ekade fortfarande i hans tankar, som ljuv musik för hans ruttna hjärta.
    
  Det verkade som att det äntligen hade lönat sig att använda Perdue som lockbete. Ett tag var Kemper osäker på om hjärntvättsmetoderna hade fungerat, men när Perdue framgångsrikt använde kommunikationsenheterna som Kemper hade lämnat åt honom att söka igenom, visste han att Cleve och Gould snart skulle fastna i nätet. Sveket att inte låta Cleve gå till Nina efter allt hennes hårda arbete var otroligt ljuvligt för Kemper. Nu hade han ett sätt att knyta ihop lösa trådar, något som ingen annan Black Sun-befälhavare hade lyckats med.
    
  Dave Perdue, förrädaren Renatus, lämnades nu att ruttna under den gudsförgätna jorden i det förbannade Tjernobyl, efter att snart ha dödat den irriterande lilla slynan som alltid hade inspirerat Perdue att förgöra Orden. Och Sam Cleave...
    
  Kemper tittade på Cleve. Han var själv på väg mot vattnet. Och när Kemper väl hade honom redo skulle han spela en värdefull roll som Ordens ideala talesperson för media. Hur skulle världen kunna hitta fel på något som presenterades av en Pulitzerprisbelönt grävande journalist som ensam hade avslöjat vapenringar och störtat brottssyndikat? Med Sam som sin mediedocka kunde Kemper tillkännage vad han ville för världen, samtidigt som han kultiverade sin egen Kalihasa för att utöva masskontroll över hela kontinenter. Och när denna lille guds makt avtog skulle han skicka flera andra i säkert förvar för att ersätta honom.
    
  Det såg ljusare ut för Kemper och hans orden. Till slut var de skotska hindren undanröjda, och vägen var öppen för honom att göra de nödvändiga förändringar som Himmler misslyckats med att åstadkomma. Ändå kunde Kemper inte låta bli att undra hur det gick med den sexiga lilla historikern och hennes tidigare älskare.
    
    
  * * *
    
    
  Nina kunde höra sina hjärtslag, och det var inte svårt att döma av hur det dundrade i hennes kropp, medan hennes hörsel var ansträngd för minsta ljud. Perdue var tyst, och hon hade ingen aning om var han kunde vara, men hon rörde sig så snabbt hon kunde i motsatt riktning och höll ljuset släckt så att han inte kunde se henne. Han gjorde detsamma.
    
  "Åh, käre Jesus, var är han?" tänkte hon och hukade sig bredvid där Bärnstensrummet hade varit. Hennes mun var torr och hon längtade efter lättnad, men nu var det inte dags att söka tröst eller näring. Några meter bort hörde hon knastrandet av flera småstenar, vilket fick henne att kippa högt efter andan. "Fan!" ville Nina avråda honom, men att döma av hans glasartade ögon tvivlade hon på att något hon sa skulle nå fram. "Han är på väg mot mig. Jag hör ljuden komma närmare för varje gång!"
    
  De hade varit under jord nära Reaktor 4 i över tre timmar, och hon började känna av effekterna. Hon började känna sig illamående, medan en migrän praktiskt taget hade gjort henne oförmögen att koncentrera sig. Men fara hade hotat över historikern i många former på sistone. Nu var hon måltavla för en hjärntvättad varelse, programmerad av ett ännu mer hjärntvättat sinne att döda henne. Att bli dödad av sin egen vän skulle vara mycket värre än att fly från en galen främling eller en legosoldat på uppdrag. Det var Dave! Dave Purdue, hennes mångårige vän och före detta älskare.
    
  Utan förvarning fick hon kramper i kroppen, och hon föll ner på knä på den kalla, hårda marken och kräktes. Med varje kramper blev kräken intensivare tills hon började gråta. Nina hade inget sätt att göra det tyst, och hon var övertygad om att Purdue lätt skulle spåra henne med hjälp av ljudet hon gjorde. Hon svettades ymnigt, och ficklampsremmen runt hennes huvud orsakade en irriterande klåda, så hon slet den ur håret. I ett panikanfall riktade hon ljuset ner några centimeter från marken och tände det. Strålen spred sig över en liten radie på marken, och hon bedömde sin omgivning.
    
  Purdue fanns ingenstans att hitta. Plötsligt for en stor stålstång mot hennes ansikte från mörkret framför henne. Den träffade henne i axeln och framkallade ett skrik av ångest. "Purdue! Stopp! Herregud! Ska du döda mig på grund av den här nazistidioten? Vakna, jävel!"
    
  Nina släckte ljuset och andades tungt som en utmattad hund. Knäböjande försökte hon ignorera den bultande migränen som klyvde hennes skalle medan hon undertryckte ytterligare en rapning. Purdues fotsteg närmade sig henne i mörkret, likgiltiga för hennes tysta snyftningar. Ninas domnade fingrar pillade på komradion som var ansluten till henne.
    
  "Lämna den här. Höj ljudnivån och spring sedan åt andra hållet", föreslog hon för sig själv, men en annan röst inom henne var emot det. "Idiot, du kan inte ge upp din sista chans till kommunikation utifrån. Hitta något du kan använda som vapen där bråtet låg."
    
  Det senare var den mer genomförbara idén. Hon tog en handfull stenar och väntade på ett tecken på hans plats. Mörkret omslöt henne som en tjock filt, men det som gjorde henne rasande var dammet som sved i näsan när hon andades. Djupt inne i mörkret hörde hon något röra sig. Nina kastade en handfull stenar framför sig för att få loss honom innan hon for åt vänster och slog rakt in i en utskjutande sten som slog in i henne som en lastbil. Med en kvävd suck föll hon slappt till golvet.
    
  När hennes medvetandetillstånd hotade hennes liv kände hon en energivåg och kröp över golvet på knän och armbågar. Som en svår influensa började strålningen påverka hennes kropp. Gåshud for över hennes hud, hennes huvud kändes tungt som bly. Hennes panna värkte av stöten när hon försökte återfå balansen.
    
  "Hej, Nina", viskade han, bara några centimeter från hennes darrande kropp, vilket fick hennes hjärta att hoppa av skräck. Purdues starka ljus bländade henne ett ögonblick när han lyste med det i hennes ansikte. "Jag hittade dig."
    
    
  30 timmar senare - Shalkar, Kazakstan
    
    
  Sam var rasande, men han vågade inte orsaka problem förrän hans flyktplan var klar. När han vaknade och fortfarande befann sig i Kempers och Ordens klor, kröp fordonet framför dem stadigt fram längs en eländig, öde vägsträcka. Vid det laget hade de redan passerat Saratov och korsat gränsen till Kazakstan. Det var för sent för honom att fly. De hade rest nästan en dag från där Nina och Purdue befann sig, vilket gjorde det omöjligt för honom att bara hoppa ur och springa tillbaka till Tjernobyl eller Pripyat.
    
  "Frukost, herr Cleve", föreslog Kemper. "Vi måste hålla er starka."
    
  "Nej tack", fräste Sam. "Jag har fått nog av droger den här veckan."
    
  "Åh, kom igen!" svarade Kemper lugnt. "Du är som en gnällig tonåring som får ett utbrott. Och jag trodde att PMS var ett tjejproblem. Jag var tvungen att droga dig, annars hade du sprungit iväg med dina vänner och blivit dödad. Du borde vara tacksam för att du lever." Han räckte fram en inslagen smörgås, köpt på en närbutik i en av städerna de passerade.
    
  "Dödade du dem?" frågade Sam.
    
  "Herr, vi måste tanka lastbilen i Shalkar snart", meddelade föraren.
    
  "Det är toppen, Dirk. Hur länge?" frågade han chauffören.
    
  "Tio minuter kvar tills vi kommer fram", sa han till Kemper.
    
  "Okej." Han tittade på Sam, ett elakt leende spred sig på hans ansikte. "Du skulle ha varit där!" Kemper skrattade glatt. "Åh, jag vet att du var där, men jag menar, du skulle ha sett det!"
    
  Sam blev alltmer frustrerad av varje ord den tyske jäveln yttrade. Varje muskel i Kempers ansikte gav näring åt Sams hat, och varje handgest drev journalisten till ett tillstånd av genuin ilska. "Vänta. Vänta bara lite längre."
    
  "Din Nina ruttnar under den högradioaktiva reaktorn 4 Ground Zero just nu", berättade Kemper med en stor dos njutning. "Hennes sexiga lilla rumpa är full av blåsor och ruttnar just nu. Vem vet vad Purdue gjorde mot henne! Men även om de överlever varandra kommer svält och strålsjuka att göra slut på dem."
    
  Vänta! Inget behov. Inte än.
    
  Sam visste att Kemper kunde skydda sina tankar från Sams inflytande, och att försök att dominera honom inte bara skulle slösa bort hans energi utan också vara fullständigt meningslöst. De närmade sig Shalkar, en liten stad intill en sjö mitt i ett platt ökenlandskap. En bensinstation vid sidan av huvudvägen förvarade fordonen.
    
  - Nu.
    
  Sam visste att även om han inte kunde manipulera Kempers sinne, skulle den magre befälhavaren lätt bli fysiskt kuvad. Sams mörka ögon svepte snabbt över framsätens ryggstöd, fotstödet och föremålen som låg på sätet inom Kempers räckhåll. Det enda hotet mot Sam var elpistolen bredvid Kemper, men Highland Ferry Boxing Club hade lärt en tonåring Sam Cleve att överraskning och snabbhet trumfar försvar.
    
  Han tog ett djupt andetag och började pilla på förarens tankar. Den stora gorillan hade fysisk skicklighet, men hans sinne var som sockervadd jämfört med batteriet Sam hade packat i sin skalle. Det tog inte en minut för Sam att få fullständig kontroll över Dirks sinne och bestämma sig för att göra uppror. Den kostymklädde ligisten klev ur bilen.
    
  "Var f... är du?" började Kemper, men hans feminina ansikte utplånades av ett förkrossande slag från en vältränad knytnäve riktad mot frihet. Innan han ens hann tänka på att gripa en elpistol fick Klaus Kemper ytterligare ett slag från hammaren - och flera till - tills hans ansikte var en massa svullna blåmärken och blod.
    
  På Sams order drog föraren fram en pistol och började skjuta mot arbetarna i den gigantiska lastbilen. Sam tog Kempers telefon och smet ut ur baksätet, mot en avskild plats nära en sjö de hade passerat på väg in till stan. I det efterföljande kaoset anlände lokal polis snabbt för att gripa skytten. När de hittade en misshandlad man i baksätet antog de att Dirk låg bakom. När de försökte gripa Dirk avlossade han ett sista skott mot himlen.
    
  Sam bläddrade igenom tyrannens kontaktlista, fast besluten att ringa ett snabbt samtal innan han slängde bort sin mobiltelefon för att undvika att bli spårad. Namnet han sökte dök upp på listan, och han kunde inte låta bli att använda en lufthand för att få fram det. Han slog numret och väntade oroligt, tändande en cigarett, tills samtalet besvarades.
    
  "Detlef! Det är Sam."
    
    
  Kapitel 34
    
    
  Nina hade inte sett Purdue sedan hon hade slagit honom i tinningen med sin komradio dagen innan. Hon hade ingen aning om hur lång tid som hade gått, men hon visste utifrån sitt upprörda tillstånd att det hade gått en tid. Små blåsor hade bildats på hennes hud, och hennes inflammerade nervändar hindrade henne från att röra någonting. Hon hade flera gånger under det senaste dygnet försökt kontakta Milla, men den där idioten Purdue hade tappat bort ledningarna och lämnat henne med en apparat som bara kunde avge vitt brus.
    
  "Bara en! Ge mig bara en kanal, din skitstövel", jämrade hon sig mjukt i förtvivlan och tryckte upprepade gånger på samtalsknappen. Bara det väsande av vitt brus fortsatte. "Mina batterier kommer att dö", muttrade hon. "Milla, kom in. Snälla. Någon? Snälla, snälla, kom in!" Hennes hals brände och hennes tunga var svullen, men hon höll ut. "Åh, Gud, de enda människor jag kan kontakta med vitt brus är spöken!" skrek hon i desperation och slet ut halsen. Men Nina brydde sig inte längre.
    
  Lukten av ammoniak, kol och död påminde henne om att helvetet var närmare än hennes sista andetag. "Kom igen! Döda människor! Döda... jävla ukrainare... döda människor från Ryssland! Red Dead, kom in! Slutet!"
    
  Hopplöst vilse i Tjernobyls djup ekade hennes hysteriska kacklare genom ett underjordiskt system som världen hade glömt för årtionden sedan. Allt i hennes huvud var meningslöst. Minnen blixtrade fram och tillbaka, tillsammans med hennes framtidsplaner, och förvandlades till klarsynta mardrömmar. Nina tappade förståndet snabbare än hon förlorade sitt liv, så hon fortsatte helt enkelt att skratta.
    
  "Har jag inte dödat dig än?" hörde hon det välbekanta hotet i beckmörkret.
    
  "Purdue?" fnös hon.
    
  "Ja".
    
  Hon kunde höra honom göra utfall, men hon hade tappat all känsel i benen. Varken röra sig eller springa var längre ett alternativ, så Nina slöt ögonen och välkomnade slutet på smärtan. Ett stålrör föll ner på hennes huvud, men migränen hade domnat hennes skalle, så det varma blodet kittlade bara hennes ansikte. Ännu ett slag väntade henne, men det kom aldrig. Ninas ögonlock blev tunga, men för ett ögonblick såg hon den vansinniga virveln av ljus och hörde ljuden av våld.
    
  Hon låg där och väntade på att dö, men hon hörde Perdue skynda sig in i mörkret som en kackerlacka och komma bort från mannen som stod precis utom räckhåll för hans ljus. Han lutade sig över Nina och lyfte henne försiktigt i sina armar. Hans beröring gjorde ont i hennes blåsiga hud, men hon brydde sig inte. Halvvaken, halvlivlös, kände Nina hur han bar henne mot det starka ljuset ovanför. Det påminde henne om berättelser om döende människor som såg ett vitt ljus från himlen, men i det skarpa vita dagsljuset utanför brunnens mynning kände Nina igen sin räddare.
    
  "Änkling", suckade hon.
    
  "Hej älskling", log han. Hennes trasiga hand smekte hans tomma ögonhåla där hon hade stuckit honom, och hon började gråta. "Oroa dig inte", sa han. "Jag har förlorat mitt livs kärlek. Ett öga är ingenting jämfört med detta."
    
  Medan han gav henne färskt vatten utomhus förklarade han att Sam hade ringt honom, omedveten om att han inte längre var med henne och Perdue. Sam var säker, men han bad Detlef att hitta henne och Perdue. Detlef använde sin säkerhets- och övervakningsträning för att triangulera radiosignaler från Ninas mobiltelefon i Volvon tills han kunde lokalisera hennes plats i Tjernobyl.
    
  "Milla kom tillbaka online, och jag använde Kirills svarta hand för att låta dem veta att Sam är säker borta från Kemper och hans bas", sa han till henne medan hon vaggade honom i sina armar. Nina log genom spruckna läppar, hennes dammiga ansikte täckt av blåmärken, blåsor och tårar.
    
  "Änkling", sa hon släpande med sin svullna tunga.
    
  "Ja?"
    
  Nina höll på att svimma, men hon tvingade sig själv att be om ursäkt. "Jag är så ledsen att jag använde dina kreditkort."
    
    
  Kazakiska stäppen - 24 timmar senare
    
    
  Kemper höll fortfarande vördnad för sitt vanställda ansikte, men han grät knappt över det. Bärnstensrummet, vackert förvandlat till ett akvarium, med dekorativa guldsniderier och fantastisk klargul bärnsten över trämönster. Det var ett imponerande akvarium mitt i hans ökenfästning, cirka 50 meter i diameter och 70 meter högt, jämfört med akvariet där Purdue hade hållits under sin vistelse där. Välklädd som alltid smuttade det sofistikerade monstret på champagne medan han väntade på att hans forskarpersonal skulle isolera den första organismen som skulle implanteras i hans hjärna.
    
  För andra dagen rasade en storm över Black Sun-bosättningen. Det var ett märkligt åskväder, ovanligt för den här tiden på året, men enstaka blixtnedslag var majestätiska och kraftfulla. Kemper tittade upp mot himlen och log. "Nu är jag Gud."
    
  I fjärran syntes Misha Svechins Il-76-MD fraktplan genom de rasande molnen. Det 93 ton tunga flygplanet susade fram genom turbulens och skiftande strömmar. Sam Cleave och Marco Strenski var ombord för att hålla Misha sällskap. Dolda inuti planet fanns trettio fat metalliskt natrium, täckta med olja för att förhindra kontakt med luft eller vatten - för tillfället. Detta mycket flyktiga grundämne, som används i reaktorer som värmeledare och kylvätska, hade två obehagliga egenskaper. Det antändes vid kontakt med luft. Det exploderade vid kontakt med vatten.
    
  "Där! Där nere. Det går inte att missa", sa Sam till Misha när Black Sun-komplexet kom i sikte. "Även om hans akvarium är utom räckhåll, så kommer det här regnet att göra resten åt oss."
    
  "Det stämmer, kamrat!" skrattade Marco. "Jag har aldrig sett det här göras i stor skala förut. Bara i ett labb, med en liten mängd natrium, stor som en ärta, i en bägare. Det här kommer att visas på YouTube." Marco filmade alltid allt han ville. Han hade faktiskt ett tveksamt antal videoklipp på sin hårddisk, alla inspelade i sitt sovrum.
    
  De cirkulerade runt fästningen. Sam ryckte till vid varje blixt och hoppades att den inte skulle träffa planet, men de galna sovjeterna verkade orädda och glada. "Kommer trummorna att tränga igenom det här ståltaket?" frågade han Marco, men Misha himlade bara med ögonen.
    
  I nästa scen lossar Sam och Marco trummorna en efter en och knuffar snabbt ut dem ur planet så att de faller hårt och snabbt genom komplexets tak. Det skulle bara ta några sekunder för den flyktiga metallen att antändas och explodera vid kontakt med vatten, vilket förstör den skyddande beläggningen över Amber Rooms plattor och exponerar plutoniumet för explosionens hetta.
    
  Så fort de släppte de första tio tunnorna kollapsade taket mitt på den UFO-formade fästningen, vilket avslöjade en reservoar mitt i cirkeln.
    
  "Det var allt! Få upp resten av oss på stridsvagnen, och sedan måste vi dra härifrån snabbt!" ropade Misha. Han tittade ner på de flyende männen och hörde Sam säga: "Jag önskar att jag kunde se Kempers ansikte en sista gång."
    
  Marco skrattade när natriumet började lösas upp. "Det här är till Yuri, din nazisthora!"
    
  Misha flög det gigantiska ståldjuret så långt han kunde på den korta tid de hade, så att de kunde landa några hundra mil norr om nedslagszonen. Han ville inte vara i luften när bomben exploderade. De landade drygt 20 minuter senare i Kazaly. Från den fasta kazakstanska marken blickade de mot horisonten med öl i handen.
    
  Sam hoppades att Nina fortfarande levde. Han hoppades att Detlef hade lyckats hitta henne och att han hade avstått från att döda Purdue efter att Sam förklarat att Carrington hade skjutit Gabi medan hon var under Kempers tankekontrollhypnos.
    
  Himlen ovanför det kazakiska landskapet var gul när Sam blickade ut över det karga, vindpinade landskapet, precis som i sin syn. Han hade ingen aning om att brunnen han sett Perdue i var betydelsefull, bara inte för den kazakiska delen av Sams upplevelse. Äntligen hade den sista profetian gått i uppfyllelse.
    
  Blixten slog ner i vattnet i Bärnstensrummets reservoar och antände allt inom den. Kraften från den termonukleära explosionen förstörde allt inom dess radie och gjorde Kalihas kropp utdöd - för alltid. Medan den ljusa blixten förvandlades till en himmelskt skakande puls, såg Misha, Sam och Marco hur svampmolnet, i skrämmande skönhet, sträckte sig efter kosmos gudar.
    
  Sam höjde sin öl. "Tillägnad Nina."
    
    
  AVSLUTA
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Kung Salomos diamanter
    
    
  Även av Preston William Child
    
    
  Isstationen Wolfenstein
    
  Djuphavet
    
  Den svarta solen går upp
    
  Sökandet efter Valhall
    
  Naziguld
    
  Konspirationen om den svarta solen
    
  Atlantis-rullarna
    
  Biblioteket med förbjudna böcker
    
  Odins grav
    
  Teslas experiment
    
  Den sjunde hemligheten
    
  Medusastenen
    
  Amber Room
    
  Babylonisk mask
    
  Ungdomens källa
    
  Herkules valv
    
  Jakten på den förlorade skatten
    
    
  Dikt
    
    
    
  Blinka, blinka, lilla stjärna,
    
  Vad jag undrar vem du är!
    
  Så högt över världen,
    
  Som en diamant på himlen.
    
    
  När den stekande solen går ner,
    
  När ingenting lyser på den,
    
  Då visar du ditt lilla ljus,
    
  Glimra, glimra hela natten lång.
    
    
  Sedan resenären i mörkret
    
  Tack för din lilla gnista,
    
  Hur kunde han se vart han skulle gå,
    
  Om du inte flimrade så mycket?
    
    
  I den mörkblå himlen du håller,
    
  Ofta tittar de genom mina gardiner,
    
  Slut aldrig mina ögon för dig,
    
  Tills solen går upp på himlen.
    
    
  Som din ljusa och lilla gnista
    
  Lyser upp resenären i mörkret,
    
  Även om jag inte vet vem du är,
    
  "Blinka, blinka, lilla stjärna."
    
    
  - Jane Taylor (Ingen stjärna, 1806)
    
    
  1
  Förlorad mot fyren
    
    
  Reichtisus strålade ännu mer än Dave Perdue kunde minnas. De majestätiska tornen på herrgården där han hade bott i mer än två decennier, tre till antalet, sträckte sig mot Edinburghs övernaturliga himmel, som om de förband godset med himlen. Perdues vita hårkrona rörde sig i kvällens tysta andedräkt när han stängde bildörren och långsamt gick resten av uppfarten till sin ytterdörr.
    
  Utan att bry sig om sällskapet han befann sig i eller bagaget han bar, föll hans blick återigen på sin bostad. Alltför många månader hade gått sedan han hade tvingats överge dess skydd. Deras säkerhet.
    
  "Hmm, du gjorde dig inte av med min stav heller, eller hur, Patrick?" frågade han uppriktigt.
    
  Bredvid honom suckade specialagent Patrick Smith, en före detta Purdue-jägare och en återfödd allierad med den brittiska underrättelsetjänsten, och gestikulerade åt sina män att stänga grindarna till godset för natten. "Vi höll dem för oss själva, David. Oroa dig inte", svarade han med lugn och djup ton. "Men de förnekade all kännedom om eller inblandning i dina aktiviteter. Jag hoppas att de inte störde vår chefs utredning av förvaringen av religiösa och ovärderliga reliker på din egendom."
    
  "Absolut", höll Perdue bestämt med. "De här människorna är mina hushållerskor, inte mina kollegor. Inte ens de får veta vad jag jobbar med, var mina patentansökningar finns eller vart jag går när jag är bortrest i affärer."
    
  "Ja, ja, vi har bekräftat det. Hörru, David, eftersom jag har spårat dina rörelser och satt folk på ditt spår ..." började han, men Purdue gav honom en skarp blick.
    
  "Sedan du vände Sam mot mig?" fräste han åt Patrick.
    
  Patricks andetag tystnade, oförmögen att formulera ett ursäktande svar värdigt det som hade hänt mellan dem. "Jag är rädd att han lade större vikt vid vår vänskap än jag insåg. Jag ville aldrig att det skulle gå sönder mellan dig och Sam på grund av det här. Du måste tro mig", förklarade Patrick.
    
  Det var hans beslut att distansera sig från sin barndomsvän, Sam Cleave, för sin familjs säkerhet. Separationen var smärtsam och nödvändig för Patrick, som Sam kärleksfullt kallade Paddy, men Sams koppling till Dave Purdue drog obevekligt in MI6-agentens familj i den farliga världen av relikjakt och verkliga hot efter Tredje riket. Sam tvingades därefter att avsäga sig sin tjänst hos Purdues företag i utbyte mot Patricks samtycke återigen, vilket förvandlade Sam till mullvaden som beseglade Purdues öde under deras utflykt för att hitta Herkulesvalvet. Men Sam bevisade slutligen sin lojalitet mot Purdue genom att hjälpa miljardären att fejka sin egen död för att förhindra att han tillfångatogs av Patrick och MI6, och bibehöll Patricks passion för att hjälpa till att hitta Purdue.
    
  Efter att ha avslöjat sin status för Patrick Smith i utbyte mot att bli räddad från Svarta Solens Orden, gick Perdue med på att ställas inför rätta för arkeologiska brott som väckts av den etiopiska regeringen för stöld av en replika av Förbundsarken från Axum. Vad MI6 ville med Perdues egendom var bortom till och med Patrick Smiths förståelse, eftersom den statliga myndigheten tog vårdnaden om Raichtishusis kort efter hans ägares skenbara död.
    
  Det var först under en kort förberedande förhandling inför huvudrättegången som Perdue kunde pussla ihop den korruption han hade anförtrott Patrick i just det ögonblick han konfronterades med den fula sanningen.
    
  "Är du säker på att MI6 kontrolleras av Svarta Solorden, David?" frågade Patrick med låg röst och försäkrade sig om att hans män inte kunde höra.
    
  "Jag satsar mitt rykte, min förmögenhet och mitt liv på det, Patrick", svarade Perdue i samma ton. "Jag svär vid Gud, din byrå övervakas av en galning."
    
  När de klättrade uppför trapporna till Purdue House huvudfasad öppnades ytterdörren. Purdue House-personalen stod där, med en blandning av glädje och bitterljuvt, och välkomnade sin herres återkomst. De ignorerade artigt den fruktansvärda försämringen av Purdues utseende efter en veckas svält i Black Sun-matriarkens tortyrkammare, och de höll sin överraskning hemlig, tryggt gömd under huden.
    
  "Vi gjorde en razzia i förrådet, sir. Och er bar blev också plundrad medan vi skålade för er lycka", sa Johnny, en av Purdues trädgårdsmästare och irländare i grunden.
    
  "Jag skulle inte vilja ha det på något annat sätt, Johnny." Perdue log när han gick in mitt bland sitt folks jubel. "Låt oss hoppas att jag kan fylla på lagren omedelbart."
    
  Att hälsa på hans personal tog bara ett ögonblick, eftersom de var få till antalet, men deras hängivenhet var som den genomträngande sötman som utstrålade från jasminblommor. Den fåtal människor i hans tjänst var som familj, alla likasinnade, och de delade Purdues beundran för hans mod och ständiga strävan efter kunskap. Men mannen han mest ville träffa var inte där.
    
  "Åh, Lily, var är Charles?" frågade Perdue Lillian, hans kock och inre skvallerspridare. "Snälla, säg inte att han avgick."
    
  Purdue kunde aldrig ha avslöjat för Patrick att hans butler, Charles, var den som indirekt varnade Purdue för att MI6 planerade att gripa honom. Detta skulle tydligt ha undergrävt tron att ingen på Wrichtishousis var inblandad i Purdues affärer. Hardy Butler var också ansvarig för att arrangera frigivningen av en man som hölls fången av den sicilianska maffian under Herkulesexpeditionen, ett bevis på Charles förmåga att gå utöver vad som var uppmanat. Han bevisade för Purdue, Sam och Dr. Nina Gould att han var användbar i mycket mer än att bara stryka skjortor med militär precision och memorera varje möte i Purdues kalender.
    
  "Han var försvunnen i några dagar, sir", förklarade Lily med ett dystert ansikte.
    
  "Ringde han polisen?" frågade Perdue allvarligt. "Jag sa åt honom att komma och bo på godset. Var bor han?"
    
  "Du kan inte gå ut, David", påminde Patrick honom. "Kom ihåg att du fortfarande är i husarrest fram till mötet på måndag. Jag ska se om jag kan titta förbi honom på vägen hem, okej?"
    
  "Tack, Patrick", nickade Perdue. "Lillian ger dig hans adress. Jag är säker på att hon kan berätta allt du behöver veta, ända ner till skostorlek", sa han och blinkade till Lily. "God natt allihopa. Jag tror att jag går i pension tidigt. Jag saknade min egen säng."
    
  En lång, uttjatad Mästare Raichtisusis steg upp till tredje våningen. Han visade inga tecken på upphetsning över att vara tillbaka i sitt eget hem, men MI6 och hans personal ansåg det bero på trötthet efter en särskilt tuff månad för hans kropp och själ. Men när Purdue stängde sin sovrumsdörr och gick mot balkongdörrarna på andra sidan sängen, vek sig hans knän. Han kunde knappt se genom tårarna som rann nerför hans kinder och sträckte sig efter handtagen, det högra - det rostiga skräpet han alltid var tvungen att pilla med.
    
  Perdue slog upp dörrarna och kippade efter andan i den svala skotska luften, som fyllde honom med liv, ett verkligt liv; ett liv som bara hans förfäders land kunde ge. Beundrandes den vidsträckta trädgården med dess perfekta gräsmattor, gamla uthus och avlägsna hav, grät Perdue högljutt till ekarna, granarna och tallarna som vaktade hans närmaste gård. Hans tysta snyftningar och raspiga andetag upplöstes i praslandet av deras trädtoppar när vinden svajade dem.
    
  Han sjönk ner på knä och lät helvetet i sitt hjärta, den helvetiska plågan han nyligen utstått, förtära honom. Darrande pressade han händerna mot bröstet medan allt vällde ut, tyst bara för att undvika att dra till sig uppmärksamhet. Han tänkte på ingenting, inte ens på Nina. Han sa ingenting, funderade inte på någonting, gjorde inga planer eller undrade. Under det vidöppna taket på den stora gamla egendomen skakade och grät dess ägare i en god timme, helt enkelt känslomässigt. Purdue kastade alla rationella argument åt sidan och valde bara sina känslor. Allt fortsatte som vanligt och suddade ut de sista veckorna från hans liv.
    
  Hans ljusblå ögon öppnades slutligen med svårighet under svullna ögonlock; han hade för länge sedan tagit av sig glasögonen. Denna ljuvliga domning efter den kvävande rengöringen smekte honom medan hans snyftningar avtog och blev mer dämpade. Molnen ovanför honom förlät honom några tysta glimtar av ljusstyrka. Men fukten i hans ögon, medan han tittade på natthimlen, förvandlade varje stjärna till en bländande glimt, deras långa strålar korsade varandra på punkter medan tårarna i hans ögon sträckte dem onaturligt.
    
  Ett stjärnfall fångade hans uppmärksamhet. De for över himlen i tyst kaos, störtdykte mot en okänd destination, för att för alltid glömmas bort. Purdue slogs av synen. Trots att han hade sett den så många gånger förut, var detta första gången han verkligen lade märke till det märkliga sättet på vilket en stjärna dog. Men det var inte nödvändigtvis en stjärna, eller hur? Han föreställde sig att raseri och ett brinnande fall var Lucifers öde - hur han brann och skrek på sin väg ner, förstörde utan att skapa, och slutligen dog ensam, där de som likgiltigt tittade på tog det som ytterligare en tyst död.
    
  Hans ögon följde honom när han steg ner i någon formlös kammare i Nordsjön, tills hans stjärt lämnade himlen ofärgad och återgick till sitt vanliga, statiska tillstånd. Med en antydan av djup melankoli visste Perdue vad gudarna sa till honom. Även han hade fallit från toppen av mäktiga män, förvandlat till stoft efter att ha felaktigt trott att hans lycka var evig. Aldrig tidigare hade han varit den man han hade blivit, en man som inte alls var lik den Dave Perdue han kände. Han var en främling i sin egen kropp, en gång en lysande stjärna men reducerad till ett tyst tomrum han inte längre kände igen. Allt han kunde hoppas på var respekten från de få som behagade se upp mot himlen för att se honom falla, för att avvara bara ett ögonblick av sina liv för att möta hans fall.
    
  "Vad jag undrar vem du är", sa han mjukt, ofrivilligt, och slöt ögonen.
    
    
  2
  Att trampa på ormar
    
    
  "Det kan jag göra, men jag behöver väldigt specifikt och väldigt ovanligt material", sa Abdul Raya till sitt varumärke. "Och jag behöver det inom de närmaste fyra dagarna; annars måste jag säga upp vårt avtal. Ni förstår, frun, jag har andra kunder som väntar."
    
  "Erbjuder de en avgift i närheten av min?" frågade damen Abdul. "För den sortens överflöd är inte lätt att slå eller ha råd med, du vet."
    
  "Om ni tillåter mig att vara så djärv, frun", log den mörkhyade charlatanen, "så kommer ert arvode att verka som en belöning i jämförelse."
    
  Kvinnan slog honom, vilket gjorde honom ännu mer nöjd med att hon skulle tvingas underkasta sig. Han visste att hennes dåliga uppförande var ett gott tecken, och det skulle lämna hennes ego tillräckligt skadat för att få som han ville, samtidigt som han lurade henne att tro att han hade bättre betalda klienter som väntade på hans ankomst till Belgien. Men Abdul var inte helt vilseledd av sina förmågor när han skröt om dem, för de talanger han dolde från sina betyg var ett mycket mer skadligt koncept att förstå. Han skulle hålla dessa nära bröstet, bakom hjärtat, tills tiden var inne att visa sig.
    
  Han lämnade inte efter hennes utbrott i det svagt upplysta vardagsrummet i hennes lyxiga hem, utan stod kvar som om ingenting hade hänt, lutande armbågen mot spiselkransen i den djupröda omgivningen, endast avbruten av oljemålningar i guldramar och två höga, snidade antika bord av ek och furu vid ingången till rummet. Elden under hans mantel sprakade av iver, men Abdul ignorerade den outhärdliga hettan som brände hans ben.
    
  "Så, vilka behöver du?" hånade kvinnan och återvände strax efter att hon lämnat rummet, kokande av ilska. I sin juvelbesatta hand höll hon en lyxig anteckningsbok, redo att anteckna alkemistens önskemål. Hon var en av endast två personer han framgångsrikt hade kontaktat. Olyckligtvis för Abdul hade de flesta högklassiga européer skarpa förmågor till karaktärsbedömning och skickade snabbt iväg honom. Å andra sidan var människor som Madame Chantal lätta offer på grund av den enda egenskap som människor som han behövde hos sina offer - en egenskap som var vanlig för dem som alltid befann sig på kvicksandskanten: desperation.
    
  För henne var han helt enkelt en mästersmed av ädelmetaller, en leverantör av vackra och unika guld- och silverföremål, deras ädelstenar tillverkade med utsökt smideskonst. Madame Chantal hade ingen aning om att han också var en mästerförfalskare, men hennes omättliga smak för lyx och extravagans förblindade henne för alla uppenbarelser han oavsiktligt kunde ha låtit glida igenom sin mask.
    
  Med en mycket skicklig vänsterlutning skrev han ner de juveler han behövde för att slutföra uppgiften hon hade anlitat honom för. Han skrev med en kalligrafs handstil, men hans stavning var fruktansvärd. Ändå, i sin desperata önskan att överträffa sina jämnåriga, skulle Madame Chantal göra allt i sin makt för att uppnå det som stod på hans lista. När han var klar granskade hon listan. Madame Chantal rynkade pannan ännu djupare i de märkbara skuggorna som kastades av eldstaden, tog ett djupt andetag och tittade på den långe mannen, som påminde henne om en yogi eller någon hemlig kultguru.
    
  "Vilket datum behöver du det?" frågade hon skarpt. "Och min man får inte veta. Vi måste ses här igen, för han är ovillig att komma ner till den här delen av godset."
    
  "Jag måste vara i Belgien om mindre än en vecka, frun, och då måste jag fullgöra er beställning. Vi har ont om tid, vilket innebär att jag behöver dessa diamanter så snart ni kan lägga dem i er handväska", log han mjukt. Hans tomma ögon var fästa vid henne, medan hans läppar viskade ljuvligt. Madame Chantal kunde inte låta bli att förknippa honom med en ökenorm, som klickade med tungan medan hennes ansikte förblev stenigt.
    
  Avstötning-tvång. Så kallades det. Hon hatade denne exotiske mästare, som också påstod sig vara en utsökt magiker, men av någon anledning kunde hon inte motstå honom. Den franske aristokraten kunde inte slita blicken från Abdul när han inte tittade, trots att han äcklade henne på alla sätt. På något sätt fängslade hans avstötande natur, hans bestialiska grymtningar och hans onaturliga, kloliknande fingrar henne till besatthetens grad.
    
  Han stod i eldskenet och kastade en grotesk skugga inte långt från sitt eget porträtt på väggen. Hans krokiga näsa i det beniga ansiktet gav honom utseendet av en fågel - kanske en liten gam. Abduls smalt placerade mörka ögon var dolda under nästan hårlösa ögonbryn, djupa fördjupningar som bara fick hans kindben att se mer framträdande ut. Hans grova, feta svarta hår var uppsatt i en hästsvans, och ett enda, litet örhänge prydde hans vänstra örsnibb.
    
  Han luktade rökelse och kryddor, och när han talade eller log, bröts hans mörka läppar av skrämmande perfekta tänder. Madame Chantal fann hans doft överväldigande; hon kunde inte avgöra om han var Farao eller Fantomen. En sak var hon säker på: magikern och alkemisten hade en otrolig närvaro, utan att ens höja rösten eller göra en rörelse med handen. Detta skrämde henne och förstärkte den märkliga avsky hon kände för honom.
    
  "Celeste?" flämtade hon när hon läste den välbekanta titeln på pappret han räckte henne. Hennes ansiktsuttryck avslöjade den oro hon kände inför att få tag på ädelstenen. Madame Chantal glittrade som magnifika smaragder i eldstadens ljus och såg Abdul i ögonen. "Herr Raya, jag kan inte. Min man har gått med på att ge "Celeste" till Louvren." Hon försökte rätta till sitt misstag, och antydde till och med att hon kunde ge honom vad han ville, men tittade ner och sa: "Jag kan hantera de andra två, förstås, men inte den här."
    
  Abdul visade inga tecken på oro över störningarna. Han strök långsamt handen över hennes ansikte och log lugnt. "Jag hoppas verkligen att ni tänker om, frun. Det är ett privilegium för kvinnor som er att hålla stora mäns gärningar i era handflator." Medan hans graciöst böjda fingrar kastade en skugga över hennes ljusa hud kände adelskvinnan en iskall tryckvåg genomborra sitt ansikte. Hon torkade snabbt kylan från ansiktet, harklade sig och stålsatte sig. Om hon vacklade nu skulle hon förlora honom i ett hav av främlingar.
    
  "Kom tillbaka om två dagar. Möt mig här i vardagsrummet. Min assistent känner er och väntar er", beordrade hon, fortfarande skakad av den hemska känslan som kort sköljde över hennes ansikte. "Jag tar Celeste, herr Raya, men det är bäst att ni är värd besväret."
    
  Abdul sade ingenting mer. Han behövde inte.
    
    
  3
  En touch av ömhet
    
    
  När Perdue vaknade nästa dag kände han sig skitdålig - helt enkelt. Han kunde faktiskt inte komma ihåg när han senast hade gråtit på riktigt, och även om han kände sig lättare efter rengöringen var hans ögon svullna och brännande. För att se till att ingen visste vad som hade orsakat hans tillstånd drack Perdue trekvarts flaska Southern Moonshine, som han förvarade mellan sina skräckböcker på en hylla vid fönstret.
    
  "Herregud, gamle man, du ser ut som en luffare", stönade Purdue och tittade på sin spegelbild i badrumsspegeln. "Hur hände allt detta? Säg det inte, säg det inte", suckade han. När han rörde sig bort från spegeln för att öppna duschkranarna fortsatte han att mumla som en förfallen gammal man. Passande, eftersom hans kropp verkade ha åldrats ett sekel över en natt. "Jag vet. Jag vet hur det hände. Du åt fel mat i hopp om att din mage skulle vänja sig vid giftet, men istället blev du förgiftad."
    
  Hans kläder föll av honom som om de inte kände igen hans kropp och klamrade sig fast vid hans ben innan han befriade sig från den hög av tyger som hans garderob hade blivit sedan han tappat all den vikten i fängelsehålan i "Moders Hus". Under den ljumma vattenstrålen bad Purdue utan religion, med tacksamhet utan tro och med djup medkänsla för alla dem som saknade lyxen av inomhus VVS. Döpt i duschen rensade han sina tankar och bannlyste bördorna som påminde honom om att hans prövning i Joseph Karstens händer var långt ifrån över, även om han spelade sina kort långsamt och försiktigt. Glömskan, trodde han, var underskattad eftersom den var en så magnifik tillflyktsort i svåra tider, och han ville känna att ingentinget sänkte sig över honom.
    
  Trots sin senaste olycka njöt Purdue dock inte länge av den innan en knackning på dörren avbröt hans lovande terapi.
    
  "Vad är det här?" ropade han över det väsande vattnet.
    
  "Er frukost, sir", hörde han från andra sidan dörren. Purdue piggnade till och övergav sin tysta indignation över den som ringde.
    
  "Karl?" frågade han.
    
  "Ja, herrn?" svarade Charles.
    
  Purdue log, förtjust över att höra sin butlers välbekanta röst igen, en röst han hade saknat djupt medan han begrundade sin dödstimme i fängelsehålan; en röst han hade trott att han aldrig skulle höra igen. Utan att tänka rusade den modfällde miljardären ut från sin dusch och ryckte upp dörren. Butlern, helt förvirrad, stod där, med ansiktet häpnat, medan hans nakna chef omfamnade honom.
    
  "Herregud, gamle man, jag trodde du hade försvunnit!" Purdue log och släppte taget om mannen för att skaka hans hand. Lyckligtvis var Charles smärtsamt professionell, ignorerade Purdues utbrott och bibehöll det där affärsmässiga uppträdandet som britterna alltid skröt om.
    
  "Bara lite ur form, sir. Okej nu, tack", försäkrade Charles Purdue. "Vill ni äta på ert rum eller nere med", grimaserade han lätt, "MI6-folket?"
    
  "Definitivt här uppe. Tack, Charles", svarade Perdue, när han insåg att han fortfarande skakade hand med mannen med kronjuvelerna utställda.
    
  Charles nickade. "Mycket bra, sir."
    
  När Purdue återvände till badrummet för att raka sig och ta bort de fruktade påsarna under ögonen, kom butlern ut ur sovrummet och fnissade i hemlighet åt minnet av sin glada, nakna arbetsgivares reaktion. Det var alltid trevligt att bli saknad, tänkte han, även i den här utsträckningen.
    
  "Vad sa han?" frågade Lily när Charles kom in i köket. Det luktade nybakat bröd och äggröra, något avbrutet av doften av silat kaffe. Den charmiga men nyfikna köksmästaren vred händerna under en kökshandduk och tittade otåligt på butlern i väntan på svar.
    
  "Lillian", muttrade han först, irriterad, som vanligt, av hennes nyfikenhet. Men så insåg han att även hon hade saknat husets herre och hade all rätt att undra vad mannens första ord till Charles hade varit. Denna snabba mentala övervägning mjuknade hans blick.
    
  "Han är väldigt glad över att vara här igen", svarade Charles formellt.
    
  "Är det vad han sa?" frågade hon ömt.
    
  Charles tog tillfället i akt. "Inte många ord, även om hans gester och kroppsspråk uttryckte hans förtjusning ganska väl." Han försökte desperat att inte skratta åt sina egna ord, elegant formulerade för att förmedla både sanning och nyckfullhet.
    
  "Åh, det är underbart", log hon och gick mot buffén för att hämta en tallrik till Perdue. "Ägg och korv då?"
    
  Ovanligt nog brast butlern ut i skratt, en välkommen omväxling från hans vanliga stränga uppträdande. Något förvirrad, men leende åt hans ovanliga reaktion, stod hon och väntade på bekräftelse på att frukost serverades när butlern brast ut i skratt.
    
  "Jag tolkar det som ett ja", fnissade hon. "Herregud, min pojke, något riktigt roligt måste ha hänt som får dig att släppa taget om din hållning." Hon drog fram en tallrik och ställde den på bordet. "Titta på dig! Du bara låter allt hänga runt."
    
  Charles böjde sig dubbel och skrattade, lutad mot den kaklade alkoven bredvid den järnkolskamin som prydde hörnet av bakdörren. "Jag är så ledsen, Lillian, men jag kan inte berätta vad som hände. Det skulle helt enkelt vara olämpligt, förstår du."
    
  "Jag vet", log hon och lade korv och äggröra bredvid en mjuk bit Perdue-toast. "Självklart längtar jag efter att veta vad som hände, men för en gångs skull nöjer jag mig med att se dig skratta. Det räcker för att göra min dag."
    
  Lättad över att den gamla damen hade mjuknat den här gången i sitt sökande efter information, klappade Charles henne på axeln och samlade sig. Han hämtade en bricka och arrangerade maten på den, hjälpte henne med kaffe och tog slutligen upp tidningen för att ta med upp till Purdue. Desperat att förlänga Charles mänskliga anomali var Lily tvungen att avstå från att återigen nämna vad som hade så inkriminerat honom när han lämnade köket. Hon var rädd att han skulle tappa brickan, och hon hade rätt. Med bilden fortfarande levande i sitt minne skulle Charles ha lämnat en enda röra på golvet om hon hade påmint honom om det.
    
  Över hela byggnadens första våning fylldes Raichtisusis av britter från underrättelsetjänsten. Charles hade ingenting emot människor som arbetade för underrättelsetjänsten i allmänhet, men det faktum att de var stationerade där gjorde dem till inget annat än illegala inkräktare, finansierade av ett falskt kungadöme. De hade ingen rätt att vara där, och även om de bara följde order kunde personalen inte tolerera deras småaktiga och sporadiska maktspel när de var stationerade för att hålla ett öga på en miljardärforskare och agerade som om de vore vanliga tjuvar.
    
  Jag kan fortfarande inte förstå hur militär underrättelsetjänst kunde annektera det här huset när det inte finns något internationellt militärt hot här, tänkte Charles medan han bar brickan in i Perdues rum. Och ändå visste han att för att allt detta skulle bli godkänt av regeringen måste det finnas någon ondskefull anledning - en ännu mer skrämmande idé. Det måste finnas något annat, och han skulle komma till botten med det, även om han var tvungen att få information från sin svåger igen. Charles hade räddat Perdue förra gången han tog sin svåger på orden. Han antog att hans svåger kanske skulle förse butlern med några fler om det innebar att han fick reda på vad allt detta betydde.
    
  "Hej Charlie, är han uppe än?" frågade en av agenterna glatt.
    
  Charles ignorerade honom. Om han var tvungen att stå till svars inför någon, skulle det vara ingen mindre än specialagent Smith. Vid det här laget var han säker på att hans chef hade etablerat ett starkt personligt band med den övervakande agenten. När han närmade sig Purdues dörr försvann all humor - han återgick till sitt vanliga stränga och lydiga uppträdande.
    
  "Er frukost, sir", sa han vid dörren.
    
  Purdue öppnade dörren och såg helt annorlunda ut. Klädd i chinos, Moschino-loafers och en vit skjorta med uppkavlade ärmar till armbågarna öppnade han dörren åt sin butler. När Charles kom in hörde han Purdue snabbt stänga dörren bakom sig.
    
  "Jag måste prata med dig, Charles", insisterade han med låg röst. "Följde någon efter dig hit?"
    
  "Nej, sir, inte vad jag vet", svarade Charles ärligt och placerade brickan på Purdues skrivbord i ek, där han ibland njöt av en konjak på kvällarna. Han rättade till sin kavaj och knäppte händerna framför sig. "Vad kan jag göra för er, sir?"
    
  Purdues ögon var vilda, även om hans kroppsspråk antydde att han var lugn och övertygande. Hur mycket han än försökte verka artig och självsäker misslyckades han med att lura sin butler. Charles hade känt Purdue i evigheter. Under årens lopp hade han sett honom på många sätt, från hans vansinniga raseri över hindren för vetenskapen till hans gladlynthet och artighet i famnen på många rika kvinnor. Han kunde se att något oroade Purdue, något mer än bara den förestående utfrågningen.
    
  "Jag vet att det var du som berättade för Dr. Gould att Secret Service skulle arrestera mig, och jag tackar dig från djupet av mitt hjärta för att du varnade henne, men jag måste veta, Charles", insisterade han med en bestämd viskning. "Jag måste veta hur du fick reda på det här, för det finns mer än så. Det finns mycket mer, och jag behöver veta allt, vad som helst, som MI6 planerar att göra härnäst."
    
  Charles förstod hur intensivt hans arbetsgivares begäran var, men samtidigt kände han sig fruktansvärt oskicklig. "Jag förstår", sa han märkbart generad. "Tja, jag hörde bara talas om det av en slump. Under ett besök hos Vivian erkände min syster, hennes man, det bara på sätt och vis. Han visste att jag var anställd av Reichtisus, men tydligen hörde han en kollega i en av den brittiska regeringens avdelningar nämna att MI6 hade fått fullt tillstånd att förfölja er, sir. Jag tror faktiskt inte att han ens tänkte så mycket på det då."
    
  "Självklart gjorde han inte det. Det är ju löjligt. Jag är skotsk, för tusan. Även om jag vore inblandad i militära frågor skulle MI5 hålla i trådarna. Internationella relationer i det här fallet är med rätta betungande, säger jag dig, och det oroar mig", funderade Purdue. "Charles, jag behöver att du kontaktar din svåger åt mig."
    
  "Med all respekt, sir", svarade Charles snabbt, "om ni inte har något emot det skulle jag föredra att inte blanda in min familj i det här. Jag beklagar beslutet jag har fattat, sir, men ärligt talat är jag rädd för min syster. Jag börjar oroa mig för att hon är gift med någon med kopplingar till Secret Service, och att han bara är en administratör. Att dra in dem i ett internationellt fiasko som det här..." Han ryckte skuldmedvetet på axlarna och kände sig hemsk över sin egen ärlighet. Han hoppades att Purdue fortfarande uppskattade hans förmågor som butler och inte skulle avskeda honom för någon svag form av olydnad.
    
  "Jag förstår", svarade Purdue svagt och rörde sig bort från Charles för att titta ut genom balkongdörrarna på den vackra stillheten i Edinburghs morgon.
    
  "Jag är ledsen, herr Perdue", sa Charles.
    
  "Nej, Charles, jag förstår verkligen. Jag tror dig, tro mig. Hur många hemska saker har hänt mina nära vänner för att de var inblandade i mina aktiviteter? Jag förstår fullt ut konsekvenserna av att arbeta för mig", förklarade Purdue och lät fullständigt hopplös, utan avsikt att framkalla medlidande. Han kände verkligen skulden. Purdue försökte vara hjärtlig, men när han respektfullt avvisades vände han sig om och log. "Verkligen, Charles. Jag förstår verkligen. Snälla, låt mig veta när specialagent Smith anländer."
    
  "Naturligtvis, sir", svarade Charles och sänkte hakan tvärt. Han lämnade rummet med en känsla av att vara en förrädare, och att döma av blickarna som officerarna och agenterna i lobbyn gav honom, ansåg de att han var det.
    
    
  4
  Läkare i
    
    
  Specialagent Patrick Smith besökte Purdue senare samma dag för vad Smith berättade för sina överordnade var en läkartid. Med tanke på hans prövning i hemmet hos den nazistiska matriarken känd som "Modern", godkände rättsnämnden att Purdue fick medicinsk vård medan han tillfälligt var under den hemliga underrättelsetjänstens vårdnad.
    
  Det fanns tre män i tjänst det skiftet, förutom de två utanför vid grinden, och Charles var upptagen med hushållsarbete och vårdade sin frustration över dem. Han var dock mer överseende i sin artighet mot Smith på grund av hans hjälp med Purdue. Charles öppnade dörren för läkaren när det ringde på dörren.
    
  "Även en fattig läkare måste genomsökas", suckade Purdue, där han stod högst upp i trappan och lutade sig tungt mot räcket för stöd.
    
  "Killen ser svag ut, eller hur?" viskade en av männen till den andra. "Titta så svullna ögon han har!"
    
  "Och röda", tillade en annan och skakade på huvudet. "Jag tror inte att han kommer att återhämta sig."
    
  "Grabbar, snälla skynda er", sa specialagent Smith skarpt och påminde dem om deras uppgift. "Doktorn har bara en timme med Mr. Purdue, så kör på."
    
  "Ja, sir", sa de i kör och avslutade därmed genomsökningen av sjukvårdspersonalen.
    
  När de var klara med läkaren eskorterade Patrick honom uppför trappan, där Purdue och hans butler väntade. Där tillträdde Patrick sin post som vaktpost högst upp i trappan.
    
  "Finns det något annat, sir?" frågade Charles när läkaren öppnade dörren till Purdues rum åt honom.
    
  "Nej tack, Charles. Du kan gå", svarade Perdue högt innan Charles stängde dörren. Charles kände sig fortfarande fruktansvärt skyldig för att ha nonchalerat sin chef, men det verkade som att Perdue var uppriktig i sin förståelse.
    
  I Purdues privata kontor väntade hon och läkaren en stund, mållösa och orörliga, och lyssnade efter eventuella störningar bortom dörren. Det hördes inget ljud av rörelse, och genom ett av de dolda titthålen i Purdues vägg kunde de se att ingen tjuvlyssnade.
    
  "Jag tycker jag borde avstå från att göra barnsliga hänvisningar till medicinska ordlekar för att förstärka din humor, gamle vän, om så bara för att hålla mig till karaktären. Låt det bli känt, det är ett fruktansvärt intrång i mina dramatiska förmågor", sa läkaren och ställde ner sin medicinlåda på golvet. "Vet du hur jag kämpade för att få Dr. Beach att låna mig sin gamla resväska?"
    
  "Kom över det, Sam", sa Perdue och log glatt medan reportern kisade bakom svartbågade glasögon som inte tillhörde honom. "Det var din idé att förklä dig till Dr. Beach. Förresten, hur mår min räddare?"
    
  Purdues räddningsteam bestod av två personer som kände hans älskade Dr. Nina Gould, en katolsk präst och allmänläkare från Oban, Skottland. Dessa två vågade rädda Purdue från ett brutalt slut i källaren hos den onda Yvette Wolf, en medlem av första rang i Svarta Solorden, känd av sina fascistiska gemåler som "Modern".
    
  "Det går bra för honom, även om han är lite bitter efter sin prövning med dig och fader Harper i det där helvetiska huset. Jag är säker på att vad som än gjorde honom så här skulle göra honom extremt nyhetsvärd, men han vägrar att kasta något ljus över det", ryckte Sam på axlarna. "Ministern är också exalterad över det, och det gör mig bara pirrig, du vet."
    
  Perdue fnissade. "Det är jag säker på. Lita på mig, Sam, det vi lämnade kvar i det där gömda gamla huset är bäst att lämna oupptäckt. Hur mår Nina?"
    
  "Hon är i Alexandria och hjälper museet att katalogisera några av de skatter vi har upptäckt. De vill döpa just den här utställningen efter Alexander den store - något i stil med Gould/Earle-fyndet, för att hedra Ninas och Joannas hårda arbete med att upptäcka Olympias brev och sådant. Självklart utelämnade de ditt ärade namn. Idioter."
    
  "Jag ser att vår flicka har stora planer", sa Perdue och log mjukt och var förtjust över att höra att den fräcka, smarta och stiliga historikern äntligen fick det erkännande hon förtjänade från den akademiska världen.
    
  "Ja, och hon frågar mig fortfarande hur vi kan få dig ur den här knipan en gång för alla, vilket jag oftast måste byta ämne för eftersom... ja, jag vet ärligt talat inte omfattningen av det", sa Sam och gjorde samtalet allvarligare.
    
  "Ja, det är ju därför du är här, gamle vän", suckade Purdue. "Och jag har inte mycket tid att berätta för dig, så sitt ner och ta en whisky."
    
  Sam flämtade. "Men sir, jag är en jourhavande läkare. Hur vågar ni?" Han räckte fram sitt glas till Purdue för att färga med ripa. "Var inte snål nu."
    
  Det var ett nöje att återigen plågas av Sam Cleaves humor, och Purdue njöt mycket av att återigen lida av journalistens ungdomliga dårskap. Han visste mycket väl att han kunde anförtro Cleave sitt liv, och att när det gällde som mest kunde hans vän omedelbart och briljant ta på sig rollen som en professionell kollega. Sam kunde omedelbart förvandlas från en tråkig skotte till en dynamisk upprätthållare - en ovärderlig tillgång i den farliga världen av ockulta reliker och vetenskapsnördar.
    
  De två männen satt på tröskeln till balkongdörrarna, precis innanför, så att de tjocka vita spetsgardinerna kunde skydda deras samtal från nyfikna blickar som tittade ut över gräsmattorna. De talade med låg röst.
    
  "Kort sagt", sa Perdue, "jäveln som orkestrerade min kidnappning, och Ninas kidnappning för den delen, är en Black Sun-medlem vid namn Joseph Karsten."
    
  Sam skrev ner namnet i en trasig anteckningsbok som han förvarade i jackfickan. "Är han död än?" frågade Sam sakligt. Hans ton var faktiskt så saklig att Purdue inte var säker på om han skulle vara orolig eller upprymd över svaret.
    
  "Nej, han lever i högsta grad", svarade Perdue.
    
  Sam tittade upp på sin silverhåriga vän. "Men vi vill ju att han ska dö, eller hur?"
    
  "Sam, det här måste vara ett subtilt drag. Mord är för korta människor", sa Perdue till honom.
    
  "Jaså? Säg det till den där förvitrade gamla slynan som gjorde det här mot dig", morrade Sam och pekade på Perdues kropp. "Svarta Solorden skulle dö med Nazityskland, min vän, och jag ska se till att de är borta innan jag lägger mig i min kista."
    
  "Jag vet", tröstade Perdue honom, "och jag uppskattar din iver att sätta stopp för mina kritikers historia. Det gör jag verkligen. Men vänta tills du hör hela historien. Säg mig då att det jag planerar inte är det bästa bekämpningsmedlet."
    
  "Okej", höll Sam med, vilket något försvagade sin längtan att få ett slut på det till synes eviga problem som orsakades av de som fortfarande vidmakthöll SS-elitens korruption. "Kom igen, berätta resten."
    
  "Du kommer att uppskatta den här vändningen, hur förbryllande den än är för mig", medgav Perdue. "Joseph Karsten är ingen mindre än Joe Carter, den nuvarande chefen för Secret Intelligence Service."
    
  "Herregud!" utbrast Sam förvånat. "Du kan inte mena allvar! Den här mannen är lika brittisk som afternoon tea och Austin Powers."
    
  "Det är den delen som förvirrar mig, Sam", kom Perdues svar. "Förstår du vart jag vill komma med det här?"
    
  "MI6 förskingrar din egendom", svarade Sam långsamt, medan hans tankar och vandrande blick sållade igenom alla möjliga kopplingar. "Den brittiska underrättelsetjänsten styrs av en medlem av Black Sun-organisationen, och ingen vet någonting, inte ens efter den här juridiska bluffen." Hans mörka ögon for runt medan han snurrade runt för att ta itu med alla sidor av saken. "Purdue, varför behöver han ditt hus?"
    
  Purdue störde Sam. Han verkade nästan likgiltig, som om han avdomnad av lättnaden över att dela med sig av sin kunskap. Med mjuk, trött röst ryckte han på axlarna och gestikulerade med öppna handflator: "Från vad jag trodde att jag råkade höra i den där infernaliska cafeterian, tror de att Reichtisusis innehar alla reliker som Himmler och Hitler var ute efter."
    
  "Inte helt osant", anmärkte Sam och gjorde anteckningar för egen referens.
    
  "Ja, men Sam, det de tror att jag har gömt här är oerhört dyrt. Inte bara det. Det jag har här får aldrig", han grep tag i Sams underarm hårt, "någonsin falla i Joseph Karstens händer! Inte som Militär Underrättelsetjänst 6 eller Svarta Solorden. Den mannen skulle kunna störta regeringar med bara hälften av patenten som lagras i mina labb!" Purdues ögon var våta, hans gamla hand darrade mot Sams hud medan han vädjade om sin enda förtroendepost.
    
  "Okej, gamle idiot", sa Sam i hopp om att mildra manin i Purdues ansikte.
    
  "Hörru, Sam, ingen vet vad jag gör", fortsatte miljardären. "Ingen på vår sida av frontlinjen vet att en jävla nazist ansvarar för Storbritanniens säkerhet. Jag behöver dig, den store undersökande journalisten, den Pulitzerprisbelönte kändisreportern... för att öppna den här jävelns fallskärm, okej?"
    
  Sam förstod budskapet, högt och tydligt. Han kunde se sprickor uppstå i det alltid lika trevliga och satte en prägel på Dave Perdues fasad. Det var tydligt att den här nya utvecklingen hade gjort ett mycket djupare snitt med ett mycket vassare blad, och den skar sig längs Perdues käklinje. Sam visste att han var tvungen att hantera detta innan Karstens kniv drog en röd halvmåne runt Perdues hals och gjorde slut på honom för alltid. Hans vän var i allvarliga problem, och hans liv var i uppenbar fara, mer än någonsin tidigare.
    
  "Vem mer känner till hans sanna identitet? Vet Paddy det?" frågade Sam och förtydligade vem som var inblandad så att han kunde bestämma var han skulle börja. Om Patrick Smith visste att Carter var Joseph Karsten, kunde han hamna i fara igen.
    
  "Nej, vid förhandlingen förstod han att något oroade mig, men jag bestämde mig för att hålla en så stor sak väldigt nära bröstet. I nuläget vet han ingenting om det", bekräftade Perdue.
    
  "Jag tror det är bäst så här", medgav Sam. "Vi får se hur mycket vi kan förhindra allvarliga konsekvenser medan vi funderar ut hur vi ska sparka den här charlatanen i munnen på höken."
    
  Fortfarande fast besluten att följa Joan Earles råd från deras samtal i den leriga isen på Newfoundland under upptäckten av Alexander den store, vände sig Perdue till Sam. "Snälla, Sam, låt oss göra det här på mitt sätt. Jag har en anledning till allt detta."
    
  "Jag lovar att vi kan göra det på ditt sätt, men om det går överstyr, Perdue, så kallar jag in avhopparbrigaden för att backa upp oss. Den här Karsten-killen har makt vi inte kan bekämpa ensamma. Det finns vanligtvis en relativt ogenomtränglig sköld i den militära underrättelsetjänstens övre skikt, om du förstår vad jag menar", varnade Sam. "De här människorna är lika mäktiga som drottningens ord, Perdue. Den här jäveln skulle kunna göra fullständigt vidriga saker mot oss och mörklägga det som om han vore en katt som skitit i kattlådan. Ingen skulle någonsin få veta. Och alla som gör ett påstående skulle snabbt kunna bli utplånade."
    
  "Ja, jag vet. Tro mig, jag förstår helt och hållet vilken skada han kan orsaka", medgav Perdue. "Men jag vill inte att han ska dö om jag inte har något annat val. För tillfället kommer jag att använda Patrick och mitt juridiska team för att hålla Karsten borta så länge jag kan."
    
  "Okej, låt mig titta på lite historia, fastighetshandlingar, skatteregister och allt det där. Ju mer vi lär oss om den här jäveln, desto mer måste vi sätta en fälla för honom." Nu hade Sam ordning på alla sina register, och nu när han visste omfattningen av de problem Purdue hade, var han fast besluten att använda sin slughet för att motverka det.
    
  "Bra karl", andades Perdue, lättad över att ha berättat det för någon som Sam, någon han kunde lita på att han skulle sätta sig på rätt spår med expertprecision. "Nu antar jag att gamarna utanför den här dörren behöver se dig och Patrick genomföra min läkarundersökning."
    
  Med Sam i sin Dr. Beach-skelett och Patrick Smith som använde hans list, sa Perdue adjö till sin sovrumsdörr. Sam tittade tillbaka. "Hemorrojder är vanliga vid den här typen av sexuell praktik, mr Perdue. Jag har sett det mest hos politiker och... underrättelseagenter... men det är inget att oroa sig för. Håll dig frisk, så ses vi snart."
    
  Perdue försvann in i sitt rum för att skratta, medan Sam fick några sårade blickar på väg mot ytterdörren. Med en artig nick lämnade han godset med sin barndomsvän i släptåg. Patrick var van vid Sams utbrott, men den här dagen hade han det riktigt svårt att behålla sitt stränga professionella uppträdande, åtminstone tills de hoppade in i hans Volvo och lämnade godset - i häpnad.
    
    
  5
  Sorg inom Villa d'Chantals väggar
    
    
    
  Antrevo - två dagar senare
    
    
  Den varma kvällen värmde knappt Madame Chantals fötter när hon drog på sig ytterligare ett par strumpor över sina sidenstrumpbyxor. Det var höst, men för henne var vinterkylan redan överallt där hon gick.
    
  "Jag är rädd att något är fel på dig, kära du", föreslog hennes man och rättade till sin slips för hundrade gången. "Är du säker på att du inte bara kan stå ut med din förkylning ikväll och följa med mig? Du vet, om folk fortsätter att se mig gå ensam på banketter, kanske de börjar misstänka att något är fel mellan oss."
    
  Han tittade oroligt på henne. "De kan inte veta att vi praktiskt taget är bankrutta, förstår du? Din frånvaro där med mig skulle kunna utlösa skvaller och dra uppmärksamhet till oss. Fel personer kan undersöka vår situation bara för att stilla sin nyfikenhet. Du vet att jag är fruktansvärt orolig och att jag måste behålla ministerns och hans aktieägares välvilja, annars är det kört."
    
  "Ja, självklart gör jag det. Lita bara på mig när jag säger att snart slipper vi oroa oss för att behålla fastigheten", försäkrade hon honom svagt.
    
  "Vad betyder det här? Jag sa ju det - jag säljer inte diamanter. De är det enda återstående beviset på vår status!" sa han bestämt, även om hans ord kom mer av oro än ilska. "Kom med mig ikväll och ha på dig något extravagant, bara för att hjälpa mig att se värdig den roll jag måste spela som en verkligt framgångsrik affärsman."
    
  "Henri, jag lovar att jag ska vara med dig nästa gång. Jag känner bara inte att jag kan behålla ett glatt uttryck mycket längre medan jag kämpar mot feber och smärtor." Chantal gick långsamt mot sin man och log. Hon rättade till hans slips och kysste honom på kinden. Han lade handryggen mot hennes panna för att kontrollera hennes temperatur, sedan drog han sig synbart tillbaka.
    
  "Vad?" frågade hon.
    
  "Herregud, Chantal. Jag vet inte vad för feber du har, men det verkar vara tvärtom. Du är kall som... ett lik", lyckades han äntligen klämma ur sig den fula jämförelsen.
    
  "Jag sa ju", svarade hon nonchalant, "jag mår inte tillräckligt bra för att pryda din sida som det anstår en barons hustru. Skynda dig nu, du kan bli sen, och det är fullständigt oacceptabelt."
    
  "Ja, min fru", log Henri, men hans hjärta bultade fortfarande av chocken av att känna sin frus hud, så kall att han inte kunde förstå varför hennes kinder och läppar fortfarande glödde. Baronen var bra på att dölja sina känslor. Det var ett krav för hans titel och en korrekt affärsverksamhet. Han gick strax efteråt, desperat längtande efter att se tillbaka på sin fru som vinkade adjö från den öppna ytterdörren till deras Belle Époque-slott, men han bestämde sig för att behålla synen.
    
  Under den milda aprilkvällens himmel lämnade Baron de Martin motvilligt sitt hem, men hans fru var mer än glad över ensamheten. Detta var dock inte för att vara ensam. Hon förberedde sig hastigt för att ta emot sin gäst och tog först fram tre diamanter ur sin mans kassaskåp. Celeste var magnifik, så hisnande att hon inte ville skiljas från henne, men vad hon ville ha av alkemisten var långt viktigare.
    
  "Ikväll ska jag rädda oss, min kära Henri", viskade hon och lade diamanterna på en grön sammetsservett klippt från klänningen hon vanligtvis bar på banketter som den hennes man just hade åkt till. Chantal gnuggade sina kalla händer kraftigt och höll ut dem mot elden i härden för att värma dem. Den stadiga takten från manteluret gick fram och tillbaka i det tysta huset och närmade sig andra halvan av urtavlan. Hon hade trettio minuter på sig innan han anlände. Hennes hushållerska kände honom redan av synen, liksom hennes assistent, men de hade ännu inte meddelat hans ankomst.
    
  I sin dagbok gjorde hon en anteckning för dagen där hon nämnde sitt tillstånd. Chantal var en ivrig fotograf och författare, förde anteckningar. Hon skrev dikter för alla tillfällen, även under de enklaste stunder av glädje, och komponerade verser till minnet. Minnen från varje årsdag granskades från tidigare dagböcker för att tillfredsställa hennes nostalgi. Som en stor beundrare av ensamhet och forntid förde Chantal sina dagböcker i dyrt inbundna böcker och fann genuint nöje i att dokumentera sina tankar.
    
    
  14 april 2016 - Entrevaux
    
  Jag tror att jag håller på att bli sjuk. Min kropp är otroligt kall, trots att det knappt är under -1 grader ute. Till och med elden bredvid mig känns som en illusion för mina ögon; jag ser lågorna utan att känna värmen. Om det inte vore för mina brådskande ärenden skulle jag ställa in dagens möte. Men jag kan inte. Jag måste helt enkelt nöja mig med varma kläder och vin för att inte bli galen av kylan.
    
  Vi har sålt allt vi kunde för att hålla verksamheten flytande, och jag är orolig för min kära Henrys hälsa. Han sover inte och är generellt känslomässigt distanserad. Jag har inte mycket tid att skriva mer, men jag vet att det jag ska göra kommer att få oss ur det ekonomiska hål vi har hamnat i.
    
  Herr Raya, en egyptisk alkemist med ett oklanderligt rykte bland sina klienter, besöker mig ikväll. Med hans hjälp ska vi öka värdet på de få juveler jag har kvar, vilka kommer att vara värda mycket mer när jag säljer dem. Som betalning ska jag ge honom Céleste - en fruktansvärd sak, särskilt för min älskade Henri, vars familj anser stenen helig och har ägt den sedan urminnes tider. Men det är en liten summa, värd att ge upp i utbyte mot att rengöra och öka värdet på andra diamanter, vilket kommer att återställa vår ekonomiska ställning och hjälpa min man att behålla sin baroni och sin mark.
    
  Anne, Louise och jag ska iscensätta ett inbrott innan Henri återvänder så att vi kan förklara Celestes försvinnande. Mitt hjärta värker för Henri, för att han vanhelgar hans arv på det här sättet, men jag känner att det här är det enda sättet att återställa vår status innan vi sjunker ner i glömska och slutar i skam. Men min man kommer att gynnas, och det är allt som spelar roll för mig. Jag kommer aldrig att kunna berätta det här för honom, men när han väl är återställd och bekväm i sin post kommer han att sova gott, äta gott och vara lycklig igen. Det är värt mycket mer än någon gnistrande juvel.
    
  - Chantal
    
    
  Efter att ha skrivit sitt namn tittade Chantal återigen på klockan i vardagsrummet. Hon hade skrivit ett tag. Som alltid placerade hon sin dagbok i en nisch bakom sin gammelfarfar Henris målning och undrade vad som kunde ha orsakat att hennes möte missades. Någonstans i dimman av sina tankar medan hon skrev hörde hon klockan slå ett, men ignorerade den för att inte glömma vad hon hade tänkt anteckna på dagens dagbokssida. Nu blev hon förvånad över att se den utsmyckade, långa visaren gå ner från tolv till fem.
    
  "Tjugofem minuter för sent redan?" viskade hon och kastade en ny sjal över sina darrande axlar. "Anna!" ropade hon till sin hushållerska medan hon tog upp eldgaffeln för att tända elden. När hon väste till ytterligare en vedträ spottade den glöd i skorstenen, men hon hade ingen tid att smeka lågorna och göra dem starkare. Med sitt möte med Raya uppskjutet hade Chantal mindre tid att slutföra deras affärsarrangemang innan hennes man skulle återvända. Detta oroade husets fru lite. Efter att ha vänt sig tillbaka till eldstaden var hon snabbt tvungen att fråga sin personal om hennes gäst hade kommit för att förklara hans försening. "Anna! Var i hela friden är du?" skrek hon igen utan att känna någon värme från lågorna som praktiskt taget slickade hennes handflator.
    
  Chantal hörde inget svar från sin hembiträde, sin hushållerska eller sin assistent. "Säg inte att de glömde att de jobbade övertid ikväll", muttrade hon tyst medan hon skyndade nerför hallen till villans östra sida. "Anna! Brigitte!" ropade hon högre nu när hon rundade köksdörren, bortom vilken bara mörker låg. Chantal svävade i mörkret och kunde se det orangea ljuset från kaffebryggaren, de flerfärgade lamporna från vägguttagen och några av sina apparater; det var så det alltid såg ut efter att damerna hade gått ut för dagen. "Herregud, de glömde", muttrade hon och drog efter andan medan kylan grep tag i hennes inre som isbitar på fuktig hud.
    
  Villaägaren skyndade sig genom korridorerna och upptäckte att hon var ensam hemma. "Tja, nu måste jag få ut det mesta av det här", klagade hon. "Louise, säg åtminstone att du fortfarande är i tjänst", sa hon till den stängda dörren bakom vilken hennes assistent vanligtvis skötte Chantals skatter, välgörenhetsarbete och pressrelationer. Den mörka trädörren var låst och det kom inget svar inifrån. Chantal var besviken.
    
  Även om hennes gäst fortfarande hade dykt upp, skulle hon inte ha haft tillräckligt med tid att väcka åtal om inbrott som hon skulle ha tvingat sin man att väcka. Muttrande tyst medan hon gick fortsatte aristokraten att dra sina sjalar över bröstet och täcka nacken, medan hon lät håret sjunka ner för att skapa ett slags isolering. Det var runt klockan 21 när hon kom in i salongen.
    
  Den förvirrade situationen höll nästan på att kväva henne. Hon hade uttryckligen sagt till sin personal att de skulle förvänta sig Mr. Raya, men det som förbryllade henne mest var att inte bara hennes assistent och hushållerska utan även hennes gäst hade brytit sitt avtal. Hade hennes man fått nys om hennes planer och gett hennes personal ledigt kvällen för att hindra henne från att träffa Mr. Raya? Och ännu mer alarmerande, hade Henry på något sätt blivit av med Raya?
    
  När hon återvände till platsen där hon hade lagt ut sammetsservetten med de tre diamanterna, upplevde Chantal en chock större än att bara vara hemma ensam. En rysande flämtning undslapp henne, händerna knäppta för munnen vid åsynen av den tomma duken. Tårar vällde upp i hennes ögon, brände från djupet av hennes mage och genomborrade hennes hjärta. Stenarna hade blivit stulna, men det som förstärkte hennes fasa var det faktum att någon hade kunnat ta dem medan hon var i huset. Inga säkerhetsåtgärder hade brutits, vilket lämnade Madame Chantal skräckslagen av de otaliga möjliga förklaringarna.
    
    
  6
  Högt pris
    
    
  "Det är bättre att ha ett gott namn än rikedom"
    
  -Kung Salomo
    
    
  Vinden började blåsa, men den kunde fortfarande inte bryta tystnaden i villan där Chantal stod i tårar över sin förlust. Det var inte bara förlusten av hennes diamanter och det omätbara värdet av Celeste, utan allt annat som hade gått förlorat i stölden.
    
  "Din dumma, hjärnlösa bitch! Var försiktig med vad du önskar dig, dumma bitch!" gnällde hon genom sina fingrars fängelse och beklagade det perversa resultatet av sin ursprungliga plan. "Nu behöver du inte ljuga för Henri. De var verkligen stulna!"
    
  Något rörde sig i hallen, ljudet av fotsteg mot trägolvet. Bakom gardinerna med utsikt över gräsmattan tittade hon ner för att se om någon var där, men det var tomt. Ett alarmerande knarrande ljud hördes från vardagsrummet en halv trappa nedanför, men Chantal kunde inte ringa polisen eller ett säkerhetsföretag för att leta efter det. De skulle snubbla över ett riktigt, en gång påhittat brott, och hon skulle hamna i stora problem.
    
  Eller skulle hon?
    
  Konsekvenserna av ett sådant samtal plågade henne. Hade hon täckt alla sina förutsättningar om de upptäcktes? Hon skulle ju hellre göra sin man upprörd och riskera månader av förbittring än att bli dödad av en inkräktare som var smart nog att kringgå hennes hems säkerhetssystem.
    
  Bestäm dig, kvinna. Tiden rinner ut. Om tjuven ska döda dig, slösar du bort din tid på att låta honom rota igenom ditt hus. Hennes hjärta bultade i bröstet. Å andra sidan, om du ringer polisen och din plan upptäcks, kanske Henry skiljer sig från dig för att du förlorat Celeste; för att du ens vågade tro att du hade rätt att ge bort henne!
    
  Chantal frös så fruktansvärt att hennes hud brände som om hon hade frostskador under sina tjocka lager kläder. Hon knackade skorna mot mattan för att öka vattenflödet till fötterna, men de förblev kalla och smärtsamma inuti skorna.
    
  Efter ett djupt andetag fattade hon sitt beslut. Chantal reste sig från stolen och tog eldgaffeln från eldstaden. Vinden tilltog, en enda serenad till det ensamma sprakandet från den svaga elden, men Chantal höll sina sinnen alerta när hon gick ut i hallen för att hitta källan till knarrandet. Under de besvikna blickarna från sin mans avlidna förfäder, avbildade i målningarna som hängde längs väggarna, svor hon att göra allt i sin makt för att sätta stopp för denna ödesdigra idé.
    
  Med en pokerhand i handen gick hon ner för trappan för första gången sedan hon vinkade adjö till Henri. Chantals mun var torr, hennes tunga kändes tjock och malplacerad, hennes hals grov som sandpapper. När Chantal tittade på målningarna av kvinnorna i Henris familj kunde hon inte låta bli att känna en stick av skuld inför de magnifika diamanthalsbanden som prydde deras halsar. Hon sänkte blicken istället för att uthärda deras högdragna uttryck, som förbannade henne.
    
  Medan Chantal gick genom huset tände hon alla lampor för att försäkra sig om att det inte fanns något gömställe för någon ovälkommen. Framför henne sträckte sig den norra trappan ner till första våningen, varifrån ett knarrande ljud hördes. Hennes fingrar värkte när hon grep tag i eldgaffeln hårt.
    
  När Chantal nådde den nedre avsatsen vände hon sig om för att gå den långa vägen över marmorgolvet för att slå på ljusströmbrytaren i hallen, men hennes hjärta stannade i mörkret. Hon snyftade tyst vid den fruktansvärda syn som mötte henne. Nära ljusströmbrytaren på bortre väggen gavs en skarp förklaring till det knarrande ljudet. En kvinnas kropp, upphängd i ett rep från en takbjälke, svajade fram och tillbaka i vinden från det öppna fönstret.
    
  Chantals knän vek sig, och hon var tvungen att undertrycka ett urligt skrik som bad om att få födas. Det var Brigitte, hennes hushållerska. Den långa, smala, trettionioåriga blondinen hade ett blått ansikte, en hemsk och fruktansvärt förvrängd version av sitt en gång vackra jag. Hennes skor föll till golvet, inte mer än en meter från tårna. Atmosfären i lobbyn nedanför kändes arktisk, nästan outhärdlig, och hon kunde inte vänta länge innan hon fruktade att benen skulle ge upp. Hennes muskler brände och spändes av kylan, och hon kände senorna inuti kroppen dra åt sig.
    
  "Jag måste upp!" skrek hon tyst. "Jag måste fram till eldstaden, annars fryser jag ihjäl. Jag låser bara dörren och ringer polisen." Hon samlade all sin kraft och vaggade uppför trappstegen, en efter en, medan Brigittes döda, intensiva blick följde henne från sidan. "Titta inte på henne, Chantal! Titta inte på henne."
    
  I fjärran kunde hon se det mysiga, varma vardagsrummet, något som nu hade blivit avgörande för hennes överlevnad. Om hon bara kunde nå eldstaden skulle hon bara behöva vakta ett rum, istället för att försöka utforska den stora, farliga labyrinten i sitt enorma hus. När hon väl var inlåst i vardagsrummet, beräknade Chantal, kunde hon ringa myndigheterna och försöka låtsas att hon inte visste om de försvunna diamanterna förrän hennes man fick reda på det. För tillfället var hon tvungen att bearbeta förlusten av sin älskade hushållerska och mördaren, som kanske fortfarande var i huset. Först var hon tvungen att hålla sig vid liv, och sedan var hon tvungen att ta konsekvenserna av sina dåliga beslut. Repets fruktansvärda spänst lät som ojämn andning när hon gick längs ledstången. Hon kände sig illamående, och hennes tänder skallrade av kyla.
    
  Ett fruktansvärt stönande kom från Louises lilla kontor, ett av gästrummen på bottenvåningen. En iskall vindpust rusade ut under dörren, rann över Chantals stövlar och upp längs hennes ben. Nej, öppna inte dörren, invände hon. Du vet vad som händer. Vi har inte tid att leta efter bevis på att du redan vet, Chantal. Kom igen. Du vet. Vi kan känna det. Som en hemsk mardröm med ben, vet du vad som väntar dig. Kom bara till elden.
    
  Chantal motstod frestelsen att öppna Louises dörr, släppte handtaget och vände sig om för att hålla stönandet inom sig själv. "Tack Gud att alla lampor är tända", muttrade hon med sammanbitna käkar och kramade sig själv medan hon gick mot den välkomnande dörren som ledde till det underbara orangea skenet från eldstaden.
    
  Chantals ögon vidgades när hon tittade framåt. Först var hon inte säker på att hon faktiskt hade sett dörren röra sig, men när hon närmade sig rummet märkte hon att den stängdes märkbart långsamt. Hon försökte skynda sig och höll eldgaffeln redo för den som stängde dörren, men hon var tvungen att komma in.
    
  Tänk om det finns fler än en mördare i huset? Tänk om den i vardagsrummet distraherar dig från vad som händer i Louises rum? tänkte hon och försökte upptäcka någon skugga eller figur som kunde hjälpa henne att förstå händelsens natur. Det här var inte rätt tidpunkt att ta upp detta, konstaterade en annan röst i hennes huvud.
    
  Chantals ansikte var iskallt, hennes läppar färglösa och hennes kropp darrade fruktansvärt när hon närmade sig dörren. Men den smällde igen så fort hon försökte ta tag i handtaget och kastade tillbaka det med kraften. Golvet kändes som en skridskobana, och hon skyndade sig upp igen, snyftande i nederlag när de fruktansvärda stönen kom från Louises dörr. Överväldigad av skräck försökte Chantal knuffa upp vardagsrumsdörren, men hon var för svag av kylan.
    
  Hon sjönk ner på golvet och kikade under dörren bara för att se ljuset från eldstaden. Även det hade kanske varit en liten tröst, om hon hade föreställt sig värmen, men den tjocka mattan skymde hennes sikt. Hon försökte resa sig igen, men hon var så kall att hon helt enkelt kröp ihop i hörnet bredvid den stängda dörren.
    
  Gå till ett av de andra rummen och hämta några filtar, din idiot, tänkte hon. Kom igen, tänd en ny eld, Chantal. Det finns fjorton eldstäder i villan, och du är villig att dö för en? Hon rös till och ville le åt lättnaden över beslutet. Madame Chantal kämpade sig upp för att nå närmaste gästrum med en öppen spis. Bara fyra dörrar ner och några trappsteg upp.
    
  De tunga stönen som kom bakom den andra dörren slet i hennes psyke och nerver, men husets värdinna visste att hon skulle dö av hypotermi om hon inte nådde det fjärde rummet. Det innehöll en låda fylld med tändstickor och tändare i överflöd, och gallret på spiselkransen innehöll tillräckligt med butangas för att explodera. Hennes mobiltelefon stod i vardagsrummet, och hennes datorer stod i olika rum på bottenvåningen - en plats hon fruktade att gå in i, en plats där fönstret var öppet och hennes avlidna hushållerska höll tiden som en klocka på spiselkransen.
    
  "Snälla, snälla, låt det finnas vedträn i rummet", darrade hon, gnuggade händerna och drog änden av sjalen över ansiktet för att försöka hämta lite av sin varma andedräkt. Hon höll fast vid eldgaffeln under armen och upptäckte att rummet var öppet. Chantals panik pendlade mellan mördaren och kylan, och hon undrade ständigt vilken som skulle döda henne först. Med stor iver försökte hon stapla vedträn i vardagsrummets eldstad, medan de hemsökande stönen från det andra rummet blev svagare.
    
  Hennes händer försökte klumpigt gripa tag i trädet, men hon kunde knappt använda fingrarna längre. Något med hennes tillstånd var konstigt, tänkte hon. Att hennes hus var ordentligt uppvärmt och hon inte kunde se sin andedräkt motsade direkt hennes antagande att vädret i Nice var ovanligt kallt för den här tiden på året.
    
  "Allt det här", hettade hon av sina missriktade avsikter, medan hon försökte tända gasen under veden, "bara för att värma upp sig när det inte ens är kallt än! Vad händer? Jag fryser ihjäl inombords!"
    
  Elden dånade till liv, och den antända butangasen färgade omedelbart rummets bleka insida. "Åh! Vackert!" utbrast hon. Hon sänkte eldgaffeln för att värma sina handflator i den rasande härden, som vaknade till liv, sprakade och spred gnistor som skulle ha slocknat vid minsta knuff. Hon såg dem flyga och försvinna när hon stack händerna in i eldstaden. Något prasslade bakom henne, och Chantal vände sig om för att titta på Abdul Rayas utmattade ansikte med sina svarta, insjunkna ögon.
    
  "Herr Raya!" sa hon ofrivilligt. "Du tog mina diamanter!"
    
  "Det gjorde jag, frun", sa han lugnt. "Men hur det än må vara, jag tänker inte berätta för er man vad ni gjorde bakom hans rygg."
    
  "Din jävel!" Hon undertryckte sin ilska, men hennes kropp vägrade ge henne smidigheten att göra utfall.
    
  "Det är bäst att hålla sig nära elden, frun. Vi behöver värme för att leva. Men diamanter kan inte få en att andas", delade han med sig av sin visdom.
    
  "Förstår du vad jag kan göra mot dig? Jag känner några mycket skickliga människor, och jag har pengar att anlita de bästa jägarna om du inte lämnar tillbaka mina diamanter!"
    
  "Sluta med dina hot, Madame Chantal", varnade han hjärtligt. "Vi båda vet varför du behövde en alkemist för att utföra den magiska förvandlingen av dina sista ädelstenar. Du behöver pengar. Tsk-tsk", föreläste han. "Du är skandalöst rik, du ser bara rikedom när du är blind för skönhet och syfte. Du förtjänar inte det du har, så jag har tagit på mig att befria dig från denna fruktansvärda börda."
    
  "Hur vågar du?" rynkade hon pannan, hennes förvridna ansikte förlorade nätt och jämnt sin blå nyans i ljuset från de dånande lågorna.
    
  "Jag utmanar er. Ni aristokrater sitter på jordens mest magnifika gåvor och gör anspråk på dem som era egna. Ni kan inte köpa gudarnas makt, bara mäns och kvinnors korrumperade själar. Ni har bevisat det. Dessa fallna stjärnor tillhör inte er. De tillhör oss alla, magikerna och hantverkarna som använder dem för att skapa, smycka och stärka det som är svagt", sade han passionerat.
    
  "Du? En trollkarl?" Hon skrattade ihåligt. "Du är en konstnärsgeolog. Det finns ingen magi, din dåre!"
    
  "Är de inte där?" frågade han med ett leende och lekte med Celeste mellan fingrarna. "Säg mig då, frun, hur skapade jag illusionen av att lida av hypotermi hos er?"
    
  Chantal var mållös, rasande och skräckslagen. Trots att hon visste att detta märkliga tillstånd var hennes eget, kunde hon inte uthärda tanken på hans kalla beröring av hennes hand vid deras sista möte. Trots naturens lagar höll hon ändå på att dö av köld. Hennes ögon var stelfrusna av skräck när hon såg honom gå därifrån.
    
  "Adjö, Madame Chantal. Var vänlig och håll dig varm."
    
  När han gick, med pigan svajande, hörde Abdul Rayya ett blodisande skrik från gästrummet ... precis som han förväntat sig. Han stoppade diamanterna i fickan, medan Madame Chantal klättrade upp i eldstaden på övervåningen för att lindra så mycket av sin kyla som möjligt. Efter att ha fungerat vid en säker temperatur på 37,5 №C (99,5 №F) hela tiden dog hon kort därefter, uppslukad av lågor.
    
    
  7
  Det finns ingen förrädare i Uppenbarelsegraven.
    
    
  Purdue upplevde något han aldrig upplevt förut - ett fullständigt hat mot en annan människa. Även om han långsamt återhämtade sig fysiskt och mentalt från prövningen i den lilla staden Fallin i Skottland, upptäckte han att det enda som skämtade hans glada, sorglösa uppträdande var det faktum att Joe Carter, alias Joseph Karsten, fortfarande hämtade andan. Han hade en ovanligt dålig smak i munnen varje gång han diskuterade den kommande krigsrätten med sina advokater, ledd av specialagent Patrick Smith.
    
  "Fick just det här meddelandet, David", meddelade Harry Webster, Purdues chefsjurist. "Jag vet inte om det här är goda eller dåliga nyheter för dig."
    
  Websters två partners och Patrick anslöt sig till Perdue och hans advokat vid ett middagsbord i den högt i tak stående matsalen på Wrichtishousis Hotel. De erbjöds scones och te, vilket delegationen glatt accepterade innan de gav sig av till vad de hoppades skulle bli en snabb och mild förhandling.
    
  "Vad är det här?" frågade Perdue, hans hjärta hoppade till. Han hade aldrig behövt frukta någonting förut. Hans rikedom, resurser och representanter kunde alltid lösa alla hans problem. Men under de senaste månaderna hade han insett att den enda sanna rikedomen i livet var frihet, och han var nära att förlora den. En verkligt skrämmande uppenbarelse.
    
  Harry rynkade pannan och kollade det finstilta i mejlet han fått från den juridiska avdelningen på Secret Intelligence Services högkvarter. "Åh, det spelar förmodligen ingen roll för oss ändå, men chefen för MI6 kommer inte att vara där. Det här mejlet är avsett att meddela och be om ursäkt till alla inblandade för hans frånvaro, men han hade några angelägna personliga ärenden han behövde ta itu med."
    
  "Var?" frågade jag. utbrast Purdue otåligt.
    
  Han överraskade juryn med sin reaktion men tonade snabbt ner den med en axelryckning och ett leende: "Jag är bara nyfiken på varför mannen som beordrade belägringen av min egendom inte brydde sig om att närvara vid min begravning."
    
  "Ingen kommer att begrava dig, David", tröstade Harry Webster och lät som hans advokat. "Men det står inte var, bara att han skulle åka till sina förfäders hemland. Jag antar att det måste vara i någon hörna av det avlägsna England."
    
  Nej, det måste vara någonstans i Tyskland eller Schweiz, eller ett av de där mysiga nazistbonen, fnissade Perdue för sig själv och önskade att han bara kunde avslöja sanningen om den hycklande ledaren. I hemlighet kände han en enorm lättnad över att veta att han inte skulle behöva se in i sin fiendes hemska ansikte medan han offentligt behandlades som en brottsling och såg jäveln frossa i sin predikament.
    
  Sam Cleave hade ringt kvällen innan för att informera Purdue om att Channel 8 och World Broadcast Today, möjligen även CNN, skulle vara tillgängliga för att sända allt som den undersökande journalisten hade pusslat ihop för att avslöja MI6:s missgärningar på världsscenen och för den brittiska regeringen. Men tills de hade tillräckligt med bevis för att rikta en anklagelse mot Karsten var Sam och Purdue tvungna att hålla sin kunskap hemlig. Problemet var att Karsten visste. Han visste att Purdue visste, och detta utgjorde ett direkt hot, något som Purdue borde ha förutsett. Det som oroade honom var hur Karsten skulle besluta sig för att göra slut på honom, eftersom Purdue för alltid skulle förbli i skuggorna, även om han fängslades.
    
  "Kan jag använda min mobiltelefon, Patrick?" frågade han med en änglalik röst, som om han inte kunde kontakta Sam om han ville.
    
  "Eh, ja, visst. Men jag måste veta vem du ska ringa", sa Patrick och öppnade kassaskåpet där han förvarade alla föremål som Purdue inte kunde komma åt utan tillstånd.
    
  "Sam Cleve", sa Perdue nonchalant och fick omedelbart Patricks godkännande men Websters egendomliga bedömning.
    
  "Varför?" frågade han Perdue. "Förhandlingen är om mindre än tre timmar, David. Jag föreslår att du använder tiden klokt."
    
  "Det är vad jag gör. Tack för din åsikt, Harry, men det här är i stort sett Sams fel, om du inte har något emot det", svarade Purdue i en ton som påminde Harry Webster om att han inte var ansvarig. Med det slagde han numret och meddelandet: "Karsten saknas. Gissar österrikiskt bo."
    
  Ett kort krypterat meddelande skickades omedelbart via en skakig, ospårbar satellitlänk, tack vare en av Purdues innovativa tekniska apparater, som han installerade på sina vänners och butlers telefoner, de enda personer han ansåg förtjänade ett sådant privilegium och en sådan betydelse. När meddelandet hade överförts gav Purdue tillbaka telefonen till Patrick. "Ta."
    
  "Det gick förbannat snabbt", anmärkte en imponerad Patrick.
    
  "Teknologi, min vän. Jag är rädd att ord snart kommer att upplösas till koder, och att vi kommer att återgå till hieroglyfer", log Perdue stolt. "Men jag kommer definitivt att uppfinna en app som tvingar användare att citera Edgar Allan Poe eller Shakespeare innan de kan logga in."
    
  Patrick kunde inte låta bli att le. Det här var första gången han faktiskt hade tillbringat tid med miljardären och upptäcktsresanden, vetenskapsmannen och filantropen David Perdue. Fram tills nyligen hade han betraktat mannen som inget annat än en arrogant rik unge som stoltserade med sitt privilegium att få vad han än ville. Patrick såg Perdue inte bara som en erövrare eller som en skatt av forntida reliker som inte var hans; han såg honom som en vanlig vänstjuvare.
    
  Tidigare hade namnet Perdue bara väckt förakt hos honom, synonymt med Sam Cleves korruption och farorna förknippade med den gråsprängde relikjägaren. Men nu började Patrick förstå dragningskraften till den sorglösa och karismatiske mannen, som i sanning var blygsam och ärlig. Utan att mena det fann han sig själv vänja vid Perdues sällskap och kvickhet.
    
  "Låt oss få det här överstökat, pojkar", föreslog Harry Webster, och männen satte sig ner för att avsluta de respektive talen de skulle hålla.
    
    
  8
  Blind domstol
    
    
    
  Glasgow - tre timmar senare
    
    
  I en tyst, svagt upplyst miljö samlades en liten samling regeringstjänstemän, medlemmar av det arkeologiska sällskapet och advokater för rättegången mot David Perdue, anklagad för påstådd inblandning i internationell spionage och stöld av kulturell egendom. Perdues ljusblå ögon svepte över rättssalen och letade efter Karstens föraktfulla ansikte som om det vore en självklarhet. Han undrade vad österrikaren höll på med, var han än befann sig, när han visste exakt var han kunde hitta Perdue. Å andra sidan föreställde sig Karsten förmodligen att Perdue var för rädd för konsekvenserna av att antyda en så högt uppsatt tjänstemans koppling till en medlem av Svarta Solorden och kanske bestämde sig för att låta sovande hundar vila.
    
  Den första antydan till detta senare övervägande var det faktum att Perdues fall inte prövades inför Internationella brottmålsdomstolen i Haag, den vanliga platsen för sådana anklagelser. Perdue och hans juridiska team var överens om att Joe Carters övertalning av den etiopiska regeringen att åtala honom vid en informell utfrågning i Glasgow tydde på att han ville hålla fallet hemligt. Sådana lågmälda åtal, även om de kan ha bidragit till ett lämpligt åtal mot de anklagade, är det osannolikt att de i någon större utsträckning har skakat grunden för internationell rätt gällande spionage, eller något annat.
    
  "Det här är vårt bästa försvar", sa Harry Webster till Perdue före rättegången. "Han vill att du ska åtalas och ställas inför rätta, men han vill inte ha uppmärksamhet. Det är bra."
    
  Församlingen satte sig ner och väntade på att förhandlingarna skulle börja.
    
  "Detta är rättegången mot David Connor Perdue, anklagad för arkeologiska brott relaterade till stöld av olika kulturella ikoner och religiösa reliker", meddelade åklagaren. "Vitnesmålen som presenterades vid denna rättegång kommer att stödja anklagelsen om spionage som begåtts under täckmantel av arkeologisk forskning."
    
  När alla tillkännagivanden och formaliteter var slutförda presenterade chefsåklagaren, advokat Ron Watts, på uppdrag av MI6, oppositionsmedlemmarna som representerade Etiopiens federala demokratiska republik och enheten för arkeologiska brott. Bland dem fanns professor Imru från Folkrörelsen för skydd av kulturarv och överste Basil Yimenu, en veteran militärbefälhavare och patriark för Addis Abebas historiska bevarandeförening.
    
  "Herr Perdue, i mars 2016 stal en expedition som du ledde och finansierade påstås ha stulit en religiös relik känd som Förbundsarken från ett tempel i Axum, Etiopien. Har jag rätt?" sa åklagaren, med ett nasalt gnällande och precis lagom mycket nedlåtenhet.
    
  Perdue var, som vanligt, lugn och nedlåtande. "Ni har fel, sir."
    
  Ett mumlande av ogillande utbröt från de närvarande, och Harry Webster klappade försiktigt Perdues arm för att påminna honom om att tygla sig, men Perdue fortsatte hjärtligt: "Det var faktiskt en exakt kopia av Förbundsarken, och vi hittade den inne i bergssluttningen utanför byn. Det var inte den berömda Heliga Kistan som innehöll Guds kraft, sir."
    
  "Du förstår, det här är konstigt", sa advokaten sarkastiskt, "för jag trodde att dessa respekterade vetenskapsmän skulle kunna skilja den riktiga Arken från en förfalskning."
    
  "Jag håller med", svarade Perdue snabbt. "Det verkar som att de kunde se skillnaden. Å andra sidan, eftersom den verkliga Arkens plats bara är spekulativ och inte har bevisats slutgiltigt, skulle det vara svårt att veta vilka jämförelser man ska göra."
    
  Professor Imru reste sig upp och såg rasande ut, men advokaten vinkade åt honom att sätta sig ner innan han hann yttra ett ord.
    
  "Vad menar du med det?" frågade advokaten.
    
  "Jag protesterar, min fru", grät professor Imru och riktade sig till den sittande domaren Helen Ostrin. "Den här mannen hånar vårt arv och förolämpar vår förmåga att identifiera våra egna artefakter!"
    
  "Sitt ner, professor Imru", beordrade domaren. "Jag har inte hört några anklagelser av detta slag från svaranden. Var vänlig och vänta på er tur." Hon tittade på Perdue. "Vad menar ni, herr Perdue?"
    
  "Jag är ingen stor historiker eller teolog, men jag vet ett och annat om kung Salomo, drottningen av Saba och förbundsarken. Att döma av dess beskrivning i alla texter är jag relativt säker på att det aldrig nämndes något om att locket hade sniderier som rör andra världskriget", sa Perdue nonchalant.
    
  "Vad menar ni, herr Perdue?" "Det låter inte logiskt", kontrade advokaten.
    
  "För det första borde det inte ha ett hakkors ingraverat", sa Perdue nonchalant och njöt av publikens chockade reaktion i styrelserummet. Den silverhårige miljardären valde noggrant ut fakta så att han kunde försvara sig utan att avslöja den kriminella undre världen där nere, där lagen bara skulle komma i vägen. Han valde noggrant ut vad han kunde berätta för dem, ifall hans handlingar skulle varna Karsten och säkerställa att striden med Svarta Solen förblev under radarn tillräckligt länge för att han skulle kunna använda alla nödvändiga medel för att underteckna detta kapitel.
    
  "Är ni galna?" ropade överste Yimenu, men den etiopiska delegationen anslöt sig omedelbart till honom i sina invändningar.
    
  "Överste, var snäll och behärska ditt humör, annars dömer jag dig för förakt för rätten. Kom ihåg att detta fortfarande är en domstolsförhandling, inte en debatt!" fräste domaren med bestämd röst. "Åtalet kan fortsätta."
    
  "Påstår ni att guldet var graverat med ett hakkors?" log advokaten åt det absurda. "Har ni några fotografier som bevisar det, herr Perdue?"
    
  "Jag vet inte", svarade Perdue beklagande.
    
  Åklagaren var förtjust. "Så ditt försvar bygger på hörsägen?"
    
  "Mina register förstördes under förföljelsen, vilket nästan resulterade i min död", förklarade Perdue.
    
  "Så, du blev måltavla för myndigheterna", fnissade Watts. "Kanske för att du stal en ovärderlig bit historia. Herr Perdue, den rättsliga grunden för åtal för förstörelse av monument härrör från en konvention från 1954 som antogs som svar på den förödelse som orsakades efter andra världskriget. Det fanns en anledning till att de sköt mot dig."
    
  "Men vi blev beskjutna av en annan expeditionsgrupp, advokaten Watts, ledd av en viss professor, Rita Popourri, och finansierad av Cosa Nostra."
    
  Återigen orsakade hans uttalande sådan uppståndelse att domaren var tvungen att kalla dem till ordning. MI6-poliserna tittade på varandra, omedvetna om någon inblandning från den sicilianska maffian.
    
  "Så var är den här andra expeditionen och professorn som ledde den?" frågade åklagaren.
    
  "De är döda, sir", sa Perdue rakt ut.
    
  "Så du säger att all data och alla fotografier som stöder din upptäckt har förstörts, och att de personer som kunde stödja ditt påstående alla är döda", fnissade Watts. "Det är ganska bekvämt."
    
  "Vilket får mig att undra vem som ens bestämde att jag ens gav mig av med Arken", log Perdue.
    
  "Mr. Perdue, ni kommer bara att tala när ni blir ombedda", varnade domaren. "Detta är dock en giltig punkt som jag skulle vilja framföra för åklagaren. Hittades Arken någonsin i Mr. Perdues ägo, specialagent Smith?"
    
  Patrick Smith reste sig respektfullt upp och svarade: "Nej, min fru."
    
  "Varför har då inte ordern från Secret Intelligence Service upphävts?" frågade domaren. "Om det inte finns några bevis för att åtala Mr. Perdue, varför underrättades inte domstolen om denna utveckling?"
    
  Patrick harklade sig. "För att vår överordnade inte har gett ordern än, frun."
    
  "Och var är din chef?" rynkade hon pannan, men åklagaren påminde henne om det officiella memorandumet där Joe Carter hade bett om att få vara ursäktad av personliga skäl. Domaren tittade på tribunalmedlemmarna med en sträng tillrättavisning. "Jag finner denna brist på organisation oroande, mina herrar, särskilt när ni beslutar att åtala en man utan övertygande bevis för att han faktiskt innehar det stulna föremålet."
    
  "Min fru, om jag får?" sa den sarkastiske rådmannen Watts med en kåt blick. "Mr. Purdue var välkänd och dokumenterad för att ha upptäckt diverse skatter på sina expeditioner, inklusive det berömda Ödesspjutet, som stals av nazisterna under andra världskriget. Han donerade ett flertal reliker av religiöst och kulturellt värde till museer runt om i världen, inklusive det nyligen upptäckta fyndet av Alexander den store. Om den militära underrättelsetjänsten misslyckades med att hitta dessa artefakter på hans egendom, bevisar det bara att han använde dessa expeditioner för att spionera på andra länder."
    
  Åh nej, tänkte Patrick Smith.
    
  "Snälla, min fru, får jag säga något?" frågade Col Yimena, varpå domaren gestikulerade med tillstånd. "Om den här mannen inte stal vår Ark, vilket en hel grupp axumitiska arbetare svurit emot, hur kunde den då ha försvunnit ur hans ägo?"
    
  "Herr Perdue? Skulle ni vilja utveckla det?" frågade domaren.
    
  "Som jag nämnde tidigare förföljdes vi av en annan expedition. Min fru, jag undkom nätt och jämnt, men Potpurri-turgruppen tog därefter över Arken, som inte var den sanna Förbundsarken", förklarade Perdue.
    
  "Och de dog alla. Så var är artefakten?" frågade den fängslade professorn. Imru såg tydligt förkrossad ut av förlusten. Domaren tillät männen att tala fritt så länge de upprätthöll ordningen, som hon hade instruerat dem.
    
  "Han sågs senast i deras villa i Djibouti, professor", svarade Perdue, "innan de gav sig ut på en expedition med mina kollegor och mig för att undersöka några skriftrullar från Grekland. Vi var tvungna att visa dem vägen, och den var där..."
    
  "Där ni fejkade er egen död", anklagade åklagaren hårt. "Jag behöver inte säga mer, frun. MI6 kallades till platsen för att gripa Mr. Purdue, bara för att finna honom "död" och upptäcka att de italienska medlemmarna i expeditionen hade omkommit. Har jag rätt, specialagent Smith?"
    
  Patrick försökte att inte titta på Perdue. Han svarade tyst: "Ja."
    
  "Varför skulle han fejka sin död för att undvika att bli gripen om han inte hade något att dölja?" fortsatte åklagaren. Perdue var ivrig att förklara sina handlingar, men att återge dramatiken kring Svarta Solorden och bevisa att även den fortfarande existerade var för detaljerat och inte värt att distrahera.
    
  "Min fru, får jag?" Harry Webster reste sig slutligen från sin plats.
    
  "Fortsätt", sa hon gillande, eftersom försvarsadvokaten ännu inte hade sagt ett ord.
    
  "Får jag föreslå att vi når någon form av överenskommelse för min klient, eftersom det är tydligt att det finns många luckor i det här fallet? Det finns inga konkreta bevis mot min klient för att ha dolt stulna reliker. Dessutom finns det ingen närvarande som kan vittna om att han faktiskt försett dem med någon information som rör spionage." Han pausade för att dela sin blick med varje närvarande militär underrättelserepresentant. Han tittade sedan på Perdue.
    
  "Mina herrar", fortsatte han, "med min klients tillåtelse vill jag gå med på en förlikning."
    
  Purdue behöll minen, men hans hjärta bultade. Han hade diskuterat resultatet i detalj med Harry den morgonen, så han visste att han kunde lita på att hans huvudadvokat skulle fatta rätt beslut. Ändå var det nervpirrande. Trots detta höll Purdue med om att de helt enkelt borde lägga hela den här saken bakom sig med så lite helvete som möjligt. Han var inte rädd för att få piska för sina missgärningar, men han njöt verkligen inte av utsikten att tillbringa år bakom galler utan möjlighet att uppfinna, utforska och, viktigast av allt, sätta Joseph Karsten på plats.
    
  "Okej", sa domaren och knäppte händerna på bordet. "Vilka villkor har svaranden?"
    
    
  9
  Besökare
    
    
  "Hur gick det på utfrågningen?" frågade Nina Sam via Skype. Bakom henne kunde han se till synes oändliga rader av hyllor fyllda med antika artefakter och människor i vita rockar som katalogiserade de olika föremålen.
    
  "Jag har inte hört något från Paddy eller Purdue än, men jag ska se till att uppdatera er så fort Paddy ringer mig i eftermiddag", sa Sam och andades ut. "Jag är bara glad att Paddy är där med honom."
    
  "Varför?" rynkade hon pannan. Sedan fnissade hon lekfullt. "Purdue brukar ha folk lindade runt hans lillfinger utan att ens försöka. Du behöver inte oroa dig för honom, Sam. Jag slår vad om att han kommer att gå fri utan att ens behöva smörja in den lokala fängelsecellen."
    
  Sam skrattade med henne, road av både hennes tro på Purdues förmågor och hennes skämt om skotska fängelser. Han saknade henne, men han skulle aldrig erkänna det högt, än mindre säga det rakt ut till henne. Men han ville.
    
  "När kommer du tillbaka så att jag kan köpa dig en single malt?" frågade han.
    
  Nina log och lutade sig fram för att kyssa skärmen. "Åh, saknar du mig, herr Cleve?"
    
  "Smickra inte dig själv", log han och tittade sig fåraktigt omkring. Men han tyckte om att titta in i den stilige historikerns mörka ögon igen. Han tyckte ännu mer om att hon log igen. "Var är Joanna?"
    
  Nina tittade tillbaka, hennes huvudrörelser väckte hennes långa, mörka hårlockar till liv när de flög uppåt med hennes rörelser. "Hon var här... vänta... Joe!" ropade hon utanför skärmen. "Kom och säg hej till din förälskning."
    
  Sam fnissade och vilade pannan mot handen. "Är hon fortfarande ute efter min otroligt vackra rumpa?"
    
  "Ja, hon tror fortfarande att du är ett idiot, älskling", skämtade Nina. "Men hon är mer förälskad i sin sjökapten. Förlåt." Nina blinkade och såg sin vän närma sig, Joan Earle, historieläraren som hjälpte dem att hitta Alexander den Stores skatt.
    
  "Hej, Sam!" Den glade kanadensaren vinkade åt honom.
    
  "Hej Joe, mår du bra?"
    
  "Det går jättebra för mig, kära du", strålade hon. "Du vet, det här är en dröm som går i uppfyllelse för mig. Jag kan äntligen ha kul och resa, samtidigt som jag undervisar i historia!"
    
  "För att inte tala om avgiften för att hitta den, va?" blinkade han.
    
  Hennes leende bleknade, ersatt av en girig blick när hon nickade och viskade: "Jag vet, eller hur? Jag skulle kunna försörja mig på det här! Och som en bonus fick jag en sexig gammal kajak till min fiskecharterverksamhet. Ibland går vi ut på vattnet bara för att titta på solnedgången, du vet, när vi inte är för blyga för att visa upp den."
    
