Рыбаченко Олег Павлович
La Kruela Tragedio De Stalingrado

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Se la turnopunkto ĉe Stalingrado en la Granda Patriota Milito ne okazus, ĉio estus rezultinta tute alimaniere kaj prenus negativan turnon.
  LA KRUELA TRAGEDIO DE STALINGRADO
  ANOTAĴO
  Se la turnopunkto ĉe Stalingrado en la Granda Patriota Milito ne okazus, ĉio estus rezultinta tute alimaniere kaj prenus negativan turnon.
  ĈAPITRO #1.
  Estas kvazaŭ ne estus turnopunkto ĉe Stalingrado. Tio estas tute ebla, ĉar la germanoj havis tempon regrupigi siajn fortojn kaj plifortigi siajn flankojn. Dum la Rĵev-Siĉovska Ofensivo, ĝuste tio okazis. Kaj ĝi ne bone sukcesis - la nazioj forpuŝis la flankajn atakojn. Ĵukov ne sukcesis, kvankam li havis multe pli da soldatoj ol ĉe Stalingrado. Do, principe, eble ne estus turnopunkto. Estas penseble, ke la germanoj sukcesis kovri siajn flankojn, kaj la sovetaj fortoj neniam trarompis. Krome, la veterkondiĉoj estis malfavoraj, kaj ne eblis efike uzi aerpovon.
  Tiel, la nazioj rezistis, kaj la batalado daŭris ĝis la fino de decembro. En januaro, sovetiaj trupoj lanĉis Operacion Iskra apud Leningrado, sed ĝi ankaŭ malsukcesis. Kaj en februaro, ili provis ofensivojn en la sudo kaj centro. Jam la trian fojon, la operacio Rĵev-Siĉovsk malsukcesis. Flankaj atakoj apud Stalingrado ankaŭ pruviĝis malsukcesaj.
  Sed la nazioj atingis grandan sukceson en Afriko post la kontraŭatako de Rommel kontraŭ la usonaj fortoj. Pli ol 100 000 usonaj soldatoj estis kaptitaj, kaj Alĝerio suferis kompletan malvenkon. Ŝokita Roosevelt proponis armisticon; Churchill, ne volante batali sola, ankaŭ subtenis la armisticon. Kaj la batalado en la Okcidento ĉesis.
  Deklarante totalan militon, la Tria Regno amasigis pliajn fortojn, precipe en tankoj. La nazioj akiris memveturajn kanonojn Panthers, Tigers, Lions, kaj Ferdinand. Ĉi tiu potenco, kune kun la impona ĉasaviadilo Focke-Wulf, la HE-129, kaj aliaj, ankaŭ estis aldonita al la vicigo. Kaj la ME-309, nova, impona ĉasaviadilo-modifo kun sep pafpunktoj, ankaŭ eniris produktadon.
  Mallonge, la nazioj lanĉis ofensivon de la sudo de Stalingrado kaj antaŭeniris laŭlonge de la Volgo ekde frua junio. Kiel atendite, la sovetiaj trupoj venkiĝis al la alsturmo de novaj tankoj kaj sperta germana infanterio. La germanoj trarompis la defendojn monaton poste kaj atingis la Kaspian Maron kaj la Volgan Delton. Kaŭkazo estis izolita de tero. Kaj tiam Turkio eniris la militon kontraŭ Sovetunio. Kaj Kaŭkazo, kun siaj naftorezervoj, ne plu povis esti tenata.
  La aŭtuno estis markita de furioza batalado. La germanoj kaj turkoj konkeris preskaŭ la tutan Kaŭkazon kaj komencis la atakon kontraŭ Bakuo. En decembro, la lastaj kvartaloj de la urbo falis. La nazioj konfiskis grandajn naftorezervojn, kvankam la putoj estis detruitaj kaj ankoraŭ ne estis reproduktitaj. Sed USSR ankaŭ perdis sian ĉefan fonton de nafto kaj trovis sin en malfacila situacio.
  Vintro alvenis. Sovetuniaj trupoj provis kontraŭatakon, sed sen sukceso. La nazioj komencis produkti la TA-152, evoluon de la Focke-Wulf, kaj jetaviadilojn. Ili ankaŭ enkondukis la tankojn Panther-2 kaj Tiger-2, pli progresintajn kaj armitajn per la 88-milimetra kanono 71EL, senkompara en sia ĝenerala rendimento. Ambaŭ veturiloj estis sufiĉe potencaj kaj rapidaj. La Panther-2 havis 900-ĉevalfortan motoron, pezante kvindek tri tunojn, dum la Tiger-2, pezante sesdek ok tunojn, havis 1.000-ĉevalfortan motoron. Tiel, malgraŭ sia peza pezo, la germanaj tankoj estis sufiĉe facilmovaj. La eĉ pli pezaj tankoj Maus kaj Lion neniam furoris, ĉar ili havis tro multajn mankojn. Do, en 1944, la nazioj vetis je du ĉefaj tankoj, la Panther-2 kaj Tiger-2, dum Sovetunio, siavice, ĝisdatigis la T-34-76 al la T-34-85 kaj ankaŭ lanĉis la novan IS-2 kun 122-milimetra kanono.
  Antaŭ somero, signifa nombro da novaj aviadiloj estis produktitaj ambaŭflanke. En la nazia aerarmeo, la bombaviadilo Ju-288 alvenis, kvankam ili jam havis unu en produktado en 1943. Sed la Arado, jetmotora aviadilo, kiun sovetiaj ĉasaviadiloj eĉ ne povis kapti, pruviĝis pli danĝera kaj progresinta. La ME-262 eniris produktadon, sed ĝi ankoraŭ estis neperfekta, kraŝis ofte, kaj kostis kvin fojojn pli ol helicmotora aviadilo. Do nuntempe, la ME-309 kaj TA-152 fariĝis la ĉefaj ĉasaviadiloj, kaj ili turmentis la sovetiajn defendojn.
  La germanoj ankaŭ evoluigis la TA-400, sesmotoran bombaviadilon kun defensiva armilaro - grandegaj dek tri kanonoj. Ĝi portis pli ol dek tunojn da bomboj, kun atingopovo ĝis ok mil kilometroj. Kia monstro - kiel ĝi komencis terurigi kaj armeajn kaj civilajn sovetiajn celojn en Uralo kaj pretere.
  Mallonge, somere, la 22-an de junio, komenciĝis grava ofensivo de la Wehrmacht kaj en la centro kaj de la sudo, en la direkto de Saratov.
  En la centro, la germanoj komence atakis de la elstaraĵo de Rĵev kaj la nordo, laŭ konverĝaj aksoj. Kaj ĉi tie, grandaj amasoj da pezaj sed moveblaj tankoj trarompis la sovetiajn defendojn. En la sudo, la germanoj rapide trarompis sovetiajn poziciojn kaj atingis Saratovon. Sed la batalado daŭris. Danke al la rezisteco de la sovetiaj trupoj kaj multaj fortikaj strukturoj, la nazioj ne sukcesis rekte konkeri Saratovon, kaj la batalado daŭris. Kaj en la centro, kvankam sovetiaj trupoj estis ĉirkaŭitaj, la nazioj antaŭeniris ekstreme malrapide. Vere, Saratov falis en septembro... Sed la batalado daŭris. La germanoj atingis Samaron, sed tie ili stumblis. Kaj fine de aŭtuno, la nazioj alproksimiĝis al la defenda linio de Moĵajsk, sed tie ili haltis. Tamen, Moskvo fariĝis fronta urbo. La nazioj akiris pli kaj pli da jetaviadiloj, precipe bombaviadiloj. Ankaŭ aperis la tanko "Leono-2". Ĉi tiu estis la unua germana tankdezajno kun transverse muntita motoro kaj transmisio, kun la gvattureto ŝovita malantaŭen. Rezulte, la silueto de la kareno estis pli malalta, kaj la gvattureto estis pli mallarĝa. Rezulte, la pezo de la veturilo estis reduktita de naŭdek ĝis sesdek tunoj, konservante la saman kirasdikecon - cent milimetrojn sur la flankoj, cent kvindek milimetrojn sur la dekliva karenofronto, kaj ducent kvardek milimetrojn sur la gvatturetofronto kun kanonmanteleto.
  Tiu tanko, pli manovrebla dum konservante bonegan kirason kaj plue pliigante sian efikan depresian angulon, estis timiga. Sovetunio evoluigis la Yak-3, sed pro la manko de pruntedonaj provizoj, ĝi kaj la LA-7, maŝino kiu havis almenaŭ iomete pliigitan rapidecon kaj altecon, neniam estis amasproduktitaj. Eĉ la helicmovita Ju-288 kaj la pli posta Ju-488 ne povis atingi la Yak-3. Sed la LA-7 ankoraŭ ne estis konkurenco por jetaviadiloj.
  La germanoj restis kvietaj dum la tuta vintro, atendante la printempon. Ili havis la E-serion alproksimiĝantan, kaj ili estis optimismaj pri fino de la milito pli frue venontjare. Sed la sovetiaj trupoj lanĉis ofensivon la 20-an de januaro 1945, en la centro. Kaj la batalado estis furioza.
  ĈAPITRO N-ro 2.
  La germanoj repuŝis la atakojn kaj lanĉis propran kontraŭatakon. Rezulte, iliaj trupoj trarompis kaj ekbatalis en Tula. La situacio eskaliĝis. Sed la nazioj ankoraŭ ne kuraĝis lanĉi grandskalan ofensivon tiun vintron. Sekvis paŭzo. Tamen, en marto, batalado erupciis en Kazaĥio. La nazioj sukcesis preni Uralskon kaj alproksimiĝis al Orenburgo. Kaj meze de aprilo, komenciĝis ofensivo sur la flankoj de Moskvo.
  USSR akiris la SU-100 kiel rimedon por kontraŭbatali la kreskantan nombron de tankoj de Hitler. Kaj en majo, la IS-3 estis planita por eniri produktadon. Reagaviadiloj estis malabundaj.
  Ene de monato, la nazioj antaŭeniris laŭlonge de la flankoj kaj prenis Tula-n, kaj poste izolis Moskvon de la nordo. Sed la sovetiaj trupoj batalis heroece, kaj la germanoj estis iom malrapidigitaj.
  Poste, fine de majo, la nazioj atakis pli norden, kaptante Tiĥvinon kaj Volĥovon, ĉirkaŭante Leningradon. En la sudo, la nazioj fine kaptis Kujbiŝev-on, antaŭe Samaron, kaj komencis antaŭeniri supren laŭ la Volgo, celante ĉirkaŭi Moskvon de la malantaŭo. Orenburg ankaŭ estis ĉirkaŭita. La nazioj ankaŭ akiris siajn unuajn tankojn - la Panther-3 kaj Tiger-3 el la E-serio. La Panther-3, E-50, ankoraŭ ne estis aparte progresinta veturilo. Ĝi pezis sesdek tri tunojn, sed havis motoron kapablan produkti ĝis 1200 ĉevalfortojn. Ĝia kirasodikeco estis proksimume la sama kiel tiu de la Tiger-2, sed la gvattureto estis pli malgranda kaj pli mallarĝa, kaj la kanono estis pli potenca: 88-milimetra, 100EL-longa kalibro-kanono, bezonante pli grandan kanonmantelon por balanci la barelon. Do la fronta kiraso de la gvattureto estas protektita ĝis profundo de 285 milimetroj. Ĝi ankaŭ estas pli bone protektita pro sia pli kruta deklivo. La ĉasio estas pli malpeza, pli facile riparebla, kaj ne ŝtopiĝas per koto.
  Ĝi ankoraŭ ne estas perfekta veturilo, ĉar la aranĝo ne estis tute ŝanĝita, sed la nazioj jam laboras pri ĝi. Do, malbona komenco estas malbona komenco. La Tiger-3 estas E-75. Ĝi ankaŭ estas iom peza, je naŭdek tri tunoj. Ĝi tamen estas bone protektita: la fronto de la gvattureto estas 252 mm dika, kaj la flankoj estas 160 mm. Kaj la 128 mm 55EL kanono estas potenca armilo. La fronto estas 200 mm dika, la malsupra estas 150 mm, kaj la flankoj estas 120 mm - la kareno estas dekliva. Plie, oni povas alkroĉi al ili pliajn 50 mm platojn, alportante la totalon al 170 mm. Alivorte, ĉi tiu tanko, male al la Panther-3, kies flanka kiraso estas nur 82 mm, estas bone protektita de ĉiuj anguloj. Sed la motoro estas la sama - 1 200 ĉevalfortoj ĉe plena akcelo - kaj la veturilo estas pli malrapida kaj paneas pli ofte. La Tigro-3 estas signife pli granda Tigro-2, kun plibonigita armilaro kaj precipe flanka kiraso, sed iomete reduktita rendimento.
  Ambaŭ germanaj tankoj ĵus komencis produktadon. La plej vaste produktita tanko de Sovetunio, la T-34-85, estas ankoraŭ en disvolviĝo. La IS-2, kiu povus konkurenci kun la germanoj, ankaŭ estas en produktado. La IS-3 eniris produktadon. Ĝi havas multe pli bonan protekton sur la gvattureto kaj fronto, same kiel la malsupra kareno. Sed la tanko estas tri tunojn pli peza, kun la sama motoro kaj transmisio, kaj paneas pli ofte, kaj ĝia veturkapablo estas eĉ pli malbona ol tiu de la jam malbona IS-2. Krome, la nova tanko estas pli komplekse fabrikebla, do ĝi estas produktita en malgrandaj kvantoj, kaj la IS-2 estas ankoraŭ en produktado.
  Do, la germanoj estas antaŭe en tankoj. Sed en aviado, USSR ĝenerale postrestas. La nazioj evoluigis novan modifon de la ME-262X kun svingitaj flugiloj, pli alta rapideco ĝis 1 100 kilometroj hore, kaj kvin kanonoj, kaj, kompreneble, ĝi estas pli fidinda kaj kraŝiĝema. Kaj la ME-163, kiu povas flugi dum dudek minutoj anstataŭ ses. La plej nova evoluo, la Ju-287, ankaŭ aperis en la dua duono de 1945. Kaj la TA-400 kun jetmotoroj. Ili vere serioze alfrontis USSR-on.
  En aŭgusto, la ofensivo rekomenciĝis. Meze de oktobro, Moskvo trovis sin tute ĉirkaŭita. La koridoro okcidenten estis ne pli ol cent kilometrojn longa kaj estis preskaŭ tute eksponita al longdistanca artileria fajro. Bataloj ankaŭ erupciis por Uljanovsk, kiun sovetiaj trupoj provis defendi je ĉia kosto. La germanoj prenis Orenburgon kaj nun, antaŭenirinte laŭ la rivero Uralsko, atingis Ufa-on, kaj de tie, Uralo ne estis malproksime.
  En la nordo, la nazioj ankaŭ sukcesis konkeri Murmanskon kaj la tutan Karelion, kaj Svedio ankaŭ eniris la militon flanke de la Tria Regno. Tio multe plimalbonigis la situacion. La nazioj jam ĉirkaŭis Arĥangelskon, kie okazis furioza batalado. Leningrado rezistis provizore, sed sub kompleta sieĝo, ĝi estis kondamnita.
  En novembro, sovetiaj trupoj provis kontraŭataki ĉe la flankoj kaj pligrandigi la koridoron al Moskvo, sed malsukcesis. Uljanovsk falis en decembro.
  1946 alvenis. Ĝis majo, estis paŭzo, dum ambaŭ flankoj kolektis siajn fortojn. La nazioj akiris la tankon Panther-4, kiu havis novan aranĝon - la motoro kaj transmisio estis integritaj en unuopan unuon, kun la rapidumujo sur la motoro kaj unu ŝipano malpli. La nova veturilo nun pezis kvardek ok tunojn, kun motoro produktanta ĝis 1 200 ĉevalfortojn, kaj estis pli malgranda laŭ grandeco kaj pli malalta laŭ profilo.
  Ĝia rapideco pliiĝis ĝis sepdek kilometroj hore, kaj ĝi preskaŭ ĉesis panei. Kaj la Tigro-4, kun nova aranĝo, reduktis sian pezon je dudek tunoj, ankaŭ komencis moviĝi pli bone.
  Nu, la germanoj lanĉis novan ofensivon en majo. Ili aldonis jetaviadilojn, kaj laŭ kvalito kaj kvanto, kaj pli grandan floton de aviadiloj. Kaj aperis nova jetbombaviadilo, la B-28, senfuzelaĝa, tre potenca "fluganta flugilo"-dezajno. Kaj ili komencis profunde marteli la sovetiajn trupojn.
  Post du monatoj da furioza batalado, engaĝinte pli ol cent kvindek diviziojn en la batalon, la ĉirkaŭbarado estis sigelita. Moskvo trovis sin tute ĉirkaŭita. Furiozaj bataloj erupciis por ĝia sekureco. Kaj en aŭgusto, la nazioj prenis Rjazanon kaj ĉirkaŭis Kazanon. Ufa ankaŭ falis, kaj la germanoj konkeris Taŝkenton. Mallonge, la aferoj fariĝis tre streĉaj. Kaj la Ruĝa Armeo estis sub severa premo. Hitler postulis tujan finon de la milito.
  Krome, Usono nun havas atombombon, kaj tio estas serioza. La germanoj fine prenis Leningradon en septembro. Kaj la urbo de Lenin falis.
  Kaj en oktobro, Kazan falis kaj la urbo Gorki estis ĉirkaŭita. La situacio estis ekstreme serioza. Stalin volis negoci kun la germanoj. Sed Hitler volis senkondiĉan kapitulacon.
  En novembro, furioza batalado furiozis en Moskvo. Kaj en decembro, la ĉefurbo de USSR falis, kaj kun ĝi, la urbo Gorkij.
  Stalin estis en Novosibirsko. Tiel, USSR perdis preskaŭ sian tutan eŭropan teritorion. Sed ĝi daŭre batalis. 1947 alvenis. La vintro estis trankvila ĝis majo. En majo, USSR fine akiris la tankon T-54, kaj la germanoj akiris la Panther-5. La nova germana tanko estis bone protektita kaj fronte kaj flanke, kun 170-milimetra kiraso. Ĝi estis ekipita per 1.500-ĉevalforta gasturbina motoro. Kaj malgraŭ sia pliigita pezo al sepdek tunoj, la tanko restis sufiĉe facilmova.
  Kaj ĝia armilaro estis plibonigita: 105-milimetra kanono kun 100-litra barelo. Tia nova revolucia veturilo. Kaj la Tigro-5, eĉ pli peza veturilo je 100 tunoj, havis 300-milimetran antaŭan kirason kaj 200-milimetran flankan kirason. Kaj la kanono estis pli potenca: 150-milimetra kun 63-litra barelo. Tia potenca veturilo. Kaj nova gasturbina motoro kun 1 800 ĉevalfortoj.
  Jen la du ĉefaj tankoj. Poste estas la "Reĝa Leono", kies ĉefa diferenco estas ĝia kanono, kiu havas pli mallongan barelon sed pli grandan kalibron de 210 mm.
  Nu, aperis nova ĉasaviadilo, la ME-362, tre potenca maŝino kun eĉ pli potenca armilaro - sep aviadilkanonoj kaj rapideco de mil tricent kvindek kilometroj hore.
  Kaj tiel, en majo de 1947, komenciĝis la germana ofensivo en Uralon. La nazioj batalis en Sverdlovsk kaj Ĉeljabinsk, kaj norde, Vologda. Kaj ili daŭre antaŭeniris. Dum la somero, la germanoj okupis la tutan Uralon. Sed la Ruĝa Armeo daŭre batalis. Ili eĉ akiris novan tankon, la IS-4, kiu estis pli simpla laŭ dezajno ol la IS-3, pli bone protektita flanke, kaj pezis sesdek tunojn.
  La germanoj daŭre antaŭeniris trans Uralon. Komuniklinioj estis multe plilongigitaj. La nazioj ankaŭ antaŭeniris en Centra Azio. Ili prenis Aŝgabaton, Duŝanbeon kaj Biŝkekon, kaj en septembro ili atingis Alma-Ataon kaj komencis sturmi tiun urbon. La Ruĝa Armeo batalis malespere. Kaj la bataloj estis tre sangaj.
  Oktobro alvenis. La pluvo pluvis. Aŭ la fronto kvietiĝis. Intertraktadoj kviete okazis. Hitler ankoraŭ volis transpreni la tutan USSR. Kaj li neis intertraktadojn. Sed de novembro ĝis la fino de aprilo, estis paŭzo. Kaj poste, fine de aprilo 1948, la nazioj rekomencis sian ofensivon. Kaj ili jam antaŭeniris, rompante la sovetian ordon. Sed, ekzemple, eĉ en ĉi tiuj malfacilaj kondiĉoj, USSR sukcesis kunmeti du tankojn IS-7 kun 130-milimetra kanono, barellongo de 60 EL, pezanta 68 tunojn, kaj dizelmotoro produktanta 1,80 ĉevalfortojn. Kaj ĉi tiu tanko povis batali kontraŭ la germana Panther-5, kio estas sufiĉe serioza. Sed estis nur du; kion ili povis fari?
  La nazioj antaŭeniris, unue konkerante Tjumenon, poste Omskon, kaj Akmolon. Antaŭ aŭgusto, ili atingis Novosibirskon. La sovetiaj trupoj jam ne estis multnombraj, kaj ilia laboretoso plonĝis. Novosibirsko rezistis dum du semajnoj. Poste Barnaul kaj Stalysk falis.
  USSR estis bonŝanca, ke la okcidentaj aliancanoj finis Japanion kaj ne devis batali sur du frontoj. La nazioj sukcesis konkeri Kemerovon, Krasnojarskon kaj Irkutskon antaŭ la fino de oktobro. Poste la siberiaj frostoj trafis, kaj la nazioj haltis ĉe la lago Bajkalo. Sekvis alia operacia paŭzo ĝis majo.
  Dum tiu tempo, la nazioj evoluigis la Panther-6. Ĉi tiu veturilo estis iomete pli malpeza ol la antaŭa modelo, je sesdek kvin tunoj, danke al kompaktigitaj komponantoj, kaj havis pli potencan, dek okcent-ĉevalfortan motoron, plibonigante la manovradon, kaj iomete pli racie deklivan kirason. La Tiger-6, dume, pezis sep tunojn malpli, havis dumil-ĉevalfortan gasturbinmotoron, kaj havis iomete pli malaltan profilon.
  Tiuj tankoj estas sufiĉe bonaj, kaj Sovetunio ne havas kontraŭrimedojn. La T-54 neniam anstataŭigis la T-34-85, kiu ankoraŭ estis produktita en fabrikoj en Ĥabarovsk kaj Vladivostok. Tamen, tiu tanko estas senpova kontraŭ germanaj veturiloj.
  La germanoj ankaŭ havis pli malpezajn veturilojn en la E-serio - la E-10, E-25, kaj eĉ la E-5. Tamen, Hitler estis tepida rilate al ĉi tiuj veturiloj, precipe ĉar ili estis ĉefe memveturaj kanonoj. Se ili entute estis produktitaj, ĝi estis kiel gvataj veturiloj, kaj la memvetura kanono E-5 ankaŭ estis produktita en amfibia versio. En realeco, antaŭ la fino de la milito, la Tria Regno produktis pli da memveturaj kanonoj ol tankoj, kaj la E-serio povus esti amasproduktita nur en malpeza, memvetura versio.
  Sed pro pluraj kialoj, la memveturaj kanonoj estis haltigitaj tiutempe. Hitler opiniis la memveturan kanonon E-10 tro malforte kirasita. Kaj kiam la kiraso estis plifortigita, la pezo de la veturilo pliiĝis de dek tunoj ĝis dek kvin dek ses.
  Hitler tiam mendis pli potencan motoron, ne 400, sed 550 ĉevalfortojn. Sed tio prokrastis la disvolviĝon ĝis la fino de 1944. Kaj sub bombado kaj manko de krudmaterialoj, estis tro malfrue por disvolvi veturilon kun principe nova aranĝo. La sama okazis kun la memvetura kanono E-25. Komence, ili volis simpligi ĝin - Panther-stilan kanonon, malaltprofilan dezajnon kaj 400-ĉevalfortan motoron. Sed Hitler ordonis ĝisdatigi la armilaron al 88-milimetra kanono en la 71 EL, kio kaŭzis prokrastojn en la disvolviĝo. Tiam la Führer ordonis ekipi la gvattureton per 20-milimetra kanono, kaj poste 30-milimetra kanono. Ĉio ĉi daŭris longe, kaj nur kelkaj el ĉi tiuj veturiloj estis produktitaj, kiuj estis kaptitaj en la sovetia ofensivo.
  Pluraj E-5-oj armitaj per mitraloj ĉeestis en la bataloj super Berlino. En alternativa historio, ĉi tiuj memveturaj kanonoj ankaŭ neniam fariĝis ĝeneraligitaj, malgraŭ la disponebla tempo.
  La Maus ne furoris pro sia pezo kaj oftaj paneoj. Kaj la E-100 ne estis vaste produktita, parte pro la malfacilaĵoj transporti ĝin per fervojo. Kaj en Sovetunio, longaj distancoj signifis, ke tankoj devis esti transportitaj lerte.
  Ĉiukaze, en 1949, la ofensivo de la trupoj de Hitler komenciĝis en majo en la Malproksima Oriento, en la Transbajla Stepo.
  USSR produktis la lastajn du novajn veturilojn SPG-203, el kiuj nur kvin estis ekipitaj per 203-milimetra kontraŭtanka kanono, kapabla penetri eĉ Tiger-6 de la fronto. La tanko IS-11, kun sia 152-kalibra kanono kaj 70 EL-longa barelo, ankaŭ kapablis venki la naziajn gigantojn.
  Sed tio estis la lasta guto. La nazioj unue prenis Verĥneudinsk, kaj poste Ĉita, kie ili estis renkontitaj per ĉi tiuj novaj sovetiaj memveturaj kanonoj. Jakutsk ankaŭ estis konkerita.
  Inter Ĉita kaj Ĥabarovsk ne estis gravaj urboj, kaj la germanoj moviĝis preskaŭ en marŝoj dum la somero. La distanco estis vasta. Poste venis la batalo por Ĥabarovsk, urbo kun subtera tankofabriko. Ĝis la lasta momento, ili daŭre produktis tankojn, inkluzive de la T-54 kaj IS-4, kiuj batalis ĝis la amara fino. Post la falo de Ĥabarovsk, kelkaj naziaj trupoj turnis sin al Magadan, dum aliaj turnis sin al Vladivostok. Ĉi tiu urbo ĉe la Pacifika Oceano havis fortajn fortikaĵojn kaj rezistis malespere ĝis la fino de septembro. Kaj meze de oktobro, la lasta grava setlejo en Sovetunio, Petropavlovsk-Kamĉatsk, estis konkerita. La plej lasta urbo konkerita de la nazioj estis Anadir, kiu estis konkerita la 7-an de novembro, la datreveno de la Munkena Puĉo.
  Hitler deklaris venkon en la Dua Mondmilito. Sed Stalin ankoraŭ vivas kaj eĉ ne konsideris kapitulacon, preta rezisti ĝis la amara fino, kaŝante sin en la siberiaj arbaroj. Kaj tie estas multaj bunkroj kaj subteraj ŝirmejoj.
  Do Koba provas konduki gerilmiliton. Sed la nazioj serĉas lin kaj premas la lokan loĝantaron. Kaj ili serĉas ankaŭ aliajn. En marto 1950, Nikolaj Voznesenskij estis mortigita, kaj en novembro, Molotov. Stalin kaŝiĝas ie.
  Partizanoj plejparte batalas en malgrandaj grupoj, faras sabotadon, kaj efektivigas sekretajn atakojn. Ekzistas ankaŭ subtera laboro.
  La nazioj ankaŭ disvolvis teknologion. Fine de 1951, ili disvolvis la ME-462, tre kapablan ĉasaviadilon kun jetmotoroj kaj rapideco de 2 200 kilometroj hore. Potenca maŝino.
  Kaj en 1952 aperis la Panther-7; ĝi havis specialan altpreman kanonon, aktivan kirason, dumil-ĉevalfortan gasturbinmotoron, kaj veturilpezon de kvindek tunoj.
  Tiu tanko estis pli bone armita kaj protektita ol la Panther-6. Kaj la Tiger-7, kun 2.500-ĉevalforta motoro kaj 120-milimetra altprema kanono, pezis sesdek kvin tunojn. La germanaj veturiloj montriĝis sufiĉe lertaj kaj potencaj.
  Sed poste Stalin mortis en marto 1953. Kaj poste Berija estis mortigita en celita atako en aŭgusto.
  La posteulo de Berija, Malenkov, vidante la senesperecon de plia gerila milito, proponis al la germanoj traktaton kaj sian propran honorindan kapitulacon kontraŭ sia vivo kaj amnestio. Poste, en majo 1954, la dato por la fino de la gerila milito kaj la Granda Patriota Milito estis fine subskribita. Tiel, alia paĝo de la historio estis turnita. Hitler regis ĝis 1964 kaj mortis en aŭgusto en la aĝo de sepdek kvin jaroj. Antaŭ tio, la astronaŭtoj de la Tria Regno sukcesis flugi al la luno antaŭ la usonanoj. Kaj tiel, nuntempe, la historio finiĝis.
  La Preventa Milito de Stalin 13
  ANOTAĴO
  La situacio plimalboniĝas. Decembro 1942 - severaj frostoj furiozas. La nazioj ekster Moskvo tenas furiozan defendon, provante eskapi la malvarmon. Leningrado estas sub totala sieĝo, kondamnita al malsato. Sed nudpiedaj knabinoj en bikinoj ne timas la naziojn kaj lanĉas aŭdacajn atakojn.
  ĈAPITRO 1
  Nun estis decembro 1942. La frostoj fariĝis multe pli severaj. Hitler kaj la koalicio tenis sian pozicion apud Moskvo. Leningrado estis tute blokita kaj ĉirkaŭita de duobla ringo. La urbo estis preskaŭ kondamnita al malsato. Ĉio estis tre malbona ĉi tie.
  Stalin ordonis la konkeron de Tiĥvin kaj la redonon de la savŝnuro al la Ruĝa Armeo. Sekvis furioza batalado.
  Tankoj T-34, kvankam klare malabundaj, eniris la batalon. La malamiko uzis Sherman-ojn kaj aliajn specojn de armiloj. Kaj, kompreneble, Panther-ojn kaj Tiger-ojn. Ĉi-lasta tanko eĉ fariĝis legenda.
  Tiel disvolviĝis malfacila situacio.
  La batalado furiozis kiel bolanta akvo. La germanoj kaj iliaj aliancanoj kaŝis sin en bunkroj, la frosto bakis ilin. Kaj la Ruĝa Armeo antaŭeniris.
  Sed la problemo estis la aersupereco de la koalicio. Jen, ekzemple, la virinaj asoj Albina kaj Alvina el Usono. Kaj ili sukcesis sufiĉe bone, faligante po kvindek aviadilojn - la plej bona rezulto inter la usonanoj kaj ricevante premiojn. Inter la germanoj, la nediskutebla plej bona estis Johann Marseille. Li sukcesis superi la markon de tricent aviadiloj en decembro. Pro tio, li ricevis specialan ordenon, la kvinan klason de la Kavalira Kruco - specife, la Kavalira Kruco de la Fera Kruco kun oraj kverkofolioj, glavoj kaj diamantoj. Kaj por ducent aviadiloj, li ricevis la Luftwaffe-Pokalon kun diamantoj.
  Kaj ĉi tiu estas vere piloto, kiu batalis tre bone.
  Li fariĝis vere unika legendo. Kantoj eĉ komencis esti verkitaj pri li.
  Ĉar Johann Marseille havis nigrajn harojn, li estis konata en sovetiaj rondoj kiel la "nigra diablo". Li batis la rusan aerarmeon, donante al ili neniun ŝancon, ĵetante sin en la densan batalon. Inter la plej sukcesaj ĉasaviadiloj de Sovetunio estis Pokriŝkin kaj Anastasia Vedmakova. Ĉi-lasta, ruĝharulino, eĉ ricevis du medalojn de Heroo de Sovetunio pro malkonstruado de pli ol kvindek japanaj aviadiloj. Ŝi batalis en la oriento, dum Pokriŝkin batalis pli en la okcidento.
  Li revis pri renkonti Marsejlon, sed ĝis nun tio ne okazis. Hitler ordonis teni Ĥarkovon je ajna kosto. Sed Stalin ankaŭ ordonis preni kaj rekapti Stalingradon je ajna kosto.
  La juna pioniro Gulivero batalis malespere. Li atakis kune kun la komsomolaj militistinoj. La eterna infano estis nudpieda kaj portis ŝortojn, malgraŭ la vintraj frostoj.
  Do, estante knabo sen ŝuoj kaj preskaŭ sen vestaĵoj, li estas multe pli lerta. Li atakas siajn kontraŭulojn kun granda entuziasmo.
  Knabo ĵetas obusojn al koaliciaj soldatoj per siaj nudaj piedoj kaj kantas;
  Naskita en la dudekunua jarcento,
  La epoko de teknologio kaj altoj...
  Viro bezonas ŝtalajn nervojn,
  Kaj la vivo daŭros ĉirkaŭ sepcent jarojn!
  
  Sed jen mi estas en la pasinta jarcento,
  Kie ĉiu havas malfacilaĵojn en la vivo...
  Ne estas la arbaretoj de paradizo, kiuj tie floras,
  Jen, levu la remilon rapide!
  
  Mi komencis batali kontraŭ la malbona hordo,
  Mortigu la fervorajn faŝistojn...
  Ili estas en ligo kun Satano -
  La armeo de demonoj estas sennombra!
  
  Sed estas malfacile por la knabo, vi scias,
  Kiam la pika vintro...
  Mi ne povas sidi trankvile ĉe mia skribotablo,
  Venu venka printempo!
  
  Mi amas ĝin kiam estas varme kaj sunplene,
  Kurante nudpiede sur la herbo...
  Patrujo, mi kredas, mi estos savita,
  La faŝisto ne estos forportita per perforto!
  
  Mi registriĝis por esti Pioniro,
  Kaj baldaŭ la fratoj aliĝos al Komsomolo...
  Restas nur unu jaro ĝis tiam,
  Kaj la Wehrmacht estos venkita!
  
  Nia mondo estas tiel eksterordinara,
  Estas serio da bataloj en ĝi...
  Kial Iljiĉ estas malĝoja?
  Vi scias, ke via revo realiĝos!
  
  Ni venkos la faŝistojn, mi kredas,
  Moskvo estas nur ŝtonĵeton for...
  La besto ne povas regi la universon,
  Naziismo aliancita kun Satano!
  
  Jesuo helpos nin en nia batalo,
  Kaj la planedo-paradizo floros...
  Ne necesas kuŝi sur la lito,
  Hela, varma majo venos!
  Tiel kantas la knabo kun sento kaj tre pasia esprimo en siaj okuloj.
  Kaj la Komsomolaj knabinoj iras en batalon kaj batalas tre bele. Kaj iliaj piedoj estas tre nudaj kaj lertaj.
  Kaj la belaj militistoj ĵetas obusojn faritajn el karbo. Kaj disĵetas soldatojn de ĉiuj specoj en ĉiujn direktojn.
  Atakaviadiloj IL-2 rondiras la ĉielon. Ili aspektas tiel ĝibaj. Kaj mallertaj. Kaj germanaj, usonaj kaj britaj ĉasaviadiloj atakas kaj detruas ilin.
  Sed kelkaj tamen sukcesas aliĝi al la batalo.
  Jen estas tre belaj knabinoj. Kaj ĉio ĉi tie estas respektinda.
  Estas paŭzo ĉe la soveta-japana fronto. Estas tre malvarme en Siberio en decembro. Kaj la japanoj kutimis kaŝi sin en nestkavernoj kaj bunkroj por varmiĝi. Kaj oni devas diri, ke iliaj taktikoj estas unikaj kaj efikaj.
  Sed la batalado en la ĉielo daŭras.
  Akulina Orlova kaj Anastasia Vedmakova laboras kune. Ili batalas, malgraŭ la vintro, portante nur bikinojn. Kaj premas siajn nudajn piedfingrojn kontraŭ la pafaparatojn.
  Akulina rimarkigis ridante:
  - Stalin ja falis en la kaptilon!
  Anastazio kolere rimarkis:
  - Ne nur Stalin, sed la tuta Rusio!
  Akulina konsentis:
  - Ni estas en kaptilo!
  Kaj la knabinoj ekploris. Kaj ili aspektis tiel agresemaj kaj batalemaj.
  La japanoj kaptis junan spioninon. Ŝi ne estis ia ajn knabino, cetere, sed prefere de nobla deveno. Eble eĉ posteulo de Ĝingis-Ĥano. Kaj tial ili komencis pridemandi ŝin.
  Unue, ili simple senvestigis ŝin ĝis ŝiaj subvestoj kaj kondukis ŝin eksteren en la malvarmon. Ili kondukis ŝin tiel, kun la manoj ligitaj malantaŭ la dorso, tre bela kaj kurba knabino. Ŝi ankaŭ havis tre luksan, kaj sufiĉe allogan, pelvon.
  Malgraŭ tiu premo, la spiono silentis. Kaj tiel la pridemandado daŭris.
  Tie ŝi estis, fiksita en speciala seĝo kun krampoj por ŝiaj manoj kaj piedoj. Ŝiaj nudaj plandoj estis lubrikitaj per olivoleo. Ili estis plene viŝitaj kaj trempitaj.
  Poste ili fiksis elektrodojn al la muskola, forta korpo de la spionino. Kaj poste ili ŝaltis la kurenton.
  Ĝi estis tre dolora.
  Sed la bela knabino ne nur ne embarasiĝis aŭ rompiĝis, sed ankaŭ kantis kun sento kaj esprimo;
  Mi naskiĝis princino en palaco,
  Patro Reĝo, la korteganoj estas obeemaj...
  Mi mem estas eterne en diamanta krono,
  Sed kelkfoje ŝajnas, ke la knabino enuas!
  