  "Låter fantastiskt", log han och bad tyst att Nina skulle segra igen. Han avgudade Joan, men hon kunde lura en man. Som om hon läste hans tankar ryckte hon på axlarna och log. "Okej, Sam, jag ska ta dig tillbaka till Dr. Gould. Nu, adjö!"
    
  "Hej då, Joe", sa han och höjde på ett ögonbryn. Tack och lov.
    
  "Lyssna, Sam. Jag är tillbaka i Edinburgh om två dagar. Jag tar med mig bytet vi stal för att vi donerade skatten från Alexandria, så vi har anledning att fira. Jag hoppas bara att Purdues juridiska team gör allt för att se till att vi kan fira tillsammans. Om du inte är på något slags uppdrag, alltså."
    
  Sam kunde inte berätta för henne om det inofficiella uppdraget Purdue hade gett honom att lära sig så mycket som möjligt om Karstens affärer. För tillfället fick det förbli en hemlighet mellan de två männen. "Nej, bara några researchpunkter här och där", ryckte han på axlarna. "Men inget tillräckligt viktigt för att hindra mig från att ta en öl."
    
  "Härligt", sa hon.
    
  "Så du ska direkt tillbaka till Oban?" frågade Sam.
    
  Hon rynkade på näsan. "Jag vet inte. Jag tänkte på det, eftersom Raichtisusis inte är tillgänglig just nu."
    
  "Du vet, din ödmjuke tjänare har också en ganska lyxig herrgård i Edinburgh", påminde han henne. "Det är inte den historiska fästningen som präglas av myter och legender, men den har en riktigt cool badtunna och ett kylskåp fullt med kalla drycker."
    
  Nina flinade åt hans pojkaktiga försök att locka henne över. "Okej, okej, du har övertygat mig. Hämta mig bara på flygplatsen och se till att bagageutrymmet på din bil är tomt. Jag har skit i bagaget den här gången, trots att jag packar lätt."
    
  "Ja, det ska jag, tjejen. Jag måste gå, men kan du sms:a mig din ankomsttid?"
    
  "Det ska jag göra", sa hon. "Var bestämd!"
    
  Innan Sam hann komma med ett tankeväckande svar för att bemöta Ninas privata skämt mellan dem, avslutade hon samtalet. "Fan!" stönade han. "Jag måste vara snabbare än så här."
    
  Han reste sig upp och gick till köket för att ta en öl. Klockan var nästan 21, men han motstod frestelsen att besvära Paddy med en uppdatering om Purdue-rättegången. Han var otroligt nervös inför alltihop, vilket gjorde honom lite motvillig att ringa Paddy. Sam var inte i någon position att få dåliga nyheter ikväll, men han hatade sin benägenhet att föreställa sig det värsta tänkbara scenariot.
    
  "Det är konstigt hur en man blir så maskulin när han håller i en öl, eller hur?" frågade han Breichladdich, som lojt sträckte sig på en stol i hallen precis utanför köksdörren. "Jag tror jag ringer Paddy. Vad tycker du?"
    
  Den stora röda katten gav honom en likgiltig blick och hoppade upp på den utskjutande väggen bredvid trappan. Han smög långsamt till andra änden av morgonrocken och lade sig ner igen - mitt framför fotografiet av Nina, Sam och Purdue efter deras prövning efter att ha hittat Medusastenen. Sam knep ihop läpparna och nickade. "Jag trodde du skulle säga det. Du borde bli advokat, Bruich. Du är väldigt övertygande."
    
  Han lyfte luren just när det knackade på dörren. Den plötsliga knackningen fick honom nästan att tappa ölen, och han tittade på Bruich. "Visste du att det här skulle hända?" frågade han tyst och kikade genom titthålet. Han tittade på Bruich. "Du hade fel. Det var inte Paddy."
    
  "Herr Crack?" bad mannen utanför. "Kan jag få säga några ord?"
    
  Sam skakade på huvudet. Han var inte på humör för besök. Dessutom njöt han faktiskt av avskildheten, borta från främlingar och krav. Mannen knackade igen, men Sam satte fingret för munnen och gestikulerade åt sin katt att vara tyst. Som svar vände sig katten helt enkelt om och kröp ihop för att sova.
    
  "Mr. Cleve, jag heter Liam Johnson. Min kollega är släkt med Mr. Purdues butler, Charles, och jag har lite information som kan intressera er", förklarade mannen. Sams inre kamp stod mellan hans bekvämlighet och hans nyfikenhet. Klädd endast i jeans och strumpor var han inte på humör för anständighet, men han var tvungen att veta vad den här killen, Liam, försökte säga.
    
  "Vänta lite", utbrast Sam ofrivilligt. Nåväl, jag antar att min nyfikenhet tog överhanden. Med en förväntansfull suck öppnade han dörren. "Hej Liam."
    
  "Herr Cleve, trevligt att träffas", log mannen nervöst. "Får jag komma in innan någon ser mig?"
    
  "Visst, efter att jag sett någon legitimation", svarade Sam. Två skvallriga äldre damer passerade hans yttergrind och såg förbryllade ut över den stilige, stränge journalisten utan skjorta när de knuffade varandra. Han försökte att inte skratta utan blinkade istället.
    
  "Det gjorde dem verkligen snabbare", fnissade Liam och såg deras hast, medan han räckte Sam sina ID-handlingar för granskning. Förvånad över hur snabbt Liam drog fram sin plånbok kunde Sam inte låta bli att bli imponerad.
    
  "Inspektör/agent Liam Johnson, sektor 2, brittisk underrättelsetjänst och allt det där", muttrade Sam medan han läste det finstilta och kontrollerade de små orden som Paddy hade lärt honom att leta efter för att bekräfta äktheten. "Okej, kompis. Kom in."
    
  "Tack, herr Cleve", sa Liam och klev snabbt in, huttrande medan han försiktigt skakade på sig för att torka bort regndropparna som inte kunde tränga igenom hans peacoat. "Kan jag lägga min paraply på golvet?"
    
  "Nej, jag tar den här", föreslog Sam och hängde den upp och ner på en speciell klädgalge så att den kunde rinna ner på hans gummimatta. "Vill du ha en öl?"
    
  "Tack så mycket", svarade Liam glatt.
    
  "Jaså? Det hade jag inte förväntat mig", log Sam och tog fram en burk ur kylskåpet.
    
  "Varför? Jag är halvt irländare, du vet", skämtade Liam. "Jag skulle våga påstå att vi skulle kunna dricka mer än skottarna när som helst."
    
  "Utmaningen accepterad, min vän", spelade Sam med. Han bjöd in sin gäst att sitta i tvåsitssoffan som han hade för besökare. Jämfört med tresitssoffan, som Sam tillbringade fler nätter i än i sin egen säng, var tvåsitssoffan mycket stadigare och kändes mindre bebodd än den förra.
    
  "Så, vad vill du berätta för mig?"
    
  Liam harklade sig och blev plötsligt helt allvarlig. Han såg djupt bekymrad ut och svarade Sam med mjukare ton. "Din forskning har kommit till vår kännedom, herr Cleve. Som tur var upptäckte jag det direkt, eftersom jag reagerar starkt på rörelser."
    
  "Inte en chans", muttrade Sam och tog några långa klunkar för att dämpa oron han kände över att vara så lätt upptäckt. "Jag såg det när du stod på min tröskel. Du är en skarp observatör och reagerar snabbt. Har jag rätt?"
    
  "Ja", svarade Liam. "Det är därför jag omedelbart lade märke till att det fanns ett säkerhetsbrott i de officiella rapporterna från en av våra högsta tjänstemän, Joe Carter, chefen för MI6."
    
  "Och ni är här för att ställa ett ultimatum för en belöning, annars ger ni brottslingens identitet till Secret Service-hundarna, eller hur?" suckade Sam. "Jag har inte råd att betala utpressare, herr Johnson, och jag gillar inte folk som inte bara kommer ut och säger vad de vill. Vad förväntar ni er då av mig, att hålla detta hemligt?"
    
  "Du missförstår, Sam", väste Liam bestämt, hans uppträdande avslöjade omedelbart för Sam att han inte var så mild som han verkade. Hans gröna ögon blixtrade till, flammande av irritation över att bli anklagad för sådana triviala begär. "Och det är den enda anledningen till att jag skulle förbise den här förolämpningen. Jag är katolik, och vi kan inte åtala dem som förolämpar oss av oskuld och okunskap. Du känner mig inte, men jag säger dig nu att jag inte är här för att påverka dig. Jesus Kristus, jag står över det!"
    
  Sam nämnde inte att Liams reaktion bokstavligen hade chockat honom, men ett ögonblick senare insåg han att hans antagande, hur obegripligt det än var, hade varit felaktigt innan han hade låtit mannen lägga fram sitt ärende ordentligt. "Jag ber om ursäkt, Liam", sa han till sin gäst. "Du har rätt i att vara arg på mig."
    
  "Jag är bara så trött på att folk antar saker om mig. Jag antar att det kommer med gräsmattan. Men låt oss lägga det åt sidan, så ska jag berätta vad som händer. Efter att Mr. Perdue räddades från den kvinnans hus utfärdade den brittiska underrättelsekommissionen en order om att skärpa säkerheten. Jag tror att det kom från Joe Carter", förklarade han. "Först kunde jag inte förstå vad som kunde ha fått Carter att reagera på det sättet mot, ursäkta mig, en vanlig medborgare som råkade vara rik. Nu jobbar jag inte för underrättelsesektorn för intet, Mr. Cleve. Jag kan upptäcka misstänkt beteende på långt håll, och hur en mäktig man som Carter reagerade på att Mr. Perdue levde och mådde bra gick under skinnet på mig, förstår du?"
    
  "Jag förstår vad du menar. Det finns saker jag tyvärr inte kan avslöja om forskningen jag gör här, Liam, men jag kan försäkra dig om att du är helt säker på den där misstänksamma känslan du har."
    
  "Hör på, herr Cleve, jag är inte här för att pressa ut information ur er, men om det ni vet, det ni inte berättar för mig, gäller integriteten hos den myndighet jag arbetar för, så måste jag veta", insisterade Liam. "Carters planer vare fördömda, jag letar efter sanningen."
    
    
  10
  Kairo
    
    
  Under Kairos varma himmel utspelade sig ett själsligt uppror, inte i poetisk bemärkelse, utan i betydelsen av en from känsla av att något ondskefullt rörde sig genom kosmos och förberedde sig för att bränna världen, likt en hand som håller ett förstoringsglas i rätt vinkel och avstånd för att bränna mänskligheten. Men dessa sporadiska sammankomster av heliga män och deras trogna anhängare upprätthöll en märklig förskjutning i sina stjärnskådares axiella precession. Forntida släktlinjer, säkert skyddade i hemliga sällskap, behöll sin status bland sina egna och bevarade sina förfäders seder.
    
  Inledningsvis drabbades invånarna i Libanon av plötsliga strömavbrott, men medan tekniker försökte hitta orsaken kom nyheter från andra städer i andra länder om att deras ström också hade gått, vilket orsakat kaos från Beirut till Mecka. Mindre än ett dygn senare kom rapporter från Turkiet, Irak och delar av Iran om oförklarliga strömavbrott som orsakat kaos. Nu har skymningen även sänkt sig över Kairo och Alexandria, delar av Egypten, vilket har fått två män från Stargazer-stammarna att söka efter en annan källa än elnätet.
    
  "Är du säker på att Nummer Sju har lämnat omloppsbana?" frågade Penekal sin kollega Ofar.
    
  "Jag är hundra procent säker, Penekal", svarade Ofar. "Se själv. Det är ett kolossalt skifte som bara kommer att ta några dagar!"
    
  "Dagar? Är du galen? Det är omöjligt!" svarade Penekal och avfärdade helt sin kollegas teori. Ofar höjde en försiktig hand och viftade lugnt med den. "Kom igen, broder. Du vet att ingenting är omöjligt för vetenskapen eller Gud. Den ena besitter den andres mirakel."
    
  Penecal ångrade sitt utbrott, suckade och gestikulerade för Ofars förlåtelse. "Jag vet. Jag vet. Det är bara..." andades han otåligt. "Inget sådant fenomen har någonsin rapporterats. Kanske är jag rädd att det är sant, eftersom tanken på att en himlakropp ändrar sin bana utan någon inblandning från sina medmänniskor är fullständigt skrämmande."
    
  "Jag vet, jag vet", suckade Ophar. Båda männen närmade sig sextio, men deras kroppar var fortfarande anmärkningsvärt friska, och deras ansikten visade nästan inga tecken på åldrande. De var båda astronomer, främst studerade Theon av Alexandrias teorier, men de anammade också moderna läror och teorier och höll sig uppdaterade om den senaste astroteknologin och nyheterna från forskare runt om i världen. Men utöver sin moderna, ackumulerade kunskap höll de två gamla männen sig till traditionerna från forntida stammar, och eftersom de samvetsgrant studerade himlen, beaktade de både vetenskap och mytologi. Vanligtvis gav denna blandade behandling av de två ämnena dem en underbar medelväg, som gjorde det möjligt för dem att kombinera förundran med logik, vilket hjälpte till att forma deras åsikter. Fram till nu.
    
  Penekal, med darrande hand på okularröret, drog sig långsamt bort från den lilla linsen han hade tittat igenom, hans ögon stirrade fortfarande förundrat framåt. Till slut vände han sig mot Ofar, med torr mun och hjärta som sjönk i halsen. "Jag svär vid gudarna. Detta händer under vår livstid. Jag kan inte heller hitta stjärnan, min vän, vart jag än tittar."
    
  "En stjärna har fallit", beklagade Ofar och tittade sorgset ner. "Vi har problem."
    
  "Vad är det här för diamant, enligt Salomos lagbok?" frågade Penecal.
    
  "Jag har redan tittat. Det är Rabdos", sa Ofar med en känsla av föraning, "en lamptändare."
    
  En förtvivlad Penekal släpade sig mot fönstret i deras observationsrum på 20:e våningen i Hathor-byggnaden i Giza. Ovanifrån kunde de se den vidsträckta metropolen Kairo, och nedanför dem Nilen, som slingrade sig som flytande azurblå genom staden. Hans gamla, mörka ögon svepte över staden nedanför och fann sedan den disiga horisonten som sträckte sig längs skiljelinjen mellan världen och himlen. "Vet vi när de föll?"
    
  "Inte riktigt. Av de anteckningar jag tog måste det ha hänt mellan tisdag och idag. Det betyder att Rhabdos föll inom de senaste trettiotvå timmarna", noterade Ofar. "Borde vi säga något till stadens äldste?"
    
  "Nej", kom Penekals snabba förnekelse. "Inte än. Om vi säger något som belyser vad vi egentligen använder den här utrustningen till, skulle de lätt kunna upplösa oss och ta med sig årtusenden av observationer."
    
  "Jag förstår", sa Ofar. "Jag ledde Osiris-stjärnbildens charterprogram från det här observatoriet och ett mindre observatorium i Jemen. Det i Jemen kommer att övervaka stjärnfall när vi inte kan göra det här, så vi kan hålla utkik."
    
  Ofars telefon ringde. Han ursäktade sig och lämnade rummet, och Penecal satte sig vid sitt skrivbord för att se bilden på hans skärmsläckare röra sig genom rymden och skapa illusionen av att flyga bland stjärnorna han älskade så mycket. Detta lugnade honom alltid, och den hypnotiska upprepningen av stjärnornas passager gav honom en meditativ kvalitet. Men försvinnandet av den sjunde stjärnan runt stjärnbilden Lejonets omkrets gav honom utan tvekan sömnlösa nätter. Han hörde Ofars fotsteg komma in i rummet snabbare än de lämnade.
    
  "Penecal!" kraxade han, oförmögen att hantera trycket.
    
  "Vad är det här?"
    
  "Jag fick just ett meddelande från våra folk i Marseille, vid observatoriet på toppen av Mont Faron, nära Toulon." Ophar andades så tungt att han för ett ögonblick tappade förmågan att fortsätta. Hans vän var tvungen att försiktigt klappa honom för att få honom att hämta andan. När den skyndade gamle mannen hade hämtat andan fortsatte han. "De säger att en kvinna hittades hängd för några timmar sedan i en fransk villa i Nice."
    
  "Det är hemskt, Ofar", svarade Penekal. "Det är sant, men vad har det med dig att göra att du var tvungen att ringa om det?"
    
  "Hon gungade på ett rep av hampa", beklagade han sig. "Och här är beviset på att detta orsakar oss stor oro", sa han och suckade djupt. "Huset tillhörde en adelsman, baron Henri de Martin, som var berömd för sin diamantsamling."
    
  Penécal kände igen några bekanta drag, men han kunde inte lägga ihop två och två förrän Ophar var klar med sin berättelse. "Penécal, Baron Henri de Martin var ägare till Celeste!"
    
  Den gamle magre egyptiern gav snabbt upp impulsen att chockera och täckte munnen med handen. Dessa till synes slumpmässiga fakta hade en förödande inverkan på vad de visste och följde. Ärligt talat var de alarmerande tecken på en annalkande apokalyptisk händelse. Detta skrevs inte ner eller troddes vara en profetia, men det var en del av kung Salomos möten, nedtecknade av den vise kungen själv i en dold kodex känd endast för anhängarna av Ophar- och Penekal-traditionerna.
    
  Denna skriftrulle nämnde viktiga förebådare för himmelska händelser som hade apokryfiska konnotationer. Ingenting i kodexen påstod någonsin att dessa skulle inträffa, men att döma av Salomos skrifter i detta fall var den fallande stjärnan och de efterföljande katastroferna mer än bara en slump. De som följde traditionen och kunde urskilja tecknen förväntades rädda mänskligheten om de kände igen omenet.
    
  "Påminn mig, vilken handlade om att spinna hamprep?" frågade han den trogne gamle Ofar, som redan bläddrade igenom anteckningarna för att hitta titeln. Han skrev titeln under den föregående fallna stjärnan, tittade upp och öppnade den. "Onoskelis."
    
  "Jag är helt chockad, min gamle vän", sa Penecal och skakade misstroget på huvudet. "Det här betyder att frimurarna har hittat en alkemist, eller i värsta fall - vi har en trollkarl i våra händer!"
    
    
  11
  Pergament
    
    
    
  Amiens, Frankrike
    
    
  Abdul Rayya sov djupt, men han drömde inte. Han hade aldrig insett det förut, men han visste inte hur det var att resa till okända platser eller se onaturliga saker sammanflätade med drömvävares trådar. Mardrömmar hade aldrig besökt honom. Aldrig i sitt liv hade han kunnat tro på de skrämmande berättelserna om sömn som andra berättat. Han hade aldrig vaknat svettig, skakande av skräck eller fortfarande vacklande av den kväljande panik som framkallades av den helvetiska världen bortom hans ögonlock.
    
  Utanför hans fönster hördes bara grannarnas dämpade samtal där de satt utomhus och drack vin under de tidiga morgontimmarna. De hade läst om den fruktansvärda syn en fattig fransk baron hade utstått när han kom hem kvällen innan och fann sin frus förkolnade kropp i eldstaden i deras herrgård i Entrevaux vid floden Var. Om de bara hade vetat att den vidriga varelsen som var ansvarig för det andades samma luft.
    
  Under hans fönster talade hans artiga grannar tyst, men på något sätt kunde Raya höra varenda ord, även i sömnen. Medan han lyssnade och skrev ner vad de sa, ackompanjerade av det mumlande bruset från den svagt sluttande kanalen intill gården, memorerade han allt. Senare, om han behövde det, kunde Abdul Raya återkalla informationen. Anledningen till att han inte vaknade efter deras samtal var att han redan kände till alla fakta och inte delade deras förvirring eller resten av Europas förvirring, som hade hört talas om stölden av diamanter från baronens kassaskåp och det ohyggliga mordet på hushållerskan.
    
  Nyhetsuppläsare på alla större tv-nätverk rapporterade om den "enorma samlingen" av juveler som stulits från baronens valv, och att kassaskåpet från vilket "Céleste" stals bara var ett av fyra, som alla hade blivit av med de ädelstenar och diamanter som hade fyllt aristokratens hem. Naturligtvis var det faktum att allt detta var osant okänt för någon förutom baron Henri de Martin, som utnyttjade sin frus död och det fortfarande olösta rånet för att kräva en rejäl summa från försäkringsbolag och driva in på sin frus försäkring. Inga åtal väcktes mot baronen, eftersom han hade ett vattentätt alibi för Madame Chantals död, vilket säkrade hans arv av en förmögenhet. Detta var en summa som skulle ha fått honom att bli skuldfri. Så i huvudsak hjälpte Madame Chantal utan tvekan sin man att undvika konkurs.
    
  Det var en söt ironi, en som baronen aldrig skulle ha förstått. Ändå, efter chocken och fasan kring händelsen, undrade han över omständigheterna kring den. Han hade inte vetat att hans fru hade tagit Celeste och två andra mindre stenar från hans kassaskåp, och han plågade sina huvuden för att försöka hitta meningen med hennes ovanliga död. Hon var inte på något sätt självmordsbenägen, och om hon hade varit det minsta benägen skulle Chantal aldrig ha tänt eld på sig själv, av alla människor!
    
  Först när han hittade Louise, Chantals assistent, med tungan utskuren och blind, insåg han att hans frus död inte var självmord. Polisen höll med, men de visste inte var de skulle börja utreda ett så avskyvärt mord. Louise lades därefter in på den psykiatriska avdelningen vid Paris psykologiska institut, där hon skulle stanna för observation, men alla läkare som undersökte henne var övertygade om att hon hade blivit galen, att hon kunde vara ansvarig för morden och den efterföljande stympningen av sig själv.
    
  Det skapade rubriker över hela Europa, och även några mindre tv-stationer i andra delar av världen bevakade den bisarra händelsen. Under hela denna tid vägrade baronen alla intervjuer och angav sin traumatiska upplevelse som anledningen till att han behövde tillbringa tid borta från offentligheten.
    
  Grannarna fann slutligen den kyliga nattluften för mycket att uthärda, och de återvände till sin lägenhet. Allt som återstod var ljudet av den porlande floden och enstaka avlägsna hundskall. Då och då passerade en bil på den smala gatan på andra sidan komplexet, visslade förbi innan den lämnade tystnad efter sig.
    
  Abdul vaknade plötsligt med ett klart sinne. Det var inte början, men en tillfällig längtan att vakna tvingade honom att öppna ögonen. Han väntade och lyssnade, men ingenting kunde väcka honom förutom ett slags sjätte sinne. Naken och utmattad närmade sig den egyptiske bedragaren sitt sovrumsfönster. En blick på stjärnhimlen berättade för honom varför han hade blivit ombedd att lämna sin dröm.
    
  "Ännu en faller", muttrade han, hans skarpa blick följde stjärnfallets snabba nedstigning och noterade mentalt stjärnornas ungefärliga positioner runt det. Abdul log. "Bara en liten stund till, och världen kommer att uppfylla alla dina önskningar. De kommer att skrika och be om döden."
    
  Så fort den vita strimman försvann i fjärran vände han sig bort från fönstret. I det svaga ljuset i sitt sovrum närmade han sig den gamla träkistan som han hade med sig överallt, fastspänd med två tunga läderremmar som var sammankopplade framtill. Endast en liten verandalampa, excentriskt placerad i jalusin ovanför fönstret, gav ljus. Den lyste upp hans smala figur, ljuset på hans bara hud framhävde hans sena muskler. Raya liknade någon akrobat från en cirkusuppsättning, en mörk version av en kontorsionist som brydde sig föga om att underhålla någon annan än sig själv, utan snarare använde sin talang för att få andra att underhålla honom.
    
  Rummet var mycket likt honom - enkelt, sterilt och funktionellt. Det fanns ett handfat och en säng, en garderob och ett skrivbord med en stol och lampa. Det var allt. Allt annat fanns där bara tillfälligt, så att han kunde följa stjärnorna på den belgiska och franska himlen tills han fick tag på diamanterna han jagade. Otaliga stjärnbildskartor från världens alla hörn hängde längs de fyra väggarna i hans rum, alla markerade med sammanbindande linjer som korsade varandra vid specifika leylinjer, medan andra var markerade med rött på grund av sitt okända beteende på grund av avsaknaden av kartor. Några av de stora, nålade kartorna hade blodfläckar på sig, rostbruna fläckar, som tyst indikerade hur de hade förvärvats. Andra var nyare, oförseglade för bara några år sedan, en skarp kontrast till de som upptäcktes århundraden tidigare.
    
  Det var nästan dags att så kaos i Mellanöstern, och han njöt av tanken på vart han skulle ta vägen härnäst: till människor som var mycket lättare att lura än Europas dumma, giriga västerlänningar. Abdul visste att människor i Mellanöstern skulle vara mer mottagliga för hans bedrägeri på grund av deras anmärkningsvärda traditioner och vidskepliga övertygelser. Han kunde så lätt driva dem till vansinne eller tvinga dem att döda varandra där, i öknen där kung Salomo en gång vandrade. Han sparade Jerusalem till sist, bara för att Stjärnfallsorden hade valt att göra det.
    
  Rayya öppnade kistan och rotade igenom tyget och de förgyllda bältena, i jakt på skriftrullarna han letade efter. Ett mörkbrunt, oljigt pergamentstycke precis vid kanten av lådan var vad han letade efter. Med en blick av hänförelse rullade han upp det och placerade det på bordet, säkrat med två böcker i varje ände. Sedan, ur samma kista, drog han fram en athame. Bladet, böjt med uråldrig precision, glänste i det svaga ljuset när han pressade dess vassa spets mot sin vänstra handflata. Svärdets spets sjönk utan ansträngning in i hans hud, helt enkelt av gravitationen. Han behövde inte ens insistera.
    
  Blod vällde upp runt knivens smala spets och bildade en perfekt karmosinröd pärla som långsamt växte tills han drog tillbaka kniven. Med sitt blod markerade han positionen för stjärnan som just hade fallit. Samtidigt darrade det mörka pergamentet kusligt lätt. Abdul blev mycket glad över att se reaktionen hos den förtrollade artefakten, Sol Amons kodex, som han hade hittat som ung man när han vallade getter i de torra skuggorna av de namnlösa egyptiska kullarna.
    
  När hans blod hade trängt in i stjärnkartan på den förtrollade rullningen rullade Abdul försiktigt ihop den och knöt senan som höll den på plats. Stjärnan hade äntligen fallit. Nu var det dags att lämna Frankrike. Med Celeste i sin ägo kunde han gå vidare till viktigare platser, där han kunde utöva sin magi och se världen falla, förstörd av hanteringen av kung Salomos diamanter.
    
    
  12
  Dr. Nina Gould kommer in i bilden.
    
    
  "Du beter dig konstigt, Sam. Jag menar, konstigare än din kära, medfödda konstighet", anmärkte Nina efter att ha hällt upp lite rött vin åt dem. Bruich, som fortfarande mindes den lilla damen som hade ammat honom under Sams sista frånvaro från Edinburgh, kände sig alldeles hemma i hennes knä. Nina började automatiskt klappa honom, som om det vore en naturlig följd.
    
  Hon anlände till Edinburghs flygplats för en timme sedan, där Sam hämtade henne i ösregnet och, som överenskommet, körde henne tillbaka till sitt radhus i Dean Village.
    
  "Jag är bara trött, Nina." Han ryckte på axlarna, tog glaset från henne och höjde det i en skål. "Må vi slippa undan bojorna och må våra rumpor vara riktade söderut i många år framöver!"
    
  Nina brast ut i skratt, trots att hon förstod den underliggande önskan i denna komiska skål. "Ja!" utbrast hon, klirrade sitt glas med hans och skakade glatt på huvudet. Hon tittade sig omkring i Sams ungkarlslägenhet. Väggarna var kala, förutom några fotografier på Sam med tidigare framstående politiker och några societetskändisar, varvat med några på honom med Nina och Perdue, och naturligtvis med Bruic. Hon bestämde sig för att sätta stopp för frågan hon länge hade hållit för sig själv.
    
  "Varför köper du inte ett hus?" frågade hon.
    
  "Jag hatar trädgårdsarbete", svarade han nonchalant.
    
  "Anlita en landskapsarkitekt eller trädgårdstjänst."
    
  "Jag hatar oordning."
    
  "Förstår du? Jag skulle tro att det skulle bli mycket oro om man bodde med människor på alla sidor."
    
  "De är pensionärer. De är bara tillgängliga mellan 10 och 11." Sam lutade sig framåt och lutade huvudet åt sidan, och såg intresserad ut. "Nina, är det här ditt sätt att be mig flytta in hos dig?"
    
  "Håll käften", rynkade hon pannan. "Var inte dum. Jag tänkte bara att med alla pengar du måste ha tjänat, precis som vi alla har gjort sedan de där expeditionerna gav dig tur, skulle du använda dem till att köpa dig lite avskildhet och kanske till och med en ny bil?"
    
  "Varför? Datsunen fungerar utmärkt", sa han och försvarade sin förkärlek för funktionalitet framför flash.
    
  Nina hade inte märkt det än, men Sam hade inte klippt dem på grund av trötthet. Han var märkbart distanserad, som om han i huvudet utförde en lång division medan han diskuterade bytet av Alexanders fynd med henne.
    
  "Så de döpte utställningen efter dig och Joe?" Han log. "Det är en ganska pikant fråga, dr Gould. Ni är på väg uppåt i den akademiska världen nu. De dagar då Matlock fortfarande gick er på nerverna är sedan länge förbi. Ni visade honom verkligen det!"
    
  "Idiot", suckade hon innan hon tände en cigarett. Hennes tungt skuggade ögon tittade på Sam. "Vill du ha en cigarett?"
    
  "Ja", stönade han och satte sig upp. "Det vore toppen. Tack."
    
  Hon räckte honom Marlboro-flaskan och sög på filtret. Sam stirrade på henne en stund innan han vågade fråga. "Tycker du att det här är en bra idé? För inte så länge sedan sparkade du nästan Döden i pungarna. Jag skulle inte snurra den där masken så snabbt, Nina."
    
  "Håll tyst", muttrade hon genom sin cigarett och sänkte Bruich ner på den persiska mattan. Hur mycket Nina än uppskattade sin älskade Sams omtanke, kände hon att självförstörelse var varje människas privilegium, och om hon trodde att hennes kropp kunde stå emot detta helvete, hade hon rätt att testa teorin. "Vad äter dig, Sam?" frågade hon igen.
    
  "Byt inte ämne", svarade han.
    
  "Jag byter inte ämne", rynkade hon pannan, det där hetsiga temperamentet flimrade i hennes mörkbruna ögon. "Du för att jag röker, och jag för att du verkar annorlunda, upptagen."
    
  Det hade tagit Sam lång tid att träffa henne igen, och mycket övertalning för att få henne att besöka honom hemma, så han var inte beredd att förlora allt genom att reta upp Nina. Med en tung suck följde han henne till altandörren, som hon öppnade för att sätta på jacuzzin. Hon tog av sig skjortan och avslöjade hennes trasiga rygg under en knuten röd bikini. Ninas vällustiga höfter svajade när hon också tog av sig jeansen, vilket fick Sam att stelna till och njuta av den vackra synen.
    
  Kylan i Edinburgh störde dem inte särskilt mycket. Vintern var över, även om det ännu inte fanns några tecken på vår, och de flesta föredrog fortfarande att stanna inomhus. Men Sams brusande himmelska damm innehöll varmt vatten, och när den långsamma frisättningen av alkohol under deras drycker värmde deras blod, var de båda glada att klä av sig.
    
  Sam satt mitt emot Nina i det lugnande vattnet och kunde se att hon var bestämd om att han skulle rapportera till henne. Till slut började han tala. "Jag har inte hört något från Purdue eller Paddy än, men det är något han bad mig att inte berätta, och jag vill att det ska fortsätta så. Du förstår, eller hur?"
    
  "Handlar det här om mig?" frågade hon lugnt och stirrade fortfarande på Sam.
    
  "Nej", rynkade han pannan och lät förbryllad över hennes förslag.
    
  "Varför kan jag då inte veta om det?" frågade hon genast och överraskade honom.
    
  "Hörru", förklarade han, "om det vore upp till mig skulle jag berätta det för dig på en sekund. Men Purdue bad mig att hålla det här mellan oss för tillfället. Jag lovar, min älskling, jag skulle inte ha hållit det hemligt för dig om han inte uttryckligen hade bett mig att dra upp dragkedjan."
    
  "Vem annars vet då?" frågade Nina och lade lätt märke till hur hans blick föll ner på hennes bröst med några ögonblick mellanrum.
    
  "Ingen. Bara Perdue och jag vet. Inte ens Paddy har en aning. Perdue bad oss att hålla honom ovetande så att ingenting han gjorde skulle störa vad Perdue och jag försöker göra, förstår du?" förtydligade han så taktfullt han kunde, fortfarande fascinerad av den nya tatueringen på hennes mjuka hud, precis ovanför hennes vänstra bröst.
    
  "Så han tror att jag kommer att vara i vägen?" Hon rynkade pannan och knackade sina smala fingrar mot kanten av bubbelbadet medan hon samlade sina tankar om saken.
    
  "Nej! Nej, Nina, han sa aldrig något om dig. Det handlade inte om att utesluta vissa personer. Det handlade om att utesluta alla tills jag gav honom den information han behövde. Sedan kommer han att avslöja vad han planerar att göra. Allt jag kan säga dig nu är att Perdue är måltavla för någon mäktig, någon som är ett mysterium. Den här mannen lever i två världar, två motsatta världar, och han innehar mycket höga positioner i båda."
    
  "Så vi pratar om korruption", avslutade hon.
    
  "Ja, men jag kan inte berätta allt om Purdues lojalitet än", vädjade Sam i hopp om att hon skulle förstå. "Ännu bättre, när vi hört från Paddy kan du fråga Purdue själv. Då slipper jag känna mig som en förlorare för att jag brutit min ed."
    
  "Du vet, Sam, även om jag känner oss tre mest från enstaka relikjakter eller expeditioner för att hitta någon värdefull antik prydnadssak", sa Nina otåligt, "så tyckte jag att du, jag och Purdue var ett team. Jag har alltid tänkt på oss som de tre väsentliga ingredienserna, konstanterna i de historiska efterrätter som har serverats den akademiska världen de senaste åren." Nina kände sig sårad av att hon blivit utestängd, men hon försökte att inte visa det.
    
  "Nina", sa Sam skarpt, men hon gav honom inte plats.
    
  "Vanligtvis, när två av oss samarbetar, blir den tredje alltid inblandad längs vägen, och om en hamnar i trubbel, blir de andra två alltid inblandade på ett eller annat sätt. Jag vet inte om du har märkt det. Har du ens märkt det?" Hennes röst vacklade när hon försökte nå Sam, och även om hon inte kunde visa det, var hon livrädd att han skulle svara på hennes fråga med likgiltighet eller avfärda den. Kanske var hon för van vid att vara centrum för attraktionen mellan två framgångsrika, om än väldigt olika, män. Såvitt hon ansåg de delade ett starkt vänskapsband och en djup historia, en närhet till döden, självuppoffring och en lojalitet hon inte brydde sig om att ifrågasätta.
    
  Till hennes lättnad log Sam. Synen av hans ögon som verkligen såg in i hennes, utan minsta känslomässiga distans - i närvaro - gav henne enorm njutning, oavsett hur stenigt hennes ansikte förblev.
    
  "Du tar det här alldeles för allvarligt, min älskling", förklarade han. "Du vet att vi kommer att tända dig så fort vi kommer på vad vi gör, för, min kära Nina, vi har ingen jävla aning om vad vi gör just nu."
    
  "Och jag kan inte hjälpa till?" frågade hon.
    
  "Jag är rädd att det inte stämmer", sa han självsäkert. "Men vi får nog ordning på oss själva snart. Vet du, jag är säker på att Purdue inte kommer att tveka att dela dem med dig, så fort den gamle hunden bestämmer sig för att ropa på oss, alltså."
    
  "Ja, det börjar oroa mig också. Rättegången måste ha avslutats för flera timmar sedan. Antingen är han för upptagen med att fira, eller så har han fler problem än vi trodde", föreslog hon. "Sam!"
    
  När Nina övervägde de två alternativen lade hon märke till att Sams blick vandrade tankfullt och av misstag stannade vid Ninas urringning. "Sam! Sluta. Du kommer inte att få mig att byta ämne."
    
  Sam skrattade när han insåg det. Han kanske till och med kände att han rodnade över att bli upptäckt, men han tackade sina lyckliga stjärnor för att hon tog det lättvindigt. "Hur som helst, det är ju inte som att du inte har sett dem förut."
    
  "Kanske det här får dig att påminna mig igen om...", försökte han.
    
  "Sam, håll tyst och häll upp en drink till åt mig", befallde Nina.
    
  "Ja, frun", sa han och drog upp sin genomblöta, ärrade kropp ur vattnet. Det var hennes tur att beundra hans maskulina figur när han passerade henne, och hon skämdes inte över att minnas de få gånger hon hade haft turen att få njuta av fördelarna med den maskuliniteten. Även om de ögonblicken inte var särskilt färska, lagrade Nina dem i en speciell HD-minnespapp i sitt minne.
    
  Bruich stod rakt vid dörren och vägrade gå över tröskeln där ångmolnen hotade honom. Hans blick var fäst vid Nina, vilket var ovanligt för den stora, gamla, lata katten. Han brukade luta sig, komma för sent till alla aktiviteter och fokusera knappt på något annat än nästa varma mage han kunde göra till sitt hem för natten.
    
  "Vad är det, Bruich?" frågade Nina med gäll röst och tilltalade honom kärleksfullt, som hon alltid gjorde. "Kom hit. Kom."
    
  Han rörde sig inte. "Usch, självklart kommer den förbannade katten inte till dig, idiot", skällde hon på sig själv i den sena timmens tystnad och det mjuka gurglandet av lyx hon njöt av. Irriterad av sitt dumma antagande om katter och vatten och trött på att vänta på att Sam skulle komma tillbaka, doppade hon händerna i det glittrande skummet på ytan, vilket fick den röda katten att rusa till av skräck. Att se honom rusa in och försvinna under schäslongen gav henne mer glädje än ånger.
    
  Horan, bekräftade hennes inre röst å det stackars djurets vägnar, men Nina tyckte fortfarande att det var roande. "Förlåt, Bruich!" ropade hon efter honom, fortfarande flinande. "Jag kan inte hjälpa det. Oroa dig inte, kompis. Karma kommer definitivt min väg... med vatten, för att jag gjorde det här mot dig, min kära."
    
  Sam sprang ut ur vardagsrummet till uteplatsen och såg extremt upprörd ut. Fortfarande halvdränkt hade han fortfarande inte spillt sina drinkar, trots att hans händer var utsträckta som om de höll vinglas.
    
  "Goda nyheter! Paddy ringde. Purdue skonades på ett villkor", ropade han, vilket framkallade en kör av arga "håll käften, Clive"-kommentarer från sina grannar.
    
  Ninas ansikte lyste upp. "I vilket skick?" frågade hon och ignorerade resolut den fortsatta tystnaden från alla i komplexet.
    
  "Jag vet inte, men det verkar vara något historiskt. Så du förstår, dr Gould, vi kommer att behöva vår tredje", återberättade Sam. "Dessutom är andra historiker inte lika snåla som du."
    
  Nina kippade efter andan, kastade sig framåt, väste i en låtsasförolämpning, hoppade på Sam och kysste honom som hon inte hade kysst honom sedan de där ljusa mapparna i hennes minne. Hon var så glad över att vara med igen att hon inte lade märke till mannen som stod bortom den mörka kanten av den kompakta gårdsplanen och otåligt tittade på när Sam drog i snörena på hennes bikini.
    
    
  13
  Förmörkelse
    
    
    
  Salzkammergut-regionen, Österrike
    
    
  Joseph Karstens herrgård stod tyst och tornade upp sig över de vidsträckta, fågellösa trädgårdarna. Dess blommor och klasar fyllde trädgården i ensamhet och tystnad, och rörde sig bara när vinden blåste. Ingenting värderades här högre än blotta existensen, och sådan var Karstens kontroll över vad han ägde.
    
  Hans fru och två döttrar valde att stanna kvar i London och övergav den fantastiska skönheten i Karstens privata bostad. Han var dock helt nöjd med att förbli avskild, smygande för sin avdelning av Svarta Solorden och leda den med jämnmod. Medan han agerade på order från den brittiska regeringen och ledde den militära underrättelsetjänsten internationellt, kunde han behålla sin position inom MI6 och använda dess ovärderliga resurser för att vaksamt övervaka internationella relationer som kunde hjälpa eller hindra Svarta Sols investeringar och planer.
    
  Organisationen förlorade inte på något sätt sin ondskefulla makt efter andra världskriget, då den tvingades dra sig tillbaka till myternas och legendernas undre värld och blev föga mer än ett bittert minne för de bortglömda och ett genuint hot mot dem som visste annorlunda, som David Perdue och hans medarbetare.
    
  Efter att ha bett Purdue-tribunalet om ursäkt av rädsla för att bli utpekad av den som hade rymt, sparade Karsten lite tid för att avsluta det han hade påbörjat i sin oas i bergen. Utomhus var dagen eländig, men inte i vanlig bemärkelse. Den svaga solen lyste upp den vanligtvis vackra vildmarken i Salzkammergutbergen och målade den vidsträckta mattan av trädkronor i en blekgrön färg, i kontrast till skogarnas djupa smaragdgröna färg under kronorna. Karsten-damerna ångrade att de lämnade de hisnande österrikiska landskapen bakom sig, men den naturliga skönheten på denna plats förlorade sin glans varhelst Joseph och hans följeslagare besökte, vilket tvingade dem att begränsa sina besök till det charmiga Salzkammergut.
    
  "Jag skulle göra det själv om jag inte hade ett offentligt ämbete", sa Karsten från sin trädgårdsstol och höll hårt i sin bordstelefon. "Men jag måste återvända till London om två dagar för att rapportera om Hebridernas lansering och dess planering, Clive. Jag kommer inte att vara tillbaka i Österrike på ett bra tag. Jag behöver folk som kan göra allt utan tillsyn, förstår du?"
    
  Han lyssnade på uppringarens svar och nickade. "Korrekt. Du kan kontakta oss när dina män har slutfört uppdraget. Tack, Clive."
    
  Han tittade länge över bordet och betraktade den region där han hade haft turen att bo när han inte behövt besöka det smutsiga London eller det tätbefolkade Glasgow.
    
  "Jag kommer inte att förlora allt detta på grund av dig, Purdue. Oavsett om du väljer att tiga om min identitet eller inte, kommer det inte att skona dig. Du är en belastning, och du måste tas om hand. Ni alla måste tas om hand", muttrade han medan hans ögon svepte över de majestätiska, vittoppade bergen som omgav hans hem. Den grova stenen och skogens oändliga mörker lugnade hans blick, medan hans läppar darrade av hämndlystna ord. "Var och en av er som känner mitt namn, som känner mitt ansikte, som dödade mamma och vet var hennes hemliga gömställe var... alla som kunde anklaga mig för inblandning... alla ni måste tas om hand!"
    
  Karsten spetsade läpparna och mindes natten han hade flytt från sin mors hus, likt den fegis han var, när män från Oban hade anlänt för att rädda David Purdue ur deras klor. Tanken på att hans dyrbara krigsbyte skulle hamna i vanliga medborgares händer irriterade honom oändligt, sårade hans stolthet och berövade honom allt onödigt inflytande över sina angelägenheter. Det borde ha varit över nu. Istället hade hans problem fördubblats av dessa händelser.
    
  "Sir, nyheter om David Perdue", tillkännagav hans assistent, Nigel Lime, från tröskeln till gårdsplanen. Karsten var tvungen att vända sig om för att se på mannen, vilket bekräftade att det märkligt passande ämnet faktiskt hade presenterats och inte var ett påfund.
    
  "Det är konstigt", svarade han. "Jag undrade bara över det, Nigel."
    
  Imponerad gick Nigel ner för trapporna till gården under nätmarkisen, där Karsten drack te. "Nåväl, kanske ni är synsk, sir", log han och höll mappen under armen. "Rättskommittén ber er närvaro i Glasgow för att underteckna en skuldbekännelse så att den etiopiska regeringen och den arkeologiska brottsenheten kan fortsätta med mildrandet av Mr. Purdues straff."
    
  Karsten blev upprymd av tanken på att straffa Perdue, även om han hellre hade utfört det själv. Men hans förväntningar var kanske för hårda i hans gammaldags förhoppningar om hämnd, eftersom han snabbt blev besviken när han fick veta om straffet han så ivrigt väntade på.
    
  "Vad blir då hans straff?" frågade han Nigel. "Vad ska de bidra med?"
    
  "Kan jag sitta ner?" frågade Nigel som svar på Karstens gillande gest. Han lade mappen på bordet. "David Perdue gick med på en överenskommelse. I princip, i utbyte mot sin frihet..."
    
  "Frihet?" vrålade Karsten, hans hjärta bultade av nyfunnen ilska. "Va? Han får inte ens ett fängelsestraff?"
    
  "Nej, sir, men låt mig informera er om detaljerna i resultaten", erbjöd Nigel lugnt.
    
  "Låt oss höra det. Håll det kort och enkelt. Jag vill bara ha höjdpunkterna", morrade Karsten, hans händer darrade när han lyfte koppen till munnen.
    
  "Självklart, sir", svarade Nigel och dolde sin irritation över sin chef bakom sitt lugna uppträdande. "Kort sagt", sa han lugnt, "har herr Perdue gått med på att betala skadestånd till det etiopiska folkets anspråk och återlämna deras relik till varifrån han hämtade den, varefter han naturligtvis kommer att förbjudas att någonsin resa in i Etiopien igen."
    
  "Vänta, är det allt?" Karsten rynkade pannan och hans ansikte blev gradvis mörkare lila. "De ska bara låta honom gå?"
    
  Karsten var så förblindad av besvikelse och nederlag att han inte lade märke till det hånfulla uttrycket i sin assistents ansikte. "Om jag får säga det så, sir, så verkar ni ta det här ganska personligt."
    
  "Det kan du inte!" skrek Karsten och harklade sig. "Det här är en rik bedragare som köper sig ur allting och charmar societeten till att förbli blind för sina kriminella aktiviteter. Självklart blir jag fullständigt förkrossad när sådana människor kommer undan med en enkel varning och en räkning. Den här mannen är miljardär, Lime! Han behöver läras att hans pengar inte alltid kan rädda honom. Vi hade ett gyllene tillfälle här att lära honom - och världen av gravplundrare som honom - att de kommer att hållas ansvariga, straffas! Och vad bestämmer de?" sa han till. "Låt honom få betala igen för sitt förbannade sätt att komma undan med det! Herregud! Inte konstigt att lag och ordning inte betyder någonting längre!"
    
  Nigel Lime väntade helt enkelt på att tiraden skulle ta slut. Det var ingen idé att avbryta den rasande MI6-ledaren. När han var säker på att Karsten, eller Mr. Carter som hans oförsiktiga underordnade kallade honom, hade avslutat sitt utbrott, vågade Nigel dumpa ännu fler oönskade detaljer på sin chef. Han sköt försiktigt dokumentet över bordet. "Och jag behöver att du skriver under detta omedelbart, sir. Det måste fortfarande skickas till utskottet idag med din underskrift."
    
  "Vad är det här?" Karstens tårfyllda ansikte förvrids när han drabbades av ytterligare ett bakslag i sina försök att angripa David Perdue.
    
  "En av anledningarna till att domstolen var tvungen att ge efter för Purdues vädjan var det olagliga beslaget av hans egendom i Edinburgh, sir", förklarade Nigel och njöt av den känslomässiga domning han kände när han förberedde sig för ytterligare ett utbrott från Karsten.
    
  "Den här egendomen beslagtogs inte bara! Vad i hela helighetens namn pågår med myndigheterna nuförtiden? Olagligt? Så en person av intresse för MI6 i samband med internationella militära angelägenheter nämns medan ingen utredning av innehållet i hans egendom har genomförts?" ropade han och krossade sin porslinsmugg medan han slängde den i smidesjärnsbordet.
    
  "Sir, MI6:s fältkontor genomsökte gården efter något komprometterande, och de fann ingenting som tydde på militär spionage eller olagligt förvärv av några historiska föremål, religiösa eller andra. Därför var undanhållandet av lösensumman för Wrichtishousis ogrundat och ansågs olagligt, eftersom det inte fanns några bevis som stödde vårt påstående", förklarade Nigel rakt ut och lät sig inte av Karstens tjocka, dominerande ansikte störa honom när han förklarade situationen. "Detta är en frigivningsorder som ni måste underteckna för att återlämna Wrichtishousis till dess ägare och för att upphäva alla order om motsatsen, enligt Lord Harrington och hans representanter i parlamentet."
    
  Karsten var så rasande att hans svar var mjuka, bedrägligt lugna. "Blir jag åsidosatt i min auktoritet?"
    
  "Ja, sir", bekräftade Nigel. "Jag är rädd för det."
    
  Karsten var rasande över att hans planer hade störts, men han föredrog att låtsas hantera det hela professionellt. Nigel var en slug karl, och om han fick veta Karstens personliga reaktion på saken skulle det kunna kasta för mycket ljus över hans koppling till David Purdue.
    
  "Ge mig då en penna", sa han och vägrade att visa några spår av stormen som rasade inom honom. När han undertecknade ordern att återlämna Reichtischusis till sin svurne fiende kände Karsten hur det förkrossande slaget mot hans noggrant utarbetade planer, som kostade tusentals euro, krossade hans ego och lämnade honom som en maktlös chef för en organisation utan verklig auktoritet.
    
  "Tack, sir", sa Nigel och tog pennan ur Karstens darrande hand. "Jag skickar ut detta idag så att ärendet kan avslutas från vår sida. Våra advokater kommer att hålla oss uppdaterade om utvecklingen i Etiopien tills deras relik återlämnas till sin rättmätiga plats."
    
  Karsten nickade, men han hörde knappt Nigels ord. Allt han kunde tänka på var tanken på att börja om. Han försökte värka hjärnan och lista ut var Purdue hade förvarat alla reliker som han, Karsten, hoppades hitta på Edinburghs egendom. Tyvärr kunde han inte utföra ordern att genomsöka alla Purdues egendomar, eftersom det skulle ha baserats på underrättelser som samlats in av Svarta Solens Order, en organisation som inte borde existera, än mindre ledas av en högre officer vid Storbritanniens direktorat för militär underrättelsetjänst.
    
  Han var tvungen att behålla det han visste var trogen sig själv. Perdue kunde inte arresteras för att ha stulit värdefulla nazistiska skatter och artefakter, eftersom avslöjandet skulle äventyra Black Sun. Karstens tankar rusade iväg och försökte lista ut allt, men svaret fortsatte att komma tillbaka till honom - Perdue var tvungen att dö.
    
    
  14
  A82
    
    
  I kuststaden Oban i Skottland stod Ninas hus tomt medan hon var bortrest för att delta i en ny rundtur som Purdue planerat efter sina senaste juridiska problem. Livet i Oban fortsatte utan henne, men flera invånare saknade henne djupt. Efter den sjaskiga kidnappningshistorien som skapade lokala rubriker för några månader sedan hade etablissemanget återvänt till sin lyckligt fridfulla tillvaro.
    
  Dr. Lance Beach och hans fru förberedde sig för en medicinsk konferens i Glasgow, en av de där sammankomsterna där det är viktigare än själva medicinsk forskningen eller bidrag till experimentella läkemedel som är avgörande för framsteg inom området.
    
  "Du vet hur jag avskyr sådana här saker", påminde Sylvia Beach sin man.
    
  "Jag vet, kära du", svarade han och grimaserade av ansträngningen att dra på sig sina nya skor över sina tjocka ullstrumpor. "Men jag blir bara bedömd för specialbehandling och inkludering om de vet att jag existerar, och för att de ska veta att jag existerar måste jag visa mitt ansikte i de här knasiga affärerna."
    
  "Ja, jag vet", stönade hon med öppna läppar, pratade med öppen mun och applicerade rosenljusläppstift. "Gör bara inte som du gjorde förra gången och lämna mig med det här hönshuset medan du går. Och jag vill inte hänga kvar."
    
  "Noterat." Dr. Lance Beach tvingade fram ett leende, hans fötter knarrade i hans trånga nya läderstövlar. Förr i tiden skulle han inte ha haft tålamod att lyssna på sin frus gnäll, men efter att ha förlorat henne på ett skrämmande sätt under kidnappningen hade han lärt sig att värdesätta hennes närvaro mer än något annat. Lance ville aldrig känna så igen, rädd att han aldrig skulle få se sin fru igen, så han gnällde lite av glädje. "Vi dröjer inte länge. Jag lovar."
    
  "Flickorna kommer tillbaka på söndag, så om vi kommer tillbaka lite tidigare får vi en hel natt och en halv dag ensamma", nämnde hon och kollade snabbt hans reaktion i spegeln. Bakom sig, på sängen, kunde hon se honom le åt hennes ord, suggestivt: "Hmm, det är sant, fru Beach."
    
  Sylvia flinade, trädde in en örhängesnål i sin högra örsnibb och tittade snabbt på sig själv för att se hur den såg ut med hennes aftonklänning. Hon nickade gillande åt sin egen skönhet, men stirrade inte på sin spegelbild för länge. Det påminde henne om varför hon hade blivit kidnappad av det här monstret från första början - hennes likhet med Dr. Nina Gould. Hennes lika små kroppsbyggnad och mörka lockar skulle ha vilselett alla som inte kände de två kvinnorna, och Sylvias ögon var nästan identiska med Ninas, förutom att de var smalare och mer bärnstensfärgade än Ninas chokladfärgade.
    
  "Är du redo, min älskling?" frågade Lance i hopp om att skingra de negativa tankar som utan tvekan plågat hans fru när hon stirrade på sin egen spegelbild alltför länge. Han lyckades. Med en mjuk suck avbröt hon stirrandet och hämtade snabbt sin handväska och kappa.
    
  "Redo att gå", bekräftade hon skarpt, i hopp om att skingra alla misstankar han kunde ha haft om hennes känslomässiga välbefinnande. Och innan han hann säga ett ord till svepte hon elegant ut ur rummet och nerför korridoren mot hallen vid ytterdörren.
    
  Natten var miserabel. Molnen ovanför dem dämpade väderjättarnas rop och höljde de elektriska ränderna i en blå statisk laddning. Regnet öste ner och förvandlade deras väg till en bäck. Sylvia hoppade genom vattnet som om det skulle hålla hennes skor torra, och Lance gick helt enkelt bakom henne för att hålla det stora paraplyet över huvudet. "Vänta, Silla, vänta!" ropade han när hon snabbt klev fram under paraplyernas skydd.
    
  "Skynda dig, din slöa!" retade hon och sträckte sig mot bildörren, men hennes man lät henne inte håna hans långsamma gång. Han tryckte på startspärren och låste alla dörrar innan hon hann öppna dem.
    
  "Ingen som äger en fjärrkontroll behöver ha bråttom", skröt han med ett skratt.
    
  "Öppna dörren!" insisterade hon och försökte att inte skratta med honom. "Mitt hår kommer att bli en enda röra", varnade hon. "Och de kommer att tro att du är en försumlig make och därför en dålig läkare, förstår du?"
    
  Dörrarna klickade upp precis när hon började bli riktigt orolig för att förstöra sitt hår och sin makeup, och Sylvia hoppade in med ett lättnadens rop. Strax därefter satte sig Lance bakom ratten och startade bilen.
    
  "Om vi inte åker nu kommer vi verkligen att bli sena", anmärkte han och tittade ut genom fönstren på de mörka och obevekliga molnen.
    
  "Vi gör det mycket tidigare, kära du. Klockan är bara åtta på kvällen", sa Sylvia.
    
  "Ja, men med det här vädret kommer det att bli en jäkla långsam resa. Jag säger dig, det går verkligen dåligt. För att inte tala om trafikstockningarna i Glasgow när vi kommer till civilisationen."
    
  "Okej", suckade hon och sänkte passagerarsätets spegel för att fixa sin kladdiga mascara. "Kör bara inte för fort. De är inte så viktiga att vi kommer att dö i en bilolycka eller något."
    
  Backljusen såg ut som lysande stjärnor genom skyfallet när Lance manövrerade sin BMW ut från den lilla gatan och ut på huvudvägen för att påbörja den två timmar långa resan till en cocktailparty av högsta klass i Glasgow, värdad av Leading Medical Society of Scotland. Till slut, efter en mödosam ansträngning med ständiga svängar och inbromsningar, lyckades Sylvia fixa sitt smutsiga ansikte och se snygg ut igen.
    
  Hur mycket Lance än hatade att ta A82, som skilde de två tillgängliga vägarna åt, hade han helt enkelt inte råd med den längre vägen, eftersom det skulle göra honom sen. Han tvingades svänga in på den fruktade huvudvägen som ledde förbi Paisley, där kidnapparna hade hållit hans fru kvar innan de transporterade henne till, av alla platser, Glasgow. Det smärtade honom, men han ville inte nämna det. Sylvia hade inte kört den här vägen sedan hon hamnat i sällskap med onda män som hade fått henne att tro att hon aldrig skulle få se sin familj igen.
    
  Kanske tänker hon ingenting om jag inte förklarar varför jag valde den här vägen. Kanske förstår hon, tänkte Lance för sig själv när de körde mot Trossachs nationalpark. Men hans händer grep tag i ratten så hårt att hans fingrar domnade bort.
    
  "Vad är det, älskling?" frågade hon plötsligt.
    
  "Ingenting", sa han nonchalant. "Varför?"
    
  "Du ser spänd ut. Är du orolig att jag ska återuppleva min resa med den där slynan? Det är ju trots allt samma väg", frågade Sylvia. Hon talade så nonchalant att Lance nästan kände sig lättad, men han visste att hon inte skulle bli lätt, och det oroade honom.
    
  "Ärligt talat var jag verkligen orolig över det", erkände han och böjde lätt med fingrarna.
    
  "Nå, gör inte det, okej?" sa hon och strök honom över låret för att lugna honom. "Jag mår bra. Den här vägen kommer alltid att finnas här. Jag kan inte undvika den resten av mitt liv, förstår du? Allt jag kan göra är att säga till mig själv att jag klarar det här med dig, inte med henne."
    
  "Så den här vägen är inte längre läskig?" frågade han.
    
  "Nej. Det är bara vägen nu, och jag är med min man, inte någon galen bitch. Det handlar om att kanalisera min rädsla till något jag har anledning att frukta", funderade hon. "Jag kan inte vara rädd för vägen. Vägen har inte skadat mig, svalt mig eller skällt på mig, eller hur?"
    
  Lance stirrade förbluffad på sin fru med beundran. "Du vet, Cilla, det är ett riktigt coolt sätt att se på det. Och det är helt logiskt."
    
  "Tack så mycket, doktor", log hon. "Herregud, mitt hår har sin egen vilja. Du lämnade dörrarna låsta för länge. Jag tror att vattnet har förstört min frisyr."
    
  "Ja", höll han nonchalant med. "Det var vatten. Självklart."
    
  Hon ignorerade hans vink och drog fram den lilla spegeln igen, medan hon desperat försökte fläta tillbaka de två hårstråna hon hade lämnat lösa för att rama in sitt ansikte. "Herregud...!" utbrast hon ilsket och vände sig om i stolen för att titta bakom sig. "Kan du fatta vad den där idioten med sina ficklampor är? Jag kan inte se ett dugg i spegeln."
    
  Lance tittade i backspegeln. De genomträngande strålkastarna på bilen bakom dem lyste upp hans ögon och bländade honom ett ögonblick. "Herregud! Vad kör han? En fyr på hjul?"
    
  "Lugna ner dig, älskling, låt honom gå förbi", föreslog hon.
    
  "Jag kör redan för sakta för att hinna till festen i tid, älskling", kontrade han. "Jag ska inte låta det här idiotet göra oss sena. Jag ska bara ge honom lite av sin egen medicin."
    
  Lance justerade spegeln så att strålkastarna på bilen bakom honom reflekterades direkt tillbaka mot honom. "Precis vad läkaren ordinerat, idiot!" fnissade Lance. Bilen saktade ner efter att föraren tydligt fått ett starkt ljus i ögonen, och höll sig sedan på säkert avstånd bakom.
    
  "Förmodligen walesarna", skämtade Sylvia. "Han insåg nog inte att han hade helljuset på."
    
  "Herregud, hur kunde han inte märka att de där förbannade strålkastarna bränner lacken på min bil?" flämtade Lance, vilket fick hans fru att brast ut i skratt.
    
  Oldlochley hade just släppt dem lös när de red söderut i tystnad.
    
  "Jag måste säga att jag är positivt överraskad av hur lite trafik det är ikväll, även för att vara en torsdag", anmärkte Lance medan de susade fram längs A82.
    
  "Lyssna, älskling, kan du sakta ner lite?" bad Sylvia och vände sitt offeransikte mot honom. "Jag börjar bli rädd."
    
  "Det är okej, älskling", log Lance.
    
  "Nej, verkligen inte. Det regnar mycket mer här, och jag tror att bristen på trafik åtminstone ger oss tid att sakta ner, eller hur?"
    
  Lance kunde inte argumentera. Hon hade rätt. Att bli bländad av bilen bakom dem skulle bara göra saken värre på den våta vägen om Lance bibehöll sin maniska fart. Han var tvungen att erkänna att Sylvias begäran inte var orimlig. Han saktade ner avsevärt.
    
  "Är du lycklig?" frågade han henne.
    
  "Ja tack", log hon. "Det är mycket lugnare för mig."
    
  "Och ditt hår verkar också ha återhämtat sig", skrattade han.
    
  "Lance!" skrek hon plötsligt, medan bilen, som rusade framåt i ett vansinnigt tempo, reflekterad i hennes sminkspegel, uppfattade fasan. I ett ögonblick av klarhet gissade hon att bilen inte hade sett Lance trampa i bromsen och inte hade saktat ner i tid på den slaskiga vägen.
    
  "Herregud!" fnissade Lance och såg hur ljusen blev allt starkare och närmade sig dem för fort för att undvika. Allt de kunde göra var att förbereda sig. Instinktivt sträckte Lance ut handen framför sin fru för att skydda henne från kollisionen. Liksom en dröjande blixt for de genomträngande strålkastarna bakom dem åt sidan. Bilen bakom dem väjde något, men träffade dem med sin högra strålkastare, vilket fick BMW:n att snurra ostadigt på den hala asfalten.
    
  Sylvias plötsliga skrik dränktes av en kakofoni av sönderfallande metall och splittrat glas. Både Lance och Sylvia kände det äckliga snurret från sin utom kontroll stående bil, medvetna om att det inte fanns något de kunde göra för att förhindra tragedin. Men de hade fel. De stannade någonstans utanför vägen, bland en remsa av vilda träd och buskar mellan A82 och Loch Lomonds svarta, kalla vatten.
    
  "Är du okej, älskling?" frågade Lance förtvivlat.
    
  "Jag lever, men min nacke tar livet av mig", svarade hon med ett gurglande ljud från sin brutna näsa.
    
  För ett ögonblick satt de orörliga i det förvridna vraket och lyssnade på det kraftiga regnet som slog mot metallen. De var båda säkert skyddade av sina krockkuddar och försökte avgöra vilka delar av deras kroppar som fortfarande fungerade. Dr. Lance Beach och hans fru, Sylvia, förväntade sig aldrig att bilen bakom dem skulle rycka fram genom mörkret och köra rakt mot dem.
    
  Lance försökte ta Sylvias hand när de djävulska strålkastarna bländade dem en sista gång och smällde in i dem i full fart. Farten slet av Lances arm och skar av deras ryggar, vilket skickade deras bil störtdjupt ner i sjön, där den skulle bli deras kista.
    
    
  15
  Spelarval
    
    
  I Raichtisusis var stämningen hög för första gången på över ett år. Purdue återvände hem efter att elegant ha tagit farväl av de män och kvinnor som bodde i hans hem medan han var i händerna på MI6 och dess hjärtlösa chef, den dubbelsinnige Joe Carter. Precis som Purdue älskade att anordna överdådiga fester för akademiska professorer, affärsmän, intendents och internationella välgörare av sina stipendier, krävdes den här gången något mer dämpat.
    
  Från den tid då storslagna banketter hölls under taket på den historiska herrgården lärde sig Perdue vikten av diskretion. Vid den tiden hade han ännu inte stött på personer som Svarta Solorden eller dess anknutna organisationer, även om han i efterhand var välbekant med många av dess medlemmar utan att inse det. Ett misstag kostade honom dock den fullständiga obemärkthet han levde i under alla de år då han helt enkelt var en playboy med en förkärlek för värdefulla historiska artefakter.
    
  Hans försök att blidka en farlig nazistorganisation, främst för att stärka sitt eget ego, fick ett tragiskt slut på Deep Sea One, hans oljerigg till havs i Nordsjön. Det var där, efter att han stulit Ödets Spjut och hjälpt till att utveckla en övermänsklig ras, som han först trampade dem i hälarna. Därifrån förvärrades saker och ting bara, tills Purdue gick från allierad till nagel i ögat och slutligen blev Svarta Solens största nagel i ögat.
    
  Nu fanns det ingen återvändo. Inte återställd. Ingen återvändo. Nu kunde Perdue bara systematiskt eliminera varje medlem av den ondskefulla organisationen tills han återigen kunde framträda offentligt utan rädsla för mordförsök på sina vänner och bekanta. Och denna gradvisa utrotning måste vara försiktig, subtil och metodisk. Han hade ingen avsikt att utrota dem eller något liknande, men Perdue var rik och smart nog att eliminera dem en efter en med hjälp av tidens dödliga vapen - teknologi, media, lagstiftning och naturligtvis den mäktiga Mammon.
    
  "Välkommen tillbaka, Doktor", skämtade Purdue när Sam och Nina klev ur bilen. Spåren av den senaste belägringen var fortfarande synliga, medan några av Purdues agenter och personal stod runt omkring och väntade på att MI6 skulle lämna sina poster och ta bort tillfälliga underrättelseenheter och fordon. Purdues tilltal till Sam förvirrade Nina något, men av deras gemensamma skratt insåg hon att detta förmodligen var en annan sak som bäst var att lämna mellan de två männen.
    
  "Kom igen, grabbar", sa hon, "jag är hungrig."
    
  "Åh, självklart, min kära Nina", sa Perdue ömt och sträckte ut armen för att omfamna henne. Nina sa ingenting, men hans utmärglade utseende oroade henne. Trots att han hade gått upp mycket i vikt sedan händelsen i Fallin, kunde hon inte tro att det långe, gråhåriga geniet fortfarande kunde se så magert och trött ut. Den där krispiga morgonen låg Perdue och Nina kvar i varandras armar en stund och njöt helt enkelt av varandras tillvaro för ett ögonblick.
    
  "Jag är så glad att du mår bra, Dave", viskade hon. Perdues hjärta hoppade över ett slag. Nina kallade honom sällan, om någonsin, vid förnamn. Det betydde att hon ville tilltala honom på ett mycket personligt plan, vilket kändes som en gudagåva.
    
  "Tack, min älskling", svarade han mjukt i hennes hår och kysste henne på toppen av huvudet innan han släppte henne. "Nu", utbrast han glatt, klappade händerna och vred dem, "ska vi ha lite firande innan jag berättar vad som händer härnäst?"
    
  "Ja", log Nina, "men jag är inte säker på att jag kan vänta med att höra vad som händer härnäst. Efter så många år i ert sällskap har jag helt tappat smaken för överraskningar."
    
  "Jag förstår", medgav han och väntade på att hon skulle gå in genom fastighetens ytterdörrar först. "Men jag försäkrar er att det är säkert, under den etiopiska regeringens och ACU:s vakande öga, och helt lagligt."
    
  "Den här gången", retade Sam.
    
  "Hur vågar ni, sir?" skämtade Perdue med Sam och drog in journalisten i kragen i lobbyn.
    
  "Hej, Charles." Nina log mot den alltid trogne butlern, som redan höll på att duka bordet i vardagsrummet inför deras privata sammankomst.
    
  "Madam", nickade Charles artigt. "Herr Cracks."
    
  "Hälsningar, min gode man", hälsade Sam hjärtligt. "Har specialagent Smith åkt än?"
    
  "Nej, sir. Han gick faktiskt precis på toaletten och kommer snart till er", sa Charles innan han hastigt lämnade rummet.
    
  "Han är lite trött, stackars karl", förklarade Perdue, "efter att ha varit tvungen att servera den där skaran objudna gäster så länge. Jag har gett honom ledigt imorgon och tisdag. Det skulle ju trots allt finnas väldigt lite arbete för honom att göra i min frånvaro, förutom dagstidningarna, förstår du?"
    
  "Ja", höll Sam med. "Men jag hoppas att Lillian är i tjänst tills vi kommer tillbaka. Jag har redan övertalat henne att göra aprikospuddingstrudel åt mig när vi kommer tillbaka."
    
  "Varifrån?" frågade jag. Frågade Nina och kände sig återigen fruktansvärt utanför.
    
  "Nå, det är ytterligare en anledning till att jag bad er två att komma, Nina. Var snäll och sitt ner, så ska jag hälla upp en bourbon åt dig", sa Purdue. Sam var glad över att se honom så glad igen, nästan lika älskvärd och självsäker som han hade varit förut. Å andra sidan, antog Sam, skulle en respit från tanken på fängelse få en man att glädjas åt de minsta händelser. Nina satte sig ner och placerade handen under brandyglaset i vilket Purdue hällde upp en Southern Comfort åt henne.
    
  Att det var morgon förändrade inte atmosfären i det mörka rummet. Lyxiga gröna gardiner hängde i de höga fönstren och kontrasterade mot den tjocka bruna mattan, och dessa toner gav det lyxiga rummet en jordnära känsla. Genom de smala spetsgliporna mellan de fördragna gardinerna försökte morgonljuset lysa upp möblerna, men misslyckades med att belysa något annat än den närliggande mattan. Utanför var molnen vanligtvis tunga och mörka och stal energin från all sol som kunde ha gett en ordentlig sken av dagsljus.
    
  "Vad spelar det där?" Sam riktade sig inte till någon särskild medan en välbekant melodi flöt genom huset, någonstans från köket.
    
  "Lillian, i tjänst, vad du än föredrar", fnissade Perdue. "Jag låter henne spela musik medan hon lagar mat, men jag har ingen aning om vad det är, egentligen. Så länge det inte är för påträngande för resten av personalen, har jag inget emot lite stämning i husets främre del."
    
  "Vackert. Jag gillar det", anmärkte Nina och förde försiktigt kristallens kant till underläppen, noga med att inte kladda ut den med läppstift. "Så, när får jag höra talas om vårt nya uppdrag?"
    
  Perdue log och gav efter för Ninas nyfikenhet och för något som Sam inte heller visste ännu. Han ställde ner sitt glas och gnuggade handflatorna mot varandra. "Det är ganska enkelt, och det kommer att fria mig från alla mina synder i de inblandade regeringarnas ögon, samtidigt som det befriar mig från den relik som orsakat mig alla dessa problem."
    
  "En falsk ark?" frågade Nina.
    
  "Korrekt", bekräftade Perdue. "Det är en del av min överenskommelse med den arkeologiska brottsenheten och den etiopiske högkommissionären, en historieintresserad vid namn överste Basil Yemen, att återlämna deras religiösa reliker..."
    
  Nina öppnade munnen för att rättfärdiga sin rynka pannan, men Perdue visste vad hon skulle säga och nämnde snart det som hade förbryllat henne. "...Oavsett hur falska de var, återfördes de till sin rättmätiga plats i berget utanför byn, till den plats dit jag förde dem."
    
  "De skyddar en artefakt som de vet inte är den sanna Förbundsarken, så här?" frågade Sam och uttryckte exakt Ninas fråga.
    
  "Ja, Sam. För dem är det fortfarande en forntida relik av oerhört värde, oavsett om den innehåller Guds kraft eller inte. Jag förstår det, så jag tar tillbaka den." Han ryckte på axlarna. "Vi behöver den inte. Vi fick vad vi ville ha från den när vi genomsökte Herkulesvalvet, eller hur? Jag menar, den där arken innehåller inte mycket användbart för oss längre. Den berättade om de grymma experimenten på barn som SS utförde under andra världskriget, men jag tycker inte att det är värt att behålla den längre."
    
  "Vad tror de att det är? Är de fortfarande övertygade om att det är en helig låda?" frågade Nina.
    
  "Specialagent!" Sam tillkännagav Patricks inträde i rummet.
    
  Patrick log fåraktigt. "Håll tyst, Sam." Han satte sig bredvid Purdue och tog emot drycken från sin nyligen frigivna husbonde. "Tack, David."
    
  Märkligt nog utbytte varken Purdue eller Sam blickar angående det faktum att de andra två inte visste någonting om MI6:s Joe Carters sanna identitet. Så noga var de med att hålla sina hemliga affärer för sig själva. Endast Ninas feminina intuition ifrågasatte ibland denna hemliga affär, men hon kunde inte lista ut vad som pågick.
    
  "Okej", började Perdue igen, "Patrick, tillsammans med mitt juridiska team, förberedde juridiska dokument för att underlätta resan till Etiopien för att återlämna deras heliga låda, medan de var under MI6:s övervakning. Du vet, bara för att se till att jag inte samlade in underrättelser för ett annat land eller något liknande."
    
  Sam och Nina var tvungna att skratta åt Perdues retsamhet, men Patrick var trött och ville bara få det överstökat så att han kunde återvända till Skottland. "Jag blev försäkrad om att det inte skulle ta mer än en vecka", påminde han Perdue.
    
  "Följer du med oss?" flämtade Sam uppriktigt.
    
  Patrick såg både förvånad och lite förvirrad ut. "Ja, Sam. Varför? Planerar du att bete dig så illa att en barnvakt är utesluten? Eller litar du bara inte på att din bästa vän skjuter dig i baken?"
    
  Nina fnissade för att lätta upp stämningen, men det var uppenbart att spänningen i rummet var för hög. Hon tittade på Purdue, som i sin tur visade upp den mest änglalika oskuld en skurk kunde uppbåda. Hans blick mötte inte hennes, men han var fullt medveten om att hon tittade på honom.
    
  Vad döljer Purdue för mig? Vad döljer han för mig, och återigen, vad avslöjar han för Sam? tänkte hon.
    
  "Nej, nej. Inget sådant", förnekade Sam. "Jag vill bara inte att du ska vara i fara, Paddy. Själva anledningen till att allt det här hände mellan oss från första början var att det Purdue, Nina och jag gjorde försatte dig och din familj i fara."
    
  Oj, jag tror honom nästan. Innerst inne kritiserade Nina Sams förklaring, övertygad om att Sam hade andra avsikter med att hålla Paddy borta. Han verkade dock djupt allvarlig, men Perdue behöll ett lugnt, uttryckslöst uttryck medan han satt och smuttade på sitt glas.
    
  "Jag uppskattar det, Sam, men du förstår, jag går inte för att jag inte riktigt litar på dig", erkände Patrick med en tung suck. "Jag planerar inte ens att förstöra din fest eller spionera på dig. Sanningen är... jag måste gå. Mina order är tydliga, och jag måste följa dem om jag inte vill förlora mitt jobb."
    
  "Vänta, så du har fått order om att komma oavsett vad?" frågade Nina.
    
  Patrick nickade.
    
  "Herregud", sa Sam och skakade på huvudet. "Vem i helvete tvingar dig att gå, Paddy?"
    
  "Vad tycker du, gamle man?" frågade Patrick likgiltigt, resignerad inför sitt öde.
    
  "Joe Carter", sa Perdue bestämt, med ögonen stirrande ut i luften och läpparna som knappt rörde sig för att uttala Carstens fruktansvärda engelska namn.
    
  Sam kände hur benen domnade bort i jeansen. Han kunde inte bestämma sig för om han var orolig eller rasande över beslutet att skicka Patrick på expeditionen. Hans mörka ögon blixtrade till när han frågade: "En expedition ut i öknen för att lägga tillbaka ett föremål i sandlådan som det togs ifrån är väl knappast en uppgift för en högt uppsatt militär underrättelseofficer?"
    
  Patrick tittade på honom på samma sätt som han hade tittat på Sam när de stod sida vid sida på rektorns kontor och väntade på någon sorts straff. "Det var precis vad jag tänkte, Sam. Jag vågar påstå att mitt deltagande i det här uppdraget var nästan ... avsiktligt."
    
    
  16
  Demoner dör inte
    
    
  Charles var frånvarande medan gruppen åt frukost och diskuterade vilken snabb resa det skulle bli för att äntligen hjälpa Perdue att fullborda sin juridiska ånger och slutligen befria Etiopien från Perdue.
    
  "Åh, man måste prova den för att uppskatta just den här sorten", sa Perdue till Patrick, men inkluderade Sam och Nina i samtalet. De utbytte information om fina viner och konjak för att fördriva tiden medan de njöt av den läckra lätta middagen som Lillian hade lagat åt dem. Hon blev förtjust över att se sin chef skratta och reta henne igen, en av hans mest betrodda allierade och fortfarande sitt vanliga livliga jag.
    
  "Charles!" ropade han. En kort stund senare ropade han igen och ringde på dörren, men Charles svarade inte. "Vänta, jag går och hämtar en flaska", erbjöd han sig och reste sig för att gå till vinkällaren. Nina kunde inte komma över hur smal och mager han såg ut nu. Han brukade vara en lång, smal man, men hans senaste viktminskning under Fallin-rättegången fick honom att se ännu längre och mycket skörare ut.
    
  "Jag följer med dig, David", föreslog Patrick. "Jag gillar inte att Charles inte svarar, om du förstår vad jag menar."
    
  "Var inte dum, Patrick", log Perdue. "Reichtisusis är tillräckligt pålitliga för att hålla oönskade gäster ute. Dessutom, istället för att använda ett säkerhetsföretag, bestämde jag mig för att anlita privat vakt vid min grind. De accepterar inga checkar förutom de som undertecknats av undertecknare."
    
  "Bra idé", instämde Sam.
    
  "Och jag kommer snart tillbaka för att visa upp den här obscent dyra flaskan med Liquid Majesty", skröt Perdue med ett visst förbehåll.
    
  "Och vi får lov att öppna den?" retade Nina honom. "För det är ingen idé att skryta om saker som inte kan verifieras, du vet."
    
  Purdue log stolt. "Åh, Dr. Gould, jag ser fram emot att skämta med dig över historiska reliker medan jag ser ditt berusade sinne snurra." Och med det skyndade han ut ur rummet och ner i källaren förbi sina laboratorier. Han ville inte erkänna det så snart efter att ha återtagit sina ägodelar, men Purdue var också orolig över sin butlers frånvaro. Han använde mestadels konjak som en ursäkt för att skiljas från de andra och letade efter anledningen till att Charles hade övergivit dem.
    
  "Lily, har du sett Charles?" frågade han sin hushållerska och kock.
    
  Hon vände sig bort från kylskåpet för att se hans utmattade uttryck. Hon vred händerna under kökshandduken hon använde och log motvilligt. "Ja, sir. Specialagent Smith har bett Charles hämta en annan av era gäster från flygplatsen."
    
  "Min andra gäst?" ropade Perdue efter henne. Han hoppades att han inte hade glömt bort det viktiga mötet.
    
  "Ja, mr Perdue", bekräftade hon. "Har Charles och mr Smith ordnat så att han skulle göra er sällskap?" Lily lät lite orolig, mest för att hon inte var säker på att Perdue kände till gästen. Det lät för Perdue som att hon tvivlade på hans förstånd för att han glömt något han inte kände till från första början.
    
  Perdue tänkte efter en stund och knackade fingrarna på dörrkarmen för att räta ut dem. Han tänkte att det vore bättre att vara ärlig med den charmiga, knubbiga Lily, som hade så höga tankar om honom. "Öh, Lily, kallade jag fram den här gästen? Håller jag på att bli galen?"
    
  Plötsligt stod allt klart för Lily, och hon skrattade sött. "Nej! Åh nej, herr Purdue, ni visste ingenting om det här. Oroa er inte, ni är inte galen än."
    
  Lättad suckade Perdue, "Tack och lov!" och skrattade med henne. "Vem är det där?"
    
  "Jag vet inte hans namn, sir, men tydligen erbjöd han sig att hjälpa till med er nästa expedition", sa hon blygt.
    
  "Gratis?" skämtade han.
    
  Lily fnissade. "Jag hoppas verkligen det, sir."
    
  "Tack, Lily", sa han och försvann innan hon hann svara. Lily log mot eftermiddagsbrisen som blåste genom det öppna fönstret bredvid kylskåpen och frysarna där hon packade ransoner. Hon sa tyst: "Vad underbart att ha dig tillbaka, min kära."
    
  När han gick förbi sina labb kände Purdue både nostalgi och hopp. Han gick ner för första våningen i sin huvudkorridor och hoppade ner för betongtrapporna. De ledde till källaren, där labben låg, mörka och tysta. Purdue kände en våg av missriktad ilska över Joseph Karstens djärvhet att komma hem till honom för att invadera hans privatliv, utnyttja sin patenterade teknologi och sin forensiska forskning, som om allt fanns där och väntade på hans granskning.
    
  Han brydde sig inte om de stora, kraftfulla taklamporna, utan tände bara huvudlampan vid ingången till den lilla korridoren. När han gick förbi de mörka fyrkanterna i labbets glasdörr mindes han de gyllene dagarna innan allt hade blivit smutsigt, politiskt och farligt. Inuti kunde han fortfarande föreställa sig att höra sina frilansande antropologer, forskare och praktikanter pladdra, argumentera om föreningar och teorier över ljudet av servrar och intercoolers. Det fick honom att le, trots att hans hjärta värkte av längtan efter att de dagarna skulle återvända. Nu när de flesta ansåg honom vara en brottsling och hans rykte inte längre passade in på hans CV, kände han att det var meningslöst att rekrytera elitforskare.
    
  "Det kommer att ta tid, gamle vän", sa han till sig själv. "Ha bara tålamod, för Guds skull."
    
  Hans långa gestalt gick sakta mot den vänstra korridoren, den stupande betongrampen kändes fast under hans fötter. Det här var betong, gjuten för århundraden sedan av sedan länge bortgångna murare. Det här var hans hem, och det gav honom en oerhörd känsla av tillhörighet, mer än någonsin tidigare.
    
  När han passerade den oansenliga lagerdörren slog hans hjärta snabbare, och en stickande känsla rann nerför ryggraden och ner i benen. Perdue log när han passerade den gamla järndörren, dess färg och textur smälte samman med väggen och knackade på den två gånger längs vägen. Till slut anföll den unkna lukten från den sjunkna källaren hans näsborrar. Han var överlycklig över att vara ensam igen, men han skyndade sig att hämta en flaska krimvin från 1930-talet att dela med sin grupp.
    
  Charles höll källaren relativt ren, dammade och vände på flaskorna, men annars instruerade Purdue sin flitiga butler att lämna resten av rummet som det var. Det skulle trots allt inte vara en riktig vinkällare om den inte såg lite försummad och förfallen ut. Purdues korta minne av trevliga saker kom till ett pris, enligt det grymma universums regler, och snart vandrade hans tankar i andra riktningar.
    
  Källarväggarna liknade fängelsehålans väggar där den tyranniska slynan från "Svart sol" hade hållit honom kvar innan hon själv mötte sitt värdiga slut. Hur mycket han än påminde sig själv om att detta hemska kapitel i hans liv var avslutat, kunde han inte låta bli att känna hur väggarna slöt sig om honom.
    
  "Nej, nej, det är inte på riktigt", viskade han. "Det är bara ditt sinne som känner igen dina traumatiska upplevelser som en fobi."
    
  Ändå kände sig Perdue oförmögen att röra sig, hans ögon ljög för honom. Med flaskan i handen och den öppna dörren rakt framför sig kände han hopplösheten ta tag i hans själ. Förankrad i sin plats kunde Perdue inte röra sig ett enda steg, hans hjärta bultade i en strid mot sitt sinne. "Herregud, vad är det här?" skrek han och höll sig för pannan med sin fria hand.
    
  Allt omgav honom, oavsett hur hårt han kämpade mot bilderna med sin klara verklighetsuppfattning och psykologi. Stönande slöt han ögonen i ett desperat försök att övertyga sin psyke om att han inte hade återvänt till fängelsehålan. Plötsligt grep någons hand tag i honom hårt och ryckte honom i armen, vilket försatte Purdue i ett tillstånd av nykter skräck. Hans ögon öppnades genast och hans sinne klarnade.
    
  "Herregud, Perdue, vi trodde att du blev uppslukad av en portal eller något", sa Nina, fortfarande med hans handled i handleden.
    
  "Herregud, Nina!" ropade han, hans ljusblå ögon vidgades för att försäkra sig om att han fortfarande var i verkligheten. "Jag vet inte vad som just hände mig. Jag... jag-jag såg en fängelsehåla... Herregud! Jag håller på att bli galen!"
    
  Han föll mot Nina, och hon slog armarna om honom medan han kippade efter andan. Hon tog flaskan från honom och ställde den på bordet bakom sig, utan att röra sig en centimeter från där hon vaggade Purdues smala, sargade kropp. "Det är okej, Purdue", viskade hon. "Jag känner den här känslan alltför väl. Fobier föds oftast ur en traumatisk upplevelse. Det är allt som krävs för att göra oss galna, tro mig. Vet bara att det här är traumat av din prövning, inte kollapsen av ditt förstånd. Så länge du kommer ihåg det kommer det att gå bra."
    
  "Är det här vad du känner varje gång vi tvingar in dig i ett begränsat utrymme för vår egen vinning?" frågade han tyst och kippade efter luft intill Ninas öra.
    
  "Ja", erkände hon. "Men låt det inte låta så grymt. Innan Deep Sea One och ubåten tappade jag fullständigt behärskning varje gång jag tvingades in i ett trångt utrymme. Sedan jag jobbade med dig och Sam", log hon och knuffade bort honom lite för att se honom i ögonen, "har jag tvingats konfrontera min klaustrofobi så många gånger, tvingats möta det rakt på sak eller få alla dödade, att ni två galningar i princip har hjälpt mig att klara mig bättre."
    
  Purdue tittade sig omkring och kände paniken avta. Han tog ett djupt andetag och drog försiktigt handen över Ninas huvud medan han snurrade hennes lockar runt sina fingrar. "Vad skulle jag göra utan dig, Dr. Gould?"
    
  "Tja, först och främst måste du låta din expeditionsgrupp vänta högtidligt i en evighet", lockade hon. "Så låt oss inte låta alla vänta."
    
  "Allt?" frågade han nyfiket.
    
  "Ja, din gäst anlände för några minuter sedan med Charles", log hon.
    
  "Har han en pistol?" retade han.
    
  "Jag är inte säker", spelade Nina med. "Han skulle bara kunna... Då blir våra förberedelser i alla fall inte tråkiga."
    
  Sam ropade till dem från labben. "Kom igen", blinkade Nina, "vi går tillbaka dit innan de tror att vi har något otäckt på gång."
    
  "Är du säker på att det skulle vara dåligt?" flirtade Perdue.
    
  "Hallå!" ropade Sam från den första korridoren. "Ska jag förvänta mig att druvor trampas ner där?"
    
  "Lita på Sam, vanliga referenser låter oanständiga när de kommer från honom." Perdue suckade glatt, och Nina fnissade. "Du kommer att ändra melodi, gamle vän", ropade Perdue. "När du väl har provat min Cahors Ayu-Dag kommer du att vilja ha mer."
    
  Nina höjde ett ögonbryn och gav Perdue en misstänksam blick. "Okej, du misslyckades den gången."
    
  Perdue tittade stolt framåt medan han gick mot den första korridoren. "Jag vet."
    
  De tre anslöt sig till Sam och återvände till halltrappan för att gå ner till första våningen. Perdue hatade hur hemlighetsfulla de båda var om sin gäst. Till och med hans egen butler hade dolt det för honom, vilket fick honom att känna sig som ett skört barn. Han kunde inte låta bli att känna sig lite beskyddande, men eftersom han kände Sam och Nina antog han att de bara försökte överraska honom. Och Perdue, som alltid, var som bäst.
    
  De såg Charles och Patrick utbyta några ord precis utanför vardagsrumsdörren. Bakom dem lade Perdue märke till en hög med läderväskor och en sliten gammal kista. När Patrick såg Perdue, Sam och Nina gå uppför trapporna till första våningen log han och gestikulerade åt Perdue att återvända till mötet. "Tog du med dig vinet du skröt om?" frågade Patrick hånfullt. "Eller stal mina agenter det?"
    
  "Herregud, jag skulle inte bli förvånad", muttrade Perdue skämtsamt när han gick förbi Patrick.
    
  När han kom in i rummet kippade Perdue efter andan. Han visste inte om han skulle bli förtrollad eller orolig av synen framför sig. Mannen som stod vid härden log varmt, med händerna lydigt korsade framför sig. "Hur mår du, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Förspel
    
    
  "Jag kan inte tro mina ögon!" utbrast Perdue, och han skämtade inte. "Jag kan bara inte! Hallå! Är du verkligen här, min vän?"
    
  "Jag, Effendi", svarade Adjo Kira, ganska smickrad av miljardärens glädje över att se honom. "Du verkar mycket förvånad."
    
  "Jag trodde du var död", sa Perdue uppriktigt. "Efter den där avsatsen där de öppnade eld mot oss... var jag övertygad om att de hade dödat dig."
    
  "Tyvärr dödade de min bror Effendi", beklagade sig egyptiern. "Men det var inte ditt verk. Han blev skjuten när han körde en jeep för att rädda oss."
    
  "Jag hoppas att den här mannen fick en ordentlig begravning. Tro mig, Ajo, jag ska gottgöra din familj för allt du gjorde för att hjälpa mig att undkomma både etiopiernas och de där förbannade Cosa Nostra-monstren."
    
  "Ursäkta mig", avbröt Nina respektfullt. "Får jag fråga vem ni egentligen är, sir? Jag måste erkänna att jag är lite vilse här."
    
  Männen log. "Självklart, självklart", fnissade Purdue. "Jag glömde att du inte var med mig när jag... skaffade", han tittade på Ajo med en busigt blink, "en falsk Förbundsark från Axum i Etiopien."
    
  "Är de fortfarande hos er, herr Perdue?" frågade Adjo. "Eller är de fortfarande i det där gudlösa huset i Djibouti där de torterade mig?"
    
  "Herregud, torterade de dig också?" frågade Nina.
    
  "Ja, Dr. Gould. Professor. Medleys make och hans troll bär skulden. Jag måste erkänna, även om hon var närvarande, kunde jag se att hon inte gillade det. Är hon död nu?" frågade Ajo vältaligt.
    
  "Ja, hon dog tyvärr under Herkulesexpeditionen", bekräftade Nina. "Men hur blev du involverad i den här utflykten? Purdue, varför visste vi inte om herr Kira?"
    
  "Medlis män höll honom kvar för att ta reda på var jag var med reliken de så eftertraktade, Nina", förklarade Perdue. "Den här mannen är den egyptiske ingenjören som hjälpte mig att fly med den heliga kistan innan jag förde den hit - innan Herkulesvalvet hittades."
    
  "Och du trodde att han var död", tillade Sam.
    
  "Det stämmer", bekräftade Perdue. "Det är därför jag blev chockad över att se min "avlidne" vän stå vid liv och välmående i mitt vardagsrum. Säg mig, kära Ajo, varför är du här om det inte bara är för en livlig återförening?"
    
  Ajo såg lite förvirrad ut, osäker på hur han skulle förklara, men Patrick erbjöd sig att berätta för alla. "Egentligen är herr Kira här för att hjälpa dig att återföra artefakten till dess rättmätiga plats, där du stal den, David." Han kastade en snabb, förebrående blick på egyptiern innan han fortsatte att förklara så att alla kunde förstå. "Egentligen tvingade det egyptiska rättssystemet honom att göra detta under påtryckningar från enheten för arkeologiska brott. Alternativet skulle ha varit fängelse för att ha medhjälpt en flykting och medhjälp till stöld av ett värdefullt historiskt artefakt från Etiopiens folk."
    
  "Så ditt straff liknar mitt", suckade Purdue.
    
  "Förutom att jag inte skulle kunna betala den böten, Efendi", förklarade Ajo.
    
  "Jag tror inte det", höll Patrick med. "Men de skulle inte förvänta sig det av dig heller, eftersom du är medbrottsling, inte huvudförövaren."
    
  "Så det är därför de skickar med dig, Paddy?" frågade Sam, tydligt fortfarande orolig över att Patrick skulle vara med i expeditionen.
    
  "Ja, antar jag. Även om alla utgifter täcks av David som en del av hans straff, måste jag fortfarande följa med er alla för att säkerställa att det inte sker några ytterligare upptåg som kan leda till ett allvarligare brott", förklarade han med brutal ärlighet.
    
  "Men de kunde ha skickat vilken högt uppsatt fältagent som helst", svarade Sam.
    
  "Ja, det kunde de ha gjort, Sammo. Men de valde mig, så låt oss bara göra vårt bästa och få ordning på det här, va?" föreslog Patrick och klappade Sam på axeln. "Dessutom ger det oss en chans att komma ikapp med det senaste året eller så. David, kanske vi kan ta en drink medan du förklarar den kommande expeditionen?"
    
  "Jag gillar hur du tänker, specialagent Smith", log Perdue och höjde flaskan som ett pris. "Nu sätter vi oss ner och skriver först ner de nödvändiga specialvisumen och tillstånden vi behöver för att klarera tullen. Efter det kan vi utarbeta den bästa rutten med experthjälp från min man, som kommer att ansluta sig till Kira här, och påbörja charteroperationerna."
    
  Gruppen tillbringade resten av dagen och in på kvällen med att planera sin återkomst till landet, där de skulle få utstå lokalbefolkningens förakt och sina guiders hårda ord tills deras uppdrag var slutfört. För Perdue, Nina och Sam var det underbart att vara tillsammans igen i den stora, historiska Perdue Mansion, för att inte tala om sällskapet av två av deras respektive vänner, vilket gjorde allting lite mer speciellt den här gången.
    
  Nästa morgon hade de allt planerat, och var och en var tyngd av uppgiften att samla ihop sin utrustning inför resan, samt kontrollera riktigheten i sina pass och resedokument, enligt order från den brittiska regeringen, militära underrättelsetjänsten och de etiopiska delegaterna, professor J. Imru och överste Yimenu.
    
  Gruppen samlades kort för frukost under butlern Perdues stränga öga, ifall de behövde något från honom. Den här gången lade Nina inte märke till det tysta samtalet mellan Sam och Perdue när deras blickar möttes över det stora rosenträbordet, medan Lilys glada klassiska rocklåtar ekade långt in i köket.
    
  Efter att de andra hade gått och lagt sig kvällen innan, tillbringade Sam och Purdue flera timmar ensamma, där de utbytte idéer om hur de skulle kunna avslöja Joe Carter för allmänheten, samtidigt som de för säkerhets skull omintetgjorde mycket av Ordern. De var överens om att uppgiften var svår och skulle ta lite tid att förbereda, men de visste att de skulle behöva gilla någon slags fälla för Carter. Mannen var inte dum. Han var beräknande och illvillig på sitt eget sätt, så de två behövde tid att tänka igenom sina planer. De hade inte råd att lämna några kontakter okontrollerade. Sam berättade inte för Purdue om MI6-agenten Liam Johnsons besök eller vad han hade avslöjat för besökaren den kvällen när den senare varnade Sam för hans uppenbara spionage.
    
  Det fanns inte mycket tid kvar att planera Karstens fall, men Perdue var bestämd om att de inte kunde hasta fram saker. För tillfället var Perdue dock tvungen att fokusera på att få fallet avskrivet i domstol så att hans liv kunde återgå till en relativ normalitet för första gången på flera månader.
    
  Först var de tvungna att ordna så att reliken skulle transporteras i en låst container, bevakad av tulltjänstemän, under specialagent Patrick Smiths vakande öga. Han bar praktiskt taget Carters auktoritet i sin plånbok varje steg på denna resa, något som MI6:s överbefälhavare lätt skulle ogilla. Faktum är att den enda anledningen till att han skickade Smith på resan för att observera Axum-expeditionen var att bli av med agenten. Han visste att Smith var för nära Purdue för att Black Sun skulle missa honom. Men Patrick visste naturligtvis inte det.
    
  "Vad i helvete håller du på med, David?" frågade Patrick när han kom in på Purdue, som var upptagen med att arbeta i sitt datalabb. Purdue visste att bara de mest elithackarna och de med omfattande datavetenskapliga kunskaper kunde veta vad han höll på med. Patrick var inte benägen att göra det, så miljardären blinkade knappt när han såg agenten komma in i labbet.
    
  "Jag sätter bara ihop lite saker jag jobbade på innan jag lämnade labben, Paddy", förklarade Perdue glatt. "Det finns fortfarande så många prylar jag behöver finjustera, fixa buggar och så vidare, du vet. Men jag tänkte att eftersom mitt expeditionsteam måste vänta på regeringens godkännande innan vi åker, så kan jag lika gärna få lite arbete gjort."
    
  Patrick kom in som om ingenting hade hänt, och insåg nu mer än någonsin vilket sant geni Dave Perdue var. Hans ögon var fyllda med oförklarliga anordningar som han bara kunde föreställa sig var otroligt komplexa i sin design. "Mycket bra", anmärkte han, stående framför ett särskilt högt serverskåp och tittade på de små lamporna som flimrade till maskinens surrande inuti. "Jag beundrar verkligen din ihärdighet med de här sakerna, David, men du skulle aldrig ha fångat mig runt alla de där moderkorten, minneskorten och så vidare."
    
  "Ha!" Purdue log utan att titta upp från sitt arbete. "Vad är du då bra på, specialagent, förutom att slå ut stearinljuslågor på ett anmärkningsvärt avstånd?"
    
  Patrick fnissade. "Jaha, har du hört talas om det?"
    
  "Det gjorde jag", svarade Purdue. "När Sam Cleve blir full blir du oftast föremålet för hans utarbetade barnsagor, gamle vän."
    
  Patrick kände sig smickrad av denna uppenbarelse. Han nickade ödmjukt och reste sig upp, tittade ner i golvet för att föreställa sig den galna journalisten. Han visste exakt hur hans bästa vän var när han var arg, och det var alltid en fantastisk fest med massor av skoj. Perdues röst blev högre tack vare tillbakablickarna och glada minnen som just hade dykt upp i Patricks sinne.
    
  "Så, vad tycker du mest om när du inte jobbar, Patrick?"
    
  "Åh!" fräste agenten upp ur sina dagdrömmar. "Hmm, ja, jag gillar ju telegram."
    
  Perdue tittade upp från sin programskärm för första gången och försökte tyda det kryptiska påståendet. Han vände sig till Patrick, låtsades vara förbryllad nyfikenhet och frågade helt enkelt: "Trådar?"
    
  Patrik skrattade.
    
  "Jag är en klättrare. Jag tycker om att använda rep och kablar för att hålla mig i form. Som Sam kanske har berättat för dig tidigare, är jag inte särskilt eftertänksam eller mentalt motiverad. Jag skulle mycket hellre ägna mig åt fysisk träning som bergsklättring, dykning eller kampsport", förtydligade Patrick, "än att tyvärr studera mer om ett obskyrt ämne eller fördjupa mig i fysikens eller teologins invecklade detaljer."
    
  "Varför, tyvärr?" frågade Perdue. "Om världen bara vore filosofer skulle vi förstås inte kunna bygga, utforska eller, för den delen, skapa briljanta ingenjörer. Det skulle förbli på papper och tänkas ut utan de människor som fysiskt utför utforskningen, eller hur?"
    
  Patrick ryckte på axlarna. "Jag antar det. Har aldrig tänkt på det förut."
    
  Det var då han insåg att han just hade nämnt en subjektiv paradox, och det fick honom att skratta generat. Ändå kunde Patrick inte låta bli att bli fascinerad av Purdues diagram och koder. "Kom igen, Purdue, lär en lekman något om teknologi", lockade han fram en stol. "Berätta vad du egentligen gör här."
    
  Perdue tänkte efter en stund innan han svarade med sin vanliga välgrundade självsäkerhet. "Jag bygger en säkerhetsanordning, Patrick."
    
  Patrick log busigt. "Jag förstår. För att hålla MI6 borta från framtiden?"
    
  Perdue gav Patrick ett busigt leende och skröt vänligt: "Ja."
    
  Du har nästan rätt, gamle idiot, tänkte Purdue för sig själv, medveten om att Patricks antydan var farligt nära sanningen, med en twist förstås. Skulle du inte tycka om att fundera över det om du bara visste att min apparat var designad specifikt för att suga ut MI6?
    
  "Är det jag?" flämtade Patrick. "Berätta då hur det var... Åh, vänta", sa han glatt, "jag glömde, jag är med i den där hemska organisationen ni kämpar mot här." Perdue skrattade med Patrick, men båda männen delade outtalade önskningar som de inte kunde uttrycka för varandra.
    
    
  18
  Över himlen
    
    
  Tre dagar senare gick sällskapet ombord på Super Hercules, chartrad av Purdue, med en utvald grupp män under befäl av överste J. Yimenu, som övervakade lastningen av den värdefulla etiopiska lasten.
    
  "Vill du följa med oss, överste?" frågade Perdue den grinige men passionerade gamle veteranen.
    
  "På expedition?" frågade han Purdue skarpt, trots att han uppskattade den rike upptäcktsresanden hjärtlighet. "Nej, nej, inte alls. Den bördan vilar på dig, min son. Du måste gottgöra dig själv. Med risk för att verka oförskämd föredrar jag att inte småprata med dig, om du inte har något emot det."
    
  "Det är okej, överste", svarade Perdue respektfullt. "Jag förstår helt."
    
  "Dessutom", fortsatte veteranen, "skulle jag inte vilja behöva utstå den oro och kaos du kommer att möta när du återvänder till Axum. Du har förtjänat den fientlighet du kommer att möta, och ärligt talat, om något skulle hända dig när du levererar den heliga kistan, skulle jag verkligen inte kalla det en grymhet."
    
  "Wow", anmärkte Nina, sittande på den öppna rampen och rökande. "Håll dig inte tillbaka."
    
  Översten tittade åt sidan på Nina. "Säg åt din kvinna att också sköta sina egna affärer. Kvinnouppror tolereras inte på min mark."
    
  Sam satte på kameran och väntade.
    
  "Nina", sa Perdue innan hon hann reagera, i hopp om att hon skulle dra sig undan det helvete hon var uppmanad att släppa lös på den dömande veteranen. Hans blick förblev fäst vid översten, men hans ögon slöts när han hörde henne resa sig och närma sig. Sam hade just lett från sin vaka i Herkulesens mage, medan han riktade kameran.
    
  Översten tittade leende på när den lilla djävulen kom mot honom och snodde med nageln mot cigarettfimpen. Hennes mörka hår föll vilt över axlarna, och en mild bris rufsade till hårstråna vid tinningarna ovanför hennes genomträngande bruna ögon.
    
  "Säg mig, överste", frågade hon ganska mjukt, "har ni en fru?"
    
  "Självklart", svarade han skarpt utan att ta blicken från Purdue.
    
  "Var du tvungen att kidnappa henne, eller beordrade du helt enkelt dina militära lakejer att stympa hennes könsorgan så att hon inte skulle veta att ditt uppträdande var lika motbjudande som dina sociala anständigheter?" frågade hon rakt ut.
    
  "Nina!" flämtade Perdue och vände sig om för att titta chockat på henne, medan veteranen utbrast: "Hur vågar du!" bakom honom.
    
  "Förlåt", log Nina. Hon tog ett nonchalant bloss på sin cigarett och blåste rök i överstens riktning. Yimenus ansikte. "Ber om ursäkt. Vi ses i Etiopien, överste." Hon gick tillbaka till Herculesen, men vände sig om halvvägs för att avsluta det hon ville säga. "Åh, och på flyget dit ska jag ta riktigt väl hand om din abrahamitiska styggelse här. Oroa dig inte." Hon pekade på den så kallade Heliga Lådan och blinkade åt översten innan hon försvann in i mörkret i planets enorma lastrum.
    
  Sam pausade inspelningen och försökte behålla minen. "Du vet att de skulle ha dödat dig där för vad du just gjorde", retade han.
    
  "Ja, men jag gjorde det inte där, eller hur, Sam?" frågade hon hånfullt. "Jag gjorde det just här på skotsk mark, genom att använda mitt hedniska trots mot alla kulturer som inte respekterar mitt kön."
    
  Han fnissade och lade undan kameran. "Jag fångade din bra sida, om det är någon tröst."
    
  "Din jävel! Skrev du ner det här?" skrek hon och grep tag i Sam. Men Sam var mycket större, snabbare och starkare. Hon var tvungen att lita på hans ord att han inte skulle visa dem för Paddy, annars skulle han stöta bort henne från rundturen, av rädsla för förföljelse från överstens män när hon väl anlände till Axum.
    
  Purdue bad om ursäkt för Ninas kommentar, även om han inte kunde ha utdelat ett bättre lågt slag. "Håll henne bara under noggrann bevakning, min son", morrade veteranen. "Hon är liten nog att ligga i en grund ökengrav, där hennes röst skulle tystas för alltid. Och även om en månad skulle inte ens den bästa arkeologen kunna analysera hennes ben." Med det gick han mot sin jeep, som väntade på honom på motsatt sida av den stora, platta rampen vid Lossiemouth Airport, men innan han hann komma långt klev Purdue framför honom.
    
  "Överste Yimenu, jag må vara skyldig ditt land ersättning, men tro inte för en sekund att du kan hota mina vänner och gå därifrån. Jag tolererar inte dödshot mot mitt folk - eller mig själv för den delen - så snälla ge mig några råd", sa Perdue med en lugn ton som antydde en långsamt sjudande ilska. Hans långa pekfinger höjdes och svävade mellan hans ansikte och Yimenus. "Gå inte på den släta ytan av mitt territorium. Du kommer att upptäcka att du är så lätt att du kan glida förbi törnen nedanför."
    
  Patrick ropade plötsligt: "Okej allihopa! Gör er redo för avfärd! Jag vill att alla mina män ska vara frikända och infinna sig innan vi avslutar fallet, Colin!" Han röt ut order oavbrutet, vilket gjorde Yimenu alltför irriterad för att fortsätta sina hot mot Purdue. Strax därefter skyndade han sig till sin bil under en molnig skotsk himmel och drog jackan tätare om sig för att hålla kylan borta.
    
  Halvvägs genom laget slutade Patrick skrika och tittade på Purdue.
    
  "Jag hörde det, vet du?" sa han. "Du är en självmordsbenägen jävel, David, som pratar ner till kungen innan du hamnar i hans björnbur." Han gick närmare Perdue. "Men det där var det coolaste jävla jag någonsin sett, mannen."
    
  Efter att ha klappat miljardären på ryggen fortsatte Patrick att be en av sina agenter att skriva under formuläret som var fäst vid mannens urklipp. Purdue ville le och bugade lätt när han gick ombord på planet, men verkligheten och det ohyfsade sättet med Yeamans hot mot Nina var i hans tankar. Detta var ytterligare en sak han behövde hålla koll på, vid sidan av att övervaka Karstens affärer med MI6, hålla Patrick ovetande om sin chef och hålla dem alla vid liv medan de satte tillbaka den Heliga Lådan.
    
  "Allt okej?" frågade Sam Purdue när han satte sig ner.
    
  "Perfekt", svarade Purdue på sitt lättsamma sätt. "Tills vi blev beskjutna." Han tittade på Nina, som hade ryckt till lite nu när hon hade lugnat ner sig.
    
  "Han bad om det", muttrade hon.
    
  Mycket av den efterföljande starten ägde rum i ett vitt brus som ett samtal. Sam och Perdue diskuterade områden de besökt tidigare på uppdrag och turistresor, medan Nina tog en tupplur.
    
  Patrick granskade rutten och noterade koordinaterna för den tillfälliga arkeologiska byn dit Perdue hade flytt för sitt liv. Trots sin militära utbildning och kunskap om världens lagar var Patrick undermedvetet nervös inför deras ankomst dit. Expeditionsteamets säkerhet var trots allt hans ansvar.
    
  Medan han tyst observerade det till synes glada utbytet mellan Purdue och Sam kunde Patrick inte låta bli att tänka på programmet han hade hittat Purdue arbetande med när han gick in i Reichtischusis laboratoriekomplex under bottenvåningen. Han hade ingen aning om varför han ens hade varit paranoid över det, eftersom Purdue hade förklarat att systemet var utformat för att avgränsa specifika områden i hans lokaler via fjärrkontroll eller något liknande. I vilket fall som helst hade han aldrig förstått teknisk jargong, så han antog att Purdue justerade sitt hems säkerhetssystem för att hålla borta agenter som hade lärt sig säkerhetskoderna och protokollen medan herrgården var i karantän av MI6. Rättvist nog, tänkte han, lite missnöjd med sin egen bedömning.
    
  Under de närmaste timmarna dånade den mäktiga Herkules genom Tyskland och Österrike och fortsatte sin mödosamma resa mot Grekland och Medelhavet.
    
  "Landar den här saken någonsin för att tanka?" frågade Nina.
    
  Perdue log och ropade: "Den här typen av Lockheed kan fortsätta i all oändlighet. Det är därför jag älskar de här stora maskinerna!"
    
  "Ja, det besvarar min oprofessionella fråga perfekt, Purdue", sa hon för sig själv och skakade bara på huvudet.
    
  "Vi borde nå de afrikanska stränderna om lite mindre än femton timmar, Nina", försökte Sam ge henne en bättre uppfattning.
    
  "Sam, snälla, använd inte det där blommiga uttrycket "landning" nu. Ta", stönade hon, till hans förtjusning.
    
  "Den här saken är lika säker som ett hus", Patrick log och klappade Nina lugnande på låren, men han hade inte insett var han hade placerat handen förrän han gjorde det. Han drog snabbt bort handen och såg förolämpad ut, men Nina bara skrattade. Istället lade hon handen på hans lår med ett låtsas allvar. "Det är okej, Paddy. Mina jeans kommer att förhindra alla perversioner."
    
  Lättad skrattade han hjärtligt med Nina. Även om Patrick passade bättre ihop med undergivna och blygsamma kvinnor, kunde han förstå Sams och Perdues djupa attraktion till den fräcka historikern och hennes rättframma, orädda tillvägagångssätt.
    
  Solen gick ner över de flesta lokala tidszoner precis efter att de lyfte, så när de nådde Grekland flög de genom natthimlen. Sam tittade på sin klocka och upptäckte att han var den enda som fortfarande var vaken. Vare sig det var av tristess eller för att komma ikapp med vad som komma skulle, sov resten av festdeltagarna redan djupt i sina säten. Bara piloten sa något och utbrast vördnadsfullt till andrepiloten: "Ser du det, Roger?"
    
  "Ah, är det allt?" frågade andrepiloten och pekade framför dem. "Ja, jag ser det!"
    
  Sams nyfikenhet var en snabb reflex, och han tittade snabbt framåt, dit mannen pekade. Hans ansikte lyste upp av dess skönhet, och han tittade intensivt tills den försvann in i mörkret. "Gud, jag önskar att Nina kunde se detta", muttrade han och satte sig ner igen.
    
  "Vadå?" frågade Nina, fortfarande halvsovande när hon hörde sitt namn. "Vadå? Ser du vadå?"
    
  "Åh, inget speciellt, antar jag", svarade Sam. "Det var bara en vacker syn."
    
  "Vadå?" frågade hon, satte sig upp och torkade ögonen.
    
  Sam log och önskade att han kunde filma med ögonen så att han kunde dela sådana saker med henne. "Ett bländande starkt stjärnfall, min älskling. Bara ett superstarkt stjärnfall."
    
    
  19
  Jagar draken
    
    
  "Ännu en stjärna har fallit, Ofar!" utbrast Penekal och tittade upp från larmet på sin telefon som skickats av en av deras män i Jemen.
    
  "Jag såg det", svarade den trötte gamle mannen. "För att spåra trollkarlen måste vi vänta och se vilken sjukdom som drabbar mänskligheten härnäst. Jag är rädd att det är ett mycket försiktigt och dyrt test."
    
  "Varför säger du det?" frågade Penecal.
    
  Ofar ryckte på axlarna. "Tja, för i världens nuvarande tillstånd - kaos, galenskap, en löjlig misshantering av grundläggande mänsklig moral - är det ganska svårt att avgöra vilka olyckor som kommer att drabba mänskligheten utöver det onda som redan existerar, eller hur?"
    
  Penekal gick med på det, men de var tvungna att göra något för att hindra Trollkarlen från att samla ännu mer himmelsk kraft. "Jag ska kontakta Frimurarna i Sudan. De behöver veta om det här är en av deras män. Oroa er inte", avbröt han Ofars förestående protest vid tanken, "jag ska fråga taktfullt."
    
  "Du kan inte låta dem veta att vi vet att något är på gång, Penekal. Om de ens får känna en doft ..." varnade Ofar.
    
  "Det kommer de inte att göra, min vän", svarade Penecal strängt. De hade hållit vakt vid sitt observatorium i över två dagar nu, utmattade, och turades om att sova och titta på himlen efter ovanliga avvikelser i stjärnbilderna. "Jag är tillbaka före middagstid, förhoppningsvis med några svar."
    
  "Skynda dig, Penecal. Kung Salomos rullar förutsäger att den Magiska Kraften bara behöver några veckor för att bli oövervinnerlig. Om han kan återföra de fallna till jordens yta, tänk dig vad han skulle kunna göra på himlen. En förskjutning av stjärnorna skulle kunna orsaka kaos i själva vår existens", påminde Ofar och pausade för att hämta andan. "Om han har Celeste kan inte en enda synd rättas till."
    
  "Jag vet, Ofar", sa Penekal och samlade stjärnkartor inför sitt besök hos den lokala frimurarmästaren. "Det enda alternativet är att samla alla kung Salomos diamanter, så kommer de att spridas över jorden. Det låter som en oöverstiglig uppgift för mig."
    
  "De flesta av dem är fortfarande här i öknen", tröstade Ofar sin vän. "Väldigt få kidnappades. Det finns inte tillräckligt många för att kunna samlas in, så vi kanske har en chans att konfrontera trollkarlen på det här sättet."
    
  "Är ni galna?" skrek Penekal. "Nu kommer vi aldrig att kunna återkräva de där diamanterna från deras ägare!" Trött och fullständigt hopplös sjönk Penekal ner i fåtöljen han hade sovit i natten innan. "De skulle aldrig ge upp sina dyrbara skatter för att rädda planeten. Herregud, har du aldrig lagt märke till människornas girighet på bekostnad av just den planet som uppehåller dem?"
    
  "Det har jag! Det har jag!" fräste Ofar tillbaka. "Självklart."
    
  "Hur kan du då förvänta dig att de ska ge sina ädelstenar till två gamla dårar som ber dem att göra det för att hindra en ond man med övernaturliga krafter från att ändra stjärnornas position och återigen dra över den moderna världen de bibliska plågorna?"
    
  Ofar gick i försvarsställning, den här gången hotade han att tappa fattningen. "Tror du att jag inte förstår hur det låter, Penekal?" skällde han. "Jag är inte en dåre! Allt jag föreslår är att vi överväger att be om hjälp med att samla ihop det som är kvar, så att trollkarlen inte kan förverkliga sina sjuka planer och få oss alla att försvinna. Var är din tro, broder? Var är ditt löfte att hindra denna hemliga profetia från att gå i uppfyllelse? Vi måste göra allt i vår makt för att försöka, åtminstone... att försöka... att bekämpa det som händer."
    
  Penekal såg Ofars läppar darra, och en skrämmande rysning for genom hans beniga händer. "Lugna dig, gamle vän. Var snäll och lugna dig. Ditt hjärta uthärdar inte din ilskas påfrestning."
    
  Han satte sig bredvid sin vän med korten i handen. Penekals röst sänktes avsevärt, om inte annat för att hindra gamle Ofar från de rasande känslor han upplevde. "Lyssna, allt jag säger är att om vi inte köper de återstående diamanterna från deras ägare, kommer vi inte att kunna få tag på dem alla innan trollkarlen gör det. Det är lätt för honom att helt enkelt döda för dem och kräva stenarna. För oss goda människor är uppgiften att samla dem i princip densamma."
    
  "Låt oss då samla alla våra rikedomar. Kontakta bröderna i alla våra vakttorn, även de i öst, och låt oss förvärva de återstående diamanterna", vädjade Ofar med hesa, trötta suckar. Penecal kunde inte förstå det absurda i denna idé, medveten om människornas natur, särskilt de rika i den moderna världen, som fortfarande trodde att stenar gjorde dem till kungar och drottningar, medan deras framtid var ofruktbar på grund av olycka, hunger och kvävning. Men för att undvika att ytterligare uppröra sin livslånga vän nickade han och bet sig i tungan i underförstådd kapitulation. "Vi får se, okej? När jag väl träffat mästaren och när vi vet om frimurarna ligger bakom detta kan vi se vilka andra alternativ som finns", sa Penecal lugnande. "Men för nu, vila lite, så ska jag skynda mig att berätta för dig, förhoppningsvis, goda nyheter."
    
  "Jag kommer att vara här", suckade Ofar. "Jag håller linjen."
    
    
  * * *
    
    
  Nere i stan vinkade Penecal en taxi hem till den lokala frimurarledaren. Han arrangerade mötet under förutsättningen att han behövde fastställa om frimurarna kände till ritualen som utfördes med hjälp av just denna stjärnkarta. Detta var inte helt och hållet en vilseledande täckmantel, utan hans besök var mer baserat på att fastställa frimurarvärldens inblandning i de senaste himmelska förstörelserna.
    
  Kairo sjudade av aktivitet, en märklig kontrast till dess kulturs uråldriga natur. Medan skyskrapor reste sig och expanderade mot himlen, andades den blå och orange himlen ovanför en högtidlig tystnad och stillhet. Penekal tittade upp mot himlen genom bilfönstret och begrundade mänsklighetens öde, sittande just här på en tron av välvilliga troner av prakt och fred.
    
  Ungefär som den mänskliga naturen, tänkte han. Som det mesta i skapelsen. Ordning ur kaos. Kaos som tränger undan all ordning i tidens höjder. Må Gud hjälpa oss alla i detta liv, om det nu är trollkarlen de talar om.
    
  "Konstigt väder, va?" anmärkte plötsligt föraren. Penekal nickade instämmande, förvånad över att mannen hade lagt märke till något sådant medan Penekal funderade över de förestående händelserna.
    
  "Ja, det stämmer", svarade Penecal av artighet. Den kraftige mannen bakom ratten verkade nöjd med Penecals svar, åtminstone för tillfället. Några sekunder senare tillade han: "Regnet är ganska dystra och oförutsägbara också. Det är som om något i luften förändrar molnen, och havet har blivit galet."
    
  "Varför säger du det?" frågade Penecal.
    
  "Läste du inte tidningarna i morse?" flämtade chauffören. "Alexandrias kustlinje har krympt med 58 % under de senaste fyra dagarna, och det finns inga tecken på atmosfärisk förändring som stöder det."
    
  "Vad tror de då orsakade detta fenomen?" frågade Penekal och försökte dölja sin panik bakom en fråga om vattennivån. Trots alla sina plikter som väktare hade han inte vetat att havsnivån hade stigit.
    
  Mannen ryckte på axlarna. "Jag vet inte riktigt. Jag menar, bara månen kan kontrollera tidvattnet på det sättet, eller hur?"
    
  "Jag antar det. Men de sa att månen var ansvarig? Den," han kände sig dum när han ens antydde det, "förändrades på något sätt i omloppsbana?"
    
  Föraren kastade en hånfull blick på Penekal genom backspegeln. "Du skojar, eller hur, herrn? Det här är absurt! Jag är säker på att om månen förändrades skulle hela världen veta om det."
    
  "Ja, ja, du har rätt. Jag tänkte bara", svarade Penekal snabbt och försökte stoppa förarens glåpord.
    
  "Å andra sidan är din teori inte så galen som en del jag hört sedan den först rapporterades", skrattade föraren. "Jag har hört en del fullständigt löjligt nonsens från vissa människor i den här staden!"
    
  Penekal vred sig i stolen och lutade sig framåt. "Jaha? Typ vadå?"
    
  "Jag känner mig dum ens när jag pratar om det här", fnissade mannen och tittade då och då i spegeln för att prata med sin passagerare. "Det finns några äldre medborgare som spottar, klagar och gråter och säger att det är en ond andes verk. Ha! Kan du fatta det där skiten? Det går en vattendemon lös i Egypten, min vän." Han skrattade högt åt tanken.
    
  Men hans passagerare skrattade inte med honom. Med stenansikte och djupt försjunken i tankar sträckte sig Penekal långsamt efter pennan i jackfickan, drog upp den och klottrade i handflatan: "Vattendjävulen."
    
  Föraren skrattade så hjärtligt att Penecal bestämde sig för att inte spräcka bubblan och öka antalet galningar i Kairo genom att förklara att dessa absurda teorier på sätt och vis var helt sanna. Trots alla nya bekymmer han hade, fnissade den gamle mannen blygt för att roa föraren.
    
  "Herr, jag kan inte låta bli att lägga märke till att adressen ni bad mig ta er till", tvekade chauffören lite, "är en plats som är ett stort mysterium för gemene man."
    
  "Åh?" frågade Penecal oskyldigt.
    
  "Ja", bekräftade den ivrige föraren. "Det är ett frimurartempel, även om få människor känner till det. De tror bara att det är ytterligare ett av Kairos stora museer eller monument."
    
  "Jag vet vad det är, min vän", sa Penecal snabbt, trött på att uthärda mannens lösa tunga medan han försökte lista ut orsaken till den efterföljande katastrofen i himlen.
    
  "Ah, jag förstår", svarade föraren och verkade lite mer resignerad över passagerarens abrupthet. Det verkade som att uppenbarelsen att han visste att hans destination var en plats för uråldriga magiska ritualer och världshärskande makter med högklassiga medlemmar hade skrämt mannen en aning. Men om det hade skrämt honom tillräckligt för att hålla honom tyst, så var det bra, tänkte Penecal. Han hade tillräckligt att göra.
    
  De flyttade till en mer avskild del av staden, ett bostadsområde med flera synagogor, kyrkor och tempel, bland tre skolor i närheten. Närvaron av barn på gatan minskade gradvis, och Penecal kände en förändring i luften. Husen blev mer lyxiga och deras staket säkrare under de frodiga trädgårdarna som gatan slingrade sig igenom. Vid slutet av vägen svängde bilen in på en liten sidogränd som ledde till en majestätisk byggnad med robusta säkerhetsgrindar som stack ut från den.
    
  "Nu kör vi, herrn", tillkännagav föraren och stannade bilen några meter från grinden, som om han var försiktig med att befinna sig inom en viss radie från templet.
    
  "Tack", sa Penecal. "Jag ringer dig när jag är klar."
    
  "Förlåt, herrn", kontrade chauffören. "Här." Han räckte Penekal ett visitkort från en kollega. "Du kan ringa min kollega och hämta dig. Jag kommer helst inte hit igen, om du inte har något emot det."
    
  Utan ett ord till tog han Penekals pengar och körde iväg, och accelererade snabbt innan han ens nådde T-korsningen till nästa gata. Den gamle astronomen såg taxibilens baklyktor försvinna runt hörnet innan han tog ett djupt andetag och vände sig om mot de höga portarna. Bakom honom tornade sig Frimurartemplet upp, grublande och tyst, som om det väntade på honom.
    
    
  20
  Min fiendes fiende
    
    
  "Mästare Penecal!" hörde han på avstånd på andra sidan staketet. Det var just den mannen han hade kommit för att träffa, den lokala logevärden. "Du är lite tidig. Vänta, jag kommer och öppnar dörren för dig. Jag hoppas att du inte har något emot att sitta ute. Strömmen är slut igen."
    
  "Tack", log Penekal. "Jag har inga problem med att få lite frisk luft, sir."
    
  Han hade aldrig träffat professor Imra, ledaren för frimurarna i Kairo och Giza. Allt Penecal visste om honom var att han var antropolog och verkställande direktör för Folkrörelsen för skydd av kulturarv, som nyligen hade deltagit i Världstribunalen för arkeologiska brott i Nordafrika. Trots att professorn var en förmögen och inflytelserik man var hans personlighet mycket trevlig, och Penecal kände sig omedelbart hemma hos honom.
    
  "Vill du ha något att dricka?" frågade professorn Imra.
    
  "Tack. Jag tar vad du har", svarade Penecal och kände sig ganska dum med de gamla pergamentrullarna instoppade under armen, avskilda från den naturliga skönheten utanför byggnaden. Osäker på protokollet fortsatte han att le varmt och sparade sina ord till svar, inte till uttalanden.
    
  "Så", började professor Imru medan han satte sig ner med ett glas iste och räckte ett till sin gäst, "Du säger att du har några frågor om alkemisten?"
    
  "Ja, sir", medgav Penecal. "Jag är inte den som spelar spel, för jag är helt enkelt för gammal för att slösa tid på knep."
    
  "Det kan jag uppskatta", log Imru.
    
  Penecal harklade sig och dök rakt in i spelet. "Jag undrade bara om det är möjligt att frimurare för närvarande ägnar sig åt alkemiska utövningar som involverar... eh...", han kämpade med formuleringen av sin fråga.
    
  "Fråga bara, mäster Penekal", sa Imru i hopp om att lugna sin besökares nerver.
    
  "Kanske är du upptagen med ritualer som kan påverka stjärnbilderna?" frågade Penekal, kisandes med ögonen och grimaserade av obehag. "Jag förstår hur det låter, men..."
    
  "Hur låter det?" frågade Imru nyfiket.
    
  "Otroligt", medgav den gamle astronomen.
    
  "Du talar till en leverantör av stora ritualer och uråldrig esoterism, min vän. Låt mig försäkra dig, det finns väldigt få saker i detta universum som verkar otroliga för mig, och väldigt få som är omöjliga", sa professorn. Imru visade stolt upp det.
    
  "Du förstår, min studentförening är också en föga känd organisation. Den grundades för så länge sedan att det praktiskt taget inte finns några register över våra grundare", förklarade Penekal.
    
  "Jag vet. Du är från Hermopolis drakväktare. Jag vet", sa professorn. Imru nickade bekräftande. "Jag är ju trots allt professor i antropologi, min kära. Och som frimurarinvigd är jag fullt medveten om det arbete din orden har utfört i alla dessa århundraden. Faktum är att det resonerar med många av våra egna ritualer och grundsatser. Jag vet att dina förfäder följde Thoth, men vad tror du händer här?"
    
  Nästan hoppande av entusiasm lade Penecal ut sina rullar på bordet och vecklade ut korten åt professorn. "Jag tänker undersöka dem noggrant." "Ser du?" andades han upphetsat. "Det här är stjärnor som har fallit från sina positioner under den senaste en och en halv veckan, sir. Känner ni igen dem?"
    
  Under en lång tid studerade professor Imru tyst stjärnorna markerade på kartan och försökte förstå dem. Till slut tittade han upp. "Jag är inte en särskilt bra astronom, mästare Penekal. Jag vet att den här diamanten är mycket viktig i magiska kretsar; den finns också i Salomos kodex."
    
  Han pekade på den första stjärnan som Penécal och Ophar noterat. "Detta är ett viktigt inslag i alkemistiska metoder i Frankrike i mitten av 1700-talet, men jag måste erkänna att så vitt jag vet har vi inte en enda alkemist som arbetar här idag", sa professorn. Imru informerade Penécal. "Vilket element spelar in här? Guld?"
    
  Penekal svarade med ett fruktansvärt uttryck i ansiktet: "Diamanter."
    
  Sedan visade han professor Jag tittar på nyhetsrapporter om mord nära Nice, Frankrike. Med tyst ton, darrande av otålighet, avslöjade han detaljerna om morden på Madame Chantal och hennes hushållerska. "Den mest berömda diamanten som stulits i den här incidenten, professor, är Celeste", stönade han.
    
  "Jag har hört talas om det. Jag har hört att det finns någon sorts förunderlig sten av högre kvalitet än Cullinan. Men vad betyder det här?" frågade professorn Imra.
    
  Professorn lade märke till att Penecal såg fruktansvärt förkrossad ut, hans uppträdande märkbart mörkare sedan den gamle besökaren fått veta att frimurarna inte var arkitekterna bakom de senaste fenomenen. "Celeste är mästerstenen som kan besegra samlingen av Salomos sjuttiotvå diamanter om den används mot magikern, en stor visman med fruktansvärda avsikter och makt", förklarade Penecal så snabbt att det tog andan ur honom.
    
  "Snälla, mästare Penekal, sitt här. Du överanstränger dig i den här värmen. Stanna upp ett ögonblick. Jag kommer fortfarande att vara här och lyssna, min vän", sa professorn innan han plötsligt föll i ett tillstånd av djup eftertanke.
    
  "V-vad...vad är det som är fel, sir?" frågade Penecal.
    
  "Ge mig ett ögonblick, tack", vädjade professorn och rynkade pannan när minnen brände honom. I skuggan av akaciaträden som skyddade den gamla frimurarbyggnaden gick professorn tankfullt fram och tillbaka. Medan Penecal smuttade på iste för att svalka kroppen och lindra sin oro, såg han professorn mumla tyst för sig själv. Husets herre verkade omedelbart komma till sans och vände sig till Penecal med ett märkligt uttryck av misstro. "Mästare Penecal, har du någonsin hört talas om den vise Ananias?"
    
  "Jag har inga, sir. Låter bibliskt", sa Penecal med en axelryckning.
    
  "Trollkarlen du beskrev för mig, hans förmågor och vad han använder för att så helvetet", försökte han förklara, men hans egna ord svek honom. "Han... jag kan inte ens börja förstå det, men vi har sett många absurditeter bli sanna förut", skakade han på huvudet. "Den här mannen låter som mystikern som den franske invigde mötte 1782, men det är uppenbart att de inte kan vara samma person." Hans sista ord var sköra och osäkra, men det fanns logik i dem. Det var något Penecal förstod perfekt. Han satt och stirrade på den intelligente och rättfärdige ledaren, i hopp om att någon form av lojalitet hade bildats, i hopp om att professorn visste vad han skulle göra.
    
  "Och han samlar på kung Salomos diamanter för att säkerställa att de inte kan användas för att sabotera hans arbete?" frågade professor Imru med samma passion som Penekal först hade beskrivit den predikamentala situationen med.
    
  "Det stämmer, sir. Vi måste få tag på de återstående diamanterna, sextioåtta totalt. Som min stackars vän Ofar föreslog i sin oändliga och dumma optimism", log Penekal bittert. "Om vi inte köper stenar som ägs av världsberömda och rika individer kommer vi inte att kunna få tag på dem innan trollkarlen gör det."
    
  Professor Imru stannade upp och fram och tillbaka och stirrade på den gamle astronomen. "Underskatta aldrig en optimists löjliga mål, min vän", sa han med ett uttryck som blandade munterhet och förnyat intresse. "Vissa förslag är så löjliga att de oftast slutar med att fungera."
    
  "Herre, med all respekt, ni funderar väl inte på allvar på att köpa över femtio berömda diamanter från världens rikaste män? Det skulle kosta... eh... mycket pengar!" Penecal kämpade med tanken. "Det skulle kunna röra sig om miljoner, och vem skulle vara galen nog att spendera så mycket pengar på en så fantastisk erövring?"
    
  "David Perdue", strålade professor Imru. "Mästare Penekal, kan ni komma tillbaka hit om tjugofyra timmar?" vädjade han. "Jag kanske vet hur vi kan hjälpa er orden att bekämpa den här magikern."
    
  "Förstår du?" utbrast Penekal av förtjusning.
    
  Professor Imru skrattade. "Jag kan inte lova någonting, men jag känner en lagbrytande miljardär som inte har någon respekt för auktoriteter och njuter av att trakassera mäktiga och onda människor. Och som tur är står han i min skuld och är just nu på väg till den afrikanska kontinenten."
    
    
  21
  Tecken
    
    
  Under Obans dystra himmel spred sig nyheten om en trafikolycka som dödade en lokal läkare och hans fru som en löpeld. Chockade lokala butiksägare, lärare och fiskare delade sorgen över Dr. Lance Beech och hans fru Sylvia. Deras barn lämnades tillfälligt i sin mosters vård, som fortfarande var i sorg efter tragedin. Läkaren och hans fru var omtyckta, och deras fruktansvärda dödsfall på A82 var ett fruktansvärt slag mot samhället.
    
  Tysta rykten cirkulerade i stormarknader och restauranger om den meningslösa tragedi som drabbade den stackars familjen kort efter att läkaren nästan förlorat sin fru till ett skändligt par som kidnappat henne. Även då var stadsborna förvånade över att Beaches höll händelserna kring Mrs. Beachs bortförande och efterföljande räddning så välbevarade hemliga. Men de flesta antog helt enkelt att Beaches ville undkomma den fruktansvärda prövningen och inte ville prata om den.
    
  Föga anade de att Dr. Beach och den lokala katolska prästen, fader Harper, tvingades överskrida moraliska gränser för att rädda Mrs. Beach och Mr. Purdue, vilket gav sina vidriga nazistiska kidnappare en smak av sin egen medicin. Tydligen skulle de flesta helt enkelt inte förstå att ibland är den bästa hämnden på en skurk - hämnd - gammaldags gammaltestamentlig vrede.
    
  En tonårspojke, George Hamish, sprang raskt genom parken. Känd för sin atletiska förmåga som kapten för high school-fotbollslaget, tyckte ingen att hans målmedvetna sysselsättningar var konstiga. Han var klädd i sin träningsoverall och Nike-sneakers. Hans mörka hår smälte in i hans våta ansikte och hals när han sprang i full fart över parkens böljande gröna gräsmattor. Den snabba pojken ignorerade trädgrenarna som smällde och skrapade mot honom när han sprang förbi och under dem mot St. Columban's Church, tvärs över den smala gatan från parken.
    
  Han väjde nätt och jämnt undan för en mötande bil medan han susade fram över asfalten, sprang uppför trapporna och smet in i mörkret bortom kyrkans öppna dörrar.
    
  "Fader Harper!" ropade han andfådd.
    
  Flera församlingsmedlemmar som var närvarande därinne vände sig i sina bänkar och väste åt den dåraktige pojken för hans brist på respekt, men han brydde sig inte.
    
  "Var är far?" frågade han och trängde sig utan framgång för att få information medan de såg ännu mer besvikna ut på honom. Den äldre damen bredvid honom tolererade inte respektlöshet från ynglingen.
    
  "Du är i kyrkan! Folk ber, din oförskämda snorunge", skällde hon, men George ignorerade hennes vassa tunga och sprang nerför altargången till huvudpredikstolen.
    
  "Människors liv står på spel, frun", sa han mitt under flygningen. "Spara era böner för dem."
    
  "Stora Scott, George, vad i helvete...?" Fader Harper rynkade pannan när han såg pojken skynda mot sitt kontor alldeles intill stora hallen. Han svalde sitt ordval medan hans församling rynkade pannan åt hans kommentarer och drog in den utmattade tonåringen på kontoret.
    
  Han stängde dörren bakom dem och rynkade pannan åt pojken. "Vad i helvete är det för fel på dig, Georgie?"
    
  "Fader Harper, du måste lämna Oban", varnade George och försökte hämta andan.
    
  "Ursäkta mig?" frågade fadern. "Vad menar du?"
    
  "Du måste ge dig iväg och inte berätta för någon vart du ska, far", vädjade George. "Jag hörde en man fråga om dig i Daisys antikvitetsaffär medan jag kysste en h... eh... medan jag var i en bakgränd", rättade George till sin berättelse.
    
  "Vilken man? Vad bad han om?" Fader Harper.
    
  "Hörru, far, jag vet inte ens om den här killen är galen för vad han säger, men jag tänkte bara varna dig ändå", svarade George. "Han sa att du inte alltid har varit präst."
    
  "Ja", bekräftade fader Harper. Han hade faktiskt ägnat mycket tid åt att påpeka samma faktum för den avlidne Dr. Beach, varje gång prästen gjorde något som den kavajbärande allmänheten inte borde veta. "Det är sant. Ingen föds till präst, Georgie."
    
  "Jag antar det. Jag har aldrig tänkt på det på det sättet, antar jag", muttrade pojken, fortfarande andfådd av chock och springande.
    
  "Vad sa den här mannen egentligen? Kan du förklara tydligare vad som fick dig att tro att han skulle skada mig?" frågade prästen och hällde upp ett glas vatten åt tonåringen.
    
  "Många saker. Det lät som om han försökte våldta ditt rykte, förstår du?"
    
  "Rappar du om mitt rykte?" frågade fader Harper, men insåg snart innebörden och besvarade sin egen fråga. "Åh, mitt rykte har skadats. Strunt samma."
    
  "Ja, pappa. Och han berättade för några i butiken att du var inblandad i mordet på någon gammal dam. Sedan sa han att du kidnappat och mördat en kvinna från Glasgow för några månader sedan när doktorns fru försvann... han bara fortsatte. Dessutom berättade han för alla vilket hycklande jävel du är, som gömmer dig bakom kragen för att lura kvinnor att lita på dig innan de försvinner." Georges historia vällde fram ur hans minne och hans darrande läppar.
    
  Fader Harper satt i sin högryggade stol och lyssnade bara. George blev förvånad över att prästen inte visade några tecken på att vara förolämpad, oavsett hur vidrig hans historia var, men han tillskrev det prästers visdom.
    
  Den långe, kraftigt byggde prästen satt och stirrade på stackars George, lutad något åt vänster. Hans korslagda armar fick honom att se fyllig och stark ut, och hans högra hands pekfinger drog försiktigt över underläppen medan han begrundade pojkens ord.
    
  När George tog en stund för att tömma sitt glas vatten, flyttade sig äntligen fader Harper i stolen och vilade armbågarna på bordet mellan dem. Med en djup suck frågade han: "Georgie, kan du komma ihåg hur den där mannen såg ut?"
    
  "Fult", svarade pojken, fortfarande svalande.
    
  Fader Harper fnissade. "Naturligtvis var han ful. De flesta skotska män är inte kända för sina fina drag."
    
  "Nej, det var inte så jag menade, far", förklarade George. Han ställde ner glaset med droppar på prästens glasbord och försökte igen. "Jag menar, han var ful, som ett monster från en skräckfilm, förstår du?"
    
  "Åh?" frågade fader Harper, nyfiket.
    
  "Ja, och han var inte alls skotsk heller. Han hade en engelsk accent med något annat", beskrev George.
    
  "Något annat i stil med vad?" fortsatte prästen att fråga.
    
  "Tja", rynkade pojken pannan, "hans engelska har en tysk klang. Jag vet att det måste låta dumt, men det är som att han är tysk och växte upp i London. Något i den stilen."
    
  George var frustrerad över sin oförmåga att beskriva det korrekt, men prästen nickade lugnt. "Nej, jag förstår precis, Georgie. Oroa dig inte. Säg mig, gav han ett namn eller presenterade han sig?"
    
  "Nej, sir. Men han såg riktigt arg och upprörd ut..." George tystnade tvärt vid hans slarviga förbannelse. "Förlåt, far."
    
  Fader Harper var emellertid mer intresserad av information än av att upprätthålla social anständighet. Till Georges förvåning betedde sig prästen som om han inte alls hade avlagt eden. "Hur då?"
    
  "Ursäkta mig, far?" frågade George förvirrat.
    
  "Hur... hur kunde han... klanta till det här?" frågade fader Harper nonchalant.
    
  "Pappa?" flämtade pojken, förvånat, men den olycksbådande prästen väntade bara tålmodigt på att han skulle svara, hans uttryck så fridfullt att det var skrämmande. "Öh, jag menar, han brändes, eller kanske skar sig." George tänkte efter en stund, sedan utbrast han plötsligt entusiastiskt: "Det ser ut som om hans huvud var insvept i taggtråd, och någon drog ut honom i fötterna. Splittrad, du vet?"
    
  "Jag förstår", svarade fader Harper och återgick till sin tidigare fundersamma ställning. "Okej, så det var allt?"
    
  "Ja, fader", svarade George. "Snälla, försvinn bara härifrån innan han hittar dig, för han vet var Sankt Columbanus är."
    
  "Georgie, han kunde ha hittat det här på vilken karta som helst. Det irriterar mig att han försökte förtala mitt namn i min egen stad", förklarade fader Harper. "Oroa dig inte. Gud sover aldrig."
    
  "Nå, det ska inte jag heller, far", sa pojken och gick mot dörren med prästen. "Den där killen hade inte mycket att göra, och jag vill verkligen, verkligen inte höra om dig på nyheterna imorgon. Du borde ringa polisen. Be dem patrullera området och allt."
    
  "Tack, Georgie, för din omtanke", sa fader Harper uppriktigt. "Och tack så mycket för att du varnade mig. Jag lovar att jag ska ta din varning till hjärtat och vara mycket försiktig tills Satan retirerar, okej? Är allt okej?" Han var tvungen att upprepa sig innan tonåringen lugnade ner sig tillräckligt.
    
  Han ledde pojken som han hade döpt för flera år sedan ut ur kyrkan och gick bredvid honom med visdom och auktoritet tills de kom ut i dagsljuset. Från toppen av trappan blinkade och vinkade prästen till George medan han joggade tillbaka mot sitt hem. Ett duggregn av svala, splittrade moln lade sig över parken och förmörkade asfaltvägen när pojken försvann in i ett spöklikt dis.
    
  Fader Harper nickade hjärtligt till några förbipasserande innan han återvände till kyrkans entré. Den reslige prästen ignorerade den fortfarande chockade folkmassan i bänkarna och skyndade tillbaka till sitt kontor. Han hade verkligen tagit pojkens varning på allvar. Han hade faktiskt väntat sig den hela tiden. Det hade aldrig funnits någon tvekan om att vedergällning skulle komma för vad han och Dr. Beach hade gjort i Fallin, när de hade räddat David Perdue från en nutida nazistkult.
    
  Han gick snabbt in i den svagt upplysta lilla korridoren på sitt kontor och stängde dörren för högljutt bakom sig. Han låste den och drog för gardinerna. Hans bärbara dator var den enda ljuskällan på kontoret, dess skärm väntade tålmodigt på att prästen skulle använda den. Fader Harper satte sig ner och knappade in några nyckelord innan LED-skärmen visade det han letade efter - ett fotografi av Clive Mueller, en mångårig agent och välkänd dubbelagent under kalla kriget.
    
  "Jag visste att det var du", muttrade fader Harper i den dammiga ensamheten i sitt arbetsrum. Möblerna och böckerna, lamporna och växterna runt omkring honom hade blivit bara skuggor och silhuetter, men atmosfären hade skiftat från sin statiska och lugna till en spänd zon av undermedveten negativitet. Förr i tiden kunde de vidskepliga ha kallat det en närvaro, men fader Harper visste att det var en föraning om en oundviklig konfrontation. Denna senare förklaring minskade dock inte allvaret i vad som skulle komma om han vågade sänka garden.
    
  Mannen på fotografiet som Harpers far tog fram liknade ett groteskt monster. Clive Mueller hamnade i rubrikerna 1986 för att ha mördat den ryske ambassadören framför Downing Street 10, men på grund av någon juridisk lucka deporterades han till Österrike och flydde i väntan på rättegång.
    
  "Det verkar som att du är på fel sida av staketet, Clive", sa fader Harper och tittade igenom den knapphändiga informationen om mördaren som fanns tillgänglig online. "Vi har hållit en låg profil hela tiden, eller hur? Och nu dödar ni civila för middagspengar? Det måste vara hårt för egot."
    
  Utanför blev vädret allt fuktigare, och regnet piskade mot kontorsfönstret på andra sidan de fördragna gardinerna när prästen avslutade sitt sökresultat och stängde av sin laptop. "Jag vet att du redan är här. Är du för rädd för att visa dig för en ödmjuk gudsman?"
    
  När den bärbara datorn stängdes av blev rummet nästan helt mörkt, och så fort det sista flimmeret på skärmen hade slocknat såg Fader Harper en imponerande svart figur komma fram bakom sin bokhylla. Istället för den attack han förväntade sig fick Fader Harper en verbal konfrontation. "Du? En Guds man?" Mannen fnissade.
    
  Hans höga röst maskerade inledningsvis hans accent, men det gick inte att förneka att de tunga gutturala konsonanterna när han talade på sitt bestämda brittiska sätt - en perfekt balans mellan tyska och engelska - förrådde hans individualitet.
    
    
  22
  Ändra kurs
    
    
  "Vad sa han?" Nina rynkade pannan och försökte desperat förstå varför de ändrade kurs mitt under flygningen. Hon knuffade till Sam, som försökte höra vad Patrick sa till piloten.
    
  "Vänta, låt honom avsluta", sa Sam till henne och ansträngde sig för att lista ut orsaken till den plötsliga planändringen. Som en erfaren undersökande journalist hade Sam lärt sig att misstro sådana plötsliga resplanändringar och förstod därför Ninas oro.
    
  Patrick stapplade tillbaka in i planets buk och tittade på Sam, Nina, Adjo och Perdue, som väntade tysta och väntade på hans förklaring. "Inget att oroa sig för, folkens", tröstade Patrick.
    
  "Beordrade översten en kursändring för att strandsätta oss i öknen på grund av Ninas oförskämdhet?" frågade Sam. Nina tittade frågande på honom och slog honom hårt på armen. "Allvarligt talat, Paddy. Varför vänder vi om? Jag gillar inte det här."
    
  "Jag med, kompis", inflikade Perdue.
    
  "Det är faktiskt inte så illa, grabbar. Jag fick precis en lapp från en av expeditionsarrangörerna, professor Imru", sa Patrick.
    
  "Han var i rätten", noterade Perdue. "Vad vill han?"
    
  "Han frågade faktiskt om vi kunde hjälpa honom med... en mer personlig fråga innan vi tog itu med juridiska prioriteringar. Tydligen kontaktade han överste J. Yimenu och informerade honom om att vi skulle anlända en dag senare än planerat, så den aspekten var åtgärdad", rapporterade Patrick.
    
  "Vad i helvete kunde han möjligen vilja av mig på den personliga fronten?" undrade Perdue högt. Miljardären såg allt annat än lättlurad ut inför denna nya händelseutveckling, och hans oro återspeglades lika mycket i hans expeditionsmedlemmars ansikten.
    
  "Kan vi tacka nej?" frågade Nina.
    
  "Det kan du", svarade Patrick. "Och Sam kan det, men herr Kira och David är till stor del i klorna på personer inblandade i arkeologisk brottslighet, och professor Imru är en av organisationens ledare."
    
  "Så vi har inget annat val än att hjälpa honom", suckade Perdue och såg ovanligt utmattad ut av händelseutvecklingen. Patrick satte sig mittemot Perdue och Nina, med Sam och Ajo bredvid sig.
    
  "Låt mig förklara. Det här är en improviserad rundtur, gott folk. Utifrån vad jag har fått höra kan jag i stort sett försäkra er om att den kommer att vara av intresse för er."
    
  "Det låter som om du vill att vi ska äta alla våra grönsaker, mamma", retade Sam, fastän hans ord var mycket uppriktiga.
    
  "Hörru, jag försöker inte försköna det här jävla dödsspelet, Sam", fräste Patrick. "Tro inte att jag bara blint följer order eller att jag tycker att du är naiv nog att jag skulle behöva lura dig att samarbeta med den arkeologiska brottsenheten." Efter att ha hävdat sig tog MI6-agenten en stund för att lugna ner sig. "Det här har uppenbarligen ingenting att göra med den heliga lådan eller Davids överenskommelse. Ingenting. Professor Imru frågade om du kunde hjälpa honom med ett högst hemligstämplat ärende som skulle kunna få katastrofala konsekvenser för hela världen."
    
  Purdue bestämde sig för att avfärda alla misstankar för tillfället. Kanske, tänkte han, var han helt enkelt för nyfiken för att... "Och han sa vad det var, den här hemliga saken?"
    
  Patrick ryckte på axlarna. "Inget specifikt som jag visste hur jag skulle förklara. Han frågade om vi kunde landa i Kairo och träffa honom vid frimurartemplet i Giza. Där kommer han att förklara vad han kallade sin "absurda begäran" för att se om du skulle vara villig att hjälpa till."
    
  "Vad menar du med "borde hjälpa till", antar jag?" Perdue korrigerade formuleringen som Patrick så omsorgsfullt hade vävt in.
    
  "Jag antar det", höll Patrick med. "Men ärligt talat tror jag att han är uppriktig med det. Jag menar, han skulle väl inte ändra hur denna mycket viktiga religiösa relik framförs bara för att få uppmärksamhet, eller hur?"
    
  "Patrick, är du säker på att det här inte är någon sorts bakhåll?" frågade Nina tyst. Sam och Perdue såg lika oroliga ut som hon. "Jag skulle inte sätta något högre än Black Sun eller de där afrikanska diplomaterna, förstår du? Att stjäla den där reliken från dem verkar ha gett de där killarna rejält ont om huvudbry. Hur vet vi att de inte bara kommer att släppa av oss i Kairo, döda oss alla och låtsas som att vi aldrig åkte till Etiopien eller något?"
    
  "Jag trodde att jag var en specialagent, dr Gould. Du har fler problem med förtroendet än en råtta i en ormgrop", anmärkte Patrick.
    
  "Lita på mig", inflikade Purdue, "hon har sina skäl. Det har vi alla. Patrick, vi litar på att du listar ut det här om det här är någon form av bakhåll. Vi kör fortfarande, eller hur? Vet bara att resten av oss behöver att du känner röklukten innan vi blir instängda i ett brinnande hus, okej?"
    
  "Jag tror det", svarade Patrick. "Och det är därför jag har ordnat så att några personer jag känner från Jemen följer med oss till Kairo. De kommer att vara diskreta och följa efter oss, bara för att vara säkra."
    
  "Det låter bättre", suckade Adjo lättad.
    
  "Jag håller med", sa Sam. "Så länge vi vet att utomstående styrkor känner till vår plats kommer vi att kunna hantera detta lättare."
    
  "Kom igen, Sammo", log Patrick. "Du trodde väl inte att jag bara skulle falla för kommandona om jag inte hade en öppen bakdörr?"
    
  "Men hur länge ska vi vara här?" frågade Perdue. "Jag måste erkänna att jag egentligen inte vill uppehålla mig vid den här Heliga Lådan. Det är ett kapitel jag skulle vilja avsluta och komma tillbaka till mitt liv, förstår du?"
    
  "Jag förstår", sa Patrick. "Jag tar fullt ansvar för säkerheten på den här expeditionen. Vi återgår till arbetet så snart vi har träffat professor Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Det var mörkt när de landade i Kairo. Det var mörkt inte bara för att det var natt, utan även i alla omgivande städer, vilket gjorde det extremt svårt för Super Hercules att landa framgångsrikt på landningsbanan som var upplyst av eldgrytor. När Nina tittade ut genom det lilla fönstret kände hon en olycksbådande hand komma över henne, ungefär som den klaustrofobiska känslan hon kände när hon gick in i ett trångt utrymme. En kvävande, skrämmande känsla överväldigade henne.
    
  "Jag känner mig som om jag är inlåst i en kista", sa hon till Sam.
    
  Han var lika chockad som hon över vad de hade stött på ovanför Kairo, men Sam försökte att inte få panik. "Oroa dig inte, älskling. Bara personer som är höjdrädda borde uppleva obehag just nu. Strömavbrottet beror förmodligen på ett kraftverk eller något."
    
  Piloten tittade tillbaka på dem. "Var snäll och spänn fast säkerhetsbältet så att jag kan koncentrera mig. Tack!"
    
  Nina kände hur benen gav vika. Hundra mil nedanför dem var det enda ljuset Hercules kontrollpanel i cockpiten. Hela Egypten var nedsänkt i beckmörker, ett av flera länder som led av ett oförklarligt strömavbrott som ingen kunde lokalisera. Hur mycket hon än hatade att visa hur chockad hon var, kunde hon inte skaka av sig känslan av att vara överväldigad av en fobi. Inte nog med att hon befann sig i en gammal flygande soppburk med motorer, utan nu upptäckte hon att bristen på ljus fullständigt simulerade ett begränsat utrymme.
    
  Perdue satte sig bredvid henne och lade märke till darrningarna i hennes haka och händer. Han kramade henne och sa ingenting, vilket Nina fann märkligt lugnande. Kira och Sam förberedde sig för landning, samlade ihop all sin utrustning och sitt läsmaterial innan de spände fast sig säkerhetsbältet.
    
  "Jag måste erkänna, Effendi, att jag är ganska nyfiken på den här saken, professor. Imru är ivrig att diskutera den med dig", ropade Adjo över motorernas öronbedövande dån. Perdue log, väl medveten om sin tidigare guides upphetsning.
    
  "Vet du något som vi inte vet, kära Ajo?" frågade Perdue.
    
  "Nej, bara att professor Imru är känd som en mycket vis man och en kung i sitt samhälle. Han älskar antik historia och, naturligtvis, arkeologi, men det faktum att han vill träffa dig är en stor ära för mig. Jag hoppas bara att det här mötet är tillägnat de saker han är känd för. Han är en mycket mäktig man med ett fast förhållande till historia."
    
  "Noterat", svarade Perdue. "Låt oss då hoppas på det bästa."
    
  "Frimurartemplet", sa Nina. "Är han frimurare?"
    
  "Ja, frun", bekräftade Ajo. "Stormästaren i Isis-logen i Giza."
    
  Purdues ögon lyste upp. "Frimurare? Och de söker min hjälp?" Han tittade på Patrick. "Nu är jag nyfiken."
    
  Patrick log, nöjd över att han inte skulle behöva axla ansvaret för en resa som Purdue inte skulle vara intresserad av. Nina lutade sig också tillbaka i stolen och kände sig alltmer frestad av tanken på mötet. Även om kvinnor traditionellt sett inte fick delta i frimurarmöten, kände hon många historiskt framstående personer som tillhörde den uråldriga och mäktiga organisationen, vars ursprung alltid hade fascinerat henne. Som historiker förstod hon att många av deras uråldriga ritualer och hemligheter var historiens essens och dess inflytande på världshändelserna.
    
    
  23
  Som en diamant på himlen
    
    
  Professor Imru hälsade Perdue varmt när han öppnade de höga grindarna för gruppen. "Trevligt att se dig igen, herr Perdue. Jag hoppas att du har mådd bra."
    
  "Tja, jag var lite upprörd i sömnen, och maten är fortfarande inte tilltalande, men jag blir bättre, tack så mycket, professor", svarade Perdue leende. "Faktum är att bara det faktum att jag inte njuter av fångarnas gästfrihet är tillräckligt för att göra mig glad varje dag."
    
  "Det skulle jag ha trott", höll professorn medlidsamt med. "Personligen var inte fängelsestraff vårt ursprungliga mål. Dessutom verkar det som att MI6-folkets mål var att sätta dig fängslad på livstid, inte den etiopiska delegationen." Professorns medgivande kastade ljus över Karstens hämndlystna strävanden och gav ytterligare trovärdighet åt det faktum att han hade för avsikt att få Purdue, men det var något för en annan gång.
    
  Efter att gruppen hade anslutit sig till mästermuraren i den vackra, svala skuggan framför templet, skulle en allvarlig diskussion börja. Penecal kunde inte sluta stirra på Nina, men hon accepterade hans tysta beundran graciöst. Perdue och Sam tyckte att hans uppenbara förälskelse i henne var roande, men de mildrade sin munterhet med blinkningar och knuffar tills samtalet antog en formell och allvarlig ton.
    
  "Mästare Penekal tror att vi hemsöks av det som inom mystiken kallas magi. Därför bör ni under inga omständigheter framställa den här karaktären som listig och smart enligt dagens mått mätt", sa professorn. Imru började.
    
  "Han är orsaken till de här strömavbrotten, till exempel", tillade Penekal tyst.
    
  "Om ni kunde, mästare Penekal, var snäll och avstå från att förhasta er innan jag förklarar den esoteriska naturen i vårt dilemma", sa professorn. Imru frågade den gamle astronomen. "Det ligger mycket sanning i Penekals påstående, men ni kommer att förstå bättre när jag förklarar grunderna. Jag förstår att ni bara har en begränsad tid på er att återfinna den Heliga Kistan, så vi ska försöka göra det så snabbt som möjligt."
    
  "Tack", sa Perdue. "Jag vill göra det här så snart som möjligt."
    
  "Självklart", nickade professor Imru och fortsatte sedan att undervisa gruppen om vad han och astronomen hade samlat in hittills. Medan Nina, Perdue, Sam och Ajo fick höra om sambandet mellan stjärnfall och en vandrande vismans mordiska rån, höll någon på att pilla med porten.
    
  "Ursäkta mig", bad Penecal om ursäkt. "Jag vet vem det är. Jag ber om ursäkt för att han är sen."
    
  "För all del. Här är nycklarna, mäster Penecal", sa professorn och räckte Penecal nyckeln till porten för att släppa in den paniske Ofar medan han fortsatte att hjälpa den skotska expeditionen att komma ikapp. Ofar såg utmattad ut, med vidöppna ögon av panik och föraning när hans vän öppnade porten. "Har de listat ut det än?" andades han tungt.
    
  "Vi informerar dem nu, min vän", försäkrade Penekal Ofara.
    
  "Skynda er", vädjade Ofar. "Ännu en stjärna föll för inte mer än tjugo minuter sedan!"
    
  "Vadå?" Penekal var förvirrad. "Vilken?"
    
  "Den första av de sju systrarna!" Ofar öppnade munnen, hans ord som spikar i en kista. "Vi måste skynda oss, Penekal! Vi måste slå tillbaka nu, annars går allt förlorat!" Hans läppar darrade som en döende mans. "Vi måste stoppa trollkarlen, Penekal, annars kommer våra barn inte att leva till hög ålder!"
    
  "Det är jag väl medveten om, min gamle vän", lugnade Penekal Ofar och stödde honom med en fast hand på ryggen när de närmade sig den varma, mysiga eldstaden i trädgården. Lågorna var välkomnande och lyste upp fasaden på det ståtliga gamla templet, dess magnifika skylt som avbildade deltagarnas skuggor på väggarna och livade upp varje rörelse de rörde.
    
  "Välkommen, mästare Ofar", sa professor Imru när den gamle mannen satte sig ner och nickade till de andra medlemmarna i församlingen. "Jag har nu informerat herr Purdue och hans kollegor om våra spekulationer. De vet att trollkarlen verkligen är upptagen med att väva en fruktansvärd profetia", tillkännagav professorn. "Jag lämnar det till astronomerna i Hermopolis drakväktare, män som härstammar från Thoths prästers blodslinjer, att berätta vad den här lönnmördaren kan ha försökt sig på."
    
  Penekal reste sig från sin stol och rullade ut skriftrullarna i det starka lyktljuset som strömmade från behållare som hängde i trädgrenarna. Perdue och hans vänner samlades omedelbart närmare för att studera kodexen och diagrammen.
    
  "Det här är en gammal stjärnkarta som täcker himlen rakt ovanför Egypten, Tunisien... i princip hela Mellanöstern som vi känner det", förklarade Penecal. "Under de senaste två veckorna har min kollega Ofar och jag lagt märke till flera oroande himlafenomen."
    
  "Som vadå?" frågade Sam och studerade noggrant det gamla bruna pergamentet och dess häpnadsväckande information skriven med siffror och ett okänt typsnitt.
    
  "Som stjärnfall", stoppade han Sam med en objektiv gest med en öppen handflata innan journalisten hann tala, "men... inte den sorten vi har råd att falla. Jag skulle våga påstå att dessa himlakroppar inte bara är gaser som förbrukar sig själva, utan planeter, små på avstånd. När stjärnor av den här typen faller betyder det att de har förflyttats från sina omloppsbanor." Ophar såg fullständigt chockad ut över sina egna ord. "Vilket betyder att deras undergång skulle kunna utlösa en kedjereaktion i de omgivande konstellationerna."
    
  Nina kippade efter andan. "Det låter som problem."
    
  "Damen har rätt", erkände Ofar. "Och alla dessa specifika kroppar är viktiga, så viktiga att de har namn som de identifieras med."
    
  "Inte bara siffror efter namnen på vanliga vetenskapsmän, som många nutida framstående stjärnor", informerade Penekal publiken vid bordet. "Deras namn var så viktiga, liksom deras position på himlen ovanför jorden, att de var kända även för Guds folk."
    
  Sam var fascinerad. Trots att han hade tillbringat sitt liv med att hantera kriminella organisationer och skumma skurkar, hade han varit tvungen att ge vika för stjärnhimlens mystiska rykte. "Hur då, herr Ofar?" frågade Sam med genuint intresse och antecknade några anteckningar för att memorera terminologin och namnen på kartpositionerna.
    
  "I Salomos testamente, Bibelns vise kung", berättade Ophar likt en gammal bard, "står det att kung Salomo band sjuttiotvå demoner och tvingade dem att bygga templet i Jerusalem."
    
  Hans tillkännagivande möttes naturligtvis av cynism från gruppen, förklädd till tyst kontemplation. Endast Adjo satt orörlig och stirrade på stjärnorna ovanför. Med strömavbrott i det omgivande landet och andra regioner till skillnad från Egypten, överglänste stjärnljuset det kolsvarta mörkret i rymden, som ständigt lurade över allting.
    
  "Jag vet hur det här måste låta", förklarade Penecal, "men ni måste tänka i termer av sjukdomar och dåliga känslor, inte hornade demoner, för att förstå "demonernas" natur. Det kommer att låta absurt till en början, tills vi berättar vad vi observerade, vad som hände. Först då kommer ni att börja upphäva misstro till förmån för en varning."
    
  "Jag försäkrade mästarna Ophar och Penekal att väldigt få kloka nog att förstå detta hemliga kapitel faktiskt skulle ha möjlighet att göra något åt det", sa professorn. Imru berättade för besökarna från Skottland. "Och det är därför jag ansåg att ni, herr Purdue, och era vänner var rätt personer att vända sig till i detta avseende. Jag har läst mycket av ert arbete, herr Cleve", sa han till Sam. "Jag har lärt mig mycket om era ibland otroliga prövningar och äventyr med Dr. Gould och herr Purdue. Detta har övertygat mig om att ni inte är den typen av människor som blint avfärdar de märkliga och förbryllande frågor vi står inför här dagligen inom våra respektive ordnar."
    
  Utmärkt arbete, professor, tänkte Nina. Det är bra att du smörjer oss med denna charmiga, om än nedlåtande, upphöjelse. Kanske var det hennes feminina styrka som gjorde att Nina kunde förstå den silvertungade psykologin i beröm, men hon tänkte inte säga det. Hon hade redan orsakat spänningar mellan Purdue och översten. Yimenu, bara en av hans legitima motståndare. Det vore onödigt att upprepa den kontraproduktiva praktiken med professorn. Jag kommer att förändra och för alltid förstöra Purdues rykte, bara för att bekräfta hennes intuition om Mästarmuraren.
    
  Och så höll Dr. Gould tyst medan hon lyssnade på astronomens vackra berättarröst, hans röst lika lugnande som en gammal trollkarls i en science fiction-film.
    
    
  24
  Avtal
    
    
  Strax därefter serverade professor Imru, hushållerskan, dem. Brickor med baladibröd och ta'meyi (falafel) följdes av ytterligare två brickor med kryddig hawush. Nötfärs och kryddor fyllde deras näsborrar med berusande dofter. Brickorna placerades på ett stort bord, och professorns män lämnade dem lika plötsligt och tyst som de hade anlänt.
    
  Besökarna tog ivrigt emot frimurarnas förfriskningar och serverade dem med ett gillande mummel, till värdens stora förtjusning. När alla hade fått i sig lite förfriskningar var det dags för mer information, eftersom Perdue-sällskapet inte hade mycket tid att avvara.
    
  "Snälla, mästare Ofar, fortsätt", uppmanade professor Imru.
    
  "Vi, min orden, har en uppsättning pergament med titeln "Salomos lag"", förklarade Ofar. "Dessa texter anger att kung Salomo och hans magiker - vad vi idag kan se som alkemister - på något sätt innehöll var och en av de bundna demonerna i en seende sten - diamanter." Hans mörka ögon glittrade av mystik när han sänkte rösten och riktade sig till varje lyssnare. "Och varje diamant döptes med en specifik stjärna för att markera de fallna andarna."
    
  "Ett stjärndiagram", anmärkte Perdue och pekade på de frenetiska himmelska klottrarna på ett pergamentark. Både Ophar och Penekal nickade gåtfullt, båda männen såg betydligt mer lugna ut över att ha fört sin predikament till moderna öron.
    
  "Nu, som professor Imru kanske förklarade för er i vår frånvaro, har vi anledning att tro att den vise vandrar bland oss igen", sa Ofar. "Och varje stjärna som hittills har fallit var betydelsefull på Salomos karta."
    
  Penekal tillade: "Och så manifesterade sig var och en av dem i någon form som bara var igenkännbar för dem som visste vad de skulle leta efter, förstår du?"
    
  "Den avlidna Madame Chantals hushållerska, hängd med ett hamprep i en herrgård i Nice för några dagar sedan?" tillkännagav Ofar och väntade på att hans kollega skulle fylla i luckorna.
    
  "Kodexen säger att demonen Onoskelis vävde rep av hampa som användes vid byggandet av Jerusalems tempel", sa Penekal.
    
  Ofar fortsatte: "Den sjunde stjärnan i stjärnbilden Lejonet, kallad Rhabdos, föll också."
    
  "En tändare för templets lampor under dess byggnation", förklarade Penekal. Han lyfte sina öppna handflator och betraktade mörkret som hade omslutit staden. "Lamporna har slocknat i de omgivande länderna. Endast eld kan skapa ljus, som du såg. Lampor, elektriska lampor, kan inte det."
    
  Nina och Sam utbytte rädda men hoppfulla blickar. Perdue och Ajo uttryckte intresse och lätt upphetsning över de märkliga transaktionerna. Perdue nickade långsamt och förstod de mönster som observatörerna hade observerat. "Mästarna Penekal och Ofar, vad exakt vill ni att vi ska göra? Jag förstår vad ni säger händer. Jag behöver dock ett förtydligande angående varför just mina kollegor och jag har blivit kallade."
    
  "Jag hörde något alarmerande om den senaste fallna stjärnan, sir, i taxin på väg hit tidigare. Tydligen stiger havsnivåerna, men utan någon naturlig orsak. Enligt stjärnan på kartan som min vän senast pekade ut för mig är det ett fruktansvärt öde", beklagade Penecal. "Mr. Purdue, vi behöver din hjälp med att återfå de återstående kung Salomons diamanter. Trollkarlen samlar in dem, och medan han gör det faller en annan stjärna; en ny pest är på väg."
    
  "Nå, var är de där diamanterna då? Jag är säker på att jag kan försöka hjälpa dig att gräva upp dem innan Trollkarlen..." sa han.
    
  "En trollkarl, herrn", Ofars röst darrade.
    
  "Förlåt. Trollkarlen", Purdue rättade snabbt sitt misstag, "hittar dem."
    
  Professor Imru stod kvar och gestikulerade en stund mot sina stjärnskådande allierade. "Ni förstår, herr Purdue, det är problemet. Många av kung Salomos diamanter har spridits bland rika individer under århundradena - kungar, statsöverhuvuden och samlare av sällsynta ädelstenar - och därför tog magikern till bedrägeri och mord för att få tag på dem en efter en."
    
  "Herregud", muttrade Nina. "Det här är som en nål i en höstack. Hur ska vi hitta dem alla? Har du uppgifter om diamanterna vi letar efter?"
    
  "Tyvärr nej, dr Gould", beklagade professor Imru sig. Han skrattade fånigt, kände sig dum som ens nämnde det. "Faktum är att observatörerna och jag skämtade om att mr Perdue var rik nog att köpa diamanterna i fråga, bara för att bespara oss besväret och tiden."
    
  Alla skrattade åt den hysteriskt roliga absurditeten, men Nina observerade murarens uppträdande, väl medveten om att han friade utan några andra förväntningar än Perdues extravaganta, risktagande och medfödda påtryckningar. Återigen höll hon den högre manipulationen för sig själv och log. Hon tittade på Perdue och försökte varna honom med en blick, men Nina kunde se att han skrattade lite för mycket.
    
  Inte en chans, tänkte hon. Han funderar faktiskt på det!
    
  "Sam", sa hon med ett utbrott av munterhet.
    
  "Ja, jag vet. Han kommer att nappa på betet, och vi kommer inte att kunna stoppa honom", svarade Sam utan att titta på henne, utan fortsatte att skratta i ett försök att verka distraherad.
    
  "Sam", upprepade hon, oförmögen att formulera ett svar.
    
  "Han har råd med det", log Sam.
    
  Men Nina kunde inte hålla det för sig själv längre. Hon lovade sig själv att uttrycka sin åsikt på det mest vänliga och respektfulla sätt och reste sig från sin plats. Hennes lilla figur utmanade professorns gigantiska skugga. Jag stod mot väggen i frimurartemplet, eldskenet fladdrade mellan dem.
    
  "Med all respekt, professor, tror jag inte det", kontrade hon. "Det är olämpligt att tillgripa vanlig finansiell handel när föremålen är av sådant värde. Jag vågar påstå att det är absurt att ens föreställa sig något sådant. Och jag kan nästan försäkra er, av personlig erfarenhet, att okunniga människor, rika eller inte, inte lätt skiljer sig från sina skatter. Och vi har sannerligen inte tid att hitta dem alla och delta i tråkiga utbyten innan er trollkarl hittar dem."
    
  Nina försökte behålla en auktoritativ ton, hennes lätta röst antydde att hon helt enkelt föreslog en snabbare metod, när hon i själva verket var kategoriskt emot idén. De egyptiska männen, ovana vid att ens erkänna en kvinnas närvaro, än mindre låta henne delta i diskussionen, satt tysta en lång stund, medan Perdue och Sam höll andan.
    
  Till hennes stora förvåning svarade professor Imru: "Jag håller med, dr Gould. Att förvänta sig att det ska hända är helt absurt, än mindre att göra det i tid."
    
  "Lyssna", började Perdue om turneringen och satte sig bekvämare ner på kanten av sin stol, "jag uppskattar din omtanke, min kära Nina, och jag håller med om att det verkar långsökt att göra något sådant. Men en sak kan jag intyga, det är att ingenting någonsin är avgjort. Vi kan använda en mängd olika metoder för att uppnå det vi vill. I det här fallet är jag säker på att jag skulle kunna kontakta några av ägarna och ge dem ett bud."
    
  "Du måste skoja", utbrast Sam nonchalant från andra sidan bordet. "Vad är haken? Det måste finnas en, annars är du helt galen."
    
  "Nej, Sam, jag är helt uppriktig", försäkrade Purdue honom. "Folk, lyssna på mig." Miljardären vände sig mot sin värd. "Om ni, professor, kunde samla information om de få individer som äger de stenar vi behöver, skulle jag kunna tvinga mina mäklare och juridiska personer att köpa dessa diamanter till ett rimligt pris utan att ruinera mig. De kommer att utfärda lagfart efter att den utsedda experten bekräftat deras äkthet." Han gav professorn en stålfast blick, och utstrålade en självsäkerhet vars like Sam och Nina inte hade sett hos sin vän på länge. "Det är problemet, professor."
    
  Nina log i sin lilla vrå av skugga och eld och knaprade på en bit tunnbröd medan Perdue slöt en överenskommelse med sin tidigare motståndare. "Haken är att efter att vi omintetgjorde magikerns uppdrag är kung Salomons diamanter lagligt mina."
    
  "Det här är min pojke", viskade Nina.
    
  Professor Imru, som först blev chockad, insåg gradvis att det var ett rättvist erbjudande. Han hade trots allt inte ens hört talas om diamanter innan astrologerna upptäckte vismannens knep. Han var väl medveten om att kung Salomo ägde guld och silver i stora mängder, men han visste inte att kungen själv ägde diamanter. Bortsett från diamantgruvorna som upptäckts vid Tanis i nordöstra Nildeltat, och viss information om andra enheter som möjligen stod under kungens kontroll, var professor Imru tvungen att erkänna att detta var nytt för honom.
    
  "Har vi en överenskommelse, professor?" insisterade Perdue och tittade på sin klocka för att få ett svar.
    
  Professorn höll med om klokt. Han hade dock sina egna villkor. "Jag tycker att det är mycket rimligt, herr Perdue, och även hjälpsamt", sa han. "Men jag har ett slags motförslag. Jag hjälper ju trots allt bara Drakvaktarna i deras strävan att förhindra en fruktansvärd himmelsk katastrof."
    
  "Jag förstår. Vad föreslår du?" frågade Perdue.
    
  "De återstående diamanterna, de som inte ägs av rika familjer i Europa och Asien, kommer att tillhöra Egyptiska arkeologiska sällskapet", insisterade professorn. "De som dina mäklare lyckas fånga upp tillhör dig. Vad säger du?"
    
  Sam rynkade pannan, frestad att ta sin anteckningsbok. "I vilket land hittar vi de här andra diamanterna?"
    
  Den stolte professorn log mot Sam och korsade glatt armarna. "Förresten, herr Cleve, vi tror att de är begravda på kyrkogården inte långt från där du och dina kollegor kommer att sköta denna fruktansvärda officiella affär."
    
  "I Etiopien?" sa Adjo för första gången sedan han hade börjat proppa i munnen med de läckra rätterna framför sig. "De finns inte i Axum, sir. Jag kan försäkra er. Jag har arbetat med utgrävningar i flera år tillsammans med olika internationella arkeologiska grupper i regionen."
    
  "Jag vet, herr Kira", sa professor Imru bestämt.
    
  "Enligt våra gamla texter", förklarade Penekal högtidligt, "är diamanterna vi söker enligt uppgift begravda i ett kloster på en helig ö i Tanasjön."
    
  "I Etiopien?" frågade Sam. Som svar på de allvarliga rynkor han fick ryckte han på axlarna och förklarade: "Jag är skotsk. Jag vet ingenting om Afrika som inte fanns med i en Tarzan-film."
    
  Nina log. "De säger att det finns en ö i Tanasjön där Jungfru Maria förmodligen vilade på sin väg från Egypten, Sam", förklarade hon. "Man trodde också att den ursprungliga förbundsarken förvarades här innan den fördes till Aksum år 400 e.Kr."
    
  "Jag är imponerad av er historiska kunskap, herr Perdue. Kanske Dr. Gould någon gång skulle kunna arbeta för Folkrörelsen för skydd av kulturarv?" Professor Imru flinade. "Eller till och med för Egyptiska arkeologiska sällskapet eller kanske Kairos universitet?"
    
  "Kanske som tillfällig rådgivare, professor", avböjde hon elegant. "Men jag älskar modern historia, särskilt tysk historia under andra världskriget."
    
  "Åh", svarade han. "Vad synd. Det är en så mörk, grym era att ge sitt hjärta åt. Vågar jag fråga vad den avslöjar i ditt hjärta?"
    
  Nina höjde ett ögonbryn och svarade snabbt: "Det visar bara att jag är rädd för att historien ska upprepa sig där det gäller mig."
    
  Den långe, mörkhyade professorn tittade ner på den lille, marmorhyade läkaren, som stod i kontrast till honom, med ögon fulla av genuin beundran och värme. Perdue, som fruktade ytterligare en kulturell skandal från sin älskade Nina, avbröt den korta upplevelsen av att knyta an till professorn. Imru.
    
  "Okej då", Perdue klappade händerna och log. "Vi sätter igång direkt imorgon bitti."
    
  "Ja", höll Nina med. "Jag är jättetrött, och flygförseningen gjorde mig inte heller någon nytta."
    
  "Ja, klimatförändringarna i ert hemland Skottland är ganska aggressiva", höll programledaren med.
    
  De lämnade mötet i gott humör, och de erfarna astronomerna var lättade över deras hjälp, och professorn exalterad över den kommande skattjakten. Adjo klev åt sidan och släppte in Nina i taxin, medan Sam hann ikapp Purdue.
    
  "Har du spelat in allt det här?" frågade Perdue.
    
  "Ja, det är hela grejen", bekräftade Sam. "Så nu stjäl vi från Etiopien igen?" frågade han oskyldigt och fann det hela ironiskt och roande.
    
  "Ja", log Perdue listigt, hans svar förvirrade alla i hans sällskap. "Men den här gången stjäl vi för Black Sun."
    
    
  25
  Gudarnas alkemi
    
    
    
  Antwerpen, Belgien
    
    
  Abdul Raya promenerade längs en livlig gata i Berchem, ett pittoreskt område i den flamländska regionen Antwerpen. Han var på väg till den hemmabaserade verksamheten som drevs av en antikvitetshandlare vid namn Hannes Vetter, en flamländsk finsmakare besatt av ädelstenar. Hans samling inkluderade olika antika föremål från Egypten, Mesopotamien, Indien och Ryssland, alla prydda med rubiner, smaragder, diamanter och safirer. Men Raya brydde sig föga om Vetters samlings ålder eller sällsynthet. Det fanns bara en sak han var intresserad av, och av den behövde han bara en femtedel.
    
  Wetter hade pratat med Raia per telefon tre dagar tidigare, innan översvämningarna började på allvar. De hade betalat ett orimligt pris för en busig bild av indiskt ursprung som fanns i Wetters samling. Även om han insisterade på att just detta verk inte var till salu, kunde han inte tacka nej till Raias bisarra erbjudande. Köparen hittade Wetter på eBay, men av vad Wetter lärde sig av sitt samtal med Raia visste egyptiern mycket om forntida konst och ingenting om teknologi.
    
  Under de senaste dagarna har översvämningsvarningar ökat i hela Antwerpen och Belgien. Längs kusten, från Le Havre och Dieppe i Frankrike till Terneuzen i Nederländerna, har bostäder evakuerats då havsnivåerna fortsätter att stiga utan förvarning. Med Antwerpen mitt emellan har det redan översvämmade Saftinge Sunken Land redan gått förlorat i tidvattnet. Andra städer, som Goes, Vlissingen och Middelburg, har också översvämmats av vågorna, hela vägen till Haag.
    
  Raya log, medveten om att han var mästare på hemliga väderkanaler som myndigheterna inte kunde tyda. På gatorna fortsatte han att möta människor som livligt samtalade, funderade och fruktade den fortsatta stigande havsnivån, som snart skulle översvämma Alkmaar och resten av Nordholland inom kommande dag.
    
  "Gud straffar oss", hörde han en medelålders kvinna säga till sin man utanför ett kafé. "Det är därför det här händer. Det är Guds vrede."
    
  Hennes man såg lika chockad ut som hon, men han försökte finna tröst i förnuftet. "Matilda, lugna ner dig. Kanske är det här bara ett naturfenomen som meteorologerna inte kunde upptäcka med de där radarerna", vädjade han.
    
  "Men varför?" insisterade hon. "Naturfenomen orsakas av Guds vilja, Martin. Det är gudomligt straff."
    
  "Eller gudomlig ondska", muttrade hennes man, till sin religiösa hustrus fasa.
    
  "Hur kan du säga det?" skrek hon, just när Raya gick förbi. "Av vilken anledning skulle Gud sända ondska över oss?"
    
  "Åh, jag kan inte motstå detta", utbrast Abdul Rayya högt. Han vände sig om för att ansluta sig till kvinnan och hennes man. De var förstummade av hans ovanliga blick, hans kloliknande händer, hans skarpa, beniga ansikte och insjunkna ögon. "Fru, det ondas skönhet är att det, till skillnad från det goda, inte behöver en anledning för att orsaka förstörelse. I själva kärnan av ondskan ligger den avsiktliga förstörelsen för dess rena nöjes skull. God eftermiddag." Medan han sakta gick därifrån stod mannen och hans fru som stelfrusna av chock, främst över hans uppenbarelse, men säkerligen också över hans utseende.
    
  Varningar sändes på tv-nätverk, medan rapporter om dödsfall i översvämningar anslöt sig till andra rapporter från Medelhavsområdet, Australien, Sydafrika och Sydamerika om hotande översvämningar. Japan förlorade hälften av sin befolkning, medan otaliga öar översvämmades.
    
  "Åh, vänta, mina kära", sjöng Raya glatt när hon närmade sig Hannes Vetters hus, "det är en vattenförbannelse. Vatten finns överallt, inte bara i havet. Vänta, den fallne Cunospaston är en vattendemon. Ni kan drunkna i era egna badkar!"
    
  Detta var det sista stjärnfallet som Ophar bevittnade efter att Penekal hört talas om stigande havsnivåer i Egypten. Men Raya visste vad som skulle komma, för han var arkitekten bakom detta kaos. Den utmattade trollkarlen försökte bara påminna mänskligheten om deras obetydlighet i universums ögon, om de otaliga ögon som stirrade på dem varje natt. Och som grädde på moset njöt han av den destruktiva kraft han kontrollerade och den ungdomliga spänningen i att vara den enda som visste varför.
    
  Naturligtvis var det senare bara hans åsikt i sak. Sista gången han delade kunskap med mänskligheten resulterade det i den industriella revolutionen. Efter det hade han inte mycket att göra. Människor upptäckte vetenskapen i ett nytt ljus, motorer ersatte de flesta fordon, och teknologin krävde jordens blod för att effektivt kunna konkurrera i kapplöpningen om att förgöra andra länder i konkurrensen om makt, pengar och evolution. Som han förväntade sig använde människor kunskap för förstörelse - en förtjusande blinkning mot ondskan i människa. Men Raya blev uttråkad av repetitiva krig och monoton girighet, så han bestämde sig för att göra något mer... något definitivt... för att dominera världen.
    
  "Herr Raya, så trevligt att se dig. Hannes Vetter, till din tjänst." Antikhandlaren log när den främmande mannen gick uppför trappan till hans ytterdörr.
    
  "God eftermiddag, herr Vetter", hälsade Raya graciöst och skakade mannens hand. "Jag ser fram emot att ta emot mitt pris."
    
  "Självklart. Kom in", svarade Hannes lugnt och flinade från öra till öra. "Min butik ligger i källaren. Här är du." Han gestikulerade åt Raya att leda vägen nerför en mycket lyxig trappa, prydd med vackra, dyra ornament på stativ som löpte längs ledstången. Ovanför dem glittrade några vävda föremål i den milda brisen från den lilla fläkten Hannes använde för att hålla platsen sval.
    
  "Det här är ett intressant litet ställe. Var är dina klienter?" frågade Raya. Frågan förbryllade Hannes lite, men han antog att egyptiern helt enkelt var mer benägen att göra saker på det gamla sättet.
    
  "Mina kunder beställer vanligtvis online och vi skickar varorna till dem", förklarade Hannes.
    
  "Litar de på dig?" började den smale trollkarlen med genuin förvåning. "Hur betalar de dig? Och hur vet de att du kommer att hålla ditt ord?"
    
  Säljaren skrattade förbryllat. "Den här vägen, herr Raya. På mitt kontor. Jag bestämde mig för att lämna smyckena ni frågade efter där. De har proveniens, så ni är säker på äktheten av ert köp", svarade Hannes artigt. "Och här är min laptop."
    
  "Din vad?" frågade den artiga mörka magikern kallt.
    
  "Min laptop?" upprepade Hannes och pekade på datorn. "Var kan du föra över pengar från ditt konto för att betala för varorna?"
    
  "Åh!" förstod Raya. "Självklart, ja. Förlåt. Jag hade en lång natt."
    
  "Kvinnor eller vin?" fnissade den gladlynte Hannes.
    
  "Jag är rädd att jag går. Du förstår, nu när jag är äldre är det ännu mer tröttsamt", anmärkte Raya.
    
  "Jag vet. Jag vet det alltför väl", sa Hannes. "Jag sprang maraton när jag var yngre, och nu kan jag knappt gå uppför trapporna utan att stanna för att hämta andan. Var har du varit?"
    
  "Gent. Jag kunde inte sova, så jag gick för att besöka dig", förklarade Raya sakligt och tittade sig förvånat omkring på kontoret.
    
  "Ursäkta mig?" flämtade Hannes. "Gick du från Gent till Antwerpen? Över femtio kilometer?"
    
  "Ja".
    
  Hannes Vetter var förvånad, men noterade att klientens utseende verkade ganska excentriskt, någon som verkade obekymrad av det mesta.
    
  "Det här är imponerande. Vill du ha lite te?"
    
  "Jag skulle vilja se en bild", sa Raya bestämt.
    
  "Ja, självklart", sa Hannes och gick bort till väggskåpet för att hämta den tretticentimeter långa statyetten. När han kom tillbaka fick Rayas svarta ögon omedelbart syn på sex identiska diamanter gömda i havet av ädelstenar som utgjorde statyettens yttre. Det var en hemsk demon med blottade tänder och långt svart hår. Föremålet, snidat av svart elfenben, hade två fasetter på varje sida av huvudfasetten, även om det bara hade en kropp. En diamant var infattad i pannan på varje fasett.
    
  "Precis som jag är den här lilla djävulen ännu fulare i verkligheten", sa Raya med ett smärtsamt leende och tog emot figurinen från en skrattande Hannes. Säljaren tänkte inte bestrida köparens argument, eftersom det i stort sett var sant. Men hans känsla för anständighet räddades från förlägenhet av Rayas nyfikenhet. "Varför har den fem sidor? En skulle räcka för att avskräcka inkräktare."
    
  "Ah, det här", sa Hannes, ivrig att beskriva dess ursprung. "Att döma av dess ursprung har den bara haft två tidigare ägare. En kung från Sudan ägde dem under andra århundradet, men hävdade att de var förbannade, så han donerade dem till en kyrka i Spanien under Alboranfälttåget, nära Gibraltar."
    
  Raya tittade på mannen med ett förvirrat uttryck. "Så det är därför den har fem sidor?"
    
  "Nej, nej, nej", skrattade Hannes. "Jag kommer fortfarande till det. Den här dekorationen var modellerad efter den indiska ondskans gud Ravana, men Ravana hade tio huvuden, så det var förmodligen en felaktig hyllning till gudkungen."
    
  "Eller kanske det inte alls är en gudakung", log Raya och räknade de återstående diamanterna som sex av de sju systrarna, demoninnorna från kung Salomos testamente.
    
  "Vad menar du?" frågade Hannes.
    
  Rayya reste sig upp, fortfarande leende. Med mjuk, beläxande ton sa han: "Titta."
    
  En efter en, trots antikvitetshandlarens rasande invändningar, tog Raya ut varje diamant med sin fickkniv, tills han räknade sex i handflatan. Hannes visste inte varför, men han var för livrädd för sin besökare för att göra något för att stoppa honom. En smygande rädsla grep tag i honom, som om djävulen själv stod i hans närvaro, och han kunde inte göra något annat än att se på medan hans besökare envisades. Den långe egyptiern samlade diamanterna i sin handflata. Likt en salongsmakarl på en billig fest visade han stenarna för Hannes. "Ser du dessa?"
    
  "J-ja", bekräftade Hannes med svett i pannan.
    
  "Det här är sex av de sju systrarna, demoner som kung Salomo bundit för att bygga hans tempel", sa Raya med en showmans beskrivande karaktär. "De var ansvariga för att gräva grunden till Jerusalems tempel."
    
  "Intressant", lyckades Hannes säga och försökte hålla rösten lugn och undvika panik. Det hans klient hade berättat för honom var både absurt och skrämmande, vilket i Hannes ögon fick honom att se galen ut. Det gav honom anledning att tro att Raya kunde vara farlig, så han spelade med för tillfället. Han insåg att han förmodligen inte skulle få betalt för artefakten.
    
  "Ja, det här är mycket intressant, herr Vetter, men vet ni vad som är verkligt fascinerande?" frågade Raya, medan Hannes stirrade tomt. Med sin andra hand drog Raya Celeste ur fickan. De mjuka, glidande rörelserna i hans avlånga armar var vackra att skåda, som en balettdansöss. Men Rayas ögon mörknade när han förde händerna ihop. "Nu ska ni få se något verkligt fascinerande. Kalla det alkemi; den Stora Planens alkemi, gudarnas förvandling!" ropade Raya och överröstade det efterföljande mulleret som kom från alla håll. En rödaktig glöd spred sig i hans klor, mellan hans smala fingrar och handflatornas veck. Han lyfte händerna och visade stolt upp kraften i sin märkliga alkemi för Hannes, som höll sig för hans bröst i fasa.
    
  "Skjut upp den där hjärtattacken, herr Vetter, tills ni ser grunden till ert eget tempel", sa Raya glatt. "Titta!"
    
  Den skrämmande befallningen att titta visade sig vara för mycket för Hannes Vetter, och han sjönk ner på golvet och höll hårt om sitt tryckta bröst. Ovanför honom förtjustes den onde trollkarlen av den karmosinröda glöden i hans händer när Celeste mötte de sex diamantsystrarna, vilket utlöste deras attack. Under dem darrade marken, och skakningarna fick de bärande pelarna i byggnaden där Hannes bodde att rubba sig. Han hörde den växande jordbävningen krossa glas och golvet smulas sönder i stora bitar av betong och stålstänger.
    
  Utanför ökade den seismiska aktiviteten sexfaldigt, skakade hela Antwerpen likt en jordbävnings epicentrum, och spred sig sedan över jordytan i alla riktningar. Snart skulle de anlända till Tyskland och Nederländerna och förorena Nordsjöns havsbotten. Raya fick vad han behövde från Hannes och lämnade den döende mannen under spillrorna av sitt hem. Magikern tvingades skynda sig till Österrike för att träffa en man i Salzkammergut-regionen som påstod sig ha den mest eftertraktade stenen efter Celeste.
    
  "Vi ses snart, herr Karsten."
    
    
  26
  Att släppa en skorpion på ormen
    
    
  Nina drack upp sin sista öl innan Hercules började cirkla runt den provisoriska landningsbanan nära Dansha-kliniken i Tigray-regionen. Det var tidig kväll, som de hade planerat. Med hjälp av sina administrativa medhjälpare hade Perdue nyligen fått tillstånd att använda den övergivna landningsbanan efter att han och Patrick hade diskuterat strategi. Patrick hade tagit sig friheten att informera överste Yeeman om hur han var skyldig att agera enligt den överenskommelse som Perdues juridiska team hade ingått med den etiopiska regeringen och dess representanter.
    
  "Drick upp, pojkar", sa hon. "Vi är bakom fiendens linjer nu..." hon tittade på Perdue, "...igen." Hon satte sig ner medan de alla öppnade sin sista kalla öl innan de lämnade tillbaka den heliga asken till Axum. "Så, bara för att vara tydlig, Paddy, varför landar vi inte på den utmärkta flygplatsen i Axum?"
    
  "För det är vad de, vilka de än är, förväntar sig", blinkade Sam. "Det finns inget som en impulsiv planändring för att hålla fienden på tårna."
    
  "Men du berättade det för Yeemen", kontrade hon.
    
  "Ja, Nina. Men de flesta civila och arkeologiska experter som är arga på oss kommer inte att bli underrättade tillräckligt snart för att kunna ta sig hela vägen hit", förklarade Patrick. "När de väl kommer hit via mun till mun kommer vi att vara på väg till Mount Yeha, där Perdue upptäckte den heliga asken. Vi kommer att resa i en omärkt lastbil med texten "Two and a Half Grand" utan synliga färger eller emblem, vilket gör oss praktiskt taget osynliga för etiopiska medborgare." Han delade ett flin med Perdue.
    
  "Utmärkt", svarade hon. "Men varför fråga just nu, om det nu är viktigt?"
    
  "Tja", Patrick pekade på kartan under den bleka lampan som var fäst på skeppets tak, "du ser att Dansha ligger ungefär i mitten, halvvägs mellan Axum, precis här", han pekade på stadens namn och drog pekfingret längs pappret åt vänster. "Och din destination är Tana-sjön, precis här, sydväst om Axum."
    
  "Så, vi satsar dubbelt så fort vi släpper lådan?" frågade Sam innan Nina hann ifrågasätta Patricks användning av ordet "din" istället för "vår".
    
  "Nej, Sam", log Perdue, "vår älskade Nina följer med dig på din resa till Tana Kirkos, ön där diamanterna finns. Under tiden reser Patrick, Ajo och jag till Axum med den Heliga Skrinet och upprätthåller anständighet inför den etiopiska regeringen och folket i Yimenu."
    
  "Vänta, va?" flämtade Nina och tog tag i Sams höft medan hon lutade sig framåt och rynkade pannan. "Ska Sam och jag gå ensamma och stjäla de förbannade diamanterna?"
    
  Sam log. "Jag gillar det."
    
  "Åh, stig av", stönade hon och lutade sig tillbaka mot planets bakre del när det dundrade in i en skena och förberedde sig för landning.
    
  "Kör på, dr Gould. Det skulle inte bara spara oss tid när vi levererade stenarna till de egyptiska stjärnskådarna, utan det skulle också fungera som ett perfekt skydd", uppmanade Perdue.
    
  "Och innan du vet vad jag säger blir jag arresterad och återigen Obans mest ökända medborgare", rynkade hon pannan och pressade sina fylliga läppar mot flaskans hals.
    
  "Är du från Oban?" frågade piloten Nina utan att vända sig om medan han kontrollerade reglagen framför sig.
    
  "Ja", svarade hon.
    
  "Fruktansvärt med de där människorna från din stad, va? Vilken skam", sa piloten.
    
  Perdue och Sam piggnade också till med Nina, båda lika distraherade som hon. "Vilka människor?" frågade hon. "Vad hände?"
    
  "Åh, jag såg det i tidningen i Edinburgh för ungefär tre dagar sedan, kanske längre", rapporterade piloten. "Läkaren och hans fru omkom i en bilolycka. Drunknade i Loch Lomond efter att deras bil kraschade eller något."
    
  "Herregud!" utbrast hon och såg förskräckt ut. "Kände du igen namnet?"
    
  "Ja, låt mig tänka", ropade han över motorernas dån. "Vi sa fortfarande att hans namn hade något med vatten att göra, förstår du? Ironin är att de drunknar, förstår du? Eh..."
    
  "Stranden?" kvävdes hon, desperat att få veta men fruktade för varje bekräftelse.
    
  "Det är allt! Ja, Beach, det är allt. Dr. Beach och hans fru", knäppte han med tummen och ringfingret innan han insåg det värsta. "Herregud, jag hoppas att de inte var dina vänner."
    
  "Åh, Jesus", ropade Nina i sina handflator.
    
  "Jag är så ledsen, Dr. Gould", bad piloten om ursäkt när han vände sig om för att förbereda sig för landning i det täta mörkret som nyligen hade genomsyrat Nordafrika. "Jag hade ingen aning om att du inte hade hört."
    
  "Det är okej", andades hon ut, förkrossad. "Självklart kunde du inte ha vetat att jag visste om dem. Det är okej. Det är... okej."
    
  Nina grät inte, men hennes händer skakade och hennes ögon fylldes av sorg. Purdue lade armen om henne. "Du vet, de skulle inte vara döda nu om jag inte hade rymt till Kanada och orsakat allt det här kaoset med personen som ledde till hennes kidnappning", viskade hon och bet ihop tänderna mot skuldkänslan som plågade hennes hjärta.
    
  "Skämt, Nina", protesterade Sam mjukt. "Du vet att det är skitsnack, eller hur? Den där nazistjäveln skulle fortfarande döda vem som helst i hans väg bara för att..." Sam pausade för att konstatera det fruktansvärda uppenbara, men Purdue avslutade anklagandet. Patrick förblev tyst och bestämde sig för att förbli det för tillfället.
    
  "På väg mot min undergång", muttrade Purdue med rädsla i sin bekännelse. "Det var inte ditt fel, min kära Nina. Som alltid gjorde ditt samarbete med mig dig till ett oskyldigt mål, och Dr. Beachs inblandning i min räddning drog till sig hans familjs uppmärksamhet. Herregud! Jag är bara ett vandrande dödsomen, eller hur?" sa han, mer inåtvänd än självömkande.
    
  Han släppte Ninas darrande kropp, och för ett ögonblick ville hon dra tillbaka honom, men hon överlämnade honom åt sina tankar. Sam förstod mycket väl vad som plågade båda hans vänner. Han tittade på Adjo, som satt mittemot honom, när planets hjul smällde med Herkulesliknande kraft in i den spruckna, något igenvuxna asfalten på den gamla landningsbanan. Egyptiern blinkade mycket långsamt och signalerade till Sam att slappna av och inte reagera så snabbt.
    
  Sam nickade subtilt och förberedde sig mentalt för den kommande resan till Tanasjön. Snart stannade Super Hercules gradvis, och Sam såg Perdue stirra på reliken "Den Heliga Asken". Den silverhårige miljardärsupptäcktaren var inte längre lika glad som tidigare, utan satt istället och beklagade sin besatthet av historiska artefakter, med sina knäppta händer dinglande löst mellan låren. Sam suckade djupt. Detta var den värsta tänkbara tiden för vardagliga frågor, men detta var också viktig information han behövde. Sam valde det mest taktfulla ögonblicket han kunde, och tittade kort på den tyste Patrick innan han frågade Perdue: "Har Nina och jag en bil för att ta oss till Tanasjön, Perdue?"
    
  "Du förstår. Det är en oansenlig liten Volkswagen. Jag hoppas att du inte har något emot det", sa Perdue svagt. Ninas våta ögon rullade bakåt och fladdrade när hon försökte stoppa tårarna innan hon klev av det enorma planet. Hon tog Perdues hand och kramade den. Hennes röst vacklade när hon viskade till honom, men hennes ord var mycket mindre upprörande. "Allt vi kan göra nu är att se till att den där tvåansiktade jäveln får vad han förtjänar, Perdue. Människor får kontakt med dig tack vare dig, för att du är entusiastisk över tillvaron och intresserad av vackra saker. Du banar väg för en bättre levnadsstandard med ditt geni, dina uppfinningar."
    
  Mot bakgrund av hennes fascinerande röst kunde Perdue svagt urskilja knarrandet från bakluckans öppning och ljudet av andra som stadigt förberedde sig för att ta bort den Heliga Kistan från djupet av Mount Yeha. Han kunde höra Sam och Ajo diskutera relikens vikt, men allt han egentligen hörde var Ninas sista meningar.
    
  "Vi bestämde oss alla för att samarbeta med dig långt innan checkarna gick igenom, min pojke", erkände hon. "Och Dr. Beach bestämde sig för att rädda dig eftersom han visste hur viktig du var för världen. Herregud, Purdue, du är mer än en stjärna på himlen för de människor som känner dig. Du är solen som håller oss alla i balans, värmer oss och får oss att blomstra i omloppsbana. Människor längtar efter din magnetiska närvaro, och om jag måste dö för det privilegiet, så får det vara så."
    
  Patrick ville inte avbryta, men han hade ett schema att hålla sig till, och han närmade sig dem långsamt för att signalera att det var dags att gå. Perdue var inte säker på hur han skulle reagera på Ninas hängivna ord, men han kunde se Sam stå där i all sin stränga prakt, med armarna korsade över bröstet och leende, som om han stödde Ninas känslor. "Låt oss göra det här, Perdue", sa Sam ivrigt. "Låt oss hämta deras förbannade låda och gå till Trollkarlen."
    
  "Jag måste erkänna, jag vill ha Karsten mer", erkände Perdue bittert. Sam gick fram till honom och lade en fast hand på hans axel. Medan Nina följde Patrick efter egyptiern, delade Sam i hemlighet en särskild tröst med Perdue.
    
  "Jag sparade den här nyheten till din födelsedag", nämnde Sam, "men jag har lite information som kanske kan lugna din hämndlystna sida för tillfället."
    
  "Va?" frågade Perdue, redan intresserad.
    
  "Du minns att du bad mig dokumentera alla transaktioner, eller hur? Jag skrev ner all information vi samlade in om hela den här utflykten, såväl som om Magikern. Du minns att du bad mig hålla ett öga på diamanterna dina män förvärvade, och så vidare", fortsatte Sam och försökte hålla rösten särskilt låg, "för du vill plantera dem vid Karstens herrgård för att rama in Svarta Solens huvud, eller hur?"
    
  "Ja? Ja, ja, vad sägs om det? Vi måste fortfarande hitta ett sätt att göra det här när vi har dansat klart till de etiopiska myndigheternas visselpipor, Sam", fräste Perdue, hans röst avslöjade den stress han höll på att drunkna i.
    
  "Jag minns att du sa att du ville fånga ormen med din fiendes hand eller något", förklarade Sam. "Så jag tog mig friheten att snurra den här bollen åt dig."
    
  Perdues kinder rodnade av nyfikenhet. "Hur?" viskade han barskt.
    
  "Jag hade en vän - fråga inte - som fick reda på var Magikerns offer fick hans tjänster ifrån", berättade Sam snabbt innan Nina hann börja leta. "Och precis när min nya, erfarna vän lyckades hacka österrikarens datorservrar, råkade det vara så att vår uppskattade vän från Svarta Sol tydligen bjöd in den okände alkemisten till sitt hem för en lukrativ affär."
    
  Perdues ansikte lyste upp och ett leende syntes över det.
    
  "Allt vi behöver göra nu är att leverera den annonserade diamanten till Karstens dödsbo senast onsdag, och sedan får vi se ormen bli stucken av skorpionen tills det inte finns något gift kvar i våra ådror", flinade Sam.
    
  "Mr. Cleve, ni är ett geni", anmärkte Purdue och gav Sam en djup kyss på kinden. Nina stannade till och korsade armarna när hon kom in. Hon höjde ett ögonbryn och kunde bara spekulera. "Skottar. Som om det inte vore ett tillräckligt test på deras maskulinitet att bära kjol."
    
    
  27
  Fuktig öken
    
    
  Medan Sam och Nina packade sin jeep för resan till Tana Kirkos pratade Perdue med Ajo om de lokala etiopierna som skulle följa med dem till den arkeologiska platsen bakom berget Yeha. Patrick anslöt sig snart till dem för att diskutera detaljerna kring deras transport utan större krångel.
    
  "Jag ringer överste Yeeman och låter honom veta när vi anländer. Han får helt enkelt vara nöjd med det", sa Patrick. "Så länge han är där när den heliga kistan återlämnas förstår jag inte varför vi skulle tala om för honom vilken sida vi står på."
    
  "Det är alldeles sant, Paddy", höll Sam med. "Kom bara ihåg att oavsett Perdues och Ajos rykte representerar du Storbritannien under tribunalets befäl. Ingen får trakassera eller angripa någon där för att återfå reliken."
    
  "Det stämmer", höll Patrick med. "Den här gången har vi ett internationellt undantag så länge vi håller oss till avtalet, och även Yimenu måste hålla oss till det."
    
  "Jag gillar verkligen smaken av det här äpplet", suckade Perdue medan han hjälpte Ajo och tre av Patricks män att lyfta in den falska Arken i militärlastbilen de hade förberett för transporten. "Den där erfarna avtryckarmannen gör mig galen varje gång jag ser på honom."
    
  "Ah!" utbrast Nina och rynkade på näsan åt Perdue. "Nu förstår jag. Du skickar bort mig från Axum så att Yimenu och jag inte är i vägen för varandra, va? Och du skickar Sam för att se till att jag inte blir överstyr."
    
  Sam och Perdue stod sida vid sida och valde att förbli tysta, men Ajo fnissade, och Patrick ställde sig mellan henne och männen för att rädda ögonblicket. "Det här är verkligen för det bästa, Nina, tycker du inte? Jag menar, vi måste verkligen leverera de återstående diamanterna till den egyptiska draknationen..."
    
  Sam ryckte till och försökte att inte skratta åt Patricks felaktiga framställning av Stjärnskådarorden som "fattiga", men Perdue log öppet. Patrick tittade tillbaka på männen förebrående innan han vände sig tillbaka till den skrämmande lille historikern. "De behöver stenarna snarast, och med artefakten levererad..." fortsatte han och försökte lugna henne. Men Nina höjde bara handen och skakade på huvudet. "Låt det vara, Patrick. Strunta i det. Jag ska gå och stjäla något annat från det där stackars landet i Storbritanniens namn, bara för att undvika den diplomatiska mardrömmen jag säkert kommer att frammana om jag ser den där kvinnofientliga idioten igen."
    
  "Vi måste gå, Effendi", sa Ajo Perdue och bröt tack och lov den hotande spänningen med sitt allvarliga uttalande. "Om vi dröjer kommer vi inte att hinna fram i tid."
    
  "Ja! Alla borde skynda sig", föreslog Purdue. "Nina, du och Sam möter oss här om exakt tjugofyra timmar med diamanterna från klostret på ön. Sedan måste vi återvända till Kairo rekordsnabbt."
    
  "Kalla mig petig", rynkade Nina pannan, "men missar jag något? Jag trodde att de här diamanterna skulle tillhöra professorn. Imrus egyptiska arkeologiska sällskap."
    
  "Ja, det var uppgörelsen, men mina mäklare fick stenlistan från professorn. Imrus folk finns i samhället, medan Sam och jag hade direkt kontakt med mästare Penekal", förklarade Perdue.
    
  "Åh, Gud, jag känner lukten av ett dubbelt brott", sa hon, men Sam tog försiktigt tag i hennes arm och drog henne bort från Purdue med ett hjärtligt, "Hallå, gamle vän! Kom igen, Dr. Gould. Vi har ett brott att begå, och vi har väldigt ont om tid att göra det."
    
  "Åh Gud, mitt livs ruttna äpplen", stönade hon när Purdue vinkade till henne.
    
  "Glöm inte att titta på himlen!" skämtade Perdue innan han öppnade passagerardörren på den gamla lastbilen som stod på tomgång. Patrick och hans män tittade på reliken från baksätet, medan Perdue åkte på hagelgeväret med Ajo vid ratten. Den egyptiske ingenjören var fortfarande den bästa guiden i regionen, och Perdue tänkte att om han körde själv skulle han inte behöva ge vägbeskrivningar.
    
  Under nattens skydd transporterade en grupp män den heliga kistan till utgrävningsplatsen på berget Yeha, fast beslutna att återlämna den så snabbt som möjligt med så lite störning som möjligt från de rasande etiopierna. Den stora, smutsiga lastbilen knarrade och dånade längs den håliga vägen, österut mot den berömda staden Axum, som tros vara viloplatsen för den bibliska förbundsarken.
    
  Sam och Nina rusade sydväst mot Tanasjön, en resa som skulle ta dem minst sju timmar i jeepen de hade fått utrustat.
    
  "Gör vi rätt, Sam?" frågade hon och packade upp en chokladkaka. "Eller jagar vi bara Purdues skugga?"
    
  "Jag hörde vad du sa till honom i Herkules, min älskling", svarade Sam. "Vi gör det här för att det är nödvändigt." Han tittade på henne. "Du menade verkligen vad du sa till honom, eller hur? Eller ville du bara få honom att känna sig mindre skit?"
    
  Nina svarade motvilligt och använde tuggandet som ett sätt att skjuta upp tiden.
    
  "Jag vet bara en sak", delade Sam, "och det är att Perdue torterades av Black Sun och lämnades att dö ... och det ensamt sätter alla system i brand."
    
  Efter att Nina svalt godiset tittade hon upp på stjärnorna som dök upp en efter en ovanför den okända horisonten de var på väg mot och undrade hur många av dem som potentiellt var onda. "Barnramsan låter mer begriplig nu, förstår du? Blinka, blinka, lilla stjärna. Jag undrar vem du är."
    
  "Jag har aldrig riktigt tänkt på det på det sättet, men det finns en viss mystik kring det. Du har rätt. Och att önska sig ett stjärnfall", tillade han och tittade på den vackra Nina, som sög på sina fingertoppar för att njuta av chokladen. "Det får en att undra varför ett stjärnfall, likt en ande, skulle kunna uppfylla ens önskningar."
    
  "Och du vet hur onda de där jävlarna egentligen är, eller hur? Om du baserar dina begär på det övernaturliga tror jag definitivt att du kommer att få ett spark. Du borde inte använda fallna änglar, eller demoner, eller vad i helvete de nu kallas, för att ge näring åt din girighet. Det är därför alla som använder..." Hon pausade. "Sam, är det regeln du och Purdue tillämpar på professorn? Imr eller Karsten?"
    
  "Vilken regel? Det finns ingen regel", försvarade han sig artigt, med blicken fäst vid den svåra vägen framför i det tilltagande mörkret.
    
  "Kanske Karstens girighet kommer att leda honom till hans undergång, genom att använda trollkarlen och kung Salomos diamanter för att befria världen från honom?" föreslog hon och lät oerhört självsäker. Det var dags för Sam att erkänna. Den fräcka historikern var ingen dåre, och dessutom var hon en del av deras team, så hon förtjänade att veta vad som pågick mellan Purdue och Sam och vad de hoppades uppnå.
    
  Nina sov i ungefär tre timmar i sträck. Sam klagade inte, trots att han var helt utmattad och kämpade för att hålla sig vaken på den monotona vägen, som i bästa fall liknade en krater med svår akne. Vid elvatiden lyste stjärnorna med ett orörd sken mot den obefläckade himlen, men Sam var för upptagen med att beundra de träskiga områdena som kantade grusvägen de tog till sjön.
    
  "Nina?" sa han och hetsade henne så försiktigt som möjligt.
    
  "Är vi framme än?" muttrade hon, chockat.
    
  "Nästan", svarade han, "men jag behöver att du ser något."
    
  "Sam, jag är inte på humör för dina barnsliga sexuella närmanden just nu", rynkade hon pannan, fortfarande kraxande som en levande mumie.
    
  "Nej, jag menar allvar", insisterade han. "Titta. Titta bara ut genom fönstret och säg om du ser vad jag ser."
    
  Hon gick med på det med svårighet. "Jag ser mörker. Det är mitt i natten."
    
  "Månen är full, så det är inte helt mörkt. Berätta vad du lägger märke till med det här landskapet", insisterade han. Sam verkade både förvirrad och upprörd, något som var helt olikt hans karaktär, så Nina visste att det måste vara viktigt. Hon tittade närmare och försökte förstå vad han menade. Först när hon kom ihåg att Etiopien till stor del är ett torrt och ökenliknande landskap förstod hon vad han menade.
    
  "Kör vi på vatten?" frågade hon försiktigt. Sedan drabbade allt det märkliga henne med sin fulla kraft, och hon ropade: "Sam, varför kör vi på vatten?"
    
  Jeepens däck var våta, även om vägen inte var översvämmad. På båda sidor om grusvägen lyste månen upp de böljande sandbankarna som svajade i den lätta brisen. Eftersom vägen var något upphöjd över den karga omgivande marken var den ännu inte lika djupt nedsänkt som resten av omgivningen.
    
  "Vi borde inte vara så", svarade Sam med en axelryckning. "Så vitt jag vet är det här landet känt för sin torka, och landskapet borde vara knäpptorrt."
    
  "Vänta", sa hon och tände takfönsteret för att kontrollera kartan som Ajo hade gett dem. "Låt mig se, var är vi nu?"
    
  "Vi passerade Gondar för ungefär femton minuter sedan", svarade han. "Vi borde vara nära Addis Zemen nu, vilket ligger ungefär femton minuters bilresa från Vereta, vår destination, innan vi tar båten över sjön."
    
  "Sam, den här vägen är ungefär sjutton kilometer från sjön!" flämtade hon och mätte avståndet mellan vägen och närmaste vattendrag. "Det kan väl inte vara sjövatten?"
    
  "Nej", höll Sam med. "Men det som förvånar mig är att enligt preliminär forskning som Ajo och Perdue gjort under den här två dagar långa sophämtningen har det inte regnat i den här regionen på över två månader! Så jag skulle vilja veta var i helvete sjön fick det extra vattnet ifrån för att asfaltera den här förbannade vägen."
    
  "Det här", hon skakade på huvudet, oförmögen att förstå det, "är inte... naturligt."
    
  "Du förstår vad det här betyder, eller hur?" suckade Sam. "Vi måste ta oss till klostret uteslutande via vatten."
    
  Nina verkade inte alltför missnöjd med den nya utvecklingen: "Jag tycker att det är bra. Att röra sig helt i vatten har sina fördelar - det kommer att märkas mindre än att göra turistaktiviteter."
    
  "Vad menar du?"
    
  "Jag föreslår att vi tar en kanot i Verete och gör hela resan därifrån", föreslog hon. "Inget byte av transport. Och vi behöver inte träffa lokalbefolkningen för det, förstår du? Vi tar kanoten, tar på oss lite kläder och rapporterar detta till våra bröder, diamantväktarna."
    
  Sam log i det bleka ljuset som föll från taket.
    
  "Vadå?" frågade hon, inte mindre förvånad.
    
  "Åh, ingenting. Jag uppskattar bara din nyfunna kriminella integritet, Dr. Gould. Vi måste vara försiktiga så att vi inte förlorar dig helt till den Mörka Sidan." Han fnissade.
    
  "Åh, dra åt helvete", sa hon leende. "Jag är här för att göra ett jobb. Dessutom vet du hur jag hatar religion. Förresten, varför i helvete gömmer de här munkarna diamanter egentligen?"
    
  "Bra poäng", medgav Sam. "Jag längtar tills jag får beröva en grupp ödmjuka, artiga människor deras sista rikedomar." Som han hade befarat uppskattade Nina inte hans sarkasm och svarade jämnt: "Ja."
    
  "Förresten, vem ska ge oss en kanot klockan ett på morgonen, dr Gould?" frågade Sam.
    
  "Ingen, antar jag. Vi får helt enkelt låna en. Det kommer att dröja fem timmar innan de vaknar och märker att de är försvunna. Vid det laget kommer vi väl att ha avlivat munkarna, eller hur?" vågade hon sig.
    
  "Gudlös", log han och lade i låg växel för att ta sig fram genom de knepiga gropar som gömdes av den märkliga tidvattnet. "Du är fullständigt gudlös."
    
    
  28
  Gravrån 101
    
    
  När de nådde Vereta hotade jeepen att sjunka en meter ner i vattnet. Vägen försvann flera kilometer tillbaka, men de fortsatte mot sjökanten. För att lyckas ta sig in i Tana Kirkos behövde de skydd från natten innan alltför många människor kom i deras väg.
    
  "Vi måste stanna, Nina", suckade Sam hopplöst. "Det som oroar mig är hur vi ska komma tillbaka till mötesplatsen om jeepen sjunker."
    
  "Oro till en annan gång", svarade hon och lade en hand på Sams kind. "Just nu måste vi avsluta jobbet. Ta bara en bedrift i taget, annars kommer vi, ursäkta ordvitsen, att drunkna i oro och misslyckas med uppdraget."
    
  Sam kunde inte invända mot det. Hon hade rätt, och hennes förslag att inte överbelasta sig förrän en lösning dök upp var logiskt. Han hade stannat bilen vid infarten till staden tidigt på morgonen. Därifrån skulle de behöva hitta någon sorts båt för att komma till ön så snabbt som möjligt. Det var en lång väg till och med att nå sjöns stränder, än mindre att ro ut den.
    
  Staden var i kaos. Hus försvann under vattenfloden, och de flesta ropade "häxkonst" eftersom det inte hade regnat som orsakat översvämningarna. Sam frågade en lokalinvånare som satt på trappan till rådhuset var han kunde hitta en kanot. Mannen vägrade att prata med turisterna förrän Sam drog fram en bunt etiopisk birr för att betala.
    
  "Han berättade att det var strömavbrott dagarna före översvämningarna", berättade Sam för Nina. "Som grädde på moset gick alla elledningar ner för en timme sedan. De här människorna hade börjat evakuera på allvar timmar tidigare, så de visste att det skulle bli illa."
    
  "Stackars saker. Sam, vi måste få ett stopp på det här. Huruvida allt detta verkligen görs av en alkemist med speciella färdigheter är fortfarande lite långsökt, men vi måste göra allt vi kan för att stoppa den där jäveln innan hela världen förstörs", sa Nina. "Ifall han på något sätt har förmågan att använda transmutation för att orsaka naturkatastrofer."
    
  Med kompakta väskor hängande över ryggen följde de den ensamma volontären flera kvarter till Lantbrukshögskolan, alla tre vadande genom knädjupt vatten. Runt omkring dem släpade sig fortfarande invånare fram och ropade varningar och förslag till varandra, vissa försökte rädda sina hem medan andra försökte fly till högre mark. Den unge mannen som hade lett Sam och Nina stannade slutligen framför ett stort lager på campus och pekade på en verkstad.
    
  "Här, det här är metallverkstaden där vi undervisar i att bygga och montera jordbruksutrustning. Kanske kan du hitta en av tankarna som biologerna har i skjulet, herrn. De använder den för att ta prover från sjön."
    
  "Tan-?" försökte Sam upprepa.
    
  "Tankwa", log den unge mannen. "Båten vi gör av, eh, papyrus? De växer i sjön, och vi har gjort båtar av dem sedan våra förfäder", förklarade han.
    
  "Och du? Varför gör du allt det här?" frågade Nina honom.
    
  "Jag väntar på min syster och hennes man, frun", svarade han. "Vi går alla österut till familjegården i hopp om att komma bort från vattnet."
    
  "Nå, var försiktig, okej?" sa Nina.
    
  "Du med", sa den unge mannen och skyndade tillbaka till rådhustrappan där de hade hittat honom. "Lycka till!"
    
  Efter flera pinsamma minuter av infiltration i det lilla lagret snubblade de äntligen över något som var värt mödan. Sam släpade Nina genom vattnet länge och lyste upp vägen med sin ficklampa.
    
  "Du vet, det är en gåva från Gud att det inte regnar", viskade hon.
    
  "Jag tänkte samma sak. Kan du föreställa dig den här resan över vattnet, med farorna från blixtar och ösregn som försämrar vår syn?" höll han med. "Där! Där uppe. Det ser ut som en kanot."
    
  "Ja, men de är väldigt små", beklagade hon sig vid synen. Det handgjorda kärlet var knappt stort nog för Sam ensam, än mindre för dem båda. Oförmögna att hitta något annat ens det minsta användbart, stod de två inför ett oundvikligt beslut.
    
  "Du måste åka ensam, Nina. Vi har helt enkelt inte tid med struntprat. Gryningen gryr om mindre än fyra timmar, och du är lätt och liten. Du kommer att resa mycket snabbare ensam", förklarade Sam, och fruktade att skicka iväg henne ensam till en okänd plats.
    
  Utanför skrek flera kvinnor när husets tak rasade, vilket fick Nina att ta diamanterna och avsluta det oskyldiga lidandet. "Jag vill verkligen inte", erkände hon. "Tanken skrämmer mig, men jag går. Jag menar, vad skulle ett gäng fredsälskande, celibatära munkar kunna vilja med en blek kättare som jag?"
    
  "Förutom att bränna dig på bål?" sa Sam utan att tänka, i ett försök att vara rolig.
    
  En örfil på handen förmedlade Ninas förvirring över hans förhastade antagande innan hon gestikulerade åt honom att sjösätta kanoten. Under de kommande fyrtiofem minuterna drog de henne genom vattnet tills de hittade en öppen plats utan byggnader eller staket som blockerade hennes väg.
    
  "Månen ska lysa upp din väg, och ljusen på klostermurarna ska visa din destination, min älskade. Var försiktig, okej?" Han stack sin Beretta, ett nytt klämma, i hennes hand. "Akta dig för krokodilerna", sa Sam, lyfte henne i sina armar och höll henne hårt. Sanningen var att han var fruktansvärt orolig för hennes ensamma strävan, men han vågade inte öka hennes rädsla med sanningen.
    
  Medan Nina drog säckvävskappan över sin lilla kropp kände Sam en klump i halsen över de faror hon var tvungen att möta ensam. "Jag kommer att vara här och vänta på dig vid rådhuset."
    
  Hon tittade inte tillbaka när hon började ro, och hon yttrade inte ett enda ord. Sam tog detta som ett tecken på att hon var fokuserad på sin uppgift, fastän hon i själva verket grät. Han kunde aldrig ha vetat hur skräckslagen hon var, som reste ensam till ett gammalt kloster, utan någon aning om vad som väntade henne där, medan han var för långt borta för att rädda henne om något hände. Det var inte bara den okända destinationen som skrämde Nina. Tanken på vad som lurade i sjöns svällande vatten - sjön från vilken Blå Nilen uppstod - skrämde henne otroligt mycket. Lyckligtvis för henne hade dock många av stadsborna samma uppfattning, och hon var inte ensam på den stora vattensträcka som nu dolde den riktiga sjön. Hon hade ingen aning om var den riktiga Tana-sjön började, men som Sam hade instruerat kunde hon bara leta efter lågorna från eldgrytorna längs klostermurarna på Tana Kirkos.
    