  Sed poste venis la faŝistoj kaj tio estis la fino,
  Venis la tempo por vivo de abundo kaj beleco...
  Nun krono el dornoj atendas la knabinon,
  Kvankam ĝi ŝajnas maljusta!
  
  Ili deŝiris la robon, demetis la botojn,
  Ili veturigis la princinon nudpiede tra la neĝo...
  Jen la tortoj, kiuj rezultis,
  Abelo estas venkita, Kaino triumfas!
  
  Faŝismo montris sian furiozan rideton,
  Dentegoj el ŝtalo, ostoj el titanio...
  La Führer mem estas la idealo de la Diablo,
  Kompreneble, tero neniam sufiĉas por li!
  
  Mi estis bela knabino,
  Kaj ŝi portis silkojn kaj altvalorajn perlojn...
  Kaj nun duonnuda, nudpieda,
  Kaj mi fariĝis pli malriĉa ol la plej malriĉa!
  
  La faŝisto turnigis la radon,
  La kruela ekzekutisto pelas per vipo...
  Ŝi estis aparte nobla, sed subite nenio,
  Kio iam estis paradizo, fariĝis infero!
  
  Krueleco regas en la universo, sciu tion,
  La sanga kato furioze etendis siajn ungegojn...
  Ho, kie estas la kavaliro, kiu levos la ŝildon,
  Mi volas, ke la faŝistoj rapide mortu!
  
  Sed la vipo denove marŝas laŭ la dorso,
  Sub mia nuda kalkano, la ŝtonoj akre pikas...
  Kie estas justeco sur la Tero?
  Kial la nazioj atingis la plej altajn lokojn?
  
  Baldaŭ estos tuta mondo sub ili,
  Iliaj tankoj estis eĉ proksime de Novjorko...
  Lucifero estas probable ilia idolo,
  Kaj rido sonoras, terure sonoras!
  
  Kiel malvarme estas iri nudpiede en la neĝo,
  Kaj la kruroj fariĝis anseraj piedoj...
  Ho, mi batos vin per mia Hitler-pugno,
  Por ke la Führer ne ŝtelu monon per ŝovelilo!
  
  Nu, kie estas la kavaliro, brakumu la knabinon,
  Preskaŭ nuda, nudpieda blondulino...
  La Wehrmacht konstruis feliĉon sur sango,
  Kaj mia dorso estas kovrita per strioj de vipo!
  
  Sed tiam knabo kuris al mi,
  Kisis ŝiajn nudajn piedojn rapide...
  Kaj la knabo flustris tre mallaŭte,
  Mi ne volas, ke mia karulo estu malĝoja!
  
  Faŝismo estas forta kaj la malamiko estas kruela,
  Liaj dentegoj estas pli fortaj ol tiuj de titano...
  Sed Jesuo, la Plejalta Dio, estas kun ni,
  Kaj la Führer estas nur simio!
  
  Li renkontos sian finon en Rusujo,
  Ili distranĉos lin kiel porketon en tankoj...
  Kaj la Sinjoro prezentos leĝprojekton al faŝismo,
  Vi scios, ke la niaj venkis!
  
  Kaj montrante siajn nudajn kalkanojn,
  Freneza knabo forkuris sub la vipo...
  Ĝi ne okazos, mi konas la mondon sub Satano,
  Kvankam faŝismo estas forta, eĉ tro forta!
  
  La soldato venos al Berlino kun libereco,
  Li kalumnios la Fritze-ojn kaj ĉiuspecajn fanatikulojn...
  Kaj estos, sciu la venkan rezulton,
  Sukcesoj de la malbona, fia ĥimero!
  
  Kaj tuj mi sentis min multe pli varma,
  Kvazaŭ la neĝo fariĝus mola kovrilo...
  Vi trovos amikojn ĉie, kredu min,
  Kvankam, ve, jam estas amaso da malamikoj!
  
  Lasu la venton blovi viajn nudajn piedsignojn,
  Sed mi varmiĝis kaj laŭte ridis...
  La epoko de malbona malbonŝanco finiĝos,
  Restas nur pacienci iom da tempo!
  
  Kaj post la mortintoj la Sinjoro reviviĝos,
  Levu la standardon de gloro super la Patrujo!
  Tiam ni ricevos la karnon de eterna juneco,
  Kaj Dio Kristo estos kun ni por ĉiam!
  Tiel ŝi kantis kaj kondutis tiel kuraĝe kaj heroe. Ŝi vere estas knabino, pri kiu oni povas fieri. Kaj la samurajoj kapjesis respekte.
  Ili ĉesigis la torturon kaj eĉ donis al ŝi luksan robon, sendante ŝin al hotelo por eminentaj gastoj. Kaj tiam la japana generalo Nogi mem surgenuiĝis antaŭ la knabino kaj kisis ŝiajn nudajn, veziketitajn plandojn.
  Jen ekzemplo de granda kuraĝo.
  Kaj batalado furiozas sur la otomana fronto. La turkoj provas trarompi al Tbiliso. Kaj la sovetiaj trupoj kontraŭatakas. Tankoj KV-8, ĉiu kun tri bareloj, estas en ago. Kaj tio estas interesa novigo. Do kial usonaj Sherman-oj batalas kontraŭ ili? Ili ankaŭ estas imponaj kontraŭuloj. Kaj la batalado estas brutala, tre agresema kaj senkompata.
  Dume, Gulivero ankaŭ batalis kaj montris sian altan nivelon de batalantokapablo, sentime kaj la malvarmon kaj la malamikajn kuglojn. Kaj li batalis kiel mirinda knabo, kiu aspektis ne pli aĝa ol dek du.
  La knabinoj kverelas kun li.
  Nataŝa rimarkas:
  - Ne estas facile por ni kun tiaj malamikoj!
  Alico konsentis:
  "La malamiko estas ruza kaj kruela, kaj sufiĉe batalema. Kaj batali kontraŭ li estas malfacile. Sed ni estas Komsomolo-anoj, kiuj estas supernivelaj militistoj."
  Aŭgusteno ridis kaj sugestis:
  - Ni komencu, knabinoj, kaj kantu!
  Zoja ankaŭ ridis kaj murmuris:
  - Jes, se ni komencos kanti, tiam neniu sentos sin malbone.
  Kaj tiel la komsomolaninoj komencis kanti per la plej laŭta voĉo;
  KANTO DE NUDPIEDA KAJ KURAGA KOMSOMOLANO!
  Mi aliĝis al Komsomolo dum la milito,
  Mi volis fariĝi bona partizano...
  Faŝismo oferis nin al Satano.
  Li volas igi min partizano!
  
  Sed nun, en la malantaŭo de Hitler,
  Tie ŝi sendis trajnon laŭ la drenilo...
  Mi ne komprenas, de kie venas tiom da Fritze-oj,
  Kiam ĝi venos, la Wehrmacht konos malvenkon!
  
  Mi kuris nudpiede tra la neĝo,
  Kaj ŝi promenis duonnuda en la amara frosto...
  Ĝis ni rezignacios nin al la povo de faŝismo,
  Ni rompos la Wehrmacht-on pli malbone ol krokodilo!
  
  Ni havas kamaradon Stalin kiel nian komandanton,
  Granda viro, ĉiam gaja...
  Por ni li estas kiel genio kaj idolo -
  Ni konstruu mondon - radiantan novan!
  
  Ni atingos ĉion, mi firme kredas,
  Ni konkeros la senfinan universon...
  Jes, mi estas nudpieda, sed tio ne gravas al mi,
  Mi esperas fariĝi heroo sen kompleksoj!
  
  Ni dividu kruston da pano inter tri,
  Knabinoj kaj knaboj sen ŝuoj...
  Ni ne bezonas iujn ajn multekostajn ĝisdatigojn,
  Ni preferas komunistojn al libroj!
  
  La knabino, blonda kaj bela,
  Sed en la frosto, nudpiede kaj en ĉifonoj...
  Sed mi faras tiajn miraklojn,
  Kun via forta, Komsomola karno!
  
  Do, nur ŝerce, mi detruis Fritz-tankon,
  Kaj ŝi eĉ ekbruligis memveturan kanonon...
  Kaj mi pugnobatus la Führer-on en la nazo,
  Sciu nur, ŝi mallevis eĉ submarŝipon!
  
  Mi estas juna pioniro en taĉmento kun mi,
  Ili estas sentimaj, kvankam ili estas tre maldikaj...
  Ili portas la ruĝan flagon kun honoro kaj fiereco,
  Almenaŭ ili povas kuri nudpiede tra la neĝamasoj!
  
  La germanoj vere forte premis nin,
  Sed mi ĵuras, ke mi ne kapitulacos en hontan kaptitecon...
  Estu batalo, almenaŭ por la lasta fojo,
  Mi kredas, ke mi ne cedos al la faŝista hordo!
  Tiel kantis la knabinoj... kaj Gulivero daŭre batalis malespere kaj furioze. Kaj li faris ĝin tre bele, montrante elstarajn aerakrobatojn kaj forton.
  La knabo estis flamo kaj gejsero, ĉio en unu. Kaj poste, dispremante la koaliciajn fortojn, li lanĉis mitral-similan serion da koncizaj aforismoj, kiuj trafis la najlon sur la kapon;
  Forta malamiko estas forta ponto super la abismo de memkontenteco!
  Malkuraĝo estas la plej forta ĉeno por sklavo, ĉar li mem forĝis ĝin!
  Indiferenteco estas la plej terura malvirto - ĝi tro rapide fariĝas kutimo!
  Ju pli sofistika la "tordado" de la cerbo, des pli fortomaĵo tordas ĝin!
  Almozulo ne estas tiu, kiu estas nudpieda korpe, sed tiu, kiu ne estas estro spirite!
  Kiu havas cerbon faritan el sablo, sen eĉ cento da eltrovemo, tiu ne knedos la fundamentojn de sukceso!
  Vi ne povas konstrui fundamenton por bonfarto se via cerbo estas farita el sablo!
  La korpo estas la plej insida perfidulo, oni ne povas seniĝi de ĝi, oni ne povas negoci kun ĝi, oni ne povas forkuri de ĝi, oni ne povas kaŝi sin de ĝi!
  Lukto estas kiel lumo al la okuloj, ĝi povas lacigi, sed ve al la homo se ĝi tute malaperas!
  Gajni monon en kazino estas malsame ol porti akvon en kribrilo, ĉar la akvo en kribrilo trempas viajn piedojn, dum en kazino ĝi lavas vian cerbon!
  Milito eligas glacian malvarmon, ĝi ne estas tiel malbona se ĝi frostigas vian koron, sed ĝi estas katastrofo se ĝi frostigas vian cerbon!
  Por ke la talento por milita gvidado maturiĝu, la sango de soldatoj devas abunde akvumi la batalkampojn!
  Mola karaktero estas tro malmola grundo por ke la semoj de sukceso ĝermu!
  La plej forta metalo, pli mola ol plastilino - sen la hardado de fajra koro kaj glacia trankvileco!
  La nigra truo estas pli hela: kiam en la glacia etero, brulas paro da pasiaj koroj!
  Volo estas la montrofingro kiu tenas la ellasilon de radiopafilo - ĝia malforteco estas suicidema!
  Reklamo: kiel miraĝo en la dezerto, nur la suno neniam videblas, kvankam ĝi brilas brile!
  Milito estas boksado, nur post knokaŭto oni ne plu manpremas!
  Tiuj, kiuj plenigas siajn ventrojn per dolĉaĵoj, trosaligas siajn cerbojn!
  La plej bona kiraso en milito estas forta karaktero kaj forta menso!
  Kial la lumo ruĝiĝas? Ĉar la fotono hontas pri la fuĝanta stelo!
  Pli bone iri al la Ĉielo sola ol al la Infero kun malbona kompanio!
  Ne gravas kiom malgranda estas fotono, oni ne povas vidi kvazaron sen ĝi!
  La koro de la komandanto estas fajra forno, lia kapo estas glacio, lia volo estas fero: ĉio kune - la dispremanta ŝtalo de venko!
  Ruza kanajlo estas kiel diamanttranĉilo - por uzi lin, oni bezonas molan tenilon de flatado, kun ŝtala kerno de volo!
  Malbono estas kiel flamo en brulilo: se vi ne reguligas ĝin, ĝi bruligos vin!
  Reklamado estas malsimila al seksperfortanto: ĝi ne ĉasas siajn viktimojn, ili mem kuras post ĝi!
  Vino estas kiel lubrikaĵo de pafilo, nur anstataŭ kugloj ĝi elŝprucas elokventecon!
  Se pastro diras: la vojoj de la Sinjoro estas neesploreblaj, tio signifas, ke li volas konstrui aŭtovojon al via monujo!
  Religiaj pastroj: fiherboj, kiuj ne permesas al la lumo de Kristo atingi la timemajn ŝosojn de moraleco!
  Ateismo kreas malplenojn en la ĉielo, tra kiuj fluas pluvo, irigaciante la ŝosojn de progreso!
  Vino estas male al pafilgraso: ĝi blokas la tutan pensproceson!
  Belecon oni ne povas mortigi - beleco mem estas mortiga!
  La brilo de bonŝanco sen inteligenteco estas kiel la brilo de mono sen valoro!
  La vivo estas kiel filmo: nur la ĉefrolulo famiĝas en la lasta momento!
  La sola diferenco inter kredi je Dio kaj kredi je Patro Kristnasko estas, ke estas pli malfacile por Patro Kristnasko gajni monon!
  Rido estas la plej terura armilo - alirebla por bebo, ne konas limojn, kaj povas transformi eĉ la plej lertan strategiiston en nulaĵon!
  Vi devas amikiĝi kun la gvidanto se vi volas vivi kiel reĝo!
  Persona simpatio estas eta sento, sed ĝi superpezas ĉion alian kiam oni faras decidon!
  La arto fari malfacilajn decidojn kun gaja koro estas eco de ekvilibraj naturoj!
  Por teni virĉevalon, oni devas dresi lin por kontentigi sian soifon el unu puto! (pri viroj!)
  La diferenco inter via propra kaj via familio estas kiel la diferenco inter fiŝo en pato kaj en lago!
  Flugi monoplanon estas tiel seksalloga, la akcelo forprenas la amuzon el ĝi!
  Pli bona estas altkvalita banaleco ol banala originaleco!
  Ne ĉio, kio brilas, estas oro, sed tio, kio brilas, ĉiam valoras!
  Kristanismo instruas moralecon, sed la pastro profitas de malvirto! Kristana lingvaĵo estas dolĉsona, sed la agoj de la Eklezio elvokas nur amarecon!
  Ekzistas nur du neeblaj aferoj: superi Dion kaj kontentigi la vantecon de virino! Ĉi-lasta, tamen, estas la pli malfacila!
  Firmiĝo ĉirkaŭ tirano estas la unueco de ŝafoj en la stomako de lupo!
  Scii notojn kaj povi ludi estas du tre malsamaj aferoj, sed se ekzistas violono, ekzistos majstro!
  Beleco ankaŭ estas submetita al inflacio se la ĉefa fonto de emisio estas plastika kirurgio!
  Plena monujo ne kongruas kun malplena kapo, kaj longa rublo kun mallonga menso!
  Ne estas malbone kiam manĝaĵo forkuras, estas malbone kiam manĝaĵo parolas!
  Sen skuado ne estas movado, sen morto ne estas evoluo!
  Kiu multe bojas, tiu pli frue aŭ pli malfrue krios!
  La plej facila maniero estas preni la kurban vojon, kiu kondukas rekte al la skafaldo per peza hakilo!
  La romantismo de milito diferencas de cigaredfumo per tio, ke ĉi-lasta forpuŝas moskitojn, dum la unua altiras muŝojn!
  Malforteco ne ĉiam estas bonkoreco, sed bonkoreco ĉiam estas malforteco!
  Ĉio en ĉi tiu mondo estas relativa; kaj Dio ne estas anĝelo kaj la Diablo ne estas diablo!
  La lango estas malgranda muskolo, sed ĝi faras grandajn aferojn kaj kondukas al grandaj problemoj!
  Morto ne ĉiam estas bela - sed beleco ĉiam estas mortiga!
  Kiam vi kreas: pli bone vulgara vulgareco ol banala banaleco!
  La homo egalas al Dio laŭ kreiva povo, sed superas laŭ egoismo kaj aroganteco!
  La homo estas malsupera al Dio laŭ povo, sed supera laŭ la kapablo uzi malmulte!
  Soldato estas instrumento de la volo de Dio en la manoj de la Diablo!
  Viro diferencas de hundo per tio, ke li postulas viandon de virino, ne oston!
  En milito, la koncepto de ripozo diferencas de perfido, nur per sia pli granda tento!
  La plej alta arto de diplomatio: ne atendu vangofrapon, sed batu antaŭ ol via kontraŭulo levos sian manon!
  Por fariĝi la Suno, vi devas mortigi viajn malamikojn sen atendi la nubojn!
  Pli bona estas malnobla leviĝo ol nobla falo!
  Se vi volas arkojn, batu min en la solarplekson!
  Kial la aŭreoloj de sanktuloj brilas hele flavaj? Ĉi tio estas simbolo de ora fluo en la poŝon de la pastro!
  Religio estas fiŝkano por kapti malsaĝulojn, nur la logaĵo ĉiam estas nemanĝebla kaj la hoko estas rusta!
  Honoro estas bona, kompreneble, sed la vivo estas pli bona!
  Nobla morto kondukas al senmorteco - fia vivo al damno kaj putriĝo!
  Amo al si mem estas polvo, amo al edzino estas la vojo, amo al lando estas la kulmino!
  Eĉ kuko naŭzigos vin, se vi englutos ĝin ĝis la nazotruoj!
  Klinĉo estas por boksisto kio gluo en la buŝo estas por politikisto!
  Plej ofte, politikisto havas gluon sur siaj manoj kaj fekaĵon elirantan el lia buŝo!
  La plej malbona koŝmaro ne povas superbrili la plej banalajn hororojn de la realeco!
  Beleco estas kruela: la tempo ĝin difektas, la saĝo senigas ĝin de valoro!
  Kamuflaĵo en milito estas kiel sapo en bano - se vi ne lavas ĝin per sango, vi ne purigos la landon de la malamiko!
  Kompreneble, milito ne havas virinan vizaĝon, sed ĝia utero estas multe pli volupta, formanĝante virajn korpojn!
  La plej forta muskolo de virino estas ŝia lango, sed sen inteligenta kapo: ne ekzistas pli malforta muskolo!
  Ankoraŭ estas diferenco inter la koncepto de koncentrado de fortoj kaj ĉiuj kunpremiĝantaj!
  La fino de batalo estas malsama ol la malligo de ŝulaĉo, tiom ke viaj fingroj algluiĝas al sango!
  Komenci militon estas pli facile ol malligi viajn ŝulaĉojn: kvankam la motivo estas la sama: akiri pli da libereco!
  Libereco venas nuda, nudpieda, kaj egaleco venas sen pantalonoj!
  Tempon granda militisto ne povas mortigi, sed malgranda mallaboremulo povas detrui!
  La ĝojo de amo: ĝi estas la sola afero, por kiu indas oferi tempon! Tempo estas reĝino, amo estas reĝo!
  Donu liberecon al la brutaro, kaj la aero fariĝos mizero!
  Pafo kiu maltrafas la celon estas kiel kulero kiu maltrafas la buŝon, kaj tiel farante vi malpuriĝas ne per manĝaĵo, sed per la vorta diareo de la publiko!
  La malfortuloj ĉiam estas stultaj, do timas uzi spritecon!
  Malforta ĉar stulta, ĉar al li mankas la forto levi la lancon de spriteco!
  Ribelo ne povas finiĝi sukcese - alie ĝi havus alian nomon!
  Porko kun dentegoj nomiĝas apro, la reĝo rompiĝis, fakte - homamaso!
  Intertraktadoj estas kiel blanka artilerio, nur iom pli kvietaj, sed multe pli mortigaj!
  Nur iu, kiu jam genuiĝas, povas esti rompita super la genuo!
  Granda malĝentileco estas signo de malmulte da inteligenteco!
  Esti malĝentila antaŭ ĉiuj estas dormi tra sukceso!
  Ĉiu bezonas liberecon - krom la lango de malsaĝulo!
  Timo strangolas kiel ŝnuro sur pendumilo, nur male al ŝnuro, ĝi ne subtenas vin, sed tuj faligas vin!
  Ne juĝu libron laŭ ĝia kovrilo se vi ne volas morti!
  Se vi volas ruinigi landon, imitu la plej riĉan potencon en la mondo!
  Kion la dolaro plej timas estas la malplivalorigo de homa stulteco!
  Ne ĉiu pego estas afabla, sed ĉiu afabla estas pego!
  Pli bone estas mortigi unufoje ol malbeni centfoje!
  La murdinto estas kiel hakilo, nur lia koro estas farita el ŝtalo, kaj la resto estas sensenta ĝis la ekstremo!
  Ju pli da malamikoj, des pli da trofeoj, kaj tiuj kun kapo plena de ideoj neniam estos superfortitaj kolektante rabaĵon!
  Eĉ malgranda ŝparo pri cerbo ne povas esti kompensita per granda pliiĝo de muskola maso!
  Ĉevalo estas tia afero, ke oni ne povas ĝin meti en stalon!
  La arbo de potenco kaj sukceso bezonas esti akvumata per la larmoj de malgajnintoj, la ŝvito de malsaĝuloj, la sango de nobeloj!
  Oni ne povas krei sen detrui, oni ne povas samtempe feliĉigi ĉiujn! Perforto estas la titanio, kiu fortigas la animon! Milito levas la spiriton kaj la menson!
  La plej malfacila pinto ne estas tiu super la nuboj, sed tiu preter imago!
  Se vi volas estri homojn kiel paŝtisto, ne estu mem ŝafo!
  Kiu unue batas, tiu lasta mortas!
  Kiu kompatas aliajn, tiu estas senkompata al siaj propraj!
  Kiu etendas manon al la malinda, tiu etendos siajn krurojn sen digno!
  Granda grandeco estas bona kiam via menso ne estas liliputo!
  Por ĉiu ĉioscianto ekzistas unu nesciulo.
  Saĝo ĉiam havas limon, nur stulteco estas senfina!
  Kiu skulptas ĝibulon tra la vivo, tiu rektigos lian figuron en la pendumila maŝo!
  Indiferenteco estas la ŝelo de kanajloj, kiu dronigas la individuon en la marĉo de malico!
  Se militisto grasiĝas, li neeviteble fariĝos porko!
  Kvazaro pli volonte ŝrumpus ĝis la grandeco de fotono ol rusa soldato perdus sian kuraĝon!
  
  La Preventa Milito de Stalin
  ANOTAĴO.
  Gulivero trovas sin en mondo kie Stalin iniciatas la militon kontraŭ la Germanio de Hitler. Rezulte, USSR nun estas la agresanto, kaj la Tria Regno la viktimo. Hitler ankaŭ nuligas antisemitajn leĝojn. Kaj nun Usono, Britio kaj iliaj aliancanoj helpas la Trian Regnon forpuŝi la agreson de la perfida atako de Stalin.
  ĈAPITRO 1
  Kaj Gulivero estis ĵetita en paralelan mondon per magia spegulo. La malgranda vicgrafino partoprenis en tio. Efektive, eĉ azeno povas turni muelŝtonon. Do lasu la eternan knabon batali, kaj ŝi kaj ŝiaj amikoj rigardu.
  Denove, ĉi tio estas alternativa historio de la Dua Mondmilito.
  La 12-an de junio 1941, Stalin lanĉis preventan militon kontraŭ la Tria Regno kaj ĝiaj satelitoj. La decido ne estis facila por la gvidanto. La milita prestiĝo de la Tria Regno estis tre alta, dum tiu de Sovetunio ne estis. Sed Stalin decidis preventi Hitleron, ĉar la Ruĝa Armeo ne estis preta por defensiva milito.
  Kaj la sovetiaj trupoj transiris la limon. Tia estis la kuraĝa movo. Kaj bataliono de nudpiedaj Komsomolo-knabinoj rapidis en la atakon. La knabinoj estis pretaj batali por pli brila morgaŭo. Kaj por komunismo je tutmonda skalo, kun internacia dimensio.
  La knabinoj atakas kaj kantas;
  Ni estas fieraj Komsomolaj knabinoj,
  Naskita en tiu granda lando...
  Ni kutimis ĉiam kuri ĉirkaŭe kun mitralo,
  Kaj nia ulo estas tiel bonega!
  
  Ni amas kuri nudpiede en la malvarmo,
  Neĝamaso estas agrabla kun nuda kalkano...
  La knabinoj floras lukse, kiel rozoj,
  Pelante la Fritze-ojn rekten, rekten en la tombon!
  
  Ne ekzistas knabinoj pli belaj kaj mirindaj,
  Kaj vi ne trovos pli bonajn Komsomolo-anojn...
  Estos paco kaj feliĉo tra la tuta planedo,
  Kaj ni aspektas ne pli ol dudek!
  
  Ni knabinoj batalas kontraŭ tigroj,
  Imagu tigron kun rideto...
  Laŭ nia propra maniero, ni estas nur diabloj,
  Kaj la sorto trafos baton!
  
  Por nia turbula Patrujo Rusujo,
  Ni kuraĝe donos nian animon kaj koron...
  Kaj ni faru la landon el ĉiuj landoj pli bela,
  Ni staru firme kaj venku denove!
  
  La Patrujo fariĝos juna kaj bela,
  Kamarado Stalin estas simple ideala...
  Kaj en la universo estos montoj da feliĉo,
  Finfine, nia fido estas pli forta ol metalo!
  
  Ni havas tre fortan amikecon kun Jesuo,
  Por ni, la granda Dio kaj idolo...
  Kaj ni, la malkuraĝuloj, ne ricevas la ŝancon festi,
  Ĉar la mondo rigardas knabinojn!
  
  Nia patrujo prosperas,
  En la vasta koloro de herbo kaj herbejoj...
  Venko venos, mi kredas je la grandioza majo,
  Kvankam kelkfoje la sorto estas severa!
  
  Ni faros ion mirindan por la Patrujo,
  Kaj estos komunismo en la universo...
  Jes, ni venkos, mi sincere kredas je tio,
  Tiu furioza faŝismo estas detruita!
  
  La nazioj estas tre fortaj banditoj,
  Iliaj tankoj estas kiel infera monolito...
  Sed la malamikoj estos severe batitaj,
  Patrujo, jen akra glavo kaj ŝildo!
  
  Vi ne trovos ion pli belan por via patrujo,
  Anstataŭ batali por ŝi, ĝi estas ŝerco kun la malamiko...
  Estos ŝtormo de feliĉo en la universo,
  Kaj la infano kreskos en heroon!
  
  Ne ekzistas patrujo, kredu je la Patrujo supre,
  Ŝi estas nia Patro kaj nia propra patrino...
  Kvankam milito muĝas kaj forblovas tegmentojn,
  Graco estas elverŝita de la Sinjoro!
  
  Rusujo estas la Patrujo de la Universo,
  Batalu por ŝi kaj ne timu...
  Kun via forto en bataloj, senŝanĝa,
  Ni pruvos, ke Rus' estas la torĉo de la universo!
  
  Por nia plej radianta Patrujo,
  Ni dediĉos nian animon, koron kaj himnojn...
  Rusujo vivos sub komunismo,
  Finfine, ni ĉiuj scias tion - la Tria Romo!
  
  Jen la kanto de la soldato,
  Kaj la Komsomolaj knabinoj kuras nudpiede...
  Ĉio en la universo fariĝos pli interesa,
  La pafiloj pafis, saluto - saluto!
  
  Kaj tial ni, Komsomolo-membroj, unuiĝintaj,
  Ni kriu laŭtan huraon!
  Kaj se vi bezonas povi prizorgi la teron,
  Ni leviĝu, kvankam ankoraŭ ne estas mateno!
  La knabinoj kantis kun granda pasio. Ili batalis, deprenante siajn botojn por ke iliaj nudaj piedoj povu moviĝi pli facile. Kaj ĝi vere funkciis. Kaj la nudaj kalkanoj de la knabinoj ekbrilis kiel helicklingoj.
  Natasha ankaŭ batalas kaj ĵetas obusojn per siaj nudaj piedfingroj,
  zumante:
  Mi montros al vi ĉion, kio estas en mi,
  La knabino estas ruĝa, senĝena, kaj nudpieda!
  Zoja ridetis kaj rimarkis kun rido:
  - Mi ankaŭ estas senĝena knabino, kaj mi mortigos ĉiujn.
  Jam en la unuaj tagoj, sovetiaj trupoj sukcesis antaŭeniri profunde en germanajn poziciojn. Sed ili suferis grandajn perdojn. La germanoj lanĉis kontraŭatakojn kaj montris la superan kvaliton de siaj trupoj. Krome, la signife malsupera infanterio de la Ruĝa Armeo faris diferencon. Kaj la germana infanterio estis pli movebla.
  Kaj ankaŭ montriĝis, ke la plej novaj sovetiaj tankoj - la T-34, KV-1, kaj KV-2 - ne estis pretaj por batalado. Ili eĉ ne havis teknikan dokumentaron. Kaj la sovetiaj trupoj, montriĝis, ne povis facile penetri ĉion. Ilia ĉefa armilo estis blokita kaj nepreta por batalo. Nu, tio estis vera katastrofo.
  La sovetia militistaro ne tute plenumis la taskon. Kaj tiam estas ĉi tio...
  Japanio decidis, ke necesas plenumi la provizaĵojn de la Kontraŭkomisara Pakto kaj, sen deklari militon, donis gigantan baton al Vladivostok.
  Kaj tiel komenciĝis la invado. La japanaj generaloj volis venĝi sin pro Ĥalĥin Gol. Krome, Britio tuj proponis armisticon al Germanio. Churchill argumentis, ke Hitlerismo ne estas tiom bona, sed komunismo kaj Stalinismo estas eĉ pli grandaj malbonoj. Kaj ke, ĉiukaze, mortigi unu la alian nur por ke la bolŝevikoj povu konkeri Eŭropon ne valoris la penon.
  Do Germanio kaj Britio subite finis la militon. Rezulte, konsiderindaj germanaj fortoj liberiĝis. Divizioj el Francio, kaj eĉ la francaj legioj, aliĝis al la batalo.
  La batalado fariĝis sanga. Transirante la Vistulon, germanaj trupoj lanĉis kontraŭatakon kaj repuŝis la sovetiajn regimentojn. Ne ĉio iris bone por la Ruĝa Armeo en Rumanio, kvankam ili komence sukcesis trarompi. Ĉiuj satelitaj ŝtatoj de Germanio eniris la militon kontraŭ USSR, inkluzive de Bulgario, kiu historie restis neŭtrala. Eĉ pli danĝere, Turkio, Hispanio kaj Portugalio ankaŭ eniris la militon kontraŭ USSR.
  Sovetuniaj trupoj ankaŭ lanĉis ofensivon kontraŭ Helsinko, sed la finnoj batalis heroece. Svedio ankaŭ deklaris militon kontraŭ USSR kaj deplojis siajn trupojn.
  Rezulte, la Ruĝa Armeo ricevis plurajn pliajn frontojn.
  Kaj la bataloj estis batalitaj kun granda furiozo. Eĉ la infanoj, pioniroj kaj Komsomolo-anoj, volis aliĝi al la batalo kaj kantis kun granda entuziasmo;
  Ni, infanoj, naskiĝis por la Patrujo,
  Kuraĝaj Junaj Pioniroj de la Komsomolo...
  Esence, ni estas kavaliroj-agloj,
  Kaj la voĉoj de la knabinoj estas tre klaraj!
  
  Ni naskiĝis por venki la faŝistojn,
  La vizaĝoj de la junuloj brilas de ĝojo...
  Estas tempo sukcesi la ekzamenojn kun A,
  Por ke la tuta ĉefurbo povu fieri pri ni!
  
  Al la gloro de nia sankta patrujo,
  Infanoj aktive venkas faŝismon...
  Vladimir, vi estas kiel ora genio,
  Ripozu la restaĵoj en la maŭzoleo!
  
  Ni tre amas nian patrujon,
  Senfina granda Rusujo...
  La Patrujo ne estos disŝirita rublo post rublo,
  Eĉ la kampoj estis irigaciitaj per sango!
  En la nomo de nia granda patrujo,
  Ni ĉiuj batalos kun konfido...
  Lasu la globon turniĝi pli rapide,
  Kaj ni simple kaŝas la obusojn en niaj dorsosakoj!
  
  Al la gloro de novaj, furiozaj venkoj,
  Brilu la keruboj per oro...
  La Patrujo ne plu havos problemojn,
  Fine, rusoj estas nevenkeblaj en batalo!
  
  Jes, la severa faŝismo fariĝis tre forta,
  La usonanoj ricevis sian monredonon...
  Sed tamen ekzistas granda komunismo,
  Kaj sciu, ke ĉi tie ne povas esti alie!
  
  Ni levu mian imperion alten,
  Finfine, la Patrujo ne konas la vorton - malkuraĝulo...
  Mi gardas fidon al Stalin en mia koro,
  Kaj Dio neniam rompos ĝin!
  
  Mi amas mian grandan rusan mondon,
  Kie Jesuo estas la plej grava reganto...
  Kaj Lenin estas kaj instruisto kaj idolo...
  Li estas genio kaj knabo, strange!
  
  Ni plifortigos la Patrujon,
  Kaj ni rakontos al homoj novan fabelon...
  Vi pugnobatas la faŝiston en la vizaĝo pli forte,
  Falu farunon kaj fulgon de ĝi!
  
  Vi povas atingi ĉion ajn, vi scias,
  Kiam vi desegnas sur via skribotablo...
  Venka majo baldaŭ venos, mi scias,
  Kvankam kompreneble estus pli bone fini en marto!
  
  Ni knabinoj ankaŭ bone amoras,
  Kvankam la knaboj ne estas malsuperaj al ni...
  Rusujo ne vendos sin por cendoj,
  Ni trovos lokon por ni mem en hela paradizo!
  
  Por la Patrujo la plej bela impulso,
  Brakumu la ruĝan flagon al via brusto, la flagon de venko!
  La sovetiaj trupoj iros al trarompo,
  Vivu niaj avinoj kaj avoj en gloro!
  
  Ni alportas novan generacion,
  Beleco, ŝosoj en la koloro de komunismo...
  Sciigu nin, ke ni savos nian patrujon de incendioj,
  Ni subpremu la malbonan reptilion de faŝismo!
  
  En la nomo de rusaj virinoj kaj infanoj,
  Kavaliroj batalos kontraŭ naziismo...
  Kaj mortigu la diablan Führer-on,
  Ne pli inteligenta ol mizera klaŭno!
  
  Vivu la grandan revon,
  La ĉielo brilas pli hele ol la suno...
  Ne, Satano ne venos al la Tero,
  Ĉar ne ekzistas pli ŝikaj ol ni!
  
  Do batalu kuraĝe por via Patrujo,
  Kaj kaj la plenkreskulo kaj la infano estos feliĉaj...
  Kaj en eterna gloro, fidela komunismo,
  Ni konstruu la Edenon de la universo!
  Kaj tiel disvolviĝis la brutalaj bataloj. La knabinoj batalis. Kaj Gulivero trovis sin sur sovetia teritorio. Li estis nur knabo de ĉirkaŭ dek du jaroj, portante ŝortojn kaj stamfante per nudaj piedoj.
  Liaj plandoj jam estis malglatigitaj de sklaveco, kaj li estis tute komforta vagante sur la padoj. Eĉ sana laŭ sia propra maniero. Kaj se la okazo ekestus, la blankhara infano estus nutrata en la vilaĝo. Do, entute, ĝi estis bonega.
  Kaj estas batalado ĉe la fronto. Nataŝa kaj ŝia teamo estas okupataj, kiel ĉiam.
  Junaj Komsomolo-knabinoj iras en batalon portante nenion krom bikinojn, pafante per mitraletoj kaj fusiloj. Ili estas tiel viglaj kaj agresemaj.
  La aferoj ne iras bone por la Ruĝa Armeo. Grandaj perdoj, precipe en tankoj, kaj en Orienta Prusio, kie la germanoj havis fortajn fortikaĵojn. Kaj ankaŭ montriĝis, ke la poloj ankaŭ ne estis kontentaj pri la Ruĝa Armeo. Hitler haste formis milicon el etne polaj trupoj.
  Eĉ la germanoj pretas forgesi pri la persekutado de judoj por nun. Ili rekrutigas ĉiun eblan en la armeon. Oficiale, la Führer jam malfortigis antisemitajn leĝojn. Responde, Usono kaj Britio malblokis germanajn bankkontojn kaj komencis restarigi komercon.
  Ekzemple, Churchill esprimis deziron provizi la germanojn per Matilda tankoj, kiuj estis pli bone kirasitaj ol iuj ajn germanaj veturiloj aŭ sovetiaj T-34-oj.
  La korpuso de Rommel revenis el Afriko. Ne estas multe, nur du divizioj, sed ili estas elitaj kaj potencaj. Kaj ilia kontraŭatako en Rumanio estas sufiĉe signifa.
  La Komsomolo-anoj, gvidataj de Alena, akceptis la batojn de la germanaj kaj bulgaraj trupoj kaj komencis kanti kanton kun pasio;
  Estas tre malfacile en antaŭvidebla mondo,
  Ĝi estas treege malagrabla por la homaro...
  La Komsomolo-ano tenas potencan remilon,
  Por klarigi al la Fritze-oj, mi donos al ili pugnobaton en la okulon kaj jen!
  
  Bela knabino batalas en la milito,
  Komsomolo-ano saltas nudpiede en la frosto...
  La malbona Hitlero ricevos duoblan pugnbaton,
  Eĉ forlaso de la militistaro ne helpos la Führer-on!
  
  Do bonaj homoj, batalu furioze,
  Por esti militisto oni devas naskiĝi kiel tia...
  La rusa kavaliro ŝvebas supren kiel falko,
  Lasu la kavalirojn de graco subteni siajn vizaĝojn!
  
  Junaj pioniroj kun la forto de giganto,
  Ilia potenco estas la plej granda, pli forta ol la tuta universo...
  Mi scias, ke vi vidos, ke ĝi estas furioza aranĝo,
  Kovri ĉion per aŭdaco, neeluzebla ĝis la fino!
  
  Stalin estas la granda gvidanto de nia patrujo,
  La plej granda saĝo, la standardo de komunismo...
  Kaj li tremigos la malamikojn de Rusio,
  Disĵetante la nubojn de minaca faŝismo!
  
  Do, fieraj homoj, kredu la reĝon,
  Jes, se ŝajnas, ke li estas tro strikta...
  Mi donas kanton al mia patrujo,
  Kaj la nudaj piedoj de la knabinoj estas sovaĝaj en la neĝo!
  
  Sed nia forto estas tre granda,
  Ruĝa Imperio, la potenca spirito de Rusio...
  La saĝuloj regos, mi scias dum jarcentoj,
  En tiu senfina povo sen iuj limoj!
  
  Kaj ne malrapidigu nin, rusoj, iel ajn,
  La forto de heroo ne povas esti mezurata per lasero...
  Nia vivo ne estas malforta, kiel silka fadeno,
  Sciu, ke la bravaj kavaliroj estas en bona formo ĝis la fino!
  
  Ni estas fidelaj al nia patrujo, niaj koroj estas kiel fajro,
  Ni rapidas en batalon, gajaj kaj plenaj de kolero...
  Ni baldaŭ enpikos tiun diablan Hitleron per paliso,
  Kaj la fia kaj malbona maljuneco malaperos!
  
  Tiam Berlino falos, kredu la Führer.
  La malamiko kapitulacas kaj baldaŭ kunmetos siajn piedojn...
  Kaj super nia patrujo estas kerubo en la flugiloj,
  Kaj batu la malbonan drakon en la vizaĝon per muskatfloro!
  
  La bela patrujo lukse floros,
  Kaj grandegaj lilaj petaloj...
  Estos gloro kaj honoro al niaj kavaliroj,
  Ni ricevos pli ol ni havas nun!
  La Komsomolo-knabinoj batalas urĝe kaj montras sian plej altan nivelon de kapablo kaj klaso.
  Jen veraj virinoj. Sed ĝenerale, la bataloj estas malfacilaj. La germanaj tankoj ne estas tre bonaj. Sed la Matilda, tio estas iom pli bona. Kvankam ĝia kanono ne estas aparte potenca - 47mm kalibro, ne pli ol la germana T-3-kanono - ĝia protekto estas solida - 80mm. Kaj provu penetri tion.
  La unuaj tankoj Matilda jam alvenas en germanajn havenojn kaj estas transportataj orienten per fervojo. Kompreneble, okazas kolizio inter la Matilda kaj la T-34, kiu montriĝas serioza kaj sufiĉe sanga. Kaj okazas kelkaj demonstraj bataloj. Sovetiaj tankoj - precipe la KV - ne povas penetri la kanonojn de la germanaj tankoj. Sed ili sukcesas penetri la 88-milimetrajn kontraŭaviadilajn kanonojn kaj kelkajn kaptitajn kanonojn.
  Sed la radaj kaj raŭpaj BT-oj brulas kiel kandeloj. Kaj eĉ la germanaj mitraloj kapablas ekbruligi ilin.
  Mallonge, la fulmmilito malsukcesis kaj la sovetia ofensivo estingiĝis. Kaj tuno da rusaj veturiloj metafore brulis, kiel torĉoj. Tio montriĝis ekstreme malagrabla por la Ruĝa Armeo.
  Sed la soldatoj ankoraŭ kantas ĝin kun entuziasmo. Unu el la junaj pioniroj eĉ komponis ĉielarkan kanton kun granda entuziasmo;
  Kiu alia lando havas fieran infanterion?
  En Usono, kompreneble, la viro estas vakero.
  Sed ni batalos de taĉmento al taĉmento,
  Ĉiu ulo estu energia!
  
  Neniu povas superi la potencon de la konsilioj,
  Kvankam la Wehrmacht ankaŭ estas sendube senĝena...
  Sed ni povas dispremi gorilon per bajoneto,
  La malamikoj de la Patrujo simple mortos!
  
  Ni estas amataj kaj kompreneble malbenitaj,
  En Rusio, ĉiu militisto el la infanĝardeno...
  Ni venkos, mi scias tion certe,
  Ho fiulo, estu ĵetita en Gehenon!
  
  Ni pioniroj povas fari multon,
  Por ni, vi scias, la aŭtomata maŝino ne estas problemo...
  Ni servu kiel ekzemplo al la homaro,
  Ĉiu el la uloj estu en gloro!
  
  Pafante, fosante, sciu, ke ĉi tio ne estas problemo,
  Donu al la faŝisto bonan baton per ŝovelilo...
  Sciu, ke grandaj ŝanĝoj estas antaŭ vi,
  Kaj ni trapasos ĉiun lecionon kun A!
  
  En Rusio, ĉiu plenkreskulo kaj knabo,
  Kapabla batali tre furioze...
  Iafoje ni estas eĉ tro agresemaj,
  En la deziro subpremi la naziojn!
  
  Por pioniro, malforteco estas neebla,
  La knabo estas hardita preskaŭ ekde la lulilo...
  Sciu, estas ekstreme malfacile disputi kun ni.
  Kaj ekzistas tuta legio da argumentoj!
  
  Mi ne rezignos, kredu min,
  Vintre mi kuras nudpiede tra la neĝo...
  La diabloj ne venkos la pioniron,
  Mi forbalaos ĉiujn faŝistojn en mia kolero!
  
  Neniu humiligos nin pionirojn,
  Ni estas fortaj batalantoj laŭ naskiĝo...
  Ni servu kiel ekzemplo al la homaro,
  Tiaj brilantaj arkpafistoj!
  
  La vakero estas kompreneble ankaŭ rusa viro,
  Por ni, kaj Londono kaj Teksaso estas denaskaj...
  Ni detruos ĉion se la rusoj estos en bona stato,
  Ni trafos la malamikon rekte en la okulon!
  
  La knabo ankaŭ finis en kaptiteco,
  Li estis rostita sur la rako per fajro...
  Sed li nur ridis en la vizaĝojn de la ekzekutistoj,
  Li diris, ke ni baldaŭ ankaŭ prenos Berlinon!
  
  La fero estis varmigita ĝis nuda kalkano,
  Ili insistis pri la pioniro, sed li silentis...
  La knabo certe havis sovetian edukadon,
  Lia patrujo estas lia fidela ŝildo!
  
  Ili rompis fingrojn, la malamikoj ŝaltis la fluon,
  La sola respondo estas rido...
  Ne gravas kiom multe la Fritzes batis la knabon,
  Sed sukceso venis al la ekzekutistoj!
  
  Ĉi tiuj bestoj jam lin portas por esti pendumita,
  La knabo marŝas tute vundita...
  Li diris ĉe la fino: Mi kredas je Rod,
  Kaj tiam nia Stalin venos al Berlino!
  
  Kiam ĝi trankviliĝis, la animo rapidis al la Familio,
  Li akceptis min tre afable...
  Li diris, ke vi ricevos kompletan liberecon,
  Kaj mia animo denove enkorpiĝis!
  
  Mi komencis pafi al la frenezaj faŝistoj,
  Por la gloro de la Fritz-klano, li mortigis ilin ĉiujn...
  Sankta kaŭzo, kaŭzo por komunismo,
  Ĝi donos forton al la pioniro!
  
  La revo realiĝis, mi promenas tra Berlino,
  Super ni estas orflugila kerubo...
  Ni alportis lumon kaj feliĉon al la tuta mondo,
  Popolo de Rusio - sciu, ke ni ne venkos!
  La infanoj ankaŭ kantas sufiĉe bone, sed ili ankoraŭ ne iras en batalon. Dume, la svedaj divizioj, kune kun la finnoj, jam lanĉis kontraŭatakon. La sovetiaj trupoj, trarompinte al Helsinko, suferis pezajn batojn sur siaj flankoj kaj flankis la poziciojn de la malamiko. Kaj tiel ili antaŭeniras kun forto kaj fortranĉis la komunikadojn de la Ruĝa Armeo. Stalin malpermesis retiriĝon, kaj la svedaj kaj finnaj fortoj trarompas al Viborgo.
  Estas ĝenerala mobilizado en la lando Finlando; la popolo estas feliĉe preta batali kontraŭ Stalin kaj lia bando.
  En Svedio, oni ankaŭ memoris Karolon la 12-an kaj liajn glorajn kampanjojn. Aŭ pli ĝuste, ili memoris, ke li malvenkis, kaj nun venis la tempo por venĝo. Kaj estas tre mojosa afero - kiam tuta armeo de svedoj mobiliziĝas por novaj atingoj.
  Krome, USSR mem atakis la Trian Regnon kaj, fakte, la tutan Eŭropon. Kaj volontulaj batalionoj eĉ alvenis el Svislando kune kun la germanoj. Kaj Salazar kaj Franco oficiale eniris la militon kontraŭ USSR kaj deklaris ĝeneralan mobilizadon. Kaj tio, oni devas diri, estis drasta movo flanke de ili - kiu kreis gravajn problemojn por la Ruĝa Armeo.
  Pli kaj pli da soldatoj eniras la batalon, precipe de la rumana flanko, kio tute izolis sovetiajn tankojn.
  La situacio ankaŭ plimalboniĝis pro interŝanĝo de kaptitoj - tute kontraŭ ĉio - el Germanio, Britio kaj Italio. Rezulte, multaj pilotoj faligitaj super Britio revenis al la Luftwaffe. Sed eĉ pli da italoj revenis - pli ol duonmiliono da soldatoj. Kaj Mussolini ĵetis ĉiujn siajn fortojn kontraŭ Sovetunio.
  Kaj Italio, ne kalkulante la koloniojn, havas loĝantaron de kvindek milionoj, kio ne estas malgranda kvanto.
  Do la situacio de USSR fariĝis ekstreme serioza. Kvankam sovetiaj trupoj ankoraŭ estis en Eŭropo, ili trovis sin en risko de esti flankitaj kaj ĉirkaŭitaj.
  Kaj en iuj lokoj, la batalado etendiĝis en rusan teritorion. La atako kontraŭ Viborgo, atakata de la finnoj kaj svedoj, jam komenciĝis.
  
  RUSAJ MAFIAJ KONFRONTOJ - KOMPILO
  ANOTAĴO
  La rusa mafio etendis siajn tentaklojn tra preskaŭ la tuta mondo. Interpol, FSB, CIA, kaj diversaj agentoj, inkluzive de la fifama Mossad, ĉiuj batalas kontraŭ la gangsteroj, kaj la lukto estas viv-aŭ-morta, kun varia sukceso.
  Prologo
    
    
  Vintro neniam timigis Miŝa-n kaj liajn amikojn. Fakte, ili ĝuis la fakton, ke ili povis marŝi nudpiede kie turistoj eĉ ne kuraĝis forlasi siajn hotelajn vestiblojn. Miŝa trovis ĝin granda amuziĝo observi turistojn, ne nur ĉar ilia inklino al lukso kaj komforta klimato ĝojigis lin, sed ankaŭ ĉar ili pagis. Kaj ili pagis bone.
    
  Multaj, en la varmo de la momento, konfuzis siajn valutojn, eĉ nur por instigi lin indiki al ili la plej bonajn lokojn por fotado aŭ senutilaj raportoj pri la historiaj eventoj, kiuj iam plagis Belarusion. Tio okazis kiam ili tropagis al li, kaj liaj amikoj estis nur tro feliĉaj dividi la rabaĵon kiam ili kolektiĝis ĉe dezerta fervoja stacio post sunsubiro.
    
  Minsko estis sufiĉe granda por havi sian propran kriman submondon, kaj internacian kaj malgrandskalan. Deknaŭjara Miŝa estis bona ekzemplo en sia propra rajto, sed li faris tion, kion li devis fari por diplomiĝi de la universitato. Lia svelta, blonda aspekto estis alloga laŭ orienteŭropa maniero, altirante multan atenton de eksterlandaj vizitantoj. Malhelaj rondoj sub liaj okuloj sugestis malfruajn noktojn kaj malnutradon, sed liaj frapaj helbluaj okuloj igis lin alloga.
    
  Hodiaŭ estis speciala tago. Li loĝis en la Hotelo Kozlova, modesta establaĵo kiu ŝajnis deca loĝejo konsiderante la konkurencon. La posttagmeza suno estis pala en la sennuba aŭtuna ĉielo, sed ĝiaj radioj lumigis la velkantajn branĉojn de la arboj laŭlonge de la padoj tra la parko. La temperaturo estis milda kaj agrabla, la perfekta tago por ke Miŝa gajnu iom da mono. Danke al la agrabla ĉirkaŭaĵo, li certe konvinkos la usonanojn en la hotelo viziti almenaŭ du pliajn lokojn por fotografia plezuro.
    
  "Novaj infanoj el Teksaso," Miŝa diris al siaj kamaradoj, suĉante duone fumitan Fest-cigaredon dum ili kolektiĝis ĉirkaŭ fajro ĉe la fervoja stacio.
    
  "Kiom?" demandis lia amiko Viktoro.
    
  "Kvar. Devus esti facile. Tri virinoj kaj dika vakero," Miŝa ridis, liaj subridoj sendante ritmajn fumblovojn tra liaj nazotruoj. "Kaj la plej bona parto estas, ke unu el la virinoj estas bela eta estaĵo."
    
  "Manĝebla?" Mikel, malhelhara vaganto almenaŭ piedon pli alta ol ĉiuj, demandis scivoleme. Li estis strangeaspektanta junulo kun haŭto de la koloro de malnova pico.
    
  "Juna knabino. Restu for," avertis Miŝa, "krom se ŝi diros al vi kion ŝi volas kie neniu povas vidi."
    
  Grupo da adoleskantoj ululis kiel sovaĝaj hundoj en la malvarmo de la malluma konstruaĵo, kiun ili administris. Daŭris du jarojn kaj plurajn hospitalvizitojn antaŭ ol ili juste gajnis la teritorion de alia grupo da klaŭnoj el ilia mezlernejo. Dum ili planis sian fraŭdon, rompitaj fenestroj fajfis himnojn de sufero, kaj forta vento spitis la grizajn murojn de la malnova, forlasita stacio. Apud la kaduka kajo, la silentaj reloj kuŝis rustaj kaj superkreskitaj.
    
  "Mikel, ludu la rolon de la sencerba staciestro dum Vic fajfas," instrukciis Misha. "Mi certigos, ke la aŭto haltu antaŭ ol atingi la flankan trakon, do ni devos eliri kaj marŝi supren laŭ la kajo." Liaj okuloj ekbrilis vidante lian altan amikon. "Kaj ne fuŝu kiel la lastan fojon. Ili tute mokis min, kiam ili vidis vin pisi sur la balustradon."
    
  "Vi alvenis frue! Vi devis ilin alporti nur post dek minutoj, vi idioto!" Mikel defendis sin kolere.
    
  "Ne gravas, idioto!" siblis Miŝa, ĵetante sian cigaredon flanken kaj paŝante antaŭen por murmuregi. "Vi devas esti preta, kio ajn okazos!"
    
  "Hej, vi ne donas al mi sufiĉe grandan parton por ke mi prenu ĉi tiun sentaŭgaĵon de vi," Mikel grumblis.
    
  Viktor saltis kaj apartigis la du testosteron-ŝarĝitajn simiojn. "Aŭskultu! Ni ne havas tempon por ĉi tio! Se vi komencas batali nun, ni ne povas daŭrigi ĉi tiun tumulton, ĉu vi komprenas? Ni bezonas ĉiun naivan grupon, kiun ni povas trovi. Sed se vi du volas batali tuj nun, mi estas for!"
    
  La aliaj du ĉesis kvereli kaj ĝustigis siajn vestojn. Mikel aspektis maltrankvila. Li murmuris mallaŭte, "Mi ne havas pantalonojn por ĉi-vespere. Ĉi tiuj estas mia lasta paro. Mia patrino mortigos min se mi malpurigos ĉi tiujn."
    
  "Pro Dio, ĉesu kreski," Viktor puŝspiris, ludeme frapante sian monstran amikon. "Baldaŭ vi povos ŝteli anasojn meze de flugo."
    
  "Almenaŭ tiam ni povos manĝi," Mikel ridetis, ekbruligante cigaredon malantaŭ sia mano.
    
  "Ili ne bezonas vidi viajn krurojn," Miŝa diris al li. "Nur restu malantaŭ la fenestrokadro kaj moviĝu laŭ la platformo. Kondiĉe ke ili povas vidi vian korpon."
    
  Mikel konsentis, ke ĝi estis bona decido. Li kapjesis, rigardante tra la rompita fenestrovitro, kie la suno nuancis la akrajn randojn per hele ruĝa. Eĉ la ostoj de la mortintaj arboj brilis karmezine kaj oranĝe, kaj Mikel imagis la parkon brulanta. Malgraŭ ĝia tuta soleco kaj forlasita beleco, la parko ankoraŭ estis paca loko.
    
  Somere, la folioj kaj gazonoj estis malhelverdaj, kaj la floroj estis nekutime viglaj - ĝi estis unu el la plej ŝatataj lokoj de Mikel en Molodeĉno, kie li naskiĝis kaj kreskis. Bedaŭrinde, en la pli malvarmaj sezonoj, la arboj ŝajnis deĵeti siajn foliojn, iĝante senkoloraj tomboŝtonoj, iliaj ungegoj skrapante unu kontraŭ la alia. Ili knaris kaj puŝiĝis, serĉante la atenton de la korvoj, petegante varmon. Ĉiuj ĉi tiuj pensoj trakuris la menson de la alta, maldika knabo dum liaj amikoj diskutis la ŝercon, sed li tamen estis koncentrita. Malgraŭ siaj revemoj, li sciis, ke la hodiaŭa ŝerco estos io alia. Kial, li ne povis klarigi.
    
    
  1
  La bubaĵo de Miŝa
    
    
  La tristela hotelo Kozlova estis preskaŭ dezerta, krom fraŭlofesto el Minsko kaj kelkaj provizoraj gastoj irantaj al Sankt-Peterburgo. Estis terura tempo de la jaro por komerco; la somero ĵus finiĝis, kaj la plej multaj turistoj estis pli maljunaj, malvolontaj elspezantoj, kiuj venis por vidi la historiajn lokojn. Ĵus post la 6a horo vespere, Miŝa aperis ĉe la duetaĝa hotelo en sia Volkswagen Kombi, kun siaj replikoj bone ekzercitaj.
    
  Li ekrigardis sian horloĝon en la kreskantaj ombroj. La cement-brika fasado de la hotelo supre ŝanceliĝis en silenta riproĉo pro liaj kapricaj manieroj. La Kozlova estis unu el la originalaj konstruaĵoj de la urbo, kiel pruvas ĝia jarcentŝanĝa arkitekturo. De kiam Miŝa estis malgranda knabo, lia patrino diris al li resti for de la malnova loko, sed li neniam aŭskultis ŝiajn ebriajn murmurojn. Fakte, li eĉ ne aŭskultis kiam ŝi diris al li, ke ŝi mortas - malgranda bedaŭro flanke de li. De tiam, la dekaĝula fripono trompis kaj kaŝis sin tra tio, kion li konsideris sia lasta provo kompensi sian mizeran ekziston - mallonga kurso pri baza fiziko kaj geometrio en la universitato.
    
  Li malamis la temon, sed en Rusio, Ukrainio kaj Belorusio, ĝi estis la vojo al respektinda laboro. Ĝi estis la sola konsilo, kiun Miŝa ricevis de sia forpasinta patrino post kiam ŝi diris al li, ke lia forpasinta patro estis fizikisto ĉe la Dolgoprudnij Instituto de Fiziko kaj Teknologio. Ŝi diris, ke ĝi estis en la sango de Miŝa, sed li komence flankenbalais ĝin kiel gepatran kapricon. Estas mirige kiel mallonga periodo en junulara malliberejo povas ŝanĝi la bezonon de gvido de junulo. Tamen, sen mono nek laboro, Miŝa devis recurrir al strata saĝo kaj ruzeco. Ĉar la plej multaj orienteŭropanoj estis kondiĉigitaj travidi sensencaĵojn, li devis ŝanĝi sian rigardon al modestaj fremduloj, kaj usonanoj estis liaj plej ŝatataj.
    
  Iliaj nature energiaj manieroj kaj ĝenerale liberalaj sintenoj igis ilin tre malfermaj al la rakontoj pri la luktoj en la Tria Mondo, kiujn Miŝa rakontis al ili. Liaj usonaj klientoj, kiel li nomis ilin, donis la plej bonajn trinkmonojn kaj estis rave fidindaj je la "ekstraĵoj", kiujn liaj gvidataj rondiroj ofertis. Kondiĉe ke li povis eviti la aŭtoritatojn, kiuj postulis permesilojn kaj gvidistan registriĝon, li fartis bone. Ĉi tio supozeble estis unu el tiuj vesperoj, kiam Miŝa kaj liaj kolegaj trompistoj gajnus iom da ekstra mono. Miŝa jam instigis dikan vakeron, certan sinjoron Henry Brown la 3-an el Fort Worth.
    
  "Ha, parolante pri la diablo," Miŝa ridetis dum malgranda grupo eliris el la antaŭaj pordoj de la Kozlov. Li atente rigardis la turistojn tra la nove poluritaj fenestroj de sia kamioneto. Du maljunaj sinjorinoj, unu el kiuj estis sinjorino Brown, vigle babilis per altaj voĉoj. Henry Brown portis ĝinzon kaj longmanikan ĉemizon, parte kaŝitan per senmanika veŝto, kiu memorigis Miŝa-n pri Michael J. Fox el Reen al la Estonteco - kvar numerojn tro granda. Kontraŭe al atendoj, la riĉa usonano elektis basbalan ĉapon anstataŭ dek-galonan ĉapelon.
    
  "Bonan vesperon, filo!" laŭte vokis sinjoro Brown dum ili alproksimiĝis al la malnova buseto. "Mi esperas, ke ni ne malfruos."
    
  "Ne, sinjoro," Miŝa ridetis, saltante el sia aŭto por malfermi la glitpordon por la sinjorinoj dum Henry Brown skuis la sidlokon de sia ĉaspafilo. "Mia sekva grupo ne estas ĝis la naŭa horo." Miŝa, kompreneble, mensogis. Estis necesa mensogo por ekspluati la ruzon, ke liaj servoj estis tre postulataj, tiel pliigante liajn ŝancojn ricevi pli altan pagon kiam la fekaĵo estis prezentita en trogo.
    
  "Do ni pli bone rapidu," la ĉarma juna sinjorino, supozeble la filino de Brown, rulis siajn okulojn. Miŝa provis ne montri sian altiron al la dorlotita blonda adoleskantino, sed li trovis ŝin preskaŭ nerezistebla. Li ŝatis la ideon ludi la rolon de heroo ĉi-vespere, kiam ŝi sendube estus terurigita de tio, kion li kaj liaj kamaradoj planis. Dum ili veturis al la parko kaj ĝiaj memorŝtonoj pri la Dua Mondmilito, Miŝa komencis apliki sian ĉarmon.
    
  "Domaĝe, ke vi ne vidos la stacidomon. Ĝi ankaŭ estas riĉa je historio," rimarkigis Miŝa dum ili turnis sin al Park Lane. "Sed mi imagas, ke ĝia reputacio fortimigas multajn vizitantojn. Nu, eĉ mia naŭhora grupo rifuzis la noktan turneon."
    
  "Kian reputacion?" haste demandis la juna fraŭlino Brown.
    
  "Ĝi kaptis mian atenton," pensis Miŝa.
    
  Li ŝultrolevis, "Nu, ĉi tiu loko havas reputacion," li paŭzis dramece, "esti hantita."
    
  "Kun kio?" Fraŭlino Brown puŝetis, amuzante sian ridetantan patron.
    
  "Fek! Carly, li nur ŝercas kun vi, karulino," Henry ridetis, fiksante siajn okulojn sur la du virinoj fotantaj. Ilia senĉesa bojado malaperis dum ili moviĝis pli malproksim de Henry, la distanco trankviligante liajn orelojn.
    
  Miŝa ridetis: "Ĝi ne estas nur malplena babilado, sinjoro. Lokuloj raportas ekvidojn jam de jaroj, sed ni plejparte tenas ĝin sekrete. Aŭskultu, ne zorgu, mi komprenas, ke plej multaj homoj ne havas la kuraĝon iri al la stacidomo nokte. Estas nature timi."
    
  "Paĉjo," flustris fraŭlino Brown, tirante la manikon de sia patro.
    
  "Nu, vi ne serioze kredas ĉi tion," Henry ridetaĉis.
    
  "Paĉjo, ĉio, kion mi vidis de kiam ni forlasis Pollandon, enuigis min ĝismorte. Ĉu ni ne povus simple fari tion por mi?" ŝi insistis. "Bonvolu?"
    
  Henriko, sperta negocisto, rigardis la junulon per svaga, predanta rigardo. "Kiom?"
    
  "Ne sentu vin embarasita nun, sinjoro Brown," respondis Miŝa, provante ne renkonti la okulojn de la juna sinjorino staranta apud lia patro. "Por la plejmulto da homoj, ĉi tiuj turneoj estas iom krutaj pro la danĝero."
    
  "Ho mia Dio, Paĉjo, vi devas nin kunpreni!" ŝi kriis ekscitite. Fraŭlino Brown turnis sin al Miŝa. "Mi simple amas danĝerajn aferojn. Demandu mian paĉjon. Mi estas tia aventurema viro..."
    
  "Mi vetas, ke vi ja faras tion," la interna voĉo de Miŝa konsentis kun volupto dum liaj okuloj studis la glatan marmoran haŭton inter ŝia ŝalo kaj la junto de ŝia malfermita kolumo.
    
  "Carly, ne ekzistas tia afero kiel hantita fervoja stacio. Ĝi estas parto de la spektaklo, ĉu ne, Misha?" Henry kriis gaje. Li denove kliniĝis al Misha. "Kiom?"
    
  "... linio kaj sinkero!" Miŝa kriis ene de la limoj de sia scivolema menso.
    
  Carly rapidis voki sian patrinon kaj onklinon reen al la kamioneto dum la suno adiaŭis la horizonton. La milda brizo rapide transformiĝis en malvarmetan spiron dum la mallumo falis sur la parkon. Skuante sian kapon pro sia malforteco al la petegoj de sia filino, Henry pene fiksis sian sekurzonon trans sian ventron dum Misha startigis la Volkswagen Estate.
    
  "Ĉu ĝi daŭros longe?" demandis Onklino. Miŝa malamis ŝin. Eĉ ŝia trankvila esprimo memorigis lin pri iu, kiu flaris ion putran.
    
  "Ĉu vi ŝatus, ke mi unue veturigu vin al la hotelo, sinjorino?" Miŝa moviĝis konscie.
    
  "Ne, ne, ĉu ni povas simple iri al la stacidomo kaj fini la rondiron?" diris Henriko, kaŝante sian firman decidon kiel peton ŝajni delikata.
    
  Miŝa esperis, ke liaj amikoj estos pretaj ĉi-foje. Ĉi-foje ne estos singultoj, precipe ne pisanta fantomo kaptita sur la reloj. Li estis trankviligita trovi la strange dezertan stacion laŭplane - izolita, malluma kaj malgaja. La vento disĵetis aŭtunajn foliojn trans la superkreskitajn padojn, fleksante la fiherbojn en la minska nokto.
    
  "Do laŭ la rakonto, se vi staras nokte sur kajo 6 de la fervoja stacidomo Dudko, vi aŭdos la fajfon de la malnova lokomotivo, kiu transportis kondamnitajn militkaptitojn al Stalag 342," Miŝa rakontis la elpensitajn detalojn al siaj klientoj. "Kaj poste vi vidas la staciestron serĉi lian kapon post kiam NKVD-oficiroj senkapigis lin dum esplordemandado."
    
  "Kio estas Stalag 342?" demandis Carly Brown. Tiam, ŝia patro ŝajnis iom malpli gaja, ĉar la detaloj sonis tro realismaj por esti trompo, kaj li respondis al ŝi solene.
    
  "Ĝi estis militkaptita tendaro por sovetiaj soldatoj, karulo," li diris.
    
  Ili marŝis en denseco, kontraŭvole transirante Kajon 6. La sola lumo sur la malluma konstruaĵo venis de la tegmentotraboj de Volkswagen-kamioneto kelkajn metrojn for.
    
  "Kiu estas NK... kio denove?" demandis Carly.
    
  "La sovetia sekreta polico," fanfaronis Miŝa, por aldoni kredindecon al sia rakonto.
    
  Li tre ĝuis vidi la virinojn tremi, iliaj okuloj kiel subtasoj, dum ili atendis vidi la fantoman formon de la staciestro.
    
  "Venu, Viktor," Miŝa preĝis, ke liaj amikoj savu la vojon. Tuj, sola fajfilo de trajno sonis de ie laŭlonge de la reloj, portata de la glacia nordokcidenta vento.
    
  "Ho, bona ĉielo!" kriis la edzino de S-ro Brown, sed ŝia edzo estis skeptika.
    
  "Ĝi ne estas reala, Polly," Henriko memorigis ŝin. "Verŝajne estas grupo da homoj, kiuj laboras pri ĝi."
    
  Miŝa ignoris Henrikon. Li sciis, kio venos. Alia, pli laŭta ululo venis pli proksimen al ili. Malespere provante rideti, Miŝa estis plej impresita de la klopodoj de siaj komplicoj, kiam malforta, ciklopa brilo aperis el la mallumo sur la reloj.
    
  "Rigardu! Sankta fekaĵo! Jen li estas!" Carly flustris panike, montrante trans la enprofundiĝintajn relojn al la alia flanko, kie aperis la svelta figuro de Mikaelo. Ŝiaj genuoj fleksiĝis, sed la aliaj teruritaj virinoj apenaŭ subtenis ŝin en sia propra histerio. Miŝa ne ridetis, daŭrigante sian ruzon. Li rigardis Henrikon, kiu simple observis la tremantajn movojn de la tura Mikaelo, ŝajnigante esti la senkapa staciestro.
    
  "Ĉu vi vidas tion?" la edzino de Henriko ĝemis, sed la vakero diris nenion. Subite, lia rigardo falis sur la alproksimiĝantan lumon de muĝanta lokomotivo, anhelanta kiel leviatana drako dum ĝi rapidis al la stacio. La vizaĝo de la dika vakero ruĝiĝis dum la antikva vaporlokomotivo eliris el la nokto, glitante al ili kun pulsanta muĝo.
    
  Miŝa sulkigis la brovojn. Ĉio estis iom tro bone farita. Ne devus esti vera trajno, kaj tamen jen ĝi estis, kurante al ili. Kiom ajn forte li skermis sian kapon, la alloga juna ĉarlatano ne povis kompreni kio okazas.
    
  Mikel, sub la impreso ke Viktor respondecis pri la fajfilo, stumblis sur la relojn por transiri ilin, timigante la turistojn. Liaj piedoj palpis laŭ la feraj stangoj kaj lozaj ŝtonoj. Kaŝita sub lia mantelo, lia vizaĝo ridetis pro ĝojo vidante la teruron de la virinoj.
    
  "Mikel!" kriis Miŝa. "Ne! Ne! Revenu!"
    
  Sed Mikel paŝis trans la relojn, direktiĝante al kie li aŭdis la suspirojn. Lia vido estis obskurita de la tuko kovranta lian kapon, efike simila al senkapa viro. Viktoro eliris el la malplena biletvendejo kaj kuris al la grupo. Ekvidante alian silueton, la tuta familio kriis kaj rapidis por savi la Volkswagen. Fakte, Viktoro provis averti siajn du amikojn, ke li ne respondecas pri tio, kio okazas. Li saltis sur la relojn por puŝi la sensuspektan Mikel al la alia flanko, sed li miskalkulis la rapidon de la anomalia manifestiĝo.
    
  Miŝa rigardis terurite, kiel la lokomotivo dispremis liajn amikojn, mortigante ilin tuj kaj lasante nenion malantaŭe krom naŭze karmezinan amason da ostoj kaj karno. Liaj grandaj bluaj okuloj estis frostigitaj, same kiel lia malstreĉita makzelo. Ŝokita ĝisfunde, li rigardis, kiel la trajno malaperis en la aeron. Nur la krioj de la usonaninoj konkuris kun la svagiĝanta fajfo de la murdema maŝino, dum la sentoj de Miŝa forlasis lin.
    
    
  2
  La Domservistino de Balmoralo
    
    
  "Nun aŭskultu, knabo, mi ne lasos vin trairi tiun pordon ĝis vi malplenigos viajn poŝojn! Mi sufiĉe havis de ĉi tiuj falsaj bastardoj agantaj kiel la veraj Wallys kaj vagantaj ĉi tie nomante sin K-taĉmento. Super mia kadavro!" Seamus avertis, lia ruĝa vizaĝo tremante dum li metis la leĝon al la viro provanta foriri. "K-taĉmento ne estas por malgajnintoj. Ĉu ne?"
    
  La grupo da fortikaj, koleraj viroj starantaj malantaŭ Seamus eligis aproban muĝon.
    
  Jes!
    
  Seamus mallarĝigis unu okulon kaj murmuris, "Nu! Nu, feke nun!"
    
  La bela brunulino krucis la brakojn sur la brusto kaj senpacience suspiris, "Jesuo, Sam, nur montru al ili la varojn jam."
    
  Sam turnis sin kaj rigardis ŝin terurite. "Antaŭ vi kaj la ĉeestantaj sinjorinoj? Mi ne pensas tion, Nina."
    
  "Mi vidis tion," ŝi ridetis, sed rigardis aliflanken.
    
  Sam Cleave, ĵurnalisma elito kaj elstara loka famulo, fariĝis ruĝiĝanta knablernanto. Malgraŭ sia kruda aspekto kaj sentima sinteno, kompare kun la Balmoral K-taĉmento, li estis nenio pli ol antaŭpubera mesknabo kun malsuperecokomplekso.
    
  "Elverŝu viajn poŝojn," Seamus ridetis. Lia maldika vizaĝo estis kronita de la trikita ĉapo, kiun li portis surmare dum fiŝkaptado, kaj lia spiro odoris je tabako kaj fromaĝo, ambaŭ miksitaj kun maldensa biero.
    
  Sam mordis la kuglon, alie li neniam estus akceptita en la Balmoral Arms. Li levis sian kilton, rivelante sian nudan ekipaĵon al la grupo da brutuloj, kiuj nomis la drinkejon hejmo. Por momento, ili frostiĝis pro malaprobo.
    
  Sam ĝemis, "Estas malvarme, homoj."
    