  Det var kusligt att flyta bland så många kanotliknande båtar och höra människor prata runt omkring henne på språk hon inte förstod. "Jag antar att det är så här det är att korsa floden Styx", sa hon nöjt till sig själv medan hon rodde i hög fart mot sin destination. "Alla rösterna; alla viskningar från många. Män och kvinnor och olika dialekter, alla flöt i mörkret på svarta vatten tack vare gudarnas nåd."
    
  Historikern tittade upp mot den klara stjärnhimlen. Hennes mörka hår fladdrade i den milda vinden över vattnet och tittade fram under hennes huva. "Blinka, blinka, lilla stjärna", viskade hon och höll fast vid kolven på sitt skjutvapen medan tårar tyst rann nerför hennes kinder. "Förbannat ond - det är vad du är."
    
  Bara ropen som ekade över vattnet påminde henne om att hon inte var bittert ensam, och i fjärran såg hon det svaga skenet från eldarna som Sam hade nämnt. Någonstans i fjärran ringde en kyrkklocka, och först verkade det störa människorna i båtarna. Men sedan började de sjunga. Först var det en mängd olika melodier och tonarter, men gradvis började människorna i Amhara-regionen sjunga unisont.
    
  "Är det deras nationalsång?" undrade Nina högt, men vågade inte fråga av rädsla för att avslöja sin identitet. "Nej, vänta. Det är... nationalsången."
    
  I fjärran ekade ett dystert klockljud över vattnet när nya vågor tycktes stiga från ingenstans. Hon hörde några människor pausa i sin sång för att utropa i skräck, medan andra sjöng högre. Nina slöt ögonen när vattnet krusade våldsamt och lämnade henne utan tvekan om att det måste ha varit en krokodil eller en flodhäst.
    
  "Herregud!" ropade hon när hennes tankwa lutade. Nina grep tag i paddeln med all sin kraft och paddlade snabbare i hopp om att vilket monstret som än fanns där nere skulle välja en annan kanot och låta henne leva några dagar till. Hennes hjärta bultade när hon hörde människor skrika någonstans bakom sig, tillsammans med det höga ljudet av vattenstänk, vilket slutade i ett sorgset ylande.
    
  Någon varelse hade tagit över en båt full med människor, och Nina blev förskräckt över tanken på att i en sjö av den storleken hade varje levande varelse bröder och systrar. Det skulle oundvikligen bli många fler attacker under den likgiltiga månen, där färskt kött hade dykt upp ikväll. "Och jag trodde du skämtade om krokodilerna, Sam", sa hon andfådd av rädsla. Omedvetet föreställde hon sig det onda odjuret precis som det var. "Vattendemoner, allihop", kraxade hon, hennes bröst och armar brände av ansträngningen att paddla genom Tana-sjöns förrädiska vatten.
    
  Klockan fyra på morgonen hade Ninas tankwa fört henne till stränderna på Tana Kirkosön, där kung Salomos återstående diamanter var gömda på en kyrkogård. Hon visste platsen, men hon hade fortfarande ingen aning om var stenarna skulle förvaras. I ett fodral? I en säck? I en kista, Gud förbjude? När hon närmade sig fästningen, byggd i forntiden, kände historikern en lättnad på grund av ett obehagligt faktum: det visade sig att det stigande vattnet hade lett henne direkt till klostermuren, och hon skulle inte behöva navigera i farlig terräng som vimlade av okända väktare eller djur.
    
  Med hjälp av sin kompass preciserade Nina platsen för den mur hon behövde bryta igenom och säkrade med hjälp av ett klätterrep sin kanot vid en utskjutande stödpelare. Munkarna var febrilt upptagna med att ta emot folk vid huvudentrén och flytta deras matförråd till de högre tornen. Allt detta kaos gynnade Ninas uppdrag. Munkarna var inte bara för upptagna för att uppmärksamma inkräktare, utan kyrkklockans ringande säkerställde att hennes närvaro aldrig skulle upptäckas av ljud. I grund och botten behövde hon inte smyga eller vara tyst när hon gick in på kyrkogården.
    
  När hon rundade den andra väggen blev hon förtjust över att hitta kyrkogården precis som Purdue hade beskrivit den. Till skillnad från den grova karta hon hade fått som visade den del hon skulle hitta, var själva kyrkogården betydligt mindre i skala. Faktum är att hon hittade den lätt vid första anblicken.
    
  Det är för lätt, tänkte hon och kände sig lite illa till mods. Kanske är du bara så van vid att gräva igenom skit att du inte kan uppskatta det som kallas en lycklig slump.
    
  Kanske har hon tur tillräckligt länge för att abboten som såg hennes överträdelse ska fånga henne.
    
    
  29
  Bruichladdichs karma
    
    
  Med sin senaste besatthet av fitness och styrketräning kunde Nina inte argumentera mot fördelarna nu när hon var tvungen att använda sin kondition för att undvika upptäckt. Det mesta av den fysiska ansträngningen utfördes ganska bekvämt när hon klättrade över innerväggens barriär för att hitta vägen till den nedre delen intill hallen. I smyg fick Nina tillgång till en rad gravar som liknade smala skyttegravar. Det påminde henne om kusliga järnvägsvagnar uppradade i rad, belägna lägre än resten av kyrkogården.
    
  Det ovanliga var att den tredje graven från henne, markerad på kartan, hade en anmärkningsvärt ny marmorplatta installerad, särskilt jämfört med de uppenbart slitna och smutsiga beläggningarna på alla de andra i raden. Hon misstänkte att detta var en tillträdesskylt. När hon närmade sig den lade Nina märke till att huvudstenen hade texten "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!" sa hon för sig själv, nöjd över att fyndet låg precis där det skulle vara. Nina var en av världens främsta historiker. Även om hon var en ledande expert på andra världskriget, hade hon också en passion för forntida historia, apokryfer och mytologi. De två orden som var inristade i den antika graniten representerade inte namnet på någon munk eller kanoniserad välgörare.
    
  Nina knäböjde på marmorn och strök med fingrarna över namnen. "Jag vet vilka ni är", sjöng hon glatt, medan klostret började dra vatten ur sprickor i ytterväggarna. "Ephippas, du är demonen som kung Salomo anlitade för att lyfta den tunga hörnstenen i sitt tempel, en enorm platta ungefär som den här", viskade hon och granskade gravstenen efter någon anordning eller spak för att öppna den. "Och Abizifibod", förklarade hon stolt och torkade bort dammet från namnet med handflatan, "du var den busiga jäveln som hjälpte de egyptiska magikerna mot Mose..."
    
  Plötsligt började plattan röra sig under hennes knän. "Herregud!" utbrast Nina, tog ett steg tillbaka och tittade rakt på det gigantiska stenkorset som var monterat på taket till huvudkapellet. "Ursäkta mig."
    
  Anmärkning till mig själv, tänkte hon, ring fader Harper när allt detta är över.
    
  Även om det inte fanns ett moln på himlen fortsatte vattnet att stiga. Medan Nina bad korset om ursäkt fångade ett annat stjärnfall hennes blick. "Åh, för fan!" stönade hon och kröp genom leran för att komma ur vägen för den gradvis återuppväckta marmorn. De var så tjocka i bredden att de omedelbart skulle ha krossat hennes fötter.
    
  Till skillnad från de andra gravstenarna bar denna namnen på demoner som bundna var av kung Salomo, vilket ovedersägligt hävdade att det var här munkarna hade gömt sina förlorade diamanter. När plattan skrapade mot granithöljet ryckte Nina till och undrade vad hon skulle få se. Trogen sina farhågor mötte hon ett skelett som låg på en purpurfärgad bädd av vad som en gång varit siden. En gyllene krona, täckt med rubiner och safirer, glänste på skallen. Den var blekgult, äkta obearbetat guld, men Dr. Nina Gould brydde sig inte om kronan.
    
  "Var är diamanterna?" rynkade hon pannan. "Åh Gud, säg inte att diamanterna stals. Nej, nej." Med all den respekt hon kunde ge vid den tiden och under omständigheterna började hon undersöka graven. Hon plockade upp benen ett efter ett och mumlade ängsligt, men märkte inte hur vatten översvämmade den smala gravrännan där hon var upptagen med att leta. Den första graven fylldes när staketmuren rasade samman under tyngden av den stigande sjön. Böner och klagosånger kom från människorna på den högre sidan av fortet, men Nina var orubblig om att få tag på diamanterna innan allt var förlorat.
    
  Så snart den första graven var fylld förvandlades den lösa jorden som den hade varit täckt med till lera. Kistan och gravstenen sjönk, vilket lät strömmen flöda obehindrat till den andra graven, precis bakom Nina.
    
  "Var i helvete förvarar du dina diamanter, för guds skull?" skrek hon när kyrkklockan ringde vansinnigt.
    
  "För himlens skull?" sa någon ovanför henne. "Eller för Mammons skull?"
    
  Nina ville inte titta upp, men den kalla spetsen på pistolpipan tvingade henne att ge efter. En lång ung munk tornade upp sig över henne och såg tydligt rasande ut. "Av alla nätter för att vanhelga en grav i jakt på skatt, valde du just den här? Må Gud förbarma sig över dig för din djävulska girighet, kvinna!"
    
  Han skickades iväg av abboten medan övermunken koncentrerade sina ansträngningar på att rädda själar och delegera för evakuering.
    
  "Nej, snälla! Jag kan förklara allting! Jag heter Dr. Nina Gould!" skrek Nina och slog upp händerna i kapitulation, omedveten om att Sams Beretta, instoppad i hans bälte, var i full sikt. Han skakade på huvudet. Munkens finger pillade på avtryckaren på M16:an han höll, men hans ögon vidgades och frös fast vid hennes kropp. Det var då hon kom ihåg pistolen. "Lyssna, lyssna!" bad hon. "Jag kan förklara."
    
  Den andra graven sjönk ner i den lösa, rörliga sanden som bildats av den våldsamma strömmen av det grumliga sjövattnet som närmade sig den tredje graven, men varken Nina eller munken insåg detta.
    
  "Du förklarar ingenting", utbrast han och såg uppenbart orolig ut. "Håll käften! Låt mig tänka!" Hon hade ingen aning om att han stirrade på hennes bröst, där hennes knäppta skjorta hade gått sönder och avslöjat en tatuering som också fascinerade Sam.
    
  Nina vågade inte röra pistolen hon bar, men hon ville desperat hitta diamanterna. Hon behövde en distraktion. "Försiktig, vatten!" ropade hon, låtsades panikslagen och tittade förbi munken för att lura honom. När han vände sig om för att titta hoppade Nina upp och spände lugnt hammaren med kolven på sin Beretta, vilket träffade honom i skallbasen. Munken föll till marken med en dov duns, och hon rotade frenetiskt igenom skelettets ben, till och med slet sönder satintyget, men utan resultat.
    
  Hon snyftade ursinnigt i nederlag och viftade med den lila tyget i raseri. Rörelsen skar av hennes skalle från ryggraden med en grotesk smäll som vred hennes skalle. Två små, orörda stenar föll från hennes ögonhåla ner på tyget.
    
  "Inte en chans, för tusan!" stönade Nina glatt. "Du lät allt detta stiga dig åt huvudet, eller hur?"
    
  Vattnet sköljde bort den unge munkens slappna kropp och tog hans automatgevär och släpade det ner i den leriga graven nedanför, medan Nina samlade diamanterna, stoppade tillbaka dem i sin skalle och lindade in huvudet i en lila duk. När vattnet spilldes ner på den tredje graven stoppade hon priset i sin väska och slängde tillbaka det på ryggen.
    
  Ett sorgset stön kom från en drunknande munk några meter bort. Han var upp och ner i en trattformad tornado av grumligt vatten som rann ner i källaren, men dräneringsgallret hindrade honom från att ta sig igenom. Så han lämnades att drunkna, fångad i en nedåtgående spiral av sug. Nina tvingades ge sig av. Det var nästan gryning, och vattnet översvämmade hela den heliga ön, tillsammans med de olyckliga själar som hade sökt skydd där.
    
  Hennes kanot studsade vilt mot väggen i det andra tornet. Om hon inte hade skyndat sig skulle hon ha sjunkit med landmassan och legat död under sjöns dunkla raseri, liksom de andra kropparna som var bundna vid kyrkogården. Men de gurglande ropen som då och då kom från det porlande vattnet ovanför källaren vädjade till Ninas medkänsla.
    
  Han tänkte skjuta dig. Knulla honom, uppmanade hennes inre bitch. Om du bryr dig om att hjälpa honom kommer samma sak att hända dig. Dessutom vill han förmodligen bara ta tag i dig och hålla dig för att du slog honom med batongen just då. Jag vet vad jag skulle ha gjort. Karma.
    
  "Karma", muttrade Nina och insåg något efter kvällen i bubbelpoolen med Sam. "Bruich, jag sa ju att Karma skulle waterboarda mig. Jag måste fixa det här."
    
  Hon förbannade sig själv för sin vidskepelse och skyndade sig genom den kraftiga strömmen för att nå den drunknande mannen. Hans armar fladdrade vilt, hans ansikte sjunkit ner i vatten när historikern rusade mot honom. Det största problemet Nina stötte på var hennes smala kropp. Hon var helt enkelt inte tillräckligt tung för att rädda en vuxen man, och vattnet slog henne omkull så fort hon klev ner i den virvlande strömvirveln, i vilken ännu mer sjövatten strömmade.
    
  "Håll ut!" skrek hon och försökte gripa tag i en av järnstängerna som spärrade de smala fönstren som ledde ner i källaren. Vattnet var våldsamt, sänkte henne under vattnet och slet igenom hennes matstrupe och lungor utan motstånd, men hon gjorde sitt bästa för att inte släppa greppet när hon sträckte sig efter munkens axel. "Ta min hand! Jag ska försöka dra upp dig!" skrek hon när vatten trängde in i hennes mun. "Jag är skyldig den där förbannade katten lite hämnd", sa hon till ingen i synnerhet när hon kände hans hand slöt sig runt hennes underarm och klämde hennes underarm.
    
  Hon drog upp honom med all sin kraft, bara för att hjälpa honom att hämta andan, men Ninas trötta kropp började sveka henne. Återigen försökte hon förgäves och såg hur källarväggarna sprack under vattnets tyngd, snart för att rasa samman över dem båda, till deras oundvikliga död.
    
  "Kom igen!" skrek hon, den här gången bestämde hon sig för att spänna stöveln mot väggen och använda kroppen som hävstång. Ansträngningen var för stor för Ninas fysiska förmåga, och hon kände hur hennes axel gick ur led när munkens vikt, i kombination med stöten, slet den loss från rotatorkuffen. "Herregud!" skrek hon i ångest precis innan en flod av lera och vatten omslöt henne.
    
  Liksom den virvlande, flytande galenskapen hos en krasande havsvåg ryckte Ninas kropp våldsamt till och kastades mot botten av den sönderfallande väggen, men hon kände fortfarande munkens hand hålla henne hårt. När hennes kropp slog mot väggen en andra gång grep Nina tag i diskbänken med sin goda hand. "Håll bara hakan uppe", uppmanade hennes inre röst. "Låtsas bara att det här är ett riktigt hårt slag, för om du inte gör det kommer du aldrig att se Skottland igen."
    
  Med ett sista vrål lyfte Nina sig från vattenytan och befriade sig från kraften som höll munken, och han for uppåt som en boj. Han förlorade medvetandet för ett ögonblick, men när han hörde Ninas röst öppnades hans ögon. "Är du med mig?" ropade hon. "Snälla, ta tag i något, för jag kan inte bära din vikt längre! Min arm är svårt skadad!"
    
  Han gjorde som hon bad om och höll sig på fötter genom att hålla sig fast i en av gallren till det närliggande fönstret. Nina var utmattad till medvetslöshetens gräns, men hon hade diamanterna, och hon ville hitta Sam. Hon ville vara med Sam. Han fick henne att känna sig trygg, och just nu behövde hon det mer än något annat.
    
  Hon ledde den sårade munken och klättrade upp på toppen av inhägnadens mur för att följa den till stödmuren där hennes kanot väntade. Munken förföljde henne inte, men hon hoppade upp på den lilla farkosten och paddlade ursinnigt över Tanasjön. Nina tittade desperat tillbaka med några stegs mellanrum och sprang tillbaka till Sam i hopp om att han inte hade drunknat med resten av Vereta. I det bleka morgonljuset, med böner mot rovdjur på läpparna, seglade Nina bort från den förminskade ön, nu inget annat än en ensam fyr i fjärran.
    
    
  30
  Judas, Brutus och Cassius
    
    
  Samtidigt, medan Nina och Sam kämpade med sina egna svårigheter, fick Patrick Smith i uppdrag att ordna leveransen av den heliga kistan till dess viloplats på Mount Yeha, nära Axum. Han förberedde dokument som skulle undertecknas av överste Yeaman och Mr. Carter för leverans till MI6:s högkvarter. Mr. Carters administration, som chef för MI6, skulle sedan lämna in dokumenten till domstolen i Purdue för att avsluta fallet.
    
  Joe Carter hade anlänt till Axum flygplats några timmar tidigare för att träffa överste J. Yimenu och juridiska representanter för den etiopiska regeringen. De skulle övervaka leveransen, men Carter var försiktig med att vara i David Perdues sällskap igen, av rädsla för att den skotske miljardären skulle försöka avslöja Carters sanna identitet som Joseph Karsten, en medlem av första rang i den ondskefulla Svarta Solorden.
    
  Under bilresan till tältlägret vid foten av berget rusade Karstens tankar. Perdue höll på att bli en allvarlig belastning, inte bara för honom utan för Svarta Solen som helhet. Deras räddning av Trollkarlen för att störta planeten ner i en fruktansvärd katastrofal grop fortskred som ett urverk. Deras plan kunde bara misslyckas om Karstens dubbelliv och organisationen avslöjades, och dessa problem hade bara en utlösande faktor: David Perdue.
    
  "Har ni hört talas om översvämningarna i Nordeuropa som nu härjar i Skandinavien?" frågade överste Yimena Karsten. "Herr Carter, jag ber om ursäkt för de besvär som strömavbrotten orsakar, men större delen av Nordafrika, liksom Saudiarabien, Jemen och till och med Syrien, lider av mörker."
    
  "Ja, jag hörde det. Först och främst måste det vara en fruktansvärd belastning för ekonomin", sa Karsten, som briljant spelade rollen som okunnig, samtidigt som han var arkitekten bakom det nuvarande globala dilemmat. "Jag är säker på att om vi alla slår samman våra förstånd och finansiella reserver, skulle vi kunna rädda det som är kvar av våra länder."
    
  Detta var trots allt Svarta Solens mål. När världen väl härjades av naturkatastrofer, industriella misslyckanden och säkerhetshot som ledde till storskalig plundring och förstörelse, skulle organisationen vara tillräckligt lamslagen för att störta alla supermakter. Med sina obegränsade resurser, skickliga yrkesmän och kollektiva rikedom skulle Orden kunna ta över världen under en ny fascistisk regim.
    
  "Jag vet inte vad regeringen kommer att göra om det här mörkret, och nu översvämningarna, orsakar mer skada, herr Carter. Jag vet bara inte", klagade Yeeman över det skramlande ljudet från åkattraktionen. "Jag antar att Storbritannien har någon form av nödåtgärd?"
    
  "Det måste de", svarade Karsten och tittade hoppfullt på Yimena, utan att hans ögon avslöjade något förakt för dem han ansåg vara underlägsna. "När det gäller militären antar jag att vi kommer att använda våra resurser så gott vi kan mot Guds vilja." Han ryckte på axlarna och verkade sympatisk.
    
  "Det är sant", svarade Yimenu. "Det här är Guds handlingar; en grym och vred Gud. Vem vet, kanske står vi på randen till utrotning."
    
  Karsten var tvungen att undertrycka ett leende, han kände sig som Noa, som såg de fördrivna möta sitt öde i händerna på en gud de inte hade dyrkat tillräckligt. Han försökte att inte ryckas med av ögonblicket och sa: "Jag är övertygad om att de bästa av oss kommer att överleva denna apokalyps."
    
  "Sir, vi har anlänt", sa chauffören till överste Yeaman. "Det ser ut som att Purdues team redan har anlänt och tagit in den heliga lådan."
    
  "Finns det ingen här?" skrek överste Yimenu.
    
  "Ja, sir. Jag ser specialagent Smith vänta på oss vid lastbilen", bekräftade föraren.
    
  "Åh, bra", suckade överste. Yimenu. "Den här mannen gör en stor skillnad. Jag måste gratulera er till specialagent Smith, herr Carter. Han ligger alltid steget före och ser till att alla order utförs."
    
  Karsten ryckte till åt Yimenu Smiths beröm och låtsades le. "Ja, det är därför jag insisterade på att specialagent Smith skulle följa med Mr. Perdue på den här resan. Jag visste att han skulle vara den enda personen för jobbet."
    
  De klev ur bilen och mötte Patrick, som informerade dem om att Purdue-gruppens tidiga ankomst berodde på en väderförändring, vilket tvingade dem att ta en alternativ väg.
    
  "Jag tyckte det var konstigt att din Herkules inte var på Axums flygplats", anmärkte Karsten och dolde hur rasande han var över att hans utsedda lönnmördare lämnades utan måltavla på sin utsedda flygplats. "Var landade du?"
    
  Patrick gillade inte sin överordnas ton, men eftersom han inte hade känt till sin chefs sanna identitet hade han ingen aning om varför den aktade Joe Carter var så insisterande på trivial logistik. "Nåväl, sir, piloten släppte av oss vid Dunsha och fortsatte till en annan landningsbana för att övervaka reparationerna av skadorna som uppstod under landningen."
    
  Karsten hade inga invändningar mot detta. Det lät helt logiskt, särskilt med tanke på att de flesta vägar i Etiopien var opålitliga, än mindre svåra att underhålla under de torra översvämningar som nyligen härjat länderna på kontinenterna runt Medelhavet. Han accepterade helhjärtat Patricks listiga lögn till överste Yimenu och föreslog att de skulle bege sig in i bergen för att se till att Purdue inte hade något slags bedrägeri i beredskap.
    
  Överste Yimenu fick sedan ett samtal på sin satellittelefon och ursäktade sig, gick därifrån och gestikulerade åt MI6-delegaterna att fortsätta sin inspektion av anläggningen. Väl inne följde Patrick och Karsten, tillsammans med två av Patricks tilldelade män, ljudet av Perdues röst för att hitta vägen.
    
  "Denna väg, sir. Tack vare herr Ajo Kiras vänlighet kunde de säkra området för att säkerställa att den heliga asken återfördes till sin ursprungliga plats utan rädsla för att kollapsa", informerade Patrick sin överordnade.
    
  "Vet herr Kira hur man förhindrar laviner?" frågade Karsten. Med stor nedlåtenhet tillade han: "Jag trodde att han bara var en guide."
    
  "Det stämmer, sir", förklarade Patrick. "Men han är också en kvalificerad civilingenjör."
    
  En slingrande, smal korridor ledde dem ner till hallen där Perdue först hade mött lokalbefolkningen, precis innan han stal den Heliga Kistan, som misstagits för Förbundsarken.
    
  "God kväll, mina herrar", hälsade Karsten, hans röst ringde i Perdues öron som en skräcksång, som slet sönder hans själ av hat och fasa. Han påminde sig själv hela tiden om att han inte längre var en fånge, att han var i tryggt sällskap med Patrick Smith och hans män.
    
  "Åh, hej", hälsade Perdue glatt och fixerade Karsten med sin isblå blick. Han betonade hånfullt charlatanens namn. "Så trevligt att se dig ... Mr. Carter, eller hur?"
    
  Patrick rynkade pannan. Han hade trott att Perdue visste vad hans chef hette, men som den skarpsinniga kille han var, insåg Patrick snabbt att det var något mer som pågick mellan Perdue och Carter.
    
  "Jag ser att ni började utan oss", noterade Karsten.
    
  "Jag förklarade för Mr. Carter varför vi kom tidigt", sa Patrick Perdue. "Men nu behöver vi bara oroa oss för att få tillbaka den här reliken så att vi alla kan åka hem, okej?"
    
  Trots att de bibehöll en vänlig ton kände Patrick spänningen drast åt omkring dem som en snara runt halsen. Han hävdade att det helt enkelt var ett onödigt känslomässigt utbrott, drivet av den dåliga smaken som stölden av reliken hade lämnat i allas munnar. Karsten lade märke till att den heliga asken var korrekt återställd, och när han vände sig om för att titta bakom sig insåg han att överste J. Yimenu, som tur var, ännu inte hade återvänt.
    
  "Specialagent Smith, skulle du vara snäll och följa med Mr. Purdue vid den heliga logen?" instruerade han Patrick.
    
  "Varför?" Patrick rynkade pannan.
    
  Patrick insåg omedelbart sanningen om sin överordnades avsikter. "För att jag sa det så mycket jag kunde, Smith!" vrålade han ursinnigt och drog fram sin pistol. "Ge mig din pistol, Smith!"
    
  Perdue stelnade till och höjde händerna i kapitulation. Patrick var chockad, men lydde ändå sin överordnade. Hans två underordnade vred sig osäkert, men lugnade snart ner sig och bestämde sig för att hålla sina vapen i hölstret och förbli orörliga.
    
  "Äntligen visar du ditt rätta ansikte, Karsten?" hånade Perdue. Patrick rynkade pannan förvirrat. "Du förstår, Paddy, den här mannen du känner som Joe Carter är faktiskt Joseph Karsten, överhuvud för den österrikiska grenen av Svarta Solorden."
    
  "Herregud", muttrade Patrick. "Varför berättade du inte det för mig?"
    
  "Vi ville inte att du skulle bli inblandad, Patrick, så vi höll dig ovetande", förklarade Perdue.
    
  "Bra jobbat, David", stönade Patrick. "Jag kunde ha undvikit det här."
    
  "Nej, det skulle du inte kunna göra!" ropade Karsten, hans feta, röda ansikte darrade av hån. "Det finns en anledning till att jag är chef för den brittiska militära underrättelsetjänsten och inte du, grabben. Jag planerar i förväg och gör mina läxor."
    
  "Pojke?" Perdue fnissade. "Sluta låtsas att du är värdig skottarna, Karsten."
    
  "Karsten?" frågade Patrick och rynkade pannan mot Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Svarta Solorden, första graden, och en förrädare som Iskariot själv inte kunde jämföra sig med."
    
  Karsten riktade sitt tjänstevapen rakt mot Purdue, hans hand darrade våldsamt. "Jag borde ha gjort slut på dig hemma hos din mamma, din överprivilegierade termit!" väste han genom sina tjocka, rödbruna kinder.
    
  "Men du var för upptagen med att rymma för att rädda din mamma, eller hur, din föraktliga fegis", sa Perdue lugnt.
    
  "Håll tyst, förrädare! Du var Renatus, ledare för Svarta Solen...!" skrek han.
    
  "Som standard, inte av eget val", rättade Perdue åt Patrick.
    
  "...och du valde att ge upp all denna makt för att istället göra det till ditt livsverk att förgöra oss. Vi! Den stora ariska blodslinjen, fostrad av gudarna, valt att härska över världen! Du är en förrädare!" vrålade Karsten.
    
  "Så, vad ska du göra, Karsten?" frågade Perdue när den österrikiske galningen knuffade Patrick i sidan. "Ska du skjuta mig framför dina egna agenter?"
    
  "Nej, självklart inte", skrockade Karsten. Han vände sig snabbt om och avfyrade två kulor i var och en av Patricks MI6-supportpersonal. "Det kommer inte att finnas några vittnen. Denna ondska tar slut här och för alltid."
    
  Patrick mådde illa. Synen av hans män som låg döda på grottgolvet i ett främmande land gjorde honom rasande. Han var ansvarig för dem alla! Han borde ha vetat vem fienden var. Men Patrick insåg snart att människor i hans position aldrig kunde veta säkert hur saker och ting skulle gå. Det enda han visste säkert var att han nu var så gott som död.
    
  "Yimenu kommer snart tillbaka", meddelade Karsten. "Och jag återvänder till Storbritannien för att göra anspråk på din egendom. Den här gången kommer du trots allt inte att antas vara död."
    
  "Kom bara ihåg en sak, Karsten", svarade Perdue, "du har mycket att förlora. Jag vet inte. Du har också dödsbon."
    
  Karsten drog tillbaka avtryckaren på sin pistol. "Vad håller du på med?"
    
  Perdue ryckte på axlarna. Den här gången var han befriad från all rädsla för konsekvenserna av vad han skulle säga, för han hade accepterat vilket öde som än väntade honom. "Du", Perdue log, "har fru och döttrar. Kommer de inte att vara hemma i Salzkammergut om, åh", sjöng Perdue och tittade på sin klocka, "vid fyratiden?"
    
  Karstens ögon blev vilda, hans näsborrar vidgades och han utstötte ett kvävt skrik av extrem frustration. Tyvärr kunde han inte skjuta Perdue, eftersom det var tvunget att se ut som en olycka för att Karsten skulle frikännas, för att Yimena och lokalbefolkningen skulle tro honom. Först då kunde Karsten spela offer för omständigheterna för att avleda uppmärksamheten från sig själv.
    
  Perdue gillade Karstens chockade, förskräckta blick, men han kunde höra Patrick andas tungt bredvid honom. Han tyckte synd om sin bästa vän, Sam, som återigen var på dödens rand på grund av sin koppling till Perdue.
    
  "Om något händer min familj, skickar jag Clive för att ge din flickvän, den där slynan Gould, allt det bästa av sitt liv... innan han tar den!" varnade Karsten och spottade mellan sina tjocka läppar, hans ögon brann av hat och nederlag. "Kom igen, Ajo."
    
    
  31
  Flyg från Vereta
    
    
  Karsten gick mot bergets utgång och lämnade Perdue och Patrick helt förstummade. Adjo följde efter Karsten, men han stannade vid tunnelöppningen för att avgöra Perdues öde.
    
  "Vad i helvete!" morrade Patrick när hans kontakt med alla förrädarna tog slut. "Du? Varför du, Ajo? Hur? Vi räddade dig från den förbannade Svarta Solen, och nu är du deras favorit?"
    
  "Ta inte det här personligt, Smith-Efendi", varnade Ajo, med sin tunna, mörka hand vilande strax under en handflatstor stennyckel. "Du, Perdue Efendi, kan ta det här väldigt personligt. På grund av dig dödades min bror Donkor. Jag höll nästan på att dödas för att hjälpa dig stjäla den här reliken, och sedan?" vrålade han ilsket, hans bröst hävde sig av ilska. "Sedan lämnade du mig för död innan dina medbrottslingar kidnappade mig och torterade mig för att ta reda på var du var! Jag uthärdade allt detta för dig, Efendi, medan du glatt jagade det du hittade i den Heliga Kistan! Du har all anledning att ta mitt svek personligt, och jag hoppas att du ikväll långsamt förgås under en tung sten." Han tittade sig omkring i cellen. "Det här är platsen där jag blev förbannad att möta dig, och det här är platsen där jag förbannar dig att bli begravd."
    
  "Herregud, du vet verkligen hur man skaffar vänner, David", muttrade Patrick bredvid honom.
    
  "Du byggde den här fällan åt honom, eller hur?" gissade Perdue, och Ajo nickade och bekräftade sina farhågor.
    
  Utanför hörde de Karsten ropa till översten. Yimens män måste fly. Detta var Ajos signal, och han tryckte på ratten under handen, vilket orsakade ett fruktansvärt muller i berget ovanför dem. Stödstenarna som Ajo omsorgsfullt hade rest dagarna före mötet i Edinburgh rasade samman. Han försvann in i tunneln och sprang förbi korridorens sprickande väggar. Han stapplade i nattluften, redan täckt av bråte och damm från raset.
    
  "De är fortfarande inne!" skrek han. "Andra människor kommer att bli krossade! Ni måste hjälpa dem!" Ajo grep tag i överstens skjorta och låtsades desperat övertala honom. Men översten... Yimenu knuffade bort honom och slog ner honom på marken. "Mitt land är under vatten, hotar mina barns liv och blir mer och mer destruktivt just nu, och ni håller mig här på grund av ett ras?" tillrättavisade Yimenu Ajo och Karsten och tappade plötsligt sin diplomatiska känsla.
    
  "Jag förstår, sir", sa Karsten torrt. "Låt oss betrakta den här olyckliga händelsen som slutet på Relics fiasko för nu. När allt kommer omkring, som du säger, måste du ta hand om barnen. Jag förstår helt och hållet hur viktigt det är att rädda din familj."
    
  Med dessa ord iakttog Karsten och Adjo översten. Yimenu och hans chaufför gav sig av i den rosaaktiga gryningen vid horisonten. Det var nästan dags för den Heliga Lådan att återlämnas. Snart skulle de lokala byggnadsarbetarna vara på gott humör, i väntan på, som de trodde, Perdues ankomst och planera att ge den gråhårige skurken som hade plundrat deras lands skatter en rejäl omgång stryk.
    
  "Gå och se om de har kollapsat ordentligt, Ajo", beordrade Karsten. "Skynda dig, vi måste gå."
    
  Ajo Kira skyndade sig till det som hade varit ingången till berget Yeha för att säkerställa att dess kollaps var fullständig och slutgiltig. Han såg inte Karsten följa i hans fotspår, och tyvärr kostade det honom livet att böja sig ner för att bedöma hur framgångsrikt hans arbete var. Karsten lyfte en av de tunga stenarna över hans huvud och slog ner den på baksidan av Ajos huvud, vilket omedelbart krossade den.
    
  "Det finns inga vittnen", viskade Karsten, torkade av sig händerna och gick mot Purdues lastbil. Bakom honom täckte Adjo Kiras kropp det lösa stenblocket och spillrorna framför den rasade ingången. Med sin krossade skalle som lämnade ett groteskt märke i ökensanden rådde det ingen tvekan om att han skulle se ut som ännu ett stenrasoffer. Karsten vände om i Purdues militärlastbil "Two and a Half" och rusade tillbaka till sitt hem i Österrike innan Etiopiens stigande vatten kunde fånga honom.
    
  Längre söderut hade Nina och Sam mindre tur. Hela området runt Tana-sjön stod under vatten. Människor var rasande och panikslagna, inte bara på grund av översvämningarna utan också på grund av vattnets oförklarliga natur. Floder och brunnar flödade utan någon kraftkälla. Det kom inget regn, men fontäner vällde fram från ingenstans från de torra flodbäddarna.
    
  Städer runt om i världen drabbades av strömavbrott, jordbävningar och översvämningar, vilket förstörde viktiga byggnader. FN:s högkvarter, Pentagon, Världsdomstolen i Haag och många andra institutioner som ansvarade för ordning och framsteg förstördes. Vid det här laget fruktade de att landningsbanan i Dansha skulle undergrävas, men Sam var hoppfull, eftersom samhället låg tillräckligt långt bort för att Tana-sjön inte skulle påverkas direkt. Det låg också tillräckligt långt inåt landet för att det skulle dröja ett tag innan havet kunde nå den.
    
  I den tidiga gryningens spöklika dis såg Sam nattens förödelse i all sin fasansfulla verklighet. Han filmade resterna av tragedin så ofta han kunde, noga med att spara batteriet i sin kompakta videokamera, medan han ivrigt väntade på att Nina skulle återvända till honom. Någonstans i fjärran hörde han hela tiden ett konstigt surrande ljud som han inte kunde identifiera men som han ansåg vara någon sorts hörselhallucination. Han hade inte sovit på över tjugofyra timmar och kunde känna av tröttheten, men han var tvungen att hålla sig vaken för att Nina skulle hitta honom. Dessutom arbetade hon hårt, och han var skyldig henne att vara där när, inte om, hon återvände. Han övergav de negativa tankar som plågade honom om hennes säkerhet vid en sjö full av förrädiska varelser.
    
  Genom sin lins kände han empati med Etiopiens medborgare, som nu tvingades lämna sina hem och sina liv för att överleva. Vissa grät bittert från hustaken, andra förband sina sår. Då och då stötte Sam på flytande kroppar.
    
  "Jesus Kristus", muttrade han, "detta är verkligen världens undergång."
    
  Han fotograferade den vidsträckta vattenvidden som tycktes sträcka sig oändligt framför hans ögon. Medan den östra himlen färgade horisonten rosa och gul, kunde han inte låta bli att lägga märke till skönheten i bakgrunden mot vilken denna fruktansvärda pjäs utspelade sig. Det stilla vattnet hade för stunden slutat porla och fylla sjön och försköna landskapet; fågellivet befolkade den flytande spegeln. Många var fortfarande i sina tankar, fiskade efter mat eller simmade helt enkelt. Men bland dem rörde sig bara en liten båt - verkligen rörde sig. Det verkade vara det enda fartyget som var på väg någonstans, till nöje för åskådarna på de andra båtarna.
    
  "Nina", log Sam. "Jag vet bara att det är du, älskling!"
    
  Han zoomade in på den snabbt rörliga båten och hörde det irriterande ylandet av ett okänt ljud, men när linsen justerades för bättre syn försvann Sams leende. "Herregud, Nina, vad har du gjort?"
    
  Fem lika hastiga båtar följde efter, endast saktade av Ninas försprång. Hennes ansiktsuttryck talade för sig självt. Panik och smärtsam ansträngning förvrängde hennes vackra drag när hon rodde bort från de förföljande munkarna. Sam hoppade från sin plats i rådhuset och upptäckte källan till det konstiga ljudet som hade förbryllat honom.
    
  Militära helikoptrar flög in från norr för att plocka upp civila och transportera dem till torra land längre sydost. Sam räknade till ungefär sju helikoptrar, som landade regelbundet för att plocka upp människor från sina tillfälliga lastrum. En, en CH-47F Chinook, stod några kvarter bort medan piloten samlade ihop flera personer för lufttransporten.
    
  Nina hade nästan nått utkanten av staden, hennes ansikte blekt och vått av trötthet och sår. Sam hade vadat genom det svåra vattnet för att nå henne innan munkarna som följde hennes spår hann. Hon hade saktat ner avsevärt, eftersom hennes arm hade börjat svikta. Sam använde armarna med all sin kraft för att ta sig fram, ta sig igenom gropar, vassa föremål och andra undervattenshinder han inte kunde se.
    
  "Nina!" ropade han.
    
  "Hjälp mig, Sam! Jag har fått axeln ur led!" stönade hon. "Det finns ingenting kvar i mig. S-snälla, det är bara..." stammade hon. När hon nådde fram till Sam lyfte han upp henne i sina armar och vände sig om och smög in i en grupp byggnader söder om rådhuset för att hitta en plats att gömma sig på. Bakom dem ropade munkar efter folk att hjälpa dem att fånga tjuvarna.
    
  "Åh herregud, vi har det riktigt jobbigt just nu", kraxade han. "Kan du fortfarande springa, Nina?"
    
  Hennes mörka ögon fladdrade och hon stönade och höll sig för handen. "Om du bara kunde koppla in den här igen skulle jag verkligen kunna anstränga mig."
    
  Under alla sina år av fältarbete, filmande och rapporterande i krigszoner hade Sam lärt sig värdefulla färdigheter från ambulanssjukvårdarna han arbetade med. "Jag tänker inte ljuga, älskling", varnade han. "Det här kommer att göra fruktansvärt ont."
    
  Medan villiga medborgare släpade sig genom de smala gränderna för att hitta Nina och Sam, tvingades de förbli tysta medan de utförde Ninas axelprotes. Sam räckte henne sin väska så att hon kunde bita i remmen, och medan deras förföljare skrek i vattnet nedanför, trampade Sam på hennes bröst med ena foten och höll hennes darrande hand i båda.
    
  "Klar?" viskade han, men Nina slöt bara ögonen och nickade. Sam drog hårt i hennes arm och drog den långsamt bort från sin kropp. Nina skrek av ångest under presenningen, tårar strömmade från under hennes ögonlock.
    
  "Jag hör dem!" utbrast någon på sitt modersmål. Sam och Nina behövde inte kunna språket för att förstå uttalandet, och han vred försiktigt hennes arm tills den var i linje med hennes rotatorkuff innan den mjuknade. Ninas dämpade skrik var inte tillräckligt högt för att höras av munkarna som letade efter dem, men två män klättrade redan upp på en stege som stack upp ur vattnet för att hitta dem.
    
  En av dem var beväpnad med ett kort spjut och gick rakt mot Ninas svaga kropp och riktade vapnet mot hennes bröst, men Sam avbröt käppen. Han slog honom rakt i ansiktet och slog honom tillfälligt medvetslös, medan den andra angriparen hoppade från fönsterbrädan. Sam svingade spjutet som en basebollhjälte och krossade mannens kindben vid träffar. Mannen han hade slagit kom till sans. Han ryckte spjutet från Sam och högg honom i sidan.
    
  "Sam!" vrålade Nina. "Håll upp hakan!" Hon försökte resa sig, men var för svag, så hon kastade sin Beretta mot honom. Journalisten grep tag i skjutvapnet och med en enda rörelse sänkte han ner angriparens huvud, vilket träffade honom med en kula i nacken.
    
  "De måste ha hört skottet", sa han till henne och tryckte på sitt knivhugg. Ett oväsen utbröt på de översvämmade gatorna mitt i den öronbedövande flygningen av militärhelikoptrar. Sam kikade ut från sin plats på kullen och såg att helikoptern fortfarande stod.
    
  "Nina, kan du gå?" frågade han igen.
    
  Hon satte sig upp med svårighet. "Jag kan gå. Vad är planen?"
    
  "Att döma av din skam antar jag att du lyckades få tag på kung Salomos diamanter?"
    
  "Ja, i skallen i min ryggsäck", svarade hon.
    
  Sam hann inte fråga om omnämnandet av skallen, men han var glad att hon hade vunnit priset. De gick till den intilliggande byggnaden och väntade på att piloten skulle återvända till Chinook innan de tyst haltade mot honom medan de räddade männen fick sitta ner. På deras spår förföljde inte mindre än femton munkar från ön och sex män från Vetera dem genom det turbulenta vattnet. Medan andrepiloten förberedde sig för att stänga dörren pressade Sam sin pistolpipa mot tinningen.
    
  "Jag vill verkligen inte göra det här, min vän, men vi måste åka norrut, och vi måste göra det nu!" fnissade Sam och höll Ninas hand och höll henne bakom sig.
    
  "Nej! Ni kan inte göra det här!" protesterade andrepiloten skarpt. De rasande munkarna hördes alltmer. "Ni blir lämnade kvar!"
    
  Sam kunde inte låta någonting hindra dem från att gå ombord på helikoptern, och han var tvungen att bevisa att han menade allvar. Nina tittade tillbaka på den arga folkmassan som kastade stenar på dem när de närmade sig. En sten träffade Nina i tinningen, men hon föll inte.
    
  "Herregud!" skrek hon och fann blod på fingrarna där hon hade rört vid huvudet. "Ni stenar kvinnor vid varje tillfälle, era jävla primitiva..."
    
  Skottet tystade henne. Sam sköt andrepiloten i benet, till passagerarnas fasa. Han siktade på munkarna och fick dem att stanna upp. Nina kunde inte se munken hon hade räddat bland dem, men medan hon letade efter hans ansikte grep Sam tag i henne och drog in henne i helikoptern, fylld med skräckslagna passagerare. Andrepiloten låg stönande på golvet bredvid henne, och hon tog av honom säkerhetsbältet för att förbinda hans ben. I cockpiten röt Sam, med sin pistol i handen, order åt piloten och beordrade honom att bege sig norrut till Dansha, till mötesplatsen.
    
    
  32
  Flyg från Aksum
    
    
  Vid foten av berget Yeha samlades flera lokalbefolkning, förskräckta över synen av den döda egyptiska guiden, som de alla kände igen från utgrävningar. En annan chockerande händelse för dem var ett kolossalt stenras som förseglade bergets inre. Osäkra på vad de skulle göra undersökte gruppen av grävare, arkeologiska assistenter och hämndlystna lokalbefolkning den oväntade händelsen och muttrade sinsemellan för att försöka lista ut exakt vad som hade hänt.
    
  "Det finns djupa däckspår här, så en tung lastbil var här", föreslog en arbetare och pekade på märkena i marken. "Det var två, kanske tre fordon här."
    
  "Det kan bara vara Land Rovern som Dr. Hessian använder med några dagars mellanrum", föreslog en annan.
    
  "Nej, där är den, precis där, precis där han lämnade den innan han åkte till Mekele igår för att hämta nya verktyg", kontrade den förste arbetaren och pekade på den besökande arkeologens Land Rover, parkerad under kanvastaket på ett tält några meter bort.
    
  "Hur ska vi då veta om lådan återlämnades? Det är Ajo Kira. Död. Perdue dödade honom och tog lådan!" ropade en man. "Det är därför de förstörde kameran!"
    
  Hans aggressiva slutledning orsakade stor uppståndelse bland lokalbefolkningen i grannbyarna och i tälten nära utgrävningsplatsen. Några av männen försökte resonera, men de flesta önskade inget annat än ren hämnd.
    
  "Hör du det?" frågade Perdue Patrick var de hade kommit ut från bergets östra sluttning. "De försöker flå oss levande, gamle man. Kan du springa på det där benet?"
    
  "Herregud", grimaserade Patrick. "Min fotled är bruten. Titta."
    
  Kollapsen orsakad av Ajo dödade inte de två männen eftersom Perdue kom ihåg en viktig del av alla Ajos designer - en brevlådeutgång gömd under en falsk vägg. Lyckligtvis berättade egyptiern Perdue om forntida metoder för att bygga fällor i Egypten, särskilt inuti forntida gravar och pyramider. Det var så Perdue, Ajo och Ajos bror, Donkor, flydde med den Heliga Asken från första början.
    
  Täckta av repor, spår och damm kröp Perdue och Patrick försiktigt bakom flera stora stenblock vid bergets fot för att undvika upptäckt. Patrick ryckte till när en skarp smärta i hans högra fotled stack genom honom med varje släpande rörelse.
    
  "Kan... k-kan vi bara ta en liten paus?" frågade han Purdue. Den gråhårige forskaren tittade tillbaka på honom.
    
  "Hörru, kompis, jag vet att det gör fruktansvärt ont, men om vi inte skyndar oss kommer de att hitta oss. Jag behöver väl inte berätta vilka vapen de där killarna använder? Spadar, spikar, hammare..." påminde Perdue sin följeslagare.
    
  "Jag vet. Den här Landyen är för långt borta för mig. De kommer att hinna ikapp mig innan jag ens tar mitt andra steg", erkände han. "Mitt ben är skräp. Varsågod, få deras uppmärksamhet, eller gå ut och ropa på hjälp."
    
  "Skämt", svarade Perdue. "Vi ska få ihop den här Landy-killen och dra härifrån."
    
  "Hur föreslår du att vi gör det?" flämtade Patrick.
    
  Perdue pekade på några grävverktyg i närheten och log. Patrick följde hans blick. Han skulle ha skrattat med Perdue om inte hans liv hängde på utgången.
    
  "Inte en chans, David. Nej! Är du galen?" viskade han högt och smiskade Perdue på armen.
    
  "Kan du tänka dig en bättre rullstol här på gruset?" flinade Perdue. "Var redo. När jag kommer tillbaka går vi till Landy."
    
  "Och jag antar att du hinner koppla in den då?" frågade Patrick.
    
  Purdue drog fram sin pålitliga lilla surfplatta, som fungerade som flera prylar i en.
    
  "Åh, ni klentrogna", log han mot Patrick.
    
  Purdue använde vanligtvis dess infraröda och radarfunktioner eller som en kommunikationsenhet. Han förbättrade dock ständigt enheten, lade till nya uppfinningar och förfinade dess teknik. Han visade Patrick en liten knapp på sidan av enheten. "Elektrisk överspänning. Vi har en synsk, Paddy."
    
  "Vad håller han på med?" Patrick rynkade pannan och hans blick for då och då förbi Purdue för att hålla sig vaken.
    
  "Det startar maskinerna", sa Perdue. Innan Patrick hann tänka på sitt svar hoppade Perdue upp och rusade mot redskapsboden. Han rörde sig smygande och lutade sin gängliga kropp framåt för att undvika att bli sedd.
    
  "Hittills allt väl, din galna jävel", viskade Patrick medan han såg Perdue ta bilen. "Men du vet att den här grejen kommer att ställa till det, eller hur?"
    
  Perdue förberedde sig för den kommande jakten, tog ett djupt andetag och bedömde hur långt folkmassan var från honom och Patrick. "Nu kör vi", sa han och tryckte på knappen för att starta Land Rovern. Det fanns inga blinkers på den förutom de på instrumentbrädan, men några människor nära bergsmynningen kunde höra motorn gå på tomgång. Perdue bestämde sig för att utnyttja deras tillfälliga förvirring till sin fördel, och han rusade mot Patrick med den skrikande bilen.
    
  "Hoppa! Snabbare!" ropade han till Patrick när han skulle nå honom. MI6-agenten kastade sig mot bilen och höll nästan på att välta den i sin fart, men Purdues adrenalin höll den på plats.
    
  "Där är de! Döda de där jävlarna!" vrålade mannen och pekade på två män som rusade mot Land Rovern med bilen.
    
  "Herregud, jag hoppas att han har full tank!" skrek Patrick och körde in en ranglig metallhink i passagerardörren på en fyrhjulsdriven bil. "Min ryggrad! Mina ben i röven, Purdue. Herregud, du dödar mig här!" var allt folket kunde höra när de rusade mot de flyende männen.
    
  När de nådde passagerardörren krossade Perdue rutan med en sten och öppnade dörren. Patrick kämpade för att ta sig ur bilen, men de annalkande galningarna övertalade honom att använda sina reservstyrkor, och han kastade sig in i bilen. De körde iväg, fick hjulen att snurra och kastade stenar på alla i folkmassan som kom för nära. Sedan satte Perdue äntligen ner foten och minskade avståndet mellan dem och gänget av blodtörstiga lokalbefolkningen.
    
  "Hur mycket tid har vi på oss att komma till Dunsha?" frågade Perdue Patrick.
    
  "Ungefär tre timmar innan Sam och Nina ska möta oss där", informerade Patrick honom. Han tittade på bensinmätaren. "Herregud! Det här kommer inte att ta oss längre än 200 kilometer."
    
  "Det går bra så länge vi kommer bort från Satans bikupa som ligger tätt i vår väg", sa Perdue och tittade fortfarande i backspegeln. "Vi måste kontakta Sam och ta reda på var de är. Kanske kan de föra Herkuleserna närmare för att hämta oss. Gud, jag hoppas att de fortfarande lever."
    
  Patrick stönade varje gång Land Rovern körde in i ett hål i vägen eller ryckte till när han växlade. Hans fotled höll på att ta livet av honom, men han levde, och det var allt som betydde något.
    
  "Du visste om Carter hela tiden. Varför berättade du inte det för mig?" frågade Patrick.
    
  "Jag sa ju att vi inte ville att du skulle vara medbrottsling. Om du inte visste det kunde du inte ha varit inblandad."
    
  "Och det här med hans familj? Skickade ni någon som tog hand om dem också?" frågade Patrick.
    
  "Herregud, Patrick! Jag är ingen terrorist. Jag bluffade", försäkrade Perdue honom. "Jag behövde skaka om hans bur, och tack vare Sams efterforskningar och mullvaden i Carsten... Carters kontor fick vi information om att hans fru och döttrar är på väg till hans hem i Österrike."
    
  "Jag kan fan inte fatta det", svarade Patrick. "Du och Sam borde skriva upp er som Hennes Majestäts agenter, förstår ni? Ni är galna, vårdslösa och hemlighetsfulla till hysterins gräns, ni två. Och Dr. Gould är inte långt efter."
    
  "Tack så mycket, Patrick", log Perdue. "Men vi gillar vår frihet att, du vet, göra vårt smutsiga arbete i tysthet."
    
  "Inte en chans", suckade Patrick. "Vem använde Sam som mullvad?"
    
  "Jag vet inte", svarade Perdue.
    
  "David, vem i helvete är den här mullvaden? Jag tänker inte slå killen, tro mig", fräste Patrick.
    
  "Nej, jag vet verkligen inte", insisterade Perdue. "Han kontaktade Sam så fort han upptäckte Sams klumpiga hackning av Karstens personliga filer. Istället för att fälla honom erbjöd han sig att ge oss den information vi behövde på villkor att Sam avslöjade Karsten för den han är."
    
  Patrick vände och vände på informationen i huvudet. Det lät logiskt, men efter det här uppdraget var han inte längre säker på vem han kunde lita på. "Gav 'Mullvaden' dig Karstens personliga information, inklusive var hans egendom låg och så vidare?"
    
  "Helt klart på grund av hans blodgrupp", sa Perdue leende.
    
  "Hur planerar Sam att avslöja Karsten då? Han skulle ju kunna äga fastigheten lagligt, och jag är säker på att chefen för den militära underrättelsetjänsten vet hur man mörklägger den byråkratiska byråkratin", föreslog Patrick.
    
  "Åh, det är sant", höll Perdue med. "Men han valde fel ormar att leka med Sam, Nina och mig. Sam och hans mullvad hackade serverkommunikationssystemen som Karsten använder för sin egen personliga vinning. Just nu är alkemisten som är ansvarig för diamantmorden och de globala katastroferna på väg till Karstens herrgård i Salzkammergut."
    
  "För vad?" frågade Patrick.
    
  "Karsten tillkännagav att han hade en diamant till salu", ryckte Perdue på axlarna. "En mycket sällsynt primsten som kallas det sudanesiska ögat. Liksom Celeste- och Faraos primstenar kan det sudanesiska ögat interagera med vilken som helst av de mindre diamanter som kung Salomo tillverkade efter att ha färdigställt sitt tempel. Primtal behövs för att utlösa varje plåga som bundits av kung Salomos sjuttiotvå."
    
  "Fascinerande. Och nu tvingar det vi upplever här oss att ompröva vår cynism", konstaterade Patrick. "Utan primtal kan inte magikern utföra sin diaboliska alkemi?"
    
  Perdue nickade. "Våra egyptiska vänner på Drakvaktarna informerade oss om att, enligt deras skriftrullar, tilldelade kung Salomos magiker varje sten till en specifik himlakropp", återberättade han. "Naturligtvis hävdar texten, som är äldre än de välkända skrifterna, att det fanns tvåhundra fallna änglar, och att sjuttiotvå av dem kallades fram av Salomo. Det är här stjärnkartorna som är förknippade med varje diamant kommer in i bilden."
    
  "Har Karsten ett sudanesiskt öga?" frågade Patrick.
    
  "Nej, jag har den. Det är en av två diamanter som mina mäklare lyckades förvärva, från en ungersk baronessa på randen till konkurs och en italiensk änkling som vill börja ett nytt liv borta från sina maffiasläktingar. Kan du fatta det? Jag har två av de tre primtalen. Det andra, Celeste, är i Trollkarlens ägo."
    
  "Och Karsten lade ut dem till försäljning?" Patrick rynkade pannan och försökte förstå alltihop.
    
  "Sam gjorde det med hjälp av Karstens personliga e-postadress", förklarade Perdue. "Karsten har ingen aning om att trollkarlen, herr Raya, kommer för att köpa sin nästa diamant av högsta kvalitet av honom."
    
  "Åh, det är bra!" Patrick log och klappade händerna. "Så länge vi kan leverera de återstående diamanterna till Mästare Penekal och Ofar, kan Raya inte bjuda på några fler överraskningar. Jag ber till Gud att Nina och Sam lyckas få tag på dem."
    
  "Hur kontaktar vi Sam och Nina? Mina enheter försvann där borta på cirkusen", frågade Patrick.
    
  "Här", sa Perdue. "Scrolla bara ner till Sams namn och se om satelliterna kan koppla samman oss."
    
  Patrick gjorde som Perdue bad. Den lilla högtalaren klickade oregelbundet. Plötsligt sprakade Sams röst svagt över högtalaren: "Var i helvete har ni varit? Vi har försökt få kontakt i timmar!"
    
  "Sam", sa Patrick, "vi är på väg från Axum, tomma. När du kommer dit, kan du hämta oss om vi skickar dig koordinaterna?"
    
  "Hörni, vi har verkligen hamnat i skit", sa Sam. "Jag", suckade han, "jag liksom... lurade en pilot och kapade en militär räddningshelikopter. Lång historia."
    
  "Herregud!" skrek Patrick och slängde händerna i luften.
    
  "De landade precis här på landningsbanan i Dansha, precis som jag tvingade dem till, men de ska arrestera oss. Det finns soldater överallt, så jag tror inte att vi kan hjälpa er", beklagade Sam sig.
    
  I bakgrunden hörde Perdue surret från en helikopter och folk som skrek. För honom lät det som en krigszon. "Sam, fick du tag på diamanterna?"
    
  "Nina fick tag på dem, men nu kommer de förmodligen att bli konfiskerade", sa Sam och lät fullständigt olycklig och rasande. "Hur som helst, bekräfta dina koordinater."
    
  Perdues ansikte förvrids, som det alltid gjorde när han försökte formulera en plan för att ta sig ur en knipa. Patrick tog ett djupt andetag. "Nyligen ur stekpannan."
    
    
  33
  Apokalyps över Salzkammergut
    
    
  Under det duggregnet var Karstens vidsträckta, gröna trädgårdar oklanderligt vackra. I regnets grå hölje verkade blommornas färger nästan självlysande, och träden tornade majestätiskt upp sig i frodig fyllighet. Ändå kunde all denna naturliga skönhet av någon anledning inte undertrycka den tunga känslan av förlust och öde som hängde i luften.
    
  "Herregud, vilket patetiskt paradis du bor i, Joseph", anmärkte Liam Johnson medan han parkerade bilen under en skuggig klunga av silverbjörkar och frodiga granar på kullen ovanför fastigheten. "Precis som din far, Satan."
    
  I handen höll han en liten påse innehållande flera kubiska zirkonier och en ganska stor sten, som Purdues assistent hade tillhandahållit på hennes chefs begäran. Under Sams ledning hade Liam besökt Raichtischesusis två dagar tidigare för att hämta stenarna från Purdues privata samling. Den attraktiva fyrtioåringskvinnan, som skötte Purdues ekonomi, hade varit vänlig nog att varna Liam om de certifierade diamanternas försvinnande.
    
  "Stjäl den här, så klipper jag av dig pungkulorna med en slö nagelklippare, okej?" sa den charmiga skotska damen till Liam och räckte honom påsen han skulle plantera i Karstens herrgård. Det var ett verkligt trevligt minne, eftersom hon också såg ut som typen - ungefär som... Miss Moneypenny möter amerikanska Mary.
    
  Inne på den lättillgängliga lantegendomen mindes Liam hur han noggrant hade studerat husritningarna för att hitta vägen till arbetsrummet där Karsten skötte alla sina hemliga ärenden. Utanför hördes säkerhetspersonal på mellannivå prata med hushållerskan. Karstens fru och döttrar hade anlänt två timmar tidigare, och alla tre hade gått tillbaka till sina sovrum för att sova lite.
    
  Liam gick in i den lilla vestibulen längst ut i den östra flygeln på första våningen. Han bröt lätt upp kontorslåset och gav sitt följe ytterligare en spion innan han gick in.
    
  "Herregud!" viskade han och trängde sig in, nästan glömd att titta på kamerorna. Liam kände hur magen vred sig när han stängde dörren bakom sig. "Nazist-Disneyland!" andades han tyst. "Herregud, jag visste att du hade något på gång, Carter, men det här? Det här är skit på nästa nivå!"
    
  Hela kontoret var dekorerat med nazistiska symboler, målningar av Himmler och Göring, och flera byster av andra högt uppsatta SS-befälhavare. En banderoll hängde på väggen bakom hans stol. "Aldrig i livet! Svarta solorden", bekräftade Liam och kröp närmare den ohyggliga symbolen broderad med svart sidentråd på rött satintyg. Mest oroväckande för Liam var de återkommande videoklippen från prisutdelningar som nazistpartiet höll 1944, som spelades konstant på plattskärmen. Oavsiktligt hade den förvandlats till en annan målning, den här gången föreställande Yvette Wolffs ohyggliga ansikte, dotter till SS-övergruppenführer Karl Wolff. "Det är hon", muttrade Liam tyst, "Mamma."
    
  "Ta dig samman, grabben", uppmanade Liams inre röst. "Du vill väl inte tillbringa din sista stund i den där gropen?"
    
  För en erfaren specialist på hemliga operationer och teknologisk spionage som Liam Johnson var det en barnlek att knäcka Karstens kassaskåp. Inuti hittade Liam ytterligare ett dokument med Svarta Solen-symbolen på, ett officiellt memorandum till alla medlemmar som uppgav att Orden hade spårat den landsförvisade egyptiske frimuraren Abdul Raya. Karsten och hans högt uppsatta kollegor hade ordnat med Rayas frigivning från ett turkiskt sanatorium efter att forskning avslöjat hans arbete under andra världskriget.
    
  Bara hans ålder, och det faktum att han fortfarande levde och mådde bra, var obegripliga drag som fascinerade Svarta Solen. I motsatt hörn av rummet installerade Liam också en CCTV-monitor med ljud, liknande Karstens personliga kameror. Den enda skillnaden var att denna skickade meddelanden till Mr. Joe Carters säkerhetstjänst, där de lätt kunde avlyssnas av Interpol och andra myndigheter.
    
  Liams uppdrag var en noggrant orkestrerad operation för att avslöja den skurkaktige MI6-ledaren och avslöja hans välbevarade hemlighet i direktsänd tv, precis när Purdue aktiverade den. Tillsammans med informationen som Sam Cleave erhöll för sin exklusiva rapport var Joe Carters rykte i allvarlig fara.
    
  "Var är de?" Karstens gälla röst ekade genom huset och skrämde den smygande MI6-inkräktaren. Liam placerade snabbt diamantpåsen i kassaskåpet och stängde det så snabbt han kunde.
    
  "Vem, herrn?" frågade säkerhetsvakten.
    
  "Min fru! M-m-mina döttrar, ni är jävla idioter!" skällde han, hans röst lät som gnällde hela vägen uppför trappan genom kontorsdörren. Liam kunde höra porttelefonen bredvid loopinspelningen på kontorsmonitorn.
    
  "Herr Karsten, det finns en man här som vill träffa er, sir. Heter han Abdul Raya?" tillkännagavs en röst över porttelefonen i byggnaden.
    
  "Va?" Karstens skrik kom uppifrån. Liam kunde bara skratta åt sitt lyckade inramningsjobb. "Jag har inget möte med honom! Han ska vara i Brygge och orsaka kaos!"
    
  Liam smög sig mot kontorsdörren och lyssnade på Karstens invändningar. På så sätt kunde han spåra förrädarens vistelseort. MI6-agenten smet ut genom toalettfönstret på andra våningen för att undvika de huvudområden som nu frekventerades av paranoida säkerhetspersonal. Skrattande joggade han bort från de olycksbådande väggarna i det skrämmande paradiset där en fruktansvärd konfrontation var på väg att äga rum.
    
  "Är du galen, Raya? Sedan när har jag diamanter att sälja?" skällde Karsten, stående i dörröppningen till sitt kontor.
    
  "Herr Karsten, ni kontaktade mig och erbjöd er att sälja den sudanesiska ögonstenen", svarade Raya lugnt, hans svarta ögon glittrade.
    
  "Det sudanesiska ögat? Vad i hela helighetens namn pratar du om?" väste Karsten. "Vi frigav dig inte för det här, Raya! Vi frigav dig för att göra vad vi befallde, för att få världen på knä! Nu kommer du och stör mig med det här absurda skitsnacket?"
    
  Rayas läppar krullade sig och avslöjade vidriga tänder när han närmade sig den feta grisen som pratade ner till honom. "Var mycket försiktig med vem du behandlar som en hund, herr Karsten. Jag tror att du och din organisation har glömt vem jag är!" sa Raya till. "Jag är den store vise mannen, trollkarlen som är ansvarig för gräshoppspesten i Nordafrika 1943, en tjänst jag gjorde naziststyrkorna gentemot de allierade styrkorna som var stationerade i det gudsförgätna, karga landet där de utgöt blod!"
    
  Karsten lutade sig tillbaka i stolen och svettades ymnigt. "Jag... jag har inga diamanter, herr Raya, jag lovar!"
    
  "Bevisa det!" fräste Raya. "Visa mig era kassaskåp och kistor. Om jag inte hittar något, och ni har slösat bort min dyrbara tid, så vänder jag er ut och in medan ni fortfarande lever."
    
  "Herregud!" ylade Karsten och stapplade mot kassaskåpet. Hans blick föll på porträttet av sin mor och såg intensivt på honom. Han mindes Perdues ord om hans ryggradslösa flykt, där han övergav den gamla kvinnan när hennes hem invaderades för att rädda Perdue. När allt kommer omkring, när nyheten om hennes död nådde Orden, hade frågor redan uppstått om omständigheterna, eftersom Karsten hade varit med henne den natten. Hur kom det sig att han hade rymt och hon inte? Svart Sol var en ond organisation, men alla dess medlemmar var män och kvinnor med stark intellekt och mäktiga medel.
    
  När Karsten öppnade sitt kassaskåp i relativ säkerhet möttes han av en skrämmande syn. Flera diamanter glänste från en slängd påse i mörkret i väggskåpet. "Det är omöjligt", sa han. "Det är omöjligt! Det är inte mitt!"
    
  Rayya knuffade den darrande dåren åt sidan och samlade diamanterna i sin handflata. Sedan vände han sig mot Karsten med en kylig rynka. Hans utmattade ansikte och svarta hår gav honom det tydliga utseendet av någon dödsförebådare, kanske Liemannen själv. Karsten ropade på sin säkerhetspersonal, men ingen svarade.
    
    
  34
  De bästa hundra punden
    
    
  När Chinook-flygplanet landade på en övergiven landningsbana utanför Dansha stod tre militärjeepar parkerade framför Hercules-flygplanet som Purdue hade hyrt för den etiopiska turen.
    
  "Vi är körda", muttrade Nina, fortfarande hållandes fast vid den sårade pilotens ben med sina blodiga händer. Hans hälsa var inte i fara, eftersom Sam hade siktat på sitt utsida lår och lämnat honom med inget annat än ett mindre sår. Sidodörren öppnades och civila släpptes innan soldater anlände för att ta Nina. Sam hade redan avväpnats och kastats in i baksätet på en av jeeparna.
    
  De beslagtog två väskor som Sam och Nina hade och satte handfängsel på dem.
    
  "Tror ni att ni kan komma in i mitt land och stjäla?" ropade kaptenen åt dem. "Tror ni att ni kan använda vår flygpatrull som er personliga taxi? Hallå?"
    
  "Hörru, det kommer att bli en tragedi om vi inte kommer till Egypten snart!" försökte Sam förklara, men fick en käftsmäll för det.
    
  "Snälla, lyssna!" bad Nina. "Vi måste ta oss till Kairo för att stoppa översvämningarna och strömavbrotten innan hela världen kollapsar!"
    
  "Varför inte stoppa jordbävningarna samtidigt, va?" hånade kaptenen henne och klämde om Ninas graciösa käke med sin grova hand.
    
  "Kapten Ifili, ta händerna från kvinnan!" befallde en mansröst och uppmanade kaptenen att omedelbart lyda. "Släpp henne. Och mannen också."
    
  "Med all respekt, sir", sa kaptenen utan att lämna Ninas sida, "hon rånade klostret, och sedan hade den där otacksamma", morrade han och sparkade på Sam, "fräckheten att kapa vår räddningshelikopter."
    
  "Jag vet mycket väl vad han gjorde, kapten, men om ni inte överlämnar dem just nu kommer jag att ställa er inför krigsrätt för olydnad. Jag må vara pensionerad, men jag är fortfarande den etiopiska arméns främsta ekonomiska bidragsgivare", vrålade mannen.
    
  "Ja, sir", svarade kaptenen och gestikulerade åt männen att släppa Sam och Nina. När han klev åt sidan kunde Nina inte tro vem som hade räddat henne. "Överste Yimenu?"
    
  Hans personliga följe, fyra totalt, väntade bredvid honom. "Er pilot informerade mig om syftet med ert besök i Tana Kirkos, Dr. Gould", sa Yimenu till Nina. "Och eftersom jag står i tacksamhetsskuld till er har jag inget annat val än att bana väg för er till Kairo. Jag lämnar två av mina män till ert förfogande, tillsammans med säkerhetsgodkännande för operationer från Etiopien genom Eritrea och Sudan till Egypten."
    
  Nina och Sam utbytte förvirrade och misstrogna blickar. "Öh, tack så mycket, överste", sa hon försiktigt. "Men får jag fråga varför du hjälper oss? Det är ingen hemlighet att vi båda ligger på fel sida av sängen."
    
  "Trots er fruktansvärda bedömning av min kultur, Dr. Gould, och era brutala attacker mot mitt privatliv, räddade ni min sons liv. För det kan jag inte låta bli att frikänna er från alla hämndlystna uttalanden jag kan ha haft mot er", medgav överste Yimenu.
    
  "Herregud, jag känner mig skitdålig just nu", muttrade hon.
    
  "Ursäkta mig?" frågade han.
    
  Nina log och sträckte fram handen till honom. "Jag sa att jag skulle vilja be om ursäkt för mina antaganden och mina hårda uttalanden."
    
  "Räddade du någon?" frågade Sam, fortfarande ursinnig av slaget.
    
  Överste Yimenu tittade på journalisten och lät honom dra tillbaka sitt uttalande. "Hon räddade min son från säker drunkning när klostret översvämmades. Många dog i går kväll, och min Cantu skulle ha varit bland dem om inte Dr. Gould hade dragit upp honom ur vattnet. Han ringde mig precis när jag skulle ansluta mig till Mr. Perdue och de andra inne i berget för att övervaka bärgningen av den heliga kistan och kallade den Salomos ängel. Han berättade hennes namn och att hon stal skallen. Jag skulle säga att det knappast är ett brott som värdar dödsstraff."
    
  Sam tittade på Nina över sökaren på sin kompakta videokamera och blinkade. Det vore bättre om ingen visste vad skallen innehöll. Strax därefter gav sig Sam iväg med en av Yimenus män för att hämta Perdue och Patrick, där deras stulna Land Rover hade fått slut på diesel. De lyckades komma mer än halvvägs innan de stannade, så det tog inte lång tid för Sams bil att hitta dem.
    
    
  Tre dagar senare
    
    
  Med Yimens tillåtelse nådde gruppen snart Kairo, där Herkules slutligen landade nära universitetet. "Salomons ängel, va?" retade Sam. "Varför, får ni berätta?"
    
  "Jag har ingen aning", log Nina när de gick in i de gamla murarna i Drakväktarnas helgedom.
    
  "Har du sett nyheterna?" frågade Perdue. "De hittade Karstens herrgård helt övergiven, förutom den sotfläckade elden som hade brunnit in i väggarna. Han är officiellt försvunnen, tillsammans med sin familj."
    
  "Och de här diamanterna vi... han... lade i kassaskåpet?" frågade Sam.
    
  "Borta", svarade Perdue. "Antingen tog trollkarlen dem, utan att omedelbart inse att de var falska, eller så tog Svarta solen dem när de kom för att hämta sin förrädare, för att stå till svars för att hans mor hade övergivit honom."
    
  "Oavsett vilken form trollkarlen lämnade honom i", ryckte Nina till. "Du hörde vad han gjorde med Madame Chantal, hennes assistent och hennes hushållerska den natten. Gud vet vad han planerade för Karsten."
    
  "Vad som än händer med den där nazistgrisen, så är jag exalterad över det och känner mig inte alls dålig", sa Perdue. De besteg den sista trappan, fortfarande medvetna om effekterna av sin smärtsamma resa.
    
  Efter en mödosam resa tillbaka till Kairo blev Patrick inlagd på en lokal klinik för att få sin fotled återställd och stannade kvar på hotellet medan Perdue, Sam och Nina gick uppför trapporna till observatoriet där mästarna Penekal och Ofar väntade.
    
  "Välkommen!" ropade Ofar och knäppte händerna. "Jag hörde att du kanske har goda nyheter till oss?"
    
  "Jag hoppas det, annars kommer vi imorgon att befinna oss under öknen, och ovanför oss kommer det att finnas ett hav", kom Penekals cyniska muttrande från höjderna där han tittade genom ett teleskop.
    
  "Det ser ut som att ni överlevde ännu ett världskrig", anmärkte Ofar. "Jag hoppas att ni inte ådrog er några allvarliga skador."
    
  "De kommer att lämna ärr, mästare Ofar", sa Nina, "men vi lever fortfarande och mår bra."
    
  Hela observatoriet var dekorerat med antika kartor, vävstolsgobelänger och gamla astronomiska instrument. Nina satt i soffan bredvid Ofar, öppnade sin väska, och det naturliga ljuset från den gula eftermiddagshimmelen förgyllde hela rummet och skapade en magisk atmosfär. När hon visade stenarna godkände de två astronomerna omedelbart.
    
  "De här är äkta. Kung Salomos diamanter", log Penekal. "Tack så mycket för er hjälp."
    
  Ofar tittade på Perdue. "Men var de inte lovade till professor Imru?"
    
  "Kan du ta chansen och lämna dem till hans förfogande, tillsammans med de alkemiska ritualer han känner till?" frågade Perdue Ofar.
    
  "Absolut inte, men jag trodde att det var din grej", sa Ofar.
    
  "Professor Imru kommer att få reda på att Joseph Karsten stal dem från oss när han försökte döda oss på berget Yeha, så vi kommer inte att kunna få tillbaka dem, förstår du?" förklarade Perdue med stor munterhet.
    
  "Så vi kan förvara dem här i våra valv för att omintetgöra all annan olycksbådande alkemi?" frågade Ofar.
    
  "Ja, sir", bekräftade Perdue. "Jag förvärvade två av de tre släta diamanterna genom privata försäljningar i Europa, och som ni vet förblir det jag köpte mitt enligt avtalets villkor."
    
  "Det är rättvist", sa Penecal. "Jag föredrar att du behåller dem själv. På så sätt hålls primtalen separerade från..." han värderade snabbt diamanterna, "...de andra sextiotvå kung Salomos diamanter."
    
  "Så, hittills har trollkarlen använt tio av dem för att orsaka pesten?" frågade Sam.
    
  "Ja", bekräftade Ofar. "Med ett primtal, "Celeste". Men de har redan släppts, så han kan inte göra mer skada förrän han kan få tag på dem och Mr. Perdues två primtal."
    
  "Bra show", sa Sam. "Och nu ska er alkemist förgöra plågorna?"
    
  "Inte för att ångra, utan för att stoppa den pågående skadan, såvida inte Trollkarlen lägger händerna på dem innan vår alkemist har förvandlat deras komposition för att göra dem maktlösa", svarade Penekal.
    
  Ofar ville byta ämne. "Jag hörde att ni gjorde en hel avslöjande om korruptionsmisslyckandena inom MI6, herr Cleave."
    
  "Ja, det sänds på måndag", sa Sam stolt. "Jag var tvungen att redigera och återberätta alltihop på två dagar medan jag led av ett knivsår."
    
  "Utmärkt arbete", log Penecal. "Särskilt när det gäller militära frågor borde landet inte lämnas i mörker ... så att säga." Han tittade på Kairo, fortfarande maktlöst. "Men nu när den försvunne chefen för MI6 ska visas på internationell tv, vem ska ta hans plats?"
    
  Sam flinade. "Det ser ut som att specialagent Patrick Smith är på väg att bli befordrad för sin enastående insats i att ställa Joe Carter inför rätta. Och överste Yimena backade också upp honom för hans oklanderliga insats framför kameran."
    
  "Det är underbart", jublade Ofar. "Jag hoppas att vår alkemist skyndar sig", suckade han och tänkte. "Jag har en dålig känsla när han är sen."
    
  "Du har alltid en dålig känsla när folk är sena, min gamle vän", sa Penecal. "Du oroar dig för mycket. Kom ihåg att livet är oförutsägbart."
    
  "Det här är definitivt för de oförberedda", kom en elak röst från toppen av trappan. De vände sig alla om och kände luften kylas av ondska.
    
  "Herregud!" utbrast Perdue.
    
  "Vem är det?" frågade Sam.
    
  "Det här... det här... är en visman!" svarade Ofar, darrande och klamrande sig för bröstet. Penekal stod framför sin vän liksom Sam stod framför Nina. Perdue stod framför alla.
    
  "Vill du vara min motståndare, långe man?" frågade magikern artigt.
    
  "Ja", svarade Perdue.
    
  "Purdue, vad tror du att du håller på med?" väste Nina förskräckt.
    
  "Gör inte så här", sa Sam Perdue och lade en fast hand på hans axel. "Du kan inte vara en martyr av skuld. Folk väljer att göra skit mot dig, kom ihåg det. Vi väljer!"
    
  "Mitt tålamod har tagit slut, och min resa har blivit tillräckligt försenad av det där svinets dubbla nederlag i Österrike", morrade Raya. "Ge nu över Salomonsstenarna, annars flår jag er alla levande."
    
  Nina höll diamanterna bakom ryggen, omedveten om att den onaturliga varelsen hade känsla för dem. Med otrolig kraft kastade han Perdue och Sam åt sidan och sträckte sig efter Nina.
    
  "Jag ska krossa varenda ben i din lilla kropp, Jezebel", morrade han och visade de där hemska tänderna i Ninas ansikte. Hon kunde inte försvara sig, hennes händer höll hårt om diamanterna.
    
  Med skrämmande kraft grep han tag i Nina och snurrade henne runt. Hon pressade ryggen mot hans mage, och han drog henne närmare för att bända loss hennes händer.
    
  "Nina! Ge dem inte till honom!" skällde Sam och reste sig upp. Perdue kröp fram på dem från andra sidan. Nina grät av skräck, hennes kropp skakade i Magikerns skrämmande omfamning när hans klo smärtsamt klämde om hennes vänstra bröst.
    
  Ett märkligt skrik utbröt från honom, som förvandlades till ett skrik av fruktansvärd ångest. Ofar och Penekal drog sig tillbaka, och Perdue slutade krypa för att undersöka. Nina kunde inte undkomma honom, men hans grepp om henne försvagades snabbt, och hans skrikande blev högre.
    
  Sam rynkade pannan förvirrat, han hade ingen aning om vad som pågick. "Nina! Nina, vad händer?"
    
  Hon bara skakade på huvudet och mumlade, jag vet inte.
    
  Det var då Penekal samlade mod att gå runt för att ta reda på vad som hände med den skrikande trollkarlen. Hans ögon vidgades när han såg den långe, smale vismannens läppar säras tillsammans med hans ögonlock. Hans hand låg på Ninas bröstkorg och fällde hud som om hon blivit elektriskt stött. Lukten av bränt kött fyllde rummet.
    
  Ofar utbrast och pekade på Ninas bröstkorg: "Det här är ett märke på hennes hud!"
    
  "Vadå?" frågade Penecal och tittade närmare. Han lade märke till vad hans vän pratade om, och hans ansikte lyste upp. "Dr. Goulds märke förstör Vismannen! Titta! Titta", log han, "det är Salomos sigill!"
    
  "Vadå?" frågade jag. "Frågade Perdue och räckte ut händerna mot Nina."
    
  "Salomons sigill!" upprepade Penecal. "En demonfälla, ett vapen mot demoner, som sägs ha givits Salomo av Gud."
    
  Till slut föll den olycklige alkemisten på knä, död och förtvinad. Hans kropp rasade ner på golvet och lämnade Nina oskadd. Alla männen stod stelfrusna i chockad tystnad ett ögonblick.
    
  "Bästa hundra punden jag någonsin spenderat", sa Nina sakligt och strök sin tatuering sekunder innan hon svimmade.
    
  "Det bästa ögonblicket jag aldrig filmade", beklagade Sam sig.
    
  Just när de alla började återhämta sig från den otroliga galenskap de just bevittnat, släntrade Penecals utsedda alkemist uppför trapporna. Med en fullständigt likgiltig ton tillkännagav han: "Förlåt, jag är sen. Renoveringar på Talinkis Fish & Chips försenade min middag. Men nu är min mage mätt, och jag är redo att rädda världen."
    
    
  ***AVSLUTA***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Atlantis-rullarna
    
    
  Prolog
    
    
    
  Serapeum, tempel - 391 e.Kr.
    
    
  En olycksbådande vindpust steg från Medelhavet och bröt tystnaden som hade fallit över den fridfulla staden Alexandria. Mitt i natten syntes bara oljelampor och skenet från eldar på gatorna medan fem gestalter, förklädda till munkar, snabbt rörde sig genom staden. Från ett högt stenfönster iakttog en pojke, knappt i tonåren, dem medan de gick, tysta som munkar var kända för att vara. Han drog sin mor nära sig och pekade på dem.
    
  Hon log och försäkrade honom att de var på väg till midnattsmässa i en av stadens kyrkor. Pojkens stora bruna ögon följde fascinerat de små prickarna under honom och följde deras skuggor medan de svarta, avlånga formerna blev längre varje gång de passerade elden. Han kunde tydligt se en person i synnerhet, som gömde något under sina kläder, något påtagligt, vars form han inte kunde urskilja.
    
  Det var en mild sensommarnatt, gatorna fulla av människor, de varma ljusen reflekterade glädjen. Ovanför dem glittrade stjärnor på den klara himlen, medan nedanför reste sig massiva handelsskepp som andande jättar på det upp- och nedgående havets vågor. Då och då bröt ett skrattutbrott eller klirret från en trasig vinkanna den oroliga atmosfären, men pojken hade vant sig vid det. En bris lekte genom hans mörka hår när han lutade sig över fönsterbrädan för att bättre se den mystiska gruppen heliga män som han hade varit så förtrollad av.
    
  När de nådde nästa korsning såg han dem plötsligt skingras, om än i samma hastighet, i olika riktningar. Pojken rynkade pannan och undrade om de var och en deltog i olika ceremonier i olika delar av staden. Hans mor pratade med sina gäster och sa åt honom att gå och lägga sig. Fascinerad av de heliga männens märkliga rörelser tog pojken på sig sin egen mantel och smög förbi sin familj och deras gäster in i huvudrummet. Barfota gick han nerför de breda stentrapporna på muren till gatan nedanför.
    
  Han var fast besluten att följa en av dessa män och se vad denna märkliga formation var. Munkar var kända för att resa i grupper och gå i mässa tillsammans. Med ett hjärta fyllt av tvetydig nyfikenhet och en orimlig törst efter äventyr följde pojken en av munkarna. Den mantelklädda gestalten gick förbi kyrkan där pojken och hans familj ofta tillbad som kristna. Till sin förvåning märkte pojken att vägen munken tog ledde till ett hedniskt tempel, Serapistemplet. Rädsla genomborrade hans hjärta vid tanken på att ens sätta sin fot på samma mark som en hednisk plats för tillbedjan, men hans nyfikenhet intensifierades bara. Han var tvungen att veta varför.
    
  På andra sidan den tysta gränden låg det majestätiska templet i full synhåll. Fortfarande tätt i hälarna på den tjuviga munken följde pojken ivrigt sin skugga i hopp om att kunna hålla sig nära gudsmannen i en sådan tid som denna. Hans hjärta bultade av vördnad inför templet, där han hade hört sina föräldrar tala om de kristna martyrer som hedningarna hade hållit där för att inspirera till rivalitet i påvens och kungens sinnen. Pojken levde under en tid av stora omvälvningar, då omvändelsen av hedendom till kristendom var tydlig över hela kontinenten. I Alexandria hade omvändelsen blivit blodig, och han fruktade att vara ännu så nära en så kraftfull symbol, själva hemvisten för den hedniska guden Serapis.
    
  Han kunde se två andra munkar på sidogatorna, men de höll bara utkik. Han följde den mantelklädda gestalten in i den mäktiga byggnadens platta, fyrkantiga fasad och tappade honom nästan ur sikte. Pojken var inte lika snabb som munken, men i mörkret kunde han följa i hans steg. Framför honom låg en stor gårdsplan, och mittemot stod en hög byggnad på majestätiska pelare, som representerade templets fulla prakt. När pojkens förvåning lagt sig insåg han att han var ensam och hade tappat bort den helige mannen som hade fört honom hit.
    
  Ändå, driven av det fantastiska förbud han led av, av den upphetsning som bara det förbjudna kunde ge, stannade han kvar. Röster hördes i närheten, där två hedningar, varav en var präst i Serapis, var på väg mot byggandet av de stora kolonnerna. Pojken rörde sig närmare och började lyssna.
    
  "Jag kommer inte att ge efter för denna villfarelse, Salodius! Jag kommer inte att låta denna nya religion beröva oss våra förfäders, våra gudars, ära!" viskade en man som liknade en präst hest. Han bar en samling skriftrullar, medan hans följeslagare bar en gyllene staty av en varelse till hälften människa, till hälften ras under armen. Han höll i en bunt papyrus medan de gick mot ingången i gårdsplanens högra hörn. Såvitt han kunde höra var detta mannens, Salodius, kammare.
    
  "Ni vet att jag kommer att göra allt i min makt för att skydda våra hemligheter, Ers Nåd. Ni vet att jag kommer att ge mitt liv", sa Salodius.
    
  "Jag befarar att denna ed snart kommer att prövas av den kristna horden, min vän. De kommer att försöka förstöra varenda spår av vår existens i sin kätterska utrensning förklädd till fromhet", fnissade prästen bittert. "Just av denna anledning kommer jag aldrig att konvertera till deras tro. Vilket hyckleri kan vara större än förräderi när du gör dig själv till gud över människor, när du påstår dig tjäna människornas gud?"
    
  Allt detta prat om kristna som gjorde anspråk på makten under den Allsmäktiges fana oroade pojken mycket, men han var tvungen att hålla tyst av rädsla för att bli upptäckt av sådana vidriga människor som vågade häda på hans stora stads mark. Utanför Salodius kvarter stod två plataner, där pojken valde att sitta medan männen gick in. En svag lampa lyste upp dörröppningen inifrån, men med dörren stängd kunde han inte se vad de gjorde.
    
  Driven av ett växande intresse för deras angelägenheter bestämde han sig för att gå in och själv se varför de två männen hade blivit tysta, som om de bara vore kvarvarande spöken från en tidigare händelse. Men från där han gömde sig hörde pojken ett kort oväsen och frös till för att undvika upptäckt. Till sin förvåning såg han munken och två andra män i klädnad snabbt passera honom, och i snabb följd gick de in i rummet. Några minuter senare såg den förvånade pojken dem komma ut, blodfläckade på det bruna tyget de bar för att kamouflera sina uniformer.
    
  "De är inte munkar! De är den koptiske påven Theofilus påvliga vakt!" utbrast han tyst, vilket fick hans hjärta att slå snabbare av skräck och vördnad. För skräckslagen för att röra sig väntade han på att de skulle ge sig av för att hitta fler hedningar. Han sprang mot det tysta rummet, med böjda ben, och rörde sig hukad för att säkerställa sin närvaro på denna fruktansvärda plats, helgad av hedningar. Han smet obemärkt in i rummet och stängde dörren bakom sig för att höra om någon kom in.
    
  Pojken skrek ofrivilligt när han såg de två döda männen, just de röster från vilka han hade hämtat visdom för några minuter sedan hade tystnat.
    
  Så det var sant. Kristna vakter var lika blodtörstiga som kättarna deras tro fördömde, tänkte pojken. Denna allvarliga uppenbarelse krossade hans hjärta. Prästen hade rätt. Påven Theofilus och hans Guds tjänare gjorde detta bara för makt över människor, inte för att upphöja sin far. Gör inte det dem lika onda som hedningarna?
    
  Vid hans ålder var pojken oförmögen att acceptera det barbari som begicks av människor som påstod sig tjäna kärlekens lära. Han rös av fasa vid åsynen av deras halsskurna och kvävdes av lukten, som påminde honom om fåret hans far hade slaktat, en varm, kopparaktig stank som hans sinne tvingade honom att känna igen som mänsklig.
    
  En kärlekens och förlåtelsens Gud? Är det så påven och hans kyrka älskar sina medmänniskor och förlåter dem som syndar? Han kämpade med det, men ju mer han tänkte på det, desto mer medkänsla kände han för de mördade männen på golvet. Sedan kom han ihåg papyrusen de bar med sig och började rota igenom den så tyst han kunde.
    
  Utanför, på gården, hörde pojken mer och mer oväsen, som om förföljarna nu hade övergett sin hemlighetsmakeri. Då och då hörde han någon skrika av ångest, ofta följt av stålslag mot stål. Något hände med hans stad den natten. Han visste det. Han kände det i viskningen av havsbrisen, som överröstade knarrandet från handelsfartygen, den där olycksbådande föraningen om att denna natt var olik alla andra.
    
  Han slet frenetiskt upp lock och skåpdörrar och kunde inte hitta dokumenten han sett Salodius ta med sig hem till sig. Till slut, mitt i det växande oväsendet från det rasande religionskriget i templet, föll pojken på knä i utmattning. Bredvid de döda hedningarna grät han bittert, skakad av sanningen och sveket mot sin tro.
    
  "Jag vill inte längre vara kristen!" ropade han, oförskräckt för att bli upptäckt. "Jag ska vara hedning och försvara de gamla sederna! Jag avsäger mig min tro och ställer den i vägen för de första folken i denna värld!" klagade han. "Gör mig till din beskyddare, Serapis!"
    
  Vapenknallarna och de dödas skrik var så höga att hans rop skulle ha misstolkats som bara ytterligare ett blodbad. De frenetiska ropen varnade honom för att något mycket mer förödande hade inträffat, och han sprang till fönstret för att se pelarna i den del av det stora templet ovanför falla sönder en efter en. Men det verkliga hotet kom från just den byggnad han ockuperade. Brännande hetta rörde vid hans ansikte när han kikade ut genom fönstret. Lågor lika höga som höga träd slickade byggnaderna, medan statyer föll med mäktiga dunsar som lät som jättars fotsteg.
    
  Skräckslagen och gråtande sökte den skräckslagne pojken efter en flyktväg, men när han hoppade över Salodius livlösa lik träffade hans fot mannens arm, och han föll tungt till golvet. När pojken återhämtade sig efter stöten såg han en panel under skåpet han hade letat efter. Det var en träpanel, gömd i betonggolvet. Med stor svårighet sköt han träskåpet åt sidan och lyfte på locket. Inuti upptäckte han en hög med gamla skriftrullar och kartor som han hade letat efter.
    
  Han tittade på den döde mannen, som han trodde hade pekat honom i rätt riktning, både bokstavligt och andligt. "Min tacksamhet till dig, Salodius. Din död kommer inte att vara förgäves", log han och höll skriftrullarna mot bröstet. Med sin lilla kropp som en tillgång smet han genom en av vattenledningarna som löpte under templet som ett dagvattenavlopp och försvann oupptäckt.
    
    
  Kapitel 1
    
    
  Bern stirrade på den vidsträckta blå vidsträckningen ovanför honom, som till synes sträckte sig i evighet, endast bruten av en blekbrun linje där den platta slätten markerade horisonten. Hans cigarett var det enda tecknet på en vind som blåste sin dimmiga vita rök österut, medan hans stålblå ögon svepte över omkretsen. Han var utmattad, men han vågade inte visa det. Sådana absurditeter skulle undergräva hans auktoritet. Som en av tre kaptener i lägret var han tvungen att behålla sin kyla, outtömliga grymhet och omänskliga förmåga att aldrig sova.
    
  Endast män som Bern kunde få fienden att rysa och bevara namnet på sin enhet i lokalbefolkningens mumlande viskningar och de dämpade tonerna från dem långt bortom haven. Hans hår var kortrakat, hans hårbotten synlig under en svartgrå stubb ostörd av den byiga vinden. Knuten mellan spetsade läppar flammade hans cigarett med en kortvarig orange låga innan han svalde dess formlösa gift och kastade fimpen över balkongräcket. Nedanför barrikaden där han stod, föll ett brant stup på flera hundra meter ner till bergets fot.
    
  Det var den perfekta utsiktspunkten för ankommande gäster, välkomna och andra. Bern drog fingrarna genom sin svarta, gråstrimmiga mustasch och skägg och strök dem upprepade gånger tills de var prydliga och fria från alla spår av aska. Han behövde ingen uniform - ingen av dem gjorde det - men deras strikta disciplin förrådde deras förflutna och deras träning. Hans män var strikt regementerade, var och en utbildad till excellens inom olika områden; deras medlemskap krävde kunskap om lite av allt och specialisering inom det mesta. Att de levde i avskildhet och iakttog strikt fasta betydde inte på något sätt att de hade munkarnas moral eller kyskhet.
    
  I verkligheten var Berns män ett gäng tuffa, multietniska jävlar som njöt av allt som de flesta vildar gjorde, men de lärde sig att omfamna sina nöjen. Medan varje man utförde sin uppgift och varje uppdrag med flit, lät Bern och hans två kamrater sin flock vara de hundar de var.
    
  Detta gav dem utmärkt skydd, utseendet av rena odjur, som utförde order från militära brännmärken och vanhelgade allt som vågade korsa deras staket utan god anledning eller bära någon valuta eller kött. Emellertid var varje man under Berns befäl mycket skicklig och utbildad. Historiker, vapensmeder, läkare, arkeologer och lingvister stod sida vid sida med lönnmördare, matematiker och advokater.
    
  Bern var 44 år gammal och hans förflutna avundades av marodörer världen över.
    
  Bern, en tidigare medlem av Berlinenheten inom den så kallade Nya Spetsnaz (Hemliga GRU), utstod flera krävande hjärnspel, lika hjärtlösa som hans fysiska träningsprogram, under sina år i de ryska specialstyrkorna. Under hans vingar instruerades han gradvis av sin närmaste befälhavare mot hemliga uppdrag för en hemlig tysk orden. Efter att ha blivit en mycket effektiv agent för denna hemliga grupp av tyska aristokrater och globala magnater med ondskefulla planer, erbjöds Bern slutligen ett ingångsuppdrag, vilket, om det lyckades, skulle ge honom medlemskap på femte nivå.
    
  När det stod klart att han skulle kidnappa ett litet barn tillhörande en medlem av British Council och döda barnet om inte föräldrarna följde organisationens villkor, insåg Berne att han tjänade en mäktig och avskyvärd grupp och vägrade. Men när han återvände hem och fann sin fru våldtagen och mördad och sitt barn försvunnet, svor han att störta Svarta Solorden med alla nödvändiga medel. Han hade pålitliga källor som visste att dess medlemmar verkade inom olika myndigheter, och deras tentakler sträckte sig långt bortom östeuropeiska fängelser och Hollywoodstudior, hela vägen till kejserliga banker och fastigheter i Förenade Arabemiraten och Singapore.
    
  Faktum är att Bern snart kände igen dem som djävulen, skuggorna; allt som var osynligt men allestädes närvarande.
    
  Bern och hans kollegor ledde ett uppror av likasinnade agenter och andra rangens medlemmar med enorm personlig makt, och deserterade från orden och beslutade att göra sitt enda mål att utrota varenda underordnad och medlem av Black Suns höga råd.
    
  Så föddes en avfällingbrigad, rebeller ansvariga för den mest framgångsrika opposition som Svarta Solens Orden någonsin mött, den enda fienden tillräckligt fruktansvärd för att förtjäna en varning inom orderns led.
    
  Nu gjorde Renegadebrigaden sin närvaro känd vid varje tillfälle och påminde Svarta Solen om att de hade en skrämmande kompetent fiende, en som, även om den inte var lika mäktig inom informationsteknologi och finans som Orden, var överlägsen i taktiskt tillvägagångssätt och underrättelsetjänst. Det senare var färdigheter som kunde upprycka och förstöra regeringar, även utan hjälp av gränslös rikedom och resurser.
    
  Bern gick genom en valvport i det bunkerliknande golvet två våningar under de huvudsakliga bostadskvarteren, och passerade genom två höga, svarta järngrindar som välkomnade de som var dömda till odjurets buk, där Svarta Solens barn avrättades med fördomar. Och ändå arbetade han på det hundrade stycket, det som påstod sig inte veta någonting. Bern hade alltid beundrat hur deras lojalitetsuppvisningar aldrig gav dem någonting, och ändå verkade de tvungna att offra sig för organisationen som höll dem i koppel och upprepade gånger bevisade att de avfärdade deras ansträngningar som ingenting. För vad?
    
  I vilket fall som helst visade dessa slavars psykologi hur någon osynlig kraft av ondskefull avsikt hade lyckats förvandla hundratusentals normala, goda människor till massor av uniformerade tennsoldater som marscherade för nazisterna. Något i Svarta solen verkade med samma skräckframkallade briljans som drev anständiga män under Hitlers befäl att bränna levande spädbarn och se barnen kvävas i gasångor medan de ropade efter sina mödrar. Varje gång han förintade en av dem kände han lättnad; inte så mycket av att bli av med närvaron av en annan fiende, utan av det faktum att han inte var som dem.
    
    
  Kapitel 2
    
    
  Nina satte sin soljanka i halsen. Sam kunde inte låta bli att skratta åt hennes plötsliga ryck och det märkliga uttrycket, och hon gav honom en förträngd, fördömande blick som snabbt fick honom att sansa.
    
  "Förlåt, Nina", sa han och försökte förgäves dölja sin munterhet, "men hon sa just att soppan var varm, och du går bara och stoppar i en sked. Vad tror du skulle hända?"
    
  Ninas tunga var domnad av den skållheta soppan hon hade smakat för tidigt, men hon kunde fortfarande svära.
    
  "Behöver jag påminna dig om hur hungrig jag är?" fnissade hon.
    
  "Ja, minst fjorton gånger till", sa han med sitt irriterande pojkaktiga sätt, vilket fick henne att hålla hårt i skeden under det bländande ljuset i Katya Strenkovas kök. Det luktade mögel och gammalt tyg, men av någon anledning tyckte Nina att det var väldigt mysigt, som om det vore hennes hem från ett annat liv. Bara insekterna, sporrade av den ryska sommaren, störde henne i hennes bekvämlighetszon, men annars njöt hon av den varma gästfriheten och den barska effektiviteten hos ryska familjer.
    
  Två dagar hade gått sedan Nina, Sam och Alexander hade korsat kontinenten med tåg och slutligen nått Novosibirsk, där Alexander hade gett dem alla skjuts i en hyrd bil som inte var körduglig, vilken hade tagit dem till Strenkovs gård vid floden Argut, strax norr om gränsen mellan Mongoliet och Ryssland.
    
  Efter att Perdue hade övergett sitt företag i Belgien var Sam och Nina nu i händerna på Alexanders erfarenhet och lojalitet, den absolut mest pålitliga av alla opålitliga män de hade haft att göra med på sistone. Natten då Perdue försvann med den fångna Renata av Svarta Solens Orden gav Nina Sam sin nanitcocktail, samma som Perdue hade gett henne för att befria dem båda från Svarta Solens allseende öga. Hon hoppades att detta var så uppriktigt som han kunde vara, med tanke på att hon hade valt Sam Cleves tillgivenhet framför Dave Perdues rikedom. Genom att lämna försäkrade han henne att han långt ifrån övergav sitt anspråk på hennes hjärta, trots att det inte var hans. Men sådana var miljonärplayboyens sätt, och hon var tvungen att ge honom äran - han var lika hänsynslös i sin kärlek som han var i sina äventyr.
    
  Nu låg de lågt i Ryssland medan de planerade sitt nästa drag, att få tillgång till den avhoppade anläggningen där Black Suns rivaler höll sitt fäste. Det skulle bli ett mycket farligt och slitsamt uppdrag, eftersom de inte längre hade sitt trumfkort - den snart avsatta Black Sun-medlemmen Renata. Ändå visste Alexander, Sam och Nina att avhopparklanen var deras enda tillflyktsort från orderns obevekliga förföljelse av dem, fast beslutna att hitta och döda dem.
    
  Även om de lyckades övertyga rebellledaren om att de inte var spioner för Renata av Orden, hade de ingen aning om vad Renegadebrigaden hade i åtanke för att bevisa det. Det i sig var i bästa fall en skrämmande idé.
    
  Männen som bevakade deras fäste vid Mönkh Saridag, den högsta toppen i Sayanbergen, skulle inte lekas med. Deras rykte var välkänt för Sam och Nina, vilket de hade fått veta under sin fångenskap vid Svarta Solens högkvarter i Brygge mindre än två veckor tidigare. Fortfarande färskt i deras minne var minnet av Renata som planerade att skicka Sam eller Nina på ett ödesdigert uppdrag för att infiltrera Renegadebrigaden och stjäla den eftertraktade Longinus, ett vapen som lite hade avslöjats om. Än idag hade de aldrig avgjort om det så kallade Longinus-uppdraget var legitimt eller bara en list, avsedd att tillfredsställa Renatas ondskefulla aptit att skicka sina offer in i katt-och-råtta-lekar, vilket gjorde deras död mer underhållande och sofistikerad för hennes nöjes skull.
    
  Alexander gav sig ensam ut på ett rekognoseringsuppdrag för att se vilken typ av säkerhet Renegadebrigaden tillhandahöll på deras territorium. Med sina tekniska kunskaper och överlevnadsfärdigheter var han knappast en match för sådana avhoppare, men han och hans två kamrater kunde inte förbli instängda på Katyas gård för alltid. Så småningom var de tvungna att kontakta en rebellgrupp, annars skulle de aldrig kunna återgå till sina normala liv.
    
  Han försäkrade Nina och Sam att det vore bäst om han åkte ensam. Om Orden fortfarande på något sätt spårade dem tre, skulle de säkerligen inte leta efter en ensam bonde i ett slitet lätt fordon på Mongoliets slätter eller längs en rysk flod. Dessutom kände han sitt hemland som sin egen ficka, vilket skulle underlätta snabbare resor och bättre språkbehärskning. Om en av hans kollegor förhördes av tjänstemän, skulle deras bristande språkkunskaper allvarligt kunna hindra planen, såvida de inte tillfångatogs eller sköts.
    
  Han körde längs en öde, liten grusväg som slingrade sig mot bergsryggen som markerade gränsen och tyst förkunnade Mongoliets skönhet. Det lilla fordonet var en sliten, gammal, ljusblå anordning som knarrade vid varje hjulvarv och fick radbandspärlorna på backspegeln att svänga som en helig pendel. Bara för att det var Katyas bil tolererade Alexander det irriterande klickandet av pärlorna mot instrumentbrädan i den tysta kupén; annars skulle han ha slitit reliken ur spegeln och kastat ut den genom fönstret. Dessutom var området ganska öde. Det skulle inte finnas någon räddning i radbandspärlorna.
    
  Hans hår fladdrade i den kalla vinden som blåste genom det öppna fönstret, och huden på hans underarm började bränna av kylan. Han förbannade det slitna handtaget som inte kunde lyfta fönstret för att ge honom någon tröst från den kyliga andedräkten från den platta ödemarken han korsade. En tyst röst inom honom tillrättavisade honom för hans otacksamhet över att fortfarande vara vid liv efter de hjärtskärande händelserna i Belgien, där hans älskade Axelle hade mördats och han nätt och jämnt hade undkommit samma öde.
    
  Framför honom kunde han se gränsposten där Katyas man lyckligtvis arbetade. Alexander tittade snabbt på rosenkranspärlorna som var klottrade på instrumentbrädan i den skakande bilen, och han visste att de också påminde honom om denna lyckliga välsignelse.
    
  "Ja! Ja! Jag vet. Jag fan vet", kraxade han och tittade på den gungande saken.
    
  Gränsposten var inget annat än ytterligare en förfallen byggnad, omgiven av överdrivet lång, gammal taggtråd och patrullerande män med långa vapen, helt enkelt väntande på handling. De strosade lojt fram och tillbaka, några tände cigaretter för sina vänner, andra ifrågasatte en och annan turist som försökte ta sig igenom.
    
  Alexander fick syn på Sergej Strenkov bland dem, där han tog ett foto med en högljudd australisk kvinna som insisterade på att lära sig säga "fuck you" på ryska. Sergej var en djupt religiös man, liksom hans vildkatt Katja, men han överöste damen och lärde henne istället att säga "Hail Mary" och övertygade henne om att det var den frasen hon hade bett om. Alexander var tvungen att skratta och skaka på huvudet medan han lyssnade på samtalet medan han väntade på att få prata med säkerhetsvakten.
    
  "Åh, vänta, Dima! Jag tar den här!" ropade Sergej till sin kollega.
    
  "Alexander, du borde ha kommit igår kväll", muttrade han tyst och låtsades be om sin väns dokument. Alexander räckte honom sina och svarade: "Det skulle jag ha gjort, men du blir klar innan dess, och jag litar inte på att någon annan än dig vet vad jag planerar att göra på andra sidan staketet, förstår du?"
    
  Sergei nickade. Han hade en tjock mustasch och yviga svarta ögonbryn, vilket fick honom att se ännu mer skrämmande ut i sin uniform. Sibiryak, Sergei och Katya hade alla varit barndomsvänner till den galne Alexander och hade tillbringat många nätter i fängelse på grund av hans vårdslösa idéer. Även då var den magre, starke pojken ett hot mot alla som strävade efter att leva ett organiserat och tryggt liv, och de två tonåringarna insåg snabbt att Alexander snart skulle försätta dem i allvarliga problem om de fortsatte att gå med på hans olagliga, glädjefyllda äventyr.
    
  Men de tre förblev vänner även efter att Alexander lämnat Gulfkriget för att tjänstgöra som navigatör i en brittisk enhet. Hans år som spaningsofficer och överlevnadsexpert hjälpte honom att snabbt klättra i graderna tills han blev en oberoende entreprenör och snabbt vann respekt hos alla organisationer som anställde honom. Samtidigt gjorde Katya och Sergey självsäkert framsteg i sina akademiska karriärer, men brist på finansiering och politisk oro i Moskva respektive Minsk tvingade dem båda att återvända till Sibirien, där de återförenades igen, nästan tio år efter sin avresa, för mer angelägna ärenden som aldrig blev av.
    
  Katya ärvde sina morföräldrars gård när hennes föräldrar dödades i en explosion på ammunitionsfabriken där de arbetade medan hon var andraårsstudent inom IT vid Moskvas universitet. Hon var tvungen att återvända för att göra anspråk på gården innan den såldes till staten. Sergei anslöt sig till henne, och de två bosatte sig där. Två år senare, när den instabile Alexander blev inbjuden till deras bröllop, återbekantade de tre sig och berättade om sina äventyr över några flaskor hembränt, tills de mindes de vilda dagarna som om de hade upplevt dem.
    
  Katya och Sergei fann landsbygdslivet trevligt och blev så småningom kyrkliga medborgare, medan deras vilda vän valde ett liv i fara och ständig förändring. Nu bad han dem att ge honom och två skotska vänner skydd tills han kunde reda ut saker och ting, och lämnade naturligtvis bortse från omfattningen av den fara han, Sam och Nina faktiskt befann sig i. Godhjärtade och alltid glada över gott sällskap, bjöd Strenkovs in de tre vännerna att stanna hos dem ett tag.
    
  Nu var tiden inne att göra det han hade kommit för, och Alexander lovade sina barndomsvänner att han och hans följeslagare snart skulle vara utom fara.
    
  "Gå genom den vänstra grinden; den där håller på att falla isär. Hänglåset är fejk, Alex. Dra bara i kedjan så får du se. Gå sedan till huset vid floden, där-" han pekade på ingenting särskilt, "ungefär fem kilometer bort. Det finns en färjekarl, Kosta. Ge honom lite sprit eller vad du nu har i den där flaskan. Han är syndigt lätt att muta", skrattade Sergei, "så tar han dig dit du behöver."
    
  Sergej stack handen djupt ner i fickan.
    
  "Åh, jag såg det", skämtade Alexander och generade sin vän med en frisk rodnad och ett fånigt skratt.
    
  "Nej, du är en idiot. Här", räckte Sergej Alexander det trasiga rosenkransen.
    
  "Åh, Jesus, inte en till av dem", stönade Alexander. Han såg den hårda blicken Sergei gav honom för hans hädelse och höjde handen ursäktande.
    
  "Den här är annorlunda än den på spegeln. Lyssna, ge den här till en av vakterna i lägret, så tar han dig till en av kaptenerna, okej?" förklarade Sergei.
    
  "Varför är pärlorna trasiga?" frågade Alexander och såg helt förbryllad ut.
    
  "Det är en symbol för renegater. Renegatbrigaden använder den för att identifiera varandra", svarade hans vän nonchalant.
    
  "Vänta, hur mår du-?"
    
  "Oroa dig inte för det, min vän. Jag var också soldat, förstår du? Jag är ingen idiot", viskade Sergej.
    
  "Jag menade det aldrig, men hur i helvete visste du vem vi ville träffa?" frågade Alexander. Han undrade om Sergei bara var ytterligare ett ben av Svarta solspindeln och om han ens kunde litas på. Sedan tänkte han på Sam och Nina, intet ont anande, på godset.
    
  "Hör du, du dyker upp hemma hos mig med två främlingar som praktiskt taget inte har någonting på sig: inga pengar, inga kläder, inga falska dokument... Och du tror att jag inte kan upptäcka en flykting när jag ser en? Dessutom är de med dig. Och du umgås inte med trygga människor. Fortsätt nu. Och försök att komma tillbaka till gården före midnatt", sa Sergei. Han knackade på taket på den hjulförsedda sophögen och visslade till vakten vid grinden.
    
  Alexander nickade tacksamt och placerade rosenkransen i sitt knä medan bilen körde genom grinden.
    
    
  Kapitel 3
    
    
  Purdues glasögon reflekterade kretsarna framför honom och lyste upp mörkret han satt i. Det var tyst, en död natt i hans del av världen. Han saknade Reichtischus, han saknade Edinburgh och de bekymmerslösa dagar han tillbringade i sin herrgård, där han bländade gäster och kunder med sina uppfinningar och oöverträffade genialitet. Uppmärksamheten hade varit så oskyldig, så meningslös, med tanke på hans redan berömda och obscent imponerande förmögenhet, men han hade saknat den. Då, innan han hade hamnat i stora problem med Deep Sea One-avslöjandena och sitt dåliga val av affärspartners i Parashantöknen, hade livet varit ett enda långt, intressant äventyr och romantiskt bedrägeri.
    