  "Sulkiĝinta-jen kio ĝi estas!" Seamus ŝerce kriis, gvidante la ĥoron de klientoj en surdiga saluto. Ili malfermis la pordon al la establaĵo, permesante al Nina kaj la aliaj sinjorinoj eniri unue, antaŭ ol enkonduki belan Sam, frapetante lian dorson. Nina ektremis pro lia embaraso kaj palpebrumis, "Feliĉan naskiĝtagon, Sam."
    
  "Jes," li suspiris, feliĉe akceptante la kison, kiun ŝi plantis sur lian dekstran okulon. Ĉi-lasta estis rito inter ili eĉ antaŭ ol ili fariĝis eks-amantoj. Li tenis siajn okulojn fermitaj por momento post kiam ŝi retiriĝis, ĝuante la memoron.
    
  "Pro Dio, donu al la viro trinkaĵon!" kriis unu el la drinkejaj klientoj, montrante al Sam.
    
  "Do, K-taĉmento signifas porti kilton?" Nina divenis, aludante al la kunveno de krudaj skotoj kaj iliaj diversaj tartanoj.
    
  Sam trinketis sian unuan Guinness-bieron. "Fakte, la "K" signifas skribilon. Ne demandu."
    
  "Tio ne necesas," ŝi respondis, premante la kolon de la bierbotelo al siaj malhel-burgonjvinaj lipoj.
    
  "Seamus estas malnovmoda, kiel vi povas vidi," Sam aldonis. "Li estas tradiciisto. Neniuj subvestoj sub lia kilto."
    
  "Kompreneble," ŝi ridetis. "Do, kiom malvarme estas tie?"
    
  Sam ridis kaj ignoris ŝian incitetadon. Li estis sekrete ravita, ke Nina estis kun li je lia naskiĝtago. Sam neniam konfesus ĝin, sed li estis ravita, ke ŝi postvivis la terurajn vundojn, kiujn ŝi suferis dum ilia lasta ekspedicio al Nov-Zelando. Se ne estus pro la antaŭscio de Purdue, ŝi estus mortinta, kaj Sam ne sciis, ĉu li iam superos la morton de alia virino, kiun li amis. Ŝi estis tre kara al li, eĉ kiel platona amikino. Almenaŭ ŝi ankoraŭ permesis al li flirti kun ŝi, kio konservis vivajn liajn esperojn pri ebla estonta revivigo de tio, kion ili iam havis.
    
  "Ĉu vi aŭdis ion de Purdue?" li subite demandis, kvazaŭ provante eviti la devigan demandon.
    
  "Li estas ankoraŭ en la hospitalo," ŝi diris.
    
  "Mi pensis, ke D-ro Lamar senkulpigis lin," Sam sulkigis la brovojn.
    
  "Jes, li estis. Daŭris iom da tempo por ke li resaniĝu post la komenca kuracado, kaj li nun transiras al la sekva etapo," ŝi diris.
    
  "Sekva paŝo?" Sam demandis.
    
  "Ili preparas lin por ia korekta kirurgio," ŝi respondis. "Vi ne povas kulpigi la viron. Nu, kio okazis al li lasis kelkajn malbelajn cikatrojn. Kaj ĉar li havas monon..."
    
  "Mi konsentas. Mi farus same," Sam kapjesis. "Mi diras al vi, ĉi tiu viro estas farita el ŝtalo."
    
  "Kial vi diras tion?" Ŝi ridetis.
    
  Sam ŝultrolevis kaj elspiris, pensante pri la rezisteco de ilia komuna amikino. "Mi ne scias. Mi kredas, ke vundoj resaniĝas, kaj plastika kirurgio restarigas, sed Dio, la mensa angoro tiun tagon, Nina."
    
  "Vi pravas tute, karulo," ŝi respondis kun egala zorgo. "Li neniam agnoskus ĝin, sed mi opinias, ke la menso de Purdue devas esti plagata de nekompreneblaj koŝmaroj pri tio, kio okazis al li en la Perdita Urbo. Jesuo."
    
  "Tiu bastardo estas tre forta," Sam skuis la kapon admire al Perdue. Li levis sian botelon kaj rigardis Nina-n en la okulojn. "Perdue... la suno neniam bruligu lin, kaj la serpentoj konu lian koleron."
    
  "Amen!" Nina ripetis, tintante sian botelon kun tiu de Sam. "Al Purdue!"
    
  Plejparto de la brua homamaso ĉe la Balmoral Arms ne aŭdis la rostpanon de Sam kaj Nina, sed estis kelkaj, kiuj ja aŭdis - kaj sciis la signifon de siaj elektitaj frazoj. Nekonscie al la festanta duopo, silenta figuro rigardis ilin de la malproksima flanko de la drinkejo. La fortika viro, kiu rigardis ilin, trinkis kafon, ne alkoholon. Liaj kaŝitaj okuloj sekrete rigardis la du homojn, kiujn li pasigis semajnojn spurante. Ĉi-nokte estos malsama, li pensis, rigardante ilin ridi kaj trinki.
    
  Li nur bezonis atendi sufiĉe longe por ke iliaj trinkaĵoj efike malakrigu iliajn perceptojn por reagi. Li nur bezonis kvin minutojn sole kun Sam Cleve. Antaŭ ol li eĉ povis demandi kiam tia ŝanco aperos, Sam pene stariĝis.
    
  Amuze, la fama enketema ĵurnalisto kaptis la randon de la vendotablo tirante sian kilton, timante ke lia postaĵo estos kaptita de la poŝtelefonoj de unu el la ĉeestantoj. Je lia konsterniĝo, tio jam okazis antaŭe, kiam li estis fotita en la sama kostumo sur malstabila plasta ekspozicia tablo ĉe la Highland Festivalo kelkajn jarojn antaŭe. Malfirma paŝado kaj malfeliĉa svingo de la kilto baldaŭ kondukis al tio, ke li estis elektita la Plej Sekseca Skoto en 2012 fare de la Virina Helpa Korpuso en Edinburgo.
    
  Li rampis singarde al la mallumigitaj pordoj dekstre de la drinkejo, etikeditaj "Kokinoj" kaj "Virkokoj", hezite direktiĝante al la responda pordo. Nina rigardis lin kun granda amuziĝo, preta rapidi helpi lin se li konfuzus la du seksojn en momento de ebria semantiko. En la brua homamaso, la laŭta futbalpilko sur la granda mur-muntita plata ekrano provizis muzikon de kulturo kaj tradicio. Nina ĉion ensorbis. Post ŝia restado en Nov-Zelando lastan monaton, ŝi sopiris la Malnovan Urbon kaj tartanojn.
    
  Sam malaperis en la necesan necesejon, lasante Nina-n koncentriĝi pri sia unu-malta biero kaj la gajaj viroj kaj virinoj ĉirkaŭ ŝi. Malgraŭ ilia tuta panika kriado kaj puŝado, estis paca homamaso vizitanta Balmoralon ĉi-vespere. Meze de la kaoso de disverŝiĝanta biero kaj stumblantaj trinkantoj, la movado de ĵetsagetaj kontraŭuloj kaj dancantaj sinjorinoj, Nina rapide rimarkis unu anomalion - figuron sidantan sola, preskaŭ senmovan, kaj kviete sola. Estis sufiĉe interese kiel malkonvena ĉi tiu viro aspektis, sed Nina decidis, ke li verŝajne ne venis por festi. Ne ĉiuj trinkis por festi. Ŝi sciis tion tre bone. Ĉiufoje kiam ŝi perdis iun proksiman aŭ funebris iun bedaŭron el la pasinteco, ŝi ebriiĝis. Ĉi tiu fremdulo ŝajnis esti tie pro malsama kialo: por trinki.
    
  Li ŝajnis atendi ion. Tio sufiĉis por ke la seksalloga historiisto daŭre rigardu lin. Ŝi rigardis lin en la spegulo malantaŭ la drinkejo, trinketante sian viskion. Estis preskaŭ malbonaŭgure, kiel li restis senmova, krom la foja levo de lia mano por trinki. Subite, li leviĝis de sia tabureto, kaj Nina vigliĝis. Ŝi observis liajn surprize rapidajn movojn, tiam malkovris, ke li ne trinkis alkoholon, sed irlandan glacikafon.
    
  "Ho, mi vidas sobran fantomon," ŝi pensis al si, rigardante lin foriri. Ŝi eltiris pakaĵon da Marlboro-cigaredoj el sia leda monujo kaj eltiris cigaredon el ĝia kartona skatolo. La viro ekrigardis ŝin, sed Nina restis indiferenta, ekbruligante sian cigaredon. Tra siaj konsciaj fumblovoj, ŝi povis observi lin. Ŝi estis silente dankema, ke la establo ne devigis fumleĝojn, ĉar ĝi troviĝis sur tereno posedata de David Perdue, la ribela miliardulo, kun kiu ŝi renkontiĝis.
    
  Ŝi tute ne suspektis, ke ĉi-lasta estis la vera kialo, kial ĉi tiu viro elektis viziti la Balmoral Arms tiun vesperon. Ne-trinkanta kaj evidente ne-fumanta, la fremdulo havis neniun kialon elekti ĉi tiun drinkejon, pensis Nina. Tio vekis ŝiajn suspektojn, sed ŝi komprenis, ke ŝi estis tro protektema, eĉ paranoja, antaŭe, do ŝi lasis ĝin kiel nun kaj revenis al la tasko.
    
  "Plia unu, mi petas, Rowan!" ŝi palpebrumis al unu el la trinkejistoj, kiu tuj konsentis.
    
  "Kie estas tiu hagiso, kiun vi manĝis ĉi tie?" li ŝercis.
    
  "En la marĉo," ŝi ridetis, "farante Dio scias kion."
    
  Li ridis, verŝante al ŝi alian sukcenkoloran suĉumilon. Nina kliniĝis antaŭen por paroli kiel eble plej kviete en la brua ĉirkaŭaĵo. Ŝi tiris la kapon de Rowan al sia buŝo kaj metis fingron en lian orelon por certigi, ke li povas aŭdi ŝin. "Ĉu vi rimarkis la viron sidantan en la angulo tie?" ŝi demandis, kapjesante al la malplena tablo kun la duonfinita glacikafo. "Nu, ĉu vi scias, kiu li estas?"
    
  Rowan sciis pri kiu ŝi parolis. Tiajn obeemajn karakterojn oni facile rimarkis ĉe la Balmoral, sed li tute ne sciis kiu estis la kliento. Li skuis la kapon kaj daŭrigis la konversacion en la sama tono. "Virgulino?" li kriis.
    
  Nina sulkigis la brovojn pro la epiteto. "Li mendis virginajn trinkaĵojn la tutan nokton. Neniujn alkoholaĵojn. Li estis ĉi tie dum tri horoj kiam vi kaj Sam alvenis, sed li mendis nur glacikafon kaj sandviĉon. Li neniam menciis ion ajn, ĉu vi komprenas?"
    
  "Ho, bone," ŝi akceptis la informojn de Rowan kaj levis sian glason kun rideto por adiaŭi lin. "Ta."
    
  Jam iom da tempo pasis de kiam Sam estis en la necesejo, kaj nun ŝi komencis senti iom da maltrankvilo. Precipe ĉar la fremdulo sekvis Sam-on al la virnecesejo, kaj ankaŭ li ankoraŭ forestis de la ĉefa ĉambro. Io ĝenis ŝin. Ŝi ne povis eviti ĝin, sed ŝi estis nur unu el tiuj homoj, kiuj ne povis lasi ion foriri post kiam ĝi ĝenis ŝin.
    
  "Kien vi iras, Doktoro Gould? Vi scias, kion vi trovos tie, ne povas esti io bona, ĉu ne?" Seamus muĝis. Lia grupo eksplodis per rido kaj defiaj krioj, kiuj nur elvokis rideton de la historiisto. "Mi ne sciis, ke vi estas tia kuracisto!" Meze de iliaj huraoj, Nina frapis la pordon de la virnecesejo kaj apogis sian kapon kontraŭ ĝin por pli bone aŭdi ajnan respondon.
    
  "Sam?" ŝi ekkriis. "Sam, ĉu vi fartas bone tie interne?"
    
  Interne, ŝi povis aŭdi virajn voĉojn en vigla konversacio, sed estis neeble distingi ĉu iu el ili apartenis al Sam. "Sam?" ŝi daŭre persekutis la luantojn, frapante. La kverelo degeneris en laŭtan kraŝon aliflanke de la pordo, sed ŝi ne kuraĝis eniri.
    
  "Damne," ŝi ridetis. "Povus esti iu ajn, Nina, do ne eniru kaj malsaĝulu!" Dum ŝi atendis, ŝiaj altkalkanumaj botoj senpacience frapetis la plankon, sed ankoraŭ neniu eliris tra la pordo de la "Virkoko". Tuj, alia laŭta bruo erupciis el la necesejo, sonante sufiĉe serioze. Ĝi estis tiel laŭta, ke eĉ la sovaĝa homamaso rimarkis ĝin, iom obtuzigante iliajn konversaciojn.
    
  La porcelano frakasiĝis kaj io granda kaj peza trafis la internan flankon de la pordo, forte frapante la malgrandan kranion de Nina.
    
  "Ho, mia Dio! Kio diable okazas?" ŝi kriegis kolere, sed samtempe ŝi timis por Sam. Ne sekundon poste, li tiris la pordon malfermen kaj kuris rekte en Nina-n. La forto faligis ŝin, sed Sam kaptis ŝin ĝustatempe.
    
  "Venu, Nina! Nun! Ni foriru de ĉi tie! Nun, Nina! Nun!" li tondris, trenante ŝin je la pojno tra la plena drinkejo. Antaŭ ol iu ajn povis demandi, la naskiĝtaga knabo kaj lia amiko malaperis en la malvarman skotan nokton.
    
    
  3
  Akvokreso kaj doloro
    
    
  Kiam Perdue pene malfermis siajn okulojn, li sentis sin kiel senviva peco de ŝosebesto.
    
  "Nu, bonan matenon, sinjoro Purdue," li aŭdis, sed ne povis trovi, la amikan virinan voĉon. "Kiel vi sentas vin, sinjoro?"
    
  "Mi sentas min iom naŭzita, dankon. Ĉu mi povus havi iom da akvo, mi petas?" li volis diri, sed kion Perdue ĉagrenis aŭdinte el siaj propraj lipoj estis peto plej bone lasita ekster la bordelo. La flegistino malespere provis ne ridi, sed ankaŭ ŝi surprizis sin per subrido kiu tuj frakasis ŝian profesian konduton, kaj ŝi falis sur siajn femurojn, kovrante sian buŝon per ambaŭ manoj.
    
  "Ho mia Dio, sinjoro Purdue, mi pardonpetas!" ŝi murmuris, kovrante sian vizaĝon per la manoj, sed ŝia pacientino aspektis klare pli honta pri sia konduto ol ŝi mem iam povus. Liaj palbluaj okuloj rigardis ŝin kun hororo. "Ne, mi petas," li taksis la precizecon de siaj intencitaj vortoj. "Mi petas pardonon. Mi certigas vin, ĝi estis ĉifrita dissendo." Fine, Purdue kuraĝis rideti, kvankam ĝi aspektis pli kiel grimaco.
    
  "Mi scias, sinjoro Purdue," la afabla verd-okula blondulino konfesis, helpante lin sidiĝi ĝuste sufiĉe longe por trinki iom da akvo. "Ĉu helpus se mi dirus al vi, ke mi aŭdis multe, multe pli malbonajn kaj multe pli konfuzajn aferojn ol ĉi tio?"
    
  Purdue ŝprucigis iom da malvarmeta, pura akvo super sian gorĝon kaj respondis: "Ĉu vi kredus, ke ĝi ne alportus al mi iom da konsolo sciante tion? Mi tamen diris tion, kion mi diris, kvankam aliaj ankaŭ mokis sin." Li eksplodis en ridon. "Tio estis sufiĉe obscena, ĉu ne?"
    
  Flegistino Madison, kiam ŝia nomo estis skribita sur ŝia insigno, ridetis elkore. Ĝi estis vera rideto de ĝojo, ne io, kion ŝi aranĝis por igi lin senti sin pli bone. "Jes, sinjoro Purdue, tio estis bele celita."
    
  La pordo al la privata oficejo de Purdue malfermiĝis kaj D-ro Patel rigardis eksteren.
    
  "Ŝajnas, ke vi fartas bone, sinjoro Purdue," li ridetis, levante unu brovon. "Kiam vi vekiĝis?"
    
  "Fakte, mi vekiĝis antaŭ iom da tempo sentante min sufiĉe refreŝigita," diris Perdue, denove ridetante al flegistino Madison, ripetante ilian privatan ŝercon. Ŝi kunpremis la lipojn por subpremi rideton kaj donis la tabulon al la kuracisto.
    
  "Mi tuj revenos kun la matenmanĝo, sinjoro," ŝi informis ambaŭ sinjorojn antaŭ ol forlasi la ĉambron.
    
  Perdue suprenturnis sian nazon kaj flustris, "D-ro Patel, mi preferus ne manĝi nun, se vi ne kontraŭas. Mi opinias, ke la medikamentoj naŭzigos min dum kelka tempo."
    
  "Mi timas, ke mi devos insisti, sinjoro Purdue," insistis d-ro Patel. "Vi jam estis sedativita dum pli ol tago, kaj via korpo bezonas iom da hidratado kaj nutrado antaŭ ol ni komencos la sekvan kuracadon."
    
  "Kial mi estis sub la influo tiel longe?" Perdue tuj demandis.
    
  "Fakte," la kuracisto diris sub sia spiro, aspektante tre maltrankvila, "ni tute ne scias. Viaj vivsignoj estis kontentigaj, eĉ bonaj, sed vi ŝajnis dormi, tiel diri. Tipe, ĉi tiu speco de kirurgio ne estas tro danĝera, kun 98%-a sukceso-procento, kaj plej multaj pacientoj vekiĝas ĉirkaŭ tri horojn poste."
    
  "Sed necesis ankoraŭ unu tago, pli-malpli, por eliri el mia sedativa stato?" Purdue sulkigis la brovojn, provante sidiĝi ĝuste sur la malmola matraco, kiu malkomforte ĉirkaŭprenis liajn postaĵojn. "Kial tio devis okazi?"
    
  D-ro Patel ŝultrolevis. "Rigardu, ĉiu estas malsama. Povus esti io ajn. Povus esti nenio. Eble via menso estis laca kaj decidis preni paŭzon." La kuracisto el Bangladeŝo suspiris. "Dio scias, juĝante laŭ via raporto pri la okazaĵo, mi kredas, ke via korpo decidis, ke ĝi havis sufiĉe por hodiaŭ - kaj pro bona kialo, cetere!"
    
  Purdue prenis momenton por pripensi la deklaron de la plastikkirurgo. Por la unua fojo ekde lia suferado kaj posta enhospitaligo en privata kliniko en Hampshire, la malzorgema kaj riĉa esploristo iomete pripensis siajn malbonŝancojn en Nov-Zelando. Vere, li ankoraŭ ne komprenis kiom terura estis lia sperto tie. Ŝajne, la menso de Purdue traktis la traŭmaton kun malfrua sento de nescio. Mi kompatos min mem poste.
    
  Ŝanĝante la temon, li turnis sin al D-ro Patel. "Ĉu mi manĝu? Ĉu mi povas nur havi iom da akveca supo aŭ ion similan?"
    
  "Vi certe estas pensleganto, sinjoro Purdue," rimarkigis flegistino Madison, veturigante arĝentan ĉareton en la ĉambron. Sur ĝi sidis taso da teo, alta glaso da akvo, kaj bovlo da akvokresa supo, kiu odoris mirinde en ĉi tiu sterila medio. "Suka, ne akveca," ŝi aldonis.
    
  "Ĝi aspektas tre bongusta," Perdue konfesis, "sed sincere, mi ne povas."
    
  "Mi timas, ke ĉi tiuj estas kuracistaj ordonoj, sinjoro Purdue. Eĉ vi manĝas nur kelkajn kulerplenojn?" ŝi persvadis. "Kondiĉe ke vi nur havu ion, ni estus dankemaj."
    
  "Ĝuste," ridetis D-ro Patel. "Nur provu ĝin, S-ro Purdue. Kiel mi certas, ke vi komprenos, ni ne povas daŭrigi kuraci vin kun malplena stomako. La medikamento kaŭzos damaĝon al via sistemo."
    
  "Bone," Perdue kontraŭvole konsentis. La kremkolora verda plado antaŭ li odoris kiel ĉielo, sed lia korpo nur deziris akvon. Li komprenis, kompreneble, kial li bezonis manĝi, do li prenis kuleron kaj penis. Kuŝante sub la malvarma kovrilo sur sia hospitala lito, li sentis la dikan remburaĵon periode tiratan super liajn krurojn. Sub la bandaĝoj, ĝi pikis kiel ĉerizo de cigaredo estingita sur kontuzo, sed li konservis sian pozon. Fine, li estis unu el la ĉefaj akciuloj en ĉi tiu kliniko - Salisbury Private Medical Care - kaj Perdue ne volis aspekti malforta antaŭ la sama dungitaro, pri kies dungado li respondecis.
    
  Fermante la okulojn por kontraŭbatali la doloron, li levis la kuleron al la lipoj kaj ĝuis la kuirartajn ĝojojn de la privata hospitalo, kiun li nomos hejmo por iom pli longe. Tamen, la delikata gusto de la manĝaĵo ne malatentigis lin de la stranga antaŭsento, kiun li sentis. Li ne povis ne pensi pri kiel aspektis lia malsupra korpoparto sub la gazo kaj glubendo.
    
  Post subskribo de la lastaj vivsignoj de Purdue post la kirurgio, D-ro Patel skribis receptojn por flegistino Madison por la sekva semajno. Ŝi malfermis la blindulojn en la ĉambro de Purdue, kaj li fine rimarkis, ke li estas sur la tria etaĝo, for de la korta ĝardeno.
    
  "Ĉu mi ne estas sur la unua etaĝo?" li demandis iom nervoze.
    
  "Ne," ŝi kantis, aspektante konfuzita. "Kial? Ĉu ĝi gravas?"
    
  "Mi supozas, ke ne," li respondis, ankoraŭ aspektante iom konfuzita.
    
  Ŝia tono estis iom maltrankvila. "Ĉu vi timas altojn, sinjoro Purdue?"
    
  "Ne, mi ne havas fobiojn kiel tiajn, mia kara," li klarigis. "Fakte, mi ne povas precize klarigi tion. Eble mi nur surpriziĝis, ke mi ne vidis la ĝardenon, kiam vi tiris la blindulojn."
    
  "Se ni scius, ke ĝi gravas por vi, mi certigas vin, ke ni metus vin sur la unuan etaĝon, sinjoro," ŝi diris. "Ĉu mi demandu la kuraciston, ĉu ni povus vin movi?"
    
  "Ne, ne, mi petas," Perdue protestis mallaŭte. "Mi ne intencas kompliki aferojn per la pejzaĝo. Mi nur volas scii, kio okazos poste. Cetere, kiam vi ŝanĝos la bandaĝojn sur miaj kruroj?"
    
  La kalkverda robo de flegistino Madison rigardis kompate ŝian pacientinon. Ŝi diris mallaŭte, "Ne zorgu pri tio, sinjoro Purdue. Nu, vi havis kelkajn malagrablajn spertojn kun tiu terura..." ŝi paŭzis respekteme, malespere provante mildigi la baton, "...sperton, kiun vi havis. Sed ne zorgu, sinjoro Purdue, vi trovos la kompetentecon de doktoro Patel senkompara. Vi scias, kia ajn estas via takso pri ĉi tiu korekta kirurgio, sinjoro, mi certas, ke vi estos impresita."
    
  Ŝi donis al Perdue sinceran rideton, kiu atingis sian celon trankviligi lin.
    
  "Dankon," li kapjesis, kaj eta rideto tuŝis liajn lipojn. "Kaj ĉu mi baldaŭ povos taksi la laboron?"
    
  La malgranda kaj dika flegistino kun la afabla voĉo kolektis la malplenan akvokruĉon kaj glason kaj direktis sin al la pordo, atendante baldaŭ reveni. Malfermante la pordon por foriri, ŝi ekrigardis lin kaj montris al la supo. "Sed ne antaŭ ol vi lasos grandan kaveton en ĉi tiu bovlo, sinjoro."
    
  Perdue penis sian plejeblon por teni la sekvan rideton sendolora, kvankam la peno estis vana. Maldika suturo etendiĝis trans lian zorge kudritan haŭton, kie mankanta histo estis anstataŭigita. Perdue penis manĝi tiom da supo kiom li povis, kvankam je ĉi tiu tempo ĝi malvarmiĝis al krusteca, pasteca konsistenco - ne ĝuste la kuirarto, kiun miliarduloj kutime indulgas. Aliflanke, Perdue estis tro dankema pro tio, ke li postvivis la makzelojn de la monstraj loĝantoj de la Perdita Urbo, por plendi pri la malvarma buljono.
    
  "Finita?" li aŭdis.
    
  Flegistino Madison eniris, armita per instrumentoj por purigi la vundojn de sia paciento kaj freŝa bandaĝo por kovri la kudrerojn poste. Purdue ne sciis kiel reagi al ĉi tiu revelacio. Li sentis neniun spuron de timo aŭ timemo, sed la penso pri tio, kion la besto en la labirinto de la Perdita Urbo farus al li, maltrankviligis lin. Kompreneble, Purdue ne kuraĝis montri iujn ajn signojn de viro proksima al panikatako.
    
  "Ĉi tio iom doloros, sed mi provos fari ĝin kiel eble plej sendolora," ŝi diris al li, ne rigardante lin. Purdue estis dankema, ĉar li imagis, ke la esprimo sur lia vizaĝo ne estis agrabla. "Estos iom da pikado," ŝi daŭrigis, steriligante sian delikatan instrumenton por malfiksi la randojn de la plastro, "sed mi povus doni al vi topikan ungventon se vi trovas ĝin tro ĝena."
    
  "Ne, dankon," li iomete ridetis. "Nur provu, kaj mi pritraktos la defiojn."
    
  Ŝi levis la okulojn momente kaj ridetis al li, kvazaŭ aprobante lian kuraĝon. Ĝi estis simpla tasko, sed sekrete ŝi komprenis la danĝeron de traŭmataj memoroj kaj la angoron, kiun ili povus kaŭzi. Kvankam neniu el la detaloj de la atako kontraŭ David Perdue iam estis rivelita al ŝi, flegistino Madison, bedaŭrinde, antaŭe spertis tragedion de tia intenseco. Ŝi sciis, kiel estas esti kripligita, eĉ en lokoj, kie neniu povis vidi. La memoro pri la suferado neniam forlasis siajn viktimojn, ŝi sciis. Eble tial ŝi sentis tian simpation por la riĉa esploristo je persona nivelo.
    
  Lia spiro kaptiĝis, liaj okuloj kunpremiĝis dum ŝi deprenis la unuan dikan tavolon de gipso. Ĝi faris naŭzan sonon, kiu igis Purdue ektremi, sed li ne estis preta kontentigi sian scivolemon malfermante siajn okulojn ankoraŭ. Ŝi haltis. "Ĉu ĉi tio estas en ordo? Ĉu vi volas, ke mi malrapidiĝu?"
    
  Li grimacis, "Ne, ne, nur rapidu. Nur faru ĝin rapide, sed donu al mi tempon por repreni mian spiron intertempe."
    
  Senvorte, Fratino Madison subite deŝiris la bandaĝon per unu ektiro. Purdue kriis pro doloro, sufokiĝante pro la subita spiro.
    
  "Jee-zus Karist!" li kriis, liaj okuloj larĝiĝis pro ŝoko. Lia brusto rapide ŝveliĝis dum lia menso prilaboris la turmentan inferon en la specifa areo de lia haŭto.
    
  "Mi bedaŭras, sinjoro Perdue," ŝi sincere pardonpetis. "Vi diris, ke mi simple daŭrigu kaj finu ĝin."
    
  "Mi-mi scias p-p-kion mi diris," li murmuris, iomete reprenante sian spiron. Li neniam atendis, ke ĝi sentos sin kiel esplordemanda torturo aŭ eltirado de ungoj. "Vi pravas. Mi ja diris tion. Ho mia Dio, ĝi preskaŭ mortigis min."
    
  Sed kion Perdue ne atendis estis kion li vidus kiam li rigardos siajn vundojn.
    
    
  4
  La fenomeno de morta relativeco
    
    
  Sam haste provis malfermi la pordon de sia aŭto, dum Nina sovaĝe anhelis apud li. Tiam ŝi komprenis, ke estas senutile demandi sian malnovan amikon pri io ajn dum li koncentriĝis pri seriozaj aferoj, do ŝi elektis repreni sian spiron kaj teni sian langon. La nokto estis frosta por la sezono, kaj liaj kruroj, sentante la mordan malvarmon de la vento, kuntiriĝis sub lia kilto, kaj liaj manoj ankaŭ estis sensentaj. El la drinkejo ekstere, voĉoj eĥis, kiel la krioj de ĉasistoj pretaj ataki vulpon.
    
  "Pro ĉielo!" Sam siblis en la mallumo dum la pinto de la ŝlosilo daŭre skrapis la seruron, trovante neniun liberiĝon. Nina ekrigardis la malhelajn figurojn. Ili ne moviĝis for de la konstruaĵo, sed ŝi povis distingi la kverelon.
    
  "Sam," ŝi flustris, spirante rapide, "ĉu mi povas helpi vin?"
    
  "Ĉu li venas? Ĉu li jam venas?" li demandis persiste.
    
  Ankoraŭ konfuzita pri la fuĝo de Sam, ŝi respondis, "Kiun? Mi bezonas scii, kiun atenti, sed mi povas diri al vi, ke ankoraŭ neniu sekvas nin."
    
  "J-j-tiu... tiu f-" li balbutis, "la diabla ulo, kiu atakis min."
    
  Ŝiaj grandaj, malhelaj okuloj traserĉis la ĉirkaŭaĵon, sed laŭ la videbleco de Nina, ne estis ia ajn movado inter la kverelo ekster la drinkejo kaj la akcidento de Sam. La pordo knaris malfermiĝante antaŭ ol Nina eĉ povis kompreni, al kiu Sam aludis, kaj ŝi sentis lian manon kapti ŝian. Li ĵetis ŝin en la aŭton tiel milde kiel eblis kaj puŝis ŝin enen post si.
    
  "Jesuo, Sam! Via ŝanĝilo estas infero por miaj kruroj!" ŝi plendis, luktante por eniri la pasaĝerseĝon. Normale, Sam havus ian ŝercon pri la duobla senco, kiun ŝi eldiris, sed li ne havis tempon por humuro nun. Nina frotis siajn femurojn, ankoraŭ scivolante, kio estis la tuta bruo, kiam Sam startigis la aŭton. Ŝia kutima ŝlosado de la pordo venis ĝustatempe, kiam laŭta frapo sur la fenestro igis Ninan krii pro teruro.
    
  "Ho mia Dio!" ŝi kriis, kiam ŝi vidis subtasokulan viron en mantelo subite aperi el nenie.
    
  "Fiulo!" Sam bolis, ŝanĝante la levilon en la unuan rapidumon kaj akcelante la aŭton.
    
  La viro antaŭ la pordo de Nina kolerege kriis al ŝi, frapante siajn pugnojn en la fenestron. Dum Sam prepariĝis por la akcelo, la tempo malrapidiĝis por Nina. Ŝi atente rigardis la viron, kies vizaĝo estis distordita pro streĉo, kaj tuj rekonis lin.
    
  "Virgino," ŝi murmuris mirigite.
    
  Kiam la aŭto eliris el sia parkejo, la viro kriis ion al ili sub la ruĝaj bremslumoj, sed Nina estis tro ŝokita por atenti. Ŝi atendis, gapante, ke Sam donu al ŝi ĝustan klarigon, sed ŝia menso estis malklara. Malfrue vespere, ili traveturis du ruĝajn lumojn sur la ĉefstrato de Glenrothes, direktiĝante suden al Norda Queensferry.
    
  "Kion vi diris?" Sam demandis Ninan kiam ili fine alvenis sur la ĉefvojon.
    
  "Pri?" ŝi demandis, tiel miregigita de ĉio, ke ŝi forgesis plejparton de tio, kion ŝi diris. "Ho, la viro ĉe la pordo? Ĉu tio estas la kilio, de kiu vi forkuras?"
    
  "Jes," respondis Sam. "Kiel vi nomis lin?"
    
  "Ho, Sankta Patrino," ŝi diris. "Mi observis lin ĉe la drinkejo dum vi estis sur la erikejo, kaj mi rimarkis, ke li ne trinkis alkoholon. Do, ĉiuj liaj trinkaĵoj..."
    
  "Virgulinoj," Sam divenis. "Mi komprenas. Mi komprenas." Lia vizaĝo estis ruĝa kaj liaj okuloj ankoraŭ sovaĝaj, sed li tenis siajn okulojn fiksitaj sur la kurbiĝema vojo en la alta lumo. "Mi vere bezonas aŭton kun centra ŝlosado."
    
  "Sankta fekaĵo," ŝi konsentis, kaŝante sian hararon sub trikitan ĉapon. "Mi supozas, ke ĝi estus evidenta al vi nun, precipe en la komerco, en kiu vi laboras. Ke oni persekutas kaj ĉikanas vin tiel ofte postulus pli bonan transportadon."
    
  "Mi ŝatas mian aŭton," li murmuris.
    
  "Ĉi tio aspektas kiel eraro, Sam, kaj vi estas sufiĉe riĉa por permesi al vi ion, kio konvenas al viaj bezonoj," ŝi predikis. "Kiel tankon."
    
  "Ĉu li diris al vi ion?" Sam demandis ŝin.
    
  "Ne, sed mi vidis lin iri en la banĉambron post vi. Mi simple nenion pensis pri tio. Kial? Ĉu li diris ion al vi tie, aŭ ĉu li nur atakis vin?" demandis Nina, utiligante la okazon por brosi liajn nigrajn harojn malantaŭ lia orelo, tenante ilin for de lia vizaĝo. "Ho Dio, vi aspektas kvazaŭ vi vidis mortintan parencon aŭ ion similan."
    
  Sam rigardis ŝin. "Kial vi diras tion?"
    
  "Ĝi estas nur maniero paroli," defendis sin Nina. "Krom se li estis mortinta parenco via."
    
  "Ne estu stulta," Sam ridetis.
    
  Nina rimarkis, ke ŝia kunulo ne precize sekvis la trafikregulojn, konsiderante, ke li trinkis milionon da galonoj da pura viskio kaj dozon da ŝoko por plibonigi la situacion. Ŝi milde movis sian manon de lia hararo al lia ŝultro, por ne timigi lin. "Ĉu vi ne opinias, ke mi devus veturi?"
    
  "Vi ne konas mian aŭton. Ĝi havas... ruzaĵojn," protestis Sam.
    
  "Ne pli ol vi havas, kaj mi povas veturigi vin tute bone," ŝi ridetis. "Venu nun. Se la policanoj haltigos vin, vi estos en profunda feko, kaj ni ne bezonas alian acidan guston de ĉi tiu vespero, ĉu vi aŭdis?"
    
  Ŝia persvado sukcesis. Kun kvieta suspiro de kapitulaco, li deturniĝis de la vojo kaj interŝanĝis lokojn kun Nina. Ankoraŭ ĝenita de la okazintaĵo, Sam traserĉis la malluman vojon por signoj de persekutado, sed estis trankviligita trovante, ke ne estis minaco. Malgraŭ esti ebria, Sam ne dormis bone survoje hejmen.
    
  "Vi scias, mia koro ankoraŭ batas forte," li diris al Nina.
    
  "Jes, ankaŭ la mia. Ĉu vi tute ne scias, kiu li estis?" ŝi demandis.
    
  "Li aspektis kiel iu, kiun mi iam konis, sed mi ne povas precize precize indiki tion," Sam konfesis. Liaj vortoj estis tiel haltemaj kiel la emocioj, kiuj ŝveliĝis en li. Li kuris siajn fingrojn tra sia hararo kaj milde frotis manon super sia vizaĝo antaŭ ol rigardi reen al Nina. "Mi pensis, ke li mortigos min. Li ne antaŭeniris aŭ io ajn, sed li murmuris kaj puŝis min, kaj mi koleris. La bastardo ne ĝenis sin diri simplan 'saluton' aŭ ion ajn, do mi prenis ĝin kiel batalon aŭ pensis, ke eble li provis puŝi min en fekon, ĉu vi komprenas?"
    
  "Sensoplena," ŝi konsentis, atente rigardante la vojon antaŭ kaj malantaŭ ili. "Kion li murmuris ĉiuokaze? Eble ĝi diros al vi kiu li estis aŭ kial li estis tie."
    
  Sam rememoris la neklaran okazaĵon, sed nenio konkreta venis al la menso.
    
  "Mi tute ne scias," li respondis. "Tamen, mi estas lumjarojn for de iu ajn konvinka penso nun. Eble la viskio lavis mian memoron aŭ ion similan, ĉar tio, kion mi memoras, estas kiel pentraĵo de Dalí en la reala vivo. Ĝi estas nur ĉio," li ruktis kaj faris gutantan geston per siaj manoj, "ŝmirita kaj miksita per tro multaj koloroj."
    
  "Ŝajnas kiel plej multaj el viaj naskiĝtagoj," ŝi rimarkigis, provante ne rideti. "Ne zorgu, karulo. Vi baldaŭ povos dormi ĉion. Vi pli bone memoros ĉi tiun sensencaĵon morgaŭ. Cetere, estas bona ŝanco, ke Rowan eble rakontos al vi iom pli pri via molestanto, ĉar li servis lin la tutan vesperon."
    
  La ebria kapo de Sam turniĝis por kolere al ŝi, poste kliniĝis flanken nekredeme. "Mia molestanto? Dio, mi certas, ke li estis milda, ĉar mi ne memoras, ke li faris antaŭenmarŝojn al mi. Ankaŭ... kiu diable estas Rowan?"
    
  Nina rulis siajn okulojn. "Mia Dio, Sam, vi estas ĵurnalisto. Oni supozus, ke vi scius, ke tiu termino estis uzata dum jarcentoj por priskribi iun, kiu ĉikanas aŭ ĝenas. Ĝi ne estas malfacila substantivo kiel seksperfortanto aŭ seksperfortanto. Kaj Rowan estas trinkejisto ĉe Balmoral."
    
  "Ho," Sam kantis, liaj palpebroj malleviĝante. "Jes, jes, tiu babilemulo frenezigis min. Mi diras al vi, mi ne sentis min tiel ĝenata de longe."
    
  "Bone, bone, ĉesu la sarkasmon. Ĉesu esti stulta kaj restu veka. Ni preskaŭ alvenis," ŝi instrukciis dum ili veturis ĉirkaŭ la golfejo Turnhouse.
    
  "Ĉu vi tranoktas?" li demandis.
    
  "Jes, sed vi iros rekte al la lito, naskiĝtago-knabo," ŝi diris severe.
    
  "Mi scias, ke ni ekzistas. Kaj se vi venos kun ni, ni montros al vi, kia estas la vivo en la Respubliko Tartano," li anoncis, ridetante al ŝi en la brilo de la preterpasantaj flavaj lumoj laŭlonge de la vojo.
    
  Nina suspiris kaj rulis siajn okulojn. "Parolu pri vidado de fantomoj de malnovaj konatoj," ŝi murmuris dum ili turnis sin sur la straton kie Sam loĝis. Li diris nenion. La nebula menso de Sam funkciis per aŭtomata stirpiloto dum li silente ŝanceliĝis ĉirkaŭ la kurboj de la aŭto, dum malproksimaj pensoj daŭre forpuŝis la malklaran vizaĝon de la fremdulo en la virnecesejo el lia memoro.
    
  Sam ne estis granda ŝarĝo kiam Nina metis lian kapon sur la lanugan kusenon en lia dormoĉambro. Ĝi estis bonvena ŝanĝo kompare kun liaj multvortaj protestoj, sed ŝi sciis, ke la malagrablaj eventoj de la vespero, kune kun la drinkado de la amarigita irlandano, certe damaĝis ŝian amikon. Li estis elĉerpita, kaj kiom ajn laca lia korpo, lia menso luktis kontraŭ ripozo. Ŝi povis vidi tion en la movado de liaj okuloj malantaŭ liaj kapuĉitaj okuloj.
    
  "Dormu bone, knabo," ŝi flustris. Kisante Sam-on sur la vango, ŝi levis la kovrilojn kaj metis la randon de lia lana kovrilo sub lian ŝultron. Malfortaj lumbriloj lumigis la duone tiritajn kurtenojn dum Nina estingis la apudlitan lampon de Sam.
    
  Lasante lin en kontenta stato de ekscito, ŝi direktis sin en la salonon, kie lia amata kato kuŝis sur la kamenbreto.
    
  "Saluton, Bruich," ŝi flustris, sentante sin tute elĉerpita. "Ĉu vi volas varmigi min ĉi-vespere?" La kato faris nenion pli ol kaŝrigardi tra la fendoj de siaj palpebroj por ekzameni ŝiajn intencojn antaŭ ol pace fordrivi al la tondrobruo super Edinburgo. "Ne," ŝi levis la ŝultrojn. "Mi eble akceptus la proponon de via instruistino se mi scius, ke vi neglektos min. Vi diablaj maskloj estas ĉiuj samaj."
    
  Nina sidiĝis sur la sofon kaj ŝaltis la televidilon, malpli por amuziĝo ol por kompanio. Fragmentoj de la noktaj eventoj ekbrilis tra ŝia menso, sed ŝi estis tro laca por respekti multon de ĝi. Ŝi sciis nur, ke ŝin maltrankviligis la sono, kiun la virgulino faris, kiam li batis siajn pugnojn kontraŭ ŝian aŭtofenestron antaŭ ol Sam forveturis. Ĝi estis kiel malrapidmova oscedo, terura, neforgesebla sono, kiun ŝi ne povis forgesi.
    
  Io kaptis ŝian atenton sur la ekrano. Estis parko en ŝia hejmurbo Oban en nordokcidenta Skotlando. Ekstere, pluvego forlavis la naskiĝtagon de Sam Cleave kaj enkondukis novan tagon.
    
  La dua horo matene.
    
  "Ho, ni denove estas en la novaĵoj," ŝi diris, plilaŭtigante la volumenon por esti aŭdita super la pluvo. "Kvankam ne aparte ekscite." La novaĵraporto estis sensignifa, krom la fakto, ke la nove elektita urbestro de Oban direktiĝis al nacia kunveno de alta prioritato kaj alta konfido. "Konfido, diable," Nina mokis, ekbruligante Marlboro-n. "Nur ŝika nomo por sekreta protokolo pri kriza kaŝado, vi bastardoj?" Kun sia kutima cinikismo, Nina provis kompreni, kiel nura urbestro povus esti konsiderata sufiĉe grava por esti invitita al tia altnivela kunveno. Estis strange, sed la sablaj okuloj de Nina ne plu povis elteni la bluan lumon de la televido, kaj ŝi endormiĝis pro la sono de la pluvo kaj la senorda, svagiĝanta babilado de la raportisto de Kanalo 8.
    
    
  5
  Alia flegistino
    
    
  En la matena lumo fluanta tra la fenestro de Purdue, liaj vundoj aspektis multe malpli groteskaj ol ili estis la antaŭan posttagmezon kiam flegistino Madison purigis ilin. Li kaŝis sian komencan ŝokon pro la palbluaj fendoj, sed li apenaŭ povis argumenti, ke la laboro de la kuracistoj ĉe la Salisbury-kliniko estis bonega. Konsiderante la detruigan damaĝon kaŭzitan al lia malsupra korpoparto, profunde en la profundoj de la Perdita Urbo, la korekta kirurgio estis sukcesa.
    
  "Ĝi aspektas pli bone ol mi pensis," li diris al la flegistino dum ŝi forigis la bandaĝon. "Sed eble mi nur resaniĝas bone?"
    
  La flegistino, juna virino kies apudlita konduto estis iom malpli persona, ridetis al li necerte. Purdue rimarkis, ke ŝi ne dividis la humuron de flegistino Madison, sed almenaŭ ŝi estis amika. Ŝi ŝajnis iom malkomforta ĉirkaŭ li, sed li ne povis kompreni kial. Estante kiu li estis, la ekstroverta miliardulo simple demandis.
    
  "Ĉu vi estas alergia?" li ŝercis.
    
  "Ne, sinjoro Purdue?" ŝi respondis singarde. "Por kio?"
    
  "Por mi," li ridetis.
    
  Por mallonga momento, la malnova "enkaptita cervo" mieno transiris ŝian vizaĝon, sed lia rideto baldaŭ forigis ŝian konfuzon. Ŝi tuj ridetis al li. "Hm, ne, mi ne estas tia. Ili testis min kaj trovis, ke mi fakte estas imuna kontraŭ vi."
    
  "Ha!" li ekkriis, provante ignori la konatan pikon de la kudreroj sur sia haŭto. "Vi ŝajnas heziti paroli multe, do mi supozis, ke devas esti iu medicina kialo."
    
  La flegistino profunde enspiris antaŭ ol respondi al li. "Ĝi estas persona afero, sinjoro Purdue. Bonvolu provi ne preni mian rigidan profesiecon persone. Ĝi estas nur mia maniero. Ĉiuj miaj pacientoj estas karaj al mi, sed mi provas ne persone alkroĉiĝi al ili."
    
  "Malbona sperto?" li demandis.
    
  "Hospico," ŝi respondis. "Vidi pacientojn finiĝi post kiam mi tiel proksimiĝis al ili estis simple tro multe por mi."
    
  "Mi esperas, ke vi ne celas, ke mi baldaŭ mortos," li murmuris, kun larĝe malfermitaj okuloj.
    
  "Ne, kompreneble, tion mi ne celis," ŝi rapide reprenis. "Mi certas, ke ĝi eliris malĝuste. Kelkaj el ni simple ne estas tre sociemaj homoj. Mi fariĝis flegistino por helpi homojn, ne por aliĝi al familio, se tio ne estas tro sarkasma de mi por diri."
    
  Purdue komprenis. "Mi komprenas. Homoj pensas, ke ĉar mi estas riĉa, scienca famulo, kaj ĉio tia, mi ĝuas aliĝi al organizoj kaj renkonti gravajn homojn." Li skuis la kapon. "Dum ĉi tiu tuta tempo, mi nur volas labori pri miaj inventoj kaj trovi silentajn antaŭsignojn el la historio, kiuj helpas klarigi iujn ripetiĝantajn fenomenojn en niaj epokoj, ĉu ne? Nur ĉar ni estas ie tie ekstere, atingante grandajn venkojn en tiuj banalaj aferoj, kiuj vere gravas, homoj aŭtomate supozas, ke ni faras ĝin por la gloro."
    
  Ŝi kapjesis, grimacinte dum ŝi forigis la lastan bandaĝon, kio igis Purdue kapti sian spiron. "Tro vere, sinjoro."
    
  "Bonvolu, nomu min David," li ĝemis dum la malvarma likvaĵo lekis la kudritan vundon sur lia dekstra kvadriceps. Lia mano instinkte etendis sian manon al ŝia, sed li haltigis ĝin mezaere. "Ho Dio, ĉi tio sentas terure. Malvarma akvo sur morta karno, ĉu vi scias?"
    
  "Mi scias, mi memoras kiam mi havis kirurgion de la rotatora manumo," ŝi kompatis. "Ne zorgu, ni preskaŭ finis."
    
  Rapida frapo sur la pordo anoncis la viziton de D-ro Patel. Li aspektis laca sed bonhumora. "Bonan matenon, gajaj homoj. Kiel ni ĉiuj fartas hodiaŭ?"
    
  La flegistino simple ridetis, koncentriĝante pri sia laboro. Purdue devis atendi ĝis lia spirado revenus antaŭ ol provi respondi, sed la kuracisto daŭre studis la diagramon senhezite. Lia paciento studis lian vizaĝon dum li legis la plej novajn rezultojn, legante la malplenan esprimon.
    
  "Kio okazas, Doktoro?" Perdue sulkigis la brovojn. "Mi opinias, ke miaj vundoj aspektas pli bone nun, ĉu ne?"
    
  "Ne tro pensu pri tio, David," ridetis D-ro Patel. "Vi estas bone, kaj ĉio aspektas bone. Mi ĵus spertis longan, dumnoktan kirurgion, kiu preskaŭ ĉion elĉerpis el mi."
    
  "Ĉu la paciento travivis?" ŝercis Purdue, esperante ke li ne estas tro nesentema.
    
  D-ro Patel rigardis lin moke, amuze. "Ne, fakte, ŝi mortis pro urĝa bezono havi mamojn pli grandajn ol la amantino de sia edzo." Antaŭ ol Purdue povis kompreni ĝin, la kuracisto suspiris. "La silikono enfiltriĝis en la histon ĉar kelkaj el miaj pacientoj," li averte rigardis Purdue-n, "ne plenumas postajn traktadojn kaj fine fariĝas pli malbone eluzitaj."
    
  "Subtile," diris Perdue. "Sed mi faris nenion, kio povus endanĝerigi vian laboron."
    
  "Bona viro," diris D-ro Patel. "Do, hodiaŭ ni komencos laseran traktadon, nur por malfiksi plejparton de la malmola histo ĉirkaŭ la incizoj kaj malpezigi iom da la nerva streĉo."
    
  La flegistino forlasis la ĉambron por momento por permesi al la kuracisto paroli kun Purdue.
    
  "Ni uzas IR425," fanfaronis D-ro Patel, kaj prave. Purdue inventis la rudimentan teknologion kaj produktis la unuan serion de terapiaj instrumentoj. Nun estis tempo por la kreinto profiti de sia propra laboro, kaj Purdue estis ravita vidi ĝian efikecon propraokule. D-ro Patel ridetis fiere. "La plej nova prototipo superis niajn atendojn, David. Eble vi devus uzi vian cerbon por antaŭenpuŝi Brition en la medicina aparatara industrio."
    
  Perdue ridis. "Se mi nur havus la tempon, mia kara amiko, mi akceptus la defion. Bedaŭrinde, estas tro multe por malpaki."
    
  D-ro Patel subite aspektis pli serioza kaj maltrankvila. "Kiel la venenaj boa-konstriktoroj kreitaj de la nazioj?"
    
  Li intencis impresi per tiu ĉi deklaro, kaj juĝante laŭ la reago de Purdue, li sukcesis. Lia obstina paciento iomete paliĝis memorante la monstran serpenton, kiu duone englutis lin antaŭ ol Sam Cleave savis lin. D-ro Patel paŭzis por permesi al Purdue ĝui la teruran memoron, por certigi, ke li ankoraŭ komprenas, kiel bonŝanca li estis povi spiri.
    
  "Ne prenu ion ajn kiel memkompreneblan, jen ĉio, kion mi diras," la kuracisto konsilis milde. "Aŭskultu, mi komprenas vian liberan spiriton kaj tiun denaskan deziron al esplorado, David. Nur provu teni aferojn en perspektivo. Mi laboras kun vi kaj por vi jam de iom da tempo, kaj mi devas diri, via malzorgema strebado al aventuro... aŭ scio... estas admirinda. Mi nur petas, ke vi ampleksu vian mortecon. Geniuloj kiel la viaj estas sufiĉe maloftaj en ĉi tiu mondo. Homoj kiel vi estas pioniroj, antaŭuloj de progreso. Bonvolu... ne mortu."
    
  Perdue ne povis ne rideti pri tio. "Armiloj estas tiel gravaj kiel la iloj, kiuj resanigas vundojn, Harun. Eble tio ne ŝajnas tiel al iuj en la medicina mondo, sed ni ne povas alfronti la malamikon senarmigitaj."
    
  "Nu, se ne ekzistus armiloj en la mondo, ni neniam havus iujn ajn mortojn, kaj neniujn malamikojn provantajn mortigi nin," D-ro Patel kontraŭdiris iom indiferente.
    
  "Ĉi tiu diskuto blokiĝos post kelkaj minutoj, kaj vi scias tion," promesis Perdue. "Sen detruo kaj kaoso, vi ne havus laboron, vi maljuna koko."
    
  "Kuracistoj plenumas vastan gamon da funkcioj; ne nur resanigas vundojn kaj eltiras kuglojn, David. Ĉiam estos naskoj, koratakoj, apendicito, kaj tiel plu, kio permesos al ni labori, eĉ sen militoj kaj sekretaj arsenaloj en la mondo," la kuracisto replikis, sed Perdue plifortigis sian argumenton per simpla respondo. "Kaj ĉiam estos minacoj al la senkulpuloj, eĉ sen militoj kaj sekretaj arsenaloj. Pli bone estas posedi militistan bravecon en pactempo ol alfronti sklavigon kaj formorton pro via nobelaro, Harun."
    
  La kuracisto elspiris kaj metis la manojn sur siajn koksojn. "Mi komprenas, jes. Ni atingis sakstraton."
    
  Purdue ĉiuokaze ne volis daŭrigi per tiu sombra tono, do li ŝanĝis la temon al tio, kion li volis demandi al la plastikkirurgo. "Diru al mi, Harun, kion faras ĉi tiu flegistino?"
    
  "Kion vi celas?" demandis D-ro Patel, zorge ekzamenante la cikatrojn de Purdue.
    
  "Ŝi estas tre malkomforta ĉirkaŭ mi, sed mi ne kredas, ke ŝi estas nur introvertulo," Perdue klarigis scivoleme. "Estas io pli en ŝiaj interagoj."
    
  "Mi scias," murmuris D-ro Patel, levante la kruron de Purdue por ekzameni la kontraŭan vundon, kiu etendiĝis super la genuo ĉe la interna flanko de la suro. "Ho Dio, ĉi tiu estas la plej malbona vundo iam ajn. Vi scias, mi pasigis horojn greftante sur ĉi tion."
    
  "Tre bone. La laboro estas mirinda. Do, kion vi celas per 'vi scias'? Ĉu ŝi diris ion?" li demandis la kuraciston. "Kiu ŝi estas?"
    
  D-ro Patel aspektis iom ĉagrenita de la konstantaj interrompoj. Tamen, li decidis diri al Purdue kion li volis scii, eĉ nur por malhelpi la esploriston agi kiel ammalsana knablernanto bezonanta trankviligon post forlaso.
    
  "Lilith Hearst. Ŝi ŝatas vin, David, sed ne tiel, kiel vi pensas. Jen ĉio. Sed mi petas, pro la amo de Dio, ne persekutu virinon duone vian aĝan, eĉ se tio estas moda," li konsilis. "Ĝi ne estas tiel ŝika, kiel ĝi sonas. Mi trovas ĝin sufiĉe malĝoja."
    
  "Mi neniam diris, ke mi postkuros ŝin, maljunulo," Purdue anhelis. "Ŝiaj manieroj estis simple nekutimaj por mi."
    
  "Ŝajne ŝi estis vera sciencistino, sed ŝi enamiĝis kun kolegino, kaj ili fine geedziĝis. Laŭ tio, kion flegistino Madison rakontis al mi, la paro ĉiam estis ŝerce komparata kun sinjorino Curie kaj ŝia edzo," klarigis d-ro Patel.
    
  "Do kion ĉi tio rilatas al mi?" Perdue demandis.
    
  "Ŝia edzo evoluigis multlokan sklerozon tri jarojn post la komenco de ilia geedzeco, kaj lia stato rapide plimalboniĝis, lasante ŝin nekapabla daŭrigi siajn studojn. Ŝi devis forlasi sian programon kaj sian esploradon por pasigi pli da tempo kun li ĝis lia morto en 2015," diris D-ro Patel. "Kaj vi ĉiam estis la plej granda inspiro de ŝia edzo, kaj en scienco kaj teknologio. Ni nur diru, ke li estis granda admiranto de via laboro kaj ĉiam volis renkonti vin."
    
  "Do kial ili ne kontaktis min por renkonti lin? Mi estus feliĉa renkonti lin, eĉ nur por iom gajigi ĉi tiun viron," Perdue lamentis.
    
  La malhelaj okuloj de Patel trapikis Purdue dum li respondis, "Ni provis kontakti vin, sed vi ĉasis iun grekan restaĵon tiutempe. Philip Hearst mortis baldaŭ antaŭ ol vi revenis al la moderna mondo."
    
  "Ho mia Dio, mi tre bedaŭras aŭdi tion," diris Perdue. "Ne mirigas, ke ŝi estas iom frosta ĉirkaŭ mi."
    
  La kuracisto povis vidi la sinceran kompaton de sia paciento kaj spuron de burĝonanta kulposento rilate al fremdulo, kiun li eble konis, kies konduton li povus plibonigi. Siavice, D-ro Patel kompatis Purdue kaj provis mildigi liajn zorgojn per konsolaj vortoj. "Ne gravas, David. Philip sciis, ke vi estas okupata viro. Cetere, li eĉ ne sciis, ke lia edzino provis kontakti vin. Ne gravas, ĉio estis jam pasinta tempo. Li ne povis esti seniluziigita de tio, kion li ne sciis."
    
  Ĝi helpis. Perdue kapjesis: "Mi supozas, ke vi pravas, maljunulo. Tamen, mi bezonas esti pli alirebla. Mi timas, ke mi estos iom malbonhumora post la vojaĝo al Nov-Zelando, kaj mense kaj fizike."
    
  "Ŭaŭ," diris D-ro Patel, "Mi ĝojas aŭdi vin diri tion. Konsiderante vian karieran sukceson kaj vian persistemon, mi timis sugesti, ke ambaŭ prenu paŭzon. Nun vi faris ĝin por mi. Bonvolu, David, prenu momenton. Vi eble ne pensas tion, sed sub via severa eksteraĵo, vi ankoraŭ posedas tre homan spiriton. Homaj animoj emas fendiĝi, krispiĝi aŭ eĉ rompiĝi se ili formis la ĝustan impreson pri io terura. Via psiko bezonas tiom da ripozo kiom via karno."
    
  "Mi scias," konfesis Perdue. Lia kuracisto tute ne sciis, ke la persisteco de Perdue jam helpis lin lerte kaŝi tion, kio persekutis lin. Malantaŭ la rideto de la miliardulo kuŝis terura fragileco, kiu aperus kiam ajn li endormiĝus.
    
    
  6
  Apostato
    
    
    
  Kolekto de la Akademio de Fiziko, Bruĝo, Belgio
    
    
  Je la 22:30 la kunveno de sciencistoj fermiĝis.
    
  "Bonan nokton, Kasper," ekkriis la rektorino el Roterdamo, vizitante nin nome de la nederlanda universitato Allegiance. Ŝi mansvingis al la frivola viro, kiun ŝi alparolis, antaŭ ol eniri taksion. Li mansvingis reen modeste, dankema, ke ŝi ne kontaktis lin pri lia disertaĵo - La Raporto de Einstein - kiun li prezentis monaton antaŭe. Li ne estis viro, kiu ĝuas atenton, krom se ĝi venus de tiuj, kiuj povus klarigi al li lian fakon. Kaj tiuj, konfesinde, estis maloftaj.
    
  Dum iom da tempo, D-ro Casper Jacobs estris la Belgan Asocion por Fizika Esploro, sekretan branĉon de la Ordeno de la Nigra Suno en Bruĝo. La akademia fako, sub la Ministerio pri Scienca Politiko, kunlaboris proksime kun la sekreta organizo, kiu infiltris la plej influajn financajn kaj medicinajn instituciojn tra Eŭropo kaj Azio. Iliajn esplorojn kaj eksperimentojn financis multaj gvidaj tutmondaj institucioj, dum altrangaj estraranoj ĝuis kompletan agadliberecon kaj multajn avantaĝojn preter nuraj komercaj konsideroj.
    
  Protekto estis plej grava, same kiel fido, inter la ĉefaj agantoj de la Ordeno kaj la politikistoj kaj financistoj de Eŭropo. Pluraj registaraj organizaĵoj kaj privataj institucioj estis sufiĉe riĉaj por kunlabori kun la ruzaj sed rifuzitaj membrecproponoj. Ĉi tiuj organizaĵoj estis do justa ludo en la ĉasado de tutmonda monopolo pri scienca progreso kaj mona aneksado.
    
  Tiel, la Ordeno de la Nigra Suno daŭrigis sian senĉesan strebadon al mondregado. Per varbado de la helpo kaj lojaleco de tiuj sufiĉe avidaj por rezigni potencon kaj integrecon por egoisma profito, ili certigis potencajn poziciojn. Korupto estis tiel penetranta, ke eĉ honestaj pafistoj ne sciis, ke ili jam ne servis malhonestajn interkonsentojn.
    
  Aliflanke, kelkaj ruzaj pafistoj vere volis pafi rekte. Kasper premis la butonon de sia teleregilo kaj aŭskultis la bipon. Dum momento, la malgrandaj lumoj de lia aŭto ekbrilis, propulsante lin al libereco. Post traktado de brilaj krimuloj kaj sensuspektaj sciencaj mirinfanoj, la fizikisto urĝe volis hejmeniri kaj pritrakti la pli gravan problemon de la vespero.
    
  "Via prezentado estis grandioza kiel ĉiam, Kasper," li aŭdis el du aŭtoj en la parkejo. Ene de evidenta aŭddistanco, estus tre strange ŝajnigi ignori la laŭtan voĉon. Kasper suspiris. Li devus esti reaginta, do li turnis sin kun plena ŝajnigo de afableco kaj ridetis. Li malĝojiĝis vidante, ke temas pri Clifton Taft, la freneze riĉa magnato de la ĉikaga alta socio.
    
  "Dankon, Cliff," Kasper respondis ĝentile. Li neniam pensis, ke li devos trakti Taft denove, post la hontinda fino de la kontrakto de Kasper kun la projekto Unified Field de Taft. Do, estis iom ŝoke revidi la arogantan entrepreniston, post kiam li tute senhonte nomis Taft babueno kun ora ringo antaŭ ol forkuri el la kemia laboratorio de Taft en Vaŝingtono, D.C., du jarojn antaŭe.
    
  Kasper estis timema viro, sed li tute ne estis memkonscia. Ekspluatantoj kiel la magnato naŭzis lin, uzante sian riĉaĵon por aĉeti mirinfanojn malesperajn je rekono sub promesplena slogano, nur por postuli laŭdon pro sia genio. Koncerne Doktoron Jacobs, homoj kiel Taft havis neniun intereson en scienco aŭ inĝenierarto krom ekspluati tion, kion veraj sciencistoj kreis. Laŭ Kasper, Clifton Taft estis riĉa simio sen propra talento.
    
  Taft skuis lian manon kaj ridetis kiel perversa pastro. "Estas bone vidi, ke vi ankoraŭ progresas ĉiujare. Mi legis kelkajn el viaj plej novaj hipotezoj pri interdimensiaj portaloj kaj eblaj ekvacioj, kiuj povus pruvi la teorion unufoje por ĉiam."
    
  "Ho, ĉu vi faris ĝin?" demandis Kasper, malfermante sian aŭtopordon por montri sian rapidon. "Vi scias, ĉi tion oni lernis de Zelda Bessler, do se vi volas iom da ĝi, vi devos konvinki ŝin dividi." Estis pravigita amareco en la voĉo de Kasper. Zelda Bessler estis la ĉefa fizikistino ĉe la Bruĝa branĉo de la Ordeno, kaj kvankam ŝi estis preskaŭ tiel inteligenta kiel Jacobs, ŝi malofte havis la ŝancon fari sian propran esploradon. Ŝia ruzo estis flankenlasi aliajn sciencistojn kaj timigi ilin kredigante ilin, ke la laboro estas ŝia, simple ĉar ŝi havis pli da influo inter la gravuloj.
    
  "Mi aŭdis, sed mi pensis, ke vi luktos pli forte por konservi vian permesilon, viro," Cliff trene diris per sia ĝena akĉento, certigante, ke lia aroganteco estis aŭdebla al ĉiuj ĉirkaŭ ili en la parkejo. "Bonege lasi diablan virinon forpreni vian esploradon. Nu, Dio, kie estas viaj testikoj?"
    
  Kasper vidis la aliajn interŝanĝi rigardojn aŭ puŝeti unu la alian dum ili direktiĝis al siaj aŭtoj, limuzinoj kaj taksioj. Li revis pri momente flankenmeti sian cerbon kaj uzi sian korpon por subpremi Taft kaj elbati liajn grandegajn dentojn. "Miaj testikoj estas en perfekta stato, Cliff," li respondis trankvile. "Iuj esploroj postulas veran sciencan intelekton por aplikiĝi. Legi ŝikajn frazojn kaj skribi konstantojn sinsekve kun variabloj ne sufiĉas por transformi teorion en praktikon. Sed mi certas, ke sciencistino tiel forta kiel Zelda Bessler scias tion."
    
  Kasper ĝuis senton, kiun li ne konis. Ŝajne, ĝi nomiĝis "schadenfreude", kaj li malofte sukcesis piedbati la proverbajn testikojn de ĉikananto kiel li ĵus faris. Li ekrigardis sian horloĝon, ĝuante la surprizitajn ekrigardojn, kiujn li donis al la idiota magnato, kaj pardonpetis per la sama memfida tono. "Nun, se vi bonvolus pardoni min, Clifton, mi havas rendevuon."
    
  Kompreneble, li mensogis senhezite. Aliflanke, li ne precizigis kun kiu aŭ eĉ kun kio li havis rendevuon.
    
    
  * * *
    
    
  Post riproĉado de la fanfaronanta idioto pro la malbona hararanĝo, Kasper veturis laŭ la malebena parkejo orienten. Li simple volis eviti la vicon da luksaj limuzinoj kaj Bentley-oj forlasantaj la halon, sed post lia boncelita rimarko antaŭ la adiaŭo de Taft, tio certe ankaŭ ŝajnis aroganta. D-ro Kasper Jacobs estis matura kaj noviga fizikisto, interalie, sed li ĉiam estis tro modesta pri sia laboro kaj dediĉo.
    
  La Ordeno de la Nigra Suno lin alte taksis. Dum la jaroj da laborado pri iliaj specialaj projektoj, li komprenis, ke la membroj de la organizo ĉiam volis servi kaj protekti sin. Ilia sindonemo, same kiel al la Ordeno mem, estis senkompara; ĝi estis io, kion Casper Jacobs ĉiam admiris. Kiam li trinkis kaj filozofis, li multe pripensis tion kaj alvenis al unu konkludo: se nur homoj povus tiel profunde zorgi pri la komunaj celoj de siaj lernejoj, socialaj bonfartaj sistemoj kaj sanservo, la mondo prosperus.
    
  Li trovis amuze, ke grupo de naziaj ideologoj povus esti modelo de dececo kaj progreso en la socia paradigmo hodiaŭ. Konsiderante la staton de tutmonda misinformado kaj la propagandon de dececo, kiu sklavigis moralecon kaj sufokis individuan konsideron, Jacobs komprenis tion.
    
  La aŭtovojaj lumoj, flagrante samrapide kun la antaŭa glaco, enprofundigis liajn pensojn en la dogmojn de revolucio. Laŭ Kasper, la Ordeno facile sukcesus renversi reĝimojn, se nur civiluloj ne rigardus siajn reprezentantojn kiel objektojn de potenco, ĵetante siajn sortojn en la abismon de mensogantoj, ĉarlatanoj kaj kapitalismaj monstroj. Monarkoj, prezidantoj kaj ĉefministroj tenis la sortojn de la popolo en siaj manoj, kiam tia afero devus esti abomenindaĵo, kredis Kasper. Bedaŭrinde, ne ekzistis alia maniero regi sukcese krom trompante kaj semante timon inter la propra popolo. Li lamentis la fakton, ke la monda loĝantaro neniam estos libera. Eĉ pensi pri alternativoj al la ununura, domina ento en la mondo fariĝis absurda.
    
  Deturnante sin de la kanalo Gento-Bruĝo, li baldaŭ preterpasis la tombejon Assebroek, kie ambaŭ liaj gepatroj estis entombigitaj. Televida prezentistino anoncis per radio, ke estas la 23-a horo, kaj Kasper sentis trankviliĝon, kiun li ne sentis de longe. Li komparis ĝin kun la ĝojo vekiĝi malfrue por la lernejo kaj rimarki, ke estas sabato - kaj ĝi ja estis.
    
  "Dankon al Dio, mi povos dormi iom pli malfrue morgaŭ," li ridetis.
    
  La vivo estis tre agitita de kiam li entreprenis novan projekton, gvidatan de tiu akademia ekvivalento de kukolo, Doktorino Zelda Bessler. Ŝi estris sekretegan programon konatan nur al kelkaj membroj de la Ordo, krom la aŭtoro de la originalaj formuloj, Doktoro Casper Jacobs mem.
    
  Pacisma genio, li ĉiam ignoris ŝian pretendon de laŭdo pro lia laboro sub la preteksto de kunlaboro kaj teamlaboro "por la bono de la Ordo", kiel ŝi diris. Sed lastatempe, li komencis senti pli kaj pli indignon kontraŭ siaj kolegoj pro tio, ke ili ekskludis lin el iliaj rangoj, precipe konsiderante, ke la konkretaj teorioj, kiujn li proponis, valorus fortunon en iu ajn alia institucio - monon, kiun li povus havi je sia dispono. Anstataŭe, li estis devigita kontentiĝi pri nur frakcio de la kosto, dum la eks-studentoj de la Ordo, kiuj ofertis la plej altajn salajrojn, estis favoritaj en la salajrokalkulo. Kaj ili ĉiuj vivis komforte per liaj hipotezoj kaj lia laborego.
    
  Haltante antaŭ sia loĝejo en la barita kvartalo sur sakstrato, Kasper sentis ondon de naŭzo. Li pasigis tiom da tempo evitante sian internan malsimpation en la nomo de sia esplorado, sed la hodiaŭa re-konatiĝo kun Taft revigligis la malamikecon. Ĝi estis tiel malagrabla temo, kiu malklarigis lian menson, tamen ĝi rifuzis esti subpremita.
    
  Li saltetis supren laŭ la ŝtuparo al la granita ŝtuparejo, kiu kondukis al la ĉefpordo de sia privata apartamento. La lumoj estis ŝaltitaj en la ĉefa konstruaĵo, sed li ĉiam moviĝis kviete por ne ĝeni la luiganton. Kompare kun siaj kolegoj, Casper Jacobs vivis rimarkinde izolitan kaj modestan vivon. Krom tiuj, kiuj ŝtelis lian laboron kaj profitis de ĝi, liaj malpli trudemaj partneroj ankaŭ gajnis sufiĉe decan porvivaĵon. Laŭ averaĝaj normoj, D-ro Jacobs estis komforta, sed tute ne riĉa.
    
  La pordo knaris malfermiĝante, kaj la odoro de cinamo trafis lin, haltigante lin meze de paŝo en la mallumo. Kasper ridetis kaj ŝaltis la lumon, konfirmante la sekretan transdonon de la patrino de sia luiganto.
    
  "Karen, vi terure dorlotas min," li diris al la malplena kuirejo, irante rekte al la bakplato plena de sekvinberaj bulkoj. Li rapide prenis du molajn bulkojn kaj metis ilin en sian buŝon tiel rapide kiel li povis maĉi. Li sidiĝis ĉe la komputilo kaj ensalutis, glutante plenbuŝojn da la bongusta sekvinberaj pano.
    
  Kasper kontrolis sian retpoŝton, poste ekrigardis la plej novajn novaĵojn pri Nerd Porn, subtera scienca retejo, de kiu li estis membro. Subite, Kasper sentis sin pli bone post mizera vespero, kiam li vidis konatan emblemon, uzante simbolojn el kemiaj ekvacioj por krei la nomon de la retejo.
    
  Io kaptis lian atenton ĉe la langeto "Lastatempaj". Li kliniĝis antaŭen por certigi, ke li legis ĝin ĝuste. "Vi estas stultulo," li flustris, rigardante foton de David Perdue kun la temlinio:
    
  "Dave Perdue trovis la Teruran Serpenton!"
    
  "Vi estas diabla idioto," Kasper anhelis. "Se li praktikigos tiun ekvacion, ni ĉiuj estos fiaskitaj."
    
    
  7
  La tagon poste
    
    
  Kiam Sam vekiĝis, li deziris, ke li havu cerbon entute. Kutimiĝinta al postebrioj, li sciis la sekvojn de drinkado je sia naskiĝtago, sed ĉi tio estis speciala speco de infero, bruletanta en lia kranio. Li stumblis en la koridoron, ĉiu paŝo eĥante en la malantaŭo de liaj okulŝtrumpoj.
    
  "Ho, Dio, nur mortigu min," li murmuris, dolore viŝante siajn okulojn, vestita nur per sia robo. La planko sub liaj piedoj sentiĝis kiel hokeo-sketejo, dum malvarma ventoblovo sub lia pordo avertis pri alia frosta tago aliflanke. La televidilo ankoraŭ estis ŝaltita, sed Nina forestis, kaj lia kato, Bruichladdich, elektis ĉi tiun malkonvenan momenton por komenci plendi pri manĝaĵo.
    
  "Damne, mia kapo," plendis Sam, tenante sian frunton. Li paŝis en la kuirejon por forta nigra kafo kaj du Anadinoj, kiel estis kutime en liaj tagoj kiel hardita ĵurnalisto. La fakto, ke estis la semajnfino, ne gravis al Sam. Ĉu temis pri enketema raportado, verkado, aŭ ekskursoj kun Dave Purdue, Sam neniam havis semajnfinon, ferion, aŭ libertagon. Ĉiu tago estis sama por li, kaj li kalkulis siajn tagojn laŭ la templimoj kaj devoj en sia taglibro.
    