  Nu räckte hans rikedom knappt för hans överlevnad, och andras säkerhet föll på hans axlar. Hur han än försökte fann han det nästan omöjligt att hålla ihop allt. Nina, hans älskade, den nyligen förlorade ex-älskaren som han tänkte återfå helt, befann sig någonstans i Asien med mannen hon trodde att hon älskade. Sam, hans rival om Ninas tillgivenhet och (låt oss inse det) en nyligen vinnare av liknande tävlingar, fanns alltid där för att hjälpa Purdue i hans strävanden - även när det var oberättigat.
    
  Hans egen säkerhet var i fara, oavsett hans egen, särskilt nu när han tillfälligt hade stoppat Svarta Solens ledarskap. Rådet som övervakade ordens ledarskap bevakade honom troligen och upprätthöll, av någon anledning, sina leden, och detta gjorde Perdue exceptionellt nervös - och han var inte på något sätt en nervös man. Allt han kunde göra var att hålla huvudet sänkt tills han hade utarbetat en plan för att ansluta sig till Nina och föra henne i säkerhet, tills han kunde lista ut vad han skulle göra om Rådet agerade.
    
  Hans huvud bultade efter den svåra näsblodningen han hade fått bara några minuter tidigare, men nu kunde han inte sluta. För mycket stod på spel.
    
  Dave Purdue mekade med enheten på sin holografiska skärm om och om igen, men det var något fel som han helt enkelt inte kunde se. Hans koncentration var inte lika skarp som vanligt, trots att han nyligen hade vaknat från nio timmars oavbruten sömn. Han hade redan huvudvärk när han vaknade, men det var inte förvånande, eftersom han hade druckit nästan en hel flaska rött Johnnie Walker helt själv medan han satt framför den öppna spisen.
    
  "För guds skull!" ropade Purdue tyst, för att inte väcka någon av sina grannar, och slog nävarna i bordet. Det var helt olikt honom att tappa besinningen, särskilt över en så trivial uppgift som en enkel elektronisk krets, vars like han redan bemästrade vid fjorton års ålder. Hans buttra uppträdande och otålighet var ett resultat av de senaste dagarna, och han visste att han var tvungen att erkänna att det äntligen hade tagit honom hårt att lämna Nina hos Sam.
    
  Vanligtvis kunde hans pengar och charm lätt gripa tag i vilket byte som helst, och som grädde på moset hade han haft Nina i över två år, men han hade tagit det för givet och försvunnit från radarn utan att bry sig om att informera henne om att han levde. Han var van vid detta beteende, och de flesta avfärdade det som en del av hans excentricitet, men nu visste han att det var det första allvarliga slaget mot deras förhållande. Hans framträdande upprörde henne bara ytterligare, främst för att hon då visste att han medvetet hade hållit henne i mörkret, och sedan, med det dödliga slaget, dragit henne in i hennes hittills mest hotfulla konfrontation med den mäktiga "Svarta Solen".
    
  Perdue tog av sig glasögonen och placerade dem på den lilla barstolen bredvid sig. Han slöt ögonen en stund och nöp sig i näsryggen med tummen och pekfingret i ett försök att rensa sinnet från förvirrade tankar och återställa hjärnan till tekniskt läge. Natten var mild, men vinden fick de döda träden att luta sig mot fönstret och skrapa som en katt som försöker ta sig in. Något lurade utanför den lilla bungalowen där Perdue bodde på obestämd tid tills han kunde planera sitt nästa drag.
    
  Det var svårt att skilja mellan det obevekliga knackandet från stormdrivna trädgrenar och fumlandet av en låspetare eller klickandet av ett tändstift mot en fönsterruta. Purdue stannade upp för att lyssna. Han var vanligtvis inte en intuitionens man, men nu, när han lydde sin egen gryende instinkt, stötte han på en allvarlig sarkasm.
    
  Han visste bättre än att kika, så han använde en av sina oprövade apparater innan han flydde från sin herrgård i Edinburgh i skydd av natten. Det var en sorts kikare, modifierad för mer skilda ändamål än att bara röja avstånd för att granska de ovetandes handlingar. Den innehöll en infraröd funktion, komplett med en röd laserstråle som påminde om ett specialstyrkegevär, men denna laser kunde skära igenom de flesta ytor inom hundra meter. Med en knapptryckning under tummen kunde Purdue konfigurera kikaren att upptäcka värmesignaturer, så även om den inte kunde se genom väggar, kunde den upptäcka vilken mänsklig kroppstemperatur som helst som rörde sig bortom dess träväggar.
    
  Han klättrade snabbt uppför de nio stegen i den breda, hemmagjorda trappan som ledde till stugans andra våning och gick på tå till golvets yttersta kant, där han kunde kika genom den smala springan där den mötte halmtaket. Med höger öga riktad mot linsen svepte han över området omedelbart bortom byggnaden och rörde sig långsamt från hörn till hörn.
    
  Den enda värmekällan han kunde upptäcka var hans jeeps motor. Utöver det fanns inga tecken på något omedelbart hot. Förvirrad satt han där en stund och funderade över sitt nyfunna sjätte sinne. Han hade aldrig fel om sådana saker. Särskilt efter sina senaste möten med dödsfiender hade han lärt sig att känna igen ett överhängande hot.
    
  När Perdue nådde stugans första våning stängde han luckan som ledde till rummet ovanför honom och hoppade de sista tre stegen. Han landade hårt på fötterna. När han tittade upp satt en gestalt i hans stol. Han kände genast igen den, och hans hjärta stannade. Varifrån hade hon kommit?
    
  Hennes stora blå ögon verkade ojordiska i det starka ljuset från det färgglada hologrammet, men hon tittade rakt på honom genom diagrammet. Resten av hennes kropp försvann in i skuggan.
    
  "Jag trodde aldrig att jag skulle få se dig igen", sa han, oförmögen att dölja sin genuina förvåning.
    
  "Självklart inte, David. Jag slår vad om att du var mer benägen att önska det än att fundera över dess verkliga allvar", sa hon. Den bekanta rösten lät så konstig i Purdues öron efter all denna tid.
    
  Han rörde sig närmare henne, men skuggorna övermannade henne och dolde henne för honom. Hennes blick gled ner och följde linjerna i hans teckning.
    
  "Din cykliska fyrhörning här är felaktig, visste du det?" sa hon sakligt. Hennes blick var fäst vid Purdues fel, och hon tvingade sig själv att tiga trots hans flod av frågor om andra ämnen, som hennes närvaro där, tills han kom för att rätta till det fel hon hade lagt märke till.
    
  Det var bara typiskt för Agatha Purdue.
    
  Agathas personlighet, ett geni med tvångsmässiga egenheter som fick hennes tvillingbror att verka helt vanlig, var en smaksak. Om man inte hade vetat att hon hade ett häpnadsväckande IQ, hade hon mycket väl kunnat misstas för något av en galning. Till skillnad från sin brors artiga tillämpning av hans intellekt var Agatha gränslös när hon fokuserade på ett problem som behövde lösas.
    
  Och i detta skilde sig tvillingarna mycket åt. Purdue använde framgångsrikt sin talang för vetenskap och teknik för att skaffa sig rikedom och ett rykte som kung bland sina akademiska kollegor. Men Agatha var inget mindre än en fattigman jämfört med sin bror. Hennes oattraktiva introversion, som ibland nådde gränsen till en monstruös figur med stirrande blick, gjorde att män helt enkelt fann henne konstig och skrämmande. Hennes självkänsla baserades till stor del på att hon utan ansträngning hittade de fel hon hittade i andras arbete, och det var just detta som allvarligt slog tillbaka mot hennes potential när hon försökte arbeta inom de konkurrensutsatta områdena fysik eller naturvetenskap.
    
  Så småningom blev Agatha bibliotekarie, men inte vilken bibliotekarie som helst, bortglömd bland litteraturens torn och arkivens svaga ljus. Hon visade verkligen en viss ambition och strävade efter att bli något större än vad hennes antisociala psykologi dikterade. Agatha hade en sidokarriär som konsult för diverse förmögna klienter, främst de som investerade i svårbegripliga böcker och de oundvikliga ockulta sysselsättningar som följde med den klassiska litteraturens ohyggliga fällor.
    
  För sådana personer var det senare en nymodighet, inget annat än ett pris i en esoterisk skrivtävling. Ingen av hennes klienter hade någonsin visat genuin uppskattning för den Gamla Världen eller skrivarna som nedtecknade händelser som nya ögon aldrig skulle få se. Detta gjorde henne rasande, men hon kunde inte tacka nej till en slumpmässig sexsiffrig belöning. Det hade helt enkelt varit idiotiskt, oavsett hur mycket hon strävade efter att förbli trogen böckernas historiska betydelse och de platser dit hon så fritt ledde dem.
    
  Dave Perdue tittade på problemet som hans irriterande syster påpekade.
    
  Hur i helvete kunde jag missa det? Och varför i helvete var hon tvungen att vara här för att visa mig? tänkte han och etablerade ett paradigm, och testade i hemlighet sin reaktion med varje omdirigering han utförde på hologrammet. Hennes uttryck var tomt, och hennes ögon rörde sig knappt när han avslutade sin runda. Det var ett gott tecken. Om hon suckade, ryckte på axlarna eller ens blinkade, skulle han veta att hon motbevisade vad han gjorde - med andra ord, det skulle betyda att hon skenheligt skulle behandla honom nedlåtande på sitt eget sätt.
    
  "Glad?" vågade han fråga och väntade bara på att hon skulle hitta ett annat misstag, men hon nickade bara. Till slut öppnades hennes ögon som en vanlig persons, och Purdue kände hur spänningen lättade.
    
  "Så, vad har jag att tacka för denna invasion?" frågade han medan han gick för att hämta en ny flaska sprit ur sin resväska.
    
  "Åh, artigt som alltid", suckade hon. "Jag försäkrar dig, David, att mitt intrång är mycket välgrundat."
    
  Han hällde upp ett glas whisky åt sig och räckte flaskan till henne.
    
  "Ja tack. Jag tar lite", svarade hon och lutade sig framåt, pressade handflatorna mot varandra och förde dem mellan låren. "Jag behöver din hjälp med en sak."
    
  Hennes ord klingade i hans öron som glasskärvor. Medan elden sprakade vände sig Perdue mot sin syster, askgrå av misstro.
    
  "Åh, kom igen, var melodramatisk", sa hon otåligt. "Är det verkligen så obegripligt att jag kanske behöver din hjälp?"
    
  "Nej, inte alls", svarade Purdue och hällde upp ett glas trouble åt henne. "Det är otänkbart att du ens brydde dig om att fråga."
    
    
  Kapitel 4
    
    
  Sam gömde sina memoarer för Nina. Han ville inte att hon skulle veta så djupt personliga saker om honom, även om han inte visste varför. Det var tydligt att hon visste nästan allt om hans fästmös fruktansvärda död i händerna på en internationell vapenorganisation ledd av Ninas exmans bästa vän. Många gånger tidigare hade Nina beklagat sin koppling till den hjärtlösa mannen som hade satt stopp för Sams drömmar när han brutalt mördade hans livs kärlek. Hans anteckningar innehöll dock en viss undermedveten förbittring; han ville inte att Nina skulle se om hon hade läst dem, så han bestämde sig för att hålla dem hemliga för henne.
    
  Men nu, medan de väntade på att Alexander skulle återvända med besked om hur han skulle ansluta sig till renegaternas skara, insåg Sam att denna period av tristess på den ryska landsbygden norr om gränsen skulle vara ett bra tillfälle att fortsätta sina memoarer.
    
  Alexander gick djärvt, kanske dumt nog, för att tala med dem. Han skulle erbjuda sin hjälp, tillsammans med Sam Cleave och Doktor Nina Gould, för att konfrontera Svarta Solorden och slutligen hitta ett sätt att krossa organisationen en gång för alla. Om rebellerna ännu inte hade fått besked om förseningen i den officiella uteslutningen av Svarta Solledaren, planerade Alexander att utnyttja denna tillfälliga svaghet i orderns operationer för att slå till ett effektivt slag.
    
  Nina hjälpte Katya i köket och lärde sig att laga dumplings.
    
  Då och då, när Sam antecknade sina tankar och smärtsamma minnen i sin trasiga anteckningsbok, hörde han de två kvinnorna brista ut i gällt skratt. Detta följdes av ett erkännande av viss oförmåga från Ninas sida, medan Katya förnekade sina egna skamliga misstag.
    
  "Du är väldigt duktig..." skrek Katya och föll ner i stolen med ett hjärtligt skratt: "För att vara skotte! Men vi ska ändå göra en ryss av dig!"
    
  "Jag tvivlar på det, Katya. Jag skulle kunna erbjuda mig att lära dig hur man lagar höglandshaggis, men ärligt talat är jag inte heller särskilt bra på det!" brast Nina ut i skratt.
    
  Det här lät lite för festligt, tänkte Sam, och stängde anteckningsboken och stoppade den säkert i sin väska tillsammans med pennan. Han reste sig från sin enkelsäng i trä i gästrummet han delade med Alexander och gick nerför den breda hallen och den korta trappan mot köket, där kvinnorna förde ett helvetiskt oväsen.
    
  "Titta! Sam! Jag skapade... åh... jag gjorde en hel sats... av många? Många saker...?" Hon rynkade pannan och gestikulerade åt Katya att hjälpa henne.
    
  "Dumplings!" utbrast Katya glatt och pekade med händerna mot degröran och det utspridda köttet på köksbordet i trä.
    
  "Så många!" fnissade Nina.
    
  "Är ni tjejer fulla, av en chansning?" frågade han, road av de två vackra kvinnorna han hade haft turen att bli fast med mitt ute i ingenstans. Hade han varit en mer ohyfsad man med en oanständig uppfattning, hade han mycket väl kunnat tänka snuskigt, men eftersom han var Sam slängde han sig helt enkelt ner på en stol och tittade på hur Nina försökte skära degen ordentligt.
    
  "Vi är inte fulla, mr Cleve. Vi är bara berusade", förklarade Katya och gick fram till Sam med en vanlig syltburk av glas halvfylld med en olycksbådande, klar vätska.
    
  "Ah!" utbrast han och drog händerna genom sitt tjocka mörka hår, "Jag har sett det här förut, och det är vad vi Cleave-bor skulle kalla den kortaste vägen till Slocherville. Lite tidigt för mig, tack."
    
  "Tidigt?" frågade Katya, genuint förvirrad. "Sam, det är fortfarande en timme till midnatt!"
    
  "Ja! Vi började dricka redan klockan sju", avbröt Nina, med händerna nedstänkta av fläsk, lök, vitlök och persilja som hon hade hackat för att fylla degfickorna.
    
  "Var inte dum!" Sam blev förvånad när han rusade till det lilla fönstret och såg att himlen var för ljus för vad hans klocka visade. "Jag trodde att det var mycket tidigare, och jag var bara en lat jävel som ville ramla ner i sängen."
    
  Han tittade på de två kvinnorna, lika olika som dag och natt, men lika vackra som den andra.
    
  Katya såg precis ut som Sam först hade föreställt sig henne när han hörde hennes namn, strax innan de anlände till gården. Med stora blå ögon insjunkna i beniga ögonhålor och en bred, fyllig mun såg hon stereotypiskt rysk ut. Hennes kindben var så framträdande att de kastade skuggor över hennes ansikte i det skarpa ljuset ovanför, och hennes raka blonda hår föll ner över axlar och panna.
    
  Smal och lång tornade hon upp sig över den lilla figuren hos den mörkögda skotska flickan bredvid henne. Nina hade äntligen återfått sin naturliga hårfärg, den fylliga, mörkbruna färgen han så älskat att dränka sitt ansikte i när hon satte honom på begravningen i Belgien. Sam var lättad över att se att hennes bleka, utmattade utseende hade försvunnit, och hon kunde återigen visa upp sina graciösa kurvor och rosiga hy. Tid borta från den svarta solens klor hade läkt henne lite grann.
    
  Kanske var det lantluften, långt borta från Brygge, som lugnade dem båda, men de kände sig mer uppfriskade och utvilade i sin fuktiga ryska omgivning. Allt här var mycket enklare, och människorna var artiga men stränga. Detta land var inte avsett för försiktighet eller känslighet, och Sam gillade det.
    
  Medan Sam blickade ut över de platta slätterna som blev lila i det avtagande ljuset och lyssnade på glädjen i huset med honom, kunde han inte låta bli att undra hur Alexander mådde.
    
  Allt Sam och Nina kunde hoppas på var att rebellerna på berget skulle lita på Alexander och inte missta honom för en spion.
    
    
  * * *
    
    
  "Du är en spion!" ropade den magre italienske rebellen och gick tålmodigt fram och tillbaka runt Alexanders utsträckta kropp. Detta gav ryssen en fruktansvärd huvudvärk, som bara förvärrades av hans upp-och-nervända position över badkaret.
    
  "Lyssna på mig!" vädjade Alexander för hundrade gången. Hans skalle höll på att spricka av blodrusningen som forsade mot baksidan av ögonen, och hans vrister hotade långsamt att gå ur led under tyngden av hans kropp, som hängde från det grova repet och kedjorna som var fästa vid cellens stentak. "Om jag vore en spion, varför i helvete skulle jag komma hit? Varför skulle jag komma hit med information som skulle hjälpa ditt fall, din idiotiska spaghetti?"
    
  Italienaren uppskattade inte Alexanders rasistiska förolämpningar och stoppade helt enkelt, utan protest, ryssens huvud tillbaka i det iskalla badet, så att bara hans käke var blottad. Hans kollegor fnissade åt ryssens reaktion medan de satt och drack nära den hänglåsta grinden.
    
  "Du borde veta vad du ska säga när du kommer tillbaka, stronzo! Ditt liv hänger på det här skräpet, och det här förhöret tar redan upp min drycketid. Jag ska fan låta dig drunkna, det ska jag!" skrek han och knäböjde bredvid badkaret så att den försjunkne ryssen kunde höra honom.
    
  "Carlo, vad är det som är fel?" ropade Bern från korridoren han närmade sig från. "Du verkar onaturligt spänd", sa kaptenen rakt ut. Hans röst blev högre när han närmade sig den välvda ingången. De andra två männen ryckte till vid åsynen av sin ledare, men han vinkade avfärdande åt dem att slappna av.
    
  "Kapten, den här idioten säger att han har information som kan hjälpa oss, men han har bara ryska dokument som verkar vara falska", sa italienaren när Bern låste upp de stadiga svarta grindarna för att komma in i förhörsrummet, eller mer exakt, tortyrkammaren.
    
  "Var är hans papper?" frågade kaptenen, och Carlo pekade på stolen som han först hade bundit fast ryssen vid. Bern tittade på det välförfalskade gränspasset och identitetskortet. Utan att ta blicken från den ryska inskriptionen sa han lugnt: "Carlo."
    
  "Ja, kapten?"
    
  "Rysslingen drunknar, Carlo. Låt honom stiga upp."
    
  "Herregud!" Carlo hoppade upp och lyfte den kippande Alexander. Den genomblöte ryssen kippade desperat efter luft, hostade våldsamt innan han kräktes upp överflödigt vatten i kroppen.
    
  "Alexander Arichenkov. Är det ditt riktiga namn?" frågade Bern sin gäst, men insåg sedan att mannens namn var irrelevant för deras motiv. "Jag antar att det inte spelar någon roll. Du kommer att vara död före midnatt."
    
  Alexander visste att han var tvungen att vädja till sina överordnade innan han lämnades i händerna på sin uppmärksamhetsstörtade plågoande. Vatten samlades fortfarande längst bak i hans näsborrar och brände i hans näsgångar, vilket gjorde tal nästan omöjligt, men hans liv hängde på det.
    
  "Kapten, jag är ingen spion. Jag vill ansluta mig till ert kompani, det är allt", sa den sena ryssen osammanhängande.
    
  Bern vände sig om på klacken. "Och varför vill du göra det här?" Han vinkade åt Carlo att föra personen ner på botten av badkaret.
    
  "Renata har avsatts!" ropade Alexander. "Jag var en del av en konspiration för att störta Svarta Solordens ledning, och vi lyckades... på sätt och vis."
    
  Bern höjde handen för att hindra italienaren från att utföra hans sista order.
    
  "Ni behöver inte tortera mig, kapten. Jag är här för att fritt förse er med information!" förklarade ryssen. Carlo blängde på honom, hans hand ryckte på remskivan som styrde Alexanders öde.
    
  "I utbyte mot den här informationen vill du...?" frågade Bern. "Vill du vara med oss?"
    
  "Ja! Ja! Två vänner och jag, som också flyr från Svarta Solen. Vi vet hur man hittar medlemmar av Högre Orden, och det är därför de försöker döda oss, Kapten", stammade han och kämpade för att hitta rätt ord, medan vattnet i halsen fortfarande gjorde det svårt att andas.
    
  "Och var är dina två vänner? Gömmer de sig, herr Arichenkov?" frågade Bern sarkastiskt.
    
  "Jag kom ensam, kapten, för att ta reda på om ryktena om er organisation är sanna; om ni fortfarande är aktiv", muttrade Alexander snabbt. Bern knäböjde bredvid honom och granskade honom uppifrån och ner. Ryssen var medelålders, kort och mager. Ett ärr på vänster sida av hans ansikte gav honom utseendet av en krigare. Den stränge kaptenen strök med pekfingret över ärret, som nu var lila mot ryssens bleka, fuktiga, kalla hud.
    
  "Jag hoppas att det här inte var resultatet av en bilolycka eller något?" frågade han Alexander. Den genomblöte mannens ljusblå ögon var blodsprängda av trycket och nästan drunknade när han tittade på kaptenen och skakade på huvudet.
    
  "Jag har många ärr, kapten. Och inget av dem orsakades av en krasch, det försäkrar jag er om. Mestadels kulor, splitter och hetsiga kvinnor", svarade Alexander med darrande blå läppar.
    
  "Kvinnor. Ja, jag gillar det. Ni låter som min typ, vännen", log Bern och kastade en tyst men tung blick på Carlo, vilket gjorde Alexander lite illa till mods. "Bra, herr Arichenkov, jag ska ge er fördelen av tvivlet. Jag menar, vi är inga jävla djur!" morrade han, till männens stora förtjusning, och de morrade vilt i samförstånd.
    
  Och Moder Ryssland hälsar dig, Alexander, ekade hans inre röst i hans huvud. Jag hoppas att jag inte vaknar upp död.
    
  När lättnaden över att inte dö sköljde över Alexander, åtföljd av djurens ylande och jubel, blev hans kropp slapp och han föll i glömska.
    
    
  Kapitel 5
    
    
  Strax före klockan två på morgonen lade Katya sitt sista kort på bordet.
    
  "Jag lägger mig."
    
  Nina fnissade lekfullt och kramade hennes hand så att Sam inte kunde läsa hennes uttryck i hennes oläsliga ansikte.
    
  "Kom igen. Hämta den, Sam!" skrattade Nina när Katya kysste henne på kinden. Sedan kysste den ryska skönheten Sam på toppen av huvudet och mumlade ohörbart: "Jag går och lägger mig. Sergey kommer snart tillbaka från sitt skift."
    
  "God natt, Katya", log Sam och lade handen på bordet. "Två par."
    
  "Ha!" utbrast Nina. "Huset är fullt. Betala, partner."
    
  "Fan", muttrade Sam och tog av sig sin vänstra strumpa. Strippoker lät bättre tills han upptäckte att damerna var bättre på det än han först trott när han gick med på att spela. I sina shorts och en strumpa huttrade han vid bordet.
    
  "Du vet att det är en bluff, och vi tillät det bara för att du var full. Det vore hemskt av oss att utnyttja dig, eller hur?" föreläste hon för honom och behärskade sig knappt. Sam ville skratta, men han ville inte förstöra ögonblicket genom att ta på sig sin bästa patetiska slöfock.
    
  "Tack för att du är så snäll. Det finns så få anständiga kvinnor kvar på den här planeten nuförtiden", sa han med tydlig munterhet.
    
  "Det är sant", höll Nina med och hällde upp en andra burk hembränt i sitt glas. Men bara några droppar spilldes oförskämt ner på botten av glaset och bevisade, till hennes fasa, att kvällens skoj och lekar hade fått ett rakt slut. "Och jag lät dig bara vara otrogen för att jag älskar dig."
    
  Gud, jag önskar att hon var nykter när hon sa det, önskade Sam medan Nina kupade hans ansikte i sina händer. Den milda doften av hennes parfym blandades med den skadliga anstormningen av destillerad sprit medan hon tryckte en mild kyss på hans läppar.
    
  "Kom och sov med mig", sa hon och ledde den vingliga, Y-formade skotten ut ur köket medan han försiktigt samlade ihop sina kläder på väg ut. Sam sa ingenting. Han tänkte att han skulle eskortera Nina till hennes rum för att se till att hon inte ramlade rejält nerför trappan, men när de kom in i hennes lilla rum runt hörnet från de andra stängde hon dörren bakom dem.
    
  "Vad gör du?" frågade hon när hon såg Sam försöka dra upp sina jeans med skjortan slängd över axeln.
    
  "Jag fryser som bara det, Nina. Ge mig bara en sekund", svarade han och kämpade desperat med dragkedjan.
    
  Ninas smala fingrar slöt sig runt hans darrande händer. Hon stack ner handen i hans jeans och tryckte återigen isär dragkedjans mässingständer. Sam frös till, fängslad av hennes beröring. Han slöt ofrivilligt ögonen och kände hennes varma, mjuka läppar tryckas mot hans.
    
  Hon knuffade tillbaka honom i sängen och släckte lampan.
    
  "Nina, du är full, tjejen. Gör ingenting du kommer att ångra imorgon bitti", varnade han, bara som en friskrivningsklausul. I själva verket ville han ha henne så mycket att han höll på att spricka.
    
  "Det enda jag kommer att ångra är att jag måste göra det tyst", sa hon med förvånansvärt nykter röst i mörkret.
    
  Han kunde höra hennes stövlar sparkas åt sidan, och sedan stolen knuffas åt vänster om sängen. Sam kände hur hon kastade sig mot honom, hennes tyngd krossade klumpigt hans könsorgan.
    
  "Försiktigt!" stönade han. "Jag behöver dem!"
    
  "Jag med", sa hon och kysste honom passionerat innan han hann svara. Sam försökte att inte tappa fattningen när Nina pressade sin lilla kropp mot hans och andades på hans hals. Han kippade efter andan när hennes varma, bara hud rörde vid hans, fortfarande kall efter ett två timmar långt pokerspel utan skjorta.
    
  "Du vet att jag älskar dig, eller hur?" viskade hon. Sams ögon rullade bakåt i motvillig extas vid orden, men alkoholen som ackompanjerade varje stavelse förstörde hans lycka.
    
  "Ja, jag vet", lugnade han henne.
    
  Sam hade själviskt låtit henne ha fritt spelrum över sin kropp. Han visste att han skulle känna skuld över det senare, men för tillfället intalade han sig själv att han gav henne vad hon ville ha; att han bara var den lyckliga mottagaren av hennes passion.
    
  Katya sov inte. Hennes dörr knarrade mjukt när Nina började stöna, och Sam försökte tysta henne med djupa kyssar i hopp om att de inte skulle störa henne. Men mitt i allt detta skulle han inte ha brytt sig om Katya hade kommit in i rummet, tänt ljuset och bjudit in honom att vara med henne - så länge Nina gjorde sin grej. Hans händer smekte hennes rygg, och han ritade ett ärr eller två, vart och ett av dem kunde han minnas orsaken till.
    
  Han var där. Ända sedan de träffades hade deras liv obevekligt spiralerat in i en mörk, oändlig brunn av fara, och Sam undrade när de skulle nå fast, vattenlös mark. Men han brydde sig inte, så länge de kraschade mot varandra. På något sätt, med Nina vid sin sida, kände Sam sig trygg, även i dödens klor. Och nu, med henne i sina armar just här, var hennes uppmärksamhet för ett ögonblick fokuserad på honom och bara honom; han kände sig oövervinnerlig, oberörbar.
    
  Katyas fotsteg kom från köket, där hon låste upp dörren för Sergei. Efter en kort paus hörde Sam deras dämpade samtal, som han ändå inte skulle ha kunnat uppfatta. Han var tacksam för deras samtal i köket, så att han kunde njuta av Ninas dämpade njutningsrop medan han tryckte henne mot väggen under fönstret.
    
  Fem minuter senare stängdes köksdörren. Sam lyssnade på ljudens riktning. Tunga stövlar följde Katyas graciösa steg in i sovrummet, men dörren knarrade inte längre. Sergey förblev tyst, men Katya sa något och knackade sedan försiktigt på Ninas dörr, omedveten om att Sam hade varit med henne.
    
  "Nina, kan jag komma in?" frågade hon tydligt från andra sidan dörren.
    
  Sam satte sig upp, redo att ta sina jeans, men i mörkret hade han ingen aning om var Nina hade kastat dem. Nina var medvetslös. Hennes orgasm hade lindrat tröttheten som alkoholen hade orsakat hela natten, och hennes våta, slappa kropp pressades lyckligt mot honom, orörlig som ett lik. Katya knackade igen: "Nina, jag behöver prata med dig, snälla? Snälla!"
    
  Sam rynkade pannan.
    
  Begäran från andra sidan dörren lät alltför ihärdig, nästan orolig.
    
  Åh, åt helvete med det! tänkte han. Så, jag misshandlade Nina. Vad skulle det ha spelat för roll egentligen? tänkte han och trevade i mörkret med händerna i golvet och letade efter något som liknade kläder. Han hann knappt dra på sig jeansen när dörrhandtaget vreds om.
    
  "Hallå, vad händer?" frågade Sam oskyldigt när han dök upp i den mörka springan i den öppna dörren. Katyas hand fick dörren att stanna med ett skrikande ljud medan Sam tryckte foten mot den från andra sidan.
    
  "Åh!" ryckte hon till, förvånad över att se fel ansikte. "Jag trodde att Nina var här."
    
  "Hon är sådär. Svimmade. Alla de där hemodlade killarna sparkade henne i röv", svarade han med ett blygt skratt, men Katya såg inte förvånad ut. Faktum är att hon såg rent ut sagt skräckslagen ut.
    
  "Sam, klä på dig bara. Väck Dr. Gould och kom med oss", sa Sergei olycksbådande.
    
  "Vad har hänt? Nina är full som satan, och det ser ut som att hon inte kommer att vakna förrän på domens dag", sa Sam allvarligare till Sergey, men han försökte fortfarande hämnas.
    
  "Herregud, vi har inte tid med det här skiten!" ropade en man bakom paret. En Makarov dök upp vid Katyas huvud, och ett finger tryckte av.
    
  klick!
    
  "Nästa klick kommer att vara gjord av bly, kamrat", varnade skytten.
    
  Sergei började gråta och mumlade vansinnigt till männen som stod bakom honom och vädjade för sin frus liv. Katya täckte ansiktet med händerna och föll chockat ner på knä. Av vad Sam hade förstått var de inte Sergeis kollegor, som han först hade antagit. Även om han inte förstod ryska, drog han slutsatsen av deras ton att de menade allvar med att döda dem alla om han inte väckte Nina och följde med dem. När Sam såg att grälet eskalerade farligt höjde han händerna och lämnade rummet.
    
  "Okej, okej. Vi följer med er. Berätta bara vad som händer, så väcker jag Dr. Gould", lugnade han de fyra ilsket utseende ligisterna.
    
  Sergej kramade sin gråtande fru och skyddade henne.
    
  "Mitt namn är Bodo. Jag måste tro att du och Dr. Gould följde med en man vid namn Alexander Arichenkov till vår vackra tomt", frågade beväpnade mannen Sam.
    
  "Vem vill veta?" fräste Sam.
    
  Bodo spände sin pistol och siktade mot det hukade paret.
    
  "Ja!" skrek Sam och sträckte sig mot Bodo. "Herregud, kan du slappna av? Jag springer inte iväg. Rikta den där jävla saken mot mig om du behöver målskjutningsövning vid midnatt!"
    
  Den franske gangstern sänkte sitt vapen, medan hans kamrater höll sina redo. Sam svalde hårt och tänkte på Nina, som inte hade någon aning om vad som hände. Han ångrade att han bekräftat hennes närvaro där, men om dessa inkräktare hade upptäckt honom, skulle de säkert ha dödat Nina och Strenkovs och hängt honom utomhus i hans pungkulor för att bli slukad av de vilda djuren.
    
  "Väck kvinnan, herr Cleve", beordrade Bodo.
    
  "Okej. Bara... bara lugna ner dig, okej?" Sam nickade kapitulerande och gick långsamt tillbaka in i det mörka rummet.
    
  "Ljuset är tänt, dörren är öppen", sa Bodo bestämt. Sam hade ingen avsikt att äventyra Nina med sin kvickhet, så han gick helt enkelt med på det och tände ljuset, tacksam för det skydd han hade gett innan han öppnade dörren för Katya. Han ville inte föreställa sig vad de där bestarna skulle ha gjort mot den nakna, medvetslösa kvinnan om hon redan hade legat utsträckt på sängen.
    
  Hennes lilla gestalt lyfte knappt täcket där hon sov på rygg med öppen mun i en berusad siesta. Sam hatade att behöva förstöra en så underbar vila, men deras liv hängde på att hon vaknade.
    
  "Nina", sa han ganska högt medan han lutade sig över henne och försökte skydda henne från de elaka varelserna som hängde runt i dörröppningen medan en av dem höll husägarna tillbaka. "Nina, vakna."
    
  "För guds skull, släck det förbannade ljuset. Jag har huvudvärk, Sam!" gnällde hon och rullade om. Han kastade snabbt en ursäktande blick på männen i dörröppningen, som bara stirrade förvånat och försökte få en glimt av den sovande kvinnan som kunde få sjömannen att skämmas.
    
  "Nina! Nina, vi måste gå upp och klä på oss nu! Förstår du?" uppmanade Sam och vaggade henne med sin tunga hand, men hon bara rynkade pannan och knuffade bort honom. Från ingenstans ingrep Bodo och slog Nina i ansiktet så hårt att hennes knut omedelbart blödde.
    
  "Res dig upp!" vrålade han. Den öronbedövande skallringen från hans kalla röst och den olidliga smärtan från hans örfil skakade Nina och nyktrade till som en glasskärva. Hon satte sig upp, förvirrad och rasande. Hon svängde handen mot fransmannen och skrek: "Vem i helvete tror du att du är?"
    
  "Nina! Nej!" skrek Sam, livrädd över att hon just hade blivit skjuten.
    
  Bodo tog tag i hennes arm och gav henne en bakhandsslag. Sam kastade sig framåt och tryckte den långe fransmannen mot skåpet längs väggen. Han släppte lös tre högerkrokar på Bodos kindben och kände hur hans egna knogar skiftade bakåt för varje slag.
    
  "Våga aldrig slå en kvinna framför mig, din skitstövel!" ropade han, kokande av ilska.
    
  Han grep tag i Bodos öron och slog hans bakhuvud hårt i golvet, men innan han hann ge ett andra slag grep Bodo tag i Sam på samma sätt.
    
  "Saknar du Skottland?" skrattade Bodo genom blodiga tänder och drog ner Sams huvud mot sitt, vilket gav honom en förlamande huvudstöt som omedelbart slog Sam medvetslös. "Det kallas en Glasgow-kyss ... pojke!"
    
  Männen vrålade av skratt när Katya trängde sig igenom dem för att komma till Ninas undsättning. Ninas näsa blödde och hennes ansikte var svårt blåmärkt, men hon var så arg och desorienterad att Katya var tvungen att hålla tillbaka den lilla historikern. Nina utlöste en ström av förbannelser och hot om nära förestående död i Bodø och bet ihop tänderna medan Katya täckte henne med en morgonrock och kramade henne hårt, i ett försök att lugna ner henne, för allas bästa.
    
  "Låt det vara, Nina. Släpp det", sa Katya i Ninas öra och tryckte henne så tätt att männen inte kunde höra deras ord.
    
  "Jag ska fan döda honom. Jag svär vid Gud, han kommer att dö så fort jag får chansen", flinade Nina in i Katyas nacke medan den ryska kvinnan kramade henne.
    
  "Du får din chans, men först måste du överleva det här, okej? Jag vet att du ska döda honom, älskling. Bara håll dig vid liv, för..." lugnade Katya henne. Hennes tårfyllda ögon tittade på Bodo genom Ninas hårstrån. "Döda kvinnor kan inte döda."
    
    
  Kapitel 6
    
    
  Agatha hade en liten hårddisk som hon behöll för eventuella nödsituationer hon kunde behöva under resan. Hon anslöt den till Purdues modem, och med oöverträffad lätthet tog det henne bara sex timmar att skapa en mjukvaruplattform med vilken hon hackade Black Suns tidigare oåtkomliga finansiella databas. Hennes bror satt tyst bredvid henne en frostig tidig morgon och höll hårt i en kopp varmt kaffe. Få människor kunde fortfarande imponera på Purdue med sin tekniska skicklighet, men han var tvungen att erkänna att hans syster fortfarande var fullt kapabel till vördnad.
    
  Det var inte så att hon visste mer än han, men på något sätt var hon mer villig att använda den kunskap de båda besatt, medan han ständigt försummade några av sina memorerade formler, vilket tvingade honom att ofta rota igenom sin hjärna som en vilsen själ. Det var ett av de ögonblick som fick honom att tvivla på gårdagens scheman, och det var därför Agatha kunde hitta de saknade schemana så lätt.
    
  Hon skrev nu blixtsnabbt. Purdue kunde knappt hålla jämna steg med koderna hon matade in i systemet.
    
  "Vad i all världen håller du på med?" frågade han.
    
  "Berätta allt om dina två vänner igen. Jag behöver deras ID-nummer och efternamn direkt. Kom igen! Dit. Lägg det där", sa hon med jämna mellanrum och pekfingret som om hon skrev sitt namn i luften. Vilket mirakel hon var. Purdue hade glömt hur roliga hennes manér kunde vara. Han gick bort till byrån hon hade pekat på och drog ut två mappar där han hade förvarat Sams och Ninas anteckningar sedan han först använt dem för att hjälpa honom på sin resa till Antarktis för att hitta den mytomspunna isstationen Wolfenstein.
    
  "Kan jag få lite mer av det här materialet?" frågade hon och tog emot pappren från honom.
    
  "Vad är det här för material?" frågade han.
    
  "Det är... Dude, den där grejen du gör med socker och mjölk..."
    
  "Kaffe?" frågade jag. Han frågade chockad. "Agatha, vet du vad kaffe är?"
    
  "Jag vet, för tusan. Ordet bara försvann från mig medan all den där koden for genom min hjärna. Som om man inte har buggar då och då", fräste hon.
    
  "Okej, okej. Jag ska göra lite av det åt dig. Vad gör du med Ninas och Sams data, får jag fråga?" ropade Purdue från cappuccinomaskinen bakom sin disk.
    
  "Jag tina upp deras bankkonton, David. Jag hackar mig in på Black Suns bankkonto", log hon och tuggade på en lakritsstång.
    
  Purdue höll nästan på att få ett anfall. Han rusade fram till sin tvillingsysters sida för att se vad hon gjorde på skärmen.
    
  "Är du galen, Agatha? Har du någon aning om vad för omfattande säkerhets- och tekniska larmsystem de här människorna har över hela världen?" fräste han i panik - en annan reaktion som Dave Perdue aldrig skulle ha visat tidigare.
    
  Agatha tittade oroligt på honom. "Hur ska jag reagera på ditt bitska utbrott... hm", sa hon lugnt genom det svarta godiset mellan tänderna. "För det första, deras servrar, om jag inte misstar mig, var programmerade och brandväggade med hjälp av... dig... va?"
    
  Perdue nickade eftertänksamt. "Ja?"
    
  "Och bara en person i den här världen vet hur man hackar dina system, för bara en person vet hur du kodar, vilka scheman och underservrar du använder", sa hon.
    
  "Du", suckade han med en viss lättnad och satt uppmärksamt som en nervös förare i baksätet.
    
  "Det stämmer. Tio poäng till Gryffindor", sa hon sarkastiskt.
    
  "Inget behov av melodrama", tillrättavisade Purdue henne, men hennes läppar kröktes till ett leende när han gick för att dricka upp hennes kaffe.
    
  "Det kan vara klokt i att följa ditt eget råd, gamle man", retade Agatha.
    
  "På så sätt upptäcker de dig inte på huvudservrarna. Du borde starta en mask", föreslog han med ett busigt flin, likt gamle Purdue.
    
  "Jag måste!" skrattade hon. "Men först ska vi återställa dina vänners gamla statusar. Det är en av återställningarna. Sedan hackar vi dem igen när vi kommer tillbaka från Ryssland och hackar deras finansiella konton. Medan deras ledning är på en stenig väg, borde en smäll mot deras ekonomi ge dem ett välförtjänt fängelseknull. Böj dig ner, Svarta solen! Tant Agatha har en spark!" sjöng hon lekfullt med lakrits mellan tänderna, som om hon spelade Metal Gear Solid.
    
  Perdue skrattade högt tillsammans med sin busiga syster. Hon var definitivt en elak liten snorunge.
    
  Hon fullbordade sitt intrång. "Jag lämnade en kamp för att avaktivera deras värmesensorer."
    
  "Bra".
    
  Dave Perdue såg sin syster senast sommaren 1996 i den södra sjöregionen i Kongo. Då var han fortfarande lite mer blyg och hade inte en tiondel av den rikedom han besitter idag.
    
  Agatha och David Perdue följde med en avlägsen släkting för att lära sig lite om vad familjen kallade "kultur". Tyvärr delade ingen av dem sin farbrors förkärlek för jakt, men hur mycket de än hatade att se den gamle mannen döda elefanter för sin illegala elfenbenshandel, hade de inget sätt att lämna det farliga landet utan hans vägledning.
    
  Dave njöt av äventyren som förebådade hans eskapader i trettio- och fyrtioårsåldern. Precis som sin farbror blev hans systers ständiga vädjanden om att sluta döda tröttsamma, och snart slutade de prata. Hur mycket hon än ville gå, övervägde hon att anklaga sin farbror och bror för tanklös tjuvjakt för pengar - den mest ovälkomna ursäkten för alla Purdue-män. När hon såg att farbror Wiggins och hennes bror inte var berörd av hennes envishet, sa hon till dem att hon skulle göra allt i sin makt för att överlämna sin gammelfarbrors lilla företag till myndigheterna när hon återvände hem.
    
  Den gamle mannen bara skrattade och sa till David att inte tänka på att skrämma kvinnan och att hon bara var upprörd.
    
  På något sätt ledde Agathas vädjan om att hon skulle lämna till ett gräl, och farbror Wiggins lovade Agatha rakt ut att han skulle lämna henne där i djungeln om han hörde henne klaga igen. Vid den tidpunkten var det inte ett hot han skulle fullfölja, men med tiden blev den unga kvinnan alltmer fientlig mot hans metoder. En tidig morgon ledde farbror Wiggins bort David och hans jaktsällskap och lämnade Agatha i lägret med de lokala kvinnorna.
    
  Efter ytterligare en jaktdag och en oväntad natt i ett djungelläger gick Perdues grupp ombord på färjan följande morgon. "Vad är det?" frågade Dave Perdue ivrigt medan de rodde över Tanganyikasjön. Men hans gammelfarbror försäkrade honom bara att Agatha blev "väl omhändertagen" och snart skulle transporteras med ett charterplan, som han hade hyrt för att hämta henne på närmaste flygfält, där hon skulle ansluta sig till dem i hamnen på Zanzibar.
    
  När de körde från Dodoma till Dar es Salaam visste Dave Perdue att hans syster var vilse i Afrika. Han trodde faktiskt att hon var tillräckligt arbetsam för att hitta hem på egen hand, och han gjorde sitt bästa för att lägga saken ur sitt sinne. Månader gick, och Perdue försökte hitta Agatha, men hans spår började bli otydliga. Hans källor rapporterade observationer, att hon levde och mådde bra, och att hon var aktivist i Nordafrika, Mauritius och Egypten när de senast hörde talas om henne. Och så övergav han så småningom saken och bestämde sig för att hans tvillingsyster hade följt hennes passion för reformer och naturvård och därför inte längre behövde räddas, om hon någonsin hade haft någon.
    
  Det var en chock att se henne igen efter årtionden av separation, men han njöt oerhört av hennes sällskap. Han var säker på att hon med lite påtryckningar så småningom skulle avslöja varför hon hade dykt upp igen nu.
    
  "Så, berätta varför du ville att jag skulle få ut Sam och Nina från Ryssland", insisterade Perdue. Han försökte komma till botten med hennes i stort sett dolda skäl till att söka hans hjälp, men Agatha hade knappt gett honom hela bilden, och sättet han kände henne på var allt han kunde få förrän hon bestämde sig för något annat.
    
  "Du har alltid varit upptagen med pengar, David. Jag tvivlar på att du kommer att vara intresserad av något du inte kan tjäna på", svarade hon kyligt och smuttade på sitt kaffe. "Jag behöver Dr. Gould för att hjälpa mig hitta det jag anställdes för. Som du vet är min verksamhet böcker. Och hennes historia är historia. Jag behöver inte mycket från dig annat än att kalla på damen så att jag kan utnyttja hennes expertis."
    
  "Är det allt du vill ha av mig?" frågade han med ett flin på läpparna.
    
  "Ja, David", suckade hon.
    
  "Under de senaste månaderna har Dr. Gould och andra deltagare som jag gömt sig inkognito för att undvika förföljelse från Black Sun-organisationen och dess anslutna organisationer. Dessa människor ska man inte leka med."
    
  "Det är utan tvekan något du gjorde som fått dem att börja gnälla", sa hon rakt ut.
    
  Han kunde inte förneka det.
    
  "Hur som helst, jag behöver att du hittar henne åt mig. Hon skulle vara ovärderlig för min utredning och väl belönad av min klient", sa Agatha och växlade otåligt mellan olika steg. "Och jag har ingen evighet på mig att komma dit, förstår du?"
    
  "Så det här är inte ett socialt besök för att berätta allt om vad vi har haft för oss?" log han sarkastiskt och spelade på sin systers välkända intolerans mot senfärdigheter.
    
  "Åh, jag är medveten om dina aktiviteter, David, och jag är välinformerad. Du har inte precis varit blygsam om dina prestationer och din berömmelse. Det krävs ingen blodhund för att avslöja vad du har varit inblandad i. Var tror du att jag hörde talas om Nina Gould?" frågade hon, med en ton som liknade ett skrytsamt barns på en fullsatt lekplats.
    
  "Tja, jag är rädd att vi måste åka till Ryssland för att hämta henne. Medan hon gömmer sig är jag säker på att hon inte har någon telefon och inte bara kan korsa gränser utan att skaffa sig någon form av falsk identitet", förklarade han.
    
  "Okej. Gå och hämta henne. Jag väntar i Edinburgh, i ditt kära hem", nickade hon hånfullt.
    
  "Nej, de kommer att hitta dig där. Jag är säker på att rådets spioner är överallt på mina fastigheter över hela Europa", varnade han. "Varför följer du inte med mig? På så sätt kan jag hålla ett öga på dig och se till att du är säker."
    
  "Ha!" härmade hon med ett sarkastiskt skratt. "Du? Du kan inte ens skydda dig själv! Titta på dig, gömd som en skrumpen mask i Elches skrymslen och vrår. Mina vänner i Alicante spårade upp dig så lätt att jag nästan blev besviken."
    
  Perdue gillade inte det här låga slaget, men han visste att hon hade rätt. Nina hade sagt något liknande till honom förra gången hon gav honom strupen. Han var tvungen att erkänna för sig själv att alla hans resurser och förmögenhet inte räckte till för att skydda dem han brydde sig om, och det inkluderade hans egen osäkra säkerhet, som nu var uppenbar eftersom han hade blivit så lätt upptäckt i Spanien.
    
  "Och låt oss inte glömma, min käre bror", fortsatte hon och uppvisade slutligen det hämndlystna beteende han ursprungligen hade förväntat sig av henne när han först såg henne där, "att förra gången jag anförtrodde dig min säkerhet på safari, befann jag mig i, för att uttrycka det milt, dåligt skick."
    
  "Agatha. Snälla?" frågade Perdue. "Jag är glad att du är här, och jag svär vid Gud, nu när jag vet att du lever och mår bra, tänker jag låta dig fortsätta vara det."
    
  "Usch!" lutade hon sig tillbaka i stolen och lade handryggen mot pannan för att betona den dramatiska karaktären i hans uttalande. "Snälla David, var inte en sådan dramaqueen."
    
  Hon fnissade hånfullt åt hans uppriktighet och lutade sig fram för att möta hans blick, med hat i ögonen. "Jag följer med dig, kära David, så att du inte drabbas av samma öde som farbror Wiggins tillfogade mig, gamle man. Vi skulle väl inte vilja att din onda nazistfamilj skulle hitta dig nu?"
    
    
  Kapitel 7
    
    
  Bern såg den lilla historikern stirra på honom från sin plats. Hon hade förfört honom på mer än bara ett småaktigt sexuellt sätt. Även om han föredrog kvinnor med stereotypa nordiska drag - lång, smal, blå ögon, blont hår - attraherade hon honom på ett sätt han inte kunde förstå.
    
  "Dr. Gould, jag kan inte uttrycka hur chockad jag är över hur min kollega behandlade dig, och jag lovar dig att jag ska se till att han får sitt rättmätiga straff", sa han med mild auktoritet. "Vi är ett gäng råa män, men vi slår inte kvinnor. Och vi tolererar inte grym behandling av kvinnliga fångar! Är det tydligt, monsieur Baudot?" frågade han den långe fransmannen med den blåmärkta kinden. Baudot nickade passivt, till Ninas förvåning.
    
  Hon inkvarterades i ett ordentligt rum med alla nödvändiga bekvämligheter. Men hon hörde ingenting om Sam, enligt vad hon förstod genom att tjuvlyssna på småpratet mellan kockarna som hade kommit med mat till henne dagen innan medan hon väntade på att träffa ledaren som hade beordrat att de två skulle hämtas hit.
    
  "Jag förstår att våra metoder måste chockera dig..." började han generat, men Nina var trött på att höra alla dessa självbelåtna typer artigt be om ursäkt. För henne var de bara väluppfostrade terrorister, ligister med stora bankkonton och, enligt allt som sägs, helt enkelt politiska huliganer, precis som resten av den korrupta hierarkin.
    
  "Inte direkt. Jag är van vid att bli behandlad som skit av folk med större vapen", svarade hon skarpt. Hennes ansikte var ett enda röra, men Bern kunde se att hon var väldigt vacker. Han lade märke till hennes blick på fransmannen, men han ignorerade den. Hon hade trots allt goda skäl att hata Bodo.
    
  "Din pojkvän ligger på sjukstugan. Han fick en mild hjärnskakning, men det kommer att gå bra", sa Bern och hoppades att de goda nyheterna skulle glädja henne. Men han kände inte Dr. Nina Gould.
    
  "Han är inte min pojkvän. Jag bara knullar honom", sa hon kallt. "Herregud, jag skulle döda för en cigarett."
    
  Kaptenen var tydligt chockad över hennes reaktion, men han försökte le svagt och erbjöd henne omedelbart en av sina cigaretter. Med sitt lömska svar hoppades Nina kunna distansera sig från Sam och hindra dem från att använda dem mot varandra. Om hon kunde övertyga dem om att hon inte var känslomässigt knuten till Sam på något sätt, skulle de inte kunna såra honom för att påverka henne, om det nu var deras mål.
    
  "Jaha, då är det bra", sa Bern och tände Ninas cigarett. "Bodo, döda journalisten."
    
  "Ja", skällde Bodo och lämnade snabbt kontoret.
    
  Ninas hjärta stannade. Testade de henne? Eller hade hon helt enkelt komponerat en sorgesång för Sam? Hon förblev oberörd och tog ett djupt bloss på sin cigarett.
    
  "Om ni inte har något emot det, doktor, skulle jag vilja veta varför ni och era kollegor kom hela den här vägen för att träffa oss om ni inte blev skickade?" frågade han henne. Han tände själv en cigarett och väntade lugnt på hennes svar. Nina kunde inte låta bli att undra över Sams öde, men hon kunde inte låta dem vara nära till varje pris.
    
  "Hör på, kapten Bern, vi är flyktingar. Precis som du hade vi en otäck sammandrabbning med Svarta Solorden, och det lämnade en lite dålig smak i munnen på oss. De tog inte emot vårt val att inte ansluta sig till dem eller bli husdjur. Faktum är att vi alldeles nyligen var väldigt nära det, och vi tvingades leta efter dig eftersom du var det enda alternativet till en långsam död", väste hon. Hennes ansikte var fortfarande svullet, och ett hemskt ärr på hennes högra kind gulnade i kanterna. Ninas ögonvitor var en karta över röda ådror, och påsarna under ögonen vittnade om sömnbrist.
    
  Bern nickade fundersamt och tog ett bloss på sin cigarett innan han talade igen.
    
  "Herr Arichenkov berättar att ni tänkte ta med Renata till oss, men... ni... tappade bort henne?"
    
  "Så att säga", Nina kunde inte låta bli att fnissa, när hon tänkte på hur Perdue hade svikit deras förtroende och knutit sitt öde till rådet genom att kidnappa Renata i sista minuten.
    
  "Vad menar ni med "så att säga", Dr. Gould?" frågade den stränge ledaren med lugn ton men genomsyrad av allvarlig illvilja. Hon visste att hon skulle bli tvungen att ge dem något utan att avslöja sin närhet till Sam eller Purdue - en mycket svår bedrift, även för en smart flicka som henne.
    
  "Öh, ja, vi var på väg - herr Arichenkov, herr Cleve och jag..." sa hon och utelämnade medvetet Perdue, "för att överlämna Renata till dig i utbyte mot att du ansluter dig till vår kamp för att störta Svarta Solen en gång för alla."
    
  "Gå nu tillbaka till där du förlorade Renata. Snälla", lockade Bern, men hon kände en vemodig otålighet i hans mjuka ton, vars lugn inte kunde vara mycket längre.
    
  "I den vansinniga jakten som hennes jämnåriga förföljde råkade vi naturligtvis ut för en bilolycka, kapten Bern", berättade hon eftertänksamt och hoppades att händelsens enkelhet skulle vara tillräckligt skäl för att de skulle förlora Renata.
    
  Han höjde ena ögonbrynet och såg nästan förvånad ut.
    
  "Och när vi vaknade till var hon borta. Vi antog att hennes folk - de som jagade oss - hade fört henne tillbaka", tillade hon och tänkte på Sam och om han hade blivit dödad i det ögonblicket.
    
  "Och de sköt inte bara en kula i vart och ett av era huvuden, bara för att vara säkra? De tog inte tillbaka er som fortfarande levde?" frågade han med en viss strimma av militärt uppfostrad cynism. Han lutade sig fram över bordet och skakade ilsket på huvudet. "Det är precis vad jag skulle ha gjort. Och jag var en gång en del av Black Sun. Jag vet exakt hur de fungerar, Dr. Gould, och jag vet att de inte skulle ha kastat sig över Renata och lämnat er andande."
    
  Den här gången var Nina mållös. Inte ens hennes slughet kunde rädda henne genom att erbjuda ett trovärdigt alternativ till den här historien.
    
  "Lever Sam fortfarande?" tänkte hon och önskade desperat att hon inte hade bluffat mot fel man.
    
  "Dr. Gould, var snäll och pröva inte min artighet. Jag har en talang för att upptäcka nonsens, och du matar mig med nonsens", sa han med en kall artighet som fick Ninas hud att krypa under hennes överdimensionerade tröja. "Nu, för sista gången, hur kommer det sig att du och dina vänner fortfarande lever?"
    
  "Vi fick hjälp av vår man", sa hon snabbt, med hänvisning till Purdue, men hon tvekade inte att nämna honom vid namn. Denne Bern var, såvitt hon kunde bedöma folk, inte en vårdslös man, men hon kunde se i hans ögon att han tillhörde den som "inte-bråkar-med"-arten; den som "dålig död"-arten, och bara en dåre skulle lyfta den törnen. Hon var förvånansvärt snabb med sitt svar och hoppades att hon kunde ge andra hjälpsamma förslag direkt utan att klanta till det och bli dödad. För allt hon visste kunde Alexander, och nu Sam, mycket väl redan vara döda, så det skulle vara till hennes fördel att vara uppriktig med de enda allierade de fortfarande hade.
    
  "En insidere?" frågade Bern. "Någon jag känner?"
    
  "Vi visste inte ens", svarade hon. Tekniskt sett ljuger jag inte, Jesusbarnet. Fram till dess visste vi inte att han samarbetade med rådet, bad hon tyst och hoppades att en gud som kunde höra hennes tankar skulle visa henne en ynnest. Nina hade inte tänkt på söndagsskola sedan hon flydde kyrkans folkmassor som tonåring, men hon hade aldrig behövt be för sitt liv förrän nu. Hon kunde nästan höra Sam fnissa åt hennes patetiska försök att behaga någon gudom och håna henne hela vägen hem för det.
    
  "Hmm", funderade den kraftige ledaren och körde hennes historia genom sitt faktagranskningssystem. "Och den här... okände... mannen släpade bort Renata och såg till att förföljarna inte närmade sig din bil för att kontrollera om du var död?"
    
  "Ja", sa hon och gick fortfarande igenom alla anledningar i huvudet medan hon svarade.
    
  Han log glatt och smickrade henne: "Det är lite för långt, dr Gould. De är väldigt tunt utspridda, de här. Men jag köper den här... för tillfället."
    
  Nina suckade synbart av lättnad. Plötsligt lutade sig den storväxte kommendanten över bordet och trasslade kraftigt in handen i Ninas hår, klämde det hårt och drog henne våldsamt mot sig. Hon skrek i panik, och han tryckte sitt ansikte smärtsamt mot hennes ömma kind.
    
  "Men om jag får reda på att du ljugit för mig, så ska jag ge mina män dina rester efter att jag personligen knullat dig rått. Är det klart, Dr. Gould?" väste Bern rakt i ansiktet på henne. Nina kände hur hennes hjärta stannade och hon höll nästan på att svimma av rädsla. Allt hon kunde göra var att nicka.
    
  Hon hade aldrig förväntat sig att detta skulle hända. Nu var hon säker på att Sam var död. Om Renegadebrigaden hade varit sådana psykopatiska varelser, skulle de sannerligen inte ha känt till nåd eller återhållsamhet. Hon satt en stund, chockad. Så mycket för den grymma behandlingen av fångar, tänkte hon och bad till Gud att hon inte av misstag hade sagt det högt.
    
  "Säg åt Bodo att ta med de andra två!" ropade han till vakten vid grinden. Han stod längst bort i rummet och tittade ut mot horisonten igen. Ninas huvud var nedböjt, men hennes blick lyftes för att se på honom. Bern såg ångerfull ut när han vände sig om. "Jag... en ursäkt skulle väl vara onödig. Det är för sent att försöka vara snäll, men... jag känner mig verkligen ledsen över det här, så... jag är ledsen."
    
  "Det är okej", lyckades hon få fram, hennes ord nästan ohörbara.
    
  "Nej, verkligen. Jag..." han hade svårt att tala, förödmjukad av sitt eget beteende, "jag har problem med ilska. Jag blir upprörd när folk ljuger för mig. Verkligen, Dr. Gould, jag brukar inte såra kvinnor. Det är en speciell synd som jag sparar till någon speciell."
    
  Nina ville hata honom lika mycket som hon hatade Bodo, men hon kunde helt enkelt inte. Märkligt nog visste hon att han var uppriktig, och istället fann hon sig själv förstå hans frustration alltför väl. Faktum är att det var just det som var hennes dilemma med Perdue. Oavsett hur mycket hon ville älska honom, oavsett hur mycket hon förstod att han var flamboyant och älskade fara, ville hon för det mesta bara sparka honom i punget. Hennes häftiga temperament var känt för att manifestera sig meningslöst när hon blev lurad, och Perdue var mannen som ofelbart detonerade den bomben.
    
  "Jag förstår. Jag vill faktiskt", sa hon enkelt, stelfrusen av chock. Bern lade märke till förändringen i hennes röst. Den här gången var den rå och verklig. När hon sa att hon förstod hans ilska var hon brutalt ärlig.
    
  "Det är vad jag tror, doktor Gould. Jag ska sträva efter att vara så rättvis som möjligt i mina bedömningar", försäkrade han henne. Likt skuggor som drar sig undan den uppgående solen återvände hans uppträdande till den opartiske befälhavaren hon hade blivit introducerad för. Innan Nina ens hann förstå vad han menade med "rättegång" öppnades portarna och avslöjade Sam och Alexander.
    
  De var lite misshandlade, men verkade annars okej. Alexander såg trött och distanserad ut. Sam var fortfarande skadad av slaget i pannan, och hans högra hand var bandagerad. Båda männen såg allvarliga ut vid åsynen av Ninas skador. Deras uppgivenhet maskerade ilska, men hon visste att det bara var för det gemensamma bästa som de inte attackerade ligisten som hade skadat henne.
    
  Bern gestikulerade åt de två männen att sätta sig. De var båda handfängslade bakom ryggen, till skillnad från Nina, som var fri.
    
  "Nu när jag har pratat med er alla tre har jag bestämt mig för att inte döda er. Men-"
    
  "Det finns bara ett problem", suckade Alexander utan att titta på Bern. Hans huvud hängde hopplöst, hans gulgrå hår var rufsigt.
    
  "Det finns förstås en hake, herr Arichenkov", svarade Bern och lät nästan förvånad över Alexanders uppenbara anmärkning. "Ni vill ha asyl. Jag vill ha Renata."
    
  Alla tre tittade på honom med misstro.
    
  "Kapten, det finns inget sätt att vi kan gripa henne igen", började Alexander.
    
  "Utan din inre människa, ja, jag vet", sa Bern.
    
  Sam och Alexander stirrade på Nina, men hon ryckte på axlarna och skakade på huvudet.
    
  "Så jag lämnar någon här som en garanti", tillade Bern. "De andra måste, för att bevisa sin lojalitet, överlämna Renata till mig levande. För att visa er vilken nådig värd jag är, låter jag er välja vem som får bo hos familjen Strenkov."
    
  Sam, Alexander och Nina kippade efter andan.
    
  "Åh, slappna av!" Bern kastade dramatiskt huvudet bakåt och gick fram och tillbaka. "De vet inte att de är måltavlor. Trygga i sin stuga! Mina män är på plats, redo att slå till på min order. Ni har exakt en månad på er att återvända hit med det jag vill ha."
    
  Sam tittade på Nina. Hon mumlade: "Vi är körda."
    
  Alexander nickade instämmande.
    
    
  Kapitel 8
    
    
  Till skillnad från de olyckliga fångarna som inte lyckades blidka brigadbefälhavarna hade Sam, Nina och Alexander förmånen att äta middag med medlemmarna den kvällen. Alla satt och pratade runt en enorm eld mitt under fästningens snidade stentak. Flera vaktbås var inbyggda i murarna, vilket gjorde det möjligt för dem att ständigt övervaka omkretsen, medan de uppenbara vakttornen, som stod i varje hörn mot väderstrecken, stod tomma.
    
  "Smart", sa Alexander, när han iakttog det taktiska bedrägeriet.
    
  "Ja", höll Sam med och bet djupt i ett stort revben som han höll i sina händer som en grottmänniska.
    
  "Jag insåg att för att hantera de här människorna - precis som med de andra människorna - måste man ständigt tänka på vad man ser, annars kommer de att överraska en varje gång", konstaterade Nina tillspetsat. Hon satte sig bredvid Sam, höll en bit nybakat bröd i fingrarna och bröt av den för att doppa den i soppan.
    
  "Så du stannar här - är du säker, Alexander?" frågade Nina med stor oro, även om hon inte skulle ha velat att någon annan än Sam skulle följa med henne till Edinburgh. Om de behövde hitta Renata skulle det bästa stället att börja vara Purdue. Hon visste att han skulle bli avslöjad om hon gick till Raichtisusis och bröt mot protokollet.
    
  "Jag måste. Jag måste finnas där för mina barndomsvänner. Om de ska bli skjutna ska jag se till att ta med mig minst hälften av de där jävlarna", sa han och höjde sin nyligen stulna flaska i en skål.
    
  "Din galna ryss!" skrattade Nina. "Var den full när du köpte den?"
    
  "Det var det", skröt den ryske alkoholisten, "men nu är det nästan tomt!"
    
  "Är det här samma sak som Katya matade oss med?" frågade Sam och grimaserade äcklat vid minnet av det vidriga hembränt han hade blivit bjuden på under pokerspelet.
    
  "Ja! Tillverkat i just den här regionen. Bara i Sibirien blir allt bättre än här, mina vänner. Varför tror ni att ingenting växer i Ryssland? Alla örter dör när ni spiller ert hembränt!" Han skrattade som en stolt galning.
    
  Mittemot de höga lågorna kunde Nina se Bern. Han stirrade bara in i elden, som om han såg en historia utspela sig inuti den. Hans isblå ögon kunde nästan släcka lågorna framför honom, och hon kände en antydan till sympati för den stilige kommendanten. Han var ledig nu; en av de andra ledarna hade tagit över för natten. Ingen pratade med honom, och det passade honom alldeles utmärkt. Hans tomma tallrik låg bredvid hans stövlar, och han ryckte åt sig den precis innan en av ridgebackarna nådde hans matrester. Det var då hans blick mötte Ninas.
    
  Hon ville titta bort, men hon kunde inte. Han ville sudda ut hennes minne av hoten han hade riktat mot henne när han tappat besinningen, men han visste att han aldrig skulle kunna. Bern visste inte att Nina tyckte att hotet om att bli "grovt knullad" av en så stark och stilig tysk inte var helt motbjudande, men hon kunde aldrig låta honom veta det.
    
  Musiken tystnade mitt i det oavbrutna ropandet och mumlandet. Som Nina hade förväntat sig var musiken typiskt rysk i sin melodi, med ett upplyftande tempo som fick henne att föreställa sig en grupp kosacker som hoppade från ingenstans i en led och bildade en cirkel. Hon kunde inte förneka att atmosfären här var underbar, trygg och glad, även om hon verkligen inte kunde ha föreställt sig den för bara några timmar sedan. Efter att Bern pratat med dem på huvudkontoret skickades de tre för att duscha varma, fick rena kläder (mer i linje med den lokala prägeln) och fick äta och vila en natt innan avresa.
    
  Under tiden skulle Alexander behandlas som en kärnmedlem i avhopparbrigaden tills hans vänner övertygade ledningen om att deras ansökan var en charad. Därefter skulle han och paret Strenkov summariskt avrättas.
    
  Bern stirrade på Nina med en märklig längtan som gjorde henne illa till mods. Bredvid henne pratade Sam med Alexander om områdets utformning upp till Novosibirsk och försäkrade sig om att de hade orientering. Hon hörde Sams röst, men befälhavarens fängslande blick fick hennes kropp att flamma upp av en stark längtan hon inte kunde förklara. Till slut reste han sig från sin plats, med tallriken i handen, och gick mot vad männen kärleksfullt kallade kabyssen.
    
  Nina kände sig tvungen att tala med honom ensam, ursäktade sig och följde efter Bern. Hon gick ner för trapporna till en kort korridor som ledde till köket, och precis när hon kom in var han på väg att gå. Hennes tallrik träffade honom och splittrades på golvet.
    
  "Herregud, jag är så ledsen!" sa hon och plockade upp bitarna.
    
  "Inga problem, Dr. Gould." Han knäböjde bredvid den lilla skönheten och hjälpte henne, men hans blick lämnade aldrig hennes ansikte. Hon kände hans blick och en välbekant värme stråla genom henne. När de hade samlat alla de större skärvorna gick de till kabyssen för att göra sig av med den trasiga tallriken.
    
  "Jag måste fråga", sa hon med okarakteristisk blyghet.
    
  "Ja?" väntade han och borstade bort överflödiga bitar av bakat bröd från skjortan.
    
  Nina skämdes över röran, men han bara log.
    
  "Jag behöver veta något... personligt", tvekade hon.
    
  "Absolut. Som du önskar", svarade han artigt.
    
  "Jaså?" råkade hon råka ut sina tankar igen. "Hmm, okej. Jag kanske har fel, kapten, men du tittade lite för snett på mig. Är det bara jag?"
    
  Nina kunde inte tro sina ögon. Mannen rodnade. Det fick henne att känna sig ännu mer som en idiot för att hon försatt honom i en så svår sits.
    
  Men å andra sidan hade han sagt i tydliga ordalag att han skulle ha sex med dig som straff, så oroa dig inte för mycket för honom, sa hennes inre röst till henne.
    
  "Det är bara... du..." Han kämpade för att avslöja någon sårbarhet, vilket gjorde det nästan omöjligt att prata om de saker historikern bad honom om. "Du påminner mig om min avlidna fru, Dr. Gould."
    
  Okej, nu kan du känna dig som en riktig idiot.
    
  Innan hon hann säga något mer fortsatte han: "Hon såg nästan exakt ut som du. Bara det att hennes hår räckte ner till midjan, och hennes ögonbryn var inte lika... lika... välvårdade som dina", förklarade han. "Hon betedde sig till och med som du."
    
  "Jag är så ledsen, kapten. Jag känner mig skitdålig för att jag frågar."
    
  "Kalla mig Ludwig, snälla, Nina. Jag vill inte lära känna dig bättre, men vi har gått bortom formaliteterna, och jag tycker att de som utbytte hot åtminstone borde tilltalas vid namn, eller hur?" Han log blygsamt.
    
  "Jag håller helt med, Ludwig", fnissade Nina. "Ludwig. Det är det efternamn jag skulle förknippa med dig."
    
  "Vad kan jag säga? Min mamma hade en svaghet för Beethoven. Tack och lov att hon inte gillade Engelbert Humperdinck!" ryckte han på axlarna och hällde upp drinkar åt dem.
    
  Nina skrek till av skratt och föreställde sig en sträng befälhavare över de vidrigaste varelserna på den här sidan Kaspiska havet med ett namn som Engelbert.
    
  "Jag måste ge efter! Ludwig är åtminstone klassisk och legendarisk", fnissade hon.
    
  "Kom igen, vi går tillbaka. Jag vill inte att herr Cleve ska tro att jag invaderar hans territorium", sa han till Nina och lade försiktigt handen på hennes rygg för att vägleda henne ut ur köket.
    
    
  Kapitel 9
    
    
  En iskall kyla hängde över Altaibergen. Endast vakterna muttrade fortfarande tyst, utbytte tändare och viskade om alla möjliga lokala legender, nya besökare och deras planer, och vissa satsade till och med på sanningshalten i Alexanders påstående om Renata.
    
  Men ingen av dem diskuterade Bernes tillgivenhet för historikern.
    
  Några av hans gamla vänner, män som hade deserterat med honom år tidigare, visste hur hans fru såg ut, och de tyckte det var nästan kusligt att denna skotska flicka liknade Vera Byrne. De ansåg att det var oturligt om deras kommendant stötte på en likhet med sin avlidna fru, eftersom det gjorde honom ännu mer melankolisk. Även när främlingar och nya rekryter inte kunde se skillnaden, kunde vissa tydligt urskilja skillnaden.
    
  Bara sju timmar tidigare eskorterades Sam Cleave och den fantastiska Nina Gould till närmaste stad för att påbörja sitt sökande, medan timglaset vreds för att avgöra Alexander Arichenkovs, Katyas och Sergej Strenkovs öde.
    
  Med deras försvinnande väntade Renegadebrigaden i spänning på nästa månad. Renatas kidnappning skulle utan tvekan vara en anmärkningsvärd bedrift, men när den väl var genomförd skulle brigaden ha mycket att se fram emot. Befrielsen av Black Sun-ledaren skulle utan tvekan vara ett historiskt ögonblick för dem. Faktum är att det skulle vara de största framstegen deras organisation någonsin gjort sedan starten. Och med henne till sitt förfogande hade de all makt att slutligen krossa nazisternas avskum världen över.
    
  Vinden blev otäck strax före ett på morgonen, och de flesta männen gick och la sig. I skydd av det tilltagande regnet väntade ett nytt hot brigadens citadell, men männen var helt omedvetna om det annalkande slaget. En flotta fordon närmade sig från Ulangom och trängde sig stadigt fram genom den tjocka dimman som orsakades av den höga sluttningen, där moln samlades för att lägga sig innan de föll över kanten och spilldes ut som tårar på jorden.
    
  Vägen var dålig och vädret ännu sämre, men flottan fortsatte envist mot bergsryggen, fast besluten att övervinna den svåra passagen och stanna där tills dess uppdrag var slutfört. Färden skulle först leda till klostret Mengu-Timur, varifrån sändebudet skulle fortsätta till Münkh Saridag för att hitta Brigadrenegatens bo, av skäl okända för resten av kompaniet.
    
  Medan åskan började skaka himlen, slog Ludwig Bern sig ner i sin säng. Han kollade sin lista över plikter; de kommande två dagarna skulle vara fria från hans roll som förste ordförande. Han släckte ljuset, lyssnade på regnet och kände en otrolig ensamhet skölja över honom. Han visste att Nina Gould var dåliga nyheter, men det var inte hennes fel. Förlusten av hans älskade hade ingenting med henne att göra, och han var tvungen att hitta ett sätt att släppa taget om den. Istället tänkte han på sin son, som han förlorat för år sedan men aldrig var långt ifrån hans dagliga tankar. Bern tyckte att det skulle vara bättre att tänka på sin son än på sin fru. Det var en annan sorts kärlek, den ena lättare att hantera än den andra. Han var tvungen att lämna kvinnor bakom sig, eftersom minnet av dem båda bara gav honom mer sorg, för att inte tala om hur mjuk de hade gjort honom. Att förlora sin skärpa skulle beröva honom förmågan att fatta tuffa beslut och ta emot enstaka stryk, och det var just de saker som hjälpte honom att överleva och befalla.
    
  I mörkret lät han sömnens ljuva lättnad skölja över honom för bara ett ögonblick innan han brutalt rycktes ur den. Bakom dörren hörde han ett högt rop - "Breshi!"
    
  "Vadå?" ropade han högt, men i kaoset av sirenen och männen vid posten som ropade order fick han inget svar. Bern hoppade upp och drog på sig byxorna och skorna, utan att bryda sig om att ta på sig strumporna.
    
  Han förväntade sig skottlossning, till och med explosioner, men det hördes bara ljud av förvirring och korrigerande åtgärder. Han rusade ut ur sin lägenhet med pistolen i handen, redo för strid. Han rörde sig snabbt från den södra byggnaden till den nedre östra sidan, där butikerna låg. Hade denna plötsliga störning något att göra med de tre besökarna? Ingenting hade någonsin trängt in i brigadens system eller grindarna förrän Nina och hennes vänner dök upp i den här delen av landet. Kunde hon ha provocerat fram detta och använt sin tillfångatagande som lockbete? Tusen frågor for genom hans huvud medan han gick till Alexanders rum för att ta reda på det.
    
  "Färjekarl! Vad händer?" frågade han en av klubbmedlemmarna som gick förbi.
    
  "Någon har brutit säkerhetssystemet och kommit in i anläggningen, kapten! De är fortfarande kvar i komplexet."
    
  "Karantän! Jag utlyser karantän!" vrålade Bern som en ilsken gud.
    
  Teknikerna som stod vakt knappade in sina koder en efter en, och inom några sekunder var hela fästningen avspärrad.
    
  "Nu kan Grupp 3 och 8 gå och jaga kaninerna", beordrade han, helt återhämtad från den konfrontationslust som alltid gjort honom så upprörd. Bern stormade in i Alexanders sovrum och fann ryssen stirra genom fönstret. Han grep tag i Alexander och slog honom mot väggen så hårt att en rännil blod rann från hans näsa, hans ljusblå ögon vidöppna och förvirrade.
    
  "Är det här ditt verk, Arichenkov?" sa Bern ilsket.
    
  "Nej! Nej! Jag har ingen aning om vad som händer, kapten! Jag svär på det!" skrek Alexander. "Och jag kan lova er att det inte har något med mina vänner att göra heller! Varför skulle jag göra något sådant medan jag är här, i er hand? Tänk på det."
    
  "Smartare människor har gjort märkligare saker, Alexander. Jag litar inte på något liknande!" insisterade Bern och tryckte fortfarande ryssen mot väggen. Hans blick fångade en rörelse utanför. Han släppte Alexander och skyndade sig för att titta. Alexander anslöt sig till honom vid fönstret.
    
  De såg båda två gestalter till häst komma ut ur skyddet av en närliggande trädklump.
    
  "Herregud!" skrek Bern, frustrerat och upprörd. "Alexander, kom med mig."
    
  De gick till kontrollrummet, där teknikerna kontrollerade kretsarna en sista gång och bytte till varje CCTV-kamera för granskning. Befälhavaren och hans ryska följeslagare stormade in i rummet med en smäll och trängde sig förbi två tekniker för att nå porttelefonen.
    
  "Achtung! Daniels och Mackey, fram till era hästar! Inkräktare rycker fram sydost till häst! Upprepa, Daniels och Mackey, förfölj dem till häst! Alla krypskyttar till södra muren, NU!" röt han order över systemet som hade installerats i hela fästningen.
    
  "Alexander, rider du?" frågade han.
    
  "Jag tror dig! Jag är spårare och scout, kapten. Var är stallen?" skröt Alexander ivrigt. Den här typen av handling var vad han var skapad för. Hans kunskap om överlevnad och spårning skulle vara till stor nytta för dem alla ikväll, och, konstigt nog, brydde han sig inte den här gången om att det inte fanns någon avgift för hans tjänster.
    
  Nere i källaren, som påminde Alexander om ett stort garage, svängde de runt hörnet till stallet. Tio hästar var permanent inhysta där ifall terrängen skulle bli oframkomlig under översvämningar och snöfall, när fordon inte kunde ta sig fram på vägarna. I lugnet i bergsdalarna leddes djuren dagligen till betesmarker söder om klippan där brigadens lya låg. Regnet var iskallt, dess stänk piskade över det öppna området. Till och med Alexander föredrog att hålla sig borta från det och önskade tyst att han fortfarande låg i sin varma våningssäng, men då skulle jaktens hetta ha gett honom bränsle att hålla sig varm.
    
  Bern gestikulerade mot de två männen de mötte där. Det var de två han hade kallat till sig över porttelefonen för ritten, och deras hästar var redan sadlade.
    
  "Kapten!" hälsade de båda.
    
  "Det här är Alexander. Han kommer att följa med oss för att hitta spåren efter gärningsmännen", informerade Bern dem medan han och Alexander gjorde i ordning sina hästar.
    
  "I det här vädret? Du måste vara en duktig karl!" Mackey blinkade åt ryssen.
    
  "Det får vi reda på snart", sa Bern och spände fast stigbyglarna.
    
  Fyra män gav sig ut i en våldsam, kall storm. Bern låg före de andra tre och ledde dem längs den stig han hade sett de flyende angriparna ta. Från de omgivande ängarna började berget slutta mot sydost, och i beckmörkret var det extremt farligt för deras djur att korsa den steniga terrängen. Den långsamma takten i deras förföljelse var nödvändig för att bibehålla hästarnas balans. Övertygade om att de flyende ryttarna hade gjort en lika försiktig resa, var Bern fortfarande tvungen att ta igen den tid som förlorats genom deras fördel.
    
  De korsade en liten bäck vid dalens fot och gick över den för att leda hästarna över stora stenblock, men nu störde den kalla bäcken dem inte alls. Genomblöta av vattnet som östes ner från himlen, klev de fyra männen äntligen upp på sina hästar igen och fortsatte söderut, genom en ravin som gjorde det möjligt för dem att nå andra sidan av bergets fot. Här saktade Bern ner takten.
    
  Detta var den enda framkomliga stigen genom vilken andra ryttare kunde lämna området, och Bern gestikulerade åt sina män att ta sina hästar på en promenad. Alexander steg av hästen och kröp bredvid sin häst, något före Bern, för att kontrollera djupet av hovavtrycken. Hans gester antydde rörelse på andra sidan de taggiga klipporna där de hade förföljt sitt byte. De steg alla av hästen och lämnade Mackey att leda hästarna bort från utgrävningsplatsen och backade undan för att inte avslöja gruppens närvaro där.
    
  Alexander, Bern och Daniels smög sig fram till kanten och kikade ner. Tacksamma för ljudet av regn och det enstaka mullret av åska kunde de röra sig bekvämt, inte för tyst om det behövdes.
    
  På vägen till Kobdo stannade två gestalter för att vila, medan brigadens jaktlag, precis på andra sidan den massiva klippformationen där de samlade sina sadelväskor, fick syn på en samling människor som återvände från Mengu-Timur-klostret. De två gestalterna gled in i skuggorna och korsade klipporna.
    
  "Kom!" sa Bern till sina följeslagare. "De ansluter sig till den veckovisa konvojen. Om vi tappar bort dem ur sikte kommer de att försvinna för oss och blandas in bland de andra."
    
  Bern kände till konvojerna. De skickades till klostret med proviant och medicin varje vecka, ibland varannan vecka.
    
  "Genial", flinade han och vägrade erkänna sig besegrad, men tvingades erkänna att han hade blivit maktlös av deras listiga bedrägeri. Det skulle inte finnas något sätt att skilja dem från gruppen om inte Bern på något sätt kunde gripa dem alla och tvinga dem att tömma sina fickor för att se om de hade stulit något bekant från gänget. På tal om det undrade han vad de hade tänkt sig med sitt snabba in- och utträde från hans bostad.
    
  "Bör vi bli fientliga, kapten?" frågade Daniels.
    
  "Jag tror det, Daniels. Om vi låter dem fly utan ett ordentligt och grundligt tillfångatagandeförsök, kommer de att förtjäna den seger vi ger dem", sa Byrne till sina följeslagare. "Och det kan vi inte låta hända!"
    
  Tre män stormade avsatsen och omringade resenärerna med gevär redo. Konvojen med fem fordon innehöll endast omkring elva personer, varav många var missionärer och sjuksköterskor. En efter en kontrollerade Bern, Daniels och Alexander de mongoliska och ryska medborgarna för tecken på förräderi och krävde att få se deras identitet.
    
  "Du har ingen rätt att göra det här!" protesterade mannen. "Du är varken gränspatrullen eller polisen!"
    
  "Har du något att dölja?" frågade Bern så ilsket att mannen drog sig tillbaka in i kön.
    
  "Det finns två personer bland er som inte är dem de verkar vara. Och vi vill att de ska överlämnas. När vi väl har fått tag på dem släpper vi er i ert eget sällskap, så ju förr ni överlämnar dem, desto förr kan vi alla bli varma och torra!" tillkännagav Bern och sprang förbi var och en av dem likt en nazistisk befälhavare som fastställde reglerna för ett koncentrationsläger. "Mina män och jag kommer att stanna här med er i kylan och regnet utan problem tills ni lyder! Så länge ni hyser dessa brottslingar kommer ni att stanna här!"
    
    
  Kapitel 10
    
    
  "Jag rekommenderar inte att du använder det, kära du", skämtade Sam, men samtidigt var han helt uppriktig.
    
  "Sam, jag behöver nya jeans. Titta på de här!" invände Nina och öppnade sin överdimensionerade kappa för att avslöja de trasiga, smutsiga jeansen. Kappan hade förvärvats av hennes senaste kallblodiga beundrare, Ludwig Bern. Det var en av hans, fodrad med äkta päls på insidan av det grovt vävda plagget, som klamrade sig fast vid Ninas lilla kropp som en kokong.
    
  "Vi borde inte spendera våra pengar än. Jag säger er. Något är fel. Plötsligt är våra konton upptända och vi har full åtkomst igen? Jag slår vad om att det är en fälla så att de kan hitta oss. Black Sun frös våra bankkonton; hur i all världen skulle de plötsligt vara så snälla att ge oss våra liv tillbaka?" frågade han.
    
  "Kanske Purdue drog i några trådar?" hoppades hon på svar, men Sam log och tittade upp mot det höga taket i flygplatsbyggnaden dit de skulle flyga om mindre än en timme.
    
  "Herregud, du har så mycket förtroende för honom, eller hur?" fnissade han. "Hur många gånger har han dragit in oss i livshotande situationer? Tror du inte att han skulle kunna använda tricket "ropa vargen", vänja oss vid hans barmhärtighet och välvilja för att vinna vårt förtroende, och sedan... sedan inser vi plötsligt att han hela tiden ville använda oss som lockbete? Eller syndabockar?"
    
  "Skulle du lyssna på dig själv?" frågade hon, med genuin förvåning i ansiktet. "Han fick oss alltid ur det han försatt oss i, eller hur?"
    
  Sam var inte på humör att bråka om Purdue, den mest vansinnigt ombytliga varelse han någonsin stött på. Han var kall, utmattad och trött på att vara hemifrån. Han saknade sin katt, Bruichladdich. Han saknade att dela en pint med sin bästa vän, Patrick, och nu var de två praktiskt taget främlingar för honom. Allt han ville var att åka tillbaka till sin lägenhet i Edinburgh, ligga i soffan med Bruich spinnande på magen och dricka en god single malt medan han lyssnade på gatorna i det gamla goda Skottland nedanför fönstret.
    
  En annan sak som behövde lite arbete på var hans memoarer om hela händelsen med vapenringen han hjälpte till att förstöra när Trish dödades. Att avsluta berättelsen skulle göra honom gott, liksom att publicera den resulterande boken, som erbjöds av två olika förlag i London och Berlin. Det var inte något han ville göra för försäljningens skull, vilket säkerligen skulle skjuta i höjden mot bakgrund av hans senare Pulitzerprisbelönta berömmelse och den gripande historien bakom hela operationen. Han behövde berätta för världen om sin avlidna fästmö och hennes ovärderliga roll i vapenringens framgång. Hon hade betalat det yttersta priset för sitt mod och sin ambition, och hon förtjänade att bli känd för vad hon hade åstadkommit för att befria världen från denna lömska organisation och dess hantlangare. När allt detta var gjort kunde han helt avsluta detta kapitel i sitt liv och koppla av en stund i ett trevligt, sekulärt liv - såvida inte Purdue hade andra planer för honom förstås. Han var tvungen att beundra det höga geniet för hans omättliga äventyrstörst, men vad Sam beträffade var han mestadels trött på alltihop.
    
  Nu stod han utanför en butik i de stora terminalerna på Moskvas internationella flygplats Domodedovo och försökte resonera med den envisa Nina Gould. Hon insisterade på att de skulle ta en risk och spendera en del av sina pengar på nya kläder.
    
  "Sam, jag luktar som en yak. Jag känner mig som en isstaty med hår! Jag ser ut som en pank knarkare som fick skiten ur sin hallick!" stönade hon och gick närmare Sam och tog tag i hans krage. "Jag behöver nya jeans och en fin usjanka som matchar, Sam. Jag behöver känna mig mänsklig igen."
    
  "Ja, jag med. Men kan vi vänta tills vi är tillbaka i Edinburgh innan vi känner oss som människor igen? Snälla? Jag litar inte på den här plötsliga förändringen i vår ekonomiska situation, Nina. Låt oss åtminstone återvända till vårt eget land innan vi börjar riskera vår säkerhet ännu mer", framförde Sam sitt ärende så vänligt han kunde, utan att föreläsa. Han visste mycket väl att Nina hade en naturlig reaktion att invända mot allt som lät som en tillrättavisning eller en predikan.
    
  Med håret uppsatt i en låg, rufsig hästsvans undersökte hon mörkblå jeans och soldathattar i en liten antikvitetsbutik som också sålde ryska kläder för turister som ville smälta in i Moskvas kulturella mode. Hennes ögon glimtade av potential, men när hon tittade på Sam insåg hon att han hade rätt. De skulle satsa stort, antingen med sina betalkort eller den lokala bankomaten. Det desperata, sunda förnuftet övergav henne tillfälligt, men hon återfick det snabbt mot sin vilja och gav efter för hans argument.
    
  "Kom igen, Ninanovic", tröstade Sam henne och lade armen om hennes axlar, "låt oss inte avslöja vår position för våra kamrater i Svarta Solen, okej?"
    
  "Ja, Klivenikov."
    
  Han skrattade och drog i hennes hand när tillkännagivandet kom att de skulle infinna sig vid sin gate. Av gammal vana var Nina uppmärksam på alla som samlades runt omkring dem och kontrollerade varje ansikte, varje hand, allt bagage. Inte för att hon visste vad hon letade efter, men hon skulle snabbt känna igen alla misstänkta kroppsspråk. Vid det här laget var hon vältränad i att läsa av människor.
    
  En kopparaktig smak sipprade ner längst bak i hennes hals, åtföljd av en svag huvudvärk mitt mellan ögonen, dovt bultande i ögongloben. Djupa linjer bildades i hennes panna av den tilltagande ångesten.
    
  "Vad hände?" frågade Sam.
    
  "Jävla huvudvärk", muttrade hon och tryckte handflatan mot pannan. Plötsligt rann en het ström av blod från hennes vänstra näsborre, och Sam hoppade upp för att luta huvudet bakåt innan hon ens insåg det.
    
  "Jag mår bra. Jag mår bra. Låt mig bara nypa ihop den och gå till badrummet", svalde hon och blinkade snabbt mot smärtan längst fram i skallen.
    
  "Ja, kom igen", sa Sam och ledde henne till den breda dörren till damtoaletten. "Gör det bara snabbt. Koppla ihop den, för jag vill inte missa den här flygningen."
    
  "Jag vet, Sam", fräste hon och gick in i en kall toalett med handfat i granit och silverfärgade armaturer. Det var en väldigt kall miljö, opersonlig och hyperhygienisk. Nina föreställde sig att det skulle vara den perfekta operationssalen på en lyxig sjukhus, men knappast lämplig för att kissa eller applicera rouge.
    
  Två kvinnor pratade vid handtorken, medan en annan just lämnade ett stånd. Nina rusade in i ståndet för att hämta en näve toalettpapper och höll det mot näsan, rev av en bit för att göra en propp. Hon stack in det i näsborren, tog sedan mer och vek försiktigt ihop det för att lägga i fickan på sin jakjacka. De två kvinnorna pratade på en krispig, vacker dialekt när Nina klev ut för att tvätta bort den torkande blodfläcken från ansiktet och hakan, där de droppande dropparna undgick Sams snabba svar.
    
  Till vänster om henne lade hon märke till en ensam kvinna som kom ut ur båset bredvid sitt. Nina undvek att titta på henne. Ryska kvinnor, som hon upptäckte strax efter att ha kommit med Sam och Alexander, var ganska pratsamma. Eftersom hon inte kunde språket ville hon undvika obekväma leenden, ögonkontakt och försök att inleda en konversation. I ögonvrån såg Nina kvinnan stirra på henne.
    
  Åh Gud, nej. Låt dem inte vara här också.
    
  Nina torkade ansiktet med fuktigt toalettpapper och tog en sista titt på sig själv i spegeln precis när de andra två damerna hade gått. Hon visste att hon inte ville bli lämnad ensam med en främling, så hon skyndade sig till papperskorgen för att slänga näsdukarna och gick mot dörren, som långsamt stängdes bakom de andra två.
    
  "Är du okej?" sa främlingen plötsligt.
    
  Skit.
    
  Nina kunde inte vara oförskämd, även om någon följde efter henne. Hon fortsatte mot dörren och ropade till kvinnan: "Ja tack. Det kommer att gå bra." Med ett blygsamt leende smet Nina ut och fann Sam väntande på henne precis där.
    
  "Hej, nu går vi", sa hon och knuffade praktiskt taget Sam framåt. De gick snabbt genom terminalen, omgivna av de skrämmande silverpelarna som sträckte sig längs hela den höga byggnaden. När hon passerade under de olika plattskärmarna med sina blinkande röda, vita och gröna digitala utrop och flygnummer vågade hon inte titta tillbaka. Sam märkte knappt att hon var lite rädd.
    
  "Tur att din kille fick oss de bästa förfalskningarna på den här sidan av CIA", anmärkte Sam och tittade på de förstklassiga förfalskningarna som notarius Bern hade tvingat dem att visa upp för att garantera sin säkra återkomst till Storbritannien.
    
  "Han är inte min pojkvän", kontrade hon, men tanken var inte helt obehaglig. "Dessutom vill han bara se till att vi kommer hem snabbt så att vi kan ge honom vad han vill ha. Jag försäkrar dig, det finns inte en tillstymmelse till artighet i hans handlingar."
    
  Hon hoppades att hon hade fel i sitt cyniska antagande, och använde det mer för att tysta Sam om sin vänskapliga relation med Bern.
    
  "Något i den stilen", suckade Sam när de gick genom säkerhetskontrollen och hämtade sitt lätta handbagage.
    
  "Vi måste hitta Purdue. Om han inte berättar för oss var Renata är..."
    
  "Vilket han inte kommer att göra", inflikade Sam.
    
  "Då kommer han säkerligen att hjälpa oss att erbjuda Brigaden ett alternativ", avslutade hon med en irriterad blick.
    
  "Hur ska vi hitta Perdue? Att åka till hans herrgård vore dumt", sa Sam och tittade upp på den stora Boeingen framför dem.
    
  "Jag vet, men jag vet inte vad jag ska göra mer. Alla vi kände är antingen döda eller bevisligen fienden", beklagade Nina sig. "Jag hoppas att vi kan lista ut vårt nästa steg på vägen hem."
    
  "Jag vet att det är hemskt att ens tänka på, Nina", sa Sam oväntat när de båda hade satt sig på sina platser. "Men kanske vi bara kan försvinna. Alexander är väldigt skicklig på det han gör."
    
  "Hur kunde ni?" viskade hon hest. "Han fick oss ut ur Brygge. Hans vänner tog emot oss och skyddade oss utan att ifrågasätta, och till slut blev de hedrade för det - för vår skull, Sam. Snälla, säg inte att du har förlorat din integritet och din säkerhet, för då, min kära, kommer jag definitivt att vara helt ensam i den här världen." Hennes ton var hård och arg över hans idé, och Sam tyckte det var bäst att låta saker och ting vara som de var, åtminstone tills de kunde använda tiden i luften till att se sig omkring och hitta en lösning.
    
  Flygresan var inte så illa, förutom en australisk kändis som skämtade med en gigantisk homosexuell man som stal hans armstöd, och ett stökigt par som verkade ha tagit sin oenighet till efterrätt och inte kunde vänta med att komma fram till Heathrow innan de fortsatte de äktenskapliga vedermödor de båda gick igenom. Sam sov gott i sin fönsterplats, medan Nina kämpade mot det annalkande illamåendet, en åkomma hon hade lidit av sedan hon lämnade damtoaletten på flygplatsen. Då och då rusade hon till toaletten för att kräkas, bara för att upptäcka att det inte fanns något att spola. Det började bli ganska tröttsamt, och hon började oroa sig för den värre känslan som tryckte mot magen.
    
  Det kunde inte vara matförgiftning. För det första hade hon en järnmage, och för det andra hade Sam ätit samma maträtter som henne, och han var oskadd. Efter ytterligare ett misslyckat försök att lindra hennes obehag tittade hon sig i spegeln. Hon såg märkligt frisk ut, inte alls blek eller svag. Till slut tillskrev Nina sina krämpor till höjden eller kabintrycket och bestämde sig för att också sova lite. Vem visste vad som väntade dem på Heathrow? Hon behövde vila.
    
    
  Kapitel 11
    
    
  Bern var rasande.
    
  Medan han förföljde inkräktarna misslyckades han med att lokalisera dem bland de resenärer som han och hans män höll kvar nära den slingrande vägen som ledde från Mengu-Timur-klostret. En efter en genomsökte de människorna - munkar, missionärer, sjuksköterskor och tre turister från Nya Zeeland - men fann ingenting av någon betydelse för teamet.
    
  Han kunde inte förstå vad de två rånarna letade efter i ett komplex de aldrig hade brutit sig in i förut. I rädsla för sitt liv nämnde en av missionärerna för Daniels att konvojen ursprungligen hade bestått av sex fordon, men vid det andra stoppet saknades ett fordon. Ingen av dem tänkte på det, eftersom de hade fått veta att ett av fordonen skulle göra en omväg för att betjäna det närliggande vandrarhemmet Janste Khan. Men efter att Bern insisterade på att se över rutten som den främsta föraren hade gett honom, nämndes det ingenting om sex fordon.
    
  Det var ingen idé att tortera oskyldiga civila för deras okunskap; inget mer kunde komma av det. Han var tvungen att erkänna att inbrottstjuvarna i praktiken hade undkommit dem, och att allt de kunde göra var att återvända och bedöma skadorna som inbrottet orsakat.
    
  Alexander kunde se misstänksamheten i sin nye befälhavares ögon när de gick in i stallet, trötta och släpande fötter medan de ledde hästarna för att personalen skulle inspektera dem. Ingen av de fyra männen sa något, men de visste alla vad Bern tänkte. Daniels och Mackey utbytte blickar, vilket antydde att Alexanders inblandning till stor del var en fråga om konsensus.
    
  "Alexander, kom med mig", sa Bern lugnt och gick helt enkelt.
    
  "Du borde noga se upp med vad du säger, gamle vän", rådde Mackey med sin brittiska accent. "Mannen är ombytlig."
    
  "Jag hade ingenting med det att göra", svarade Alexander, men de andra två männen tittade bara på varandra och tittade sedan ynkligt på ryssen.
    
  "Pressa honom bara inte när du börjar hitta på ursäkter. Genom att förödmjuka dig själv kommer du bara att övertyga honom om att du är skyldig", rådde Daniels honom.
    
  "Tack. Jag skulle döda för en drink just nu", ryckte Alexander på axlarna.
    
  "Oroa dig inte, du kan få en av dem som din sista önskan", log Daniels, men när han tittade på de allvarliga uttrycken i sina kollegors ansikten insåg han att hans uttalande inte var till någon hjälp alls, och han gick vidare till sitt för att skaffa två filtar till sin häst.
    
  Alexander följde sin befälhavare genom de smala bunkrarna, upplysta av vägglampor, till andra våningen. Bern sprang nerför trappan, ignorerande ryssen, och när han nådde lobbyn på andra våningen bad han en av sina män om en kopp starkt svart kaffe.
    
  "Kapten", sade Alexander bakom sig, "jag försäkrar er, mina kamrater har ingenting med detta att göra."
    
  "Jag vet, Arichenkov", suckade Bern.
    
  Alexander var förbryllad över Berns reaktion, även om han kände sig lättad av befälhavarens svar.
    
  "Varför bad du mig då att följa med dig?" frågade han.
    
  "Snart, Arichenkov. Låt mig bara ta lite kaffe och en cigarett först så att jag kan göra min bedömning av händelsen", svarade befälhavaren. Hans röst var oroväckande lugn när han tände en cigarett.
    
  "Varför går du inte och tar en varm dusch? Vi kan träffas här igen om, säg, tjugo minuter. Under tiden behöver jag veta vad, om något, som stulits. Vet du, jag tror inte att de skulle lägga ner all denna möda på att stjäla min plånbok", sa han och blåste ett långt moln av blåvit rök i en rak linje framför sig.
    
  "Ja, sir", sa Alexander och vände sig om för att gå mot sitt rum.
    
  Något kändes fel. Han klättrade uppför ståltrapporna till den långa korridoren där de flesta männen befann sig. Korridoren var för tyst, och Alexander hatade det ensamma ljudet av hans stövlar på cementgolvet, som en nedräkning till något hemskt som skulle hända. I fjärran kunde han höra mäns röster och något som liknade en AM-radiosignal, eller kanske någon form av vitt brusmaskin. Det knarrande ljudet påminde honom om hans utflykt till isstationen Wolfenstein, djupt inne i stationens innersta, där soldater dödade varandra av kabinfeber och förvirring.
    
  När han svängde runt hörnet fann han sitt rumsdörr på glänt. Han stannade upp. Det var tyst därinne och verkade öde, men hans träning hade lärt honom att inte ta något för påtagligt. Han öppnade långsamt dörren helt och försäkrade sig om att ingen gömde sig bakom den. Framför honom var en tydlig signal om hur lite teamet litade på honom. Hela hans rum hade vänts upp och ner, sängkläderna hade slitits bort för en genomsökning. Hela stället var i oordning.
    
  Alexander hade förstås få saker, men allt som fanns i hans rum hade blivit grundligt plundrat.
    
  "Jävla hundar", viskade han, hans ljusblå ögon svepte vägg efter vägg, letande efter misstänkta ledtrådar som kunde hjälpa honom att avgöra vad de trodde att de skulle hitta. Innan han gick mot de gemensamma duscherna tittade han på männen i bakrummet, där det vita bruset nu var något dämpat. De satt där, bara fyra, och stirrade bara på honom. Frestad att förbanna dem bestämde han sig för att ignorera dem och gick helt enkelt i motsatt riktning mot toaletterna.
    
  Medan den varma, milda vattenströmmen sänkte ner honom bad han att Katya och Sergei inte hade kommit till skada medan han var borta. Om detta var den nivån av förtroende teamet hade visat honom, var det säkert att anta att deras gård också hade utsatts för en del plundring i jakten på sanningen. Likt ett fånget djur som hålls i rädsla för vedergällning planerade den eftertänksamma ryssen sitt nästa drag. Det vore dumt att argumentera med Bern, Bodo eller någon av de lokala bockarna om deras misstankar. Ett sådant drag skulle snabbt förvärra situationen för honom och båda hans vänner. Och om han flydde och försökte ta bort Sergei och hans fru, skulle det bara bekräfta deras tvivel om hans inblandning.
    
  När han hade torkat sig och klätt sig återvände han till Berns kontor, där han fann den reslige befälhavaren stående vid fönstret och blicka ut mot horisonten, som han alltid gjorde när han funderade igenom saker och ting.
    
  "Kapten?" sa Alexander från sin dörr.
    
  "Kom in. Kom in", sa Bern. "Jag hoppas att du förstår varför vi var tvungna att genomsöka dina bostäder, Alexander. Det var avgörande för oss att få veta din ståndpunkt i den här frågan, eftersom du kom till oss under mycket misstänkta omständigheter med ett mycket övertygande påstående."
    
  "Jag förstår", höll ryssen med. Han längtade efter några shots vodka, och flaskan med hemlagad öl som Bern hade på sitt skrivbord gjorde honom ingen nytta.
    
  "Ta en drink", inbjöd Bern och pekade på flaskan han lade märke till att ryssen stirrade på.
    
  "Tack", log Alexander och hällde upp ett glas. Medan han förde det brinnande vattnet till läpparna undrade han om det var blandat med gift, men han var inte den som var försiktig. Alexander Arichenkov, en galen ryss, hade hellre dö en smärtsam död efter att ha smakat god vodka än att missa chansen att avstå. Som tur var för honom visade sig drycken bara vara giftig i den bemärkelse som dess skapare avsåg, och han kunde inte låta bli att stöna lyckligt åt den brännande känslan i bröstet när han svalde alltihop.
    
  "Får jag fråga, kapten", sa han efter att ha hämtat andan, "vad som skadades vid inbrottet?"
    
  "Ingenting", var allt Bern sa. Han pausade en stund och avslöjade sedan sanningen. "Ingenting skadades, men något stals från oss. Något ovärderligt och extremt farligt för världen. Det som oroar mig mest är att bara Svarta Solens Orden visste att vi hade dem."
    
  "Vad är det här, får jag fråga?" frågade Alexander.
    
  Bern vände sig mot honom med en genomträngande blick. Det var inte en blick av ilska eller besvikelse över hans okunskap, utan en blick av genuin oro och beslutsam rädsla.
    
  "Vapen. De stal vapen som kunde ödelägga och förgöra, styrda av lagar vi inte ens har besegrat än", tillkännagav han, sträckte sig efter vodkan och hällde upp ett glas åt var och en av dem. "Inkräktarna skonade oss från det. De stal Longinus."
    
    
  Kapitel 12
    
    
  Heathrow sjudade av aktivitet redan klockan tre på morgonen.
    
  Det skulle dröja ett tag innan Nina och Sam kunde hinna med nästa flyg hem, och de funderade på att boka ett hotellrum för att slippa slösa tid på att vänta i terminalens bländande vita ljus.
    
  "Jag ska ta reda på när vi behöver komma tillbaka hit igen. Vi behöver något att äta för en. Jag är förbannat hungrig", sa Sam till Nina.
    
  "Du åt på planet", påminde hon honom.
    
  Sam gav henne den retsamma blicken från den gamle skolpojken: "Kallar du det mat? Inte konstigt att du väger nästan ingenting."
    
  Med dessa ord gick han mot biljettkassan och lämnade henne med sin massiva jakjacka hängande över armen och båda deras duffelväskor hängande över axlarna. Ninas ögon var tunga och hennes mun var torr, men hon mådde bättre än hon hade gjort på veckor.
    
  Nästan hemma, tänkte hon för sig själv, hennes läppar sträcktes ut i ett blygt leende. Motvilligt lät hon det blomma ut, oavsett vad åskådare och förbipasserande kunde tycka, för hon kände att hon hade förtjänat det där flinet, hade lidit för det. Och hon hade just kommit ut ur tolv ronder med Döden, och hon stod fortfarande kvar. Hennes stora bruna ögon gled över Sams välbyggda kropp; de breda axlarna gav hans gång ännu mer balans än han redan visade. Hennes leende dröjde sig kvar hos honom också.
    
  Hon hade varit osäker på Sams roll i sitt liv så länge, men efter Purdues senaste stunt var hon säker på att hon hade fått nog av att vara fast mellan två stridande män. Purdues kärleksförklaring hade hjälpt henne på fler sätt än hon ville erkänna. Liksom sin nye friare vid den rysk-mongoliska gränsen hade Purdues makt och resurser tjänat henne väl. Hur många gånger skulle hon ha blivit dödad om det inte vore för Purdues resurser och pengar, eller Bernes nåd på grund av hennes likhet med hans avlidna fru?
    
  Hennes leende försvann omedelbart.
    
  En kvinna kom ut från det internationella ankomstområdet och såg oförglömligt bekant ut. Nina piggnade till och drog sig tillbaka till hörnet som bildades av den utskjutande avsatsen på kaféet där hon hade väntat, och dolde ansiktet för den annalkande kvinnan. Nina höll nästan andan och tittade över kanten för att se var Sam var. Han var utom synhåll, och hon kunde inte varna honom för kvinnan som gick rakt mot honom.
    
  Men till hennes lättnad gick kvinnan in i konditoriet som låg nära kassan, där Sam visade upp sin charm till de unga damernas förtjusning i sina perfekta uniformer.
    
  "Herregud! Typiskt," Nina rynkade pannan och bet sig frustrerat i läppen. Hon gick snabbt mot honom, med ett strängt ansikte och lite för långa steg medan hon försökte röra sig så snabbt hon kunde utan att dra uppmärksamhet till sig.
    
  Hon gick genom de dubbla glasdörrarna in i kontoret och sprang på Sam.
    
  "Är du klar?" frågade hon med oblyg illvilja.
    
  "Titta här", sa han beundrande, "ännu en vacker dam. Och det är inte ens min födelsedag!"
    
  Administrationspersonalen fnissade, men Nina var dödsallvarlig.
    
  "Det är en kvinna som följer efter oss, Sam."
    
  "Är du säker?" frågade han uppriktigt och granskade människorna i den omedelbara närheten.
    
  "Javisst", svarade hon tyst och kramade hans hand hårt. "Jag såg henne i Ryssland när jag blödde näsan. Nu är hon här."
    
  "Okej, men många flyger mellan Moskva och London, Nina. Det kan vara en slump", förklarade han.
    
  Hon var tvungen att erkänna att han hade en poäng. Men hur kunde hon övertyga honom om att något med den här konstiga kvinnan med sitt vita hår och bleka hy hade gjort henne illa till mods? Det verkade absurt att använda någons ovanliga utseende som grund för anklagelser, särskilt att antyda att de var en del av en hemlig organisation och planerade att döda dig av den gamla anledningen att "veta för mycket".
    
  Sam såg ingen och satte ner Nina i soffan i väntrummet.
    
  "Är du okej?" frågade han och lyfte henne ur väskorna och lade bekvämt händerna på hennes axlar.
    
  "Ja, ja, jag mår bra. Jag är nog bara lite nervös", resonerade hon, men innerst inne litade hon fortfarande inte på den här kvinnan. Men trots att hon inte hade någon anledning att vara rädd för henne bestämde sig Nina för att hålla sig lugn.
    
  "Oroa dig inte, tjejen", blinkade han. "Vi kommer snart hem och kan ta en dag eller två för att återhämta oss innan vi börjar leta efter Purdue."
    
  "Purdue!" flämtade Nina.
    
  "Ja, vi måste hitta honom, kommer du ihåg?" Sam nickade.
    
  "Nej, Perdue står bakom dig", anmärkte Nina nonchalant, hennes ton plötsligt lugn och chockad. Sam vände sig om. Dave Perdue stod bakom honom, iklädd en snygg vindjacka och med en stor duffelväska. Han log. "Det är konstigt att se er två här."
    
  Sam och Nina blev chockade.
    
  Vad skulle de mena med hans närvaro här? Var han i förbund med Black Sun? Var han på deras sida, eller på båda? Som alltid med Dave Perdue rådde det osäkerhet om hans position.
    
  Kvinnan som Nina hade gömt sig för dök upp bakom honom. En lång, smal, askblond kvinna med samma skiftande ögon och kranliknande lutning som Perdue, hon stod lugnt och bedömde situationen. Nina var förvirrad, osäker på om hon skulle förbereda sig för att fly eller slåss.
    
  "Purdue!" utbrast Sam. "Jag ser att du lever och mår bra."
    
  "Ja, du känner mig, jag klarar mig alltid", blinkade Perdue och lade märke till Ninas vilda blick rakt förbi honom. "Åh!" sa han och drog kvinnan framåt. "Det här är Agatha, min tvillingsyster."
    
  "Tack Gud att vi är tvillingar på pappas sida", fnissade hon. Hennes torra humor träffade Nina bara ett ögonblick senare, efter att hon hade insett att kvinnan var ofarlig. Och först då gick kvinnans inställning till Purdue upp för mig.
    