  Post kiam li donis al la granda ruĝhara kato ladskatolon da fiŝkaĉo, Sam provis ne sufokiĝi. La terura odoro de mortaj fiŝoj ne estis la plej bona afero por suferi, konsiderante lian staton. Li rapide mildigis la agonion per varma kafo en la salono. Nina lasis noton:
    
    
  Mi esperas, ke vi havas buŝlavon kaj fortan stomakon. Mi montris al vi ion interesan pri la fantoma trajno en la tutmondaj novaĵoj ĉi-matene. Tro bona por maltrafi. Mi devas reiri al Oban por universitata prelego. Mi esperas, ke vi postvivos la irlandan gripon ĉi-matene. Bonŝancon!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, tre amuze," li ĝemis, englutante la bakaĵojn de Anadine kun plenbuŝo da kafo. Kontenta, Bruich aperis en la kuirejo. Li prenis sian lokon sur la malplena seĝo kaj komencis ĝoje ordigi sin. Sam estis kolerigita de la senzorga feliĉo de sia kato, kaj kompreneble de la kompleta manko de malkomforto, kiun Bruich ĝuis. "Ho, foriru," Sam diris.
    
  Li scivolis pri la novaĵregistraĵo de Nina, sed li ne opiniis, ke ŝia averto pri stomakdoloro estis bonvena. Ne kun ĉi tiu postebrio. En rapida ŝnurtiro, lia scivolemo venkis super lia malsano, kaj li ludis la registraĵon, kiun ŝi menciis. Ekstere, la vento alportis eĉ pli da pluvo, do Sam devis plilaŭtigi la televidilon.
    
  En la segmento, ĵurnalisto raportis pri la misteraj mortoj de du junuloj en la urbo Molodeĉno, apud Minsko, Belorusio. Virino portanta dikan mantelon staris sur la kaduka kajo de ŝajne malnova fervoja stacio. Ŝi avertis spektantojn pri la grafikaj scenoj antaŭ ol la fotilo panikiĝis al la ŝmiritaj restaĵoj sur la malnovaj, rustaj reloj.
    
  "Kio diable?" Sam murmuris, sulkigante la brovojn dum li provis prilabori tion, kio ĵus okazis.
    
  "La junuloj ŝajne transiris la relojn ĉi tie," la raportisto montris al plastokovrita ruĝa ĥaoso tuj sub la rando de la kajo. "Laŭ la sola pluvivanto, kies identecon la aŭtoritatoj ankoraŭ kaŝas, du el liaj amikoj estis trafitaj... de fantoma trajno."
    
  "Mi ja supozus tion," murmuris Sam, etendante la manon al la saketo da fritoj, kiujn Nina forgesis fini. Li ne multe kredis je superstiĉoj kaj fantomoj, sed kio instigis lin preni tian turnon estis la fakto, ke la reloj estis klare nefunkciantaj. Ignorante la evidentan sangoverŝadon kaj tragedion, kiel li estis trejnita fari, Sam rimarkis, ke mankis partoj de la reloj. Aliaj kameraaj fotoj montris severan korodon sur la reloj, malebligante al iu ajn trajno veturi sur ili.
    
  Sam paŭzis la kadron por atente ekzameni la fonon. Aldone al la intensa kresko de foliaro kaj arbustoj sur la reloj, estis signoj de brulado sur la surfaco de la deklivirejo apud la fervojo. Ĝi aspektis freŝa, sed li ne povis esti certa. Ne aparte klera pri scienco aŭ fiziko, Sam havis intuician senton, ke la nigra brulmarko estis kaŭzita de io, kio uzis intensan varmon por generi sufiĉe da forto por transformi du homojn en pulpon.
    
  Sam ripetis la raporton plurfoje, konsiderante ĉiun eblecon. Ĝi superfortis lian cerbon tiom, ke li forgesis pri la terura migreno, per kiu la alkoholaj dioj benis lin. Fakte, li kutimis sperti severajn kapdolorojn dum laborado pri kompleksaj krimoj kaj similaj misteroj, do li elektis kredi, ke lia postebrio estis simple la rezulto de lia menso laboranta forte por malimpliki la cirkonstancojn kaj kaŭzojn de ĉi tiu kaptiva okazaĵo.
    
  "Purdue, mi esperas, ke vi jam vekiĝas kaj resaniĝas, mia amiko," Sam ridetis dum li pligrandigis la makulon, kiu karbigis duonon de la muro per senbrila nigra tavolo. "Ĉar mi havas ion por vi, kamarado."
    
  Purdue estus la ideala persono por demandi pri io tia, sed Sam ĵuris ne ĝeni la genian miliardulon ĝis li plene resaniĝos post siaj kirurgioj kaj sentos sin preta komuniki denove. Aliflanke, Sam sentis sin devigita viziti Purdue por vidi kiel li fartas. Li estis en intensflego en Wellington kaj du aliaj hospitaloj ekde reveno al Skotlando du semajnojn poste.
    
  Estis tempo por Sam iri saluti Perdue-on, eĉ nur por kuraĝigi lin. Por tia aktiva viro, subite esti litmalsana dum tiom longa tempo certe estis iom deprima. Perdue estis la plej aktiva menso kaj korpo, kiujn Sam iam ajn renkontis, kaj li ne povis imagi la frustriĝon de la miliardulo pro la devigo pasigi ĉiun tagon en hospitaloj, obeante ordonojn, kaj estante enfermita.
    
    
  * * *
    
    
  Sam kontaktis Jane, la personan asistantinon de Purdue, por ekscii la adreson de la privata kliniko, kie li loĝis. Li haste skribaĉis direktojn sur blanka folio de la Edinburgh Post, kiun li ĵus aĉetis antaŭ sia vojaĝo, kaj dankis ŝin pro ŝia helpo. Sam evitis la pluvon, kiu fluis tra la fenestro de lia aŭto, kaj nur tiam li komencis demandi sin, kiel Nina hejmenvenis.
    
  Rapida voko sufiĉus, Sam pensis, kaj telefonis al Nina. La voko ripetiĝis sen respondo, do li provis sendi tekstmesaĝon, esperante ke ŝi respondos tuj kiam ŝi ŝaltos sian telefonon. Trinkante kafon por kunporti el vojflanka restoracio, Sam rimarkis ion nekutiman sur la fronta paĝo de la Post. Ĝi ne estis titolo, sed malgranda titolo alfiksita al la malsupra angulo, ĝuste sufiĉe granda por plenigi la frontan paĝon sen esti tro troa.
    
  Monda pintkunveno en nekonata loko?
    
  La artikolo ne donis multajn detalojn, sed ĝi ja levis demandojn pri la subita interkonsento inter skotaj konsilioj kaj iliaj reprezentantoj por partopreni kunvenon en nemalkaŝita loko. Al Sam, tio ne ŝajnis aparte nekutima, krom la fakto, ke la nova urbestro de Oban, la ĉefurbestro Lance McFadden, ankaŭ estis priskribita kiel reprezentanto.
    
  "Ĉu vi batas iomete pli ol via pezo, MacFadden?" Sam incitetis sub sia spiro, finante la reston de sia malvarma trinkaĵo. "Vi devus esti tiel grava. Se vi volus," li ridetis, ĵetante la gazeton flanken.
    
  Li konis McFadden pro lia senĉesa kampanjado dum la pasintaj kelkaj monatoj. Plej multaj homoj en Oban konsideris McFadden faŝiston maskantan kiel liberal-pensantan modernan guberniestron - "popolan urbestron", se vi volas. Nina nomis lin ĉikananto, kaj Perdue konis lin pro komuna entrepreno en Vaŝingtono, ĉirkaŭ 1996, kiam ili kunlaboris pri malsukcesa eksperimento implikanta intradimensian transformon kaj la teorion de fundamenta partikla akcelo. Nek Perdue nek Nina iam ajn atendis, ke ĉi tiu aroganta bastardo gajnos la urbestro-elekton, sed fine, ĉiuj sciis, ke tio estis ĉar li havis pli da mono ol lia rivala kandidato.
    
  Nina menciis, ke ŝi scivolas de kie venis tiu granda sumo, ĉar McFadden neniam estis riĉa viro. Li eĉ mem kontaktis Perdue antaŭ iom da tempo por financa helpo, sed kompreneble Perdue rifuzis. Li certe trovis iun idioton, kiu ne povis kompreni lin, por subteni lian kampanjon, alie li neniam atingus tiun agrablan, ordinaran urbon.
    
  Ĉe la fino de la lasta frazo, Sam notis, ke la artikolon verkis Aidan Glaston, ĉefa ĵurnalisto ĉe la politika redaktorio.
    
  "Neniel, maljuna hundo," Sam ridetis. "Ĉu vi ankoraŭ skribas pri ĉiuj ĉi tiuj sensencaĵoj post ĉiuj ĉi tiuj jaroj, kamarado?" Sam memoris labori pri du malkaŝoj kun Aidan kelkajn jarojn antaŭ tiu fatala unua ekspedicio kun Perdue, kiu forpuŝis lin de gazetĵurnalismo. Li estis surprizita, ke la kvindekjara ĵurnalisto ne jam retiriĝis al io pli digna, eble kiel politika konsultisto en televida programo aŭ io simila.
    
  Mesaĝo alvenis al la telefono de Sam.
    
  "Nina!" li ekkriis, prenante sian malnovan Nokia-aparaton por legi ŝian mesaĝon. Liaj okuloj trarigardis la nomon sur la ekrano. "Ne Nina."
    
  Fakte, ĝi estis mesaĝo de Purdue, petegante Sam-on alporti videoregistraĵon de la ekspedicio al la Perdita Urbo al Raichtisusis, la historia rezidejo de Purdue. Sam sulkigis la brovojn pro la stranga mesaĝo. Kiel Purdue povus esti petinta lin renkontiĝi en Raichtisusis se li ankoraŭ estus en la hospitalo? Fine, ĉu Sam ne kontaktis Jane-on malpli ol horon antaŭe por akiri la adreson de privata kliniko en Salisbury?
    
  Li decidis telefoni al Perdue por certigi, ke li efektive havas sian poŝtelefonon kaj ke li efektive telefonis. Perdue respondis preskaŭ tuj.
    
  "Sam, ĉu vi ricevis mian mesaĝon?" li komencis la konversacion.
    
  "Jes, sed mi pensis, ke vi estas en la hospitalo," Sam klarigis.
    
  "Jes," respondis Perdue, "sed mi estos eligita ĉi-posttagmeze. Do, ĉu vi povas fari tion, kion mi petis?"
    
  Supozante, ke iu estis en la ĉambro kun Purdue, Sam volonte konsentis al tio, kion Purdue petis. "Lasu min simple iri hejmen kaj preni ĉi tion, kaj mi renkontos vin ĉe via loko poste ĉi-vespere, ĉu bone?"
    
  "Perfekte," respondis Perdue kaj senceremonie finis la vokon. Sam bezonis momenton por prilabori la subitan malkonekton antaŭ ol startigi sian aŭton por reiri hejmen por preni la filmeton de la ekspedicio. Li memoris, ke Perdue petis lin foti, precipe, grandegan pentraĵon sur la granda muro sub la domo de la nazia sciencisto en Neckenhall, malbonaŭgura terpeco en Nov-Zelando.
    
  Ili lernis, ke ĝi estas konata kiel la Terura Serpento, sed pri ĝia preciza signifo, Perdue, Sam kaj Nina havis neniun ideon. Koncerne Perdue-on, ĝi estis potenca ekvacio, por kiu ne ekzistis klarigo... ankoraŭ.
    
  Tio estis kio malhelpis lin pasigi sian tempon en la hospitalo resaniĝante kaj ripozante - fakte, lin persekutis tage kaj nokte la mistero pri la origino de la Terura Serpento. Li bezonis, ke Sam akiru detalan bildon, por ke li povu kopii ĝin en la programon kaj analizi la naturon de ĝia matematika malbono.
    
  Sam ne rapidis. Li ankoraŭ havis kelkajn horojn antaŭ la tagmanĝo, do li decidis preni iom da ĉina manĝaĵo por forporto kaj bieron dum li atendis hejme. Tio donus al li tempon rigardi la filmaĵon kaj vidi ĉu io specifa povus interesi Purdue. Kiam Sam enveturigis sian aŭton en la enveturejon, li rimarkis iun mallumigi lian sojlon. Ne volante agi kiel vera skoto kaj simple alfronti la fremdulon, li estingis la motoron kaj atendis por vidi kion la suspektinda ulo volis.
    
  La viro palpe tuŝis la pordotenilon dum momento, sed poste turnis sin kaj rigardis rekte al Sam.
    
  "Jesuo Kristo!" Sam ululis en sia aŭto. "Ĝi estas diabla virgulino!"
    
    
  8
  Vizaĝo sub felta ĉapelo
    
    
  La mano de Sam falis al lia flanko, kie li kaŝis sian Beretta-on. En tiu momento, la fremdulo denove komencis freneze krii, kurante malsupren laŭ la ŝtuparo al la aŭto de Sam. Sam startigis la aŭton kaj ŝanĝis al malantaŭen antaŭ ol la viro povis atingi lin. Liaj pneŭoj lekis varmajn, nigrajn markojn sur la asfalto dum li akcelis malantaŭen, ekster la atingo de la frenezulo kun la rompita nazo.
    
  En la retrospegulo, Sam vidis la fremdulon senprokraste salti en sian aŭton, malhelbluan Taŭron, kiu aspektis multe pli civilizita kaj kruda ol sia posedanto.
    
  "Ĉu vi vere seriozas? Pro Dio! Ĉu vi efektive sekvos min?" Sam kriis nekredeme. Li pravis, kaj li premis la piedon sur la teron. Estus eraro iri sur la malferman vojon, ĉar lia malgranda aŭtovrako neniam povus superi sescilindran Taŭron, do li direktis sin rekte al la malnova forlasita mezlerneja tereno kelkajn stratojn for de sia loĝejo.
    
  Ne daŭris eĉ momenton antaŭ ol li vidis bluan aŭton turniĝantan en sia spegulo. Sam maltrankviliĝis pri piedirantoj. Daŭros iom da tempo antaŭ ol la vojo fariĝus malpli plena, kaj li timis, ke iu eble paŝos antaŭ lian ŝarĝantan aŭton. Adrenalino pumpis tra lia koro, kaj la plej malbona sento restis en lia stomako, sed li devis forkuri de tiu mania kaŝsekvanto je ajna kosto. Li konis lin de ie, kvankam li ne povis precize loki ĝin, kaj konsiderante la karieron de Sam, estis tre probable, ke liaj multaj malamikoj nun estis nenio pli ol vage konataj vizaĝoj.
    
  Pro la ŝanĝiĝantaj nuboj, Sam devis ŝalti la glacoviŝilojn de sia plej peza antaŭa glaco por certigi, ke li povus vidi homojn sub ombreloj kaj ĉiun sufiĉe malzorgeman por kuri trans la vojon en la pluvego. Multaj homoj ne povis vidi la du rapidajn aŭtojn irantajn al ili, iliaj vidpunktoj obskuritaj de la kapuĉoj de iliaj manteloj, dum aliaj simple supozis, ke la veturiloj haltos ĉe la intersekciĝoj. Ili eraris, kaj ĝi preskaŭ kostis al ili kare.
    
  Du virinoj kriis kiam la maldekstra antaŭa lumo de Sam apenaŭ trafis ilin dum ili transiris la straton. Rapidante trans la brilantan asfaltan kaj betonan vojon, Sam ekbriligis siajn antaŭajn lumojn kaj kornis. La blua Taŭro faris nenion similan. La persekutanto interesiĝis nur pri unu afero: Sam Cleve. Ĉirkaŭ akra kurbo sur Stanton Road, Sam forte streĉis la manbremson, sendante la aŭton gliti en la kurbon. Estis truko, kiun li sciis pro sia konateco kun la ĉirkaŭa areo, io, kion la virgulino ne sciis. La Taŭro kriegis, sovaĝe veturante de trotuaro al trotuaro. El la angulo de sia okulo, Sam povis vidi brilajn sparkojn pro la kolizio de betona pavimo kaj aluminiaj radkovriloj, sed la Taŭro restis stabila post kiam li kontrolis la turniĝon.
    
  "Fek! Fek! Fek!" Sam ridetis, ŝvitante abunde sub sia dika svetero. Ne ekzistis alia maniero seniĝi de la frenezulo, kiu tuj sekvis lin. Pafado ne estis eblo. Laŭ lia kalkulo, tro multaj piedirantoj kaj aliaj veturiloj uzis la vojon kiel kuglotrafikan vojon.
    
  Fine, la malnova lernejkorto aperis maldekstre de li. Sam turnis sin por trarompi tion, kio restis de la diamanta ĉenbarilo. Tio estus facila. La rusta, ŝirita barilo apenaŭ tenis sin sur la angulfosto, lasante malfortan lokon, kiun multaj vagantoj malkovris longe antaŭe. "Jes, tio pli similas al ĝi!" li kriis, rapidante rekte sur la trotuaron. "Tio devus esti io, pri kio vi zorgigos, vi bastardo?"
    
  Ridante spite, Sam akre turnis sin maldekstren, preparante sin por la kolizio de la antaŭa bufro de sia kompatinda aŭto sur la trotuaron. Kiom ajn preparita li pensis sin, la kolizio estis dekfoje pli malbona. Lia kolo ekfrapis antaŭen pro krakanta fendro. Dume, mallonga ripo estis brutale enpuŝita en lian pelvan oston - aŭ tiel ŝajnis antaŭ ol li daŭre luktis. La malnova Ford de Sam terure skrapis kontraŭ la rusta rando de la barilo, profundiĝante en la farbon kiel la ungegoj de tigro.
    
  Kun kapo malsupren, okuloj rigardantaj sub la stirilo, Sam stiris la aŭton sur la fenditan surfacon de tio, kio iam estis tenisejoj. Nun, la ebenaĵo restis nur kun la restaĵoj de limo kaj desegno, kun tufoj da herbo kaj sovaĝaj plantoj elstarantaj tra ĝi. La Taurus muĝis en ĝin ĝuste kiam Sam elĉerpis la surfacon por daŭrigi. Malalta cementa muro kuŝis antaŭ lia rapida, kurba aŭto.
    
  "Ho, fekaĵo!" li kriis, kunpremante la dentojn.
    
  Malgranda, kadukiĝanta muro kondukis al kruta deklivo aliflanke. Preter tio, la malnovaj klasĉambroj de S3, faritaj el akraj ruĝaj brikoj, minacis. Subita halto, kiu certe finintus la vivon de Sam. Li havis neniun elekton krom denove premi la manbremson, kvankam jam estis iom tro malfrue. La Taŭro ĵetis sin al la aŭto de Sam kvazaŭ estus tuta mejlo da startleno por ludi kun. Kun grandega forto, la Ford preskaŭ turniĝis sur du radoj.
    
  La pluvo difektis la vidkapablon de Sam. Lia ruzo trans la barilon malfunkciigis liajn glacoviŝilojn, lasante nur la maldekstran glacoviŝilojn funkcii - senutile por ŝoforo kun dekstra stirilo. Tamen, li esperis, ke lia nekontrolita turniĝo sufiĉe malrapidigos lian veturilon por eviti kolizion kun la klasĉambro. Tio estis lia tuja zorgo, konsiderante la intencojn de la pasaĝero de la Taurus kiel lia plej proksima asistanto. Centrifuga forto estis terura stato. Kvankam la movo igis Sam vomi, ĝia efiko estis same efika por subpremi ĉion.
    
  La tintado de metalo, sekvata de subita, skuita halto, igis Sam-on salti el sia sidloko. Bonŝance por li, lia korpo ne flugis tra la antaŭa glaco, sed anstataŭe alteriĝis sur la ŝaltilon kaj plejparton de la pasaĝera sidloko post kiam la aŭto ĉesis turniĝi.
    
  La solaj sonoj en la oreloj de Sam estis la pulsanta pluvo kaj la metala klakado de la malvarmiĝanta motoro. Liaj ripoj kaj kolo terure doloris, sed li estis bone. Profunda spiro eskapis el li kiam li komprenis, ke li ne estis tiel grave vundita finfine. Sed subite, li memoris kial li mem enigis sin en ĉi tiun ĥaoson. Mallevante sian kapon por ŝajnigi morton por sia persekutanto, Sam sentis varman flueton da sango elflui el lia brako. La haŭto estis ŝirita ĝuste sub lia kubuto, kie lia mano trafis la malfermitan cindrujon inter la sidlokoj.
    
  Li povis aŭdi mallertajn paŝojn ŝprucantajn tra flakoj da malseka cemento. Li teruris la murmuradojn de la fremdulo, sed la teruraj krioj de la viro sendis tremojn laŭ lia spino. Bonŝance, li nur murmuris nun, ĉar lia celo ne forkuris de li. Sam konkludis, ke la teruraj krioj de la viro sonis nur kiam iu forkuris de li. Estis timige, milde dirite, kaj Sam ne moviĝis, provante trompi sian strangan persekutanton.
    
  Venu iom pli proksimen, fikulo, pensis Sam, lia koro batante en liaj oreloj kiel la tondro supre. Liaj fingroj streĉiĝis ĉirkaŭ la tenilo de lia pafilo. Kvankam li esperis, ke ŝajnigo de morto malhelpos la fremdulon ĝeni aŭ vundi lin, la viro simple tiris malfermen la pordon de Sam. Nur iom pli proksimen, la interna voĉo de lia viktimo instrukciis Sam, por ke mi povu elŝiri viajn cerbojn. Neniu eĉ aŭdos ĝin ĉi tie ekstere en la pluvo.
    
  "Ŝajnigu," la viro ĉe la pordo diris, preterintence neante la deziron de Sam malvastigi la distancon inter ili. "Ŝ-ŝajnigu."
    
  Aŭ la frenezulo havis parolperturbon aŭ estis mense handikapita, kio povus klarigi lian nekonstantan konduton. Mallonge, lastatempa raporto en Kanalo 8 ekbrilis tra la menso de Sam. Li memoris aŭdi pri paciento, kiu eskapis el la Broadmoor-azilo por krimuloj, kaj li scivolis, ĉu tio povus esti la sama persono. Tamen, ĉi tiun demandon tuj sekvis demando pri ĉu la nomo Sam estis konata al li.
    
  En la malproksimo, Sam povis aŭdi policajn sirenojn. Unu el la lokaj entreprenposedantoj certe telefonis al la aŭtoritatoj kiam la aŭtoĉasado eksplodis en ilia kvartalo. Li sentis sin trankviligita. Tio sendube sigelus la sorton de la persekutanto, kaj li liberiĝus de la minaco unufoje por ĉiam. Komence, Sam pensis, ke temas nur pri unufoja miskompreno, kiel tiuj, kiuj ofte okazas en drinkejoj sabatvespere. Tamen, la persisto de ĉi tiu timiga viro igis lin pli ol nur koincido en la vivo de Sam.
    
  Ili fariĝis pli kaj pli laŭtaj, sed la ĉeesto de la viro restis nekontestebla. Je la surprizo kaj abomeno de Sam, la viro rapidis sub la tegmenton de la aŭto kaj kaptis la senmovan ĵurnaliston, senpene levante lin. Subite, Sam faligis sian ŝajnigon, sed li ne povis atingi sian pafilon ĝustatempe, kaj ĝi ankaŭ estis ĵetita flanken.
    
  "Kion en la nomo de ĉio sankta vi faras, vi senpripensa bastardo?" Sam kriis kolere, provante fortiri la manojn de la viro. Estis en tia malvasta spaco, ke li fine vidis la vizaĝon de la frenezulo en plena taglumo. Sub lia fedoro kaŝiĝis vizaĝo, kiu igus demonojn retiriĝi, simila teruro pro lia maltrankviliga parolo, sed de proksime li ŝajnis tute normala. Super ĉio, la terura forto de la fremdulo konvinkis Sam ne rezisti ĉi-foje.
    
  Li ĵetis Sam-on sur la pasaĝerseĝon de sia aŭto. Kompreneble, Sam provis malfermi la pordon de la alia flanko por eskapi, sed la tuta seruro kaj tenilo mankis. Kiam Sam turnis sin por provi eliri tra la stirseĝo, lia kaptinto jam ekfunkciigis la motoron.
    
  "Tenu vin forte," estis tio, kion Sam interpretis kiel la ordonon de la viro. Lia buŝo estis nur fendo en la karbigita haŭto de lia vizaĝo. Tiam Sam komprenis, ke lia kaptinto ne estis freneza, nek li rampis el nigra laguno. Li estis mutilita, lasante lin preskaŭ senvorta kaj devigita porti trenĉmantelon kaj fedoron.
    
  "Mia Dio, li memorigas min pri Darkman," Sam pensis, rigardante la viron lerte funkciigi la Bluan Tordmomantan Maŝinon. Estis jaroj de kiam Sam legis grafikajn romanojn aŭ ion similan, sed li memoris la rolulon klare. Kiam ili forlasis la scenon, Sam funebris la perdon de sia veturilo, eĉ se ĝi estis sentaŭgaĵo el la malnovaj tempoj. Cetere, antaŭ ol Purdue ekhavis sian poŝtelefonon, ankaŭ ĝi estis antikvaĵo de Nokia BC kaj povis fari nenion krom sendi tekstmesaĝojn kaj fari rapidajn vokojn.
    
  "Ho, feko! Purdue!" li ekkriis senĝene, memorante ke li supozeble prenos la filmaĵon kaj renkontos la miliardulon poste tiun vesperon. Lia kaptinto simple rigardis lin inter evitaj movoj por eskapi la dense loĝatajn areojn de Edinburgo. "Aŭskultu, viro, se vi mortigos min, faru ĝin. Alie, ellasu min. Mi havas tre urĝan kunvenon, kaj mi vere ne zorgas, kian altiron vi havas al mi."
    
  "Ne flatu vin," la brulvizaĝa viro ridetis, veturante kiel bone trejnita Holivuda riskaktoro. Liaj vortoj estis tre malklaraj, kaj lia s plejparte sonis kiel "ŝ", sed Sam trovis, ke iom da tempo en lia ĉeesto permesis al lia orelo alkutimiĝi al la klara vortaro.
    
  La Taŭro saltis super la ŝvelintajn trafiksignojn pentritajn flave laŭlonge de la vojo, kie ili eliris la deklivirejon sur la aŭtovojon. Ĝis nun ne estis policaj aŭtoj sur ilia vojo. Ili ankoraŭ ne alvenis, kiam la viro forkondukis Sam-on de la parkejo, kaj ili ne sciis, kie komenci sian persekutadon.
    
  "Kien ni iras?" Sam demandis, kaj lia komenca paniko malrapide ŝanĝiĝis al seniluziiĝo.
    
  "Loko por babili," respondis la viro.
    
  "Ho mia Dio, vi aspektas tiel konata," Sam murmuris.
    
  "Kiel vi povus scii?" la kidnapinto demandis sarkasme. Estis klare, ke lia handikapo ne influis lian sintenon, igante lin unu el tiuj tipoj - la tipo, kiu ne zorgas pri limigoj. Efika aliancano. Mortiga malamiko.
    
    
  9
  Revenante Hejmen kun Purdue
    
    
  "Mi publike konstatos, ke tio estas tre malbona ideo," ĝemis D-ro Patel, malvolonte forsendante sian malvolontan pacienton. "Mi ne havas specifan pravigon por teni vin enŝlosita nun, David, sed mi ne certas, ke vi ankoraŭ taŭgas iri hejmen."
    
  "Rimarkite," Perdue ridetis, apogante sin sur sian novan bastonon. "Ĉiukaze, maljunulo, mi penos ne plimalbonigi miajn vundojn kaj kudrerojn. Cetere, mi aranĝis hejman flegadon dufoje semajne ĝis nia sekva rendevuo."
    
  "Ĉu vi ja faris tion? Tio fakte iom trankviligas min," konfesis D-ro Patel. "Kiajn kuracilojn vi uzas?"
    
  La petolema rideto de Purdue vekis iom da maltrankvilo ĉe la kirurgo. "Mi uzis la servojn de flegistino Hurst private, ekster ŝiaj regulaj oficejaj horoj, do ĉi tio tute ne devus ĝeni ŝian laboron. Dufoje semajne. Unu horo por takso kaj kuracado. Kion vi pensas?"
    
  D-ro Patel silentiĝis, miregigita. "Fek! David, vi vere ne povas lasi iun ajn sekreton eskapi tra viaj fingroj, ĉu ne?"
    
  "Nu, mi sentas min terure, ke mi ne ĉeestis, kiam ŝia edzo povus uzi mian inspiron, eĉ nur el la morala vidpunkto. La malplej, kion mi povas fari, estas provi iel kompensi mian foreston tiam."
    
  La kirurgo suspiris kaj metis manon sur la ŝultron de Purdue, klinante sin por milde memorigi lin, "Ĉi tio ne savos ion ajn, vi scias. La viro estas mortinta kaj forpasinta. Nenio bona, kion vi provas fari nun, revenigos lin aŭ plenumos liajn revojn."
    
  "Mi scias, mi scias, ĝi havas malmulte da senco, sed nu, Harun, lasu min fari ĝin. Almenaŭ renkonti flegistinon Hurst iom trankviligos mian konsciencon. Bonvolu, lasu min fari ĝin," petegis Perdue. D-ro Patel ne povis argumenti, ke ĝi estis psikologie farebla. Li devis agnoski, ke ĉiu peceto da mensa komforto, kiun Perdue povus provizi, povus helpi lin resaniĝi post sia tro lastatempa suferado. Sendube liaj vundoj resaniĝos preskaŭ tiel bone kiel antaŭ la atako, sed Perdue devis okupi sian menson je ĉia kosto.
    
  "Ne zorgu, David," respondis D-ro Patel. "Kredu aŭ ne, mi tute komprenas, kion vi provas fari. Kaj mi estas kun vi, mia amiko. Faru tion, kion vi sentas kiel elaĉetan kaj korektan. Ĝi povas nur profitigi vin."
    
  "Dankon," Perdue ridetis, vere kontenta pri la konsento de sia kuracisto. Mallonga momento de embarasa silento pasis inter la fino de la konversacio kaj la alveno de flegistino Hurst el la vestoŝanĝejo.
    
  "Pardonu, ke mi tiom longe prokrastis, sinjoro Purdue," ŝi rapide elspiris. "Mi havis iom da problemo kun miaj ŝtrumpoj, se vi volas scii."
    
  D-ro Patel sulkigis sian vizaĝon kaj subpremis sian amuziĝon pro ŝia deklaro, sed Purdue, ĉiam ĝentila ĝentlemano, tuj ŝanĝis la temon por ŝpari al ŝi plian embarason. "Do eble ni iru? Mi atendas iun baldaŭ."
    
  "Ĉu vi foriras kune?" D-ro Patel demandis rapide, aspektante surprizita.
    
  "Jes, Doktoro," klarigis la flegistino. "Mi proponis veturigi sinjoron Purdue hejmen survoje. Mi pensis, ke ĝi estus okazo trovi la plej bonan vojon al lia bieno. Mi neniam antaŭe grimpis tiun vojon, do mi nun povas parkerigi la vojon."
    
  "Ha, mi komprenas," respondis Harun Patel, kvankam lia esprimo perfidis suspekton. Li ankoraŭ opiniis, ke David Purdue bezonis pli ol la medicinan sperton de Lilith, sed bedaŭrinde, tio ne estis lia afero.
    
  Perdue alvenis en Reichtisusis pli malfrue ol li atendis. Lilith Hearst insistis, ke ili haltu por unue plenigi ŝian aŭton, kio iom prokrastis ilin, sed ili tamen alvenis ĝustatempe. Interne, Perdue sentis sin kiel infano en sia naskiĝtaga mateno. Li ne povis atendi la alvenon hejmen, atendante, ke Sam atendus lin kun la premio, kiun li avidis de kiam ili perdiĝis en la infera labirinto de la Perdita Urbo.
    
  "Ho ve, sinjoro Purdue, kian lokon vi havas ĉi tie!" Lilith ekkriis, ŝia buŝo pendanta malfermita dum ŝi kliniĝis antaŭen sur la stirilo por rigardi la majestajn pordegojn de Reichtischusis. "Ĉi tio estas miriga! Mia Dio, mi ne povas imagi vian elektrofakturon."
    
  Perdue ridis elkore pri ŝia sincereco. Ŝia ŝajne modesta vivstilo estis bonvena ŝanĝo kompare kun la kompanio de riĉaj terposedantoj, magnatoj kaj politikistoj, al kiuj li estis kutima.
    
  "Tio estas sufiĉe bonega," li kune ludis.
    
  La okuloj de Lilith larĝiĝis al li. "Kompreneble. Kvazaŭ iu kiel vi povus scii, kio estas "mojoso". Mi vetas, ke nenio estas tro multe por via monujo." Ŝi tuj komprenis, kion ŝi aludis, kaj spiregis. "Ho, mia Dio. Sinjoro Purdue, mi pardonpetas! Mi estas deprimita. Mi emas diri mian opinion..."
    
  "Estas bone, Lilith," li ridis. "Bonvolu ne pardonpeti pro tio. Mi trovas ĝin refreŝiga. Mi kutimis al homoj kisantaj mian pugon la tutan tagon, do estas agrable aŭdi iun diri kion ili pensas."
    
  Ŝi malrapide skuis la kapon dum ili preterpasis la sekurecan budon kaj veturis supren laŭ la malgranda deklivo al la impona malnova konstruaĵo, kiun Purdue nomis hejmo. Kiam la aŭto alproksimiĝis al la domego, Purdue preskaŭ povis elsalti por vidi Sam kaj la videobendon, kiu akompanus lin. Li deziris, ke la flegistino veturu iom pli rapide, sed li ne kuraĝis demandi.
    
  "Via ĝardeno estas bela," ŝi rimarkigis. "Rigardu ĉiujn ĉi tiujn mirindajn ŝtonajn strukturojn. Ĉu ĉi tio iam estis kastelo?"
    
  "Ne kastelo, mia kara, sed proksima. Ĝi estas historia loko, do mi certas, ke ĝi iam retenis entrudiĝintojn kaj protektis multajn homojn kontraŭ damaĝo. Kiam ni unue esploris la posedaĵon, ni malkovris la restaĵojn de vastaj staloj kaj servistaj loĝejoj. Estas eĉ la ruinoj de malnova kapelo ĉe la fora orienta flanko de la bieno," li priskribis nostalgie, fierante pri sia Edinburga loĝejo. Kompreneble, li havis plurajn hejmojn tra la mondo, sed li konsideris la ĉefan domon en sia denaska Skotlando la ĉefa loko de sia Purdue-riĉaĵo.
    
  Tuj kiam la aŭto haltis antaŭ la ĉefaj pordoj, Perdue malfermis sian pordon.
    
  "Estu singarda, sinjoro Purdue!" ŝi kriis. Maltrankvile, ŝi estingis la motoron kaj rapidis al li, ĝuste kiam Karlo, lia ĉefservisto, malfermis la pordon.
    
  "Bonvenon reen, sinjoro," diris Karlo, sia rigida, seka maniero. "Ni atendis vin post nur du tagoj." Li malsupreniris la ŝtuparon por repreni la sakojn de Perdue, dum la grizhara miliardulo rapidis al la ŝtuparo kiel eble plej rapide. "Bonan posttagmezon, sinjorino," Karlo salutis la flegistinon, kiu kapjesis agnoske, ke li tute ne sciis kiu ŝi estas, sed se ŝi venus kun Perdue, li konsideris ŝin grava.
    
  "Sinjoro Perdue, vi ankoraŭ ne povas meti tiom da premo sur vian kruron," ŝi plendis post li, provante samrapidiĝi kun liaj longaj paŝoj. "Sinjoro Perdue..."
    
  "Nur helpu min supren laŭ la ŝtuparo, ĉu bone?" li demandis ĝentile, kvankam ŝi rimarkis profundan zorgon en lia voĉo. "Karlo?"
    
  "Jes, sinjoro."
    
  "Ĉu sinjoro Cleve jam alvenis?" Purdue demandis, senpacience ŝanĝante sian paŝon.
    
  "Ne, sinjoro," Karlo respondis senĝene. Ĝi estis modesta respondo, sed la esprimo de Purdue estis de kompleta hororo. Dum momento, li staris senmove, tenante la manon de la flegistino kaj rigardante sopire sian ĉefserviston.
    
  "Ne?" li puŝspiris panike.
    
  Ĝuste tiam, Lillian kaj Jane, lia mastrumistino kaj persona asistantino respektive, aperis ĉe la pordo.
    
  "Ne, sinjoro. Li estis ekstere la tutan tagon. Ĉu vi atendis lin?" demandis Karlo.
    
  "Ĉu mi... u-ĉu mi atendis... Mia Dio, Karlo, ĉu mi demandus ĉu li estas ĉi tie se mi ne atendus lin?" La vortoj de Purdue estis nekarakterizaj. Estis ŝoko aŭdi krion de ilia kutime nemaltrankvila dunganto, kaj la virinoj interŝanĝis konfuzitajn ekrigardojn kun Karlo, kiu restis senvorta.
    
  "Ĉu li telefonis?" Purdue demandis Jane-on.
    
  "Bonan vesperon al vi, sinjoro Purdue," ŝi respondis akre. Male al Lillian kaj Charles, Jane ne hezitis riproĉi sian estron kiam li malobeis la regulojn aŭ kiam io ne estis tute ĝusta. Ŝi kutime estis lia morala kompaso kaj lia dekstra mano kiam li bezonis opinion. Li vidis ŝin kruci la brakojn kaj komprenis, ke li kondutas kiel stultulo.
    
  "Pardonu," li suspiris. "Mi nur urĝe atendas Sam-on. Estas bone vidi vin ĉiujn. Vere."
    
  "Ni aŭdis kio okazis al vi en Nov-Zelando, sinjoro. Mi estas tiel feliĉa, ke vi ankoraŭ vivas kaj resaniĝas," ronronis Lillian, patrina kunlaborantino kun dolĉa rideto kaj naivaj ideoj.
    
  "Dankon, Lily," li anhelis, senspire pro la peno grimpi al la pordo. "Mia ansero estis preskaŭ preta, jes, sed mi venkis." Ili povis vidi, ke Purdue estis ekstreme maltrankvila, sed li provis resti afabla. "Bone, jen flegistino Hurst de la Salisbury-kliniko. Ŝi traktos miajn vundojn dufoje semajne."
    
  Post mallonga interŝanĝo de ĝentilecoj, ĉiuj silentiĝis kaj paŝis flanken, permesante al Purdue eniri la vestiblon. Li fine denove rigardis Jane-on. Per konsiderinde malpli moka tono, li denove demandis, "Ĉu Sam eĉ telefonis, Jane?"
    
  "Ne," ŝi respondis mallaŭte. "Ĉu vi ŝatus, ke mi telefonu al li dum vi trankviliĝas por tiom longe?"
    
  Li volis protesti, sed li sciis, ke ŝia sugesto estis tute racia. Flegistino Hurst certe insistus taksi lian staton antaŭ ol foriri, kaj Lillian insistus bone nutri lin antaŭ ol li povus lasi ŝin iri por la vespero. Li kapjesis lace. "Bonvolu telefoni al li kaj ekscii, kio estas la prokrasto, Jane."
    
  "Kompreneble," ŝi ridetis kaj komencis grimpi la ŝtuparon al la oficejo sur la unua etaĝo. Ŝi revokis lin. "Kaj bonvolu ripozi iom. Mi certas, ke Sam estos tie, eĉ se mi ne povos atingi lin."
    
  "Jes, jes," li afable mansvingis kaj daŭre pene supreniris la ŝtuparon. Lilith rigardis la belegan loĝejon dum ŝi zorgis pri sia paciento. Ŝi neniam vidis tian lukson en la hejmo de iu ajn, kiu ne estis reĝa. Persone, ŝi neniam estis en domo de tia riĉeco. Loĝinte en Edinburgo dum pluraj jaroj, ŝi konis la faman esploriston, kiu konstruis imperion sur sia supera intelekta kvociento. Purdue estis eminenta civitano de Edinburgo, kies famo kaj fifamo disvastiĝis tra la tuta mondo.
    
  La plej elstaraj figuroj en la mondoj de financo, politiko kaj scienco konis David Perdue. Tamen, multaj el ili komencis abomeni lian ekziston. Ŝi bone sciis tion. Tamen, eĉ liaj malamikoj ne povis nei lian genion. Kiel iama studento de fiziko kaj teoria kemio, Lilith estis fascinita de la diversa scio, kiun Perdue montris tra la jaroj. Nun ŝi atestis la rezulton de liaj inventoj kaj restaĵĉasada historio.
    
  La altaj plafonoj de la vestiblo de la Hotelo Wrichtishousis atingis tri etaĝojn antaŭ ol esti englutitaj de la portantaj muroj de la individuaj unuoj kaj etaĝoj, same kiel la plankoj. Marmoraj kaj antikvaj kalkŝtonaj plankoj ornamis la Leviathan House, kaj juĝante laŭ la aspekto de la loko, estis malmultaj ornamaĵoj pli malnovaj ol la 16-a jarcento.
    
  "Vi havas belan hejmon, sinjoro Purdue," ŝi anhelis.
    
  "Dankon," li ridetis. "Vi iam estis sciencisto laŭ profesio, ĉu ne?"
    
  "Mi estis," ŝi respondis, aspektante iom serioze.
    
  "Kiam vi revenos venontsemajne, eble mi povus mallongan rondgvidadon de miaj laboratorioj," li sugestis.
    
  Lilith aspektis malpli entuziasma ol li pensis. "Fakte, mi estis en la laboratorioj. Fakte, via kompanio funkciigas tri malsamajn branĉojn, Scorpio Majorus," ŝi fanfaronis, provante impresi lin. La okuloj de Purdue ekbrilis malice. Li skuis la kapon.
    
  "Ne, mia kara, mi celas la testajn laboratoriojn en la domo," li diris, sentante la efikojn de la dolorpilolo kaj sian lastatempan frustriĝon pri Sam, kiu igis lin dormema.
    
  "Ĉi tie?" ŝi glutis, fine reagante tiel, kiel li esperis.
    
  "Jes, sinjorino. Ĝuste tie, sub la nivelo de la vestiblo. Mi montros al vi la venontan fojon," li fanfaronis. Li estis ege kontenta pri la maniero kiel la juna flegistino ruĝiĝis pro lia oferto. Ŝia rideto igis lin senti sin bone, kaj por momento li kredis, ke li eble povus kompensi la oferon, kiun ŝi devis fari pro la malsano de sia edzo. Tio estis lia intenco, sed ŝi havis pli en la kapo ol nur malgrandan kompenson pro la kulpo de David Perdue.
    
    
  10
  Fraŭdo en Oban
    
    
  Nina luis aŭton por veturi reen al Oban de la domo de Sam. Estis mirinde esti reen hejme, al ŝia malnova domo, preteratentante la ŝtormajn akvojn de la golfo de Oban. La sola afero, kiun ŝi malamis pri reveno hejmen post foresto, estis purigi la domon. Ŝia domo tute ne estis malgranda, kaj ŝi estis ĝia sola loĝanto.
    
  Ŝi kutimis dungi purigistojn, kiuj venis unufoje semajne por helpi ŝin prizorgi la historian lokon, kiun ŝi akiris antaŭ jaroj. Fine, ŝi laciĝis transdoni antikvaĵojn al purigistoj, kiuj postulis ekstran monon de iu ajn naiva antikvaĵkolektanto. Krom malsekaj fingroj, Nina perdis pli ol sian parton de amataj posedaĵoj pro senatentaj mastrumistinoj, rompante altvalorajn restaĵojn, kiujn ŝi akiris riskante sian vivon plejparte dum ekspedicioj al Purdue. Esti historiisto ne estis voko por Doktorino Nina Gould, sed tre specifa obsedo, kiun ŝi sentis pli proksima ol al la modernaj komfortoj de sia epoko. Ĝi estis ŝia vivo. La pasinteco estis ŝia trezorejo de scio, ĝia senfunda puto de fascinaj rakontoj kaj belaj artefaktoj, kreitaj per plumo kaj argilo fare de pli aŭdacaj, pli fortaj civilizoj.
    
  Sam ankoraŭ ne telefonis, sed ŝi rekonis lin kiel senkonscian viron, ĉiam okupatan pri unu aŭ alia nova afero. Kiel sangohundo, li bezonis nur la odoron de aventuro aŭ la ŝancon de nedividita atento por koncentriĝi pri io. Ŝi scivolis, kion li pensas pri la novaĵraporto, kiun ŝi lasis por ke li rigardu, sed ŝi ne estis tute tiel diligenta en sia recenzo.
    
  La tago estis nuba, do ne estis kialo promeni laŭlonge de la marbordo aŭ halti en kafejo por kulpa plezuro - fraga fromaĝkuko - en la fridujo, nebakita. Eĉ tia bongusta miraklo kiel fromaĝkuko ne povis allogi Nina-n eliri en la griza, pluveta tago, signo de ŝia malkomforto. Tra unu el ŝiaj balkonfenestroj, Nina vidis la turmentajn vojaĝojn de tiuj, kiuj fine kuraĝis eliri tiun tagon, kaj denove dankis sin.
    
  "Ho, kion vi faras?" ŝi flustris, premante sian vizaĝon kontraŭ la faldon de la punta kurteno kaj rigardante eksteren, ne tute diskrete. Sub ŝia domo, laŭ la kruta deklivo de ŝia gazono, Nina ekvidis la maljunan sinjoron Hemming malrapide grimpantan la vojon en la terura vetero, vokante sian hundon.
    
  S-ro Hemming estis unu el la plej maljunaj loĝantoj de Dunoiran Road, vidvo kun eminenta pasinteco. Ŝi sciis tion, ĉar post kelkaj viskioj, nenio povis malhelpi lin rakonti historiojn el sia juneco. Ĉu ĉe festo aŭ en drinkejo, la maljuna majstra inĝeniero neniam maltrafis okazon por babili ĝis la tagiĝo, rakonton, kiun ĉiu sufiĉe sobra memorus. Kiam li komencis transiri la straton, Nina rimarkis nigran aŭton rapidantan preter kelkaj domoj for. Ĉar ŝia fenestro estis tiel alte super la strato sube, ŝi estis la sola, kiu povus antaŭvidi ĝin.
    
  "Ho, mia Dio," ŝi anhelis, kaj rapide kuris al la pordo. Nudpiede, portante nur ĝinzon kaj mamzonon, Nina kuris laŭ la ŝtuparo al sia fendita pado. Dum ŝi kuris, ŝi kriis lian nomon, sed la pluvo kaj tondro malhelpis lin aŭdi ŝian averton.
    
  "Sinjoro Hemming! Atentu la aŭton!" Nina ekkriis, ŝiaj piedoj apenaŭ sentante la malvarmon de la malsekaj flakoj kaj herbo, tra kiuj ŝi pene paŝis. La glacia vento pikis ŝian nudan haŭton. Ŝia kapo turniĝis dekstren por taksi la distancon ĝis la rapide alproksimiĝanta aŭto, ŝprucante tra la superfluanta fosaĵo. "Sinjoro Hemming!"
    
  Kiam Nina atingis la pordegon en sia barilo, sinjoro Hemming jam pene paŝis duonvoje trans la vojon, vokante sian hundon. Kiel ĉiam, en ŝia hasto, ŝiaj malsekaj fingroj glitis kaj fuŝmanipulis la riglilon, nekapablaj forigi la stifton sufiĉe rapide. Dum ŝi luktis por malfermi la seruron, ŝi ankoraŭ kriis lian nomon. Ĉar ne estis aliaj piedirantoj sufiĉe frenezaj por kuraĝi eliri en tia vetero, ŝi estis lia sola espero, lia sola mesaĝisto.
    
  "Ho, diable!" ŝi kriis malespere tuj kiam la pinglo liberiĝis. Fakte, estis ŝia sakrado, kiu fine kaptis la atenton de S-ro Hemming. Li sulkigis la brovojn kaj malrapide turnis sin por vidi de kie venis la sakrado, sed ĝi turniĝis kontraŭhorloĝe, blokante lian vidon de la alproksimiĝanta aŭto. Kiam li vidis la belan, malabunde vestitan historiiston, la maljunulo sentis strangan pikon de nostalgio pri siaj malnovaj tagoj.
    
  "Saluton, Doktoro Gould," li salutis. Malgranda rideto aperis sur lia vizaĝo kiam li vidis ŝin en ŝia mamzono, pensante ke ŝi estas aŭ ebria aŭ freneza, konsiderante la malvarman veteron kaj ĉion.
    
  "Sinjoro Hemming!" ŝi ankoraŭ kriis dum ŝi kuris al li. Lia rideto svagiĝis kiam li komencis dubi pri la intencoj de la frenezulino rilate al li. Sed li estis tro maljuna por forkuri de ŝi, do li atendis la kolizion kaj esperis, ke ŝi ne vundos lin. Surdiga ŝprucero de akvo sonis maldekstre de li, kaj fine li turnis sian kapon por vidi monstran nigran Mercedes-on glitantan al li. Blankaj ŝaŭmaj fendroj leviĝis de la vojo ambaŭflanke dum la pneŭoj tranĉis tra la akvo.
    
  "Damne...!" li anhelis, liaj okuloj larĝiĝis pro hororo, sed Nina kaptis lian antaŭbrakon. Ŝi tiris lin tiel forte, ke li stumblis sur la trotuaron, sed la rapideco de ŝiaj movoj savis lin de la fendro de la Mercedes. Kaptitaj en la ondo da akvo, kiun la aŭto forĵetis, Nina kaj la maljuna sinjoro Hemming kunpremiĝis malantaŭ la parkita aŭto ĝis la ŝoko en la Mercedes pasis.
    
  Nina tuj saltis supren.
    
  "Vi havos problemojn pro tio, stultulo! Mi ĉasos vin kaj piedbatos vin, stultulo!" ŝi salutis per insultoj al la idioto en la luksa aŭto. Ŝia malhela hararo enkadrigis ŝian vizaĝon kaj kolon, krispiĝante super ŝiaj amasoj da mamoj dum ŝi murmuregis laŭ la strato. La Mercedes preteriris kurbon en la vojo kaj iom post iom malaperis super ŝtona ponto. Nina estis kolerega kaj malvarma. Ŝi etendis sian manon al la miregigita pensiulo, tremanta pro la malvarmo.
    
  "Venu, sinjoro Hemming, ni enigu vin antaŭ ol vi mortos," sugestis Nina firme. Liaj kurbaj fingroj ĉirkaŭprenis ŝian manon, kaj ŝi zorge levis la malfortan viron sur liajn piedojn.
    
  "Mia hundino, Betsy," li murmuris, ankoraŭ ŝokita pro la timo, kiun li ricevis de la minaco, "ŝi forkuris, kiam la tondro komenciĝis."
    
  "Ne zorgu, sinjoro Hemming, ni trovos ŝin por vi, ĉu bone? Nur restu for de la pluvo. Mia Dio, mi spuris tiun fiulon," ŝi certigis lin, kaptante sian spiron per mallongaj spiregoj.
    
  "Vi nenion povas fari pri ili, Doktorino Gould," li murmuris dum ŝi kondukis lin trans la straton. "Ili preferus mortigi vin ol malŝpari minuton pravigante siajn agojn, la bastardoj."
    
  "Kiun?" ŝi demandis.
    
  Li kapjesis al la ponto, kie la aŭto malaperis. "Ili! La forĵetitaj restaĵoj de tio, kio iam estis bona municipo, kiam Oban estis regata de justa konsilio de indaj viroj."
    
  Ŝi sulkigis la brovojn, aspektante konfuzita. "K-kio? Ĉu vi diras al mi, ke vi scias, al kiu apartenas ĉi tiu aŭto?"
    
  "Kompreneble!" li respondis dum ŝi malfermis la ĝardenan pordegon por li. "Tiuj diablaj vulturoj ĉe la Urbodomo. McFadden! Tiu porko! Li finos ĉi tiun urbon, sed la junuloj ne plu zorgas kiu estras, kondiĉe ke ili povas daŭre prostituiĝi kaj festi. Ili estas tiuj, kiuj devus esti voĉdonintaj. Voĉdonis por forigi lin, ili devus esti, sed ili ne faris tion. Mono venkis. Mi voĉdonis kontraŭ tiu fiulo. Mi ja voĉdonis. Kaj li scias tion. Li konas ĉiujn, kiuj voĉdonis kontraŭ li."
    
  Nina memoris vidi McFadden en la novaĵoj antaŭ iom da tempo, partoprenante tre senteman, sekretan kunvenon, kies naturon la novaĵkanaloj ne malkaŝis. Plej multaj homoj en Oban ŝatis sinjoron Hemming, sed la plej multaj konsideris liajn politikajn vidpunktojn tro malmodernaj, unu el tiuj spertaj kontraŭuloj, kiuj rifuzis permesi progreson.
    
  "Kiel li povus scii, kiu voĉdonis kontraŭ li? Kaj kion li povus fari?" ŝi defiis la fiulon, sed sinjoro Hemming obstinis, postulante, ke ŝi estu singarda. Ŝi pacience kondukis lin supren laŭ la kruta deklivo de sia pado, sciante, ke lia koro ne eltenos la streĉan supreniran marŝon.
    
  "Aŭskultu, Nina, li scias. Mi ne komprenas modernan teknologion, sed estas onidiroj, ke li uzas aparatojn por kontroli civitanojn kaj ke li instalis kaŝitajn fotilojn super la balotbudoj," la maljunulo daŭre babilis, kiel li ĉiam faris. Nur ĉi-foje, lia babilado ne estis elpensaĵo aŭ agrabla rememorigo pri pasintaj tagoj; ne; ĝi venis en la formo de gravaj akuzoj.
    
  "Kiel li povas pagi ĉiujn ĉi tiujn aĵojn, sinjoro Hemming?" ŝi demandis. "Vi scias, ke ĝi kostos fortunon."
    
  Grandaj okuloj rigardis flanken al Nina sub malsekaj, nezorgitaj brovoj. "Ho, li havas amikojn, Doktoro Gould. Li havas amikojn kun granda riĉeco, kiuj subtenas liajn kampanjojn kaj pagas por ĉiuj liaj vojaĝoj kaj kunvenoj."
    
  Ŝi sidigis lin antaŭ sia varma kameno, kie la fajro lekis la kamentuban aperturon. Ŝi prenis kaŝmiran kovrilon de sia sofo kaj volvis ĝin ĉirkaŭ li, frotante liajn manojn super la kovrilo por varmigi lin. Li rigardis ŝin kun brutala sincereco. "Kial vi pensas, ke ili provis transveturi min? Mi estis la ĉefa kontraŭulo de iliaj proponoj dum la amaskunveno. Mi kaj Anton Leving, ĉu vi memoras? Ni parolis kontraŭ la kampanjo de McFadden."
    
  Nina kapjesis. "Jes, mi ja memoras. Mi estis en Hispanio tiutempe, sed mi sekvis ĉion per sociaj retoj. Vi pravas. Ĉiuj estis konvinkitaj, ke Leving gajnos alian sidlokon en la Urba Konsilio, sed ni ĉiuj estis senesperaj kiam McFadden neatendite venkis. Ĉu Leving kontraŭos aŭ postulos alian konsilian voĉdonadon?"
    
  La maljunulo amare ridetis dum li rigardis en la fajron, lia buŝo streĉanta en sinistran rideton.
    
  "Li estas mortinta."
    
  "Kiu? Vivanta?" ŝi demandis nekredeme.
    
  "Jes, Leving estas mortinta. Lastan semajnon li," sinjoro Hemming rigardis ŝin sarkasme, "estis en akcidento, oni diris."
    
  "Kio?" ŝi sulkigis la brovojn. Nina estis tute miregigita de la malbonaŭguraj eventoj disvolviĝantaj en sia propra urbo. "Kio okazis?"
    
  "Ŝajne, li falis laŭ la ŝtuparo de sia viktoria domo dum ebrieco," raportis la maljunulo, sed lia vizaĝo ludis alian karton. "Nu, mi konis Living dum tridek du jaroj, kaj li neniam trinkis pli ol glason da ŝereo dum longa tempo. Kiel li povus esti ebria? Kiel li povus esti tiel ebria, ke li ne povus grimpi la diablajn ŝtuparojn, kiujn li uzis dum dudek kvin jaroj en la sama domo, Doktoro Gould?" Li ridis, memorante sian propran preskaŭ tragedian sperton. "Kaj ŝajnas, ke hodiaŭ estis mia vico ĉe la pendumilo."
    
  "Ĝi estos tiu tago," ŝi ridetis, pripensante la informon dum ŝi surmetis sian robon kaj ligis ĝin.
    
  "Vi estas implikita nun, Doktoro Gould," li avertis. "Vi ruinigis ilian ŝancon mortigi min. Vi estas nun meze de feka ŝtormo."
    
  "Bone," diris Nina kun ŝtala rigardo. "Jen kie mi estas plej bone."
    
    
  11
  La kerno de la afero
    
    
  La kidnapinto de Sam veturis de la aŭtovojo orienten sur la A68, direktiĝante al la nekonataĵo.
    
  "Kien vi min kondukas?" Sam demandis, konservante sian voĉon egalan kaj amikan.
    
  "Vogri," la viro respondis.
    
  "Vogri Country Park?" Sam respondis senpense.
    
  "Jes, Sam," la viro respondis.
    
  Sam pripensis la respondon de Swift dum momento, taksante la minacnivelon asociitan kun la loko. Ĝi estis fakte sufiĉe agrabla loko, ne tia, kie li nepre estus senintestigita aŭ pendumita de arbo. Fakte, la parko estis regule vizitata, ĉar ĝi estis intermetita kun arbaraj areoj, kie homoj venis por ludi golfon, migri aŭ distri siajn infanojn en la ludejo de la loĝantoj. Li tuj sentis sin pli bone. Unu afero instigis lin demandi denove. "Cetere, kio estas via nomo, kamarado? Vi aspektas tre konata, sed mi dubas, ke mi efektive konas vin."
    
  "Mia nomo estas George Masters, Sam. Vi konas min el la malbelaj nigrablankaj fotoj afable donitaj de nia komuna amiko Aidan ĉe la Edinburgh Post," li klarigis.
    
  "Kiam vi parolas pri Aidan kiel amiko, ĉu vi estas sarkasma aŭ ĉu li vere estas via amiko?" Sam demandis.
    
  "Ne, ni estas amikoj en la malmoderna senco," respondis Georgo, fiksante la okulojn sur la vojo. "Mi vin kondukos al Vogri por ke ni povu paroli, kaj poste mi lasos vin iri." Li malrapide turnis sian kapon por beni Sam-on per sia esprimo kaj aldonis: "Mi ne intencis persekuti vin, sed vi emas reagi kun ekstrema antaŭjuĝo antaŭ ol vi eĉ rimarkas kio okazas. La maniero kiel vi restas trankvila dum subfosaj operacioj estas preter mia kompreno."
    
  "Mi estis ebria kiam vi enkaptiligis min en la virnecesejo, Georgo," Sam provis klarigi, sed tio ne havis korektan efikon. "Kion mi supozeble pensu?"
    
  George Masters ridetis. "Mi supozas, ke vi ne atendis vidi iun tiel belan kiel mi en ĉi tiu drinkejo. Mi povus plibonigi la aferojn... aŭ vi povus pasigi pli da tempo sobra."
    
  "Hej, estis mia diabla naskiĝtago," Sam defendis sin. "Mi havis ĉiun rajton esti kolera."
    
  "Eble jes, sed ĝi ne gravas nun," Georgo kontraŭdiris. "Vi forkuris tiam, kaj vi forkuris denove sen eĉ doni al mi ŝancon klarigi kion mi volas de vi."
    
  "Mi supozas, ke vi pravas," Sam suspiris dum ili turnis sin sur la vojon kondukantan al la bela kvartalo Vogri. La viktoria domo, kiu donis al la parko sian nomon, eliris el la arboj dum la aŭto konsiderinde malrapidiĝis.
    
  "La rivero obskuros nian diskuton," menciis Georgo, "se ili rigardas aŭ subaŭskultas."
    
  "Ili?" Sam sulkigis la brovojn, fascinita de la paranojo de sia kaptinto, la sama viro, kiu antaŭ momento kritikis la proprajn paranojajn reagojn de Sam. "Ĉu vi celas iun, kiu ne vidis la karnavalon de altrapida idioteco, kiun ni havis apud ni?"
    
  "Vi scias, kiuj ili estas, Sam. Ili estis rimarkinde paciencaj, observante vin kaj la belan historiiston... observante David Purdue..." li diris dum ili marŝis al la bordoj de la Rivero Tyne, kiu fluis tra la bieno.
    
  "Atendu, ĉu vi konas Nina kaj Perdue?" Sam spiregis. "Kion ili rilatas al kial vi sekvas min?"
    
  Georgo suspiris. Estis tempo atingi la kernon de la afero. Li paŭzis sen plua vorto, skanante la horizonton per siaj okuloj kaŝitaj sub siaj malbeligitaj brovoj. La akvo donis al Sam senton de paco, al Eva sub pluveto da grizaj nuboj. Lia hararo blovis ĉirkaŭ lia vizaĝo dum li atendis, ke Georgo klarigu sian celon.
    
  "Mi estos konciza, Sam," diris Georgo. "Mi ne povas klarigi kiel mi scias ĉion ĉi nun, sed nur fidu min, mi ja scias." Rimarkante ke la raportisto simple rigardis lin senesprime, li daŭrigis. "Ĉu vi ankoraŭ havas la filmeton de la 'Terura Serpento', Sam? La filmeton, kiun vi registris kiam vi ĉiuj estis en la Perdita Urbo, ĉu vi havas ĝin kun vi?"
    
  Sam rapide pensis. Li decidis teni siajn respondojn neklaraj ĝis li certiĝus pri la intencoj de George Masters. "Ne, mi lasis la noton ĉe Doktorino Gould, sed ŝi estas eksterlande."
    
  "Ĉu vere?" Georgo respondis indiferente. "Vi devus legi la gazetojn, sinjoro fama ĵurnalisto. Hieraŭ ŝi savis la vivon de eminenta membro de ŝia hejmurbo, do aŭ vi mensogas al mi, aŭ ŝi kapablas bilokadon."
    
  "Aŭskultu, nur diru al mi kion vi bezonas diri al mi, pro Dio. Pro via mizera aliro, mi rezignis pri mia aŭto, kaj mi ankoraŭ devos trakti ĉi tiun sensencaĵon kiam vi finos ludi ludojn en la amuzparko," Sam akre diris.
    
  "Ĉu vi havas la filmeton de la 'Terura Serpento' kun vi?" ripetis Georgo, laŭ sia propra timiga maniero. Ĉiu vorto estis kiel martelo batanta amboson en la oreloj de Sam. Li havis neniun eliron el la konversacio, kaj neniun eliron el la parko sen Georgo.
    
  "La... Terura Serpento?" Sam insistis. Li sciis malmulte pri la aferoj, kiujn Purdue petis lin filmi en la profundoj de novzelanda monto, kaj li preferis ĝin tiel. Lia scivolemo kutime limiĝis al tio, kio interesis lin, kaj fiziko kaj nombroj ne estis lia forto.
    
  "Jesuo Kristo!" Georgo furiozis per sia malrapida, neklara voĉo. "Terura Serpento, piktogramo konsistanta el sekvenco de variabloj kaj simboloj, Disigita! Ankaŭ konata kiel ekvacio! Kie estas ĉi tiu eniro?"
    
  Sam levis siajn manojn kapitulacante. La homoj sub la ombreloj rimarkis la laŭtajn voĉojn de du viroj rigardantaj el siaj kaŝejoj, kaj la turistoj turnis sin por vidi, kio estis la tumulto. "Bone, Dio! Trankviliĝu," Sam flustris severe. "Mi ne havas filmaĵon kun mi, George. Ne ĉi tie, ne nun. Kial?"
    
  "Tiuj fotoj neniam devas fali en la manojn de David Perdue, ĉu vi komprenas?" avertis Georgo, lia voĉo raŭka kaj tremanta. "Neniam! Mi ne zorgas pri tio, kion vi diros al li, Sam. Nur forigu ĝin. Detruu la dosierojn, kion ajn."
    
  "Tio estas ĉio, kio gravas al li, kamarado," Sam informis lin. "Mi eĉ dirus, ke li estas obsesita pri ĝi."
    
  "Mi konscias pri tio, kamarado," Georgo siblis reen al Sam. "Jen la diabla problemo. Lin uzas pupisto multe, multe pli granda ol li mem."
    
  "Ili?" Sam demandis sarkasme, aludante al la paranoja teorio de Georgo.
    
  La viro kun la paliĝinta haŭto jam sufiĉe havis pri la junulaj kapricoj de Sam Cleve kaj antaŭenĵetis sin, kaptante Sam-on je la kolumo kaj skuante lin kun terura forto. Por momento, Sam sentis sin kiel malgranda infano ĵetata ĉirkaŭen de San-Bernarda hundo, memorigante al li, ke la fizika forto de George estis preskaŭ nehoma.
    
  "Nun aŭskultu, kaj aŭskultu atente, kamarado," li siblis en la vizaĝon de Sam, lia spiro odorante je tabako kaj mento. "Se David Perdue ekhavos ĉi tiun ekvacion, la Ordeno de la Nigra Suno triumfos!"
    
  Sam vane provis liberigi la manojn de la brulvundita viro, nur pli kolerigante lin kontraŭ Eva. George denove skuis lin, poste liberigis lin tiel abrupte, ke li stumblis malantaŭen. Dum Sam luktis por trovi sian ekvilibron, George paŝis pli proksimen. "Ĉu vi eĉ komprenas, kion vi alvokas? Purdue ne devus labori kun la Timiga Serpento. Li estas la genio, kiun ili atendis por solvi ĉi tiun damnan matematikan problemon de kiam ilia antaŭa ora knabo evoluigis ĝin. Bedaŭrinde, la menciita ora knabo evoluigis konsciencon kaj detruis sian verkon, sed ne antaŭ ol lia servistino kopiis ĝin dum purigado de lia ĉambro. Evidente, ŝi estis agento, laborante por la Gestapo."
    
  "Tiam kiu estis ilia ora knabo?" Sam demandis.
    
  Georgo rigardis Sam-on, miregigita. "Ĉu vi ne scias? Ĉu vi iam aŭdis pri ulo nomata Einstein, mia amiko? Einstein, la ulo de la "Teorio de Relativeco", laboris pri io iom pli detrua ol atombombo, sed kun similaj ecoj. Nu, mi estas sciencisto, sed mi ne estas genio. Danke al Dio, neniu povis kompletigi tiun ekvacion, kaj tial la forpasinta D-ro Kenneth Wilhelm skribis ĝin en La Perdita Urbo. Neniu supozeble postvivus tiun damnan serpentofosaĵon."
    
  Sam memoris Doktoron Wilhelm, kiu posedis la bienon en Nov-Zelando, kie troviĝis la Perdita Urbo. Li estis nazia sciencisto, nekonata al la plejmulto, kiu dum multaj jaroj uzis la nomon Williams.
    
  "Bone, bone. Ni supozu, ke mi aĉetis ĉion ĉi," Sam petegis, levante siajn manojn denove. "Kiaj estas la implicoj de tiu ekvacio? Mi bezonus vere konkretan pretekston por diri ĉi tion al Purdue, kiu, cetere, certe jam planas mian finon. Via freneza persekutado kostis al mi renkontiĝon kun li. Dio, li certe estas kolera."
    
  Georgo levis la ŝultrojn. "Vi ne devus esti forkurinta."
    
  Sam sciis, ke li pravas. Se Sam simple alfrontus Georgon ĉe lia pordo kaj demandus, tio ŝparintus al li multajn problemojn. Unue, li ankoraŭ havus sian aŭton. Aliflanke, funebri la jam klarigitan ĥaoson ne utilis al Sam.
    
  "Mi ne certas pri la fajnaj detaloj, Sam, sed inter Aidan Glaston kaj mi, la ĝenerala konsento estas, ke ĉi tiu ekvacio faciligos monumentan ŝanĝon en la nuna paradigmo de fiziko," George konfesis. "Laŭ tio, kion Aidan kolektis el siaj fontoj, ĉi tiu kalkulo kaŭzos kaoson je tutmonda skalo. Ĝi permesos al objekto trapiki la vualon inter dimensioj, kaŭzante, ke nia propra fiziko kolizios kun tio, kio kuŝas aliflanke. La nazioj eksperimentis kun ĝi, simile al la asertoj de la Unuigita Kampa Teorio, kiu ne povis esti pruvita."
    
  "Kaj kiel Nigra Suno profitas de ĉi tio, Masters?" Sam demandis, uzante sian ĵurnalistan talenton por eltrovi sensencaĵojn. "Ili vivas en la sama tempo kaj spaco kiel la resto de la mondo. Estas ridinde pensi, ke ili eksperimentus kun sensencaĵoj, kiuj detruus ilin kune kun ĉio alia."
    
  "Eble tio veras, sed ĉu vi eltrovis eĉ duonon de la strangaj, torditaj sensencaĵoj, kiujn ili efektive faris dum la Dua Mondmilito?" Georgo kontraŭdiris. "Plejparto de tio, kion ili provis, estis tute senutila, tamen ili daŭre faris monstrajn eksperimentojn nur por rompi tiun baron, kredante, ke tio antaŭenigus ilian scion pri kiel aliaj sciencoj funkcias - sciencoj, kiujn ni ankoraŭ ne povas kompreni. Kiu povas diri, ke ĉi tio ne estas nur alia ridinda provo eternigi ilian frenezon kaj kontrolon?"
    
  "Mi komprenas, kion vi diras, Georgo, sed mi honeste ne pensas, ke eĉ ili estas tiel frenezaj. Ili certe havas iun konkretan kialon por voli atingi ĉi tion, sed kio tio povus esti?" argumentis Sam. Li volis kredi Georgon Masters, sed liaj teorioj estis plenaj de truoj. Aliflanke, juĝante laŭ la malespero de la viro, lia rakonto almenaŭ valoris ekzamenon.
    
  "Aŭskultu, Sam, ĉu vi kredas min aŭ ne, nur faru al mi favoron kaj rigardu ĉi tion antaŭ ol vi lasos David Perdue meti siajn manojn sur ĉi tiun ekvacion," George petegis.
    
  Sam kapjesis konsente. "Li estas bona homo. Se estus ia ajn bazo en tiuj akuzoj, li mem detruus ilin, kredu min."
    
  "Mi scias, ke li estas filantropo. Mi scias, kiel li trompis Nigran Sunon sesfoje antaŭ dimanĉo, kiam li komprenis, kion ili planis por la mondo, Sam," la neklara sciencisto klarigis senpacience. "Sed kion mi ŝajne ne povas kompreni estas, ke Purdue ne konscias pri sia rolo en ĉi tiu detruo. Li tute ne konscias, ke ili uzas lian genion kaj denaskan scivolemon por direkti lin rekte en la abismon. Ne gravas, ĉu li konsentas aŭ ne. Li pli bone ne havu ideon, kie estas la ekvacio, aŭ ili mortigos lin... kaj vin, kaj la sinjorinon el Oban."
    
  Fine, Sam komprenis la sugeston. Li decidis preni sian tempon antaŭ ol transdoni la filmaĵon al Purdue, eĉ nur por doni al George Masters la avantaĝon de la dubo. Estus malfacile klarigi la suspekton sen liki decidajn informojn al hazardaj fontoj. Krom Purdue, malmultaj povus konsili lin pri la danĝero kaŝita en ĉi tiu skemo, kaj eĉ tiuj, kiuj povus... li neniam scius, ĉu ili povus esti fidindaj.
    
  "Mi petas, konduku min hejmen," Sam petis sian kaptinton. "Mi esploros ĉi tion antaŭ ol mi faros ion ajn, ĉu bone?"
    
  "Mi fidas vin, Sam," diris Georgo. Ĝi sonis pli kiel ultimato ol promeso de fido. "Se vi ne detruos ĉi tiun registraĵon, vi bedaŭros ĝin dum la mallonga tempo, kiu restas al vi en la vivo."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Ĉe la fino de siaj spritaĵoj, Casper Jacobs trapasis siajn fingrojn tra sia sablokolora hararo, lasante ĝin pikita kiel popstelulo el la 80-aj jaroj. Liaj okuloj estis sangruĝaj pro legado la tutan nokton, la malo de tio, kion li esperis tiun nokton - ripozon kaj dormon. Anstataŭe, la novaĵo pri la malkovro de la Timiga Serpento kolerigis lin. Li malespere esperis, ke Zelda Bessler aŭ ŝiaj kareshundoj ankoraŭ ne sciis pri la novaĵo.
    
  Iu ekstere faris teruran bruon, kiun li komence provis ignori, sed liaj timoj pri la minacanta malbonaŭgura mondo kaj manko de dormo multe pli malfaciligis por li elteni hodiaŭ. Ĝi sonis kiel rompiĝanta telero, sekvata de kraŝo antaŭ lia pordo, akompanata de la ĝemado de aŭtoalarmo.
    
  "Ho, pro Dio, kio nun?" li laŭte kriis. Li rapidis al la frontpordo, preta eligi sian frustriĝon sur kiu ajn ĝenis lin. Forpuŝante la pordon, Kasper muĝis, "Kio en la nomo de ĉio sankta okazas ĉi tie?" Kion li vidis ĉe la piedo de la ŝtupoj kondukantaj al lia enveturejo tuj senarmigis lin. La plej impresa blondulino kaŭris apud lia aŭto, aspektante senkuraĝigita. Sur la trotuaro antaŭ ŝi estis amaso da kuko kaj glazurogloboj, kiuj iam apartenis al granda geedziĝa kuko.
    
  Dum ŝi petege rigardis Kasperon, ŝiaj klaraj verdaj okuloj miregigis lin. "Bonvolu, sinjoro, bonvolu ne koleri! Mi povas forviŝi ĉion tuj. Rigardu, tiu makulo sur via aŭto estas nur glazuro."
    