  "Åh, förlåt. Jag är trött", erbjöd Nina sin usla ursäkt för att hon stirrat för länge.
    
  "Du är säker på det. Den där näsbloden var en otäck sak, va?" höll Agatha med.
    
  "Trevligt att träffas, Agatha. Jag heter Sam", log Sam och tog hennes hand medan hon lyfte den bara lite för att skaka den. Hennes konstiga manér var uppenbara, men Sam kunde se att de var ofarliga.
    
  "Sam Cleve", sa Agatha enkelt och lutade huvudet åt sidan. Antingen var hon imponerad, eller så verkade hon ha memorerat Sams ansikte för senare bruk. Hon tittade ner på den lille historikern med en illvillig iver och fräste: "Och du, Dr. Gould, är den jag letar efter!"
    
  Nina tittade på Sam: "Ser du? Jag sa ju det."
    
  Sam insåg att det var kvinnan Nina pratade om.
    
  "Så du var också i Ryssland?" Sam spelade dum, men Perdue visste mycket väl att journalisten var intresserad av deras inte så slumpmässiga möte.
    
  "Ja, jag letade faktiskt efter dig", sa Agatha. "Men vi återkommer till det när vi har fått på dig ordentliga kläder. Herregud, vad den där kappan stinker."
    
  Nina var chockad. De två kvinnorna tittade bara på varandra med tomma miner.
    
  "Fröken Purdue, antar jag?" frågade Sam och försökte lätta på spänningen.
    
  "Ja, Agatha Purdue. Jag har aldrig varit gift", svarade hon.
    
  "Inte konstigt", muttrade Nina och böjde huvudet, men Perdue hörde henne och fnissade för sig själv. Han visste att det hade tagit hans syster ett tag att anpassa sig, och Nina var förmodligen den som var minst beredd att hantera hennes egenheter.
    
  "Förlåt, doktor Gould. Det var inte en avsiktlig förolämpning. Ni måste erkänna att den där förbannade saken luktar som det döda djur den är", anmärkte Agatha lätt. "Men min vägran att gifta mig var mitt val, om ni kan tro det."
    
  Nu skrattade Sam med Purdue åt Ninas ständiga problem orsakade av hennes nyckfulla natur.
    
  "Jag menade inte..." försökte hon gottgöra, men Agatha ignorerade henne och plockade upp sin väska.
    
  "Kom igen, kära du. Jag ska köpa dig några nya teman på vägen. Vi är tillbaka innan vårt flyg är planerat", sa Agatha och slängde sin kappa över Sams arm.
    
  "Du reser inte med privatjet?" frågade Nina.
    
  "Nej, vi flög med separata flygningar för att se till att vi inte blev alltför lättspårade. Kalla det välodlad paranoia", log Perdue.
    
  "Eller vetskap om en förestående upptäckt?" Agatha konfronterade återigen sin brors undvikande förmåga rakt på sak. "Kom igen, dr Gould. Vi går!"
    
  Innan Nina hann protestera eskorterade den främmande kvinnan henne ut från kontoret medan männen samlade ihop sina väskor och Ninas hemska råhudsgåva.
    
  "Nu när vi inte har östrogeninstabilitet som stör vår konversation, varför berättar du inte varför du och Nina inte är med Alexander?" frågade Perdue när de gick in på ett närliggande kafé och satte sig ner över varma drycker. "Gud, snälla säg att ingenting hände den galna ryssen!" vädjade Perdue och lade ena handen på Sams axel.
    
  "Nej, han lever fortfarande", började Sam, men av hans ton kunde Perdue förstå att det fanns mer i nyheten. "Han är med Renegadebrigaden."
    
  "Så du lyckades övertyga dem om att du var på deras sida?" frågade Perdue. "Bra gjort. Men nu är ni båda här, och Alexander... är fortfarande med dem. Sam, säg inte att du rymde. Du vill inte att de här människorna ska tro att man inte kan lita på dig."
    
  "Varför inte? Det verkar inte som att du är sämre för att byta lojalitet på ett ögonblick", skällde Sam Perdue rakt ut.
    
  "Lyssna, Sam. Jag måste stå fast för att se till att Nina inte kommer till skada. Det vet du", förklarade Perdue.
    
  "Hur är det med mig, Dave? Var hör jag hemma? Du släpar mig alltid med dig."
    
  "Nej, jag drog ner dig två gånger, enligt min räkning. Resten var bara ditt eget rykte som en i min grupp som försatte dig i en skitdjup", ryckte Purdue på axlarna. Han hade rätt.
    
  För det mesta var hans problem helt enkelt ett resultat av Sams inblandning i Trishs försök att störta Vapenringen och hans efterföljande deltagande i Purdues Antarktisexkursion. Först en gång efter det anlitade Purdue Sams tjänster på Deep Sea One. Utöver det fanns det enkla faktum att Sam Cleve nu var i siktet för en ondskefull organisation som fortsatte att förfölja honom.
    
  "Jag vill bara ha tillbaka mitt liv", klagade Sam och stirrade ner i sin kopp med den ångande Earl Grey.
    
  "Precis som vi alla, men du måste förstå att vi först måste ta itu med vad vi har gett oss in i", påminde Perdue honom.
    
  "Angående det, var rankar vi på dina vänners lista över utrotningshotade arter?" frågade Sam med genuint intresse. Han litade inte ett dugg mer på Perdue än han hade gjort tidigare, men om han och Nina var i trubbel skulle Perdue ha skjutsat iväg dem till någon avlägsen plats han ägde och gjort slut på dem. Tja, kanske inte Nina, men definitivt Sam. Allt han ville veta var vad Perdue hade gjort mot Renata, men han visste att den hårt arbetande magnaten aldrig skulle berätta för honom och inte skulle anse Sam vara tillräckligt viktig för att avslöja sina planer.
    
  "Du är säker för tillfället, men jag misstänker att det här är långt ifrån över", sa Perdue. Informationen, som Dave Perdue tillhandahöll, var generös.
    
  Åtminstone visste Sam från direkt källa att han inte behövde titta över axeln för ofta, tydligen förrän nästa rävhorn ljöd och han kom tillbaka från fel ände av jakten.
    
    
  Kapitel 13
    
    
  Flera dagar hade gått sedan Sam och Nina hade träffat Perdue och hans syster på Heathrow flygplats. Utan att gå in på detaljer om deras respektive omständigheter eller något annat, bestämde sig Perdue och Agatha för att inte återvända till Reichtisusis, Perdues herrgård i Edinburgh. Det var för riskabelt, eftersom huset var ett välkänt historiskt landmärke och känt för att vara Perdues bostad.
    
  Nina och Sam råddes att göra detsamma, men de beslutade annorlunda. Agatha Purdue begärde dock ett möte med Nina för att säkra hennes tjänster i sökandet efter något som Agathas klient sökte i Tyskland. Dr. Nina Goulds rykte som expert på tysk historia skulle vara ovärderligt, liksom Sam Cleaves skicklighet som fotograf och journalist i att dokumentera eventuella upptäckter som Ms. Purdue kunde göra.
    
  "David navigerade sig förstås också igenom den ständiga påminnelsen om att han var avgörande för att hitta dig och underlätta detta efterföljande möte. Jag låter honom stryka sitt ego, om inte annat för att undvika hans ständiga metaforer och antydningar om hans betydelse. Vi reser ju trots allt på hans bekostnad, så varför tacka nej till en dåre?" förklarade Agatha för Nina när de satt vid ett stort runt bord i en gemensam väns tomma semesterhus i Thurso, på Skottlands nordligaste udde.
    
  Platsen var öde, förutom under sommaren då Agathas och Daves vän Professor Vad-Han-Har-namn bodde där. I utkanten av staden, nära Dunnet Head, stod ett enkelt tvåvåningshus, intill ett garage för två bilar nedanför. Dimmiga morgnar verkade bilarna som körde förbi som krypande spöken utanför det upphöjda vardagsrumsfönstret, men elden inuti gjorde rummet mycket mysigt. Nina var förtrollad av designen på den gigantiska eldstaden, som hon lätt kunde gå in i, likt en dömd själ som stiger ner i helvetet. Det var faktiskt precis vad hon föreställde sig när hon såg de invecklade sniderierna på det svarta gallret och de oroande reliefbilderna som ramade in den höga nischen i husets gamla stenmur.
    
  Att döma av de nakna kropparna sammanflätade med djävlar och djur i reliefen, var det tydligt att husets ägare var djupt imponerad av medeltida skildringar av eld och svavel, som avbildade kätteri, skärselden, gudomlig bestraffning för bestialitet och så vidare. Detta gav Nina gåshud, men Sam roade sig med att stryka händerna över de syndiga kvinnofigurernas kurvor, i ett försök att avsiktligt irritera Nina.
    
  "Jag antar att vi kan undersöka det här tillsammans", log Nina vänligt och försökte att inte bli road av Sams ungdomliga bedrifter medan han väntade på att Purdue skulle återvända från husets gudsförgätna vinkällare med något starkare att dricka. Tydligen hade husets ägare en förkärlek för att köpa vodka från varje land han besökte på sina resor och lagra extra som han inte direkt konsumerade.
    
  Sam intog plats bredvid Nina medan Purdue triumferande gick in i rummet med två omärkta flaskor, en i varje hand.
    
  "Jag antar att det inte kommer ifråga att be om kaffe", suckade Agatha.
    
  "Det stämmer inte", log Dave Perdue medan han och Sam hämtade lämpliga glas från det stora skåpet bredvid dörröppningen. "Det råkar finnas en kaffebryggare där inne, men jag är rädd att jag hade för bråttom att prova den."
    
  "Oroa dig inte. Jag ska plundra det senare", svarade Agatha likgiltigt. "Tack gudarna att vi har mördegskakor och salta kakor."
    
  Agatha tömde två lådor kakor på två tallrikar, obekymrad över att ha sönder dem. Hon verkade lika uråldrig för Nina som eldstaden. Agatha Purdues atmosfär liknade den i en prålig miljö, där vissa hemliga och olycksbådande ideologier lurade, skamlöst till synes. Precis som dessa olycksbådande varelser levde fritt på väggarna och i möblernas sniderier, så var även Agathas personlighet - saknad rättfärdigande eller undermedveten mening. Vad hon sa var vad hon tänkte, och det fanns en viss frihet i det, tänkte Nina.
    
  Hon önskade att hon hade förmågan att uttrycka sina tankar utan att överväga konsekvenserna som skulle uppstå enbart av medvetenheten om hennes intellektuella överlägsenhet och moraliska distans till de sätt på vilka samhället dikterar att människor ska behålla ärligheten samtidigt som de yttrar halvsanningar för anständighetens skull. Det var ganska uppfriskande, om än väldigt nedlåtande, men några dagar tidigare hade Purdue berättat för henne att hans syster var så mot alla och att han tvivlade på att hon ens insåg att hon oavsiktligt var oförskämd.
    
  Agatha tackade nej till den okända spriten som de andra tre njöt av medan hon packade upp några dokument ur vad som såg ut som en skolväska som Sam haft i början av gymnasiet - en brun läderväska så sliten att den måste ha varit antik. Nära toppen av väskan hade en del av sömmarna lossnat, och locket öppnades långsamt på grund av slitage och ålder. Doften av drycken hänförde Nina, och hon sträckte försiktigt ut handen för att känna konsistensen mellan tummen och pekfingret.
    
  "Runt 1874", skröt Agatha stolt. "Gaven till mig av rektorn vid Göteborgs universitet, som senare ledde Världskulturmuseet. Tillhörde hans gammelfarfar, innan den gamle jäveln mördades av sin fru 1923 för att han hade haft sex med en pojke på skolan där han undervisade i biologi, tror jag."
    
  "Agatha", grimaserade Purdue, men Sam höll tillbaka ett skrattutbrott som fick till och med Nina att le.
    
  "Wow", beundrade Nina och släppte taget om fodralet så att Agatha kunde lägga tillbaka det.
    
  "Det min klient har bett mig att göra är att hitta den här boken, en dagbok som påstås ha förts till Tyskland av en soldat från franska främlingslegionen tre decennier efter slutet av det fransk-tyska kriget 1871", sa Agatha och pekade på ett fotografi av en av bokens sidor.
    
  "Det var Otto von Bismarcks era", anmärkte Nina och granskade dokumentet noggrant. Hon kisade, men kunde fortfarande inte urskilja vad som stod skrivet med smutsigt bläck på sidan.
    
  "Den är väldigt svårläst, men min klient insisterar på att den kommer från en dagbok som ursprungligen erhölls under andra fransk-dahomeanska kriget av en legionär som befann sig i Abomey strax före kung Béarns förslavning 1894", reciterade Agathe sin berättelse, likt en professionell berättare.
    
  Hennes berättarförmåga var häpnadsväckande, och med sitt perfekt placerade uttal och skiftande tonläge lockade hon omedelbart en publik på tre personer att uppmärksamt lyssna på en engagerande sammanfattning av boken hon sökte efter. "Enligt traditionen dog den gamle mannen som skrev detta av andningssvikt på ett fältsjukhus i Algeriet någon gång i början av 1900-talet", skrev hon. Enligt rapporten "överlämnade hon dem ytterligare ett gammalt intyg från en fältläkare - han var långt över åtta år och levde i princip ut sina dagar."
    
  "Så han var en gammal soldat som aldrig återvände till Europa?" frågade Perdue.
    
  "Korrekt. Under sina sista dagar blev han vän med en tysk officer i Främlingslegionen som var stationerad i Abomey, till vilken han gav dagboken strax före sin död", bekräftade Agatha. Hon strök med fingret över intyget medan hon fortsatte.
    
  "Under de dagar de tillbringade tillsammans underhöll han den tyske medborgaren med alla sina krigshistorier, som alla finns nedtecknade i denna dagbok. Men en berättelse spreds särskilt genom en äldre soldats pladder. Under sin tjänstgöring i Afrika, 1845, var hans kompani stationerat på den lilla egendomen som tillhörde en egyptisk markägare som hade ärvt två jordbruksmarker från sin farfar och som ung man hade flyttat från Egypten till Algeriet. Tydligen hade denne egyptier vad den gamle soldaten kallade "en skatt som världen glömt", och platsen för nämnda skatt nedtecknades i en dikt han senare skrev."
    
  "Det här är dikten vi inte kan läsa", suckade Sam. Han lutade sig tillbaka i stolen och tog ett glas vodka. Han skakade på huvudet och svalde alltihop.
    
  "Det var smart, Sam. Som om den här historien inte vore tillräckligt förvirrande, så borde du grumla din hjärna ännu mer", sa Nina och skakade på huvudet. Purdue sa ingenting. Men han gjorde som han sa och svalde munnen. Båda männen stönade och försökte att inte slänga sina eleganta glas i den välvävda duken.
    
  Nina tänkte högt: "Så, en tysk legionär tog den hem till Tyskland, men därifrån försvann dagboken i glömska."
    
  "Ja", höll Agatha med.
    
  "Hur vet då din klient om den här boken? Var fick han tag i bilden av sidan?" frågade Sam och lät som den gamle journalistiska cynikern han en gång var. Nina log tillbaka. Det var trevligt att höra hans insikter igen.
    
  Agatha himlade med ögonen.
    
  "Titta, det är uppenbart att någon med en dagbok som avslöjar var en världsskatt finns skulle dokumentera den någon annanstans för eftervärlden om den förlorades eller stulits, eller, Gud förbjude, om de dog innan de kunde hitta den", förklarade hon och gestikulerade vilt i sin frustration. Agatha kunde inte förstå hur detta möjligen kunde ha förvirrat Sam. "Min klient upptäckte dokument och brev som berättade den här historien bland sin mormors tillhörigheter när hon dog. Dess plats var helt enkelt okänd. Du vet, de upphörde inte helt att existera."
    
  Sam var för full för att grimasera åt henne, vilket var vad han ville göra.
    
  "Titta, det här låter mer komplicerat än det är", förklarade Perdue.
    
  "Ja!" höll Sam med och dolde utan framgång att han inte hade någon aning.
    
  Purdue hällde upp ytterligare ett glas och sammanfattade för Agathas godkännande: "Så, vi måste hitta en dagbok som kommer från Algeriet i början av 1900-talet."
    
  "I grund och botten, ja. Steg för steg", bekräftade hans syster. "När vi väl har dagboken kommer vi att kunna tyda dikten och lista ut vad den här skatten han talade om är."
    
  "Borde inte din klient göra det här?" frågade Nina. "Du behöver ju trots allt få tag på din klients dagbok. Helt klart."
    
  De andra tre stirrade på Nina.
    
  "Vadå?" frågade hon och ryckte på axlarna.
    
  "Vill du inte veta vad det är, Nina?" frågade Perdue förvånat.
    
  "Ni vet, jag har varit lite borta från äventyr på sistone, om ni inte har märkt det. Det vore trevligt om jag bara rådfrågade om den här frågan och höll mig borta från allt annat. Ni kan alla fortsätta leta efter det som mycket väl kan vara ingenting, men jag är trött på komplicerade sysselsättningar", svamlade hon.
    
  "Hur kan det vara struntprat?" frågade Sam. "Den där dikten."
    
  "Ja, Sam. Så vitt vi vet är det det enda exemplaret som finns, och det är jävligt otydligt!" skällde hon, hennes röst steg i irritation.
    
  "Herregud, jag kan inte fatta dig", svarade Sam. "Du är en jävla historiker, Nina. Historia. Kommer du ihåg det? Är det inte det du lever för?"
    
  Nina höll fast Sam med sin brinnande blick. Efter en stund lugnade hon ner sig och svarade helt enkelt: "Jag vet inget annat."
    
  Perdue höll andan. Sam tappade hakan. Agatha åt kakan.
    
  "Agatha, jag ska hjälpa dig att hitta den där boken för det är det jag är bra på... Och du tinade upp mina pengar innan du betalade mig för den, och för det är jag evigt tacksam. Verkligen", sa Nina.
    
  "Gjorde du det? Du gav oss tillbaka våra konton. Agatha, du är en sann mästare!" utbrast Sam, omedveten i sin snabbt växande berusning om att han hade avbrutit Nina.
    
  Hon gav honom en förebrående blick och fortsatte, tilltalande Agatha: "Men det är allt jag tänker göra den här gången." Hon tittade på Perdue med ett avgjort ovänligt uttryck. "Jag är trött på att rädda mitt liv för att folk kastar pengar på mig."
    
  Ingen av dem hade några invändningar eller godtagbara argument för varför hon borde ompröva sin bedömning. Nina kunde inte fatta att Sam var så ivrig att återuppta sin satsning på Purdue.
    
  "Har du glömt varför vi är här, Sam?" frågade hon rakt ut. "Har du glömt att vi smuttar på djävulens urin i ett flott hus framför en varm öppen spis bara för att Alexander erbjöd sig att vara vår försäkring?" Ninas röst var fylld av tyst ilska.
    
  Perdue och Agatha tittade snabbt på varandra och undrade vad Nina försökte säga Sam. Journalisten höll bara tyst och smuttade på sin drink, medan hans ögon saknade värdigheten att möta hennes.
    
  "Du ska iväg och leta efter skatter, gud vet var, men jag ska hålla mitt ord. Vi har tre veckor kvar, gamle vän", sa hon buttert. "Jag ska i alla fall göra något åt det."
    
    
  Kapitel 14
    
    
  Agatha knackade på Ninas dörr strax efter midnatt.
    
  Perdue och hans syster övertygade Nina och Sam att stanna hemma hos Thursos tills de hade kommit på var de skulle börja sitt sökande. Sam och Perdue drack fortfarande i biljardrummet, och deras alkoholdrivna diskussioner blev högre för varje match och glas. Ämnena som diskuterades av de två utbildade personerna varierade från fotbollsresultat till tyska recept; från den bästa vinkeln för att kasta flugfiskelina till Loch Ness-monstret och dess koppling till slagrutespel. Men när historier om nakna huliganer från Glasgow dök upp, stod Agatha inte ut längre och gick tyst upp till den plats där Nina hade flytt resten av sällskapet efter sitt mindre gräl med Sam.
    
  "Kom in, Agatha", hörde hon historikerns röst komma från andra sidan den tjocka ekdörren. Agatha Purdue öppnade dörren och fann till sin förvåning inte Nina Gould liggande på sin säng, med röda ögon av gråt, tjurande över vilka idioter män var. Som hon skulle ha gjort såg Agatha Nina genomsöka internet för att undersöka historiens bakgrund och försöka hitta paralleller mellan ryktena och den faktiska kronologin för liknande berättelser från den förmodade eran.
    
  Mycket nöjd med Ninas noggrannhet i denna fråga smet Agatha förbi draperiet i dörröppningen och stängde dörren bakom sig. När Nina tittade upp lade hon märke till att Agatha i hemlighet hade tagit med sig lite rött vin och cigaretter. Instoppat under armen låg naturligtvis ett paket pepparkakor från Walkers. Nina var tvungen att le. Den excentriska bibliotekarien hade sannerligen sina stunder då hon inte förolämpade, rättade eller irriterade någon.
    
  Nu, mer än någonsin, kunde Nina se likheterna mellan henne och hennes tvillingbror. Han hade aldrig pratat om henne under deras tid tillsammans, men mellan raderna i deras samtal kunde hon se att deras senaste uppbrott inte hade varit vänskapligt - eller kanske bara ett av de tillfällen då ett gräl blev allvarligare än det borde ha varit på grund av omständigheterna.
    
  "Något glatt med startpunkten, älskling?" frågade den skarpsinniga blondinen och satte sig på sängen bredvid Nina.
    
  "Inte än. Har din klient ett namn på vår tyske soldat? Det skulle göra saker och ting mycket enklare, för då skulle vi kunna spåra hans militära historia och se var han bosatte sig, kontrollera folkräkningar och så vidare", sa Nina med en bestämd nick, med datorskärmen reflekterad i hennes mörka ögon.
    
  "Nej, inte så vitt jag vet. Jag hoppades att vi kunde ta dokumentet till en grafolog och få hans handstil analyserad. Om vi kunde förtydliga orden kanske det skulle ge oss en ledtråd till vem som skrev dagboken", föreslog Agata.
    
  "Ja, men det säger oss inte vem han gav dem till. Vi måste identifiera tysken som tog med dem hit efter att ha återvänt från Afrika. Att veta vem som skrev det hjälper inte alls", suckade Nina och knackade pennan mot den sensuella kurvan på underläppen medan hennes tankar sökte efter alternativ.
    
  "Det skulle det kunna. Författarens identitet skulle kunna ge oss ledtrådar till namnen på männen i fältenheten där han dog, min kära Nina", förklarade Agatha och knaprade sin kaka underligt. "Herregud, det är en ganska uppenbar slutsats, en som jag hade trott att någon av din intelligens skulle ha övervägt."
    
  Ninas ögon genomborrade henne med en skarp varning. "Det är en långsökt chansning, Agatha. Att faktiskt spåra befintliga dokument i verkligheten är lite annorlunda än att frammana någon fantastisk säkerhetsprocedur för biblioteket."
    
  Agatha slutade tugga. Hon gav den bitska historikern en blick som snabbt fick Nina att ångra sitt svar. I nästan en halv minut låg Agatha Purdue orörlig i sin stol, livlös. Nina blev fruktansvärt generad över att se kvinnan, som redan liknade en porslinsdocka i mänsklig form, bara sitta där och bete sig som en. Plötsligt började Agatha tugga och röra sig, vilket skrämde Nina nästan till hjärtattack.
    
  "Bra sagt, Dr. Gould. Rör vid den", mumlade Agatha entusiastiskt och åt upp sin kaka. "Vad föreslår du?"
    
  "Den enda idén jag har är... typ... olaglig", grimaserade Nina och tog en klunk av en flaska vin.
    
  "Åh, varsågod", fnissade Agatha, hennes reaktion överraskade Nina. Hon verkade ju ha samma fallenhet för problem som sin bror.
    
  "Vi skulle behöva få tillgång till inrikesdepartementets register för att undersöka invandringen av utländska medborgare vid den tiden, såväl som register över män som tog värvning i Främlingslegionen, men jag har ingen aning om hur man gör det", sa Nina allvarligt och tog en kaka ur paketet.
    
  "Jag bara hackar på det, idiot", log Agatha.
    
  "Bara hack? Det tyska konsulatets arkiv? Det federala inrikesministeriet och alla dess arkivhandlingar?" frågade Nina och upprepade sig medvetet för att försäkra sig om att hon helt förstod nivån av Ms. Purdues galenskap. Åh Gud, jag kan redan känna smaken av fängelsemat i magen efter att min lesbiska cellkamrat bestämde sig för att gosa för mycket, tänkte Nina. Hur mycket hon än försökte hålla sig borta från illegal aktivitet, verkade det som om den helt enkelt valde en annan väg för att komma ikapp.
    
  "Ja, ge mig din bil", sa Agatha plötsligt, hennes långa, smala händer sträckte sig ut för att gripa tag i Ninas laptop. Nina reagerade snabbt och ryckte datorn ur sin förtjusta klients händer.
    
  "Nej!" skrek hon. "Inte på min laptop. Är du galen?"
    
  Återigen framkallade straffet en märklig, omedelbar reaktion från den uppenbart lätt galna Agatha, men den här gången kom hon till sans nästan omedelbart. Irriterad av Ninas överkänsliga inställning till saker som kunde motverkas efter behag, slappnade Agatha av händerna och suckade.
    
  "Gör det på din egen dator", tillade historikern.
    
  "Jaha, så du är bara orolig för att bli spårad, inte för att du inte borde göra det", sa Agatha högt för sig själv. "Tja, det är bättre. Jag trodde du tyckte det var en dålig idé."
    
  Ninas ögon vidgades av förvåning över kvinnans nonchalans medan hon väntade på nästa dåliga idé.
    
  "Jag är strax tillbaka, dr Gould. Vänta", sa hon och hoppade upp. När hon öppnade dörren tittade hon kort tillbaka för att informera Nina: "Och jag ska ändå visa det här för grafologen, bara för att vara säker." Hon vände sig om och stormade ut genom dörren som ett upphetsat barn på julaftonsmorgon.
    
  "Inte en chans", sa Nina tyst och höll laptopen beskyddande mot bröstet. "Jag kan inte fatta att jag redan är täckt av skit och bara väntar på att fjädrarna ska falla."
    
  Några ögonblick senare kom Agatha tillbaka med en skylt som såg ut som något ur ett gammalt Buck Rogers-avsnitt. Den var mestadels genomskinlig, gjord av någon sorts glasfiber, ungefär lika stor som ett skrivpapper, och hade ingen pekskärm för navigering. Agatha drog fram en liten svart ask ur fickan och rörde vid en liten silverknapp med pekfingret. Den lilla saken satt på hennes fingertopp som en platt fingerborg tills hon tryckte den mot det övre vänstra hörnet av den märkliga skylten.
    
  "Titta på det här. David gjorde det här för mindre än två veckor sedan", skröt Agatha.
    
  "Självklart", fnissade Nina och skakade på huvudet åt effektiviteten hos den långsökta teknik hon hade tillgång till. "Vad gör den?"
    
  Agatha gav henne en av de där nedlåtande blickarna, och Nina förberedde sig på den oundvikliga "du-vet-ingenting"-tonen.
    
  Till slut svarade blondinen direkt: "Det är en dator, Nina."
    
  Ja, det är det! förklarade hennes irriterade inre röst. Släpp det bara. Lämna det, Nina.
    
  Nina gav sakta efter för sin egen berusning och bestämde sig för att lugna ner sig och bara slappna av för en gångs skull. "Nej, jag menar den här saken", sa hon till Agatha och pekade på ett platt, runt silverföremål.
    
  "Åh, det är ett modem. Ospårbart. Praktiskt taget osynligt, så att säga. Det sniffar bokstavligen satellitbandbredden och ansluter till de första sex den hittar. Sedan, med tre sekunders intervall, växlar det mellan de valda kanalerna på ett sätt som studsar runt och samlar in data från olika tjänsteleverantörer. Så det ser ut som en minskning av anslutningshastigheten istället för en aktiv logg. Jag måste ge idioten den. Han är ganska bra på att mixtra med systemet", log Agatha drömmande och skröt om Purdue.
    
  Nina skrattade högt. Det var inte vinet som fick henne att göra det, utan snarare ljudet av Agathas perfekt formade tunga som uttalade "knulla" så omotiverat. Hennes lilla kropp lutade sig mot sänggaveln med en flaska vin och tittade på sci-fi-serien framför henne.
    
  "Va?" frågade Agatha oskyldigt och drog fingret längs skyltens överkant.
    
  "Det är okej, frun. Varsågod", fnissade Nina.
    
  "Okej, nu går vi", sa Agatha.
    
  Hela fiberoptiska systemet färgade utrustningen i en pastelllila färg, vilket påminde Nina om en ljussabel, fast inte lika skarpt. Hennes blick fångade den binära filen som dök upp efter att Agathas tränade fingrar hade skrivit in koden i mitten av den rektangulära skärmen.
    
  "Penna och papper", beordrade Agatha Nina utan att ta blicken från skärmen. Nina tog pennan och några rivna sidor ur sitt anteckningsblock och väntade.
    
  Agatha läste upp länken till de oläsliga koderna som Nina hade skrivit ner medan hon pratade. De kunde höra männen gå uppför trapporna, fortfarande skämta om detta fullständiga nonsens, när de nästan var klara.
    
  "Vad i helvete gör du med mina prylar?" frågade Perdue. Nina tyckte att han borde ha varit mer defensiv i sin ton på grund av sin systers fräckhet, men hans röst lät mer intresserad av vad hon gjorde än av vad hon använde för att göra det.
    
  "Nina behöver veta namnen på utlandslegionärer som anlände till Tyskland i början av 1900-talet. Jag samlar bara in den här informationen åt henne", förklarade Agatha, medan hennes ögon fortfarande svepte över de få rader kod från vilka hon selektivt dikterade de korrekta till Nina.
    
  "Förbannat", var allt Sam kunde få fram, eftersom han använde det mesta av sin fysiska energi för att hålla sig på benen. Ingen visste om det var den vördnad som den högteknologiska skylten framkallade, antalet namn de skulle få fram, eller det faktum att de i princip begick ett federalt brott mitt framför hans ögon.
    
  "Vad har du just nu?" frågade Perdue, inte heller särskilt sammanhängande.
    
  "Vi laddar ner alla namn och identifikationsnummer, kanske några adresser. Och vi presenterar det under frukosten", sa Nina till männen och försökte låta nyktra och självsäkra. Men de trodde på det och gick med på att fortsätta sova.
    
  De följande trettio minuterna ägnades åt att mödosamt gå igenom de till synes otaliga namnen, graderna och positionerna på alla män som var värvade till Främlingslegionen, men de två kvinnorna förblev så fokuserade som alkoholen tillät. Den enda besvikelsen i deras efterforskningar var bristen på vandrare.
    
    
  Kapitel 15
    
    
  Sam, Nina och Perdue, som led av baksmälla, pratade med dämpade röster för att avvärja en ännu värre dunkande huvudvärk. Inte ens frukosten som hushållerskan Maisie McFadden hade tillagat kunde lindra deras obehag, även om de inte kunde mäta sig med den utmärkta friterade tramezzinen med svamp och ägg.
    
  Efter måltiden samlades de återigen i det kusliga vardagsrummet, där ristningar tittade fram från varje stol och stenhugg. Nina öppnade sin anteckningsbok, hennes oläsliga klotter utmanade hennes morgonsinne. Hon kontrollerade listan med namnen på alla män som listades, levande och döda. En efter en matade Purdue in deras namn i databasen som hans syster tillfälligt hade reserverat för dem så att de kunde granska den utan att hitta några avvikelser på servern.
    
  "Nej", sa han efter att ha tittat igenom posterna för varje namn i några sekunder, "inte Algeriet."
    
  Sam satt vid soffbordet och drack riktigt kaffe från kaffebryggaren, den som Agatha hade längtat så efter dagen innan. Han öppnade sin laptop och mejlade flera källor som hade hjälpt honom att spåra ursprunget till den gamle soldatens berättelser, som hade skrivit en dikt om en förlorad skatt i världen, som han påstod sig ha upptäckt under sin vistelse hos en egyptisk familj.
    
  En av hans källor, en hederlig gammal marockansk redaktör från Tanger, svarade inom en timme.
    
  Han verkade förbluffad över att historien hade nått en modern europeisk journalist som Sam.
    
  Redaktören svarade: "Så vitt jag vet är den här historien bara en myt, berättad under de två världskrigen av legionärer här i Nordafrika för att upprätthålla hoppet om att det fanns någon sorts magi i denna vilda del av världen. Faktum är att det aldrig fanns några bevis för att dessa ben innehöll något kött. Men skicka mig det du har, så ska jag se hur jag kan hjälpa till med det."
    
  "Kan man lita på honom?" frågade Nina. "Hur väl känner du honom?"
    
  "Jag träffade honom två gånger, när jag bevakade sammandrabbningarna i Abidjan 2007 och igen på World Disease Aid-konferensen i Paris tre år senare. Han var bestämd, men mycket skeptisk", mindes Sam.
    
  "Det är bra, Sam", sa Perdue och klappade honom på ryggen. "Då kommer han inte att se den här uppgiften som något mer än ett trick. Det vore bättre för oss. Han skulle väl inte vilja ha en bit av något han inte tror existerar?" Perdue fnissade. "Skicka honom en kopia av sidan. Vi får se vad han kan göra av det."
    
  "Jag skulle inte bara skicka kopior av den här sidan till vem som helst, Perdue", varnade Nina. "Du vill inte att information läcks ut om att den här legendariska historien har historisk betydelse."
    
  "Dina bekymmer är väl beaktade, kära Nina", försäkrade Purdue henne, hans leende onekligen färgat av sorg över förlusten av hennes kärlek. "Men vi behöver också veta. Agatha vet nästan ingenting om sin klient, som helt enkelt skulle kunna vara någon rik unge som har ärvt några familjeklenoder och vill se om han kan få något för dagboken på svarta marknaden."
    
  "Eller så kanske han hånar oss, förstår ni?" betonade hon sina ord för att försäkra sig om att både Sam och Perdue förstod att Black Sun-rådet kunde ha legat bakom det här hela tiden.
    
  "Jag tvivlar på det", svarade Perdue direkt. Hon antog att han visste något hon inte visste, och därför var hon säker på att hon skulle slå tärningen. Men å andra sidan, när kunde han någonsin inte veta något som andra inte visste? Perdue, som alltid låg steget före och var extremt hemlighetsfull om sina affärer, visade ingen oro för Ninas idé. Men Sam var inte lika avfärdande som Nina. Han gav Perdue en lång, förväntansfull blick. Sedan tvekade han innan han skickade mejlet och sa: "Du verkar jävligt säker på att vi inte har... pratat dig igenom det."
    
  "Jag älskar hur ni tre försöker få igång en konversation, och jag inser inte att det ligger något mer i det ni säger. Men jag vet allt om organisationen och hur den har varit er existens öde ända sedan ni oavsiktligt lurade flera av dess medlemmar. Herregud, barn, det är därför jag anlitade er!" Hon skrattade. Den här gången lät Agatha som en engagerad klient, inte någon galen luffare som har tillbringat för mycket tid i solen.
    
  "Det var trots allt hon som hackade sig in på Black Suns servrar för att aktivera er ekonomiska status... barn", påminde Perdue dem med en blinkning.
    
  "Nå, allt det där vet ni inte, fröken Purdue", svarade Sam.
    
  "Men jag vet. Min bror och jag må ständigt konkurrera inom våra respektive expertområden, men vi har en del gemensamt. Information om Sam Cleave och Nina Goulds komplexa uppdrag för den ökända Renegadebrigaden är inte direkt hemlig, inte när man pratar ryska", antydde hon.
    
  Sam och Nina blev chockade. Hade Purdue vetat då att de skulle hitta Renata, hans största hemlighet? Hur skulle de ens få tag på henne nu? De tittade på varandra med lite mer oro än de tänkt sig.
    
  "Oroa dig inte", bröt Perdue tystnaden. "Låt oss hjälpa Agatha att hämta sin klients artefakt, och ju förr vi gör det... vem vet... Kanske kan vi komma fram till någon form av överenskommelse för att säkerställa din lojalitet mot teamet", sa han och tittade på Nina.
    
  Hon kunde inte låta bli att minnas sista gången de hade pratat med varandra innan Perdue försvann utan förklaring. Hans "uppgörelse" hade uppenbarligen signalerat en förnyad, obestridlig lojalitet mot honom. I deras sista samtal hade han trots allt försäkrat henne om att han inte hade gett upp försöken att vinna tillbaka henne från Sams omfamning, från Sams säng. Nu visste hon varför även han var tvungen att segra i Renata/Renegadebrigadens fall.
    
  "Det är bäst att du håller ditt ord, Purdue. Vi... jag... börjar få slut på skitätande skedar, om du förstår vad jag menar", varnade Sam. "Om allt det här går fel är jag borta för gott. Borta. Kommer aldrig att ses i Skottland igen. Den enda anledningen till att jag gick så här långt var för Nina."
    
  Det spända ögonblicket fick dem alla att tystna en sekund.
    
  "Okej, nu när vi alla vet var vi är och hur långt vi har att resa tills vi kommer till våra stationer kan vi skicka ett mejl till den marockanske herren och börja spåra resten av namnen, eller hur, David?" Agatha ledde gruppen av tafatta kollegor.
    
  "Nina, skulle du vilja följa med mig till ett möte i stan? Eller skulle du vilja ha en till trekant med de här två?" frågade syster Perdue retoriskt och, utan att vänta på svar, tog hon upp sin antika väska och lade ett viktigt dokument inuti. Nina tittade på Sam och Perdue.
    
  "Ska ni två uppföra er ordentligt medan mamma är borta?" skämtade hon, men hennes ton var full av sarkasm. Nina blev rasande av de två männen som antydde att hon på något sätt tillhörde dem. De stod bara där, Agathas vanliga brutala ärlighet fick dem att besinna sig och göra dem redo att utföra sin uppgift.
    
    
  Kapitel 16
    
    
  "Vart ska vi?" frågade Nina när Agatha fick tag på en hyrbil.
    
  "Halkirk", sa hon till Nina när de gav sig av. Bilen körde i hög fart söderut, och Agatha tittade på Nina med ett underligt leende. "Jag kidnappar dig inte, Dr. Gould. Vi ska träffa en grafolog som min klient hänvisade mig till. Det är en vacker plats, Halkirk", tillade hon, "precis vid Thursofloden och inte mer än femton minuters bilresa härifrån. Vårt möte är klockan elva, men vi kommer dit tidigare."
    
  Nina kunde inte invända. Landskapet var hisnande, och hon ångrade att hon inte lämnat staden oftare för att se landsbygden i sitt hemland Skottland. Edinburgh var vackert i sig, fullt av historia och liv, men efter de senaste årens upprepade prövningar funderade hon på att bosätta sig i en liten by i höglandet. Där. Det här skulle vara trevligt. Från A9 svängde de in på B874 och körde västerut, mot den lilla staden.
    
  "George Street. Nina, leta efter George Street", sa Agatha till sin passagerare. Nina drog fram sin nya telefon och aktiverade GPS:en med ett barnsligt leende som roade Agatha och förvandlade det till ett hjärtligt fniss. När de två kvinnorna väl hittat adressen tog de sig en stund för att hämta andan. Agatha hoppades att handstilsanalys på något sätt kunde kasta ljus över författaren, eller, ännu hellre, vad som stod skrivet på den obskyra sidan. Vem vet, tänkte Agatha, en yrkesperson som hade tillbringat hela dagen med att studera handstil skulle säkert kunna tyda vad som stod där. Hon visste att det var en överdrift, men det var värt att undersöka.
    
  När de klev ur bilen öste en grå himmel ner ett behagligt, lätt duggregn över Halkirk. Det var kallt, men inte obehagligt kallt, och Agatha höll sin gamla resväska mot bröstet, med kappan täckt, medan de gick uppför de långa cementtrapporna till ytterdörren på ett litet hus i slutet av George Street. Det var ett pittoreskt litet dockhus, tänkte Nina, som något ur en skotsk tidskrift, House & Home. Den oklanderligt välskötta gräsmattan såg ut som en sammetslapp som just kastats framför huset.
    
  "Åh, skynda er. Undan regnet, mina damer!" ropade en kvinnlig röst från en springa i ytterdörren. En robust medelålders kvinna med ett gulligt leende tittade fram ur mörkret bakom henne. Hon öppnade dörren åt dem och gestikulerade åt dem att skynda sig.
    
  "Agatha Purdue?" frågade hon.
    
  "Ja, och det här är min vän, Nina", svarade Agatha. Hon utelämnade Ninas titel för att inte göra sin värd uppmärksam på vikten av dokumentet hon behövde analysera. Agatha tänkte låtsas att det bara var någon gammal sida från en avlägsen släkting som hade hamnat i hennes ägo. Om det förtjänade den summa hon hade fått betalt för att hitta det, var det inte något värt att marknadsföra.
    
  "Hej Nina. Rachel Clark. Trevligt att träffas, mina damer. Ska vi gå till mitt kontor nu?" log den glada grafologen.
    
  De lämnade den mörka, mysiga delen av huset för att gå in i ett litet rum, starkt upplyst av dagsljus som strömmade in genom skjutdörrarna som ledde till en liten swimmingpool. Nina tittade på de vackra krusningarna som krusade sig från regndropparna som träffade poolens yta och beundrade ormbunkarna och lövverket som planterats runt poolen, vilket möjliggjorde ett dopp i vattnet. Det var estetiskt fantastiskt, en vibrerande grön färg mot det grå, fuktiga vädret.
    
  "Gillar du det här, Nina?" frågade Rachel när Agatha räckte henne pappren.
    
  "Ja, det är bara fantastiskt hur vilt och naturligt det ser ut", svarade Nina artigt.
    
  "Min man är landskapsarkitekt. Han fick viruset när han försörjde sig på att gräva runt i alla möjliga djungler och skogar, och han började trädgårdsarbeta för att lindra den här gamla nervösa situationen. Du vet, stress - den där hemska saken som ingen verkar lägga märke till nuförtiden, som om vi borde skaka av för mycket stress, va?" sa Rachel och slängde sig fram och öppnade ett dokument under ett förstoringsglas.
    
  "Javisst", höll Nina med. "Stress dödar fler människor än någon inser."
    
  "Ja, det är därför min man har börjat anlägga andras trädgårdar istället. Mer som ett hobbyjobb. Ungefär som mitt jobb. Okej, Ms. Purdue, låt oss ta en titt på dina klottrar", sa Rachel och antog ett arbetsliknande ansiktsuttryck.
    
  Nina var skeptisk till hela idén, men hon njöt verkligen av att komma ut ur huset, bort från Purdue och Sam. Hon satte sig i den lilla soffan vid skjutdörren och undersökte de ljusa mönstren bland löven och grenarna. Den här gången förblev Rachel tyst. Agatha iakttog henne intensivt, och tystnaden blev så tyst att Nina och Agatha utbytte några ord, båda nyfikna på varför Rachel hade stirrat på en sida så länge.
    
  Till slut tittade Rachel upp. "Var fick du tag i den här, älskling?" Hennes ton var allvarlig och lite osäker.
    
  "Åh, min mamma hade en del gamla saker från sin gammelmormor, och hon slängde allt på mig", ljög Agatha skickligt. "Jag hittade det bland några oönskade sedlar och tyckte det var intressant."
    
  Nina piggnade till: "Varför? Ser du vad som står där?"
    
  "Damer, jag är inget ex... ja, jag är expert", fnissade hon torrt och tog av sig glasögonen, "men om jag inte misstar mig, från det här fotot..."
    
  "Ja?" utbrast Nina och Agatha samtidigt.
    
  "Det ser ut som om det var skrivet på..." hon tittade upp, helt förvirrad, "papyrus?"
    
  Agatha satte på det mest okunniga uttrycket i ansiktet, medan Nina bara kippade efter andan.
    
  "Är det bra?" frågade Nina och spelade dum för informationens skull.
    
  "Ja, min kära. Det betyder att det här dokumentet är mycket värdefullt. Fröken Purdue, har ni av en slump originalet?" frågade Rachel. Hon lade sin hand på Agathas med en blick av upprymd nyfikenhet.
    
  "Jag är rädd att jag inte vet, nej. Men jag var bara nyfiken på att se fotografiet. Nu vet vi att det måste ha varit en intressant bok det kom ifrån. Jag antar att jag visste det hela tiden", agerade Agatha naivt, "för det var därför jag var så besatt av att ta reda på vad det stod. Kanske du kan hjälpa oss att lista ut vad det stod?"
    
  "Jag kan försöka. Jag menar, jag ser många handstilsexempel och jag måste skryta med att jag har ett skarpt öga för det", log Rachel.
    
  Agatha tittade på Nina som för att säga: "Vad var det jag sa", och Nina var tvungen att le när hon vände på huvudet för att titta på trädgården och dammen, där det nu började duggregna.
    
  "Ge mig några minuter, låt mig se om... jag... kan..." Rachels ord försvann när hon justerade förstoringslampan för att få en bättre bild. "Jag ser att den som tog det här fotot gjorde sin egen lilla anteckning. Bläcket i den här delen är fräschare, och författarens handstil är avsevärt annorlunda. Håll ut."
    
  Det kändes som en evighet att vänta på att Rachel skulle skriva ord för ord, dechiffrera texten bit för bit, lämna en streckad linje här och där där hon inte kunde urskilja den. Agatha tittade sig omkring i rummet. Överallt kunde hon se exempelfotografier, affischer med varierande vinklar och tryck, som indikerade psykologiska predispositioner och karaktärsdrag. Det var ett fascinerande yrke, tänkte hon. Kanske hade Agatha, som bibliotekarie, tyckt om kärleken till ord och betydelserna bakom struktur och liknande.
    
  "Det ser ut som någon sorts dikt", mumlade Rachel, "som är delad med två händer. Jag slår vad om att två olika personer skrev den - en den första delen och en den sista. De första raderna är på franska, resten på tyska, om jag minns rätt. Och längst ner här är den signerad med vad som ser ut som... den första delen av signaturen är komplicerad, men den sista delen ser tydligt ut som "Venen" eller "Vener". Känner ni någon i er familj med det namnet, fröken Purdue?"
    
  "Nej, tyvärr, nej", svarade Agatha med en lätt ånger och spelade sin roll så bra att Nina log och i hemlighet skakade på huvudet.
    
  "Agatha, du måste fortsätta med det här, min kära. Jag skulle till och med våga påstå att papyrusmaterialet som det här är skrivet på är ganska... gammalt", rynkade Rachel pannan.
    
  "Som på 1800-talet förr i tiden?" frågade Nina.
    
  "Nej, min kära. Ungefär tusen år före 1800-talet - forntida", förklarade Rachel, med vidgade ögon av förvåning och uppriktighet. "Man skulle hitta sådan papyrus på världshistoriska museer som Kairomuseet!"
    
  Förvirrad av Rachels intresse för dokumentet distraherade Agatha hennes uppmärksamhet.
    
  "Och är dikten på den lika gammal?" frågade hon.
    
  "Nej, inte alls. Bläcket är inte hälften så blekt som det skulle ha varit om det hade skrivits för så länge sedan. Någon gick och skrev på papper som de inte anade var värdefullt, min kära. Var de fick det ifrån är fortfarande ett mysterium, eftersom den här typen av papyrus måste ha förvarats på museer eller..." hon skrattade åt det absurda i vad hon skulle säga, "de måste ha förvarats någonstans sedan Alexandrias biblioteks tid." Rachel motstod frestelsen att skratta högt åt det absurda påståendet och ryckte bara på axlarna.
    
  "Vilka ord fick du ut av det här?" frågade Nina.
    
  "Det är på franska, tror jag. Nu talar jag ju inte franska..."
    
  "Det är okej, jag tror dig", sa Agatha snabbt. Hon tittade på sin klocka. "Herregud, titta på klockan. Nina, vi är sena till faster Millies inflyttningsmiddag!"
    
  Nina hade ingen aning om vad Agatha pratade om, men hon avfärdade det som nonsens, vilket hon var tvungen att spela med på för att minska den växande spänningen i diskussionen. Hon hade rätt.
    
  "Åh, förbaskat, du har rätt! Och vi behöver fortfarande köpa tårtan! Rachel, känner du till några bra bagerier i närheten?" frågade Nina.
    
  "Det var näst intill nödsituation", sa Agatha medan de körde längs huvudvägen tillbaka till Thurso.
    
  "Herregud! Jag måste erkänna att jag hade fel. Att anlita en grafolog var en riktigt bra idé", sa Nina. "Kan du översätta det hon skrev från texten?"
    
  "Mm", sa Agatha. "Du pratar inte franska?"
    
  "Väldigt lite. Jag har alltid varit en stor anhängare av det tyska språket", fnissade historikern. "Jag gillade män bättre."
    
  "Jaså? Du föredrar tyska män? Och du störs av skotska skriftrullar?" anmärkte Agatha. Nina kunde inte avgöra om det ens fanns en antydan till ett hot i Agathas uttalande, men med henne kunde det vara vad som helst.
    
  "Sam är ett väldigt gulligt exemplar", skämtade hon.
    
  "Jag vet. Jag vågar påstå att jag inte skulle ha något emot att få en recension av honom. Men vad i helvete ser du hos David? Det handlar om pengar, eller hur? Det måste handla om pengar", frågade Agatha.
    
  "Nej, inte så mycket pengarna, utan självförtroendet. Och hans passion för livet, antar jag", sa Nina. Hon gillade inte att bli tvingad att så noggrant undersöka sin attraktion till Purdue. Faktum är att hon hellre skulle glömma vad hon hade tyckt var attraktivt med honom från första början. Hon var långt ifrån säker när det gällde att avskriva sin tillgivenhet för honom, oavsett hur bestämt hon förnekade den.
    
  Och Sam var inget undantag. Han lät henne inte veta om han ville vara med henne eller inte. Upptäckten av hans anteckningar om Trish och hans liv med henne bekräftade detta, och med risk för hjärtesorg om hon konfronterade honom med det höll hon det för sig själv. Men innerst inne kunde Nina inte förneka att hon var kär i Sam, en svårfångad älskare som hon aldrig kunde vara med i mer än några minuter åt gången.
    
  Hennes hjärta värkte varje gång hon tänkte på minnena från hans liv med Trish, hur mycket han älskade henne, hennes små egenheter och hur nära de hade stått varandra - hur mycket han saknade henne. Varför skulle han skriva så mycket om deras liv tillsammans om han hade gått vidare? Varför skulle han ljuga för henne om hur kär hon var för honom om han i hemlighet skrev oder till hennes föregångare? Insikten att hon aldrig skulle mäta sig med Trish var ett slag hon inte kunde uthärda.
    
    
  Kapitel 17
    
    
  Perdue underblåste elden medan Sam lagade middag under Miss Maisies stränga övervakning. I själva verket hjälpte han bara till, men hon hade lurat honom att tro att han var kocken. Perdue gick in i köket med ett pojkaktigt flin och såg kaoset Sam hade skapat medan han lagade vad som kunde ha varit en festmåltid.
    
  "Han ställer till problem, eller hur?" frågade Perdue Maisie.
    
  "Inte mer än min man, sir", blinkade hon och städade upp fläcken där Sam hade spillt mjöl när han försökte baka klimpar.
    
  "Sam", sa Purdue och nickade för att bjuda in Sam att komma och sitta vid elden.
    
  "Fröken Maisie, jag är rädd att jag måste befria mig från kökssysslor", tillkännagav Sam.
    
  "Oroa er inte, herr Cleve", log hon. "Tack och lov", hörde de henne säga när han lämnade köket.
    
  "Har du fått besked om det här dokumentet än?" frågade Perdue.
    
  "Ingenting. Jag antar att alla tycker att jag är galen som forskar om en myt, men å ena sidan är det bra. Ju färre som vet om det, desto bättre. Ifall dagboken fortfarande finns kvar", sa Sam.
    
  "Ja, jag är väldigt nyfiken på vad den här skatten ska vara", sa Perdue och hällde upp lite whisky åt dem.
    
  "Naturligtvis är det det", svarade Sam, något road.
    
  "Det handlar inte om pengar, Sam. Gud vet att jag har tillräckligt av det. Jag behöver inte jaga inre reliker för pengar", sa Perdue till honom. "Jag är verkligen fördjupad i det förflutna, i vad världen rymmer på gömda platser som människor är för okunniga för att bry sig om. Jag menar, vi lever i ett land som har sett de mest fantastiska saker, upplevt de mest fantastiska epokerna. Det är verkligen något speciellt att hitta rester av den Gamla världen och röra vid saker som vet saker vi aldrig kommer att veta."
    
  "Det här är alldeles för djupt för den här tiden på dagen, mannen", erkände Sam. Han svalde ett halvt glas av sin whisky i en klunk.
    
  "Lugn med det här", uppmanade Perdue. "Du bör hålla dig vaken och vara medveten om när de två damerna kommer tillbaka."
    
  "Egentligen är jag inte helt säker på det", erkände Sam. Perdue bara fnissade och kände ungefär likadant. Ändå bestämde sig de två männen för att inte diskutera Nina eller vad hon hade med någon av dem. Märkligt nog fanns det aldrig någon fiendskap mellan Perdue och Sam, två rivaler om Ninas hjärta, eftersom båda hade hennes kropp.
    
  Ytterdörren öppnades och två halvdränkta kvinnor rusade in. Det var inte regnet som sporrade dem, utan nyheterna. Efter en kort sammanfattning av vad som hade hänt på grafologens mottagning motstod de den överväldigande impulsen att analysera dikten och smickrade Miss Maisie genom att smaka på hennes första läckra rätt av utmärkt mat. Det vore oklokt att diskutera dessa nya detaljer inför henne, eller någon annan för den delen, bara för att vara på den säkra sidan.
    
  Efter middagen satte de sig alla fyra runt bordet för att hjälpa till att lista ut om det fanns något viktigt i anteckningarna.
    
  "David, är det ett ord? Jag misstänker att min högfranska är bristfällig", sa Agatha otåligt.
    
  Han tittade på Rachels hemska handstil, där hon hade kopierat den franska delen av dikten. "Åh, eh, det betyder "hednisk", och det-"
    
  "Var inte dum, jag vet det", flinade hon och slet sidan ifrån honom. Nina fnissade åt Purdues straff. Han log lite blygt mot henne.
    
  Det visade sig att Agatha var hundra gånger mer irriterad på jobbet än Nina och Sam hade kunnat föreställa sig.
    
  "Ring mig på den tyska avdelningen om du behöver hjälp, Agatha. Jag går och hämtar lite te", sa Nina nonchalant och hoppades att den excentriska bibliotekarien inte skulle ta det som en spydig kommentar. Men Agatha ignorerade alla medan hon avslutade översättningen av den franska delen. De andra väntade tålmodigt och småpratade, deras nyfikenhet sprudlade. Plötsligt harklade sig Agatha. "Okej", förklarade hon, "så står det: "Från de hedniska portarna till korsbytet kom de gamla skriftlärda för att hålla hemligheten från Guds ormar." Serapis såg på medan hans inälvor fördes bort in i öknen, och hieroglyferna sjönk ner under Ahmeds fot."
    
  Hon stannade. De väntade. Agatha tittade skeptiskt på dem: "Vad händer då?"
    
  "Är det allt?" frågade Sam och riskerade det fruktansvärda geniets missnöje.
    
  "Ja, Sam, det är det", fräste hon, som väntat. "Varför? Hoppades du på operan?"
    
  "Nej, det var bara... du vet... jag förväntade mig något längre eftersom du tog så lång tid på dig..." började han, men Perdue vände ryggen till sin syster för att i hemlighet avråda Sam från att fortsätta frieriet.
    
  "Prater ni franska, herr Cleve?" skämtade hon. Perdue slöt ögonen och Sam insåg att hon var förolämpad.
    
  "Nej. Nej, jag vet inte. Det skulle ta en evighet för mig att lista ut något", försökte Sam rätta sig själv.
    
  "Vad i helvete är "Serapis"?" Nina kom till hans undsättning. Hennes rynka pannan tydde på allvarlig fråga, inte bara en tom fråga avsedd att rädda Sams proverbiala pungkulor från en lasts klor.
    
  De skakade alla på huvudet.
    
  "Slå upp det på nätet", föreslog Sam, och innan hans ord hann ta slut öppnade Nina sin laptop.
    
  "Jag förstår", sa hon och skummade igenom informationen för att hålla en kort föreläsning. "Serapis var en hednisk gud som dyrkades främst i Egypten."
    
  "Självklart. Vi har papyrus, så naturligtvis måste vi ha Egypten någonstans", skämtade Perdue.
    
  "Hur som helst", fortsatte Nina, "kort sagt... Någon gång under 300-talet i Alexandria förbjöd biskop Theophilus all dyrkan av hedniska gudar, och under Dionysos övergivna tempel vanhelgades tydligen innehållet i katakombernas valv... förmodligen hedniska reliker", föreslog hon, "och detta gjorde hedningarna i Alexandria fruktansvärt arga."
    
  "Så de dödade jäveln?" knackade Sam, vilket roade alla utom Nina, som gav honom en stålsatt blick som skickade honom tillbaka till sitt hörn.
    
  "Nej, de dödade inte jäveln, Sam", suckade hon, "men de uppviglade till oroligheter så att de kunde hämnas på gatorna. De kristna gjorde dock motstånd och tvingade de hedniska dyrkarna att söka sin tillflykt till Serapeum, Serapis tempel, tydligen en imponerande byggnad. Så de barrikaderade sig där och tog några kristna som gisslan för säkerhets skull."
    
  "Okej, det förklarar de hedniska hamnarna. Alexandria var en mycket viktig hamn i antiken. Hedniska hamnar blev kristna, eller hur?" bekräftade Perdue.
    
  "Enligt detta är det sant", svarade Nina. "Men de gamla skriftlärda som bevarade hemligheten..."
    
  "Gamla skrivare", anmärkte Agatha, "måste vara prästerna som förde uppteckningar i Alexandria. Alexandrias bibliotek!"
    
  "Men Alexandriabiblioteket var väl redan nedbränt i Bumfuck, British Columbia?" frågade Sam. Perdue var tvungen att skratta åt journalistens ordval.
    
  "Det ryktades att den brändes av Caesar när han satte eld på sin flotta av skepp, så vitt jag vet", höll Perdue med.
    
  "Okej, men ändå så var det här dokumentet tydligen skrivet på papyrus, vilket grafologen berättade var gammalt. Kanske förstördes inte allt. Kanske betyder det att de dolde det för Guds ormar - de kristna auktoriteterna!" utbrast Nina.
    
  "Det är sant, Nina, men vad har det att göra med en legionär från 1800-talet? Hur passar han in?" tänkte Agatha. "Han skrev det, i vilket syfte?"
    
  "Legenden säger att en gammal soldat berättade om den dag han med egna ögon såg den Gamla Världens ovärderliga skatter, eller hur?" avbröt Sam. "Vi tänker på guld och silver när vi borde tänka på böcker, information och hieroglyfer i en dikt. Insidan av Serapis borde vara insidan av ett tempel, eller hur?"
    
  "Sam, du är ett jävla geni!" skrek Nina. "Det är allt! Naturligtvis, att se hans inälvor släpas över öknen och drunkna... begravda... under Ahmeds fötter. En gammal soldat berättade om en gård som ägdes av en egyptier där han såg en skatt. Den här skiten var begravd under en egyptiers fötter i Algeriet!"
    
  "Utmärkt! Så den gamle franske soldaten berättade för oss vad det var och var han såg det. Det säger oss inte var hans dagbok finns", påminde Purdue alla. De hade blivit så uppslukade av mysteriet att de hade tappat bort det faktiska dokumentet de letade efter.
    
  "Oroa er inte. Det är Ninas del. Tyska, skriven av den unge soldaten som han gav dagboken till", sa Agatha och förnyade deras hopp. "Vi behövde veta vad den här skatten var - dokumenten från Alexandrias bibliotek. Nu måste vi veta hur vi hittar dem, efter att vi hittat dagboken åt min klient förstås."
    
  Nina tog god tid på sig med den längre delen av den fransk-tyska dikten.
    
  "Det är väldigt komplicerat. Det finns många kodord. Jag misstänker att det här kommer att vara mer problematisk än det första", konstaterade hon och betonade flera ord. "Det saknas många ord här."
    
  "Ja, jag såg det. Det ser ut som att det här fotografiet har blivit blött eller skadat under åren, eftersom det mesta av ytan är bortnött. Jag hoppas att originalsidan inte har lidit samma skada. Men ge oss bara de ord som fortfarande finns kvar, kära du", uppmanade Agatha.
    
  "Kom bara ihåg att den här skrevs mycket senare än den föregående", sa Nina till sig själv och påminde sig själv om sammanhanget hon var tvungen att översätta den i. "Ungefär i början av århundradet, så... runt nittonårsåldern. Vi behöver ropa fram namnen på de rekryterade männen, Agatha."
    
  När hon äntligen översatte de tyska orden lutade hon sig tillbaka i stolen och rynkade pannan.
    
  "Låt oss höra det", sa Perdue.
    
  Nina läste långsamt: "Det är väldigt förvirrande. Han ville uppenbarligen inte att någon skulle upptäcka detta medan han levde. Jag tror att juniorlegionären måste ha varit över medelåldern i början av 1900-talet. Jag har bara fyllt i luckorna."
    
    
  Nytt för människor
    
  Inte i marken vid 680 tolv
    
  Guds ständigt växande vägvisare innehåller två treenigheter
    
  Och de klappande änglarna täcker... Erno
    
  ...till det yttersta ... håll detta
    
  ... osynlig ... Heinrich I
    
    
  "Resten saknar en hel rad", suckade Nina och kastade besegrad åt sidan pennan. "Den sista delen är signaturen av en kille som heter 'Vener', enligt Rachel Clarke."
    
  Sam mumsade på en söt bulle. Han lutade sig över Ninas axel och sa med munnen full: "Inte "Vener". Det är "Werner", helt enkelt."
    
  Nina tittade upp och kisade åt hans nedlåtande ton, men Sam log bara, så som han gjorde när han visste att han var oklanderligt smart. "Och det där är "Klaus". Klaus Werner, 1935."
    
  Nina och Agatha stirrade på Sam med fullständig förvåning.
    
  "Ser ni?" sa han och pekade längst ner på fotografiet. "Året är 1935. Trodde ni damer att det var en sidnummerering? För resten av den här mannens dagbok är tjockare än Bibeln, och han måste ha haft ett mycket långt och händelserikt liv."
    
  Purdue kunde inte längre hålla sig tillbaka. Från sin plats vid eldstaden, där han hade lutat sig mot stommen med ett glas vin, brast han ut i skratt. Sam skrattade hjärtligt med honom, men flyttade sig snabbt bort från Nina, för säkerhets skull. Till och med Agatha log. "Jag skulle också bli upprörd över hans arrogans, om han inte hade besparat oss en massa extra arbete, håller du inte med, Dr. Gould?"
    
  "Ja, han gjorde inte något fel den här gången", retade Nina och gav Sam ett leende.
    
    
  Kapitel 18
    
    
  "Ny bland folket, inte bland jorden. Så det var en ny plats när Klaus Werner återvände till Tyskland 1935, eller när han än gjorde det. Sam kollar namnen på legionärer från 1900 till 1935", berättade Nina för Agatha.
    
  "Men finns det något sätt att ta reda på var han bodde?" frågade Agatha, lutande sig på armbågarna och täckande ansiktet med händerna, som en nioårig flicka.
    
  "Jag har en Werner som kom in i landet 1914!" utbrast Sam. "Han är den Werner vi har närmast de datumen. De andra är från 1901, 1905 och 1948."
    
  "Det kan fortfarande vara en av de tidigare, Sam. Kolla alla. Vad står det i den här skriftrullen från 1914?" frågade Perdue och lutade sig mot Sams stol för att studera informationen på sin laptop.
    
  "Många platser var nya på den tiden. Herregud, Eiffeltornet var nytt på den tiden. Det var den industriella revolutionen. Allt var nybyggt. Vad är 680 tolv?" fnissade Nina. "Jag har huvudvärk."
    
  "Tolv år, verkar det som", inflikade Perdue. "Jag menar, det syftar på det nya och det gamla, alltså på existensens era. Men vad är 680 år?"
    
  "Åldern på platsen han talar om, förstås", muttrade Agatha genom sammanbitna tänder och vägrade att ta käken ur sina bekväma händer.
    
  "Okej, så den här platsen är 680 år gammal. Växer den fortfarande? Jag är förvirrad. Det finns inte en chans att den här lever", suckade Nina tungt.
    
  "Kanske befolkningen växer?" föreslog Sam. "Titta, det står "Guds tecken" som innehåller "två treenigheter", och det här är uppenbarligen en kyrka. Det är inte svårt."
    
  "Vet du hur många kyrkor det finns i Tyskland, Sam?" fnissade Nina. Det var tydligt att hon var väldigt trött och väldigt otålig över allt detta. Att något annat tyngde hennes tid, hennes ryska vänners förestående död, började gradvis ta överhanden.
    
  "Du har rätt, Sam. Det är lätt att gissa att vi letar efter en kyrka, men svaret på vilken ligger säkert i de "två treenigheterna". Varje kyrka har en treenighet, men sällan ytterligare en uppsättning av tre", svarade Agatha. Hon var tvungen att erkänna att även hon hade funderat över diktens kryptiska aspekter till det yttersta.
    
  Pardue lutade sig plötsligt över Sam och pekade på skärmen, något under Werners nummer 1914. "Har honom!"
    
  "Var?" utbrast Nina, Agatha och Sam i kör, tacksamma för genombrottet.
    
  "Köln, mina damer och herrar. Vår man bodde i Köln. Här, Sam", han understrykte meningen med tumnageln, "står det: "Klaus Werner, stadsplanerare under Konrad Adenauer, borgmästare i Köln (1917-1933).""
    
  "Det betyder att han skrev den här dikten efter Adenauers avskedande", piggnade Nina till. Det var trevligt att höra något bekant, något hon kände till från tysk historia. "År 1933 vann nazistpartiet lokalvalet i Köln. Självklart! Strax därefter omvandlades den gotiska kyrkan där till ett monument över det nya tyska riket. Men jag tror att herr Werner hade lite fel i sina beräkningar av kyrkans ålder, plus/minus några år."
    
  "Vem bryr sig? Om det här är rätt kyrka, då har vi vår plats, folkens!" insisterade Sam.
    
  "Vänta, låt mig dubbelkolla innan vi åker dit oförberedda", sa Nina. Hon skrev "Kölns sevärdheter" i sökmotorn. Hennes ansikte lyste upp när hon läste recensioner av Kölnerdomen, Kölnerdomen, stadens viktigaste monument.
    
  Hon nickade och konstaterade obestridligt: "Ja, lyssna, Kölnerdomen är där Trekungarnas helgedom ligger. Jag slår vad om att det är den andra treenigheten som Werner nämnde!"
    
  Perdue reste sig upp och drog en lättnadens suck. "Nu vet vi var vi ska börja, tack och lov. Agatha, gör förberedelser. Jag ska samla ihop allt vi behöver för att hämta den här dagboken från katedralen."
    
  Följande eftermiddag var gruppen redo att bege sig till Köln för att se om lösningen på det forntida mysteriet skulle leda till den relik som Agathas klient eftertraktade. Nina och Sam tog hand om hyrbilen, medan Purdues bunkrade upp med sina bästa illegala apparater ifall deras återfående skulle hindras av de besvärliga säkerhetsåtgärder som städerna hade vidtagit för att skydda sina monument.
    
  Flygresan till Köln gick händelselöst och snabbt, tack vare Perdues besättning. Privatjetplanet de använde var inte hans bästa, men det här var ingen lyxresa. Den här gången använde Perdue sitt plan av praktiska skäl, inte av stil. På den lilla landningsbanan sydost om Köln-Bonn flygplats sladdade den lätta Challenger 350 till ett elegant stopp. Vädret var hemskt, inte bara för flygning utan för vanliga resor. Vägarna var slaskiga efter en oväntad storm. När Perdue, Nina, Sam och Agatha tog sig fram genom folkmassorna lade de märke till det sorgsna beteendet hos passagerare som beklagade raseriet efter vad de trodde var en vanlig regnig dag. Tydligen hade den lokala prognosen inte nämnt intensiteten i utbrottet.
    
  "Tack och lov att jag tog med gummistövlar", anmärkte Nina när de gick över flygplatsen och ut ur ankomsthallen. "Det skulle ha förstört mina stövlar."
    
  "Men den där hemska yakjackan skulle göra sig bra nu, eller hur?" Agatha log när de gick nerför trapporna till nedre våningen till biljettkontoret för S-13-tåget som skulle in mot stadens centrum.
    
  "Vem gav dig den här? Du sa att det var en gåva", frågade Agatha. Nina kunde se hur Sam ryste vid frågan, men hon kunde inte förstå varför, eftersom han var så uppslukad av sina minnen av Trish.
    
  "Renegadebrigadens befälhavare, Ludwig Bern. Det var en av hans", sa Nina med uppenbar lycka. Hon påminde Sam om en skolflicka som svimmar över sin nya pojkvän. Han gick bara några meter och önskade att han kunde tända en cigarett just då. Han anslöt sig till Purdue vid biljettautomaten.
    
  "Han låter förtjusande. Du vet, de här människorna är kända för att vara väldigt grymma, väldigt disciplinerade och väldigt, väldigt hårt arbetande", sa Agatha sakligt. "Jag har gjort omfattande research om dem på sistone. Säg mig, finns det tortyrkammare i den där bergsfästningen?"
    
  "Ja, men jag hade turen att inte bli fängslad där. Det visar sig att jag liknar Berns avlidna fru. Jag antar att sådana små tjänster räddade mig när de tillfångatog oss, för jag fick höra av egen erfarenhet om deras rykte om brutalitet under min frihetsberövande", sa Nina till Agatha. Hennes blick var stadigt fäst vid golvet medan hon berättade om den våldsamma händelsen.
    
  Agatha såg Sams reaktion, hur dämpad den än var, och hon viskade: "Är det då de skadade Sam så illa?"
    
  "Ja".
    
  "Och du fick det här otäcka blåmärket?"
    
  "Ja, Agatha."
    
  "Fittar".
    
  "Ja, Agatha. Du har rätt. Så det var ganska överraskande att skiftchefen behandlade mig mer mänskligt när jag förhördes... naturligtvis... efter att han hotat mig med våldtäkt... och död", sa Nina, nästan road av det hela.
    
  "Kom igen, vi går. Vi måste få ordning på vårt vandrarhem så att vi kan få lite vila", sa Perdue.
    
  Vandrarhemmet Perdue nämnde var inte vad de vanligtvis tänkte på. De klev av spårvagnen vid Trimbornstrasse och gick nästa ett och ett halvt kvarter till en anspråkslös gammal byggnad. Nina tittade upp på den höga, fyra våningar höga tegelbyggnaden, som såg ut som en blandning mellan en fabrik från andra världskriget och ett välrestaurerat gammalt tornhus. Platsen hade gammaldags charm och en välkomnande atmosfär, även om den uppenbarligen hade sett bättre dagar.
    
  Fönstren var prydda med dekorativa ramar och fönsterbrädor, medan Nina på andra sidan glaset kunde se någon kika fram bakom oklanderliga gardiner. När gästerna kom in överväldigades de av doften av nybakat bröd och kaffe i den lilla, mörka, unkna hallen.
    
  "Era rum är på övervåningen, herr Perdue", informerade en plågsamt prydlig man i början av trettioårsåldern Perdue.
    
  "Välkommen till dunken, Peter", log Perdue och klev åt sidan så att damerna kunde gå uppför trapporna till sina rum. "Sam och jag är i det ena rummet; Nina och Agatha är i det andra."
    
  "Tack och lov att jag inte behöver stanna hos David. Inte ens nu har han slutat sitt irriterande sömnprat", knuffade Agatha till Nina.
    
  "Ha! Gjorde han alltid så här?" fnissade Nina när de ställde ner sina väskor.
    
  "Ända från födseln, tror jag. Han var alltid den som pratade, medan jag tystnade och lärde mig olika saker", skämtade Agatha.
    
  "Okej, nu tar vi lite vila. Imorgon eftermiddag kan vi gå och se vad katedralen har att erbjuda", meddelade Perdue, sträckte på sig och gäspade brett.
    
  "Jag hör!" höll Sam med.
    
  Sam tog en sista blick på Nina, gick in i rummet med Purdue och stängde dörren bakom dem.
    
    
  Kapitel 19
    
    
  Agatha stannade kvar medan de andra tre begav sig till Kölnerdomen. Hon skulle hålla ett öga på deras ryggar med hjälp av spårningsenheter kopplade till hennes brors surfplatta och deras identiteter med hjälp av tre armbandsur. På sin egen bärbara dator, liggande på sängen, kopplade hon upp sig mot den lokala polisens kommunikationssystem för att övervaka eventuella larm om sin brors mardruppsband. Med en kaka och en flaska starkt svart kaffe i närheten tittade Agatha på skärmarna bakom den låsta sovrumsdörren.
    
  Nina och Sam, som var hänförda, kunde inte slita blicken från den gotiska byggnadens enorma kraft framför dem. Den var majestätisk och uråldrig, med spiror som i genomsnitt nådde 150 meter från basen. Arkitekturen liknade inte bara medeltida torn och spetsiga utskjutande skott, utan på avstånd verkade den fantastiska byggnadens konturer ojämna och solida. Komplexiteten var bortom all fantasi, något som måste ses i verkligheten, tänkte Nina, för hon hade sett den berömda katedralen i böcker förut. Men ingenting kunde ha förberett henne för den hisnande syn som lämnade henne darrande av vördnad.
    
  "Det är enormt, eller hur?" Perdue log självsäkert. "Det ser ännu större ut än förra gången jag var här!"
    
  Berättelsen var imponerande även med tanke på forntida grekiska tempel och italienska monument. Två torn stod massiva och tysta, pekande uppåt som om de tilltalade Gud; och i mitten lockade en skrämmande entré tusentals att gå in och beundra interiören.
    
  "Den är över 120 meter lång, kan du fatta det? Titta på den! Jag vet att vi är här av andra anledningar, men det skadar aldrig att uppskatta den tyska arkitekturens sanna prakt", sa Perdue och beundrade strävpelarna och spirorna.
    
  "Jag längtar efter att se vad som finns inuti", utbrast Nina.
    
  "Var inte för otålig, Nina. Du kommer att tillbringa många timmar där", påminde Sam henne, korsade armarna över bröstet och log alltför hånfullt. Hon rynkade på näsan mot honom och flinade in gick de tre in i det gigantiska monumentet.
    
  Eftersom de inte hade någon aning om var dagboken kunde finnas, föreslog Purdue att han, Sam och Nina skulle dela på sig så att de kunde utforska olika delar av katedralen samtidigt. Han bar med sig ett laserkikare i pennstorlek för att upptäcka eventuella värmesignaler bortom kyrkans väggar, vilka han eventuellt skulle behöva infiltrera i smyg.
    
  "Herregud, det här kommer att ta oss dagar", sa Sam lite för högt medan hans förvånade ögon tog in den majestätiska, kolossala byggnaden. Folk mumlade avsky åt hans utrop, inne i kyrkan minsann!
    
  "Då är det bäst att vi tar itu med det. Vi borde fundera över allt som kan ge oss en uppfattning om var de kan vara förvarade. Vi har alla bilder av de andra på våra klockor, så försvinn inte. Jag har inte energi att leta efter en dagbok och två vilsna själar", log Perdue.
    
  "Åh, du var bara tvungen att snurra på det så där", fnissade Nina. "Senare, grabbar."
    
  De delade upp sig i tre riktningar och låtsades bara vara på sightseeingtur, medan de noggrant undersökte alla möjliga ledtrådar som kunde peka på platsen för den franske soldatens dagbok. Klockorna de bar fungerade som kommunikationsenheter, vilket gjorde det möjligt för dem att utbyta information utan att behöva omgruppera sig varje gång.
    
  Sam vandrade in i nattvardskapellet och upprepade för sig själv att han egentligen letade efter något som liknade en gammal, liten bok. Han var tvungen att fortsätta berätta för sig själv vad han letade efter, för att inte bli distraherad av de religiösa skatterna runt varje hörn. Han hade aldrig varit religiös, och hade definitivt inte känt något heligt på sistone, men han var tvungen att ge sig in i skulptörernas och stenhuggarnas skicklighet som skapade de underbara sakerna runt omkring honom. Den stolthet och respekt med vilken de var tillverkade väckte hans känslor, och nästan varje staty och struktur förtjänade hans fotografi. Det var länge sedan Sam hade befunnit sig på en plats där han verkligen kunde använda sina fotografiska färdigheter.
    
  Ninas röst kom genom hörluren som var ansluten till deras handledsenheter.
    
  "Ska jag säga "jagare, jagare" eller något?" frågade hon över den pipiga signalen.
    
  Sam kunde inte låta bli att fnissa, och snart hörde han Perdue säga: "Nej, Nina. Jag fasar för att tänka på vad Sam skulle göra, så prata bara."
    
  "Jag tror att jag fick en uppenbarelse", sa hon.
    
  "Rädda din själ på din fritid, Dr. Gould", skämtade Sam, och han hörde henne sucka i andra änden av linjen.
    
  "Vad är det, Nina?" frågade Perdue.
    
  "Jag kollar klockorna på södra spiran, och jag hittade den här broschyren om alla olika klockor. Det finns en klocka i åstornet som heter Angelusklockan", svarade hon. "Jag undrade om den hade något med dikten att göra."
    
  "Var? Klappande änglar?" frågade Perdue.
    
  "Tja, ordet 'Änglar' stavas med stort 'A', och jag tror att det kan vara ett namn, inte bara en hänvisning till änglar, förstår du?" viskade Nina.
    
  "Jag tror du har rätt i det, Nina", avbröt Sam. "Titta, det står "klappande änglar". Klappen som hänger ner mitt på klockan kallas en klapp, eller hur? Kan det betyda att dagboken är skyddad av Angelusklockan?"
    
  "Herregud, du har listat ut det", viskade Perdue upphetsat. Hans röst hördes inte bland turisterna som trängdes inne i Marienkapelle, där Perdue beundrade Stefan Lochners målning av Kölns skyddshelgon i deras gotiska version. "Jag är i Mariakapellet nu, men möt mig vid Ridge Turret-basen om, säg, 10 minuter?"
    
  "Okej, vi ses där", svarade Nina. "Sam?"
    
  "Ja, jag kommer så fort jag kan ta en till bild på det där taket. Jäklar!" tillkännagav han, medan Nina och Perdue kunde höra människorna runt Sam kippa efter andan igen vid hans uttalande.
    
  När de möttes på observationsdäcket föll allt på plats. Från plattformen ovanför åstornet var det tydligt att den mindre klockan mycket väl kunde gömma en dagbok.
    
  "Hur i helvete fick han in det där?" frågade Sam.
    
  "Kom ihåg att den här killen, Werner, var stadsplanerare. Han hade förmodligen tillgång till alla möjliga vrår och skrymslen i stadens byggnader och infrastruktur. Jag slår vad om att det var därför han valde Angelusklockan. Den är mindre, mer diskret än huvudklockorna, och ingen skulle tänka på att titta in här", konstaterade Perdue. "Okej, så ikväll kommer min syster och jag upp hit, så kan ni två övervaka aktiviteten runt omkring oss."
    
  "Agatha? Klättra upp hit?" flämtade Nina.
    
  "Ja, hon var en nationellt rankad gymnast på gymnasiet. Sa hon inte det till dig?" Perdue nickade.
    
  "Nej", svarade Nina, helt förvånad över denna information.
    
  "Det skulle förklara hennes gängliga kropp", konstaterade Sam.
    
  "Det stämmer. Pappa märkte tidigt att hon var för smal för att vara atlet eller tennisspelare, så han introducerade henne till gymnastik och kampsport för att hjälpa henne att utveckla sina färdigheter", sa Perdue. "Hon är också en ivrig bergsklättrare, om man nu kan få fram henne från arkiven, förråden och bokhyllorna." Dave Perdue skrattade åt sina två kollegors reaktioner. Båda mindes tydligt Agatha i hennes stövlar och sele.
    
  "Om någon kunde bestiga den där monstruösa byggnaden, skulle det vara en bergsklättrare", höll Sam med. "Jag är så glad att jag inte blev utvald för den här galenskapen."
    
  "Jag med, Sam, jag med!" rös Nina till och tittade ner igen på det lilla tornet som stod uppe på den enorma katedralens branta tak. "Herregud, bara tanken på att stå här fick mig att fasa. Jag hatar trånga utrymmen, men just nu börjar jag utveckla en aversion mot höjder."
    
  Sam tog flera fotografier av omgivningarna, mer eller mindre inklusive det omgivande landskapet, så att de kunde planera sin rekognoserings- och räddningsaktion. Purdue drog fram sitt teleskop och undersökte tornet.
    
  "Trevligt", sa Nina och granskade apparaten med egna ögon. "Vad i all världen gör den?"
    
  "Titta", sa Perdue och räckte den till henne. "Tryck INTE på den röda knappen. Tryck på den silverfärgade knappen."
    
  Sam lutade sig fram för att se vad hon gjorde. Ninas mun föll öppen, och sedan böjdes hennes läppar långsamt in i ett leende.
    
  "Vad? Vad ser du?" pressade Sam fram. Perdue log stolt och höjde ett ögonbryn mot den nyfikne reportern.
    
  "Hon tittar genom väggen, Sam. Nina, ser du något ovanligt där? Något som liknar en bok?" frågade han henne.
    
  "Det finns ingen knapp, men jag ser ett rektangulärt föremål högst upp, på insidan av klockkupolen", beskrev hon och flyttade föremålet upp och ner längs tornet och klockan för att se till att hon inte hade missat något. "Där."
    
  Hon räckte dem till Sam, som blev förvånad.
    
  "Purdue, tror du att du skulle kunna få plats med den där grejen i min kamera? Jag skulle kunna se igenom ytan på det jag fotograferar", retade Sam.
    
  Perdue skrattade. "Om du är snäll så ska jag göra en åt dig när jag har tid."
    
  Nina skakade på huvudet som svar på deras skämt.
    
  Någon gick förbi och rufsade oavsiktligt till hennes hår. Hon vände sig om och såg en man stå alldeles för nära henne och le. Hans tänder var fläckiga och hans ansiktsuttryck kusligt. Hon vände sig om för att ta tag i Sams hand och låta mannen veta att hon blev eskorterad. När hon vände sig om igen hade han på något sätt försvunnit i tomma intet.
    
  "Agatha, jag markerar objektets plats", rapporterade Perdue över sin kommunikationsenhet. En stund senare riktade han sitt teleskop mot Angelusklockan, och ett snabbt pip hördes när lasern markerade tornets globala position på Agathas skärm för inspelning.
    
  Nina kände en äcklig känsla inför den motbjudande mannen som hade konfronterat henne för en stund sedan. Hon kunde fortfarande känna lukten av hans unkna rock och stanken av tuggtobak i hans andedräkt. Det fanns ingen sådan person i den lilla gruppen turister runt omkring henne. Nina tänkte att det var ett olyckligt möte och inget mer, och bestämde sig för att avskriva det som ingenting viktigt.
    
    
  Kapitel 20
    
    
  Sent efter midnatt var Purdue och Agatha klädda för tillfället. Det var en eländig natt, med byiga vindar och en dyster himmel, men som tur var för dem hade det inte regnat - ännu. Regn skulle ha allvarligt försämrat deras förmåga att bestiga den massiva byggnaden, särskilt där tornet var placerat, och träffat topparna på de fyra taken som möttes för att bilda ett kors. Efter noggrann planering, med hänsyn till säkerhetsriskerna och den tidskänsliga effektiviteten, bestämde de sig för att klättra uppför byggnaden från utsidan, direkt upp till tornet. De klättrade genom alkoven där södra och östra väggarna möttes och använde de utskjutande stödpelarna och valven för att underlätta sitt fotarbete när de gick upp.
    
  Nina var på gränsen till ett nervöst sammanbrott.
    
  "Tänk om vinden tilltar ännu mer?" frågade hon Agatha och gick fram och tillbaka runt den blonda bibliotekarien medan hon drog åt säkerhetsbältet under kappan.
    
  "Älskling, vi har säkerhetsrep för det där", muttrade hon och knöt fast sömmen på sin overall i stövlarna så att den inte skulle haka sig. Sam stod på andra sidan vardagsrummet med Purdue och kollade deras kommunikationsenheter.
    
  "Är du säker på att du vet hur man lyssnar på meddelanden?" frågade Agatha Nina, som var tyngd av uppgiften att hantera basen, medan Sam skulle inta en observationsposition från gatan mittemot katedralens huvudfasad.
    
  "Ja, Agatha. Jag är inte direkt tekniskt kunnig", suckade Nina. Hon visste redan att det inte fanns någon mening med att ens försöka försvara sig mot Agathas oavsiktliga förolämpningar.
    
  "Det stämmer", skrattade Agatha på sitt överlägsna sätt.
    
  Visserligen var Purdue-tvillingarna hackare och utvecklare i världsklass, kapabla att manipulera elektronik och vetenskap på samma sätt som andra knyter sina skosnören, men Nina själv saknade inte intelligens. För det första hade hon lärt sig att dämpa sitt vilda temperament lite, precis tillräckligt för att rymma Agathas egenheter. Klockan halv två hoppades teamet att säkerhetspersonalen antingen skulle vara sysslolösa eller inte patrullera alls, eftersom det var en tisdagskväll med skrämmande vindbyar.
    
  Strax före klockan tre på morgonen gick Sam, Perdue och Agatha mot dörren, Nina följde efter dem för att låsa dörren bakom dem.
    
  "Var försiktiga, grabbar", uppmanade Nina igen.
    
  "Hallå, oroa dig inte", blinkade Perdue, "vi är professionella bråkmakare. Det kommer att gå bra."
    
  "Sam", sa hon tyst och tog i smyg hans behandskade hand i sin, "Kom tillbaka snart."
    
  "Håll ett öga på oss, eller hur?" viskade han, pressade sin panna mot hennes och log.
    
  En dödstystnad rådde på gatorna runt katedralen. Endast den stönande vinden visslade runt hörnen på byggnaderna och skakade gatuskyltarna, medan några tidningar och löv dansade i dess riktning. Tre figurer i svart närmade sig bakom träden på den stora kyrkans östra sida. I tyst synkronisering satte de upp sina kommunikationsenheter och spårare innan de två klättrarna bröt sin vaka och började bestiga monumentets sydöstra sida.
    
  Allt gick enligt plan medan Purdue och Agatha försiktigt tog sig fram mot åstornet. Sam såg dem gradvis röra sig uppför de spetsiga valven, vinden piskade i deras rep. Han stod i trädens skugga, där gatlyktorna inte kunde se honom. Till vänster om honom hörde han ett ljud. En liten flicka, ungefär tolv år gammal, sprang nerför gatan mot tågstationen och grät av skräck. Hon var tätt följd av fyra minderåriga ligister i nynazistiska kläder som ropade alla möjliga obsceniteter åt henne. Sam talade inte särskilt bra tyska, men han visste tillräckligt för att veta att de inte hade några goda avsikter.
    
  "Vad i helvete gör en så ung flicka här så här tid på natten?" sa han till sig själv.
    
  Nyfikenheten tog överhanden, men han var tvungen att stanna kvar för att hålla koll på säkerheten.
    
  Vad är viktigast? Välbefinnandet för ett barn i verklig fara eller två av dina kollegor som mår bra? Han brottades med sitt samvete. Skit i det, jag kollar upp det här och är tillbaka innan Purdue ens tittar ner.
    
  Sam iakttog huliganerna i smyg och höll sig undan ljuset. Han kunde knappt höra dem över stormens vansinniga oväsen, men han kunde se deras skuggor komma in på tågstationen bakom katedralen. Han rörde sig österut och tappade därmed bort Purdues och Agathas skuggliknande rörelser mellan stödpelarna och de gotiska stennålarna ur sikte.
    
  Han kunde inte höra dem alls nu, men trots att han var skyddad av stationsbyggnaden var det fortfarande dödstyst inomhus. Sam gick så tyst han kunde, men han kunde inte längre höra den unga kvinnan. En äcklig känsla lade sig i magen när han föreställde sig att de hann ikapp henne och tystade henne. Eller kanske hade de redan dödat henne. Sam sköt bort denna absurda överkänslighet och fortsatte längs perrongen.
    
  Det hördes hasande steg bakom honom, för snabba för att han skulle kunna försvara sig, och han kände flera händer dra ner honom på golvet, medan de kände och letade efter sin plånbok.
    
  Likt skinnhuvuden krossade de honom med skrämmande flin och nya tyska våldsrop. En flicka stod bland dem, polisstationens vita ljus lyste bakom henne. Sam rynkade pannan. Hon var trots allt ingen liten flicka. Den unga kvinnan var en av dem, van att locka intet ont anande samariter till avskilda platser där hennes flock skulle råna dem. Nu när han kunde se hennes ansikte insåg Sam att hon var minst arton år gammal. Hennes lilla, ungdomliga kropp förrådde honom. Några slag mot hans revben lämnade honom försvarslös, och Sam kände det välbekanta minnet av Bodo komma fram ur hans sinne.
    
  "Sam! Sam? Är du okej? Prata med mig!" skrek Nina in i hans hörlur, men han spottade ut en munfull blod.
    
  Han kände hur de drog i hans klocka.
    
  "Nej, nej! Det är inte en klocka! Den får ni inte!" ropade han, utan att bry sig om huruvida hans protester övertygade dem om att hans klocka var för mycket värd för honom.
    
  "Håll käften, Scheisskopf!" flinade flickan och sparkade Sam i pungarna med sin stövel, så att han tog andan ur sig.
    
  Han kunde höra flockens skratt när de gick därifrån, klagande på den plånbokslösa turisten. Sam var så rasande att han praktiskt taget skrek av frustration. Hur som helst kunde ingen höra någonting över den ylande stormen utanför.
    
  "Herregud! Vad dum du är, Clive?" fnissade han och bet ihop käkarna. Han stampade betongen under sig med näven, men han kunde inte resa sig än. En brännande smärta som fastnade i nedre delen av magen gjorde honom orörlig, och han hoppades bara att gänget inte skulle återvända innan han hann komma på fötter. De skulle säkert återvända när de upptäckte att klockan de hade stulit inte kunde hålla tiden.
    
  Under tiden hade Perdue och Agatha nått halvvägs upp på byggnaden. De kunde inte tala över vindens brus av rädsla för att bli upptäckta, men Perdue kunde se att hans systers byxor hade fastnat i en nedåtriktad klippavsats. Hon kunde inte fortsätta, och hon hade inget sätt att använda repet för att korrigera sin position och befria sitt ben från den oansenliga fällan. Hon tittade på Perdue och gestikulerade åt honom att klippa av snöret medan hon höll hårt i avsatserna, stående på ett litet överhäng. Han skakade häftigt på huvudet i oenighet och höjde näven och vinkade åt henne att vänta.
    
  Långsamt, mycket vaksam mot den byiga vinden som hotade att svepa ner dem från stenmurarna, satte han försiktigt fötterna i byggnadens springor. En efter en gick han ner, mot en större avsats nedanför, så att hans nya position skulle ge Agatha friheten att manövrera repet hon behövde för att knäppa upp sina byxor från tegelhörnet där de var fästa.
    
  När hon kom loss översteg hennes vikt den tillåtna gränsen och hon kastades ur stolen. Ett skrik undslapp hennes skräckslagna kropp, men stormen slukade det snabbt.
    
  "Vad händer?" Ninas panik hördes i hörlurarna. "Agatha?"
    
  Perdue höll hårt i kammen där hans fingrar hotade att ge vika, men han samlade styrka för att hindra sin syster från att falla mot sin död. Han tittade ner på henne. Hennes ansikte var askgrått, hennes ögon vidöppna när hon tittade upp och nickade tacksamt. Men Perdue tittade förbi henne. Frusen i sin plats, hans ögon rörde sig försiktigt längs något under henne. Hennes hånfulla, bistra min bad om information, men han skakade långsamt på huvudet och mumlade en begäran om tystnad. Över kommunikationen kunde Nina höra Perdue viska: "Rör dig inte, Agatha. Gör inte ett ljud."
    
  "Herregud!" utbrast Nina från hemmabasen. "Vad händer där?"
    
  "Nina, lugna ner dig. Snälla", var allt hon hörde Perdue säga över bruset i högtalaren.
    
  Agathas nerver var på helspänn, inte på grund av avståndet hon hängde från Kölnerdomens södra sida, utan för att hon inte visste vad hennes bror stirrade på bakom henne.
    
  Vart tog Sam vägen? Tog de tag i honom också? Pardue stannade upp och skannade området nedanför efter Sams skugga, men han hittade inga spår av journalisten.
    
  Nedanför Agatha, på gatan, såg Perdue tre poliser patrullera. Den starka vinden gjorde det omöjligt för honom att höra vad de sa. De kunde lika gärna ha diskuterat pizzapålägg, för allt han visste, men han antog att deras närvaro hade provocerats av Sam, annars hade de redan tittat upp. Han var tvungen att lämna sin syster som gungade osäkert i vindbyn medan han väntade på att de skulle svänga runt hörnet, men de höll sig inom synhåll.
    
  Perdue följde deras diskussion noga.
    
  Plötsligt stapplade Sam ut från stationen och såg synbart berusad ut. Poliserna gick rakt mot honom, men innan de hann gripa tag i honom dök två svarta skuggor snabbt upp ur trädens skuggor. Purdues andedräkt tappade när han såg två rottweilers rusa mot polisen och knuffa undan männen i sin grupp.
    
  "Vad i...?" viskade han för sig själv. Både Nina och Agatha, den ena skrek, den andra rörde läpparna, svarade: "VA?"
    
  Sam försvann in i skuggorna runt en krök på gatan och väntade där. Han hade blivit jagad av hundar förut, och det var inte ett av hans bästa minnen. Både Perdue och Sam tittade på från sina poster medan polisen drog sina skjutvapen och sköt i luften för att skrämma bort de elaka svarta djuren.
    
  Både Perdue och Agatha ryckte till och knep ihop ögonen när de vilsekomna kulorna slet igenom deras kroppar. Som tur var träffade varken skottet stenen eller deras ömtåliga kött. Båda hundarna skällde men rörde sig inte. Det var som om de blev kontrollerade, tänkte Perdue. Poliserna drog sig långsamt tillbaka till sin bil för att lämna över telegrafen till djurskyddet.
    
  Purdue drog snabbt sin syster mot väggen så att hon kunde hitta ett stadigt fotfäste, och han gestikulerade åt henne att vara tyst och satte sitt pekfinger mot hennes läppar. När hon väl hade fått fotfäste vågade hon titta ner. Hennes hjärta bultade vid höjden och synen av poliser som korsade gatan.
    
  "Nu kör vi!" viskade Perdue.
    
  Nina var rasande.
    
  "Jag hörde skottlossning! Kan någon bara berätta för mig vad i helvete som pågår?" skrek hon.
    
  "Nina, vi mår bra. Bara ett litet bakslag. Snälla, låt oss göra det här nu", förklarade Perdue.
    
  Sam insåg genast att djuren hade försvunnit spårlöst.
    
  Han kunde inte säga åt dem att inte prata i kommunikationen ifall gänget med ungdomsbrottslingar skulle höra dem, och han kunde inte heller prata med Nina. Ingen av de tre hade mobiltelefoner med sig för att förhindra signalstörningar, så han kunde inte säga till Nina att han var okej.
    
  "Åh, nu är jag mitt i skiten", suckade han och såg på medan de två klättrarna nådde takåsen på de angränsande hustaken.
    
    
  Kapitel 21
    
    
  "Något annat innan jag går, Dr. Gould?" frågade nattvärdinnan från andra sidan dörren. Hennes lugna ton stod i skarp kontrast till det fängslande radioprogram som Nina lyssnade på, och det försatte Nina i ett annat sinnestillstånd.
    
  "Nej tack, det var allt", ropade hon tillbaka och försökte låta så icke-hysterisk som möjligt.
    
  "När herr Purdue kommer tillbaka, var vänlig och berätta för honom att fröken Maisie lämnade ett telefonmeddelande. Hon bad mig att berätta för honom att hon matade hunden", bad den knubbiga tjänaren.
    
  "Öh... Ja, det ska jag. God natt!" Nina låtsades vara glad och bet på naglarna.
    
  Som om han skulle bry sig ett dugg om att någon matade en hund efter vad som just hänt i stan. Idiot, morrade Nina inombords.
    
  Hon hade inte hört något från Sam sedan han ropat om klockan, men hon vågade inte avbryta de andra två när de redan använde alla sina sinnen för att inte falla. Nina var rasande över att hon inte hade kunnat varna dem för polisen, men det var inte hennes fel. Det hade inte funnits något radiomeddelande som hänvisade dem till kyrkan, och deras oavsiktliga uppträdande där var inte hennes fel. Men Agatha skulle förstås hålla sitt livs predikan om det.
    
  "Skit i det här", bestämde Nina sig och gick bort till en stol för att hämta sin vindjacka. Från kakburken i lobbyn tog hon nycklarna till E-type Jaguaren i garaget som tillhörde Peter, hyresvärden som var värd för Purdue-festen. Hon övergav sin post, låste huset och körde till katedralen för att ge ytterligare hjälp.
    
    
  * * *
    
    
  Högst upp på åsen höll Agatha sig fast i takets sluttande sidor medan hon gick på alla fyra. Perdue låg strax före henne, på väg mot tornet där Angelusklockan och dess följeslagare hängde i tystnad. Med en vikt på nästan ett ton var det osannolikt att klockan skulle röra sig på grund av de turbulenta vindarna som snabbt och oregelbundet ändrade riktning, hämmade av den monumentala kyrkans komplexa arkitektur. Båda var helt utmattade, trots att de var i god form, på grund av misslyckandet med uppstigningen och adrenalinkicken av att nästan bli upptäckta ... eller skjutna.
    
  Liksom glidande skuggor gled de båda in i tornet, tacksamma för stallgolvet under sig och den korta tryggheten i det lilla tornets kupol och pelare.
    
  Purdue drog upp dragkedjan på byxorna och drog fram ett teleskop. Det hade en knapp som kopplade koordinaterna han tidigare registrerat till GPS:en på Ninas skärm. Men hon var tvungen att aktivera GPS:en själv för att bekräfta att klockan markerade exakt var boken var gömd.
    
  "Nina, jag skickar GPS-koordinater för att kontakta din", sa Perdue i sin kommunikator. Det kom inget svar. Han försökte kontakta Nina igen, men det kom inget svar.
    
  "Så vad händer nu? Jag sa ju att hon inte var smart nog för den här typen av utflykt, David", muttrade Agatha tyst medan hon väntade.
    
  "Hon gör inte det. Hon är inte en idiot, Agatha. Något är fel, annars skulle hon ha reagerat, och det vet du", insisterade Perdue, medan han inombords fruktade att något hade hänt hans vackra Nina. Han försökte använda teleskopets skarpa observation för att manuellt precisera objektets position.
    
  "Vi har inte tid att sörja problemen vi står inför, så låt oss bara köra på, okej?" sa han till Agatha.
    
  "Gammaldags?" frågade Agatha.
    
  "Gammaldags", log han och satte på sin laser för att skära där texturdifferentieringsavvikelsen syntes i hans kikarsikte. "Vi får tag på den här ungen och sticker härifrån."
    
  Innan Perdue och hans syster hann ge sig av kom djurskyddet ner för att hjälpa polisen i deras sökande efter herrelösa hundar. Omedveten om denna nya händelse lyckades Perdue hämta det rektangulära järnskåpet från locket, där det hade placerats före metallgjutningen.
    
  "Ganska smart, va?" anmärkte Agatha och lutade huvudet åt sidan medan hon bearbetade de tekniska data som måste ha använts i den ursprungliga gjutningen. "Den som övervakade skapandet av den här smällaren hade kopplingar till Klaus Werner."
    
  "Eller så var det Klaus Werner", tillade Perdue och lade den svetsade lådan i sin ryggsäck.
    
  "Klockan är flera århundraden gammal, men den har bytts ut flera gånger under de senaste decennierna", sa han och drog handen över den nya gjutningen. "Den kunde lätt ha tillverkats direkt efter första världskriget, när Adenauer var borgmästare."
    
  "David, när du är klar med att kuttra över ringklockan ..." sa hans syster nonchalant och pekade ner mot gatan. Nedanför gick flera tjänstemän omkring och letade efter hundar.
    
  "Åh nej", suckade Purdue. "Jag tappade kontakten med Nina, och Sams enhet stängdes av strax efter att vi började klättra. Jag hoppas att han inte hade något med det där nere att göra."
    
  Perdue och Agatha var tvungna att sitta ute i kaoset utanför tills det lagt sig. De hoppades att det skulle hända före gryningen, men för tillfället lutade de sig tillbaka och väntade.
    
  Nina gick mot katedralen. Hon körde så fort hon kunde utan att dra till sig uppmärksamhet, men hennes lugn försvann stadigt, tydligen på grund av omsorg om andra. När hon svängde vänster från Tunisstrasse höll hon blicken fäst vid de höga spirorna som markerade den gotiska kyrkan i hopp om att hon fortfarande skulle hitta Sam, Purdue och Agatha där. Vid Domkloster, där katedralen stod, saktade hon ner avsevärt och lät motorn bara surra. Rörelsen vid katedralens fot skrämde henne, och hon bromsade snabbt och släckte strålkastarna. Agathas hyrbil syntes inte till någonstans, naturligtvis eftersom de inte kunde ha gissat att de var där. Bibliotekarien hade parkerat den några kvarter från där de hade gett sig av till fots mot katedralen.
    
  Nina tittade på medan de uniformerade främlingarna finkammade området och letade efter något eller någon.
    
  "Kom igen, Sam. Var är du?" frågade hon tyst i bilens tystnad. Doften av äkta läder fyllde bilen, och hon undrade om ägaren skulle kontrollera körsträckan när han kom tillbaka. Efter tålmodiga kvarten förklarade en grupp poliser och hundfångare att natten var över, och hon såg på medan de fyra bilarna och skåpbilen körde iväg en efter en, i olika riktningar, vart deras skift än hade skickat dem den natten.
    
  Klockan var nästan fem på morgonen och Nina var utmattad. Hon kunde bara föreställa sig hur hennes vänner mådde just nu. Bara tanken på vad som kunde ha hänt dem skrämde henne. Vad gjorde polisen här? Vad letade de efter? Hon fruktade de ondskefulla bilder som hennes sinne frammanade - av Agatha eller Purdue som faller till döds medan hon var på badrummet, precis efter att de sagt åt henne att hålla tyst; av polisen som är där för att återställa ordningen och gripa Sam, och så vidare. Varje alternativ var värre än det förra.
    
  Någons hand träffade fönstret, och Ninas hjärta stannade.
    
  "Herregud! Sam! Jag skulle fan döda dig om jag inte var så lättad över att se dig vid liv!" ropade hon och höll sig för bröstet.
    
  "Är alla borta?" frågade han och huttrade våldsamt av kyla.
    
  "Ja, sitt ner", sa hon.
    
  "Perdue och Agatha är fortfarande där uppe, fortfarande fångade av de där idioterna där nere. Gud, jag hoppas att de inte har frusit ihjäl. Det var ett tag sedan", sa han.
    
  "Var är din kommunikationsenhet?" frågade hon. "Jag hörde dig ropa om den."
    
  "Jag blev attackerad", sa han rakt ut.
    
  "Igen? Är du en slagmagnet eller något?" frågade hon.
    
  "Det är en lång historia. Du skulle också ha gjort det, så håll tyst", andades han och gnuggade händerna för att värma upp dem.
    
  "Hur ska de veta att vi är här?" tänkte Nina högt medan hon långsamt svängde bilen åt vänster och försiktigt drev den på tomgång mot den vajande svarta katedralen.
    
  "Det kommer de inte att göra. Vi behöver bara vänta tills vi ser dem", föreslog Sam. Han lutade sig fram för att kika genom vindrutan. "Gå till sydöstra sidan, Nina. Det är där de steg upp. De är förmodligen..."
    
  "De kommer ner", avbröt Nina, tittade upp och pekade på där två figurer hängde upp i osynliga trådar och gradvis gled ner.
    
  "Åh, tack och lov att de är okej", suckade hon, lutade huvudet bakåt och slöt ögonen. Sam kom ut och gestikulerade åt dem att sätta sig.
    
  Perdue och Agatha hoppade in i baksätet.
    
  "Även om jag inte är alltför förtjust i svordomar, skulle jag bara vilja fråga vad i helvete som hände där?" skrek Agatha.
    
  "Titta, det är inte vårt fel att polisen dök upp!" skrek Sam tillbaka och blängde på henne i backspegeln.
    
  "Purdue, var är hyrbilen parkerad?" frågade Nina när Sam och Agatha började arbeta.
    
  Perdue gav henne vägbeskrivningar och hon körde långsamt genom kvarteren medan grälet fortsatte inne i bilen.
    
  "Okej, Sam, du lämnade oss där utan att berätta att du tittade till tjejen. Du gick precis", kontrade Perdue.
    
  "Jag har blivit avstängd från kommunikation av fem eller sex jävla perversa tyskar, om du inte har något emot det!" vrålade Sam.
    
  "Sam", insisterade Nina, "lämna det. Du kommer aldrig att höra slutet på det."
    
  "Naturligtvis inte, doktor Gould!" skällde Agatha och riktade nu sin ilska mot fel mål. "Du övergav helt enkelt basen och bröt kontakten med oss."
    
  "Åh, jag trodde inte att jag fick en enda titt på den där klumpen, Agatha. Vadå, ville du att jag skulle skicka röksignaler? Dessutom fanns det ingenting om området på polisens kanaler, så spara dina anklagelser till någon annan!" svarade den hetlevrade historikern. "Det enda svar ni två gav var att jag skulle tiga. Och du ska vara ett geni, men det är ju enkel logik, min kära!"
    
  Nina var så arg att hon nästan körde förbi hyrbilen som Perdue och Agatha skulle köra tillbaka i.
    
  "Jag kör tillbaka Jaguaren, Nina", erbjöd Sam, och de klev ur bilen för att byta plats.
    
  "Påminn mig om att aldrig mer lita på dig med mitt liv", sa Agatha till Sam.
    
  "Jag skulle bara titta på medan ett gäng ligister mördade en ung flicka? Du må vara en kall, likgiltig bitch, men jag ingriper när någon är i fara, Agatha!" väste Sam.
    
  "Nej, ni är vårdslös, mr Cleve! Er själviska hänsynslöshet har utan tvekan dödat er fästman!" skrek hon.
    
  Tystnad föll omedelbart över de fyra. Agathas sårande ord träffade Sam som ett spjut i hjärtat, och Perdue kände hur hans hjärta hoppade över ett slag. Sam var chockad. Just då fanns det inget annat än domningar i honom, förutom i bröstet, där det värkte intensivt. Agatha visste vad hon hade gjort, men hon visste att det var för sent att göra det ogjort. Innan hon hann försöka gav Nina henne ett förkrossande slag i käken, vilket fick hennes långa kropp att flyga i sidled med sådan kraft att hon landade på knä.
    
  "Nina!" ropade Sam och gick fram för att hålla henne.
    
  Perdue hjälpte sin syster upp men stod inte vid hennes sida.
    
  "Kom igen, vi går tillbaka till huset. Det finns fortfarande mycket att göra imorgon. Nu svalkar vi oss och vilar lite", sa han lugnt.
    
  Nina skakade våldsamt, dreglad fuktade hennes mungipor medan Sam höll hennes skadade hand i sin. När han gick förbi klappade Perdue lugnande Sams hand. Han kände genuint medlidande med journalisten, som för flera år sedan hade sett sitt livs kärlek bli skjuten i ansiktet mitt framför ögonen på sig.
    
  "Sam..."
    
  "Nej, snälla, Nina. Gör inte det", sa han. Hans glasartade ögon stirrade lojt framåt, men han tittade inte på vägen. Äntligen hade någon sagt det. Det han hade tänkt alla dessa år, skulden som alla hade friat honom från av medlidande, var en lögn. Han var trots allt orsaken till Trishs död. Allt han behövde var att någon skulle säga det.
    
    
  Kapitel 22
    
    
  Efter några obekväma minuter mellan deras återkomst till huset och deras läggdags klockan 6:30 ändrades sömnschemat något. Nina sov på soffan för att undvika Agatha. Perdue och Sam utbytte knappt ett ord innan ljuset släcktes.
    
  Det var en mycket svår natt för dem alla, men de visste att de skulle behöva kyssas och försonas om de någonsin skulle få jobbet gjort med att hitta den förmodade skatten.
    
  Faktum är att Agatha, på vägen hem i en hyrd bil, erbjöd sig att ta kassaskåpet med dagboken och leverera det till sin klient. Det var trots allt därför hon hade anlitat Nina och Sam för att hjälpa henne, och nu när hon hade det hon letade efter ville hon släppa allt och rymma. Men hennes bror övertygade henne så småningom om motsatsen och föreslog i sin tur att hon skulle stanna till morgonen och se hur saker och ting utvecklade sig. Purdue var inte den som gav upp ett mysterium, och den ofullbordade dikten hade helt enkelt väckt hans obevekliga nyfikenhet.
    
  För säkerhets skull behöll Purdue lådan hos sig och låste in den i sin stålväska - i princip ett portabelt kassaskåp - till morgonen. På så sätt kunde han hålla Agatha kvar här och hindra Nina eller Sam från att ta med den. Han tvivlade på att Sam skulle bry sig. Ända sedan Agatha uttalade den där förödmjukande förolämpningen mot Trish hade Sam återgått till ett mörkt, melankoliskt humör och vägrade prata med någon. När de kom hem duschade han och gick sedan direkt och la sig utan att säga godnatt, han tittade inte ens på Purdue när han kom in i rummet.
    
  Inte ens den lättsamma mobbning som Sam vanligtvis inte kunde motstå att delta i kunde sporra honom till handling.
    
  Nina ville prata med Sam. Hon visste att sex inte skulle lösa Trishs senaste sammanbrott den här gången. Faktum är att blotta tanken på att han fortfarande klamrade sig fast vid Trish så här bara övertygade henne om att hon inte betydde någonting för honom jämfört med hans avlidna fästmö. Detta var dock konstigt, eftersom han de senaste åren hade tagit hela den hemska saken med ro. Hans terapeut var nöjd med hans framsteg, Sam själv erkände att han inte längre kände smärta när han tänkte på Trish, och det var tydligt att han äntligen hade funnit ett avslut. Nina var säker på att de hade en framtid tillsammans, om de ville ha den, trots allt helvete de hade gått igenom tillsammans.
    
  Men nu, helt oväntat, skrev Sam detaljerade artiklar om Trish och sitt liv med henne. Sida efter sida beskrev kulmen av omständigheter och händelser som ledde till deras gemensamma ödesdigra vapensmugglingsincident, som förändrade hans liv för alltid. Nina kunde inte föreställa sig var allt kom ifrån, och hon undrade vad som hade orsakat att denna sårskorpor hade bildats på Sam.
    
  Med sin känslomässiga förvirring, en viss ånger för att ha lurat Agatha, och mer förvirring orsakad av Purdues tankespel angående hennes kärlek till Sam, gav Nina slutligen efter för sitt pussel och lät sömnens hänförelse ta henne.
    
  Agatha var uppe senare än alla andra och gnuggade sin bultande käke och värkande kind. Hon hade aldrig trott att någon så liten som Dr. Gould kunde ge ett sådant slag, men hon var tvungen att erkänna att den lilla historikern inte var typen som tvingades till fysisk handling. Agatha tyckte om att prova på närkampssport för skojs skull, men hon förväntade sig aldrig att det slaget skulle ge. Det bevisade bara hur mycket Sam Cleve betydde för Nina, oavsett hur mycket hon försökte tona ner det. Den långa blondinen gick ner till köket för att hämta mer is till sitt svullna ansikte.
    
  När hon kom in i det mörka köket stod den längre mansfiguren i det svaga ljuset från kylskåpslampan, som föll vertikalt ner på hans mejslade mage och bröstkorg från den lätt öppna dörren.
    
  Sam tittade upp på skuggan som kom in genom dörröppningen.
    
  Båda frös omedelbart till i en besvärlig tystnad, stirrade bara förvånat på varandra, men ingen av dem kunde slita blicken ifrån sig. De visste båda att det fanns en anledning till att de hade anlänt till samma plats samtidigt medan de andra var frånvarande. Rättelser var tvungna att göras.
    
  "Lyssna, herr Cleve", började Agatha med en röst som knappt överträffade en viskning, "jag ångrar djupt att jag slog mig under bältet. Och det är inte på grund av det fysiska straff jag fick för det."
    
  "Agatha", suckade han och lyfte handen för att stoppa henne.
    
  "Nej, verkligen. Jag har ingen aning om varför jag sa det! Jag tror absolut inte ens att det är sant!" vädjade hon.
    
  "Hörru, jag vet att vi båda var rasande. Du höll nästan på att dö, ett gäng tyska idioter slog skiten ur mig, vi blev nästan arresterade... Jag förstår. Vi blev bara helt upprörda", förklarade han. "Vi kommer inte att få ut den här hemligheten om vi är separerade, okej?"
    
  "Du har rätt. Ändå känner jag mig som ett skit för att jag berättade det här för dig, helt enkelt för att jag vet att det är en öm punkt för dig. Jag ville såra dig, Sam. Det gjorde jag. Det är oförlåtligt", beklagade hon sig. Det var ovanligt för Agatha Purdue att visa ånger eller ens förklara sina oberäkneliga handlingar. För Sam var det ett tecken på att hon var uppriktig, och ändå kunde han fortfarande inte förlåta sig själv för Trishs död. Märkligt nog hade han varit lycklig de senaste tre åren - verkligt lycklig. Innerst inne hade han trott att han hade stängt den dörren för alltid, men kanske just för att han var upptagen med att skriva sina memoarer för ett Londonförlag, tyngde de gamla såren fortfarande honom.
    
  Agatha närmade sig Sam. Han lade märke till hur attraktiv hon faktiskt var, om hon nu inte hade en sådan kuslig likhet med Purdue - för honom var det precis lagom mycket kukblockering. Hon strök förbi honom, och han förberedde sig på oönskad intimitet när hon sträckte sig förbi honom för att hämta en burk rom-russin-glass.
    
  Det var tur att jag inte gjorde något dumt, tänkte han fåraktigt.
    
  Agatha tittade honom rakt i ögonen, som om hon visste vad han tänkte, och tog ett steg tillbaka för att trycka den frysta behållaren mot sina blåmärken. Sam fnissade och sträckte sig efter lagerflaskan i kylskåpsdörren. När han stängde dörren, släckte ljuset och kastade köket i mörker, dök en figur upp i dörröppningen, en silhuett som bara syntes i matsalsljuset. Agatha och Sam blev förvånade över att se Nina stå där och försöka urskilja vem som hade varit i köket.
    
  "Sam?" frågade hon i mörkret framför.
    
  "Ja, tjejen", svarade Sam och öppnade kylskåpet igen så att hon kunde se honom sitta vid bordet med Agatha. Han var redo att ingripa i det förestående tjejbråket, men ingenting hände. Nina gick helt enkelt fram till Agatha och pekade på glassburken utan att säga ett ord. Agatha räckte Nina en behållare med kallt vatten, och Nina satte sig ner och tryckte sina flådda knogar mot den behagligt lugnande isburken.
    
  "Ahh", stönade hon och ögonen rullade tillbaka i sina hålor. Nina Gould hade ingen avsikt att be om ursäkt, Agatha visste det, och det var okej. Hon hade förtjänat detta inflytande från Nina, och på något sätt kändes det mycket mer gottgörande för hennes skuld än Sams graciösa förlåtelse.
    
  "Så", sa Nina, "har någon en cigarett?"
    
    
  Kapitel 23
    
    
  "Perdue, jag glömde att berätta det för dig. Hushållerskan, Maisie, ringde igår kväll och bad mig att meddela att hon matat hunden", sa Nina till Perdue när de placerade kassaskåpet på stålbordet i garaget. "Är det en kod för något? För jag ser inte poängen med att ringa ett internationellt nummer för att rapportera något så trivialt."
    
  Perdue bara log och nickade.
    
  "Han har koder för allting. Herregud, du borde höra hans favoritjämförelser med att hämta reliker från Dublins arkeologiska museum eller att ändra sammansättningen av aktiva gifter ..." skvallrade Agatha högljutt tills hennes bror avbröt henne.
    
  "Agatha, kan du snälla hålla det här för dig själv? Åtminstone tills jag kan bryta mig in i det här ogenomträngliga fallet utan att skada det som finns inuti."
    
  "Varför använder du inte en blåslampa?" frågade Sam från dörren när han gick in i garaget.
    
  "Peter har inget annat än de mest grundläggande verktygen", sa Perdue och undersökte noggrant stållådan från alla vinklar för att avgöra om det fanns något slags knep, kanske ett dolt fack eller en exakt metod för att öppna kassaskåpet. Ungefär lika stort som en tjock huvudbok, hade det inga skarvar, inget synligt lock eller lås; det var faktiskt ett mysterium hur journalen ens hade kommit in i en så smart anordning. Till och med Perdue, bekant med avancerade förvarings- och transportsystem, var förbryllad över designen. Ändå var det bara stål, inte någon annan ogenomtränglig metall uppfunnen av forskare.
    
  "Sam, min gymväska är där borta... Ta med teleskopet, tack", frågade Perdue.
    
  När han aktiverade IR-funktionen kunde han inspektera fackets insida. En mindre rektangel inuti bekräftade magasinets storlek, och Perdue använde enheten för att markera varje mätpunkt på kikarsiktet så att laserfunktionen skulle hålla sig inom dessa parametrar när han använde den för att skära sidan av lådan.
    
  Vid den röda inställningen skär lasern, osynlig förutom den röda pricken på sitt fysiska märke, längs de markerade dimensionerna med oklanderlig precision.
    
  "Skada inte boken, David", varnade Agatha bakom honom. Purdue klickade irriterat med tungan över hennes onödiga råd.
    
  En tunn rökstråle rörde sig från ena sidan till den andra, sedan nedåt, och upprepade sin bana i det smälta stålet, tills en perfekt fyrsidig rektangel skars ut på lådans platta sida.
    
  "Vänta bara tills det svalnar lite så att vi kan lyfta den andra sidan", anmärkte Perdue när de andra samlades och lutade sig över bordet för att få en bättre överblick över vad som skulle avslöjas.
    
  "Jag måste erkänna att boken är större än jag förväntade mig. Jag föreställde mig att den bara var en anteckningsbok", sa Agatha. "Men jag tror att det är en riktig huvudbok."
    
  "Jag vill bara se papyrusen som det tydligen står på", kommenterade Nina. Som historiker ansåg hon sådana antikviteter vara nästan heliga.
    
  Sam höll kameran redo för att dokumentera bokens storlek och skick, samt manuset inuti. Purdue öppnade det delade omslaget och hittade, istället för en bok, en garvad läderväska.
    
  "Vad i helvete är det här?" frågade Sam.
    
  "Det är en kod", utbrast Nina.
    
  "En kodex?" upprepade Agatha fascinerat. "I biblioteksarkivet där jag arbetade i elva år konsulterade jag dem ständigt för att hitta referenser till de gamla skrivarna. Vem hade kunnat tro att en tysk soldat skulle använda en kodex för att dokumentera sina dagliga aktiviteter?"
    
  "Det här är ganska anmärkningsvärt", sa Nina vördnadsfullt, medan Agatha varsamt tog ut den ur graven med handskbeklädda händer. Hon var väl bevandrad i att hantera gamla dokument och böcker och kände till varje typs bräcklighet. Sam fotograferade dagboken. Den var lika extraordinär som legenden hade förutspått.
    
  Fram- och bakpärmarna var gjorda av korkek, de platta panelerna slätades ut och behandlades med vax. Med hjälp av en glödande järnstång eller liknande verktyg brändes träet för att skriva in namnet Claude Ernaux. Denna speciella kopist, möjligen Ernaux själv, var inte alls skicklig på pyrografi, eftersom på flera ställen syntes förkolnade fläckar där alltför högt tryck eller värme hade applicerats.
    
  Mellan dem utgjorde en bunt papyrusark kodexens innehåll. Till vänster saknade den rygg likt moderna böcker, utan hade istället en rad snören. Varje snöre träddes genom borrade hål i sidan av träpanelen och fördes genom papyrusen, av vilken mycket hade slitits sönder på grund av slitage och ålder. Ändå behöll boken sina sidor på de flesta ställen, och väldigt få ark hade rivits ut helt.
    
  "Det här är ett sådant ögonblick", förundrades Nina när Agatha lät henne röra vid materialet med bara fingrarna för att fullt ut uppskatta dess struktur och ålder. "Tänk att dessa sidor gjordes av händer från samma era som Alexander den store. Jag slår vad om att de också överlevde Caesars belägring av Alexandria, för att inte tala om förvandlingen från skriftrulle till bok."
    
  "Historienörd", retade Sam torrt.
    
  "Okej, nu när vi har beundrat det och njutit av dess uråldriga charm, kan vi nog gå vidare till dikten och resten av ledtrådarna till jackpotten", sa Perdue. "Den här boken kanske står sig genom tiderna, men jag tvivlar på att vi kommer att göra det, så... det finns ingen tid som nuet."
    
  I Sams och Perdues rum samlades de fyra för att hitta sidan som Agatha hade fotograferat, så att Nina förhoppningsvis kunde översätta de saknade orden från diktens rader. Varje sida var nedklottrad på franska av någon med en hemsk handstil, men Sam fångade ändå varje sida och sparade allt på sitt minneskort. När de äntligen hittade sidan, mer än två timmar senare, blev de fyra forskarna förtjusta över att se att hela dikten fortfarande fanns kvar. Ivriga att fylla i luckorna började Agatha och Nina skriva ner allt innan de försökte tolka dess betydelse.
    
  "Så", Nina log nöjt och knäppte händerna på bordet, "jag översatte de saknade orden, och nu har vi hela delen."
    
    
  "Nytt för människor
    
  Inte i marken vid 680 tolv
    
  Guds ständigt växande vägvisare innehåller två treenigheter
    
  Och de klappande änglarna döljer Ernos hemlighet
    
  Och till just de händer som håller detta
    
  Detta förblir osynligt även för den som tillägnar sin återfödelse åt Henrik I.
    
  Där gudarna sänder eld, där böner framfördes
    
    
  "Mysteriet med 'Erno'... äh, Erno är dagboksförfattaren, en fransk författare", sa Sam.
    
  "Ja, den gamle soldaten själv. Nu när han har ett namn är han mindre av en myt, eller hur?" tillade Perdue och såg inte mindre än fascinerad ut av resultatet av det som tidigare varit ogripbart och riskabelt.
    
  "Hans hemlighet är uppenbarligen den skatt han berättade om för oss för så länge sedan", log Nina.
    
  "Så var skatten än finns, vet inte människorna där om den?" frågade Sam och blinkade snabbt, som han alltid gjorde när han försökte reda ut ett kråkbo av möjligheter.
    
  "Korrekt. Och det gäller Henrik I. Vad var Henrik I känd för?" funderade Agatha högt och knackade pennan mot hakan.
    
  "Henrik I var Tysklands förste kung", förklarade Nina, "under medeltiden. Så kanske letar vi efter hans födelseort? Eller kanske hans maktplats?"
    
  "Nej, vänta. Det är inte allt", inflikade Perdue.
    
  "Till exempel, vad?" frågade Nina.
    
  "Semantik", svarade han genast och rörde vid huden under den nedre bågen på sina glasögon. "Den där raden talar om "en som tillägnar sin återfödelse till Henrik", så det har ingenting att göra med den faktiska kungen, utan med någon som var hans ättling eller på något sätt jämförde sig med Henrik I."
    
  "Herregud, Perdue! Du har rätt!" utbrast Nina och gnuggade hans axel gillande. "Självklart! Hans ättlingar är sedan länge borta, förutom kanske en avlägsen linje som var helt irrelevant under Werners tid, under första och andra världskriget. Kom ihåg att han var stadsplanerare i Köln under andra världskriget. Det är viktigt."
    
  "Bra. Hypnotiserande. Varför?" Agatha lutade sig fram med sin vanliga nyktra verklighetskontroll.
    
  "För att det enda Heinrich I hade gemensamt med andra världskriget var en man som ansåg sig vara en reinkarnation av den förste kungen - Heinrich Himmler!" skrek Nina nästan i sin ohämmade upphetsning.
    
  "Ännu ett nazist-arsle dök upp. Varför är jag inte förvånad?" suckade Sam. "Himmler var en stor hund. Det här borde vara lätt att hantera. Han visste inte att han hade den här skatten, trots att han hade den i sina händer, eller något liknande."
    
  "Ja, det är i princip vad jag får ut av den tolkningen också", höll Perdue med.
    
  "Så var kunde han ha förvarat något han inte visste att han hade?" Agatha rynkade pannan. "Hans hus?"
    
  "Ja", fnissade Nina. Hennes upphetsning var svår att ignorera. "Och var bodde Himmler under Klaus Werners tid, Kölns stadsplanerare?"
    
  Sam och Agatha ryckte på axlarna.
    
  "Sir Herte Herren och Dame", tillkännagav Nina dramatiskt, i hopp om att hennes tyska var korrekt i det här fallet, "Wewelsburg slott!"
    
  Sam log åt hennes glada uttalande. Agatha nickade bara och tog en till kaka, medan Perdue otåligt klappade händerna och gnuggade dem mot varandra.
    
  "Jag antar att ni fortfarande inte vägrar, Dr. Gould?" frågade Agatha helt plötsligt. Purdue och Sam tittade också nyfiket på henne och väntade.
    
  Nina kunde inte förneka att hon var fascinerad av kodexen och informationen den innehöll, vilket inspirerade henne att fortsätta söka efter något som kunde vara djupsinnigt. Tidigare hade hon trott att hon skulle vara smart den här gången och inte jaga vilda gäss längre, men nu när hon hade sett ytterligare ett historiskt mirakel utspela sig, hur kunde hon låta bli att följa det? Var det inte värt risken att vara en del av något stort?
    
  Nina log och skingrade alla tvivel hon hade om vad koden kunde innehålla. "Jag är med. Gud hjälpe mig. Jag är med."
    
    
  Kapitel 24
    
    
  Två dagar senare ordnade Agatha med sin klient att leverera kodexen, vilket var vad hon hade anlitats för att göra. Nina var ledsen över att skiljas från ett så värdefullt fragment av forntida historia. Även om hon specialiserade sig på tysk historia, främst med anknytning till andra världskriget, hade hon en stor passion för all historia, särskilt för epoker så mörka och avlägsna från den gamla världen att nästan inga autentiska reliker eller redogörelser för dem fanns kvar.
    
  Mycket av det som skrivits om verkligt forntida historia har förstörts med tiden, vanhelgats och utplånats av mänsklighetens strävan efter herravälde över hela kontinenter och civilisationer. Krig och fördrivning har lett till att värdefulla berättelser och reliker från glömda tider blivit myter och kontroverser. Här fanns ett föremål som verkligen existerade, i en tid då det ryktades att gudar och monster vandrade på jorden, då kungar andades eld och hjältinnor styrde hela nationer med bara Guds ord.
    
  Hennes graciösa hand smekte försiktigt den värdefulla artefakten. Märkena på hennes knogar började läka, och det fanns en märklig nostalgi i hennes uppträdande, som om den gångna veckan bara hade varit en dimmig dröm där hon hade haft förmånen att stöta på något djupt mystiskt och magiskt. Tiwaz-runtatueringen på hennes arm stack ut en aning under ärmen, och hon mindes ett annat sådant tillfälle, när hon huvudstupa hade kastat sig ner i den nordiska mytologins värld och dess lockande nutida verklighet. Inte sedan dess hade hon upplevt en sådan fantastisk känsla av förundran över världens begravda sanningar, nu reducerade till en skrattretande teori.
    
  Och ändå var den här, synlig, påtaglig och mycket verklig. Vem kunde säga att andra ord, försjunkna i myter, inte var trovärdiga? Även om Sam hade fotograferat varje sida och fångat den gamla bokens skönhet med professionell effektivitet, sörjde hon dess oundvikliga försvinnande. Även om Purdue hade erbjudit sig att översätta hela dagboken sida för sida så att hon kunde läsa den, var det inte samma sak. Ord var inte tillräckligt. Hon kunde inte använda ord för att lägga sina händer på avtrycken av forntida civilisationer.
    
  "Herregud, Nina, är du besatt av det här?" skämtade Sam och kom in i rummet med Agatha i släptåg. "Ska jag ropa på den gamle prästen och den unge prästen?"
    
  "Åh, lämna henne ifred, mr Cleve. Det finns få människor kvar i världen som uppskattar det förflutnas sanna kraft. Dr Gould, jag har överfört ditt arvode", informerade Agatha Purdue henne. Hon höll i en speciell läderväska för boken; den stängdes upptill med ett lås liknande Ninas gamla skolväska när hon var fjorton.
    
  "Tack, Agatha", sa Nina vänligt. "Jag hoppas att din klient uppskattar det lika mycket."
    
  "Åh, jag är säker på att han uppskattar allt besvär vi gjorde för att få tillbaka boken. Men var snäll och avstå från att publicera några foton eller information", bad Agatha Sam och Nina, "eller berätta för någon att jag har gett er tillstånd att få tillgång till dess innehåll." De nickade instämmande. Om de var tvungna att avslöja vad deras bok ledde till, fanns det ju ingen anledning att avslöja dess existens.
    
  "Var är David?" frågade hon och packade sina väskor.
    
  "Med Peter på hans kontor i den andra byggnaden", svarade Sam och hjälpte Agatha med väskan med klätterutrustning.
    
  "Okej, säg att jag sa adjö, okej?" sa hon till ingen särskilt.
    
  Vilken konstig familj, tänkte Nina för sig själv och såg Agatha och Sam försvinna nerför trapporna till ytterdörren. Tvillingarna har inte setts på evigheter, och så här skiljs de åt. Jäklar, jag trodde jag var ett kallt syskon, men de här två... måste bara handla om pengar. Pengar gör människor dumma och elaka.
    
  "Jag trodde att Agatha skulle följa med oss", ropade Nina från balustraden ovanför Purdy när hon och Peter gick in i lobbyn.
    
  Perdue tittade upp. Peter klappade honom på handen och vinkade adjö till Nina.
    
  "Wiedersehen, Peter," log hon.
    
  "Jag antar att min syster har gått?" frågade Perdue och hoppade över de första stegen för att komma till henne.
    
  "Just nu, faktiskt. Jag antar att ni inte är nära", anmärkte hon. "Hon kunde inte vänta på att du skulle komma och säga adjö?"
    
  "Du känner henne", sa han med en aning hes röst, en antydan till kvardröjande bitterhet. "Inte särskilt tillgiven, inte ens på en bra dag." Han tittade intensivt på Nina, och hans ögon mjuknade. "Å andra sidan är jag väldigt fäst vid henne, med tanke på vilken klan jag kommer ifrån."
    
  "Självklart, om du inte vore en sådan manipulativ jävel", avbröt hon honom. Hennes ord var inte överdrivet hårda, men de förmedlade hennes ärliga åsikt om sin tidigare älskare. "Det ser ut som att du passar in i din klan alldeles utmärkt, gamle vän."
    
  "Är vi redo att gå?" Sams röst från ytterdörren bröt spänningen.
    
  "Ja. Ja, vi är redo att börja. Jag har bett Peter att ordna transport till Buren, och därifrån ska vi ta en rundtur i slottet för att se om vi kan hitta någon mening i ordalydelsen i dagboken", sa Purdue. "Vi måste skynda oss, barn. Det finns mycket ont att göra!"
    
  Sam och Nina tittade på medan han försvann nerför sidokorridoren som ledde till kontoret där han hade lämnat sitt bagage.
    
  "Kan du fatta att han fortfarande inte är trött på att genomsöka världen efter det där svårfångade priset?" frågade Nina. "Jag undrar om han vet vad han letar efter i livet, för han är besatt av att hitta skatter, och ändå är det aldrig tillräckligt."
    
  Sam, bara några centimeter bakom henne, strök henne försiktigt över håret. "Jag vet vad han letar efter. Men jag är rädd att den svårfångade belöningen ändå kommer att bli hans död."
    
  Nina vände sig om för att titta på Sam. Hans uttryck fylldes av ljuv sorg när han tog sin hand från hennes, men Nina fångade den snabbt och kramade hans handled hårt. Hon tog hans hand i sin och suckade.
    
  "Åh, Sam."
    
  "Ja?" frågade han medan hon lekte med hans fingrar.
    
  "Jag skulle vilja att du också bryter dig loss från din besatthet. Det finns ingen framtid där. Ibland, oavsett hur smärtsamt det är att erkänna att man har förlorat, måste man gå vidare", rådde Nina honom vänligt, i hopp om att han skulle lyssna på hennes råd om sina självpåtagna bojor på Trish.
    
  Hon såg genuint bekymrad ut, och hans hjärta värkte när han hörde henne tala om vad han fruktat att hon hade känt hela tiden. Ända sedan hennes uppenbara attraktion till Bern hade hon varit distanserad, och med Perdues återkomst till scenen var hennes distansering från Sam oundviklig. Han önskade att han kunde bli döv för att bespara honom smärtan av hennes bekännelse. Men det var vad han visste. Han hade förlorat Nina en gång för alla.
    
  Hon strök Sams kind med en graciös hand, en beröring han älskade så mycket. Men hennes ord träffade honom rakt i hjärtat.
    
  "Du måste släppa henne, annars kommer din svårfångade dröm att leda dig till döden."
    
  Nej! Du kan inte göra det här! Hans sinne skrek, men hans röst förblev tyst. Sam kände sig vilsen i dess slutgiltighet, försjunken i den fruktansvärda känsla det framkallade. Han var tvungen att säga något.
    
  "Okej! Klart!" Perdue bröt ögonblicket av uppehållna känslor. "Vi har inte mycket tid att komma till slottet innan det stänger för dagen."
    
  Nina och Sam följde honom med sitt bagage utan ett ord till. Resan till Wewelsburg verkade dra ut på tiden i evighet. Sam ursäktade sig och satte sig i baksätet, kopplade in hörlurarna, lyssnade på musik och låtsades slumra. Men i hans huvud var alla händelser blandade ihop. Han undrade hur det kunde komma sig att Nina hade bestämt sig för att inte vara med honom, eftersom han, så vitt han visste, inte hade gjort något för att stöta bort henne. Till slut somnade han faktiskt till musiken och slutade lyckligt oroa sig för saker utanför hans kontroll.
    
  De körde större delen av vägen längs E331 i behaglig hastighet, med avsikt att besöka slottet under dagen. Nina tog sig tid att studera resten av dikten. De nådde sista raden: "Där gudarna sänder eld, där böner sänds."
    
  Nina rynkade pannan. "Jag tror att platsen är Wewelsburg, den sista raden borde tala om var i slottet vi ska leta."
    
  "Kanske. Jag måste erkänna att jag inte har någon aning om var jag ska börja. Det är en magnifik plats... och enorm", svarade Perdue. "Och med dokument från nazitiden vet både du och jag vilken nivå av bedrägeri de kunde åstadkomma, och jag tycker att det är lite skrämmande. Å andra sidan kan vi bli skrämda, eller så kan vi se detta som ytterligare en utmaning. Vi har trots allt besegrat några av deras mest hemliga nätverk förut; vem kan säga att vi inte kan göra det den här gången?"
    
  "Jag önskar att jag trodde på oss lika mycket som du gör, Perdue", suckade Nina och drog händerna genom håret.
    
  På senare tid hade hon känt en lust att helt enkelt gå fram till honom och fråga var Renata hade varit och vad han hade gjort med henne efter att de hade rymt från bilolyckan i Belgien. Hon behövde veta - och snabbt. Nina behövde rädda Alexander och hans vänner till varje pris, även om det innebar att hon hoppade tillbaka i säng med Purdue - med alla nödvändiga medel - för att få informationen.
    
  Medan de pratade for Perdues blick hela tiden mot backspegeln, men han saktade inte ner. Några minuter senare bestämde de sig för att stanna till i Soest för lunch. Den pittoreska staden lockade dem från huvudvägen med sina kyrkspiror som reste sig över hustaken och sina trädklumpar som hängde sina tunga grenar ner i dammen och floderna nedanför. Lugn var alltid en välkommen gäst för dem, och Sam skulle ha blivit överlycklig över att få veta att de kunde äta där.
    
  Under hela middagen utanför de pittoreska kaféerna på torget verkade Perdue distanserad, till och med lite ojämn i sitt uppträdande, men Nina anklagade det för att hans syster lämnade så abrupt.
    
  Sam insisterade på att prova något lokalt, och valde pumpernickel och zwiebelbier, vilket föreslogs av en mycket glad grupp grekiska turister som hade svårt att gå i en rak linje så här tidigt på dagen.
    
  Och det var det som övertygade Sam om att det var hans drink. Sammantaget var samtalet lättsamt, mestadels om stadens skönhet, med en del sund kritik riktad mot förbipasserande som bar för tajta jeans eller de som inte ansåg personlig hygien vara viktig.
    
  "Jag tycker vi borde gå, folkens", stönade Purdue och reste sig från bordet, som nu var översållat med använda servetter och tomma tallrikar strödda med resterna av vad som hade varit en fantastisk festmåltid. "Sam, du har förmodligen inte din kamera i väskan, eller hur?"
    
  "Ja".
    
  "Jag skulle vilja ta en bild av den där romanska kyrkan", frågade Perdue och pekade på en gammal, krämfärgad byggnad med gotisk stil som inte var hälften så imponerande som Kölnerdomen, men ändå värd en högupplöst bild.
    
  "Självklart, sir", log Sam. Han zoomade in för att täcka hela kyrkans höjd och såg till att belysningen och filtreringen var precis rätt för att avslöja varje fin arkitektonisk detalj.
    
  "Tack", sa Perdue och gnuggade händerna. "Nu går vi."
    
  Nina iakttog honom noga. Han var sitt vanliga pompösa jag, men det var något vaksamt över honom. Han verkade lite nervös, eller kanske bekymrad över något han inte ville dela med sig av.
    
  Purdue och hans hemligheter. Du har alltid ett kort i rockärmen, eller hur? tänkte Nina när de närmade sig sitt fordon.
    
  Vad hon inte lade märke till var två unga punkare som följde i deras fotspår på säkert avstånd och låtsades ta in sevärdheterna. De hade hållit koll på Purdue, Sam och Nina sedan de lämnat Köln nästan två och en halv timme tidigare.
    
    
  Kapitel 25
    
    
  Erasmusbron sträckte sin svanliknande hals mot den klara himlen ovanför när Agathas chaufför korsade bron. Hon hade nätt och jämnt hunnit till Rotterdam i tid på grund av en flygförsening i Bonn, men korsade nu Erasmusbron, kärleksfullt känd som De Zwaan på grund av den böjda vita pylonen som håller den på plats, förstärkt med kablar.
    
  Hon kunde inte vara sen, annars hade det blivit slutet på hennes karriär som konsult. Vad hon hade utelämnat från sina samtal med sin bror var att hennes klient var en viss Joost Bloem, en världsberömd samlare av obskyra artefakter. Det var ingen slump att ättlingen hade upptäckt dem på sin mormors vind. Fotografiet fanns bland anteckningarna från en nyligen avliden antikvitetshandlare som tyvärr hade varit på fel sida med Agathas klient, den holländska kommunrepresentanten.
    
  Hon var väl medveten om att hon indirekt arbetade för samma högt uppsatta Black Sun-råd som ingrep när orden var i knipa. De visste också vem hon var allierad med, men av någon anledning behöll båda sidor en neutral inställning. Agatha Perdue distanserade sig och sin karriär från sin bror och försäkrade rådet att de inte på något sätt var förknippade förutom i namnet, vilket är det mest beklagliga draget med hennes CV.
    
  Vad de emellertid inte visste var att Agatha hade anlitat just de män de förföljde i Brygge för att förvärva det objekt de sökte. Det var på sätt och vis hennes gåva till sin bror, att ge honom och hans kollegor ett försprång innan Blooms män dechiffrerade fragmentet och följde deras spår för att hitta det som låg gömt i Wewelsburgs djup. Annars brydde hon sig bara om sig själv, och hon gjorde det mycket bra.
    
  Hennes förare dirigerade Audi RS5:an till Piet Zwart-institutets parkeringsplats, där hon skulle möta herr Bloom och hans assistenter.
    
  "Tack", sa hon buttert och räckte chauffören några euro för besväret. Hans passagerare såg butter ut, trots att hon var oklanderligt klädd som professionell arkivarie och expertkonsult på sällsynta böcker med hemlig information och historiska böcker i allmänhet. Han gick precis när Agatha gick in på Willem de Kooning-akademin, stadens främsta konstskola, för att möta sin klient i administrationsbyggnaden där klienten hade ett kontor. Den långa bibliotekarien drog upp håret i en elegant knut och gick med stora steg nerför den breda korridoren i pennkjol och klackskor, raka motsatsen till den intetsägande eremit hon egentligen var.
    
  Från det sista kontoret till vänster, där gardinerna för fönstren var fördragna så att knappt något ljus trängde in, hörde hon Blooms röst.
    
  "Miss Purdue. Som alltid, i tid", sa han hjärtligt och sträckte ut båda händerna för att skaka hennes. Mr. Bloom var extremt attraktiv i början av femtioårsåldern, med ljusblont hår med en lätt rödaktig nyans som föll i långa slingor ner till kragen. Agatha var van vid pengar, då hon kom från en löjligt rik familj, men hon var tvungen att erkänna att Mr. Blooms kläder var höjdpunkten av stil. Om hon inte hade varit lesbisk hade han mycket väl kunnat förföra henne. Tydligen tänkte han likadant, för hans lustfyllda blå ögon utforskade öppet hennes kurvor när han hälsade på henne.
    
  En sak hon visste om holländarna var att de aldrig var avstängda.
    
  "Jag antar att du har fått vår tidning?" frågade han när de satte sig på motsatta sidor av hans skrivbord.
    
  "Ja, herr Bloom. Här", svarade hon. Hon placerade försiktigt sitt läderfodral på den polerade ytan och öppnade det. Blooms assistent, Wesley, kom in på kontoret med en portfölj. Han var mycket yngre än sin chef, men lika elegant i sitt klädval. Det var en välkommen syn efter så många år i outvecklade länder där en man i strumpor ansågs elegant, tänkte Agatha.
    
  "Wesley, ge damen hennes pengar, tack", utbrast Bloom. Agatha tyckte att han var ett udda val till styrelsen, eftersom de var ståtliga, äldre män med knappt en uns av Blooms personlighet eller fallenhet för det dramatiska. Men den här mannen hade en plats i styrelsen för en berömd konstskola, så han var tvungen att vara lite mer färgstark. Hon tog portföljen från unge Wesley och väntade medan Mr. Bloom inspekterade hans köp.
    
  "Underbart", andades han med vördnad och drog fram handskarna ur fickan för att röra vid föremålet. "Fröken Purdue, ska ni inte kontrollera era pengar?"
    
  "Jag litar på dig", log hon, men hennes kroppsspråk avslöjade hennes obehag. Hon visste att varje medlem av Black Sun, oavsett hur lättillgänglig den var, var en farlig individ. Någon med Blooms rykte, någon som ledde rådet, någon som överträffade andra medlemmar i orden, måste vara skrämmande arg och apatisk av naturen. Inte en enda gång lät Agatha detta faktum glida henne undan i utbyte mot alla artighetsfraser.
    
  "Du litar på mig!" utbrast han med sin tjocka holländska accent och såg tydligt förvånad ut. "Min kära flicka, jag är den sista personen du borde lita på, särskilt när det gäller pengar."
    
  Wesley skrattade med Bloom när de utbytte buiga blickar. De fick Agatha att känna sig som en komplett idiot, och naiv dessutom, men hon vågade inte bete sig nedlåtande på sitt sätt. Hon var redan väldigt hård, och nu stod hon inför en ny nivå av jävel, som fick hennes förolämpningar mot andra att verka svaga och barnsliga.
    
  "Är det allt då, herr Bloom?" frågade hon med undergiven ton.
    
  "Kolla dina pengar, Agatha", sa han plötsligt med djup, allvarlig röst, hans blick borrade sig in i hennes. Hon lydde.
    
  Bloom bläddrade igenom kodexen och letade efter sidan med fotografiet han hade gett Agatha. Wesley stod bakom honom och tittade över hans axel och såg lika försjunken i skriften ut som sin lärare. Agatha kontrollerade om den överenskomna betalningen fortfarande var i kraft. Bloom stirrade tyst på henne, vilket gjorde henne fruktansvärt illa till mods.
    
  "Är det allt?" frågade han.
    
  "Ja, mr Bloom", nickade hon och stirrade på honom som en undergiven idiot. Det var den blicken som alltid gjorde män ointresserade, men hon kunde inte låta bli. Hennes hjärna gick på högvarv och beräknade hennes timing, kroppsspråk och andning. Agatha var livrädd.
    
  "Kolla alltid filen, älskling. Man vet aldrig vem som försöker ligga med en, eller hur?" varnade han och vände sin uppmärksamhet tillbaka till kodexen. "Säg mig nu, innan du springer in i djungeln..." sa han utan att titta på henne, "hur fick du tag på den här reliken?" Jag menar, hur lyckades du hitta den?
    
  Hans ord fick hennes blod att kallna.
    
  "Kla på dig, Agatha. Spela dum. Spela dum så blir allting bra", insisterade hon i sin förstenade, pulserande hjärna. Hon lutade sig framåt och knäppte händerna prydligt i knät.
    
  "Jag följde diktens uppmaningar, förstås", log hon och försökte bara säga så mycket som behövdes. Han väntade; sedan ryckte han på axlarna. "Bara så där?"
    
  "Ja, herrn", sa hon med en låtsad självsäkerhet som var ganska övertygande. "Jag kom just på att den fanns i Änglaklockan i Kölnerdomen. Det tog mig förstås ett tag att undersöka och gissa det mesta innan jag kom på det."
    
  "Verkligen?" flinade han. "Jag har fått utlåtande från god källa att ditt intellekt överträffar de flesta stora hjärnor och att du besitter en kuslig förmåga att lösa pussel, som koder och liknande."
    
  "Jag skojar lite", sa hon rakt ut. Osäker på vad han antydde, spelade hon det rakt och neutralt.
    
  "Du skojar. Är du inne på samma saker som din bror håller på med?" frågade han och tittade ner på just den dikten Nina hade översatt till Turso åt henne.
    
  "Jag är inte säker på att jag förstår", svarade hon med ett bultande hjärta.
    
  "Din bror, David. Han skulle älska något liknande. Han är faktiskt känd för att jaga saker som inte tillhör honom", fnissade Bloom sarkastiskt och strök dikten med spetsen av sitt behandskade finger.
    
  "Jag har hört att han är mer av en upptäcktsresande. Å andra sidan föredrar jag inomhuslivet mycket bättre. Jag delar inte hans medfödda tendens att utsätta sig för fara", svarade hon. Omnämnandet av hennes bror hade redan fått henne att misstänka Bloom för att utnyttja hans resurser, men han kunde bluffa.
    
  "Då är du den klokare brodern eller systern", förklarade han. "Men säg mig, fröken Purdue, vad hindrade dig från att ytterligare granska en dikt som tydligt säger mer än vad gamle Werner fotograferade med sin gamla Leica III innan han gömde Ernos dagbok?"
    
  Han kände Werner, och han kände Erno. Han visste till och med vilken sorts kamera tysken troligen hade använt strax innan han gömde kodexen under Adenauer-Himmler-eran. Hennes intellekt överträffade vida hans, men det hjälpte henne inte här, eftersom hans kunskap var större. För första gången i sitt liv fann Agathe sig indragen i en strid om intelligens, oförberedd på sin egen övertygelse om att hon var smartare än de flesta. Att spela dum hade kanske varit ett säkert tecken på att hon dolde något.
    
  "Jag menar, vad skulle hindra dig från att göra samma sak?" frågade han.
    
  "Det är dags", sa hon med en bestämd ton, som påminde om hennes vanliga självsäkerhet. Om han misstänkte henne för förräderi, kände hon att hon borde erkänna medgivande. Det skulle ge honom anledning att tro att hon var ärlig och stolt över sina förmågor, inte ens rädd i närvaro av någon som honom.
    
  Bloom och Wesley stirrade på den kaxige skurken innan de brast ut i ett högljutt skratt. Agatha var ovan vid människor och deras egenheter. Hon hade ingen aning om de tog henne på allvar eller skrattade åt henne för att hon försökte verka orädd. Bloom böjde sig över kodexen, hans djävulska charm gjorde henne hjälplös inför hans förtrollning.
    
  "Fröken Perdue, jag gillar dig. Seriöst, om du inte vore en Perdue skulle jag överväga att anställa dig på heltid", fnissade han. "Du är en riktig idiot, eller hur? Vilken hjärna med sådan amoral... Jag kan inte låta bli att beundra dig för det."
    
  Agatha valde att inte säga något till svar, annat än en tacksam nick medan Wesley försiktigt lade tillbaka kodexen i sitt fodral åt Bloom.
    
  Bloom reste sig upp och rättade till sin kostym. "Fröken Perdue, jag tackar er för era tjänster. Ni var värd varenda krona."
    
  De skakade hand, och Agatha gick mot dörren som Wesley höll upp åt henne med portföljen i handen.
    
  "Jag måste säga att jobbet var väl utfört ... och på rekordtid", utbrast Bloom med gott mod.
    
  Även om hon hade avslutat sina affärer med Bloom, hoppades hon att hon hade spelat sin roll väl.
    
  "Men jag är rädd att jag inte litar på dig", sa han skarpt bakom henne, och Wesley stängde dörren.
    
    
  Kapitel 26
    
    
  Purdue sa ingenting om att bilen följde efter dem. Först behövde han avgöra om han var paranoid, eller om de här två helt enkelt var civila som besökte Wewelsburg slott. Nu var det inte rätt tid att uppmärksamma de tre, särskilt med tanke på att de specifikt bedrev rekognoscering, med avsikt att ägna sig åt någon olaglig verksamhet och hitta det Werner hade nämnt inuti slottet. Byggnaden, som alla tre hade besökt tidigare vid sina egna separata tillfällen, var för stor för att de skulle kunna spela ett turspel eller gissning.
    
  Nina satt och stirrade på dikten och vände sig plötsligt till sin mobiltelefons internetuppkoppling, sökande efter något hon trodde kunde vara relevant. Men några ögonblick senare skakade hon frustrerat på huvudet.
    
  "Ingenting?" frågade Perdue.
    
  "Nej. "Där gudarna sänder eld, där böner framförs" får mig att tänka på en kyrka. Finns det ett kapell i Wewelsburg?" rynkade hon pannan.
    
  "Nej, så vitt jag vet, men jag var bara i SS-generalhallen då. Under de omständigheterna uppfattade jag egentligen inte något annorlunda", berättade Sam om en av sina farligaste täckmantel några år före sitt sista besök.
    
  "Inget kapell, nej. Inte om de inte har gjort ändringar nyligen, så vart skulle gudarna skicka elden?" frågade Perdue och höll fortfarande blicken fäst vid den annalkande bilen bakom dem. Förra gången han hade suttit i en bil med Nina och Sam hade de nästan dött under en jakt, något han inte ville upprepa.
    
  "Vad är gudarnas eld?" Sam tänkte en stund. Sedan tittade han upp och föreslog: "Blixtar! Kan det vara blixtar? Vad har Wewelsburg med blixtar att göra?"
    
  "Ja, det kan mycket väl vara eld sänd av gudarna, Sam. Du är en gudagåva... ibland", log hon mot honom. Sam blev förvånad över hennes ömhet, men han välkomnade den. Nina hade undersökt alla tidigare blixtnedslag nära byn Wewelsburg. En beige BMW från 1978 stannade obehagligt nära dem, så nära att Purdue kunde se ansiktena på de åkande. Han antog att de var märkliga personer, sannolikt att de skulle användas som spioner eller lönnmördare av alla som anlitade proffs, men kanske deras osannolika image tjänade just det syftet.
    
  Föraren hade en kort mohicanfrisyr och kraftigt rynkade ögon, medan hans partner hade en Hitler-frisyr med svarta hängslen på axlarna. Purdue kände inte igen någon av dem, men de var uppenbarligen i början av tjugoårsåldern.
    
  "Nina. Sam. Spänn fast säkerhetsbältena", beordrade Purdue.
    
  "Varför?" frågade Sam och tittade instinktivt ut genom bakrutan. Han stirrade rakt ner i pipan på en Mauser, där Führerns psykotiska dubbelgångare skrattade.
    
  "Herregud, Rammstein beskjuter oss! Nina, gå ner på knä, ner på golvet. Nu!" skrek Sam när den dova dunsen av kulor träffade karossen på deras bil. Nina kröp ihop under handskfacket under fötterna, med huvudet böjt medan kulorna regnade ner över dem.
    
  "Sam! Dina vänner?" ropade Perdue, sjönk djupare ner i sätet och lade i en högre växel.
    
  "Nej! De ser mer ut som dina vänner, nazistiska relikjägare! För guds skull, kommer de aldrig bara att lämna oss ifred?" morrade Sam.
    
  Nina slöt bara ögonen och hoppades att hon inte skulle dö, medan hon höll fast vid sin telefon.
    
  "Sam, ta kikaren! Tryck på den röda knappen två gånger och rikta den mot Iroquois vid ratten", vrålade Perdue och sträckte ut ett långt, pennliknande föremål mellan sätena.
    
  "Du, var försiktig vart du pekar den där förbannade saken!" ropade Sam. Han placerade snabbt tummen på den röda knappen och väntade på pausen mellan kulornas klick. Han låg lågt och gick rakt fram till kanten av sätet, mittemot dörren, så att de inte kunde förutse hans position. Genast dök Sam och teleskopet upp i hörnet av bakrutan. Han tryckte på den röda knappen två gånger och såg hur den röda strålen föll exakt dit han pekade - på förarens panna.
    
  Hitler avfyrade igen, och en välriktad kula krossade glaset framför Sams ansikte och överöste honom med skärvor. Men hans laser hade redan riktats mot mohicanen tillräckligt länge för att penetrera hans skalle. Strålens intensiva hetta brände förarens hjärna inuti hans skalle, och i backspegeln såg Purdue för ett ögonblick sitt ansikte explodera till en röra av snorigt blod och benfragment på vindrutan.
    
  "Bra jobbat, Sam!" utbrast Perdue när BMW:n plötsligt svängde av vägen och försvann över toppen av en kulle som övergick i en brant klippa. Nina vände sig om och hörde Sams chockade flämtningar förvandlas till stön och skrik.
    
  "Herregud, Sam!" skrek hon.
    
  "Vad har hänt?" frågade Purdue. Han piggnade till när han såg Sam i spegeln, där han höll sig för ansiktet med blodiga händer. "Herregud!"
    
  "Jag kan inte se någonting! Mitt ansikte brinner!" skrek Sam när Nina gled mellan sätena för att titta på honom.
    
  "Låt mig se. Låt mig se!" insisterade hon och sköt bort hans händer. Nina försökte att inte skrika i panik för Sams skull. Hans ansikte var skuret av små glasskärvor, av vilka några fortfarande stack ut från huden. Allt hon kunde se i hans ögon var blod.
    
  "Kan du öppna ögonen?"
    
  "Är du galen? Herregud, det finns glasskärvor i mina ögon!" jämrade han sig. Sam var långt ifrån känslig, och hans smärttröskel var ganska hög. När de hörde honom gnälla och tjata som ett barn blev Nina och Perdue djupt oroade.
    
  "Ta honom till sjukhuset, Purdue!" sa hon.
    
  "Nina, de kommer att vilja veta vad som hände, och vi har inte råd att bli avslöjade. Jag menar, Sam dödade just en man", förklarade Purdue, men Nina ville inte höra något om det.
    
  "David Perdue, ta oss till kliniken så fort vi kommer till Wewelsburg, annars lovar jag...!" väste hon.
    
  "Det skulle allvarligt undergräva vårt mål att slösa tid. Du förstår, vi blir redan jagade. Gud vet hur många fler prenumeranter, utan tvekan tack vare Sams mejl till sin marockanska vän", protesterade Perdue.
    
  "Hallå, dra åt helvete!" vrålade Sam ut i tomrummet framför honom. "Jag skickade aldrig honom fotot. Jag svarade aldrig på det mejlet! Det kom inte från mina kontakter, kompis!"
    
  Perdue var förbryllad. Han var övertygad om att det måste ha varit så det läckte ut.
    
  "Vem då, Sam? Vem annars kunde ha vetat om detta?" frågade Perdue när byn Wewelsburg kom i sikte en eller två kilometer framför.
    
  "Agathas klient", sa Nina. "Måste vara det. Den enda personen som vet..."
    
  "Nej, hennes klient har ingen aning om att någon annan än min syster utförde den här uppgiften ensam", tillbakavisade Nina Perdue snabbt teorin.
    
  Nina strök försiktigt bort de små glasskärvorna från Sams ansikte och kupade hans med den andra handen. Värmen från hennes handflata var den enda tröst Sam kunde känna från de massiva brännskadorna från de många skärsåren, hans blodiga händer vilande i hans knä.
    
  "Åh, nonsens!" flämtade Nina plötsligt. "En grafolog! Kvinnan som dechiffrerade Agathas handstil! Herregud! Hon berättade för oss att hennes man var landskapsarkitekt eftersom han brukade försörja sig på att gräva."
    
  "Vad då?" frågade Perdue.
    
  "Vem försörjer sig på utgrävningar, Purdue? Arkeologer. Nyheten att legenden faktiskt hade upptäckts skulle säkert väcka intresse hos en sådan person, eller hur?", hypoteserade hon.
    
  "Utmärkt. En spelare vi inte känner. Precis vad vi behöver", suckade Perdue och bedömde omfattningen av Sams skador. Han visste att det inte fanns något sätt att ge den skadade journalisten läkarvård, men han var tvungen att envisas eller missa chansen att få veta vad Wevelsberg dolde, för att inte tala om att de andra kom ikapp de tre. I ett ögonblick då sunt förnuft övervann spänningen i jakten, sökte Perdue efter närmaste sjukvårdsinrättning.
    
  Han körde bilen långt in på uppfarten till ett hus alldeles intill slottet, där en viss Dr. Johann Kurz praktiserade. De hade valt namnet av en slump, men det var en lycklig slump som ledde dem till den enda läkaren som inte hade tid förrän klockan 15.00, med en snabb lögn. Nina berättade för läkaren att Sams skada orsakades av ett stenras medan de körde genom ett av bergspassen på väg till Wewelsburg för sightseeing. Han köpte det. Hur kunde han inte? Ninas skönhet förbluffade uppenbarligen den tafatte, medelålders trebarnspappan, som drev sin praktik hemifrån.
    
  Medan de väntade på Sam satt Perdue och Nina i det tillfälliga väntrummet, en ombyggd veranda omgiven av stora öppna fönster med skärmar och vindspel. En behaglig bris svepte genom platsen, en välbehövlig bit lugn och ro. Nina fortsatte att testa vad hon hade misstänkt om blixtjämförelsen.
    
  Purdue tog upp en liten tavla som han ofta använde för att observera avstånd och områden, och vecklade ut den med ett fingertryck tills konturerna av Wewelsburg slott formades på den. Han stod och tittade ut genom fönstret mot slottet, tydligen studerande den tredelade strukturen med sin apparat, ritade tornens linjer och jämförde matematiskt deras höjder, ifall de behövde veta.
    
  "Purdue", viskade Nina.
    
  Han tittade på henne, fortfarande avståndstagande. Hon gestikulerade åt honom att sätta sig bredvid henne.
    
  "Titta här, år 1815 sattes slottets norra torn i brand när det träffades av blixten, och fram till 1934 fanns en prästgård här i den södra flygeln. Jag tror, eftersom det talas om det norra tornet och böner som tydligen ägde rum i den södra flygeln, att den ena talar om platsen, den andra talar om vart vi ska gå. Norra tornet, uppe."
    
  "Vad finns högst upp i Norra tornet?" frågade Perdue.
    
  "Jag vet att SS planerade att bygga en annan hall liknande SS-generalsalen ovanför, men tydligen blev den aldrig byggd", mindes Nina från en avhandling hon en gång skrev om den mysticism som SS utövade och obekräftade planer på att använda tornet för ritualer.
    
  Perdue funderade över detta en stund. När Sam lämnade läkarmottagningen nickade Perdue. "Okej, jag tar en tugga. Det här är det närmaste vi har kommit en lösning på mysteriet. Norra tornet är definitivt rätt plats."
    
  Sam såg ut som en sårad soldat som just kommit tillbaka från Beirut. Hans huvud var bandagerat för att hålla den antiseptiska salvan kvar i ansiktet under den kommande timmen. På grund av ögonskadorna gav läkaren honom droppar, men han skulle inte kunna se ordentligt på ungefär en dag.
    
  "Så, det är min tur att vara värd", skämtade han. "Wielen dank, Herr Doktor", sa han trött, med den värsta tyska accenten en tysk inföding någonsin kunde uppbåda. Nina fnissade för sig själv och tyckte att Sam var fullständigt bedårande; så patetisk och hopkurad i sina bandage. Hon ville kyssa honom, men inte medan han var besatt av Trish, lovade hon sig själv. Hon lämnade den drabbade allmänläkaren med ett vänligt farväl och ett handslag, och de tre gick mot bilen. En gammal byggnad väntade dem i närheten, välbevarad och full av hemska hemligheter.
    
    
  Kapitel 27
    
    
  Perdue ordnade hotellrum åt var och en av dem.
    
  Det var konstigt att han inte delade rum med Sam som vanligt, eftersom Nina hade berövat honom alla privilegier i deras förhållande. Sam insåg att han ville vara ensam, men frågan var varför. Ända sedan de lämnade huset i Köln hade Purdue blivit mer allvarlig, och Sam trodde inte att Agathas plötsliga avfärd hade något med det att göra. Nu kunde han inte direkt diskutera det med Nina eftersom han inte ville att hon skulle oroa sig för något som kanske inte var något.
    
  Omedelbart efter deras sena lunch tog Sam bort bandagen. Han vägrade att vandra runt i slottet insvept som en mumie och bli ett åtlöje för alla utlänningar som passerade genom museet och omgivande byggnader. Tacksam för att han hade sina solglasögon med sig kunde han åtminstone dölja det hemska tillståndet i sina ögon. Hans irisvitor var djupt rosa, och inflammationen hade gjort hans ögonlock djupt rödbruna. Små skärsår över hela hans ansikte framträdde klarröda, men Nina övertalade honom att låta henne applicera lite smink över reporna för att göra dem mindre synliga.
    
  Det fanns precis tillräckligt med tid för att besöka slottet och se om de kunde hitta det Werner hade nämnt. Purdue gillade inte att gissa, men den här gången hade han inget val. De skulle till SS-generalhallen och därifrån var de tvungna att avgöra vad som stack ut, om något ovanligt alls hade slagit dem. Det var det minsta de kunde göra innan de blev omkörda av sina förföljare, som förhoppningsvis hade begränsat det till de två Rammstein-kloner de hade gjort sig av med. De hade dock blivit utsända av någon, och den någon skulle skicka fler lakejer för att ta deras plats.
    
  När de gick in i den vackra triangulära fästningen mindes Nina stenarbetet som hade lagts till så många gånger medan byggnaderna rivits, byggts om, byggts till och utsmyckats med torn genom historien, från 800-talet och framåt. Det förblev ett av de mest berömda slotten i Tyskland, och hon var särskilt förtjust i dess historia. De tre gick rakt mot det norra tornet i hopp om att finna att Ninas teori höll någon form av trovärdighet.
    
  Sam kunde knappt se ordentligt. Hans syn hade förändrats så att han mestadels kunde se konturerna av föremål, men annars var allt fortfarande suddigt. Nina tog hans arm och ledde honom, och såg till att han inte snubblade på byggnadens otaliga trappsteg.
    
  "Kan jag låna din kamera, Sam?" frågade Perdue, road över att journalisten, vars syn nästan var borta, valde att låtsas att han fortfarande kunde fotografera interiören.
    
  "Om du vill. Jag kan inte se ett skit. Det är ingen idé att ens försöka", beklagade sig Sam.
    
  När de gick in i SS-Obergruppenführer-hallen, SS-generalsalen, rös Nina till vid åsynen av mönstret målat på det grå marmorgolvet.
    
  "Jag önskar att jag bara kunde spotta på den utan att dra till mig uppmärksamhet", fnissade Nina.
    
  "På vad?" frågade Sam.
    
  "Det där jävla skylten hatar jag så mycket", svarade hon när de korsade det mörkgröna solhjulet som representerade symbolen för Svarta Solorden.
    
  "Spotta inte, Nina", rådde Sam torrt. Purdue gick före, återigen försjunken i en dagdröm. Han plockade upp Sams kamera och stoppade teleskopet mellan handen och kameran. Med teleskopet inställt på IR skannade han väggarna efter gömda föremål. I värmebildsläge upptäckte han ingenting annat än temperaturfluktuationer i den solida stenmuren när han skannade efter värmesignaturer.
    
  Medan de flesta besökare visade intresse för Wewelsburg-minnesmärket från 1933 till 1945, beläget i den tidigare SS-vaktstugan på slottsgården, letade tre kollegor flitigt efter något speciellt. De visste inte vad det var, men tack vare Ninas kunskap, särskilt om nazitiden i tysk historia, kunde hon se när något var malplacerat i det som skulle vara SS:s andliga centrum.
    
  Under dem låg det ökända valvet, eller gruft, en gravliknande struktur nedsänkt i tornets grundvalar och påminde om mykenska gravar med sina kupolvalv. Först trodde Nina att mysteriet kunde lösas av de märkliga dräneringshålen i den nedsänkta cirkeln under zenit med hakkorset på kupolen, men enligt Werners anteckningar behövde hon gå upp.
    
  "Jag kan inte låta bli att tänka att det finns något där ute i mörkret", sa hon till Sam.
    
  "Titta, låt oss bara klättra upp till den högsta punkten i Norra tornet och ta en titt därifrån. Det vi letar efter är inte inuti slottet, utan utanför", föreslog Sam.
    
  "Varför säger du det?" frågade hon.
    
  "Som Perdue sa... Semantik..." ryckte han på axlarna.
    
  Perdue såg nyfiken ut: "Säg mig, min gode man."
    
  Sams ögon brann som helveteseld mellan ögonlocken, men han kunde inte se på Purdue när han tilltalade honom. Han sänkte hakan mot bröstet, övervann smärtan och fortsatte: "Allt i den sista delen hänvisar till yttre ting, som blixtar och böner som uppsänds. De flesta teologiska bilder eller gamla gravyrer avbildar böner som rök som stiger upp från väggarna. Jag tror verkligen att vi letar efter en uthusbyggnad eller en jordbruksdel, något bortom den plats där gudarna kastade elden", förklarade han.
    
  "Tja, mina apparater kunde inte upptäcka några främmande föremål eller avvikelser inuti tornet. Jag föreslår att vi håller oss till Sams teori. Och vi gör det bäst snabbt, för mörkret närmar sig", bekräftade Perdue och räckte Nina kameran.
    
  "Okej, nu går vi", höll Nina med och drog långsamt i Sams hand så att han kunde röra sig med henne.
    
  "Jag är inte blind, vet du?" retade han.
    
  "Jag vet, men det är en bra ursäkt för att vända dig emot mig", log Nina.
    
  Där var den igen! Sam tystnade. Leenden, flirt, vänlig hjälp. Vad var hennes planer? Sedan började han undra varför hon hade sagt åt honom att släppa taget, och varför hon hade sagt att det inte fanns någon framtid. Men nu var knappast rätt tid för en intervju om oviktiga saker i ett liv där varje sekund kunde vara den sista.
    
  Från plattformen ovanpå Norra tornet blickade Nina ut över den vidsträckta, orörda skönheten som omgav Wewelsburg. Bortsett från de pittoreska, ordnade husraderna som kantade gatorna och de varierande gröna nyanserna som omgav byn, fanns det inget annat av betydelse. Sam satt med ryggen mot toppen av yttermuren och skyddade ögonen från den kyliga vinden som blåste från toppen av bastionen.
    
  Liksom Nina såg Perdue inget ovanligt.
    
  "Jag tror att vi har nått vägs slut här, grabbar", erkände han slutligen. "Vi försökte verkligen, men det här kan mycket väl vara någon slags charad för att förvirra dem som inte vet vad Werner visste."
    
  "Ja, jag måste hålla med", sa Nina och tittade ner på dalen nedanför med en inte så liten besvikelse. "Och jag ville inte ens göra det här. Men nu känner jag att jag har misslyckats."
    
  "Åh, kom igen", spelade Sam med, "vi vet alla att du inte är bra på att tycka synd om dig själv, eller hur?"
    
  "Håll tyst, Sam", fräste hon och korsade armarna så att han inte kunde lita på hennes vägledning. Med ett självsäkert skratt reste sig Sam upp och tvingade sig att njuta av utsikten, åtminstone tills de gick. Han hade inte arbetat sig upp hit bara för att gå därifrån utan panoramautsikt för att hans ögon värkte.
    
  "Vi måste fortfarande lista ut vilka de där idioterna var som sköt på oss, Purdue. Jag slår vad om att de hade något att göra med den där Rachel-kvinnan i Halkirk", insisterade Nina.
    
  "Nina?" ropade Sam bakom dem.
    
  "Kom igen, Nina. Hjälp den stackars killen innan han faller mot sin död", fnissade Pardew åt hennes skenbara likgiltighet.
    
  "Nina!" ropade Sam.
    
  "Åh, Herregud, håll koll på ditt blodtryck, Sam. Jag kommer", morrade hon och himlade med ögonen mot Purdue.
    
  "Nina! Titta!" fortsatte Sam. Han tog av sig solglasögonen och ignorerade den byiga vindens smärta och det skarpa eftermiddagsljuset som bländade mot hans inflammerade ögon. Hon och Perdue stod bredvid honom medan han blickade ut över inlandet och frågade upprepade gånger: "Ser du det inte? Eller hur?"
    
  "Nej", svarade de båda.
    
  Sam skrattade maniskt och pekade med fast hand, rörde sig från höger till vänster, närmare slottsmurarna och stannade längst till vänster. "Hur kan du inte se det här?"
    
  "Ser du vad?" frågade Nina, lätt irriterad över hans envishet, fortfarande oförmögen att förstå vad han pekade på. Perdue rynkade pannan och ryckte på axlarna medan hon tittade på henne.
    
  "Det finns en rad linjer överallt här", sa Sam, andfådd av förundran. "De kan vara igenvuxna sluttningar, eller kanske gamla betongkaskader skapade för att ge en upphöjd plattform för byggande, men de beskriver tydligt ett stort nätverk av breda, cirkulära gränser. Vissa slutar strax utanför slottets omkrets, medan andra försvinner, som om de har grävt djupare ner i gräset."
    
  "Vänta", sa Perdue. Han justerade sitt teleskop så att han kunde skanna terrängen.
    
  "Din röntgensyn?" frågade Sam och sneglade på Purdues figur med sin skadade syn, vilket fick allt att se förvrängt och gult ut. "Hallå, rikta den mot Ninas bröstkorg, snabbt!"
    
  Purdue skrattade högt, och de båda tittade på den missnöjda historikerns ganska trutiga ansikte.
    
  "Inget ni två inte har sett förut, så sluta le", retade hon självsäkert och framkallade ett lätt pojkaktigt flin från båda männen. Det var inte så att de var förvånade över att Nina bara kom fram och fällde sådana typiskt pinsamma kommentarer. Hon hade legat med dem båda flera gånger, så hon kunde inte se varför det skulle vara olämpligt.
    
  Purdue höjde sitt teleskop och började skanna där Sam hade börjat sin imaginära gräns. Till en början verkade det som om ingenting hade förändrats, förutom några underjordiska avloppsrör intill den första gatan bortom gränsen. Sedan såg han det.
    
  "Herregud!" andades han. Sedan började han skratta som en guldgrävare som just hade hittat guld.
    
  "Vad! Vad!" skrek Nina av upphetsning. Hon sprang till Purdue och ställde sig framför honom för att blockera apparaten, men han visste bättre och höll henne på armlängds avstånd medan han undersökte de återstående punkterna där klustret av underjordiska strukturer möttes och vred sig.
    
  "Lyssna, Nina", sa han till slut, "jag kan ha fel, men det ser ut som att det finns underjordiska strukturer precis nedanför oss."
    
  Hon grep tag i teleskopet, ändå försiktigt, och höll det mot ögat. Likt ett svagt hologram skimrade allt under jorden svagt medan ultraljudet som utgick från laserpunkten skapade ett sonogram av osynlig materia. Ninas ögon vidgades av vördnad.
    
  "Bra gjort, herr Cleve", gratulerade Pardew Sam till upptäckten av detta fantastiska nätverk. "Och för blotta ögat, minsann!"
    
  "Ja, tur att jag blev skjuten och nästan blev blind, va?" Sam skrattade och slog Perdue på armen.
    
  "Sam, det här är inte roligt", sa Nina från sin utsiktspunkt, medan hon fortfarande finkammade längden och bredden av vad som verkade vara den vilande Leviathan-nekropolen under Wewelsburg.
    
  "Min brist. Konstigt om jag tror det", svarade Sam, nu nöjd med sig själv för att ha räddat dagen.
    
  "Nina, du kan se var de börjar, längst bort från slottet förstås. Vi skulle behöva smyga in från en punkt som inte är täckt av säkerhetskameror", frågade Perdue.
    
  "Vänta", muttrade hon och följde den enda linjen som löpte genom hela nätverket. "Den stannar under cisternen, precis innanför den första gårdsplanen. Det borde finnas en lucka vi kan klättra ner genom."
    
  "Bra!" utbrast Perdue. "Det är här vi ska börja vår speleologiska utforskning. Låt oss sova lite så att vi kan komma hit före gryningen. Jag behöver veta vilken hemlighet Wewelsburg döljer för den moderna världen."
    
  Nina nickade instämmande. "Och vad gör det värt att döda för?"
    
    
  Kapitel 28
    
    
  Fröken Maisie avslutade den utarbetade middagen hon hade förberett de senaste två timmarna. En del av hennes jobb på godset var att utnyttja sina kvalifikationer som certifierad kock vid varje måltid. Med husmorns frånvaro hade huset en liten personalstyrka, men hon förväntades fortfarande utföra sina plikter fullt ut som huvudhushållerska. Beteendet hos den nuvarande inneboende i nedre huset intill huvudbostaden irriterade Maisie oändligt, men hon var tvungen att förbli så professionell som möjligt. Hon hatade att behöva servera den otacksamma häxan som tillfälligt bodde där, trots att hennes arbetsgivare hade gjort det klart att hans gäst skulle stanna på obestämd tid.
    
  Gästen var en barsk kvinna med mer än tillräckligt med självförtroende för att fylla en kungsbåt, och hennes matvanor var lika ovanliga och petiga som förväntat. Till en början vegan vägrade hon att äta kalvrätterna eller pajerna som Maisie mödosamt tillagade och föredrog istället grönsallad och tofu. Under alla sina år hade den femtioåriga kocken aldrig stött på en så vardaglig och rentav dum ingrediens, och hon gjorde ingen hemlighet av sitt ogillande. Till sin fasa anmälde gästen hon serverade sin så kallade olydnad till sin arbetsgivare, och Maisie fick snabbt en tillrättavisning, om än vänlig, från hyresvärden.
    
  När hon äntligen fick kläm på vegansk matlagning hade den otrevliga kon hon lagade mat åt mage nog att berätta för henne att veganism inte längre var hennes önskan, och att hon ville ha biff, rare, med basmatiris. Maisie var rasande över det onödiga besväret att behöva spendera hushållsbudgeten på dyra veganska produkter, som nu slösades bort i förråd eftersom en kräsen konsument hade blivit en köttätare. Även desserter bedömdes hårt, oavsett hur läckra de var. Maisie var en av Skottlands ledande bagare och publicerade till och med tre egna kokböcker om desserter och sylt i fyrtioårsåldern, så att hennes gäster refuserade hennes bästa arbete fick henne mentalt att sträcka sig efter kryddflaskor som innehöll fler giftiga ämnen.
    
  Hennes gäst var en imponerande kvinna, en vän till hyresvärden, enligt vad hon hade fått höra, men hon hade fått specifika instruktioner att inte låta fröken Mirela lämna den bostad som hon hade fått till sitt förfogande till något pris. Maisie visste att den nedlåtande unga kvinnan inte var där av eget val och att hon var indragen i ett globalt politiskt mysterium, vars tvetydighet var nödvändig för att förhindra att världen sänkte sig till någon sorts katastrof, senast orsakad av andra världskriget. Hushållerskan tolererade sin gästs verbala påhopp och ungdomliga grymhet bara för att behaga sin arbetsgivare, men annars skulle hon snabbt ha tagit itu med den egensinniga kvinnan i hennes vård.
    
  Det hade gått nästan tre månader sedan hon hade förts till Thurso.
    
  Maisie var van vid att inte ifrågasätta sin arbetsgivare eftersom hon avgudade honom, och han hade alltid en god anledning till alla udda förfrågningar han ställde till henne. Hon hade arbetat för Dave Perdue under större delen av de senaste två decennierna, med olika befattningar på hans tre egendomar, tills hon fick detta ansvar. Varje kväll, efter att fröken Mirela hade diskat av middagen och satt upp säkerhetsavgränsningar, instruerades Maisie att ringa sin arbetsgivare och lämna ett meddelande som informerade honom om att hunden hade fått mat.
    
  Hon frågade aldrig varför, och hennes intresse var inte heller tillräckligt väckt för att göra det. Nästan robotliknande i sin hängivenhet gjorde fröken Maisie bara som hon blev tillsagd, till rätt pris, och Mr. Perdue betalade mycket bra.
    
  Hennes blick for bort mot köksklockan, monterad direkt ovanför bakdörren som ledde till pensionatet. Platsen kallades pensionat bara på ett vänligt sätt, för anständighetens skull. I själva verket var det inte mycket mer än en femstjärnig cell, med nästan alla bekvämligheter som den boende skulle ha om hon var ledig. Naturligtvis var inga kommunikationsenheter tillåtna, och byggnaden var listigt riggad med satellit- och signalförvrängare som skulle ta veckor att penetrera även med den mest sofistikerade utrustningen och oöverträffade hackerattacker.
    
  Ett annat hinder som gästen mötte var gästhusets fysiska begränsningar.
    
  De osynliga ljudisolerade väggarna var beströdda med värmesensorer som ständigt övervakade kroppstemperaturen inuti för att ge omedelbara varningar om eventuella störningar.
    
  Den huvudsakliga spegelbaserade anordningen utanför gästhuset använde en århundraden gammal handteknik som illusionister från svunna epoker använde - ett förvånansvärt enkelt och effektivt bedrägeri. Detta gjorde platsen osynlig utan noggrann granskning eller ett tränat öga, för att inte tala om det kaos det orsakade under åskväder. Mycket av fastigheten var utformad för att distrahera oönskad uppmärksamhet och hålla tillbaka det som var menat att förbli instängt.
    
  Strax före klockan 20 packade Maisie ihop middagen åt gästerna för leverans.
    
  Natten var sval och vinden nyckfull när hon passerade under de höga tallarna och de vidsträckta ormbunkarna i stenpartiet, som sträckte sig över stigen likt gigantiska fingrar. Kvällsljusen från tomten lyste upp stigarna och växterna likt jordiskt stjärnljus, och Maisie kunde tydligt se vart hon var på väg. Hon knappade in den första koden till ytterdörren, gick in och stängde den bakom sig. Gästhuset, ungefär som luckan på en ubåt, hade två ingångar: en ytterdörr och en sekundär, som ledde in i byggnaden.
    
  När Maisie gick in i den andra våningen fann hon det dödstyst.
    
  Vanligtvis var tv:n påslagen, ansluten till huvudbyggnaden, och alla lampor som tändes och släcktes från husets eluttag var släckta. En kuslig skymning föll över möblerna, och rummen var tysta; inte ens ljudet av luft från fläktarna var hörbart.
    
  "Er middag, frun", sa Maisie skarpt, som om ingenting var fel. Hon var försiktig med de märkliga omständigheterna, men knappast förvånad.
    
  Gästen hade hotat henne många gånger tidigare och lovat henne en oundviklig, smärtsam död, men det var en del av hushållerskans natur att låta saker och ting passera och ignorera tomma hot från missnöjda snorungar som fröken Mirela.
    
  Naturligtvis hade Maisie ingen aning om att Mirela, hennes ouppfostrade gäst, hade varit ledare för en av världens mest fruktade organisationer under de senaste två decennierna och skulle göra allt hon lovade sina fiender. Maisie visste inte att Mirela var Renata av Svarta Solens Orden, för närvarande hållen som gisslan av Dave Perdue, som skulle användas som ett förhandlingskort mot rådet när tiden var inne. Perdue visste att om han gömde Renata från rådet skulle han köpa dyrbar tid för att skapa en mäktig allians med Renegadebrigaden, Svarta Solens fiender. Rådet hade försökt störta henne, men medan hon var borta kunde Svarta Solen inte ersätta henne, vilket signalerade sina avsikter.
    
  "Fru, då lämnar jag er middag på matbordet", meddelade Maisie, som inte ville bli orolig av den främmande omgivningen.
    
  När hon vände sig om för att gå hälsade en skrämmande lång person henne välkomna från dörren.
    
  "Jag tycker vi borde äta middag tillsammans ikväll, håller du inte med?" insisterade Mirelas stålsatta röst.
    
  Maisie funderade ett ögonblick över faran Mirela utgjorde, och eftersom hon inte underskattade de innerligt hjärtlösa, höll hon helt enkelt med: "Självklart, frun. Men jag har bara tjänat tillräckligt för en."
    
  "Åh, det finns inget att oroa sig för", log Mirela och gestikulerade slarvigt, hennes ögon glittrade som en kobras. "Du kan äta. Jag ska hålla dig sällskap. Har du med dig vin?"
    
  "Självklart, frun. Ett blygsamt sött vin till det korniska bakverket jag bakade speciellt åt er", svarade Maisie plikttroget.
    
  Men Mirela kunde märka att hushållerskans uppenbara brist på omsorg gränsade till nedlåtande; den mest irriterande utlösaren, som provocerade fram Mirelas ogrundade fientlighet. Efter så många år i spetsen för den mest skrämmande kulten av nazistiska galningar skulle hon aldrig tolerera olydnad.
    
  "Vad är dörrkoderna?" frågade hon uppriktigt och drog fram en lång gardinstång formad som någon sorts spjut bakom ryggen.
    
  "Åh, det här är bara för personalen och tjänstefolket, frun. Jag är säker på att ni förstår", förklarade Maisie. Det fanns dock absolut ingen oro i hennes röst, och hennes blick mötte Mirelas. Mirela höll spetsen mot Maisies hals i hemlighet hopp om att hushållerskan skulle ge henne en ursäkt att sticka fram den. Den vassa kanten bucklade hushållerskans hud och genomborrade den precis tillräckligt för att en vacker droppe blod skulle bildas på ytan.
    
  "Ni skulle göra klokt i att lägga undan det där vapnet, frun", rådde Maisie plötsligt, hennes röst nästan onaturlig. Hennes ord ekade med en skarp accent, en ton mycket djupare än hennes vanliga glada rytm. Mirela kunde inte tro sin egen oförskämdhet och kastade huvudet bakåt i ett skratt. Den vanliga hembiträdet hade uppenbarligen ingen aning om vem hon hade att göra med, och för att tydliggöra poängen slog Mirela Maisie i ansiktet med en flexibel aluminiumstång. Det lämnade ett brännande märke i hushållerskans ansikte när hon återhämtade sig från slaget.
    
  "Det vore klokt om du berättade för mig vad jag behöver innan jag gör mig av med dig", fnös Mirela och gav Maisie ytterligare ett pisslag mot knäna, vilket framkallade ett ångestfyllt rop från pigan. "Nu!"
    
  Hushållerskan grät med ansiktet begravt i knäna.
    
  "Och du kan gnälla så mycket du vill!" morrade Mirela och höll vapnet redo att genomborra kvinnans skalle. "Som du vet är det här mysiga boet ljudisolerat."
    
  Maisie tittade upp, hennes stora blå ögon utan tolerans eller underkastelse. Hennes läppar böjdes bakåt och avslöjade tänderna, och med ett oheligt muller som bröt ut från djupet av hennes mage, kastade hon sig fram.
    
  Mirela hann inte svinga sitt vapen innan Maisie bröt fotleden med ett enda, kraftigt slag mot Mirelas smalben. Hon tappade vapnet när hon föll, hennes ben dunkade av olidlig smärta. Mirela släppte lös en ström av hatiska hot genom sina hesa skrik, smärta och ilska krigade inom henne.
    
  Vad Mirela, å sin sida, inte visste var att Maisie hade rekryterats till Thurso inte för sina kulinariska färdigheter, utan för sin skickliga stridsförmåga. I händelse av ett utbrott fick hon i uppdrag att slå till med största fördom och fullt utnyttja sin utbildning som agent vid den irländska arméns Ranger Wing, eller Fian óglach. Sedan hon tillträdde det civila livet hade Maisie McFadden blivit tillgänglig för anställning främst som personlig säkerhetsdetalj, och det var här som Dave Purdue sökte sina tjänster.
    
  "Skrik så mycket ni vill, fröken Mirela", Maisies djupa röst rungade över hennes vridna fiende, "jag tycker det är väldigt lugnande. Och ni kommer att göra väldigt lite av det ikväll, det försäkrar jag er."
    
    
  Kapitel 29
    
    
  Två timmar före gryningen gick Nina, Sam och Perdue de sista tre kvarteren uppför en bostadsgata och försökte undvika att varna någon. De parkerade sin bil en bra bit bort, bland en rad bilar som stått parkerade över natten, så att den skulle vara relativt osynlig. Med hjälp av överdragskläder och ett rep klättrade de tre kollegorna över staketet till det sista huset på gatan. Nina tittade upp från där hon landat och stirrade på den skrämmande silhuetten av en massiv gammal fästning på kullen.
    
  Wewelsburg.
    
  Han vägledde tyst byn och vakade över invånarnas själar med århundradens visdom. Hon undrade om slottet visste att de var där, och med lite fantasi undrade hon om slottet skulle tillåta dem att vanhelga dess underjordiska hemligheter.
    
  "Kom igen, Nina", hörde hon Purdue viska. Med Sams hjälp öppnade han det stora, fyrkantiga järnlocket som stod i bortre hörnet av gården. De var mycket nära det tysta, mörka huset och försökte röra sig tyst. Lyckligtvis var locket mestadels övervuxet med ogräs och högt gräs, vilket gjorde att de kunde glida tyst över den omgivande marken när de öppnade det.
    
  De tre stod runt en svart, gapande mun i gräset, ytterligare skymd av mörkret. Inte ens gatlyktan lyste upp deras fotfäste, vilket gjorde det riskabelt att ta sig in i hålet utan att falla och skada sig nedanför. Väl under kanten tände Perdue sin ficklampa för att inspektera dräneringshålet och rörets skick nedanför.
    
  "Åh. Gud, jag kan inte fatta att jag gör det här igen", stönade Nina tyst, hennes kropp spändes av klaustrofobi. Efter krävande möten med ubåtsluckor och otaliga andra svåråtkomliga platser hade hon svurit att aldrig utsätta sig för något liknande igen - men här var hon.
    
  "Oroa dig inte", lugnade Sam henne och strök henne över armen, "jag är precis bakom dig. Dessutom, såvitt jag kan se, är det en väldigt bred tunnel."
    
  "Tack, Sam", sa hon hopplöst. "Jag bryr mig inte om hur bred den är. Det är fortfarande en tunnel."
    
  Purdues ansikte tittade ut ur det svarta hålet, "Nina."
    
  "Okej, okej", suckade hon, och med en sista blick på det kolossala slottet störtade hon ner i det gapande helvete som väntade henne. Mörkret var en påtaglig mur av mjukt öde runt Nina, och det krävdes varenda uns av hennes mod för att inte bryta sig loss igen. Hennes enda tröst var att hon åtföljdes av två mycket dugliga och djupt omtänksamma män som skulle göra vad som helst för att skydda henne.
    
  Från andra sidan gatan, gömda bakom de täta buskarna i den ovårdade åsen och dess vilda lövverk, stirrade ett par rinnande ögon på trion när de sänkte sig ner under kanten på brunnen bakom husets yttre cistern.
    
  Ankeldjupt nere i det leriga dräneringsröret kröp de försiktigt mot det rostiga järngallret som skilde röret från det större avloppsnätet. Nina grymtade missnöjt när hon först gick genom den hala portalen, och både Sam och Perdue bävade för sin tur. När alla tre hade gått igenom lade de tillbaka gallret. Perdue öppnade sin lilla utfällbara surfplatta, och med en snärt med sina avlånga fingrar expanderade apparaten till storleken av en katalog. Han höll upp den mot de tre separata tunnelingångarna och synkroniserade den med den tidigare inmatade informationen från den underjordiska strukturen för att hitta rätt öppning, röret som skulle ge dem tillgång till kanten av den dolda strukturen.
    
  Utanför tjöt vinden som en olycksbådande varning, och härmade stönen från förlorade själar som kom in genom de smala springorna i luckan, och luften som strömmade genom de olika kanalerna runt omkring dem blåste en dålig andedräkt på dem. Det var mycket kallare inuti tunneln än på ytan, och att gå genom det smutsiga, iskalla vattnet gjorde bara upplevelsen värre.
    
  "Tunneln längst till höger", tillkännagav Purdue medan de ljusa linjerna på hans surfplatta stämde överens med de mätningar han hade registrerat.
    
  "Då ger vi oss ut i det okända", tillade Sam och fick en otacksam nick från Nina. Men han menade inte att hans ord skulle låta så dystra och ryckte bara på axlarna åt hennes reaktion.
    
  Efter att ha gått några meter drog Sam fram en bit krita ur fickan och markerade väggen där de hade gått in. Det skrapande ljudet skrämde Perdue och Nina, och de vände sig om.
    
  "Bara ifall att..." började Sam förklara.
    
  "Om vad?" viskade Nina.
    
  "Ifall Purdue tappar bort sin teknologi. Man vet aldrig. Jag är alltid förtjust i gammaldags traditioner. Den överlever oftast elektromagnetisk strålning eller urladdade batterier", sa Sam.
    
  "Min surfplatta går inte på batterier, Sam", påminde Purdue honom och fortsatte nerför den smalnande korridoren framför honom.
    
  "Jag vet inte om jag klarar det här", sa Nina och tvärnitade, vaksam mot den mindre tunneln framför.
    
  "Självklart kan du det", viskade Sam. "Kom hit och ta min hand."
    
  "Jag är ovillig att tända en blossa här förrän vi är säkra på att vi är utom räckhåll för det huset", sa Perdue till dem.
    
  "Det är okej", svarade Sam, "jag har Nina."
    
  Under sina armar, tryckta mot hans kropp där han höll Nina, kunde han känna hennes kropp darra. Han visste att det inte var kylan som skrämde henne. Allt han kunde göra var att hålla henne tätt intill sig och smeka hennes hand med tummen för att lugna henne när de passerade genom den lägre taket. Purdue var uppslukad av att kartlägga och övervaka hans varje steg, medan Sam var tvungen att manövrera Ninas motvilliga kropp tillsammans med sin egen in i halsen på det okända nätverket som nu uppslukade dem. Nina kände den isande beröringen av underjordisk luftrörelse mot sin hals, och på avstånd kunde hon urskilja droppande av avloppsvatten över forsande strömmar av avloppsvatten.
    
  "Kom igen", sa Purdue plötsligt. Han upptäckte något som liknade en fallucka ovanför dem, en smidesjärnsgrind inristad i cement, huggen i ett mönster av invecklade kurvor och virvlar. Det var definitivt inte en serviceingång, som luckan och avloppen. Tydligen, av någon anledning, var den dekorativ, kanske en beteckning på att detta var ingången till en annan underjordisk struktur, inte ytterligare ett galler. Det var en rund, platt skiva formad som ett intrikat hakkors, smidd av svart järn och brons. Symbolens vridna armar och grindens kanter var noggrant dolda av århundradenas slitage. Stelnade gröna alger och erosiv rost hade förankrat skivan ordentligt i det omgivande taket, vilket gjorde den praktiskt taget omöjlig att öppna. Faktum är att den var stadigt och orörligt fäst för hand.
    
  "Jag visste att det här var en dålig idé", sjöng Nina bakom Perdue. "Jag visste att jag borde ha sprungit iväg efter att vi hittade dagboken."
    
  Hon pratade med sig själv, men Sam visste att det var intensiteten i hennes rädsla för omgivningen hon befann sig i som hade försatt henne i ett halvt panikläge. Han viskade: "Tänk dig vad vi kommer att hitta, Nina. Tänk dig bara vad Werner gick igenom för att dölja det för Himmler och hans djur. Det måste vara något alldeles speciellt, minns du?" Sam kände det som att han lockade ett litet barn att äta hennes grönsaker, men hans ord innehöll en viss motivation för den lilla historikern, som frös till tårar i hans armar. Till slut bestämde hon sig för att följa med honom.
    
  Efter flera försök av Perdue att bända loss slutstycket från den splittrade stöten, tittade han tillbaka på Sam och bad honom leta i sin väska efter den handhållna blåslampan som han hade lagt i den dragkedjeförsedda påsen. Nina höll fast vid Sam, rädd att mörkret skulle förtära honom om hon släppte taget. Det enda ljuset de hade var en svag LED-ficklampa, och i det stora mörkret var det lika svagt som ett ljus i en grotta.
    
  "Perdue, jag tycker du borde bränna slingan också. Jag tvivlar på att den fortfarande kommer att snurra efter alla dessa år", rådde Sam Perdue, som nickade instämmande och tände ett litet järnverktyg. Nina fortsatte att titta sig omkring medan gnistor lyste upp de smutsiga, gamla betongväggarna i de enorma kanalerna och det orangea skenet som blev starkare då och då. Tanken på vad hon skulle kunna få se under ett av dessa ljusa ögonblick skrämde Nina. Vem visste vad som kunde lura på den där fuktiga, mörka platsen som sträckte sig tunnland under jord?
    
  Strax därefter slets grinden loss från sina glödheta gångjärn och splittrades på sidorna, vilket krävde att båda männen flyttade sin vikt till marken. Med mycket pustande och pustande sänkte de försiktigt grinden för att upprätthålla den omgivande tystnaden, ifall oljudet skulle dra till sig uppmärksamheten från någon inom hörhåll.
    
  En efter en steg de upp i det mörka utrymmet ovanför, en plats som omedelbart fick en annan känsla och lukt. Sam markerade väggen igen medan de väntade på att Perdue skulle hitta vägen på sin lilla surfplatta. En komplex uppsättning linjer dök upp på skärmen, vilket gjorde det svårt att skilja de högre tunnlarna från de något lägre. Perdue suckade. Han var inte en som gick vilse eller gjorde misstag, vanligtvis inte, men han var tvungen att erkänna en viss osäkerhet om sina nästa steg.
    
  "Avfyra blosset, Purdue. Snälla. Snälla", viskade Nina i det döda mörkret. Det hördes inget ljud alls här - inga droppar, inget vatten, ingen vindrörelse som gav platsen någon form av liv. Nina kände hur hjärtat knöt sig i bröstet. Där de stod nu hängde den hemska lukten av brända trådar och damm tungt över varje ord hon sa, lakoniskt när hon mumlade det. Det påminde Nina om en kista; en mycket liten, instängd kista utan utrymme att röra sig eller andas. Gradvis sköljde en våg av panik över henne.
    
  "Purdue!" insisterade Sam. "Flash. Nina hanterar inte den här miljön bra. Dessutom måste vi se vart vi är på väg."
    
  "Herregud, Nina. Självklart. Jag är så ledsen", bad Perdue om ursäkt och sträckte sig efter en blossa.
    
  "Det här stället känns så litet!" flämtade Nina och föll ner på knä. "Jag kan känna väggarna mot min kropp! Åh, käre Jesus, jag kommer att dö här nere. Sam, snälla hjälp!" Hennes flämtningar övergick i snabb andning i beckmörkret.
    
  Till hennes enorma lättnad orsakade blixtens sprakande ljud ett bländande ljus, och hon kände hur hennes lungor vidgades av det djupa andetag hon tagit. Alla tre kisade mot den plötsliga ljusstyrkan och väntade på att deras syn skulle vänja sig. Innan Nina hann njuta av ironin i platsens vidd hörde hon Perdue säga: "Heliga Guds Moder!"
    
  "Det ser ut som ett rymdskepp!" inföll Sam och tappade hakan av förvåning.
    
  Om Nina hade tyckt att tanken på det slutna utrymmet runt omkring henne var oroande, hade hon nu anledning att tänka om. Den leviathaniska strukturen de befann sig i hade en skrämmande kvalitet, någonstans mellan en underjordisk värld av tyst hot och grotesk enkelhet. Breda valv ovanför dem framträdde ur de släta grå väggarna, som smälte samman med golvet istället för att fogas samman med det vinkelrätt.
    
  "Lyssna", sa Perdue upphetsat och höjde pekfingret medan hans blick svepte över taket.
    
  "Ingenting", konstaterade Nina.
    
  "Nej. Kanske inget i stil med ett specifikt ljud, men lyssna... det finns ett konstant surrande i det här området", noterade Perdue.
    
  Sam nickade. Han hade också hört det. Det var som om tunneln levde, med en knappt märkbar vibration. På båda sidor upplöstes den stora salen i ett mörker som de ännu inte hade upplyst.
    
  "Jag får gåshud", sa Nina och höll händerna hårt mot bröstet.
    
  "Vi är utan tvekan två", log Perdue, "och ändå kan man inte låta bli att beundra det."
    
  "Ja", höll Sam med och drog fram kameran. Det fanns inga märkbara detaljer att fånga på fotografiet, men rörets stora storlek och jämnhet var ett underverk i sig.
    
  "Hur byggde de det här stället?" undrade Nina högt.
    
  Det var uppenbarligen tänkt att det skulle byggas under Himmlers ockupation av Wewelsburg, men det nämndes aldrig något om det, och inga ritningar av slottet nämnde någonsin existensen av sådana strukturer. Det visar sig att den stora storleken krävde avsevärd ingenjörsskicklighet från byggarnas sida, medan världen ovan tydligen aldrig lade märke till utgrävningarna nedanför.
    
  "Jag slår vad om att de använde koncentrationslägerfångar för att bygga den här platsen", anmärkte Sam och tog ett annat foto, inklusive Nina i bilden för att fullt ut återge tunnelns storlek i förhållande till henne. "Det är faktiskt nästan som om jag fortfarande kan känna dem här."
    
    
  Kapitel 30
    
    
  Purdue tänkte att de skulle följa linjerna på hans surfplatta, som nu pekade österut, genom tunneln de befann sig i. På den lilla skärmen var slottet markerat med en röd prick, och därifrån, likt en gigantisk spindel, strålade ett stort system av tunnlar utåt, mestadels i de tre väderstrecken.
    
  "Jag tycker det är anmärkningsvärt att dessa kanaler efter all denna tid i stort sett är fria från skräp eller erosion", anmärkte Sam medan han följde Perdue in i mörkret.
    
  "Jag håller med. Det är väldigt obehagligt att tänka sig att den här platsen står tom, och ändå finns det inga spår av vad som hände här under kriget", höll Nina med, hennes stora bruna ögon tog in varje detalj av väggarna och deras rundade sammanflätning med golvet.
    
  "Vad är det där för ljud?" frågade Sam igen, irriterad av dess konstanta surrande, så dämpat att det nästan blev en del av tystnaden i den mörka tunneln.
    
  "Det påminner mig om någon sorts turbin", sa Perdue och rynkade pannan åt det märkliga föremålet som dök upp några meter framför på hans diagram. Han stannade.
    
  "Vad är det här?" frågade Nina med en antydan till panik i rösten.
    
  Purdue fortsatte i långsammare takt, vaksam mot det fyrkantiga föremålet han inte kunde identifiera med hjälp av dess schematiska form.
    
  "Stanna här", viskade han.
    
  "Inte en chans", sa Nina och tog Sams arm igen. "Du lämnar mig inte i mörkret."
    
  Sam log. Det var skönt att känna sig så nyttig för Nina igen, och han njöt av hennes ständiga beröring.
    
  "Turbiner?" upprepade Sam med en eftertänksam nick. Det var rimligt om detta tunnelnätverk verkligen användes av nazisterna. Det skulle ha varit ett mer dolt sätt att generera elektricitet, medan den tidigare nämnda världen förblev omedveten om dess existens.
    
  Från skuggorna framför hörde Sam och Nina Purdues upphetsade rapport: "Ah! Det ser ut som en generator!"
    
  "Tack Gud", suckade Nina, "jag vet inte hur länge jag skulle kunna gå i det här beckmörkret."
    
  "Sedan när har du varit rädd för mörkret?" frågade Sam henne.
    
  "Jag är inte sån. Men att vara i en oöppnad, kuslig underjordisk hangar utan ljus för att se vår omgivning är lite nervöst, eller hur?" förklarade hon.
    
  "Ja, det kan jag förstå."
    
  Blixten dog ut för snabbt, och det långsamt växande mörkret omslöt dem som en mantel.
    
  "Sam", sa Perdue.
    
  "På den", svarade Sam och hukade sig ner för att dra fram ett nytt bloss ur väskan.
    
  Det hördes ett klirrande ljud i mörkret när Perdue pillade med den dammiga maskinen.
    
  "Det här är inte en vanlig generator. Jag är säker på att det är någon slags sofistikerad apparat designad för olika funktioner, men jag har ingen aning om vad de funktionerna är", sa Perdue.
    
  Sam tände en ny blossa, men såg inte de rörliga figurerna som närmade sig i tunneln bakom dem. Nina hukade sig ner bredvid Purdue för att undersöka den spindelnätstäckta maskinen. Inrymd i en stadig metallram påminde den Nina om en gammal tvättmaskin. På framsidan fanns tjocka vred, var och en med fyra inställningar, men markeringarna hade bleknat, vilket gjorde det omöjligt att avgöra vad de skulle vara.
    
  Purdues långa, tränade fingrar pillade med några trådar på baksidan.
    
  "Var försiktig, Perdue", uppmanade Nina.
    
  "Oroa dig inte, kära du", log han. "Ändå är jag rörd av din omtanke. Tack."
    
  "Var inte kaxig. Jag har mer än tillräckligt att ta itu med här just nu", fräste hon och smiskade honom på armen, vilket fick honom att fnissa.
    
  Sam kunde inte låta bli att känna sig illa till mods. Som världsberömd journalist hade han varit på några av de farligaste platserna och stött på några av världens mest grymma människor och platser förut, men han var tvungen att erkänna att det var länge sedan han kände sig så orolig av atmosfären. Om Sam vore en vidskeplig man skulle han förmodligen föreställa sig att tunnlarna var hemsökta.
    
  Ett högt knastrande ljud och en gnistor utgick från bilen, följt av en ansträngd, inkonsekvent rytm. Nina och Perdue tog ett steg tillbaka från bilens plötsliga liv och hörde motorn gradvis öka i varv och stabilisera sig till ett jämnt varvtal.
    
  "Den går på tomgång som en traktor", anmärkte Nina till ingen särskild. Ljudet påminde henne om barndomen, att vakna före gryningen till ljudet av hennes farfars traktor som startade. Det var ett ganska trevligt minne här, i denna övergivna, främmande boning av spöken och nazistisk historia.
    
  En efter en tändes de ynka vägglamporna. Deras hårda plasthöljen hade varit belamrade med åratal av döda insekter och damm, vilket avsevärt minskade ljusstyrkan från glödlamporna inuti. Överraskande nog fungerade den tunna sladden fortfarande, men som väntat var ljuset i bästa fall svagt.
    
  "Nå, då kan vi i alla fall se vart vi ska", sa Nina och tittade tillbaka på den till synes oändliga tunnelsträckan som svängde svagt åt vänster några meter framåt. Av någon konstig anledning gav den här svängen Sam en dålig känsla, men han höll den för sig själv. Han verkade inte kunna skaka av sig den - och med goda skäl.
    
  Bakom dem, i den svagt upplysta passagen i underjorden där de befann sig, rörde sig fem små skuggor i mörkret, precis som de hade gjort tidigare när Nina inte hade märkt det.
    
  "Vi går och tittar vad som finns på andra sidan", föreslog Perdue och gick därifrån med en dragkedjeförsedd väska hängande över axeln. Nina drog med sig Sam, och de gick tysta och nyfikna. De enda ljuden var turbinens låga surrande och ljudet av deras fotsteg som ekade i det stora rymden.
    
  "Perdue, vi måste göra det här snabbt. Som jag påminde dig igår måste Sam och jag snart återvända till Mongoliet", insisterade Nina. Hon hade gett upp försöken att ta reda på var Renata var, men hon hoppades kunna återvända till Bern med någon tröst, vad hon än kunde göra för att försäkra honom om sin lojalitet. Sam hade delegerat uppgiften att undersöka Perdue för att få reda på Renatas vistelseort till Nina, eftersom hon var mer gynnad av honom än av Sam.
    
  "Jag vet, min kära Nina. Och vi ska reda ut allt det här när vi väl har kommit fram till vad Erno visste och varför han skickade oss till Wewelsburg, av alla platser. Jag lovar att jag klarar det, men för tillfället, hjälp mig bara att hitta den här svårfångade hemligheten", försäkrade Purdue henne. Han tittade inte ens på Sam när han lovade sin hjälp. "Jag vet vad de vill. Jag vet varför de skickade tillbaka dig hit."
    
  För nu var det nog, insåg Nina, och bestämde sig för att inte pressa honom ytterligare.
    
  "Hör du det?" frågade Sam plötsligt och spetsade öronen.
    
  "Nej, vadå?" Nina rynkade pannan.
    
  "Lyssna!" förmanade Sam med allvarligt uttryck. Han stannade upp för att bättre höra tackandet och tickandet bakom dem i mörkret. Nu hörde Perdue och Nina det också.
    
  "Vad är det här?" frågade Nina med en tydlig darrning i rösten.
    
  "Jag vet inte", viskade Purdue och höll upp en öppen handflata för att lugna henne och Sam.
    
  Ljuset från väggarna blev allt starkare och svagare allt eftersom strömmen steg och sjönk genom de gamla kopparledningarna. Nina tittade sig omkring och kippade efter andan så högt att hennes fasa ekade genom den stora labyrinten.
    
  "Åh, Jesus!" ropade hon och höll fast vid båda sina kamraters händer med ett uttryck av obeskrivlig fasa i ansiktet.
    
  Bakom dem kom fem svarta hundar fram ur en mörk lya i fjärran.
    
  "Okej, hur surrealistiskt är det här? Ser jag vad jag tror att jag ser?" frågade Sam och förberedde sig på att springa iväg.
    
  Purdue mindes djuren från Kölnerdomen, där han och hans syster hade blivit fångade. De var av samma ras, med samma tendens till absolut disciplin, så det var tvunget att vara samma hundar. Men nu hade han ingen tid att fundera över deras närvaro eller ursprung. De hade inget annat val än...
    
  "Spring!" skrek Sam och höll nästan på att slå Nina omkull av sin anfalls hastighet. Perdue följde efter medan djuren rusade efter dem i full fart. De tre upptäcktsresande rundade en krök i den okända strukturen i hopp om att hitta någonstans att gömma sig eller fly, men tunneln fortsatte oförändrad när hundarna hann ikapp dem.
    
  Sam vände sig om och tände en blossa. "Framåt! Framåt!" ropade han till de andra två, medan han själv fungerade som en barrikad mellan djuren och Perdue och Nina.
    
  "Sam!" skrek Nina, men Perdue drog henne framåt in i tunnelns fladdrande bleka ljus.
    
  Sam höll ut eldpinnen framför sig och viftade med den mot rottweilerarna. De stannade vid åsynen av de starka lågorna, och Sam insåg att han bara hade några sekunder på sig att hitta en väg ut.
    
  Han kunde höra Perdues och Ninas fotsteg gradvis bli tystare allt eftersom avståndet mellan dem ökade. Hans ögon for snabbt från sida till sida, men han tog aldrig blicken från djurens position. De morrade och dreglade, och deras läppar kröktes i ett ursinnigt hot mot mannen med eldpinnen. En skarp visselpipa kom genom det gulnade röret, omedelbart ropande från tunnelns bortre ände, gissade Sam.
    
  Tre hundar vände sig omedelbart om och sprang tillbaka, medan de andra två stannade kvar där de var, som om de inte hade hört någonting. Sam trodde att deras husse manipulerade dem, ungefär som en herdes visselpipa skulle kunna styra sin hund med en rad olika ljud. Det var så han kontrollerade deras rörelser.
    
  Lysande, tänkte Sam.
    
  Två stannade kvar för att hålla ett öga på honom. Han märkte att hans utbrott blev svagare och svagare.
    
  "Nina?" ropade han. Ingenting kom tillbaka. "Det är allt, Sam", sa han till sig själv, "du är ensam, grabben."
    
  När blixtarna slutade plockade Sam upp sin kamera och satte på blixten. Blixten skulle åtminstone ha bländat dem tillfälligt, men han hade fel. De två bystiga kvinnorna ignorerade kamerans starka ljus, men de rörde sig inte framåt. Visslan blåste igen, och de började morra åt Sam.
    
  "Var är de andra hundarna?" tänkte han och stod fast med rot i fläcken.
    
  Strax därefter fick han svaret på sin fråga när han hörde Ninas skrik. Sam brydde sig inte om djuren hann ikapp honom. Han var tvungen att komma till Ninas undsättning. Journalisten visade mer mod än sunt förnuft och sprang i riktning mot Ninas röst. Han följde noga efter och hörde hundarnas klor slog mot cementen medan de jagade honom. När som helst förväntade han sig att det tunga djuret skulle störta ner på honom, med klor som grävde sig in i huden och huggtänder som sjönk ner i halsen. Medan han sprang tittade han tillbaka och såg att de inte hade hunnit ikapp. Såvitt Sam kunde förstå användes hundarna för att tränga in honom i ett hörn, inte för att döda honom. Ändå var det inte den mest ideala positionen att vara i.
    
  När han rundade kurvan fick han syn på två andra tunnlar som förgrenade sig från denna, och han förberedde sig för att rusa in i den övre. Den ena ovanför den andra, detta skulle överglänsa rottweilerns hastighet när han hoppade mot den högre ingången.
    
  "Nina!" ropade han igen, och den här gången hörde han henne långt borta, för långt borta för att förstå var hon var.
    
  "Sam! Sam, göm dig!" hörde han henne skrika.
    
  Med ökad fart hoppade han mot den högre ingången, några meter från marknivåingången till en annan tunnel. Han träffade den kalla, hårda betongen med en förkrossande duns som nästan bröt hans revben, men Sam kröp snabbt genom det gapande hålet, ungefär sex meter högt. Till sin fasa följde en hund efter honom, medan en annan skrek till vid stöten av sitt misslyckade försök.
    
  Nina och Perdue var tvungna att hantera andra. Rottweilerarna återvände på något sätt för att överfalla dem från andra sidan tunneln.
    
  "Du vet att det betyder att alla dessa kanaler är sammankopplade, eller hur?" nämnde Perdue medan han matade in information på sin surfplatta.
    
  "Det här är knappast rätt tillfälle att kartlägga den förbannade labyrinten, Purdue!" rynkade hon pannan.
    
  "Åh, men det vore ett bra tillfälle, Nina", kontrade han. "Ju mer information vi får om åtkomstpunkterna, desto lättare blir det för oss att fly."
    
  "Så vad ska vi göra med dem?" pekade hon på hundarna som ilade runt dem.
    
  "Stanna bara stilla och sänk rösten", rådde han. "Om deras herre ville att vi skulle dö, skulle vi vara hundmat vid det här laget."
    
  "Åh, underbart. Jag mår mycket bättre nu", sa Nina när hennes blick fångade den långa, mänskliga skuggan som sträckte sig ut över den släta väggen.
    
    
  Kapitel 31
    
    
  Sam hade ingenstans att ta vägen än att springa planlöst in i mörkret i den mindre tunneln han befann sig i. En märklig sak var dock att han kunde höra turbinens surrande mycket högre nu när han var borta från huvudtunneln. Trots sin frenetiska rusning och det okontrollerbara hjärtats bultande kunde han inte låta bli att beundra skönheten hos den välvårdade hunden som hade trängt honom i ett hörn. Hennes svarta päls hade en frisk lyster även i det svaga ljuset, och hennes mun förändrades från ett hånleende till ett svagt leende när hon började slappna av, helt enkelt stående i hans väg och andades tungt.
    
  "Åh nej, jag känner din sort tillräckligt väl för att inte falla för den vänligheten, tjej", kontrade Sam med hennes tillmötesgående sätt. Han visste bättre. Sam bestämde sig för att gå längre in i tunneln, men i ett avslappnat tempo. Hunden skulle inte kunna jaga den om Sam inte gav den något att jaga. Långsamt, utan att ignorera hennes hot, försökte Sam bete sig normalt och gick nerför den mörka betongkorridoren. Men hans ansträngningar avbröts av hennes ogillande morrande, ett hotfullt varnande vrål som Sam inte kunde låta bli att lyssna på.
    
  "Välkommen, du kan följa med mig", sa han hjärtligt, medan adrenalin fyllde hans ådror.
    
  Den svarta tiken ville inte ha något av det. Hon log ilsket, upprepade sin position och tog några steg närmare sitt mål, för att betona det. Det vore dumt av Sam att försöka springa ifrån ens ett enda djur. De var helt enkelt snabbare och mer dödliga, inte en motståndare värd att utmana. Sam satte sig ner på golvet och väntade för att se vad hon skulle göra. Men den enda reaktionen hans djurfångare visade var att sitta framför honom som en vaktpost. Och det var precis vem hon var.
    
  Sam ville inte skada hunden. Han var en hängiven djurvän, även de som var redo att slita honom i strimlor. Men han var tvungen att komma bort från henne ifall Perdue och Nina var i fara. Varje gång han rörde sig morrade hon åt honom.
    
  "Mina ursäkter, mr Cleve", kom en röst från den mörka grottan bortom ingången och förvånade Sam. "Men jag kan inte låta er gå, förstår ni?" Rösten var manlig och talade med en stark holländsk accent.
    
  "Nej, oroa dig inte. Jag är ganska charmig. Många människor insisterar på att de tycker om mitt sällskap", svarade Sam med sitt välkända sarkastiska avfärdande sätt.
    
  "Jag är glad att du har humor, Sam", sa mannen. "Gud vet att det finns alldeles för många oroliga människor där ute."
    
  En man kom i sikte. Han var klädd i overall, precis som Sam och hans grupp. Han var en mycket attraktiv man, och hans manér verkade matcha, men Sam hade lärt sig att de mest civiliserade och utbildade männen oftast var de mest depraverade. Alla Renegadebrigadens soldater var trots allt högt utbildade och väluppfostrade, men de kunde ta till våld och grymhet på ett ögonblick. Något med mannen som konfronterade honom fick Sam att gå försiktigt fram.
    
  "Vet du vad du letar efter här nere?" frågade mannen.
    
  Sam förblev tyst. Sanningen att säga hade han ingen aning om vad han, Nina och Perdue letade efter, men han hade inte heller för avsikt att svara på främlingens frågor.
    
  "Herr Cleve, jag ställde en fråga till er."
    
  Rottweilern morrade och rörde sig närmare Sam. Det var både förtjusande och skrämmande att hon kunde reagera lämpligt utan några order.
    
  "Jag vet inte. Vi följde bara några ritningar vi hittade nära Wewelsburg", svarade Sam och försökte hålla tonen så enkel som möjligt. "Vem är ni?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, sir", sa mannen. Sam nickade. Han kunde nu placera accenten, trots att han inte kände till namnet. "Jag tycker att vi borde göra Mr. Purdue och Dr. Gould sällskap."
    
  Sam var förbryllad. Hur kunde den här mannen veta deras namn? Och hur visste han var han kunde hitta dem? "Dessutom", nämnde Bloom, "skulle man inte komma någonstans genom den tunneln. Den är enbart till för ventilation."
    
  Det gick upp för Sam att rottweilerarna inte kunde ha tagit sig in i tunnelnätet på samma sätt som han och hans kollegor, så holländaren måste ha känt till en annan ingångspunkt.
    
  De kom ut ur den andra tunneln tillbaka in i huvudhallen, där ljuset fortfarande brann och höll rummet upplyst. Sam tänkte på Bloom och Faces lugna hantering av sitt husdjur, men innan han hann formulera några planer dök tre gestalter upp i fjärran. De andra hundarna följde efter. Det var Nina och Perdue, som rastade en annan ung man. Ninas ansikte lyste upp när hon såg att Sam var säker och i god behåll.
    
  "Ska vi fortsätta nu, mina damer och herrar?" föreslog Jost Bloom.
    
  "Var?" frågade jag. "Frågade Perdue."
    
  "Åh, kom igen, herr Purdue. Lek inte med mig, gamle man. Jag vet vilka ni är, vilka ni alla är, fast ni inte har någon aning om vem jag är, och det, mina vänner, borde göra er mycket försiktiga med att leka med mig", förklarade Bloom och tog försiktigt Ninas hand och ledde henne bort från Purdue och Sam. "Särskilt när det finns kvinnor i ert liv som skulle kunna skadas."
    
  "Våga inte hota henne!" fnissade Sam.
    
  "Sam, lugna ner dig", vädjade Nina. Något inom Bloom sa henne att han skulle bli av med Sam utan att tveka, och hon hade rätt.
    
  "Lyssna på Dr. Gould... Sam", härmade Bloom.
    
  "Ursäkta mig, men ska vi känna varandra?" frågade Perdue när de började gå nerför den jättelika gången.
    
  "Ni av alla människor borde vara det, mr Purdue, men tyvärr är ni inte det", svarade Bloom vänligt.
    
  Purdue var med rätta oroad över främlingens kommentar, men han kunde inte minnas att han någonsin träffat honom förut. Mannen höll Ninas hand hårt, som en beskyddande älskare, utan att visa någon fientlighet, trots att hon visste att han inte skulle låta henne fly utan avsevärd ånger.
    
  "En annan vän till dig, Perdue?" frågade Sam med en sarkastisk ton.
    
  "Nej, Sam", röt Perdue tillbaka, men innan han hann motbevisa Sams antagande vände sig Bloom direkt till reportern.
    
  "Jag är inte hans vän, mr Cleve. Men hans syster är en nära... bekant", flinade Bloom.
    
  Perdues ansikte blev askgrå av chock. Nina höll andan.
    
  "Så snälla försök att hålla det vänskapligt mellan oss, eller hur?" Bloom log mot Sam.
    
  "Så det var så ni hittade oss?" frågade Nina.
    
  "Naturligtvis inte. Agatha hade ingen aning om var du var. Vi hittade dig tack vare herr Cleve", erkände Bloom och njöt av den växande misstro han såg växa hos Perdue och Nina mot deras journalistvän.
    
  "Skämt!" utbrast Sam, rasande över sina kollegors reaktioner. "Jag hade ingenting med det här att göra!"
    
  "Jaså?" frågade Bloom med ett djävulskt flin. "Wesley, visa dem."
    
  Den unge mannen som gick bakom hundarna lydde. Han drog fram en enhet ur fickan, som liknade en mobiltelefon utan knappar. Den avbildade en kompakt vy av terrängen och omgivande sluttningar, och markerade terrängen och slutligen labyrinten av strukturer de korsade. Endast en enda röd prick pulserade och rörde sig långsamt längs koordinaterna för en av linjerna.
    
  "Titta", sa Bloom, och Wesley stoppade Sam mitt i steget. En röd prick stannade på skärmen.
    
  "Din jävel!" väste Nina åt Sam, som skakade misstroget på huvudet.
    
  "Jag hade ingenting med det att göra", sa han.
    
  "Det är konstigt, eftersom du finns på deras spårningssystem", sa Purdue med en nedlåtande ton som gjorde Sam rasande.
    
  "Du och din jävla syster måste ha planterat det här på mig!" skrek Sam.
    
  "Hur skulle de här killarna få signalen då? Det skulle behöva vara en av deras spårare, Sam, för att den skulle synas på deras skärmar. Var annars skulle du ha blivit flaggad om du inte var med dem tidigare?" envisades Perdue.
    
  "Jag vet inte!" kontrade Sam.
    
  Nina kunde inte tro sina öron. Förvirrad stirrade hon tyst på Sam, mannen hon hade anförtrott sitt liv till. Allt han kunde göra var att bestämt förneka all inblandning, men han visste att skadan var skedd.
    
  "Dessutom är vi alla här nu. Det är bättre att samarbeta så att ingen blir skadad eller dödad", fnissade Bloom.
    
  Han var nöjd med hur lätt han hade lyckats överbrygga klyftan mellan sina följeslagare, och upprätthöll en viss misstro. Det hade varit kontraproduktivt för hans mål om han hade avslöjat att rådet hade spårat Sam med hjälp av naniter i hans system, liknande de som fanns i Ninas kropp i Belgien innan Purdue gav henne och Sam flaskor innehållande motgiftet att svälja.
    
  Sam misstrodde Purdues avsikter och fick Nina att tro att han också hade tagit motgiftet. Men genom att inte dricka vätskan som kunde ha neutraliserat naniterna i hans kropp, tillät Sam oavsiktligt Rådet att bekvämt lokalisera honom och följa honom till platsen för Ernos hemlighet.
    
  Nu stämplades han i praktiken som förrädare, och han hade inga bevis för motsatsen.
    
  De kom till en skarp krök i tunneln och fann sig stående framför en massiv valvdörr, inbyggd i väggen där tunneln slutade. Det var en blekgrå dörr med rostiga bultar som säkrade den på sidorna och i mitten. Gruppen stannade upp för att undersöka den massiva dörren framför dem. Dess färg var en blekgrå krämfärg, bara något annorlunda än färgen på väggarna och golvet på rören. Vid närmare granskning kunde de se stålcylindrar som säkrade den tunga dörren till den omgivande dörrkarmen, gjuten i tjock betong.
    
  "Mr. Perdue, jag är säker på att ni kan öppna den här åt oss", sa Bloom.
    
  "Jag tvivlar på det", svarade Perdue. "Jag hade inget nitroglycerin med mig."
    
  "Men du har väl någon sorts genialisk teknologi i väskan, som du brukar, för att snabba upp din passage genom alla de ställen du alltid sticker näsan i?" insisterade Bloom, hans ton blev tydligt mer fientlig allt eftersom hans tålamod tog slut. "Gör det under den begränsade tiden..." sa han till Perdue, och gjorde sedan sitt nästa hot tydligt: "Gör det för din syster."
    
  Agatha kunde mycket väl redan vara död, tänkte Purdue, men han behöll sitt ansiktsuttryck oberörd.
    
  Omedelbart började alla fem hundarna se upprörda ut, skrikande och stönande, och växlade från fot till fot.
    
  "Vad är det som är fel, flickor?" frågade Wesley djuren och skyndade sig att lugna ner dem.
    
  Gruppen tittade sig omkring men såg ingen fara. Förbryllade såg de hur hundarna blev extremt högljudda, skällde för högsta lungans skull innan de började yla i ett oavbrutet.
    
  "Varför gör de så här?" frågade Nina.
    
  Wesley skakade på huvudet. "De hör saker vi inte kan. Och vad det än är, så måste det vara intensivt!"
    
  Tydligen var djuren extremt irriterade av den subsoniska tonen som människor inte kunde uppfatta, eftersom de började yla desperat och snurrade maniskt på plats. En efter en började hundarna dra sig tillbaka från valvdörren. Wesley visslade i otaliga varianter, men hundarna vägrade att lyda. De vände sig om och sprang, som om djävulen jagade dem, och försvann snabbt runt kröken i fjärran.
    
  "Kalla mig paranoid, men det är ett säkert tecken på att vi är i trubbel", anmärkte Nina medan de andra frenetiskt tittade sig omkring.
    
  Jost Bloom och den trogne Wesley drog båda fram sina pistoler under jackorna.
    
  "Har du tagit med dig en pistol?" Nina rynkade förvånat pannan. "Varför då oroa dig för hundarna?"
    
  "För att bli sliten i stycken av vilda djur skulle göra din död till en oavsiktlig och olycklig händelse, min käre Dr. Gould. Den är omöjlig att spåra. Och att skjuta mot en sådan akustisk källa vore helt enkelt dumt", förklarade Bloom sakligt och drog tillbaka avtryckaren.
    
    
  Kapitel 32
    
    
    
  Två dagar innan dess - Mönkh Saridag
    
    
  "Platsen är blockerad", sa hackaren till Ludwig Bern.
    
  De arbetade dag och natt för att hitta ett sätt att återfå det stulna vapnet, som hade stulits från en avhopparbrigad över en vecka tidigare. Som tidigare medlemmar av Black Sun fanns det inte en enda person associerad med brigaden som inte var en mästare på sitt hantverk, så det var logiskt att flera IT-experter skulle vara där för att hjälpa till att spåra den farliga Longinus.
    
  "Enastående!" utbrast Bern och vände sig till sina två medbefälhavare för att få sitt gillande.
    
  En av dem var Kent Bridges, en före detta SAS-agent och före detta Black Sun Level 3-medlem med ansvar för ammunition. Den andre var Otto Schmidt, också en Black Sun Level 3-medlem innan han deserterade till Renegadebrigaden, professor i tillämpad språkvetenskap och före detta stridspilot från Wien, Österrike.
    
  "Var är de just nu?" frågade Bridges.
    
  Hackaren höjde på ett ögonbryn. "Egentligen den konstigaste platsen. Enligt de fiberoptiska indikatorerna vi har synkroniserat med Longinus-hårdvaran befinner vi oss just nu... i... Wewelsburg slott."
    
  De tre befälhavarna utbytte förbryllade blickar.
    
  "Vid den här tiden på natten? Det är inte ens morgon än, eller hur, Otto?" frågade Bern.
    
  "Nej, jag tror att klockan är runt 5 på morgonen nu", svarade Otto.
    
  "Wewelsburg slott är inte ens öppet än, och naturligtvis är tillfälliga besökare eller turister inte tillåtna på natten", skämtade Bridges. "Hur i helvete kunde detta ha hamnat där? Om inte... en tjuv just nu höll på att bryta sig in i Wewelsburg?"
    
  Tystnad lade sig över rummet medan alla därinne funderade på en rimlig förklaring.
    
  "Det spelar ingen roll", sa Bern plötsligt. "Det som spelar roll är att vi vet var den är. Jag anmäler mig frivilligt att åka till Tyskland för att hämta den. Jag tar med mig Alexander Arichenkov. Han är en exceptionell spårare och navigatör."
    
  "Gör det, Bern. Som alltid, hör av dig till oss var 11:e timme. Och om du stöter på några problem, säg bara till. Vi har redan allierade i varje västeuropeiskt land om du behöver förstärkning", bekräftade Bridges.
    
  "Det kommer att bli gjort."
    
  "Är du säker på att du kan lita på en ryss?" frågade Otto Schmidt tyst.
    
  "Jag tror att jag kan, Otto. Den här mannen har inte gett mig någon anledning att tro något annat. Dessutom har vi fortfarande folk som vakar över hans vänners hus, men jag tvivlar på att det någonsin kommer att ske så. Tiden rinner dock ut för historikern och journalisten att ge oss Renata. Det här oroar mig mer än jag är villig att erkänna, men en sak i taget", försäkrade Bern den österrikiska piloten.
    
  "Håller med. Trevlig resa, Bern", höll Bridges med.
    
  "Tack, Kent. Vi åker om en timme, Otto. Är du redo?" frågade Bern.
    
  "Absolut. Låt oss få tillbaka det här hotet från vem som än var dum nog att få tag på det. Herregud, om de bara visste vad den där saken var kapabel till!" utbrast Otto.
    
  "Det är det jag är rädd för. Jag har en känsla av att de vet exakt vad den är kapabel till."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam och Perdue hade ingen aning om hur länge de hade varit i tunnlarna. Även om det var gryning fanns det inget sätt för dem att se dagsljus här nere. Nu hölls de under pistolhot, utan någon aning om vad de hade gett sig in på medan de stod framför den gigantiska, tunga valvdörren.
    
  "Herr Perdue, om ni vill", Jost Bloom knuffade till Perdue med sin pistol så att han kunde öppna valvet med den portabla blåslampan han hade använt för att skära sönder jalusiet i avloppet.
    
  "Mr. Bloom, jag känner er inte, men jag är säker på att en man med er intelligens skulle inse att en dörr som denna inte kunde öppnas med ett så ynkligt verktyg som detta", svarade Purdue, fastän han behöll sin resonliga ton.
    
  "Snälla, var inte snäll mot mig, Dave", blev Bloom kall, "för jag menar inte ditt lilla instrument."
    
  Sam motstod frestelsen att håna det säregna ordvalet, vilket vanligtvis fick honom att fälla någon spydig kommentar. Ninas stora, mörka ögon betraktade Sam. Han kunde se att hon var djupt upprörd över hans uppenbara svek att inte ta den flaska med motgift hon hade gett honom, men han hade sina egna skäl att misstro Purdue efter vad han hade utsatt dem för i Brygge.
    
  Purdue visste vad Bloom pratade om. Med ett allvarligt uttryck drog han fram ett pennliknande teleskop och aktiverade det, med hjälp av infrarött ljus för att avgöra dörrens tjocklek. Han tryckte sedan ögat mot det lilla glastitthålet medan resten av gruppen väntade i spänning, fortfarande hemsökta av de kusliga omständigheter som hade fått hundarna att skälla vilt i fjärran.
    
  Purdue tryckte på den andra knappen med fingret, utan att ta blicken från teleskopet, och en svag röd prick dök upp på dörrregeln.
    
  "Laserskärare", log Wesley. "Väldigt coolt."
    
  "Snälla skynda er, herr Perdue. Och när ni är klar ska jag avlasta er med detta underbara instrument", sa Bloom. "Jag skulle kunna använda en sådan prototyp för kloning av mina kollegor."
    
  "Och vem kan vara er kollega, mr Bloom?" frågade Purdue när strålen träffade massivt stål med ett gult sken som gjorde den svag vid träffaren.
    
  "Just de människor som du och dina vänner försökte fly från i Belgien natten ni skulle leverera Renata", sa Bloom, medan gnistor av smält stål fladdrade i hans ögon likt ett helveteseld.
    
  Nina höll andan och tittade på Sam. Här var de återigen i sällskap med rådet, de föga kända domarna i Black Sun-ledningen, efter att Alexander hade omintetgjort deras planerade avvisande av den vanärade ledaren Renata, som de skulle störta.
    
  Om vi stod på schackbrädet just nu skulle vi vara körda, tänkte Nina och hoppades att Perdue visste var Renata var. Nu skulle han behöva överlämna henne till rådet istället för att hjälpa Nina och Sam att överlämna henne till Renegadebrigaden. Hur som helst befann sig Sam och Nina i en kompromissande position, vilket ledde till ett förlorande resultat.
    
  "Du anlitade Agatha för att hitta dagboken", sa Sam.
    
  "Ja, men det var knappast vad vi var intresserade av. Det var, som du säger, ett gammalt lockbete. Jag visste att om vi anlitade henne för ett sådant företag skulle hon utan tvekan behöva sin brors hjälp för att hitta dagboken, när det i själva verket var Mr. Purdue som var den relik vi letade efter", förklarade Bloom för Sam.
    
  "Och nu när vi alla är här kan vi lika gärna se vad ni jagade här i Wewelsburg innan vi avslutar våra ärenden", tillade Wesley bakom Sam.
    
  Hundar skällde och gnällde i fjärran, medan turbinen fortsatte att surra. Detta framkallade en överväldigande känsla av rädsla och hopplöshet hos Nina, perfekt anpassad till den dystra omgivningen. Hon tittade på Jost Bloom och, ovanligt nog, behärskade hon sitt humör. "Mår Agatha bra, herr Bloom? Är hon fortfarande i er vård?"
    
  "Ja, hon är i vår vård", svarade han med en snabb blick i ett försök att lugna henne, men hans tystnad om Agathas välbefinnande var ett olycksbådande omen. Nina tittade på Perdue. Hans läppar var sammanpressade i tydlig koncentration, men som hans ex-flickvän kände hon igen hans kroppsspråk - Perdue var upprörd.
    
  Dörren gav ifrån sig ett öronbedövande ljud som ekade djupt inne i labyrinten och bröt för första gången den årtionden långa tystnad som hade genomsyrat denna dystra atmosfär. De tog ett steg tillbaka när Purdue, Wesley och Sam korta ryck i den tunga, osäkra dörren. Till slut gav den vika och tumlade omkull med en smäll, vilket väckte åratal av damm och spridda gulnat papper. Ingen av dem vågade gå in först, trots att den unkna kammaren var upplyst av samma serie elektriska vägglampor som lyste upp tunneln.
    
  "Vi får se vad som finns inuti", insisterade Sam och höll kameran redo. Bloom släppte Nina och klev fram med Perdue från fel ände av hans pipa. Nina väntade tills Sam passerade henne innan hon lätt kramade hans hand. "Vad håller du på med?" Han kunde se att hon var rasande på honom, men något i hennes ögon antydde att hon vägrade tro att Sam medvetet skulle föra rådet till dem.
    
  "Jag är här för att dokumentera våra fynd, minns du?" sa han skarpt. Han viftade med kameran mot henne, men hans blick riktade henne mot den digitala skärmen, där hon kunde se att han filmade deras kidnappare. Om de behövde utpressa rådet eller, under några omständigheter, behövde fotografiska bevis, tog Sam så många bilder som möjligt av männen och deras handlingar, samtidigt som han kunde låtsas behandla det här mötet som ett vanligt jobb.
    
  Nina nickade och följde honom in i det kvava rummet.
    
  Golvet och väggarna var kaklade, och dussintals par lysrör hängde från taket och avgav ett bländande vitt ljus som nu flimrade innanför deras skadade plasthöljen. Forskarna glömde för ett ögonblick vilka de var, och alla förundrades över skådespelet med lika delar beundran som vördnad.
    
  "Vad är det här för plats?" frågade Wesley och plockade upp kalla, mattade kirurgiska instrument från en gammal njurbehållare. Ovanför den stod en skröplig operationslampa tyst och livlös, omgiven av ett nät av epoker samlade mellan dess ändar. Det klinkergolvet var täckt av hemska fläckar, av vilka vissa såg ut som torkat blod, medan andra liknade resterna av kemiska behållare som något hade eroderat in i golvet.
    
  "Det ser ut som någon sorts forskningscenter", svarade Perdue, som har sett och lett sin egen del av sådana operationer.
    
  "Va? Supersoldater? Det finns många bevis på mänskliga experiment här", konstaterade Nina och grimaserade vid åsynen av de något på glänt stående kylskåpsdörrarna på bortre väggen. "Det där är bårhus-kylskåpen, med flera likpåsar staplade där..."
    
  "Och de trasiga kläderna", noterade Jost där han stod och tittade ut bakom vad som såg ut som tvättkorgar. "Herregud, tyget luktar skit. Och det finns stora blodpölar där kragarna satt. Jag tror att Dr. Gould har rätt - det var mänskliga experiment, men jag tvivlar på att de utfördes på nazisttrupper. Kläderna här ser ut som om de mestadels bars av koncentrationslägerfångar."
    
  Ninas ögon vidgades tankfullt när hon försökte minnas vad hon visste om koncentrationslägren nära Wewelsburg. Mjukt, i en känslosam och medkännande ton, delade hon med sig av vad hon visste om dem som troligen bar trasiga, blodiga kläder.
    
  "Jag vet att fångar användes som arbetare på byggarbetsplatsen i Wewelsburg. De kan mycket väl ha varit de människor som Sam sa att han kände igen här nere. De hämtades från Niederhagen, några andra från Sachsenhausen, men de utgjorde alla arbetskraften för byggandet av vad som skulle vara mer än bara ett slott. Nu när vi har hittat allt detta och tunnlarna ser det ut som att ryktena var sanna", sa hon till sina manliga följeslagare.
    
  Både Wesley och Sam såg väldigt obekväma ut i sin omgivning. Wesley korsade armarna och gnuggade sina kalla underarmar. Sam hade just använt sin kamera för att ta några fler bilder på möglet och rosten inuti bårhusets kylskåp.
    
  "Det ser ut som att de inte bara användes för tungt arbete", sa Perdue. Han drog undan en labbrock som hängde på väggen och upptäckte en tjock spricka djupt in i väggen bakom den.
    
  "Tänd den", beordrade han, utan att rikta sig till någon särskild.
    
  Wesley räckte honom ficklampan, och när Purdue lyste med den i hålet kvävdes han av stanken av stillastående vatten och rötan av gamla ben som ruttnade inuti.
    
  "Herregud! Titta på det här!" hostade han, och de samlades runt gropen för att leta efter kvarlevorna av vad som såg ut som tjugo personer. Han räknade tjugo dödskallar, men det kunde ha funnits fler.
    
  "Det fanns ett fall där flera judar från Salzkotten sades ha varit inlåsta i en fängelsehåla i Wewelsburg i slutet av 1930-talet", föreslog Nina när hon såg detta. "Men de skickades senare enligt uppgift till lägret Buchenwald. Enligt uppgift. Vi trodde alltid att fängelsehålan i fråga var förvaringsanläggningen under Obergruppenführer Hersal, men det kan ha varit den här platsen!"
    
  I all sin förvåning över vad de upptäckte misslyckades gruppen med att lägga märke till att hundarnas oupphörliga skällande omedelbart hade upphört.
    
    
  Kapitel 33
    
    
  Medan Sam fotograferade den fruktansvärda scenen väcktes Ninas nyfikenhet av en annan dörr, en enkel trädörr med ett litet fönster upptill, nu för smutsig för att se igenom. Under dörren såg hon en ljusstrimma från samma lampserie som lyste upp rummet de befann sig i.
    
  "Tänk inte ens på att gå in där", Joosts plötsliga ord bakom henne skakade henne tills hon fick en hjärtattack. Nina tryckte chockad handen mot bröstet och gav Joost Blum den blick han ofta fick av kvinnor - irritation och förnekelse. "Inte utan mig, som din livvakt, alltså", log han. Nina kunde se att den holländska kommunfullmäktigeledamoten visste att han var attraktiv, desto större anledning att avvisa hans lättsamma närmanden.
    
  "Jag är fullt kapabel, tack så mycket, herr", retade hon skarpt och drog i dörrhandtaget. Det krävdes lite uppmuntran, men de öppnades utan större ansträngning, trots rosten och obrukbarheten.
    
  Det här rummet såg dock helt annorlunda ut än det föregående. Det var något mer inbjudande än den medicinska dödskammaren, men behöll ändå den nazistiska atmosfären av föraning.
    
  Överdådigt proppfullt med gamla böcker om allt från arkeologi till ockultism, från postuma läroböcker till marxism och mytologi, liknade rummet ett gammalt bibliotek eller kontor, med tanke på det stora skrivbordet och den högryggade stolen i hörnet där två bokhyllor möttes. Böckerna och mapparna, till och med pappren utspridda överallt, hade alla samma färg på grund av ett tjockt lager damm.
    
  "Sam!" ropade hon. "Sam! Du måste ta bilder på det här!"
    
  "Och vad, får ni säga, tänker ni göra med de här fotografierna, mr Cleve?" frågade Jost Bloom Sam när han tog bort ett från dörren.
    
  "Gör som journalister gör", sa Sam glatt, "sälj dem till högstbjudande."
    
  Bloom skrattade illa, vilket tydligt visade att han inte var överens med Sam. Han klappade Sam på axeln. "Vem sa att du skulle komma undan med det, grabben?"
    
  "Tja, jag lever i nuet, mr Bloom, och jag försöker att inte låta makthungriga idioter som ni skriva mitt öde åt mig", flinade Sam. "Jag kanske till och med tjänar en dollar på ett foto av ditt lik."
    
  Utan förvarning slog Bloom Sam hårt i ansiktet, vilket fick honom att flyga baklänges och slog honom omkull. När Sam föll mot ett stålskåp kraschade hans kamera i golvet och splittrades vid träffen.
    
  "Du pratar med någon mäktig och farlig, som råkar ha ett fast grepp om de där skotska bollarna, kompis. Våga för fan inte glömma det!" dundrade Jost när Nina rusade till Sams undsättning.
    
  "Jag vet inte ens varför jag hjälper dig", sa hon tyst och torkade hans blodiga näsa. "Du försatte oss i det här skiten för att du inte litade på mig. Du skulle ha litat på Trish, men jag är inte Trish, eller hur?"
    
  Ninas ord överraskade Sam. "Vänta, va? Jag litade inte på din pojkvän, Nina. Efter allt han utsatte oss för tror du fortfarande på vad han säger, och det gör inte jag. Och vad handlar hela den här Trish-grejen om?"
    
  "Jag hittade memoarerna, Sam", sa Nina i hans öra och lutade huvudet bakåt för att stoppa blödningen. "Jag vet att jag aldrig kommer att vara henne, men du måste släppa taget."
    
  Sam tappade hakan. Så det var vad hon menade där bak, i huset! Att släppa taget om Trish, inte henne!
    
  Purdue kom in med Wesleys pistol riktad mot ryggen hela tiden, och ögonblicket bara försvann.
    
  "Nina, vad vet du om det här kontoret? Finns det i arkivet?" frågade Perdue.
    
  "Purdue, ingen vet ens om den här platsen. Hur kan det finnas med i någon skiva?" fräste hon.
    
  Jost rotade igenom några papper på bordet. "Det finns några apokryfiska texter här!" tillkännagav han och såg fascinerad ut. "Riktiga, forntida skrifter!"
    
  Nina hoppade upp och anslöt sig till honom.
    
  "Du vet, i källaren i Wewelsburgs västra torn fanns ett privat kassaskåp som Himmler installerade där. Bara han och slottskommendanten visste om det, men efter kriget togs dess innehåll bort och hittades aldrig", föreläste Nina medan hon bläddrade igenom hemliga dokument som hon bara hört talas om i legender och gamla historiska kodexar. "Jag slår vad om att de flyttade det hit. Jag skulle till och med gå så långt som att säga..." Hon vände sig om för att noggrant undersöka litteraturens ålder, "att det mycket väl kan ha varit ett förråd också. Jag menar, du såg dörren vi kom igenom."
    
  När hon tittade ner i den öppna lådan fann hon en handfull rullar av oerhört gammal ålder. Nina såg att Jost var omedveten om det, och vid närmare granskning insåg hon att det var samma papyrus som dagboken hade skrivits på. Hon rev av änden med sina graciösa fingrar, vek försiktigt upp den och läste något på latin som tog andan ur henne: "Alexandrina Bibliotes - Scenario från Atlantis"
    
  Kunde det vara så? Hon försäkrade sig om att ingen hade sett henne medan hon försiktigt vek ner skriftrullarna i sin väska.
    
  "Herr Bloom", sa hon efter att hon hade hämtat skriftrullarna, "kan ni berätta för mig vad mer dagboken sa om den här platsen?" Hon höll hans ton konversationsaktig, men ville hålla honom sysselsatt och etablera en mer hjärtlig förbindelse mellan dem för att inte avslöja hennes avsikter.
    
  "För att vara ärlig hade jag inget särskilt intresse av kodexen, dr Gould. Min enda oro var att använda Agatha Purdue för att hitta den här mannen", svarade han och nickade mot Purdue medan de andra männen diskuterade åldern på rummet med de gömda anteckningarna och dess innehåll. "Det intressanta var dock vad han skrev någonstans efter dikten som förde dig hit, innan vi var tvungna att besvära oss med att dechiffrera den."
    
  "Vad sa han?" frågade hon med låtsas intresse. Men det han oavsiktligt hade förmedlat till Nina intresserade henne enbart ur ett historiskt perspektiv.
    
  "Klaus Werner var stadsplanerare i Köln, visste du det?" frågade han. Nina nickade. Han fortsatte: "I sin dagbok skriver han att han återvände till sin stationering i Afrika och återvände till den egyptiska familjen som ägde marken där han påstod sig ha sett denna magnifika världsskatt, eller hur?"
    
  "Ja", svarade hon och tittade på Sam, som vårdade sina blåmärken.
    
  "Han ville behålla den själv, precis som du", fnissade Jost. "Men han behövde hjälp av en kollega, en arkeolog som arbetade här i Wewelsburg, en man vid namn Wilhelm Jordan. Han följde med Werner som historiker för att hämta skatter från en egyptiers småbruk i Algeriet, precis som du", upprepade han glatt sin förolämpning. "Men när de återvände till Tyskland gjorde hans vän, som då ledde utgrävningar nära Wewelsburg för Himmlers och SS:s högkommissarie, honom berusad och sköt honom, och tog det tidigare nämnda bytet, som Werner fortfarande inte direkt hade nämnt i sina skrifter. Jag antar att vi aldrig kommer att få veta vad det var."
    
  "Det är synd", låtsades Nina känna medlidande, hennes hjärta bultade i bröstet.
    
  Hon hoppades att de på något sätt kunde bli av med dessa mindre vänliga herrar förr snarare än senare. Under de senaste åren hade Nina varit stolt över att ha förvandlat sig från en fräck, om än pacifistisk, vetenskapsman till den kapabla, rövsparkande individ hon hade formats till av de människor hon mött. En gång i tiden skulle hon ha ansett sin gås vara kokt i en sådan här situation; nu tänkte hon på sätt att undvika att bli tillfångatagen som om det vore en självklarhet - och det var det. I det liv hon levde just nu tornade dödshotet ständigt över henne och hennes kollegor, och hon hade blivit en omedveten deltagare i galenskapen av maniska maktspel och dess skumma karaktärer.
    
  Surrandet från en turbin ekade från korridoren - en plötslig, öronbedövande tystnad, endast ersatt av vindens mjuka, ylande visslande, som hemsökte de komplexa tunnlarna. Den här gången lade alla märke till det och tittade förbryllat på varandra.
    
  "Vad hände just?" frågade Wesley, den förste att tala i den döda tystnaden.
    
  "Det är konstigt att man bara märker ljudet efter att det är tystat, eller hur?" sa en röst från det andra rummet.
    
  "Ja! Men nu kan jag höra mig själv tänka", sa en annan.
    
  Nina och Sam kände genast igen rösten och utbytte extremt oroliga blickar.
    
  "Vår tid är inte ute än, eller hur?" frågade Sam Nina med en hög viskning. Mitt bland de andras förbryllade ansiktsuttryck nickade Nina mot Sam och förnekade det. De kände båda igen rösterna från Ludwig Bern och deras vän Alexander Arichenkov. Purdue kände också igen ryssens röst.
    
  "Vad gör Alexander här?" frågade han Sam, men innan han hann svara kom två män in genom dörröppningen. Wesley riktade sin pistol mot Alexander, och Jost Bloom grep den lilla Nina hårt i håret och tryckte pipan på sin Makarov-pistol mot hennes tinning.
    
  "Snälla, gör inte det", utbrast hon utan att tänka. Berns blick riktades mot holländaren.
    
  "Om du skadar Dr. Gould kommer jag att förgöra hela din familj, Yost", varnade Bern utan att tveka. "Och jag vet var de är."
    
  "Känner ni varandra?" frågade Perdue.
    
  "Det här är en av ledarna från Mönkh Saridag, herr Perdue", svarade Alexander. Perdue såg blek och mycket obekväm ut. Han visste varför teamet var där, men han visste inte hur de hittade honom. Faktum är att för första gången i sitt liv kände sig den flamboyanta och sorglösa miljardären som en mask på en krok; helt okej för att han vågade sig för djupt in på platser han borde ha lämnat där.
    
  "Ja, Jost och jag tjänade samma herre tills jag kom till sans och slutade vara en bricka i händerna på idioter som Renata", fnissade Bern.
    
  "Jag svär vid Gud, jag ska döda henne", upprepade Jost och skadade Nina precis tillräckligt för att hon skulle skrika. Sam intog en attackställning, och Jost utbytte omedelbart en ilsken blick med journalisten. "Ska du gömma dig igen, Highlander?"
    
  "Dra åt helvete, din jävla idiot! Du skadade ett hårstrå på hennes huvud, så sliter jag av dig huden med den där rostiga skalpellen i andra rummet. Testa mig!" skällde Sam, och han menade det.
    
  "Jag skulle säga att du är i underläge inte bara av männen utan också av otur, kamrat", fnissade Alexander, drog fram en joint ur fickan och tände den med en tändsticka. "Lägg ner vapnet nu, pojke, annars måste vi sätta koppel på dig också."
    
  Med dessa ord kastade Alexander fem hundhalsband mot Wesleys fötter.
    
  "Vad har du gjort med mina hundar?" skrek han hetsigt, venerna i hans hals svällde upp, men Bern och Alexander ignorerade honom. Wesley släppte säkringen på sin pistol. Hans ögon fylldes av tårar och hans läppar darrade okontrollerat. Det var tydligt för alla som bevittnade honom att han var ombytlig. Bern sänkte blicken mot Nina och bad henne omedvetet att ta första steget med sin subtila nickning. Hon var den enda i omedelbar fara, så hon var tvungen att samla mod och försöka överraska Bloom.
    
  Den attraktiva historikern tog en stund för att minnas något som hennes bortgångna vän Val en gång hade lärt henne under ett kort sparringpass. En adrenalinstöt satte hennes kropp i rörelse, och med all sin kraft ryckte hon upp Blooms arm i armbågen och tvingade ner hans pistol. Purdue och Sam kastade sig samtidigt mot Bloom och slog ner honom, med Nina fortfarande i hans grepp.
    
  Ett öronbedövande skott ljöd i tunnlarna under Wewelsburg slott.
    
    
  Kapitel 34
    
    
  Agatha Purdue kröp över det smutsiga cementgolvet i källaren där hon hade vaknat. Den olidliga smärtan i hennes bröst vittnade om det slutliga trauma hon hade lidit av Wesley Bernard och Jost Bloom. Innan de pumpade två kulor i hennes överkropp hade hon blivit brutalt överfallen av Bloom i timmar, tills hon förlorade medvetandet av smärta och blodförlust. Knappt vid liv tvingade Agatha sig att fortsätta röra sig på sina avskalade knän mot den lilla fyrkanten av trä och plast som hon kunde se genom blodet och tårarna i ögonen.
    
  Hon kämpade för att vidga sina lungor och väsade vid varje gnistrande framåtrörelse. Kvadraten av strömmar och strömmar på den smutsiga väggen lockade, men hon kände inte att hon kunde komma så långt innan glömskan tog henne. De brännande, bultande, oläkande hålen som lämnats av metallkulorna inbäddade i huden på hennes diafragma och övre bröstkorg blödde ymnigt, och det kändes som om hennes lungor var nåldynor på järnvägsspikar.
    
  Utanför rummet var världen omedveten om hennes svåra situation, och hon visste att hon aldrig skulle få se solen igen. Men en sak visste den briljanta bibliotekarien, att hennes angripare inte skulle överleva länge. När hon följde med sin bror till bergsfästningen där Mongoliet och Ryssland möts, svor de att använda de stulna vapnen mot rådet till varje pris. I stället för att riskera att ytterligare en Renata från Svarta Solen skulle resa sig på rådets begäran om de tappade tålamodet i sökandet efter Mirela, bestämde sig David och Agatha för att eliminera rådet också.
    
  Om de hade dödat de människor som hade valt att leda Svarta Solorden, skulle det inte ha funnits någon som kunde välja en ny ledare när de överlämnade Renata till Renegadebrigaden. Och det bästa sättet att göra det hade varit att använda Longinus för att förgöra dem alla på en gång. Men nu stod hon inför sin egen undergång, utan en aning om var hennes bror befann sig, eller om han ens fortfarande levde efter att Bloom och hans bestar hittat honom. Fast besluten att göra sin del för det allmännas bästa riskerade Agatha dock att döda oskyldiga människor, om så bara för att hämnas. Dessutom hade hon aldrig varit en som lät sin moral eller sina känslor åsidosätta det som behövde göras, och hon tänkte bevisa det idag innan hon dog sitt sista andetag.
    
  De antog att hon var död och kastade en kappa över hennes kropp för att göra sig av med den så snart de återvände. Hon visste att de planerade att hitta hennes bror och tvinga honom att överge Renata innan de dödade honom, och sedan avlägsna Renata för att påskynda installationen av en ny ledare.
    
  Kraftlådan bjöd henne närmare och närmare.
    
  Med hjälp av kablarna i den kunde hon omdirigera strömmen till den lilla silversändaren som Dave hade tillverkat till hennes surfplatta, för att använda som satellitmodem hemma i Thurso. Med två brutna fingrar och det mesta av huden skalad av knogarna rotade Agatha igenom sin rocks insydda ficka för att hitta den lilla lokaliseringsanordningen som hon och hennes bror hade tillverkat efter att ha återvänt från Ryssland. Den hade designats och monterats specifikt enligt Longinus specifikationer och fungerade som en fjärrstyrd detonator. Dave och Agatha planerade att använda den för att förstöra rådets högkvarter i Brygge, i hopp om att eliminera de flesta, om inte alla, medlemmar.
    
  När hon nådde elcentralen lutade hon sig mot några trasiga, gamla möbler som också hade dumpats där och glömts bort, precis som Agatha Purdue. Med stor möda utövade hon sin magi, långsamt och försiktigt, och bad att hon inte skulle dö innan hon var klar med att förbereda detonationen av det till synes obetydliga supervapnet hon skickligt hade planterat på Wesley Bernard omedelbart efter att han hade våldtagit henne en andra gång.
    
    
  Kapitel 35
    
    
  Sam regnade slag över Bloom medan Nina höll Perdue i sina armar. När Blooms pistol gick av, kastade Alexander sig mot Wesley och fick en kula i axeln innan Bern tacklade den unge mannen och slog honom medvetslös. Perdue skadades i låret av Blooms nedåtriktade pistol, men han var medveten. Nina knöt en tygbit runt hans ben, som hon rev i remsor, för att stoppa blödningen för tillfället.
    
  "Sam, du kan sluta nu", sa Bern och drog Sam loss från Jost Blooms slaka kropp. Det kändes skönt att få hämnd, tänkte Sam och gav sig själv ytterligare ett slag innan han lät Bern lyfta honom från marken.
    
  "Vi tar itu med er snart. Så snart alla kan lugna ner sig", sa Nina Perdue, men hon riktade sina ord till Sam och Bern. Alexander satt mot väggen vid dörren, med blödande axel, och letade i rockfickan efter flaskan med elixir.
    
  "Så vad ska vi göra med dem nu?" frågade Sam Bern och torkade svetten från ansiktet.
    
  "Först skulle jag vilja lämna tillbaka föremålet de stal från oss. Sedan tar vi tillbaka dem till Ryssland som gisslan. De skulle kunna ge oss en mängd information om Black Suns aktiviteter och informera oss om eventuella institutioner och medlemmar som vi ännu inte känner till", svarade Bern och band fast Bloom med remmar från den närliggande sjukavdelningen.
    
  "Hur hamnade du här?" frågade Nina.
    
  "Ett flygplan. Just nu väntar en pilot på mig i Hannover. Varför?" rynkade han pannan.
    
  "Tja, vi kunde inte hitta det du skickade oss för att vi skulle returnera det till dig", sa hon oroligt till Bern, "och jag undrade vad du gjorde här; hur du hittade oss."
    
  Bern skakade på huvudet, ett mjukt leende spelade på hans läppar åt den avsiktliga takt med vilken den attraktiva kvinnan ställde hennes frågor. "Jag antar att det fanns någon form av synkronicitet inblandat. Du förstår, Alexander och jag följde spåret efter något som stulits från brigaden precis efter att du och Sam gav er ut på er resa."
    
  Han hukade sig ner bredvid henne. Nina kunde märka att han misstänkte något, men hans tillgivenhet för henne hindrade honom från att förlora sitt lugna uppträdande.
    
  "Det som oroar mig är att vi först trodde att du och Sam hade något med det att göra. Men Alexander här övertygade oss om motsatsen, och vi trodde honom, efter Longinus signal att vi skulle hitta just de personer som vi var övertygade om inte hade något med hans stöld att göra", fnissade han.
    
  Nina kände hur hennes hjärta hoppade till av rädsla. Den vänlighet Ludwig alltid hade visat henne, föraktet i hans röst och ögon, var borta. "Säg mig nu, doktor Gould, vad ska jag tänka?"
    
  "Ludwig, vi har ingenting med någon stöld att göra!" protesterade hon och lyssnade noggrant på sin röst.
    
  "Kapten Byrne vore att föredra, dr Gould", fräste han. "Och snälla, försök inte att lura mig en andra gång."
    
  Nina tittade på Alexander för att få stöd, men han var medvetslös. Sam skakade på huvudet: "Hon ljuger inte för dig, kapten. Vi hade definitivt ingenting med det här att göra."
    
  "Hur hamnade Longinus här då?" morrade Bern åt Sam. Han reste sig upp och vände sig mot Sam, hans imponerande längd i en hotfull hållning, hans ögon isande. "Det ledde oss rakt till dig!"
    
  Perdue stod inte ut längre. Han visste sanningen, och nu, återigen på grund av honom, blev Sam och Nina stekta, deras liv på återigen fara. Stammande av smärta höjde han handen för att fånga Berns uppmärksamhet. "Det här var inte Sams eller Ninas verk, kapten. Jag vet inte hur Longinus förde er hit, för han är inte här."
    
  "Hur vet du det?" frågade Bern strängt.
    
  "För att det var jag som stal den", erkände Perdue.
    
  "Åh, Herregud!" utbrast Nina och kastade huvudet bakåt i misstro. "Du kan inte mena allvar."
    
  "Var är den?" ropade Byrne och fokuserade på Perdue likt en gam som väntade på dödsskrammeln.
    
  "Den är hos min syster. Men jag vet inte var hon är nu. Faktum är att hon stal den från mig den dagen hon skildes från oss i Köln", tillade han och skakade på huvudet åt det absurda i det.
    
  "Herregud, Perdue! Vad mer döljer du?" skrek Nina.
    
  "Det var ju jag som sa det", sa Sam lugnt till Nina.
    
  "Gör inte det, Sam! Gör det bara inte!" varnade hon honom och reste sig upp från Purdues stränga sida. "Du kan hjälpa dig ur det här, Purdue."
    
  Wesley kom från ingenstans.
    
  Han stack den rostiga bajonetten djupt ner i Berns mage. Nina skrek. Sam drog henne ur fara medan Wesley, med en manisk grimas, tittade Bern rakt i ögonen. Han drog ut det blodiga stålet ur Berns trånga vakuum och stack in det en andra gång. Perdue drog sig tillbaka så snabbt han kunde på ett ben, medan Sam höll Nina tätt intill sig, med hennes ansikte begravt mot bröstet.
    
  Men Bern visade sig starkare än Wesley hade trott. Han grep tag i den unge mannens strupe och slängde dem båda i bokhyllorna med ett mäktigt slag. Med ett ursinnigt morrande bröt han Wesleys arm som en kvist, och de två inledde en ursinnig strid på marken. Ljudet väckte Bloom ur hans dvala. Hans skratt överröstade smärtan och kriget mellan de två männen på golvet. Nina, Sam och Perdue rynkade pannan åt hans reaktion, men han ignorerade dem. Han fortsatte helt enkelt att skratta, likgiltig inför sitt eget öde.
    
  Bern tappade andan, hans sår genomblöta hans byxor och stövlar. Han kunde höra Nina gråta, men han hade ingen tid att beundra hennes skönhet en sista gång - han var tvungen att begå mord.
    
  Med ett förkrossande slag mot Wesleys nacke orörde han den unge mannens nerver och bedövade honom ett ögonblick, precis tillräckligt länge för att bryta nacken. Bern föll på knä och kände hur hans liv gled bort. Blooms irriterande skratt fångade hans uppmärksamhet.
    
  "Snälla, döda honom också", sa Perdue mjukt.
    
  "Du dödade just min assistent, Wesley Bernard!" Bloom log. "Han uppfostrades av fosterföräldrar i Black Sun, visste du det, Ludwig? De var vänliga nog att låta honom behålla en del av sitt ursprungliga efternamn - Bern."
    
  Bloom brast ut i ett gällt skratt som gjorde alla inom hörhåll rasande, medan Berns döende ögon drunknade i förvirrade tårar.
    
  "Du dödade just din egen son, pappa", fnissade Bloom. Skräcken var för mycket för Nina att bära.
    
  "Jag är så ledsen, Ludwig!" jämrade hon sig och höll hans hand, men det fanns ingenting kvar i Bern. Hans starka kropp stod inte ut med hans önskan att dö, och han välsignade sig med Ninas ansikte innan ljuset slutligen lämnade hans ögon.
    
  "Är ni inte glada att Wesley är död, mr Purdue?" Bloom riktade sitt gift mot Purdue. "Som han borde vara, efter de outsägliga saker han gjorde mot er syster innan han gjorde slut på den där slynan!" Han skrattade.
    
  Sam tog en blybokstöd från hyllan bakom dem. Han gick fram till Bloom och satte ner det tunga föremålet på hans skalle utan att tveka eller ångra. Benet sprack när Bloom skrattade, och ett oroande väsande undslapp hans mun när hjärnsubstans läckte ner på hans axel.
    
  Ninas röda ögon tittade tacksamt på Sam. Sam såg i sin tur chockad ut över sina egna handlingar, men han kunde inte göra någonting för att rättfärdiga dem. Perdue vred sig obekvämt och försökte ge Nina tid att sörja Bern. Han svalde sin egen förlust och sa slutligen: "Om Longinus är bland oss vore det en bra idé att gå. Nu. Rådet kommer snart att märka att deras holländska avdelningar inte har registrerat sig, och de kommer att komma och leta efter dem."
    
  "Det stämmer", sa Sam, och de samlade ihop alla gamla dokument de kunde rädda. "Och inte en sekund tidigare, för den där döda turbinen är en av två sköra anordningar som håller strömmen igång. Ljusen kommer snart att slockna, och vi är körda."
    
  Purdue tänkte snabbt. Agatha hade Longinus. Wesley dödade henne. Teamet spårade Longinus här, och han formulerade sin slutsats. Så Wesley måste ha haft vapnet, och idioten hade ingen aning om att han hade det?
    
  Efter att ha stulit vapnet han ville ha och rört vid det, visste Purdue hur det såg ut, och dessutom visste han hur man transporterade det säkert.
    
  De återupplivade Alexander och tog några plastförpackade bandage som de kunde hitta i medicinskåpen. Tyvärr var de flesta av de kirurgiska instrumenten smutsiga och kunde inte användas för att läka Perdues och Alexanders sår, men det var viktigare att först fly från Wewelsburgs djävulska labyrint.
    
  Nina såg till att samla ihop varje skriftrulle hon kunde hitta, ifall det fanns fler ovärderliga reliker från den antika världen som behövde räddas. Trots att hon var sjuk av avsky och sorg kunde hon inte vänta med att utforska de esoteriska skatterna hon hade upptäckt i Heinrich Himmlers hemliga valv.
    
    
  Kapitel 36
    
    
  Sent på natten hade de alla kommit ut från Wewelsburg och var på väg mot landningsbanan i Hannover. Alexander bestämde sig för att vända blicken från sina följeslagare, eftersom de hade varit så vänliga att inkludera hans omedvetna jag i deras flykt från de underjordiska tunnlarna. Han vaknade precis innan de kom ut genom grinden som Purdue hade tagit bort vid deras ankomst, och kände Sams axlar stödja hans slapp kropp i de svagt upplysta grottorna från andra världskriget.
    
  Naturligtvis dämpade inte den höga lönen som Dave Perdue erbjöd hans lojalitetskänsla, och han ansåg att det var bättre att behålla brigadens välvilja genom att gå ut med det offentligt. De planerade att träffa Otto Schmidt på landningsbanan och kontakta de andra brigadcheferna för ytterligare instruktioner.
    
  Ändå förblev Perdue tyst om sin fånge i Thurso, även efter att ha fått ett nytt meddelande där han satte munkavle på hunden. Detta var vansinne. Nu när han hade förlorat sin syster och Longinus började hans kort få slut när de motsatta styrkorna samlades mot honom och hans vänner.
    
  "Där är han!" pekade Alexander på Otto när de anlände till Hannovers flygplats i Langenhagen. Han satt på en restaurang när Alexander och Nina hittade honom.
    
  "Dr. Gould!" utbrast han glatt när han såg Nina. "Det är trevligt att se dig igen."
    
  Den tyske piloten var en mycket vänlig man, och han var en av brigadmedlemmarna som försvarade Nina och Sam när Bern anklagade dem för att ha stulit Longinusen. Med stor möda framförde de den sorgliga nyheten till Otto och berättade kortfattat vad som hade hänt på forskningscentret.
    
  "Och ni kunde inte ta tillbaka hans kropp?" frågade han slutligen.
    
  "Nej, herr Schmidt", inflikade Nina, "vi var tvungna att ta oss ut innan vapnet exploderade. Vi har fortfarande ingen aning om det gjorde det. Jag föreslår att ni avstår från att skicka dit fler personer för att hämta Berns kropp. Det är för farligt."
    
  Han lyssnade till Ninas varning men kontaktade snabbt sin kollega Bridges för att informera honom om deras status och förlusten av Longinus. Nina och Alexander väntade ängsligt och hoppades att Sam och Perdue inte skulle få slut på tålamod och skulle ansluta sig till dem innan de utarbetade en handlingsplan med Otto Schmidts hjälp. Nina visste att Perdue skulle erbjuda sig att betala Schmidt för hans besvär, men hon tyckte att det skulle vara olämpligt efter att Perdue hade erkänt att han stulit Longinus från första början. Alexander och Nina kom överens om att hålla detta faktum för sig själva för tillfället.
    
  "Okej, jag har begärt en statusrapport. Som kamratbefälhavare har jag befogenhet att vidta alla åtgärder jag anser nödvändiga", sa Otto till dem när han återvände från byggnaden där han hade ringt ett privat samtal. "Jag vill att ni ska veta att förlusten av Longinus och den fortsatta bristen på hopp om att gripa Renata inte går hem hos mig ... eller oss. Men eftersom jag litar på er, och eftersom ni rapporterade när ni kunde ha rymt, har jag beslutat att hjälpa er ..."
    
  "Åh, tack!" suckade Nina av lättnad.
    
  "MEN..." fortsatte han, "jag återvänder inte till Mönkh Saridag tomhänt, så det slipper du inte undan. Dina vänner, Alexander, har fortfarande ett timglas som snabbt tappar sand. Det har inte förändrats. Förklarar jag mig tydligt?"
    
  "Ja, herrn", svarade Alexander, medan Nina nickade tacksamt.
    
  "Berätta nu om den utflykt du nämnde, dr Gould", sa han till Nina och flyttade sig i stolen för att lyssna uppmärksamt.
    
  "Jag har anledning att tro att jag har upptäckt forntida skrifter, lika gamla som Dödahavsrullarna", började hon.
    
  "Kan jag få se dem?" frågade Otto.
    
  "Jag skulle föredra att visa dem för dig på en mer ... privat plats?" Nina log.
    
  "Klart. Vart är vi på väg?"
    
    
  * * *
    
    
  På mindre än trettio minuter var Ottos Jet Ranger, med fyra passagerare - Perdue, Alexander, Nina och Sam - på väg mot Thurso. De skulle stanna till vid Perdue-godset, just den plats där Miss Maisie hade ammat gästen i hennes mardrömmar, utan att någon annan än Perdue och hans så kallade hushållerska visste om det. Perdue föreslog att detta skulle vara det bästa stället, eftersom det fanns ett provisoriskt laboratorium i källaren där Nina kunde koldioxiddatera de rullar hon hittat, och vetenskapligt datera pergamentets organiska bas för att verifiera deras äkthet.
    
  För Otto fanns löftet att ta något från Discovery, även om Perdue planerade att göra sig av med denna mycket dyra och irriterande tillgång förr snarare än senare. Allt han ville göra först var att se hur Ninas upptäckt skulle utspela sig.
    
  "Så du tror att det här är en del av Dödahavsrullarna?" frågade Sam henne när hon ställde upp utrustningen som Purdue hade försett henne med medan Purdue, Alexander och Otto sökte hjälp hos en lokal läkare för att behandla sina kulsår utan att ställa för många frågor.
    
    
  Kapitel 37
    
    
  Fröken Maisie gick in i källaren med en bricka.
    
  "Vill ni ha lite te och kakor?" log hon mot Nina och Sam.
    
  "Tack, fröken Maisie. Och snälla, om ni behöver hjälp i köket står jag till er tjänst", erbjöd Sam med sin karaktäristiska pojkaktiga charm. Nina flinade och ställde fram skannern.
    
  "Åh, tack så mycket, mr Cleve, men jag klarar det själv", försäkrade Maisie honom och gav Nina en lekfull, skräckslagen blick som dök upp i hennes ansikte, när hon mindes kökskatastroferna Sam hade orsakat förra gången han hjälpte henne att laga frukost. Nina sänkte huvudet för att fnissa.
    
  Med behandskade händer tog Nina Gould den första papyrusrullen i sina händer med stor ömhet.
    
  "Så du tror att det här är de där skriftrullarna vi alltid läser om?" frågade Sam.
    
  "Ja", log Nina, hennes ansikte lyste av upphetsning, "och från mitt rostiga latin vet jag att just dessa tre är de svårfångade Atlantis-rullarna!"
    
  "Atlantis, som på den sjunkna kontinenten?" frågade han och tittade ut bakom bilen för att titta på de gamla texterna på ett okänt språk, skrivna med blekt svart bläck.
    
  "Det stämmer", svarade hon och koncentrerade sig på att förbereda det ömtåliga pergamentet precis lagom för degen.
    
  "Men du vet, det mesta av det här är spekulationer, till och med dess själva existens, än mindre dess plats", nämnde Sam och lutade armbågarna mot bordet för att se hennes skickliga händer arbeta.
    
  "Det var för många sammanträffanden, Sam. Flera kulturer delar samma doktriner, samma legender, för att inte tala om de länder som tros ha omringat kontinenten Atlantis och delade samma arkitektur och zoologi", sa hon. "Släpp släck ljuset, tack."
    
  Han gick bort till huvudströmbrytaren i taket, som badade källaren i ett svagt sken från två lampor på motsatta sidor av rummet. Sam tittade på hennes arbete och kunde inte låta bli att känna oändlig beundran för henne. Hon hade inte bara utstått alla faror som Purdue och hans anhängare hade utsatt dem för, utan hon hade också behållit sin professionalism och agerat som en beskyddare av alla historiska skatter. Hon övervägde aldrig att tillägna sig de reliker hon hanterade eller ta åt sig äran för de upptäckter hon gjort, och riskerade sitt liv för att avslöja det okända förflutnas skönhet.
    
  Han undrade vad hon kände när hon tittade på honom nu, fortfarande sliten mellan att älska honom och att betrakta honom som någon sorts förrädare. Det senare gick inte obemärkt förbi. Sam insåg att Nina ansåg honom lika misstroende som Perdue, och ändå stod hon båda männen så nära att hon aldrig riktigt kunde lämna.
    
  "Sam", hennes röst bröt honom ur hans tysta begrundan, "Kan du lägga tillbaka den här i läderrullen, tack? Det vill säga, efter att du tagit på dig handskarna!" Han rotade igenom innehållet i hennes väska och hittade en ask med kirurgiska handskar. Han tog ett par och satte ceremoniellt på sig dem, medan han log mot henne. Hon räckte honom rullen. "Fortsätt ditt muntliga sökande när du kommer hem", log hon. Sam fnissade, placerade försiktigt rullen i läderrullen och knöt in den prydligt inuti.
    
  "Tror ni att vi någonsin kommer att kunna åka hem utan att behöva se upp?" frågade han på en mer allvarlig ton.
    
  "Jag hoppas det. När jag ser tillbaka kan jag inte fatta att mitt största hot en gång var Matlock och hans sexistiska nedlåtenhet på universitetet", delade hon och mindes sin akademiska karriär under ledning av en pretentiös, uppmärksamhetssökande slampa som tillägnade sig alla hennes prestationer som sina egna för publicitet när hon och Sam träffades första gången.
    
  "Jag saknar Bruich", sa Sam och beklagade sin älskade katts frånvaro, "och en öl med Paddy varje fredagskväll. Gud, det känns som ett helt liv bort, eller hur?"
    
  "Ja. Det är nästan som om vi lever två liv i ett, eller hur? Men å andra sidan skulle vi inte veta hälften av vad vi har, eller uppleva ens ett uns av de fantastiska saker vi har, om vi inte hade kastats in i det här livet, va?" tröstade hon honom, fastän hon i sanning skulle ha återfört sitt tråkiga lärarliv till en bekväm, trygg tillvaro på ett ögonblick.
    
  Sam nickade och höll med till 100 procent. Till skillnad från Nina trodde han att han i sitt tidigare liv redan skulle ha blivit hängd i ett rep som hängde från handfatet. Tankar på hans nästan perfekta liv med sin avlidna fästmö, nu avliden, skulle hemsöka honom med skuld varje dag om han fortfarande arbetade som frilansjournalist för olika publikationer i Storbritannien, som han en gång hade planerat att göra på förslag av sin terapeut.
    
  Det rådde ingen tvekan om att hans lägenhet, hans frekventa fylleäventyr och hans förflutna skulle ha hunnit ikapp honom vid det här laget, men nu hade han ingen tid att älta det förflutna. Nu var han tvungen att se upp, hade lärt sig att döma människor snabbt och hålla sig vid liv till varje pris. Han hatade att erkänna det, men Sam föredrog att vara i farans famn hellre än att sova i självömkans eld.
    
  "Vi behöver en lingvist, en översättare. Herregud, vi måste välja främlingar vi kan lita på igen", suckade hon och drog handen genom håret. Det påminde plötsligt Sam om Trish; hur hon ofta hade virvlat en lös hårlock runt fingret och låtit den fjädra tillbaka på plats efter att hon hade dragit åt den.
    
  "Och du är säker på att de här skriftrullarna ska ange Atlantis plats?" rynkade han pannan. Konceptet var för långsökt för Sam att förstå. Han trodde aldrig starkt på konspirationsteorier, så han var tvungen att erkänna många inkonsekvenser som han inte hade trott på förrän han upplevde dem på nära håll. Men Atlantis? Enligt Sam var det någon sorts historisk stad som hade sjunkit.
    
  "Inte bara platsen, utan även de atlantiska rullarna sägs ha nedtecknat hemligheterna hos en avancerad civilisation, så avancerad på sin tid att den beboddes av de som mytologin idag framställer som gudar och gudinnor. Atlantis folk sades ha haft sådan överlägsen intellekt och metodologi att de tillskrivs äran för att ha byggt pyramiderna i Giza, Sam", svamlade hon. Han kunde se att Nina hade ägnat mycket tid åt legenden om Atlantis.
    
  "Så var skulle den vara placerad?" frågade han. "Och vad i helvete skulle nazisterna göra med en nedsänkt bit land? Var de inte redan nöjda med att underkuva alla kulturer ovanför vattnet?"
    
  Nina lutade huvudet åt sidan och suckade åt hans cynism, men det fick henne att le.
    
  "Nej, Sam. Jag tror att det de letade efter stod skrivet någonstans i de där rullarna. Många upptäcktsresande och filosofer har spekulerat i öns läge, och de flesta är överens om att den ligger mellan Nordafrika och Amerikas sammanflöde", föreläste hon.
    
  "Det är verkligen stort", konstaterade han och tänkte på den stora delen av Atlanten som upptas av en enda landmassa.
    
  "Det var det. Enligt Platons verk, och därefter andra mer moderna teorier, är Atlantis anledningen till att så många olika kontinenter delar liknande byggnadsstilar och fauna. Allt detta kom från den atlantiska civilisationen, som så att säga förband de andra kontinenterna", förklarade hon.
    
  Sam tänkte efter en stund. "Så vad tror du Himmler skulle vilja?"
    
  "Kunskap. Avancerad kunskap. Det räckte inte att Hitler och hans hundar trodde att den överlägsna rasen härstammade från någon utomjordisk ras. Kanske trodde de att det var just dessa atlanterna var, och att de skulle besitta hemligheter relaterade till avancerad teknologi och liknande", föreslog hon.
    
  "Det skulle vara en konkret teori", höll Sam med.
    
  En lång tystnad följde, endast bruten av bilen. De möttes i ögonen. Det var ett sällsynt ögonblick ensamma, ofarligt och i blandat sällskap. Nina kunde se att något oroade Sam. Hur mycket hon än ville avfärda deras senaste chockerande upplevelse kunde hon inte hålla tillbaka sin nyfikenhet.
    
  "Vad är det som är fel, Sam?" frågade hon nästan ofrivilligt.
    
  "Trodde du att jag var besatt av Trish igen?" frågade han.
    
  "Det var vad jag gjorde", sa Nina och tittade ner i golvet och knäppte händerna framför sig. "Jag såg de här högarna med lappar och fina minnen, och jag... jag tänkte..."
    
  Sam närmade sig henne i det mjuka ljuset från den trista källaren och drog henne in i sina armar. Hon lät honom. För tillfället brydde hon sig inte om vad han var inblandad i eller hur långt hon var tvungen att tro att han inte på något sätt avsiktligt hade lett rådet till dem i Wewelsburg. Nu, här, var han helt enkelt Sam - hennes Sam.
    
  "Anteckningarna om oss - Trish och mig - är inte vad du tror", viskade han, hans fingrar lekte med hennes hår och vaggade hennes bakhuvud, medan hans andra arm var hårt virad runt hennes graciösa midja. Nina ville inte förstöra ögonblicket med ett svar. Hon ville att han skulle fortsätta. Hon ville veta vad det handlade om. Och hon ville höra det direkt från Sam. Nina förblev helt enkelt tyst och lät honom tala, och njöt av varje dyrbart ögonblick ensam med honom; andades in den svaga doften av hans cologne och sköljmedlet från hans tröja, värmen från hans kropp bredvid hennes och den avlägsna slagen av hans hjärta inom hennes.
    
  "Det är bara en bok", sa han till henne, och hon kunde höra honom le.
    
  "Vad menar du?" frågade hon och rynkade pannan mot honom.
    
  "Jag skriver en bok för ett Londonförlag om allt som hände, från det ögonblick jag träffade Patricia tills... ja, du vet", förklarade han. Hans mörkbruna ögon verkade nu svarta, den enda vita fläcken en svag ljusglimt som fick honom att verka levande för henne - levande och verklig.
    
  "Åh, Gud, jag känner mig så dum", stönade hon och pressade pannan hårt mot hans muskulösa bröstkorg. "Jag var förkrossad. Jag tänkte... åh, fan, Sam, förlåt", gnällde hon förvirrat. Han fnissade åt hennes svar och lyfte sitt ansikte mot sitt och gav henne en djup, sensuell kyss på läpparna. Nina kände hans hjärtslag öka, vilket fick henne att stöna lätt.
    
  Purdue harklade sig. Han stod högst upp i trappan och lutade sig mot sin käpp för att överföra det mesta av sin vikt till sitt skadade ben.
    
  "Vi kom tillbaka och fixade allt", tillkännagav han med ett lätt besegrad leende vid åsynen av deras romantiska ögonblick.
    
  "Purdue!" utbrast Sam. "Den där käppen ger dig på något sätt en sofistikerad James Bond-skurk-look."
    
  "Tack, Sam. Jag valde den just av den anledningen. Det finns en dolk gömd inuti, som jag ska visa dig senare", blinkade Perdue utan större humor.
    
  Alexander och Otto närmade sig honom bakifrån.
    
  "Och är dokumenten äkta, dr Gould?" frågade Otto Nina.
    
  "Hmm, jag vet inte än. Testerna kommer att ta några timmar innan vi slutligen vet om det är äkta apokryfiska och alexandrinska texter", förklarade Nina. "Så vi borde kunna avgöra den ungefärliga åldern på alla de andra som är skrivna med samma bläck och handstil utifrån en enda skriftrulle."
    
  "Medan vi väntar kan jag låta de andra läsa den, eller hur?" föreslog Otto otåligt.
    
  Nina tittade på Alexander. Hon kände inte Otto Schmidt tillräckligt väl för att anförtro honom sin upptäckt, men å andra sidan var han en av ledarna för Renegadebrigaden och kunde därför avgöra deras öde omedelbart. Om han inte gillade dem var Nina rädd att han skulle beordra Katya och Sergey dödade medan han spelade dart med Purdue-laget, som om han beställde en pizza.
    
  Alexander nickade instämmande.
    
    
  Kapitel 38
    
    
  Den kraftige sextioårige Otto Schmidt satt vid det antika skrivbordet på övervåningen i vardagsrummet och studerade inskriptionerna på skriftrullarna. Sam och Purdue spelade dart och utmanade Alexander att kasta med höger hand, eftersom den vänsterhänte ryssen hade skadats i sin vänstra axel. Den galne ryssen, som alltid var villig att ta risker, presterade anmärkningsvärt bra, och försökte sig till och med på en runda med en öm arm.
    
  Nina anslöt sig till Otto några minuter senare. Hon var fascinerad av hans förmåga att läsa två av de tre språk de hittade i skriftrullarna. Han berättade kortfattat om sina studier och sin passion för språk och kulturer, vilket också fascinerade Nina innan hon valde historia som huvudämne. Även om hon utmärkte sig i latin kunde österrikaren även läsa hebreiska och grekiska, vilket var en gudagåva. Det sista Nina ville göra var att riskera deras liv igen genom att använda en främling för att arbeta med sina reliker. Hon var fortfarande övertygad om att nynazisterna som hade försökt döda dem på väg till Wewelsburg hade skickats av grafologen Rachel Clark, och hon var tacksam för att deras företag hade någon som kunde hjälpa till med de dechiffrerbara delarna av de obskyra språken.
    
  Tanken på Rachel Clarke gjorde Nina orolig. Om hon hade varit den som låg bakom den blodiga biljakten den dagen, skulle hon redan ha vetat att hennes lakejer hade blivit dödade. Tanken på att hamna i nästa stad oroade Nina ännu mer. Om hon var tvungen att lista ut var de var, norr om Halkirk, skulle de vara i mer problem än de behövde.
    
  "Enligt de hebreiska avsnitten här", pekade Otto på Nina, "och här står det att Atlantis... inte var... det var ett vidsträckt land som styrdes av tio kungar." Han tände en cigarett och andades in röken från filtret innan han fortsatte. "Att döma av den tid de är skrivna kan detta mycket väl ha skrivits under den tid då Atlantis tros ha existerat. Det nämner kontinentens läge, vilket på moderna kartor skulle placera dess kustlinje, eh, låt oss se... från Mexiko och Amazonfloden i Sydamerika", stönade han under ytterligare ett andetag, med blicken fokuserad på den hebreiska skriften, "längs hela Europas västkust och norra Afrika." Han höjde ett ögonbryn och såg imponerad ut.
    
  Nina hade ett liknande uttryck. "Jag antar att det är därifrån Atlanten fått sitt namn. Herregud, det här är så coolt, hur kunde alla ha missat det här hela tiden?" Hon skämtade, men hennes tankar var uppriktiga.
    
  "Det ser ut så", höll Otto med. "Men, min käre Dr. Gould, du måste komma ihåg att det inte är omkretsen eller storleken som spelar roll, utan djupet till vilket detta land ligger under ytan."
    
  "Jag antar det. Men man skulle kunna tro att med den teknik de har för att penetrera rymden, skulle de kunna utveckla tekniken för att dyka till stora djup", fnissade hon.
    
  "Jag predikar för kören, frun", log Otto. "Det har jag sagt i åratal."
    
  "Vad är det här för skrifter?" frågade hon honom och rullade försiktigt ut en annan skriftrulle, som innehöll flera inlägg som nämnde Atlantis eller någon avledning av det.
    
  "Det är grekiskt. Låt mig se", sa han och koncentrerade sig på varje ord som hans skannande pekfinger drog. "Typiskt för varför de förbannade nazisterna ville hitta Atlantis..."
    
  "Varför?"
    
  "Denna text talar om soldyrkan, vilket är atlanternas religion. Soldyrkan... låter det bekant för dig?"
    
  "Åh, Gud, ja", suckade hon.
    
  "Detta skrevs förmodligen av en atenare. De var i krig med atlanterna och vägrade att avstå sitt land till den atlantiska erövringen, och atenarna gav dem en rejäl spark. Här, i den här delen, står det att kontinenten låg 'väster om Herkules pelare'", tillade han och krossade sin cigarettfimp i ett askfat.
    
  "Och det kan vara så?" frågade Nina. "Vänta, Herkules pelare var Gibraltar. Gibraltarsundet!"
    
  "Åh, bra. Jag trodde att den skulle vara någonstans i Medelhavet. Stäng den", svarade han, strök över det gula pergamentet och nickade eftertänksamt. Han var förtjust över den ålderdom han hade äran att studera. "Det här är en egyptisk papyrus, som du säkert vet", sa Otto till Nina med drömsk röst, likt en gammal farfar som berättar en historia för ett barn. Nina njöt av hans visdom och respekt för historia. "Den äldsta civilisationen, som härstammar direkt från de superutvecklade atlanterna, grundades i Egypten. Om jag vore en lyrisk och romantisk själ", blinkade han till Nina, "skulle jag vilja tro att just den här skriftrullen skrevs av en sann ättling till Atlantis."
    
  Hans fylliga ansikte var fullt av förvåning, och Nina var inte mindre förtjust över idén. De två delade ett ögonblick av tyst lycka inför idén innan de båda brast ut i skratt.
    
  "Nu behöver vi bara kartlägga geografin och se om vi kan skriva historia", log Perdue. Han stod och tittade på dem med ett glas single malt whisky i handen och lyssnade på den övertygande informationen från Atlantis-rullarna som slutligen ledde Himmler till att beordra mordet på Werner 1946.
    
  På gästernas begäran förberedde Maisie en lättare middag. Medan alla satte sig ner för en rejäl måltid vid elden försvann Perdue för ett ögonblick. Sam undrade vad Perdue gömde den här gången, och lämnade nästan omedelbart efter att hushållerskan försvunnit genom bakdörren.
    
  Ingen annan verkade märka det. Alexander berättade skrämmande historier för Nina och Otto om sin tid i Sibirien i slutet av tjugoårsåldern, och de verkade helt fängslade av hans berättelser.
    
  Efter att ha druckit upp resten av sin whisky smet Sam ut från kontoret för att följa i Purdues fotspår och se vad han höll på med. Sam hade fått nog av Purdues hemligheter, men det han såg när han följde efter honom och Maisie in i pensionatet fick hans blod att koka. Det var dags för Sam att sätta stopp för Purdues vårdslösa vadslagningar, där han alltid använde Nina och Sam som bönder. Sam drog fram sin mobiltelefon ur fickan och började göra det han var bäst på - att fotografera affärerna.
    
  När han hade tillräckligt med bevis sprang han tillbaka till huset. Sam hade nu några egna hemligheter, och trött på att dras in i konflikter med samma onda grupper, bestämde han sig för att det var dags att byta roller.
    
    
  Kapitel 39
    
    
  Otto Schmidt tillbringade större delen av natten med att noggrant beräkna den bästa utgångspunkten för att söka efter den förlorade kontinenten. Efter att ha övervägt ett flertal möjliga startpunkter för att börja söka efter dyket, bestämde han sig slutligen för att den bästa latituden och longituden skulle vara Madeiras skärgård, belägen sydväst om Portugals kust.
    
  Även om Gibraltarsundet, eller Medelhavets mynning, alltid hade varit det populäraste valet för de flesta utflykter, valde han Madeira på grund av dess närhet till en tidigare upptäckt som nämns i ett av de gamla Black Sun-registren. Han erinrade sig upptäckten som nämns i Arcane-rapporterna när han undersökte platsen för nazistiskt ockulta artefakter innan han skickade ut lämpliga forskarteam runt om i världen för att leta efter dessa föremål.
    
  De hittade en hel del av de fragment de letade efter då, mindes han. Men många av de verkligt stora skriftrullarna, den väv av legender och myter som var tillgängliga även för SS:s esoteriska sinnen, gäckade dem alla. I slutändan blev de inget annat än dårskapsuppdrag för dem som förföljde dem, som den förlorade kontinenten Atlantis och dess ovärderliga fragment, så eftertraktat av de insatta.
    
  Nu hade han chansen att åtminstone ta åt sig en del av äran för upptäckten av en av de mest svårfångade av dem alla - Solons residens, som sägs vara födelseplatsen för de första arierna. Enligt nazistisk litteratur var det en äggformad relik som innehöll DNA från en övermänsklig ras. Med ett sådant fynd kunde Otto inte ens föreställa sig vilken makt brigaden skulle utöva över Svarta solen, än mindre den vetenskapliga världen.
    
  Om det vore upp till honom skulle han naturligtvis aldrig ha gett världen tillgång till ett sådant ovärderligt fynd. Den allmänna uppfattningen bland Renegadebrigaden var att farliga reliker borde hållas hemliga och välbevakade, så att de inte missbrukas av dem som frodas på girighet och makt. Och det är precis vad han skulle ha gjort - tagit det i anspråk och låst in det i de ogenomträngliga klipporna i de ryska bergskedjorna.
    
  Endast han kände till Solons läge, och därför valde han Madeira för att ockupera de återstående delarna av den undervattensliknande landmassan. Naturligtvis var det viktigt att upptäcka åtminstone en del av Atlantis, men Otto sökte något mycket mäktigare, något mer värdefullt än någon tänkbar uppskattning - något som världen aldrig var menad att veta.
    
  Det var en ganska lång resa söderut från Skottland till Portugals kust, men kärngruppen Nina, Sam och Otto tog god tid på sig och stannade för att tanka helikoptern och äta lunch på ön Porto Santo. Samtidigt säkrade Purdue en båt åt dem och utrustade den med dykutrustning och sonarutrustning som skulle ha skämt ut vilket institut som helst förutom World Marine Archaeology Research Institute. Han hade en liten flotta av yachter och fisketrålare runt om i världen, men han gav sina dotterbolag i Frankrike i uppdrag att snabbt hitta en ny yacht åt honom som kunde bära allt han behövde samtidigt som den var tillräckligt kompakt för att segla utan hjälp.
    
  Upptäckten av Atlantis skulle bli Purdues största fynd i historien. Det skulle utan tvekan överträffa hans rykte som en extraordinär uppfinnare och upptäcktsresande och katapultera honom rakt in i historieböckerna som mannen som återupptäckte en förlorad kontinent. Bortom allt ego eller pengar skulle det höja hans status till en orubblig position, vars senare position skulle garantera honom säkerhet och prestige inom vilken organisation han än valde, inklusive Svarta Solens Orden, Renegadebrigaden eller vilket annat mäktigt sällskap han än valde.
    
  Alexander var naturligtvis med honom. Båda männen hade återhämtat sig väl från sina skador, och eftersom de var sanna äventyrare lät ingen av dem sina sår hindra dem från denna utforskning. Alexander var tacksam för att Otto hade rapporterat Berns död till brigaden och meddelat Bridges att han och Alexander skulle hjälpa till här i några dagar innan de återvände till Ryssland. Detta skulle ha hindrat dem från att avrätta Sergej och Katja för tillfället, men hotet var fortfarande stort, och det var detta som i hög grad påverkade ryssens vanligtvis glada och sorglösa uppträdande.
    
  Han var irriterad över att Perdue visste var Renata befann sig men förblev likgiltig inför saken. Tyvärr, med tanke på den summa pengar Perdue hade betalat honom, hade han inte sagt ett ord om saken och hoppades att han kunde göra något åt det innan hans tid var ute. Han undrade om Sam och Nina fortfarande skulle bli antagna till brigaden, men att Otto skulle ha en legitim representant för organisationen närvarande för att tala för dem.
    
  "Så, min gamle vän, ska vi sätta segel?" ropade Purdue från maskinrumsluckan från vilken han hade kommit ut.
    
  "Ja, ja, kapten", ropade ryssen från rodret.
    
  "Vi borde ha trevligt, Alexander", fnissade Perdue och klappade ryssen på ryggen medan han njöt av brisen.
    
  "Ja, vissa av oss har inte mycket tid kvar", antydde Alexander med en ovanligt allvarlig ton.
    
  Det var tidig eftermiddag och havet var fullkomligt stilla och andades fridfullt under skrovet medan den bleka solen glittrade på de silverfärgade strimmorna och vattenytan.
    
  Alexander, som var licensierad skeppare liksom Perdue, matade in deras koordinater i kontrollsystemet, och de två männen gav sig av från Lorient mot Madeira, där de skulle möta de andra. Väl ute till sjöss skulle gruppen navigera enligt information i rullar som översatts åt dem av den österrikiske lotsen.
    
    
  * * *
    
    
  Nina och Sam delade med sig av några av sina gamla krigshistorier om sina möten med Svarta solen senare samma kväll när de mötte Otto för drinkar, i väntan på Perdues och Alexanders ankomst nästa dag, om allt gick enligt plan. Ön var fantastisk och vädret milt. Nina och Sam hade tilldelats separata rum för anständighetens skull, men Otto tänkte inte på att nämna det direkt.
    
  "Varför döljer ni er relation så noggrant?" frågade den gamle piloten dem under en paus mellan berättelserna.
    
  "Vad menar du?" frågade Sam oskyldigt och tittade snabbt på Nina.
    
  "Det är uppenbart att ni två står varandra nära. Herregud, kompis, ni är uppenbarligen älskare, så sluta bete er som två tonåringar som knullar utanför era föräldrars rum och kolla in tillsammans!" utbrast han, lite högre än han hade tänkt sig.
    
  "Otto!" kippade Nina efter andan.
    
  "Förlåt mig för att jag är så oförskämd, min kära Nina, men allvarligt talat. Vi är alla vuxna. Eller är det för att du har en anledning att dölja er affär?" Hans raspiga röst rörde vid repan de båda undvek. Men innan någon hann svara insåg Otto, och han andades ut högt: "Ah! Jag förstår!" och lutade sig tillbaka i stolen med en skummig bärnstensfärgad öl i handen. "Det finns en tredje spelare. Jag tror att jag vet vem det är också. En miljardär, förstås! Vilken vacker kvinna skulle inte dela sin tillgivenhet med någon så rik, även om hennes hjärta längtar efter mindre... en ekonomiskt trygg man?"
    
  "Låt mig säga dig, jag tycker att den där kommentaren är stötande!" sjudade Nina, hennes ökända humör flammade upp.
    
  "Nina, var inte defensiv", lockade Sam och log mot Otto.
    
  "Om du inte tänker skydda mig, Sam, var snäll och håll tyst", fnös hon och mötte Ottos likgiltiga blick. "Herr Schmidt, jag tror inte att du är i någon position att generalisera och göra antaganden om mina känslor för människor när du vet absolut ingenting om mig", tillrättavisade hon piloten med en skarp ton, som hon lyckades hålla så tyst som möjligt med tanke på hur rasande hon var. "Kvinnorna man möter på den nivån må vara desperata och ytliga, men jag är inte sådan. Jag tar hand om mig själv."
    
  Han gav henne en lång, tung blick, vänligheten i hans ögon övergick i hämndlysten bestraffning. Sam kände hur magen knöt sig åt Ottos tysta, flinande blick. Det var därför han försökte hindra Nina från att tappa humöret. Hon verkade ha glömt att både Sams och hennes öde hängde på Ottos gunst, annars skulle Renegadebrigaden snabbt ta itu med dem båda, för att inte tala om deras ryska vänner.
    
  "Om det är så, dr Gould, att du måste ta hand om dig själv, så tycker jag synd om dig. Om det är den här röran du försätter dig i, är jag rädd att du skulle vara bättre ställd som någon döv mans konkubin än den här rika idiotens knähund", svarade Otto med en raspig, hotfull nedlåtenhet som skulle ha fått vilken misogyn som helst att ställa sig i givakt och applådera. Han ignorerade hennes svar och reste sig långsamt från stolen. "Jag behöver ta en läcka. Sam, hämta en till."
    
  "Är du helt galen?" väste Sam åt henne.
    
  "Va? Hörde du vad han antydde? Du var för jäkla ryggradslös för att försvara min heder, så vad förväntade du dig skulle hända?" fräste hon tillbaka.
    
  "Du vet att han är en av bara två befälhavare kvar av de som har oss alla på lurendrejeri; de som drev Svarta Solen på knä än idag, eller hur? Gör honom förbannad, så får vi alla en mysig begravning till sjöss!" påminde Sam henne tvärt.
    
  "Borde du inte bjuda din nya pojkvän till en bar?" skämtade hon, rasande över sin oförmåga att förringa männen i sitt sällskap lika lätt som hon brukade. "Han kallade mig i princip för en slampa som är villig att ta parti för vem som helst som har makten."
    
  Utan att tänka utbrast Sam: "Tja, mellan mig, Perdue och Bern var det svårt att säga var du skulle vilja bädda, Nina. Kanske har han en synpunkt som du skulle vilja ta hänsyn till."
    
  Ninas mörka ögon vidgades, men hennes ilska var grumlad av smärta. Hade hon just hört Sam säga de orden, eller hade någon alkoholiserad demon manipulerat honom? Hennes hjärta värkte och en klump bildades i halsen, men hennes ilska fanns kvar, underblåst av hans svek. Hon försökte mentalt förstå varför Otto hade kallat Purdue svagsint. Var det för att såra henne, eller för att locka ut henne? Eller kände han Purdue bättre än de gjorde?
    
  Sam stod bara där, stelfrusen, och väntade sig att hon skulle slita honom i stycken, men till hans fasa vällde tårarna upp i Ninas ögon, och hon reste sig helt enkelt upp och gick. Han kände mindre ånger än han förväntat sig, för han kände verkligen så.
    
  Men oavsett hur behaglig sanningen var, kände han sig ändå som en jävel för att han sa den.
    
  Han satte sig ner för att njuta av resten av kvällen med den gamle lotsen och hans intressanta berättelser och råd. Vid bordet bredvid verkade två män diskutera hela den händelse de just hade bevittnat. Turisterna talade holländska eller flamländska, men de hade inget emot att Sam såg dem prata om honom och kvinnan.
    
  "Kvinnor", log Sam och höjde sitt ölglas. Männen skrattade instämmande och höjde sina glas.
    
  Nina var tacksam att de hade separata rum, annars hade hon kanske dödat Sam i sömnen i ett raseriutbrott. Hennes ilska härrörde inte så mycket från det faktum att han hade tagit Ottos parti för hennes lättsinniga behandling av män, utan från det faktum att hon var tvungen att erkänna att det låg mycket sanning i hans uttalande. Bern hade varit hennes innersta vän när de var fångar i Mánh Saridag, till stor del för att hon medvetet hade använt sin charm för att mildra deras öde efter att ha fått veta att hon var hans frus kopia.
    
  Hon föredrog Purdues närmanden när hon var arg på Sam framför att bara reda ut saker och ting med honom. Och vad skulle hon ha gjort utan Purdues ekonomiska stöd medan han var borta? Hon brydde sig aldrig om att spåra upp honom på allvar, men hon fortsatte sin forskning, finansierad av hans tillgivenhet för henne.
    
  "Herregud", skrek hon så tyst hon kunde efter att ha låst dörren och kollapsat på sängen, "De har rätt! Jag är bara en liten flicka med rätta som använder sin karisma och status för att hålla sig vid liv. Jag är hovhoran för vilken kung som helst vid makten!"
    
    
  Kapitel 40
    
    
  Perdue och Alexander hade redan skannat havsbotten några sjömil från sin destination. De ville avgöra om det fanns några avvikelser eller onaturliga variationer i geografin på sluttningarna under dem som kunde tyda på mänskliga strukturer eller enhetliga toppar som kunde representera resterna av forntida arkitektur. Eventuella geomorfologiska inkonsekvenser i ytstrukturer skulle kunna tyda på att det nedsänkta materialet skiljer sig från lokala sediment, och detta skulle vara värt att undersöka.
    
  "Jag visste aldrig att Atlantis var så stort", anmärkte Alexander och tittade på omkretsen som ställts in på djupsonarskannern. Enligt Otto Schmidt sträckte den sig långt över Atlanten, mellan Medelhavet och Nord- och Sydamerika. På den västra sidan av skärmen nådde den Bahamas och Mexiko, vilket var logiskt för teorin att detta var anledningen till att egyptisk och sydamerikansk arkitektur och religioner innehöll pyramider och liknande strukturer som utövade ett gemensamt inflytande.
    
  "Ja, det sades att den var större än Nordafrika och Mindre Asien tillsammans", förklarade Perdue.
    
  "Men den är ju bokstavligen för stor för att hittas, eftersom det finns landmassor runt de där perimetrarna", sa Alexander, mer till sig själv än till de närvarande.
    
  "Åh, men jag är säker på att de där landmassorna är en del av den underliggande plattan - som topparna i en bergskedja som döljer resten av berget", sa Perdue. "Herregud, Alexander, tänk vilken ära vi skulle uppnå om vi hade upptäckt den där kontinenten!"
    
  Alexander brydde sig inte om berömmelse. Allt han brydde sig om var att ta reda på var Renata var så att han kunde få Katya och Sergej undan innan deras tid var ute. Han lade märke till att Sam och Nina redan var mycket vänner med kamrat Schmidt, vilket var till deras fördel, men vad gäller avtalet hade det inte skett någon förändring av villkoren, och detta höll honom vaken hela natten. Han tog ständigt vodka för att lugna sig, särskilt när det portugisiska klimatet började irritera hans ryska känslor. Landet var hisnande vackert, men han saknade hemmet. Han saknade den bitande kylan, snön, det brännande hembrännet och de heta kvinnorna.
    
  När de nådde öarna runt Madeira var Perdue ivrig att träffa Sam och Nina, även om han var försiktig med Otto Schmidt. Kanske var Perdues tillhörighet till Svarta Solen fortfarande färsk, eller kanske var Otto missnöjd med att Perdue uppenbarligen inte hade valt sida, men den österrikiske piloten var inte i Perdues innersta helgedom, det var säkert.
    
  Den gamle mannen hade emellertid spelat en värdefull roll och hade hittills varit till stor hjälp för dem med att översätta pergament till obskyra språk och lokalisera den sannolika platsen de letade efter, så Purdue var tvungen att acceptera det och acceptera att denne man var där ibland dem.
    
  När de träffades nämnde Sam hur imponerad han var av båten Purdue hade köpt. Otto och Alexander steg åt sidan och funderade ut var och på vilket djup landmassan skulle vara. Nina stod vid sidan, andades in den friska havsluften och kände sig lite malplacerad på grund av de många korallflaskorna och otaliga ponchaglasen hon hade köpt sedan hon återvände till baren. Hon kände sig deprimerad och arg efter Ottos förolämpning och grät i sin säng i nästan en timme och väntade på att Sam och Otto skulle gå så att hon kunde gå tillbaka till baren. Och det gjorde hon, som förväntat.
    
  "Hej, kära du", sa Perdue bredvid henne. Hans ansikte var rodnat efter solen och saltet från det senaste dygnet, men han såg utvilad ut, till skillnad från Nina. "Vad är det som är fel? Har killarna mobbat dig?"
    
  Nina såg helt upprörd ut, och Purdue insåg snart att något var allvarligt fel. Han lade försiktigt armen om hennes axel och njöt av känslan av hennes lilla kropp tryckt mot hans för första gången på flera år. Det var ovanligt att Nina Gould inte sa något alls, och det var bevis nog på att hon kände sig malplacerad.
    
  "Så, vart ska vi åka först?" frågade hon helt plötsligt.
    
  "Några kilometer väster om här upptäckte Alexander och jag några oregelbundna formationer på flera hundra fots djup. Jag ska börja med den här. Det ser definitivt inte ut som en undervattensrygg eller något slags skeppsvrak. Det sträcker sig ungefär 320 kilometer. Det är enormt!" fortsatte han svamlande, tydligt upphetsad bortom ord.
    
  "Herr Perdue", ropade Otto och gick fram till de två, "ska jag flyga över er för att se era dyk från luften?"
    
  "Ja, sir", log Purdue och klappade piloten varmt på axeln. "Jag kontaktar dig så snart vi når den första dykplatsen."
    
  "Okej!" utbrast Otto och gav Sam tummen upp. Varken Perdue eller Nina kunde lista ut vad det var för. "Då väntar jag här. Ni vet att piloter inte ska dricka, eller hur?" Otto skrattade hjärtligt och skakade Perdues hand. "Lycka till, mr Perdue. Och dr Gould, ni är en kunglig lösensumma enligt vilken gentleman som helst, min kära", sa han oväntat till Nina.
    
  Förvånad funderade hon på sitt svar, men som vanligt ignorerade Otto det och vände sig helt enkelt om för att gå till ett kafé med utsikt över dammarna och klipporna strax utanför fiskeområdet.
    
  "Det var konstigt. Konstigt, men förvånansvärt önskvärt", muttrade Nina.
    
  Sam fanns på hennes skitlista, och hon undvek honom under större delen av resan, förutom nödvändiga anteckningar här och där om dykutrustning och lager.
    
  "Ser ni? Fler upptäcktsresande, slår jag vad om", sa Perdue till Alexander med ett glatt skratt och pekade på en mycket förfallen fiskebåt som guppade en bit bort. De kunde höra portugiserna oavbrutet diskutera vindriktningen, att döma av vad de kunde tyda utifrån deras gester. Alexander skrattade. Det påminde honom om natten han och sex andra soldater hade tillbringat på Kaspiska havet, för berusade för att navigera och hopplöst vilse.
    
  Två sällsynta timmars vila välsignade besättningen på Atlantis-expeditionen medan Alexander styrde yachten till den latitud som registrerats av sextanten han hade konsulterat. Trots att de var uppslukade av småprat och folksagor om gamla portugisiska upptäcktsresande, förrymda älskare, drunknade sjömän och äktheten hos andra dokument som hittats tillsammans med Atlantis-rullarna, var de alla i hemlighet ivriga att se om kontinenten verkligen låg under dem i all sin prakt. Ingen av dem kunde hålla tillbaka sin entusiasm över dyket.
    
  "Som tur var började jag dyka mer på en PADI-erkänd dykskola för lite mindre än ett år sedan, bara för att göra något annorlunda och koppla av", skröt Sam när Alexander drog upp dragkedjan på sin dräkt inför sitt första dyk.
    
  "Det är bra, Sam. På de här djupen måste man veta vad man gör. Nina, missar du det här?" frågade Perdue.
    
  "Ja", ryckte hon på axlarna. "Jag har en baksmälla som är stor nog att döda en buffel, och du vet hur bra det går under press."
    
  "Åh, ja, förmodligen inte", nickade Alexander och sög på en annan joint medan vinden rufsade genom hans hår. "Oroa dig inte, jag ska vara gott sällskap medan de där två retar hajar och förför människoätande sjöjungfrur."
    
  Nina skrattade. Bilden av Sam och Perdue utlämnade till fiskkvinnornas nåd var roande. Men tanken på hajen störde henne faktiskt.
    
  "Oroa dig inte för hajarna, Nina", sa Sam till henne precis innan han bet i munstycket, "de gillar inte alkoholhaltigt blod. Det kommer att gå bra för mig."
    
  "Det är inte dig jag oroar mig för, Sam", flinade hon med sin bästa bitska röst och tog emot jointen från Alexander.
    
  Perdue låtsades inte höra, men Sam visste precis vad han pratade om. Hans kommentar igår kväll, hans ärliga observation, hade försvagat deras band tillräckligt för att göra henne hämndlysten. Men han tänkte inte be om ursäkt för det. Hon behövde väckas till insikt om sitt beteende och tvingas göra ett val en gång för alla, snarare än att leka med känslorna hos Perdue, Sam eller någon annan hon valde att underhålla medan det lugnade henne.
    
  Nina kastade en bekymrad blick på Perdue innan han störtade ner i den portugisiska Atlantens djupa, mörkblå. Hon övervägde att ge Sam ett strängt, sammanbitet leende, men när hon vände sig om för att se på honom var allt som återstod av honom en blommande blomma av skum och bubblor på vattenytan.
    
  Synd bara, tänkte hon och drog ett djupt finger över det vikta pappret. Jag hoppas sjöjungfrun sliter av dig kulorna, Sammo.
    
    
  Kapitel 41
    
    
  Att städa salongen var alltid sist på listan för Miss Maisie och hennes två städerskor, men det var deras favoritrum på grund av den stora öppna spisen och de kusliga sniderierna. Hennes två underordnade var unga damer från det lokala universitetet, anställda mot en rejäl avgift på villkor att de aldrig skulle diskutera gården eller dess säkerhetsåtgärder. Som tur var för henne var de två flickorna blygsamma studenter som tyckte om naturvetenskapliga föreläsningar och Skyrim-maraton, inte de typiska bortskämda och odisciplinerade typerna som Maisie mötte i Irland när hon arbetade inom privat säkerhetstjänst där från 1999 till 2005.
    
  Hennes flickor var utmärkta elever som var stolta över sitt hushållsarbete, och hon gav dem regelbundet dricks för deras engagemang och effektivitet. Det var en god relation. Det fanns flera områden på Thurso-gården som Miss Maisie personligen valde att städa, och hennes flickor försökte hålla sig borta från dem - gästhuset och källaren.
    
  Idag var det särskilt kallt, tack vare ett åskväder som aviserats på radion dagen innan, vilket förväntades ödelägga norra Skottland i åtminstone de kommande tre dagarna. En eld sprakade i den stora öppna spisen, där lågor slickade de förkolnade väggarna i tegelbyggnaden som sträckte sig uppför den höga skorstenen.
    
  "Nästan klara, tjejer?" frågade Maisie från dörröppningen där hon stod med en bricka.
    
  "Ja, jag är klar", hälsade den smala brunetten Linda och knackade sin fjäderdammvippa mot den fylliga rumpan på sin rödhåriga vän Lizzie. "Fortfarande lite efter med ingefäran dock", skämtade hon.
    
  "Vad är det här?" frågade Lizzie när hon såg den vackra födelsedagstårtan.
    
  "Lite gratis diabetes", meddelade Maisie och neg.
    
  "Vad är anledningen?" frågade Linda och drog med sig sin vän till bordet.
    
  Maisie tände ett ljus i mitten: "Idag, mina damer, är det min födelsedag, och ni är de olyckliga offren för min obligatoriska provsmakning."
    
  "Åh, vilken skräck. Låter helt hemskt, eller hur, Ginger?" skämtade Linda, medan hennes vän lutade sig fram för att smaka med fingertoppen på glasyren. Maisie slog henne lekfullt på handen och höjde en stekkniv i ett hånfullt hot, vilket fick flickorna att skrika av förtjusning.
    
  "Grattis på födelsedagen, fröken Maisie!" ropade de båda, ivriga att hushållerskan skulle hänge sig åt lite Halloween-humor. Maisie grimaserade, slöt ögonen, i väntan på en attack av smulor och glasyr, och sänkte sin kniv mot kakan.
    
  Som väntat fick stöten kakan att delas itu, och flickorna tjöt av förtjusning.
    
  "Kom igen, kom igen", sa Maisie, "gräv djupare. Jag har inte ätit på hela dagen."
    
  "Jag med", stönade Lizzie medan Linda skickligt lagade mat till dem alla.
    
  Dörrklockan ringde.
    
  "Finns det fler gäster?" frågade Linda med munnen full.
    
  "Åh nej, du vet att jag inte har några vänner", fnös Maisie och himlade med ögonen. Hon hade precis tagit sin första tugga och var nu tvungen att svälja den snabbt för att se presentabel ut, en högst irriterande bedrift, precis när hon trodde att hon kunde slappna av. Fröken Maisie öppnade dörren och möttes av två herrar i jeans och jackor som påminde henne om jägare eller skogshuggare. Regn hade redan fallit på dem, och en kall vind blåste över verandan, men ingen av männen ryckte till eller försökte höja på deras kragar. Det var tydligt att kylan inte störde dem.
    
  "Kan jag hjälpa dig?" frågade hon.
    
  "God eftermiddag, frun. Vi hoppas att ni kan hjälpa oss", sa den längre av de två vänliga männen med tysk accent.
    
  "Med vad?"
    
  "Utan att orsaka en scen eller förstöra vårt uppdrag här", svarade den andre nonchalant. Hans ton var lugn, mycket civiliserad, och Maisie kände igen en accent från någonstans i Ukraina. Hans ord skulle ha förkrossat de flesta kvinnor, men Maisie var skicklig på att föra samman människor och eliminera majoriteten. De var verkligen jägare, som hon trodde, utlänningar skickade på ett uppdrag med order att agera så hårt som provocerade, därav det lugna uppträdandet och den öppna begäran.
    
  "Vad är ditt uppdrag? Jag kan inte lova samarbete om det äventyrar mitt eget", sa hon bestämt, vilket lät dem identifiera henne som någon som kände till livet. "Vem är du med?"
    
  "Det kan vi inte säga, frun. Kan ni tacka nej, tack?"
    
  "Och be dina unga vänner att inte skrika", frågade den längre mannen.
    
  "De är oskyldiga civila, mina herrar. Dra inte in dem i det här", sa Maisie strängare och klev in mitt i dörröppningen. "De har ingen anledning att skrika."
    
  "Bra, för om de gör det kommer vi att ge dem en anledning", svarade ukrainaren med en röst så vänlig att den lät arg.
    
  "Fröken Maisie! Är allt okej?" ropade Lizzie från vardagsrummet.
    
  "Dandy, docka! Ät din paj!" ropade Maisie tillbaka.
    
  "Vad skickades ni hit för att göra? Jag är den enda boende på min arbetsgivares bostadsområde de närmaste veckorna, så vad ni än letar efter har ni kommit vid fel tidpunkt. Jag är bara hushållerskan", informerade hon dem formellt och nickade artigt innan hon långsamt drog igen dörren.
    
  De reagerade inte, och märkligt nog var det just det som fick Maisie McFadden att hamna i panik. Hon låste ytterdörren och tog ett djupt andetag, tacksam att de hade gått med på hennes charad.
    
  En tallrik gick sönder i vardagsrummet.
    
  Fröken Maisie skyndade sig för att se vad som pågick och fann sina två flickor i täta famn mellan två andra män, som uppenbarligen var inblandade med hennes två besökare. Hon stannade upp tvärt.
    
  "Var är Renata?" frågade en av männen.
    
  "Jag-jag vet inte-jag vet inte vem det är", stammade Maisie och vred händerna framför sig.
    
  Mannen drog fram en Makarov-pistol och högg ett djupt sår i Lizzies ben. Hon började gråta hysteriskt, liksom hennes vän.
    
  "Säg åt dem att hålla tyst, annars tystar vi dem med nästa kula", väste han. Maisie gjorde som hon blev tillsagd och bad flickorna att hålla sig lugna så att främlingarna inte skulle avrätta dem. Linda svimmade, chocken av intrånget för mycket att bära. Mannen som höll henne lät henne helt enkelt falla ner på golvet och sa: "Det är inte som på film, eller hur, älskling?"
    
  "Renata! Var är hon?" skrek han, tog tag i den darrande och skräckslagna Lizzie i håret och riktade sin pistol mot hennes armbåge. Nu insåg Maisie att de syftade på den otacksamma flickan hon skulle ta hand om tills Mr. Purdue återvände. Hur mycket hon än hatade den fåfänga slynan, fick Maisie betalt för att skydda och mata henne. Hon kunde inte överlämna tillgångarna till dem på sin arbetsgivares order.
    
  "Låt mig ta dig till henne", erbjöd hon uppriktigt, "men var snäll och lämna städerskorna ifred."
    
  "Bind fast dem och göm dem i garderoben. Om de skriker kör vi igenom dem som parisiska horor", flinade den aggressive revolvermannen och mötte Lizzies varnande blick.
    
  "Låt mig bara få Linda från marken. För Guds skull, ni kan inte låta ett barn ligga på golvet i kylan", sa Maisie till männen, utan rädsla i rösten.
    
  De lät henne leda Linda till en stol bredvid bordet. Tack vare hennes snabba handrörelser lade de inte märke till den utskärningskniv som Miss Maisie drog fram under tårtan och stoppade i förklädsfickan. Med en suck drog hon händerna över bröstet för att få bort smulor och klibbig glasyr och sa: "Kom igen."
    
  Männen följde efter henne genom den stora matsalen med alla dess antikviteter, in i köket, där doften av nybakad kaka fortfarande hängde kvar. Men istället för att leda dem till gästhuset ledde hon dem till källaren. Männen var omedvetna om bedrägeriet, eftersom källaren vanligtvis var en plats för gisslan och hemligheter. Rummet var fruktansvärt mörkt och luktade svavel.
    
  "Finns det inget ljus här nere?" frågade en av männen.
    
  "Det finns en strömbrytare nere. Inte bra för en fegis som mig som avskyr mörka rum, du vet. De där förbannade skräckfilmerna tar en varje gång", utbrast hon nonchalant.
    
  Halvvägs nerför trappan sjönk Maisie plötsligt ner i sittande ställning. Mannen som följde tätt bakom henne snubblade över hennes hopknycklade kropp och for våldsamt nerför trappan, medan Maisie snabbt svingade sin köttyxa tillbaka för att träffa den andre mannen bakom henne. Det tjocka, tunga bladet sjönk ner i hans knä och skar av hans knäskål från hans smalben, medan den första mannens ben kraskade i mörkret där han landade och omedelbart tystade honom.
    
  Medan han vrålade av fullständig ångest kände hon ett förkrossande slag i ansiktet som för ett ögonblick gjorde henne orörlig och slog henne medvetslös. När det mörka diset lättade såg Maisie två män komma ut från ytterdörren och upp på avsatsen ovanför. Som hennes träning hade krävt, även i sin omtöcknad, uppmärksammade hon deras interaktion.
    
  "Renata är inte här, era idioter! Bilderna Clive skickade oss visar henne i gästhuset! Den där är utanför. Ta med hushållerskan!"
    
  Maisie visste att hon hade kunnat hantera tre av dem om de inte hade befriat henne från köttyxan. Hon kunde fortfarande höra den knäskyddade angriparen skrika i bakgrunden när de gick ut på gården, där det iskalla regnet dränkte dem.
    
  "Koder. Ange koderna. Vi känner till säkerhetssystemets specifikationer, kära du, så tänk inte ens på att bråka med oss", skällde en man med rysk accent åt henne.
    
  "Har du kommit för att befria henne? Jobbar du för henne?" frågade Maisie och tryckte på en siffersekvens på den första knappsatsen.
    
  "Det angår inte dig", svarade ukrainaren från ytterdörren med en allt annat än vänlig röst. Maisie vände sig om, hennes ögon fladdrade när det rinnande vattnet avbröt ljudet.
    
  "Det är till stor del min sak", svarade hon. "Jag är ansvarig för henne."
    
  "Du tar verkligen ditt jobb på allvar. Det är beundransvärt", sa den vänliga tysken vid ytterdörren nedlåtande. Han tryckte sin jaktkniv hårt mot hennes nyckelben. "Öppna nu den förbannade dörren."
    
  Maisie öppnade den första dörren. Tre av dem gick in i utrymmet mellan de två dörrarna med henne. Om hon kunde få igenom dem med Renata och stänga dörren, kunde hon låsa in dem med sitt byte och kontakta Mr. Purdue för förstärkning.
    
  "Öppna nästa dörr", beordrade tysken. Han visste vad hon planerade och såg till att hon ingrep först så att hon inte kunde blockera dem. Han gestikulerade åt ukrainaren att ta hans plats vid ytterdörren. Maisie öppnade nästa dörr i hopp om att Mirela skulle hjälpa henne att bli av med inkräktarna, men hon förstod inte omfattningen av Mirelas själviska maktspel. Varför skulle hon hjälpa sina kidnappare att slå tillbaka inkräktare om båda fraktionerna inte hade någon välvilja mot henne? Mirela stod upprätt, lutad mot väggen bakom dörren och höll fast vid det tunga toalettlocket i porslin. När hon såg Maisie komma in genom dörren kunde hon inte låta bli att le. Hennes hämnd var liten, men det räckte för nu. Med all sin styrka vände Mirela på locket och slog det i Maisies ansikte, vilket bröt hennes näsa och käke med ett slag. Hushållerskans kropp föll över de två männen, men när Mirela försökte stänga dörren var de för snabba och för starka.
    
  Medan Maisie låg på golvet drog hon fram kommunikationsenheten hon använde för att skicka sina rapporter till Purdue och skrev ut sitt meddelande. Hon stoppade sedan in den i sin BH och förblev orörlig medan hon hörde två banditer kuva och brutalisera fången. Maisie kunde inte se vad de gjorde, men hon hörde Mirelas dämpade skrik över angriparnas morrande. Hushållerskan rullade över för att titta under soffan, men hon kunde inte se någonting rakt framför sig. Alla tystnade, och sedan hörde hon en tysk order: "Spräng gästhuset så snart vi är utom räckhåll. Lägg sprängmedlen."
    
  Maisie var för svag för att röra sig, men hon försökte ändå krypa fram till dörren.
    
  "Titta, den här lever fortfarande", sa ukrainaren. De andra männen mumlade något på ryska medan de satte igång detonatorerna. Ukrainaren tittade på Maisie och skakade på huvudet. "Oroa dig inte, kära du. Vi kommer inte att låta dig dö en fruktansvärd död i elden."
    
  Han log bakom sin mynningsblixt när skottet ekade i det kraftiga regnet.
    
    
  Kapitel 42
    
    
  Atlantens djupblå prakt omslöt de två dykarna medan de gradvis dök ner mot de revbeklädda topparna av den undervattensgeografiska anomali som Purdue hade upptäckt på sin skanner. Han dök så djupt han kunde på ett säkert sätt och dokumenterade materialet genom att placera några av de olika sedimenten i små provrör. På så sätt kunde Purdue avgöra vilka som var lokala sandavlagringar och vilka som bestod av främmande material, såsom marmor eller brons. Sediment bestående av mineraler som skiljer sig från de som finns i lokala marina föreningar kunde tolkas som möjligen främmande, kanske konstgjorda.
    
  Från det djupa mörkret på den avlägsna havsbotten trodde Purdue sig se hotfulla skuggor av hajar. Detta skrämde honom, men han kunde inte varna Sam, som stod några meter bort med ryggen mot honom. Purdue gömde sig bakom ett revutsprång och väntade, orolig att hans bubblor skulle avslöja hans närvaro. Till slut vågade han noggrant undersöka området och upptäckte till sin lättnad att skuggan bara var en ensam dykare som filmade det marina livet på revet. Utifrån dykarens konturer kunde han se att det var en kvinna, och för ett ögonblick trodde han att det kunde vara Nina, men han tänkte inte simma fram till henne och göra bort sig.
    
  Perdue hittade mer missfärgat material som kunde vara betydelsefullt och samlade in så mycket han kunde. Han lade märke till att Sam nu rörde sig i en helt annan riktning, omedveten om Perdues position. Sam skulle ha tagit foton och videor av deras dyk så att de kunde rapportera tillbaka till yachten, men han försvann snabbt in i revets mörker. Efter att ha samlat in de första proverna följde Perdue efter Sam för att se vad han gjorde. När Perdue rundade ett ganska stort kluster av svarta klippformationer, fick han syn på Sam som gick in i en grotta under ett annat liknande kluster. Sam kom in för att filma väggarna och golvet i den översvämmade grottan. Perdue skyndade sig ikapp, övertygad om att de snart skulle få slut på syre.
    
  Han drog i Sams fena och skrämde mannen nästan till döds. Purdue gestikulerade åt dem att återvända till ytan och visade Sam ampullarna han hade fyllt med material. Sam nickade, och de steg upp i det starka solljuset som silades genom den snabbt annalkande ytan ovanför dem.
    
    
  * * *
    
    
  Efter att ha fastställt att det inte fanns något ovanligt på kemisk nivå blev gruppen lite besviken.
    
  "Lyssna, den här landmassan är inte begränsad till bara Europas och Afrikas västkust", påminde Nina dem. "Bara för att det inte finns något definitivt direkt nedanför oss betyder det inte att det inte ligger några kilometer väster eller sydväst om ens den amerikanska kusten. Skål!"
    
  "Jag var bara så säker på att det var något här", suckade Perdue och kastade huvudet bakåt i utmattning.
    
  "Vi är snart nere igen", försäkrade Sam honom och klappade honom lugnande på axeln. "Jag är säker på att vi är något på spåren, men jag tror att vi helt enkelt inte är tillräckligt djupa än."
    
  "Jag håller med Sam", nickade Alexander och tog ytterligare en klunk av sin drink. "Skannern visar att det finns kratrar och konstiga strukturer lite längre ner."
    
  "Om jag bara hade en ubåt just nu, lättillgänglig", sa Perdue och gnuggade sig på hakan.
    
  "Vi har den där fjärrutforskaren", föreslog Nina. "Ja, men den kan inte samla in någonting, Nina. Den kan bara visa oss områden vi redan känner till."
    
  "Vi kan försöka se vad vi hittar på ett nytt dyk", sa Sam, "ju förr desto bättre." Han höll sin undervattenskamera i handen och bläddrade igenom de olika bilderna för att välja de bästa vinklarna för uppladdning.
    
  "Precis", höll Perdue med. "Vi försöker igen innan dagen är slut. Bara den här gången åker vi längre västerut. Sam, skriv ner allt vi hittar."
    
  "Ja, och den här gången följer jag med dig", blinkade Nina åt Perdue medan hon gjorde sig redo att ta på sig kostymen.
    
  Under det andra dyket samlade de in flera forntida artefakter. Det var tydligt att det fanns mer sjunken historia väster om denna plats, medan havsbotten också innehöll en mängd begravd arkitektur. Perdue såg upphetsad ut, men Nina kunde se att föremålen inte var gamla nog att tillhöra den berömda atlantiska eran, och hon skakade sympatiskt på huvudet varje gång Perdue trodde att han hade nyckeln till Atlantis.
    
  Slutligen finkammade de större delen av det utpekade området de tänkte utforska, men fann fortfarande inga spår av den mytomspunna kontinenten. Kanske var de verkligen begravda för djupt för att upptäckas utan lämpliga kartläggningsfartyg, och Purdue skulle inte ha några problem med att återfinna dem när han återvände till Skottland.
    
    
  * * *
    
    
  Tillbaka i baren i Funchal höll Otto Schmidt på att utvärdera sin resa. Experter från Mönkh Saridag hade nu noterat att Longinus hade flyttats. De informerade Otto om att den inte längre fanns i Wewelsburg, även om den fortfarande var aktiv. Faktum är att de inte alls kunde spåra dess nuvarande plats, vilket innebar att den befann sig i en elektromagnetisk miljö.
    
  Han fick också goda nyheter från sitt folk i Thurso.
    
  Han ringde Renegadebrigaden strax före klockan 17 för att rapportera.
    
  "Bridges, det är Schmidt", sa han tyst, sittande vid ett bord i puben där han väntade på ett samtal från Purdues yacht. "Vi har Renata. Ställ in vakan för familjen Strenkov. Arichenkov och jag kommer tillbaka om tre dagar."
    
  Han tittade på de flamländska turisterna som stod utanför och väntade på att deras vänner på en fiskebåt skulle lägga till efter en dag till sjöss. Hans ögon smalnade.
    
  "Oroa dig inte för Purdue. Spårningsmodulerna i Sam Cleves system har dragit rådet direkt till honom. De tror att han fortfarande har Renata, så de tar hand om honom. De har hållit ett öga på honom sedan Wewelsburg, och nu ser jag att de är här på Madeira för att hämta dem", informerade han Bridges.
    
  Han sa ingenting om Solons plats, som hade blivit hans eget mål efter att Renata hade befriats och Longinus hade hittats. Men hans vän Sam Cleave, den siste invigde i Renegadebrigaden, hade låst in sig i en grotta som låg precis där skriftrullarna hade korsat vägar. Som ett tecken på lojalitet mot brigaden skickade journalisten Otto koordinaterna för den plats han trodde var Solons plats, vilken han lokaliserade med hjälp av GPS-enheten installerad i hans kamera.
    
  När Perdue, Nina och Sam kom upp till ytan började solen gå ner, även om det behagliga, mjuka dagsljuset dröjde sig kvar i ytterligare en timme eller två. De klättrade trötta ombord på yachten och hjälpte varandra att lossa sin dykutrustning och forskningsutrustning.
    
  Perdue piggnade till: "Var i helvete är Alexander?"
    
  Nina rynkade pannan och vred hela kroppen för att ta en ordentlig titt på kortleken: "Kanske en undernivå?"
    
  Sam gick ner till maskinrummet, och Purdue kontrollerade hytten, fören och pentryt.
    
  "Ingenting", ryckte Perdue på axlarna. Han såg lika chockad ut som Nina.
    
  Sam gick ut ur maskinrummet.
    
  "Jag ser honom ingenstans", andades han och lade händerna i höfterna.
    
  "Jag undrar om den galna dåren ramlade överbord efter att ha druckit för mycket vodka", funderade Purdue högt.
    
  Purdues kommunikationsenhet pep. "Ursäkta mig, vänta bara en sekund", sa han och kontrollerade meddelandet. Det var från Maisie McFadden. De sa
    
  "Hundfångare! Splittra er."
    
  Perdues ansikte försvagades och blev blekt. Det tog honom en stund att stabilisera sin puls, och han bestämde sig för att hålla sig lugn. Utan tecken på ångest harklade han sig och återvände till de andra två.
    
  "I vilket fall som helst måste vi återvända till Funchal före skymningen. Vi återvänder till Madeiras hav så snart jag har rätt utrustning för dessa obscena djup", tillkännagav han.
    
  "Ja, jag har en bra känsla för vad som finns nedanför oss", log Nina.
    
  Sam visste inte det, men han öppnade en öl åt var och en av dem och såg fram emot vad som väntade dem när de återvände till Madeira. Ikväll gick solen ner över mer än bara Portugal.
    
    
  AVSLUTA
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"