  "Ne, ne," li protestis, etendante siajn manojn pardonpete, "bonvolu ne zorgi pri mia aŭto. Jen, lasu min helpi vin." Du kriegoj kaj premo de la butono de la teleregilo sur lia ŝlosilringo silentigis la alarmon. Kasper rapidis helpi la plorĝemantan belulinon kolekti la ruinigitan kukon. "Ne ploru, mi petas. Hej, mi diros al vi kion. Post kiam ni solvos ĉi tion, mi kondukos vin al loka bakejo kaj anstataŭigos la kukon. Je mi."
    
  "Dankon, sed vi ne povas fari tion," ŝi puŝspiris, kolektante manplenojn da pasto kaj marcipanajn ornamaĵojn. "Vi vidas, mi bakis ĉi tiun kukon mem. Ĝi daŭris du tagojn, kaj tio estas post kiam mi faris ĉiujn ornamaĵojn permane. Vi vidas, ĝi estis edziĝa kuko. Ni ne povas simple aĉeti edziĝan kukon de iu ajn vendejo."
    
  Ŝiaj sangruĝaj okuloj, dronantaj en larmoj, rompis la koron de Kasper. Li kontraŭvole metis sian manon sur ŝian antaŭbrakon kaj milde frotis ĝin, esprimante sian simpation. Tute kaptita de ŝi, li sentis pikon en sia brusto, tiun konatan pikon de seniluziiĝo, kiu aperas kiam oni alfrontas la severan realecon. La interno de Kasper doloris. Li ne volis aŭdi la respondon, sed li malespere volis demandi. "Ĉu... m-ĉu ĉi tiu kuko estas p-por via... geedziĝo?" li aŭdis siajn lipojn perfidi lin.
    
  'Bonvolu diri ne! Bonvolu esti florknabino aŭ io simila. Pro la amo de Dio, bonvolu ne esti la novedzino!' lia koro ŝajnis krii. Li neniam antaŭe estis enamiĝinta, krom se oni kalkulas teknologion kaj sciencon, kompreneble. La delikata blondulino rigardis lin tra siaj larmoj. Mallaŭta, strangolita sono eskapis de ŝi dum kurba rideto aperis sur ŝia bela vizaĝo.
    
  "Ho Dio, ne," ŝi skuis la kapon, snufante kaj subridante stulte. "Ĉu mi vere ŝajnas tiel stulta al vi?"
    
  "Dankon, Jesuo!" la ĝojega fizikisto aŭdis sian internan voĉon ĝojegi. Li subite larĝe ridetis al ŝi, sentante grandegan trankviliĝon, ke ŝi ne nur estas sola, sed ankaŭ havas humorsenton. "Ha! Mi tute konsentas! Bakalaŭra diplomo ĉi tie!" li murmuris mallerte. Komprenante kiom stulte tio sonis, Kasper pensis, ke li eble diros ion pli sekuran. "Cetere, mia nomo estas Kasper," li diris, etendante malpuran manon. "D-ro Kasper Jacobs." Li certigis, ke ŝi rimarkis lian titolon.
    
  La alloga virino entuziasme kaptis lian manon per siaj glazuraĵ-gluecaj fingroj kaj ridis, "Vi ĵus sonis kiel James Bond. Mia nomo estas Olga Mitra, hm... bakisto."
    
  "Olga, la bakisto," li ridetis. "Ĝi plaĉas al mi."
    
  "Aŭskultu," ŝi diris serioze, viŝante sian vangon per la maniko, "mi bezonas, ke ĉi tiu kuko estu liverita al la geedziĝo post malpli ol horo. Ĉu vi havas ideojn?"
    
  Kasper pripensis momenton. Li tute ne volis lasi knabinon de tia beleco en danĝero. Ĉi tiu estis lia sola ŝanco fari daŭran impreson, kaj bonan cetere. Li klakigis la fingrojn, kaj ideo venis en lian kapon, kaŭzante la frakasiĝon de la kuko. "Eble mi havas ideon, fraŭlino Mitra. Atendu ĉi tie."
    
  Kun nove trovita entuziasmo, la kutime deprimita Kasper kuris supren laŭ la ŝtuparo al la domo de sia luiganto kaj petegis Karen por helpo. Efektive, ŝi ĉiam bakis, ĉiam lasante dolĉajn bulkojn kaj kornojn en lia subtegmento. Je lia ĝojo, la patrino de la luiganto konsentis helpi la novan amatinon de Kasper savi ŝian reputacion. Ili havis alian geedziĝan kukon pretan rekordtempe post kiam Karen mem faris kelkajn telefonvokojn.
    
    
  * * *
    
    
  Post vetkuro kontraŭ la tempo por fari novan geedziĝan kukon, kiu, feliĉe por Olga kaj Karen, estis modesta jam dekomence, ili dividis glason da ŝereo por tosti sian sukceson.
    
  "Mi ne nur trovis mirindan krimpartneron en la kuirejo," salutis la gracia Karen, levante sian glason, "sed mi ankaŭ faris novan amikon! Jen por kunlaboro kaj novaj amikoj!"
    
  "Mi konsentas," Kasper ridetis ruze, tintante siajn glasojn kun du kontentaj sinjorinoj. Li ne povis deturni la okulojn de Olga. Nun, kiam ŝi denove estis malstreĉita kaj feliĉa, ŝi brilis kiel ĉampano.
    
  "Dankon milionfoje, Karen," Olga radianta diris. "Kion mi farus se vi ne savintus min?"
    
  "Nu, mi supozas, ke estis via kavaliro tie, kiu aranĝis ĉion ĉi, mia kara," diris la sesdek-kvin-jaraĝa ruĝharulino Karen, montrante sian glason al Kasper.
    
  "Vere," konsentis Olga. Ŝi turnis sin al Kasper kaj rigardis profunde en liajn okulojn. "Li ne nur pardonis min pro mia mallerteco kaj la ĥaoso, kiun mi faris en lia aŭto, sed li ankaŭ savis min... Kaj oni diras, ke kavalireco estas morta."
    
  La koro de Kasper eksaltis. Malantaŭ lia rideto kaj neperturbebla eksteraĵo, li estis ruĝa kiel knablernanto en knabina vestoŝanĝejo. "Iu devas savi la princinon de paŝi en la koton. Eble mi," li palpebrumis, surprizita de sia propra ĉarmo. Kasper tute ne estis nealloga, sed lia pasio por lia kariero igis lin malpli sociema persono. Fakte, li ne povis kredi sian bonŝancon trovi Olgan. Ne nur li ŝajne gajnis ŝian atenton, sed ŝi preskaŭ aperis ĉe lia sojlo. Persona livero, ĝentileco de la sorto, li supozis.
    
  "Ĉu vi venos kun mi por liveri la kukon?" ŝi demandis Kasper. "Karen, mi tuj revenos por helpi vin ordigi."
    
  "Sensencaĵo," Karen kriegis ludeme. "Vi du iru kaj mendu liveron de la kuko. Nur alportu al mi duonbotelon da brando, vi scias, pro la ĝeno," ŝi palpebrumis.
    
  Olga, ravita, kisis Karen sur la vango. Karen kaj Kasper interŝanĝis triumfajn ekrigardojn pro la subita apero de sunradio en iliaj vivoj. Kvazaŭ Karen povus aŭdi la pensojn de sia luantino, ŝi demandis: "De kie vi venis, kara? Ĉu via aŭto estas parkita proksime?"
    
  La okuloj de Kasper larĝiĝis. Li volis resti ignoranta la demandon, kiu ankaŭ trairis lian menson, sed nun la sincera Karen esprimis ĝin. Olga mallevis la kapon kaj respondis al ili senrezerve. "Ho, jes, mia aŭto estas parkita ekstere. Mi provis porti kukon de mia apartamento al la aŭto, kiam la malebena vojo igis min perdi mian ekvilibron."
    
  "Via apartamento?" demandis Kasper. "Ĉi tie?"
    
  "Jes, apud la domo, trans la barilo. Mi estas via najbarino, stultulo," ŝi ridis. "Ĉu vi ne aŭdis la bruon kiam mi translokiĝis merkrede? La translokigistoj faris tian bruon, ke mi pensis, ke mi ricevos malbonan traktadon, sed feliĉe neniu aperis."
    
  Kasper rigardis Karen kun surprizita sed kontenta rideto. "Ĉu vi aŭdas tion, Karen? Ŝi estas nia nova najbarino."
    
  "Mi aŭdas vin, Romeo," Karen incitetis. "Nun ekiru. Mi elĉerpas miajn trinkaĵojn."
    
  "Ho jes," ekkriis Olga.
    
  Li zorge helpis ŝin levi la kukobazon, fortikan, monerforman lignan panelon kovritan per premita folio por montriĝo. La kuko ne estis tro komplika, do estis facile trovi ekvilibron inter la du. Kiel Kasper, Olga estis alta. Kun ŝiaj altaj vangostoj, hela haŭto kaj hararo, kaj svelta korpo, ŝi estis la tipa orienteŭropa stereotipo de beleco kaj alteco. Ili portis la kukon al ŝia Lexus kaj sukcesis enmeti ĝin en la malantaŭan sidlokon.
    
  "Vi stiru," ŝi diris, ĵetante al li la ŝlosilojn. "Mi sidos malantaŭe kun la kuko."
    
  Dum ili veturis, Kasper havis mil demandojn, kiujn li volis demandi al la impresa virino, sed li decidis resti trankvila. Li akceptis siajn instrukciojn de ŝi.
    
  "Mi devas diri, ĉi tio nur pruvas, ke mi povas senpene veturi ajnan aŭton," li fanfaronis dum ili alproksimiĝis al la malantaŭo de la akceptejo.
    
  "Aŭ eble mia aŭto estas simple facile uzebla. Vi scias, oni ne devas esti raketosciencisto por funkciigi ĝin," ŝi ŝercis. En momento de malespero, Kasper memoris la malkovron de Dire Serpent kaj kiel li ankoraŭ devis certigi, ke David Perdue ne studis ĝin. Tio certe videblis sur lia vizaĝo dum li helpis Olga porti la kukon al la kuirejo en la vestiblo.
    
  "Kasper?" ŝi insistis. "Kasper, ĉu io okazas?"
    
  "Ne, kompreneble ne," li ridetis. "Nur pensante pri laboraĵoj."
    
  Li apenaŭ povis diri al ŝi, ke ŝia alveno kaj ŝia impresa aspekto forviŝis ĉiujn prioritatojn el lia menso, sed la vero estis, ke jes. Nur nun li memoris kiom persiste li provis kontakti Perdue sen iam ajn montri tion. Fine, li estis membro de la Ordeno, kaj se ili malkovrus, ke li estas en komploto kun David Perdue, ili certe mortigus lin.
    
  Estis bedaŭrinda koincido, ke la kampo de fiziko, kiun Kasper gvidis, fariĝus la temo de "La Terura Serpento". Li timis, al kio ĝi povus konduki se aplikita ĝuste, sed la lerta klarigo de la ekvacio fare de D-ro Wilhelm trankviligis Kasper... ĝis nun.
    
    
  13
  La peono de Purdue
    
    
  Purdue estis kolerega. La kutime prudenta geniulo agis kiel frenezulo de kiam Sam maltrafis ilian renkontiĝon. Nekapabla trovi Sam per retpoŝto, telefono aŭ satelita spurado sur lia aŭto, Purdue estis ŝirita inter perfido kaj hororo. Li konfidis al enketema ĵurnalisto la plej gravajn informojn, kiujn la nazioj iam ajn kaŝis, kaj nun li trovis sin pendanta per fadeno.
    
  "Se Sam perdiĝis aŭ malsaniĝis, tio ne gravas al mi!" li bojis al Jane. "Mi nur volas iun diablan filmaĵon de la muro de la perdita urbo, pro Dio! Mi volas, ke vi iru al lia domo denove hodiaŭ, Jane, kaj mi volas, ke vi rompu la pordon, se necese."
    
  Jane kaj Charles, la ĉefservisto, interŝanĝis profunde maltrankvilan rigardon. Ŝi neniam uzus kriman agadon pro iu ajn kialo, kaj Purdue sciis tion, sed li sincere atendis tion de ŝi. Charles, kiel ĉiam, staris en streĉa silento apud la manĝotablo de Purdue, sed liaj okuloj montris kiom maltrankvila li estis pri la novaj evoluoj.
    
  Lillian, la mastrumistino, staris en la pordo de la vasta kuirejo en Raichtisusis, aŭskultante. Dum ŝi viŝis la manĝilaron post la ruinigita matenmanĝo, kiun ŝi preparis, ŝia kutima gaja konduto trafis la fundon kaj sinkis al malafabla nivelo.
    
  "Kio okazas al nia kastelo?" ŝi murmuris, skuante la kapon. "Kio tiom ĉagrenis la bienposedanton, ke li fariĝis tia monstro?"
    
  Ŝi funebris la tagojn kiam Purdue estis sia kutima memo - trankvila kaj serena, ĝentila kaj eĉ foje kaprica. Nun, muziko jam ne ludis el lia laboratorio, kaj neniuj futbalaj matĉoj estis montrataj en televido dum li kriis al la arbitraciisto. S-ro Cleve kaj D-ro Gould forestis, kaj la kompatindaj Jane kaj Charles estis devigitaj toleri sian estron kaj lian novan obsedon, la malbonaŭguran ekvacion, kiun ili malkovris dum sia lasta ekspedicio.
    
  Ŝajnis kvazaŭ eĉ la lumo ne penetris la altajn fenestrojn de la domego. Ŝiaj okuloj vagis super la altaj plafonoj kaj ekstravagancaj ornamaĵoj, restaĵoj kaj majestaj pentraĵoj. Nenio el tio plu estis bela. Lillian sentis kvazaŭ eĉ la koloroj malaperis el la interno de la kvieta domego. "Kiel sarkofago," ŝi suspiris, turniĝante. Figuro staris sur ŝia vojo, forta kaj impona, kaj Lillian paŝis rekte en ĝin. Alttona kriego eskapis de ŝi, konsternita.
    
  "Ho mia Dio, Lily, estas nur mi," la flegistino ridis, konsolante la palan mastrumistinon per brakumo. "Do kio vin tiel maltrankviligis?"
    
  Lillian sentis ondon de trankviliĝo kiam la flegistino aperis. Ŝi ventumis sian vizaĝon per teotuko, provante trankviliĝi post kiam ŝi komencis. "Dankon al Dio, ke vi estas ĉi tie, Lilith," ŝi raŭkis. "S-ro Purdue freneziĝas, mi ĵuras. Ĉu vi bonvolu trankviligi lin dum kelkaj horoj? La dungitaro estas elĉerpita pro liaj frenezaj postuloj."
    
  "Mi supozas, ke vi ankoraŭ ne trovis sinjoron Cleve?" sugestis flegistino Hurst kun senespera esprimo.
    
  "Ne, kaj Jane havas kialon kredi, ke io okazis al sinjoro Cleve, sed ŝi ne havas la koron diri al sinjoro Purdue... ankoraŭ. Ne antaŭ ol li estos iom malpli forta, vi scias," Lillian gestis kun sulko por esprimi la koleron de Purdue.
    
  "Kial Jane opinias, ke io okazis al Sam?" la flegistino demandis la lacan kuiristinon.
    
  Lillian kliniĝis kaj flustris, "Ŝajne ili trovis, ke lia aŭto koliziis kun la barilo en la lerneja korto sur Old Stanton Road, kompleta fiasko."
    
  "Kio?" Fratino Hearst mallaŭte anhelis. "Ho mia Dio, mi esperas, ke li fartas bone?"
    
  "Ni scias nenion. Ĉio, kion Jane povis ekscii, estis ke la aŭto de S-ro Cleve estis trovita de la polico post kiam pluraj lokaj loĝantoj kaj entreprenposedantoj telefonis por raporti pri altrapida ĉasado," la mastrumistino diris al ŝi.
    
  "Ho mia Dio, ne mirigas, ke David estas tiel maltrankvila," ŝi sulkigis la brovojn. "Vi devas tuj diri al li."
    
  "Kun ĉia respekto, fraŭlino Hurst, ĉu li ne estas jam sufiĉe freneza? Ĉi tiu novaĵo puŝos lin trans la limon. Li nenion manĝis, kiel vi povas vidi," Lillian montris al la forĵetita matenmanĝo, "kaj li tute ne dormas, krom kiam vi donas al li dozon."
    
  "Mi opinias, ke li devus diri al mi. Nuntempe, li verŝajne pensas, ke sinjoro Cleve perfidis lin aŭ simple ignoras lin senkaŭze. Se li scias, ke iu persekutis lian amikon, li eble sentos sin malpli venĝema. Ĉu vi iam pensis pri tio?" sugestis flegistino Hurst. "Mi parolos kun li."
    
  Lillian kapjesis. Eble la flegistino pravis. "Nu, vi estus la plej bona persono por diri al li. Fine, li gvidis vin tra siaj laboratorioj kaj havis kelkajn sciencajn konversaciojn kun vi. Li fidas vin."
    
  "Vi pravas, Lily," la flegistino konfesis. "Lasu min paroli kun li dum mi kontrolas lian progreson. Mi helpos lin pri tio."
    
  "Dankon, Lilith. Vi estas donaco de Dio. Ĉi tiu loko fariĝis malliberejo por ni ĉiuj de kiam la estro revenis," lamentis Lillian.
    
  "Ne zorgu, kara," respondis Fratino Hurst kun kuraĝiga palpebrumo. "Ni revenigos lin en plej bonan staton."
    
  "Bonan matenon, sinjoro Purdue," la flegistino ridetis enirante la manĝoĉambron.
    
  "Bonan matenon, Lilith," li salutis lace.
    
  "Tio estas nekutima. Ĉu vi nenion manĝis?" ŝi diris. "Vi bezonas manĝi por ke mi povu plenumi vian kuracadon."
    
  "Pro Dio, mi manĝis pecon da rostpano," Perdue diris senpacience. "Laŭ mia scio, tio sufiĉos."
    
  Ŝi ne povis kontraŭdiri tion. Flegistino Hearst sentis la streĉon en la ĉambro. Jane maltrankvile atendis la subskribon de Purdue sur la dokumento, sed li rifuzis subskribi antaŭ ol ŝi iris al la domo de Sam por esplori.
    
  "Ĉu ĉi tio povas atendi?" la flegistino demandis Jane trankvile. La rigardo de Jane ekrigardis Purdue, sed li puŝis sian seĝon malantaŭen kaj ŝanceliĝis sur siajn piedojn, kun iom da subteno de Charles. Ŝi kapjesis al la flegistino kaj kolektis la paperlaboron, tuj komprenante la sugeston de flegistino Hurst.
    
  "Iru, Jane, prenu miajn filmaĵojn de Sam!" Purdue kriis post ŝi dum ŝi forlasis la vastan ĉambron kaj iris supren al sia oficejo. "Ĉu ŝi aŭdis min?"
    
  "Ŝi aŭdis vin," konfirmis Fratino Hurst. "Mi certas, ke ŝi baldaŭ foriros."
    
  "Dankon, Karlo, mi povas trakti ĝin," Perdue bojis al sia ĉefservisto, elkondukante lin.
    
  "Jes, sinjoro," Karlo respondis kaj foriris. La kutime kruela esprimo de la ĉefservisto estis miksita kun seniluziiĝo kaj nuanco de tristeco, sed li devis delegi la laboron al la ĝardenistoj kaj purigistoj.
    
  "Vi estas vera ĝenanto, sinjoro Purdue," flustris flegistino Hurst dum ŝi kondukis Purdue-on en la salonon, kie ŝi kutime taksis lian progreson.
    
  "David, mia kara, David aŭ Dave," li korektis ŝin.
    
  "Bone, ĉesu esti tiel malĝentila al viaj dungitoj," ŝi instrukciis, provante teni sian voĉon egala por ne ofendi lin. "Ne estas ilia kulpo."
    
  "Sam ankoraŭ mankis. Ĉu vi scias tion?" Perdue siblis, tirante lian manikon.
    
  "Mi aŭdis," ŝi respondis. "Se mi rajtas demandi, kio estas tiel speciala pri ĉi tiu filmaĵo? Ne estas kvazaŭ vi filmus dokumentarion kun strikta templimo aŭ io simila."
    
  Purdue trovis en flegistino Hearst maloftan aliancanon, iun kiu komprenis lian pasion por scienco. Li volis konfidi al ŝi. Kun Nina forestanta kaj Jane subulo, lia flegistino estis la sola virino al kiu li sentis sin proksima ĉi-tage.
    
  "Laŭ esplorado, oni kredas, ke ĝi estis unu el la teorioj de Einstein, sed la ideo, ke ĝi povus funkcii en praktiko, estis tiel terura, ke li detruis ĝin. La sola afero estas, ke ĝi estis kopiita antaŭ ol ĝi estis detruita, vi vidas," diris Perdue, liaj helbluaj okuloj malheliĝante pro koncentriĝo. La okuloj de David Perdue ne estis tiu nuanco. Io malklariĝis, io transcendis lian personecon. Sed flegistino Hurst ne konis la personecon de Perdue tiel bone kiel aliajn, do ŝi ne povis vidi kiom terure malĝusta estis ŝia paciento."
    
  "Kaj Sam havas ĉi tiun ekvacion?" ŝi demandis.
    
  "Jes, ĝi ja estas. Kaj mi bezonas komenci labori pri ĝi," klarigis Purdue. Lia voĉo nun sonis preskaŭ kohera. "Mi bezonas scii, kio ĝi estas, kion ĝi faras. Mi bezonas scii, kial la Ordeno de la Nigra Suno konservis ĝin tiel longe, kial D-ro Ken Williams sentis la bezonon entombigi ĝin, kie neniu povus atingi ĝin. Aŭ," li flustris, "...kial ili atendis."
    
  "Ordo de kio?" Ŝi sulkigis la brovojn.
    
  Subite Purdue komprenis, ke li ne parolis kun Nina, aŭ Sam, aŭ Jane, aŭ iu ajn konata kun lia sekreta vivo. "Hm, nur organizo, kun kiu mi jam havis konfliktojn antaŭe. Nenio speciala."
    
  "Sciu, ĉi tiu streso ne helpas vin resaniĝi, David," ŝi konsilis. "Kiel mi povas helpi vin atingi tiun ekvacion? Se vi havus tion, vi povus resti okupata anstataŭ terurigi viajn dungitojn kaj min per ĉiuj ĉi tiuj koleratakoj. Via sangopremo estas alta, kaj via humoro plimalbonigas vin, kaj mi simple ne povas lasi tion okazi."
    
  "Mi scias, ke tio estas vera, sed ĝis mi havos filmeton de Sam, mi ne povas trankviliĝi," Perdue levis la ŝultrojn.
    
  "D-ro Patel atendas, ke mi subtenu liajn normojn ekster la instalaĵo, ĉu vi komprenas? Se mi daŭre kaŭzos al li vivminacajn problemojn, li maldungos min, ĉar ŝajnas, ke mi ne faras mian laboron," ŝi plendis intence, por elvoki lian kompaton.
    
  Purdue ne longe konis Lilith Hearst, sed preter sia eneca kulpo pri tio, kio okazis al ŝia edzo, li sentis parencan, sciencan afinecon por ŝi. Li ankaŭ sentis, ke ŝi povus tre bone esti lia sola kunlaboranto en lia serĉado akiri la filmaĵon de Sam, plejparte ĉar ŝi havis neniujn inhibiciojn pri tio. Ŝia nescio estis vere lia feliĉo. Kion ŝi ne sciis permesus al ŝi helpi lin kun unu celo en menso - helpi lin sen ia kritiko aŭ opinio - precize kiel Purdue ŝatis ĝin.
    
  Li malgravigis sian panikan serĉadon de informoj por ŝajni obeema kaj racia. "Se vi eble povus trovi Sam kaj peti de li la filmeton, tio estus grandega helpo."
    
  "Bone, lasu min vidi kion mi povas fari," ŝi konsolis lin, "sed vi devas promesi al mi, ke vi donos al mi kelkajn tagojn. Ni konsentu, ke mi havu ĝin venontsemajne, kiam ni havos nian sekvan kunvenon. Kiel tio plaĉas al mi?"
    
  Perdue kapjesis. "Tio sonas racie."
    
  "Bone, ne plu parolu pri matematiko kaj maltrafitaj kadroj. Vi bezonas iom da ripozo por ŝanĝo. Lily diris al mi, ke vi apenaŭ iam dormas, kaj sincere, viaj vivsignoj kriegas, ke tio estas vera, David," ŝi ordonis per surprize amika tono, kiu konfirmis ŝian talenton por diplomatio.
    
  "Kio estas ĉi tio?" li demandis dum ŝi ĉerpis malgrandan fioleton da akveca solvaĵo en injektilon.
    
  "Nur iom da intravejna Valiumo por helpi vin dormi dum kelkaj pliaj horoj," ŝi informis lin, mezurante la kvanton per la okulo. Tra la injekta tubo, la lumo ludis kun la substanco interne, donante al ĝi sanktan brilon, kiun ŝi trovis allogan. Se nur Lillian povus vidi ĝin, ŝi pensis, por esti certa, ke ankoraŭ restas iom da bela lumo en Reichtisusis. La mallumo en la okuloj de Purdue cedis al paca dormo dum la medikamento efikis.
    
  Li grimacis dum la infera sento de brulanta acido en liaj vejnoj turmentis lin, sed ĝi daŭris nur kelkajn sekundojn antaŭ ol ĝi atingis lian koron. Ĝoja, ke flegistino Hurst konsentis preni la formulon el la videobendo de Sam, Purdue lasis la veluran mallumon konsumi lin. Voĉoj eĥis en la distanco antaŭ ol li tute fordrivis. Lillian alportis kovrilon kaj kusenon, kovrante lin per lana kovrilo. "Nur kovru lin ĉi tie," konsilis flegistino Hurst. "Lasu lin dormi ĉi tie sur la sofo nun. Kompatinda. Li estas elĉerpita."
    
  "Jes," Lillian konsentis, helpante flegistinon Hurst anstataŭigi la bienmastron, kiel Lillian nomis lin. "Kaj dank' al vi, ni ĉiuj ankaŭ povas ricevi iom da ripozo."
    
  "Bonvolu," Fratino Hearst ridetis, ŝia esprimo iomete melankolia. "Mi scias, kiel estas trakti malfacilan viron en la domo. Ili eble pensas, ke ili estas la estro, sed kiam ili estas malsanaj aŭ vunditaj, ili povas esti vera ĝenaĵo."
    
  "Amen," Lillian respondis.
    
  "Lillian," Karlo milde riproĉis, kvankam li tute konsentis kun la mastrumistino. "Dankon, flegistino Hurst. Ĉu vi restos por lunĉi?"
    
  "Ho, ne, dankon, Karlo," la flegistino ridetis, pakante sian kuracilaron kaj forĵetante la malnovajn bandaĝojn. "Mi bezonas fari kelkajn taskojn antaŭ mia nokta deĵoro en la kliniko ĉi-vespere."
    
    
  14
  Grava decido
    
    
  Sam ne povis trovi konvinkan pruvon, ke la Terura Serpento kapablis je la abomenaĵoj kaj detruo, pri kiuj George Masters provis konvinki lin. Kien ajn li turnis sin, li renkontis nekredemon aŭ nescion, kio nur konfirmis lian konvinkon, ke Masters estis ia paranoja frenezulo. Tamen, li ŝajnis tiel sincera, ke Sam tenis sin diskreta de Purdue ĝis li havis sufiĉajn pruvojn, ion, kion li ne povis akiri de siaj kutimaj fontoj.
    
  Antaŭ ol sendi la filmaĵon al Purdue, Sam decidis fari unu lastan vojaĝon al fidinda fonto de inspiro kaj gardanto de sekreta saĝo - la sola kaj sola Aidan Glaston. Vidinte la artikolon de Glaston publikigita en lastatempa gazeto, Sam decidis, ke la Irlandano estus la plej bona persono por demandi pri la Terura Serpento kaj ĝiaj mitoj.
    
  Sen paro da radoj, Sam vokis taksion. Estis pli bone ol provi savi la vrakaĵon, kiun li nomis sia aŭto, kio malkaŝus lin. Kion li ne bezonis estis polica enketo pri altrapida ĉasado kaj ebla posta aresto pro endanĝerigo de civitanoj kaj malzorgema veturado. Dum lokaj aŭtoritatoj konsideris lin malaperinta, li havis tempon ordigi la faktojn kiam li finfine aperis.
    
  Kiam li alvenis ĉe la Edinburgh Post, oni diris al li, ke Aidan Glaston estis taskita. La nova redaktoro ne konis Sam persone, sed ŝi permesis al li kelkajn minutojn en sia oficejo.
    
  "Janice Noble," ŝi ridetis. "Estas plezuro renkonti tian eminentan membron de nia profesio. Bonvolu sidiĝi."
    
  "Dankon, sinjorino Noble," respondis Sam, trankviligita ke la oficejoj estis preskaŭ malplenaj hodiaŭ. Li ne estis en la humoro por vidi la maljunajn limakojn kiuj subpremis lin kiel novulon, eĉ ne por froti siajn nazojn pro lia famo kaj sukceso. "Mi faros ĝin rapide," li diris. "Mi nur bezonas scii kie mi povas kontakti Aidan. Mi scias ke ĝi estas konfidenca, sed mi bezonas kontakti lin pri mia propra enketo tuj nun."
    
  Ŝi klinis sin antaŭen, apogante sin sur la kubutoj, kaj milde kunmetis la manojn. Dikaj oraj ringoj ornamis ambaŭ ŝiajn pojnojn, kaj la brakringoj faris teruran sonon kiam ili frapis la poluritan surfacon de la tablo. "Sinjoro Cleve, mi volonte helpos vin, sed kiel mi diris antaŭe, Aidan laboras inkognite en politike sentema misio, kaj ni ne povas permesi al ni malkaŝi lian kovrilon. Vi scias, kiel tio estas. Vi eĉ ne devus demandi min pri tio."
    
  "Mi scias," Sam respondis, "sed tio, en kio mi estas implikita, estas multe pli grava ol la sekreta persona vivo de iu politikisto aŭ la tipa perfido, pri kiu la klaĉgazetoj amas skribi."
    
  La redaktorino tuj aspektis surprizita. Ŝi alprenis pli firman tonon al Sam. "Bonvolu ne pensi, ke ĉar vi gajnis famon kaj riĉaĵon per via malpli ol subtila implikiĝo, vi povas entrudiĝi ĉi tien kaj supozi, ke vi scias, pri kio laboras miaj homoj."
    
  "Aŭskultu min, sinjorino. Mi bezonas informojn de tre sentema naturo, kaj ĝi implikas la detruon de tutaj landoj," Sam respondis firme. "Mi nur bezonas telefonnumeron."
    
  Ŝi sulkigis la brovojn. "Por kiu vi laboras pri ĉi tiu kazo?"
    
  "Liberprofesiulo," li respondis rapide. "Ĝi estas io, kion mi lernis de iu, kiun mi konas, kaj mi havas kialon kredi, ke ĝi validas. Nur Aidan povas konfirmi ĝin por mi. Bonvolu, sinjorino Noble. Bonvolu."
    
  "Mi devas diri, mi estas scivola," ŝi konfesis, notante fremdan fiksan telefonnumeron. "Ĉi tiu estas sekura linio, sed telefonu nur unufoje, sinjoro Cleve. Mi kontrolas ĉi tiun linion por vidi ĉu vi ĝenas nian viron dum li laboras."
    
  "Neniu problemo. Mi bezonas nur unu vokon," Sam diris entuziasme. "Dankon, dankon!"
    
  Ŝi lekis siajn lipojn dum ŝi skribis, klare okupita de tio, kion Sam diris. Ŝovante la paperon al li, ŝi diris: "Aŭskultu, sinjoro Cleve, eble ni povus kunlabori pri tio, kion vi havas?"
    
  "Permesu al mi unue konfirmi ĉu ĉi tio valoras daŭrigi, fraŭlino Noble. Se estas io ajn pri tio, ni povas paroli," li palpebrumis. Ŝi aspektis kontenta. La ĉarmo kaj belaj trajtoj de Sam povus esti enirintaj lin en la Perlajn Pordegojn dum li estis tie.
    
  Survoje hejmen per taksio, la radio raportis, ke la fina planita pintkunveno estos dediĉita al renovigeblaj energifontoj. Pluraj mondgvidantoj, same kiel pluraj delegitoj el la belga scienca komunumo, ĉeestos.
    
  "Kial Belgio, el ĉiuj lokoj?" Sam trovis sin demandanta laŭte. Li ne rimarkis, ke la ŝoforo, agrabla mezaĝa virino, aŭskultis.
    
  "Verŝajne unu el tiuj kaŝitaj fiaskoj," ŝi rimarkigis.
    
  "Kion vi celas?" Sam demandis, tute surprizita de la subita intereso.
    
  "Nu, Belgio, ekzemple, estas la hejmo de NATO kaj la Eŭropa Unio, do mi povas imagi, ke ili verŝajne gastigus ion tian," ŝi babilis.
    
  "Io simila al... kio?" Sam insistis. Li estis tute indiferenta pri aktualaĵoj ekde kiam la tuta afero pri Purdue kaj Masters komenciĝis, sed la sinjorino ŝajnis bone informita, do li anstataŭe ĝuis ŝian konversacion. Ŝi rulis siajn okulojn.
    
  "Ho, via diveno estas same bona kiel la mia, mia knabo," ŝi ridetis. "Nomu min paranoja, sed mi ĉiam kredis, ke ĉi tiuj malgrandaj kunvenoj estas nenio pli ol ŝardo por diskuti malbonajn planojn plu subfosi registarojn..."
    
  Ŝiaj okuloj larĝiĝis kaj ŝi kovris sian buŝon per sia mano. "Ho mia Dio, mi bedaŭras pro la sakrado," ŝi pardonpetis, ĝojigante Sam-on.
    
  "Ne atentu min, sinjorino," li ridis. "Mi havas amikon, kiu estas historiisto kaj povus ruĝigi maristojn."
    
  "Ho, bone," ŝi suspiris. "Mi kutime neniam kverelas kun miaj pasaĝeroj."
    
  "Do vi opinias, ke ili koruptas registarojn tiamaniere?" li ridetis, ankoraŭ ĝuante la humuron de la vortoj de la virino.
    
  "Jes, mi scias. Sed, vidu, mi ne povas vere klarigi ĝin. Ĝi estas unu el tiuj aferoj, kie mi simple sentas ĝin, ĉu ne? Kiel, kial ili bezonas kunvenon de la sep mondgvidantoj? Kio pri la ceteraj landoj? Mi sentas pli kvazaŭ ĝi estus kiel lerneja korto, kie grupo da sprogoj okazigas paŭzan feston, kaj la aliaj infanoj diras, 'Hej, kion tio signifas?' ... Ĉu vi scias?" ŝi sensence diris.
    
  "Jes, mi komprenas vian celon," li konsentis. "Do ili ne venis kaj diris, pri kio temis la pintkunveno?"
    
  Ŝi skuis la kapon. "Ili diskutas pri tio. Ĝi estas diabla fraŭdo. Mi diras al vi, la amaskomunikiloj estas marioneto de ĉi tiuj huliganoj."
    
  Sam devis rideti. Ŝia voĉo sonis tre simile al Nina, kaj Nina kutime estis preciza en siaj atendoj. "Mi aŭdas vin. Nu, estu certa, kelkaj el ni en la amaskomunikiloj provas diskonigi la veron, kiom ajn kostas."
    
  Ŝia kapo duone turniĝis, tiel ke ŝi preskaŭ rerigardis lin, sed la vojo devigis ŝin ne fari tion. "Ho, Dio! Mi denove metas mian diablan piedon en mian diablan buŝon!" ŝi plendis. "Ĉu vi estas membro de la gazetaro?"
    
  "Mi estas enketema ĵurnalisto," Sam palpebrumis, kun la sama allogeco, kiun li uzis al la edzinoj de altrangaj oficistoj, kiujn li intervjuis. Iafoje, li povis igi ilin malkaŝi la teruran veron pri siaj edzoj.
    
  "Kion vi esploras?" ŝi demandis laŭ sia ĉarme laika maniero. Sam povis vidi, ke al ŝi mankis la ĝusta terminologio kaj scio, sed ŝia ordinara racio kaj la artikulacio de ŝiaj opinioj estis klaraj kaj logikaj.
    
  "Mi pripensas eblan komploton por malhelpi riĉulon fari longan dividon kaj detrui la mondon dum la procezo," Sam ŝercis.
    
  Strabante en la retrospegulo, la taksiistino ridetis kaj poste ŝultrolevis, "Bone do. Ne diru al mi."
    
  Ŝia malhelhara pasaĝero ankoraŭ estis surprizita kaj silente rigardis tra la fenestro survoje reen al sia loĝejaro. Dum ili preterpasis la malnovan lernejkorton, lia humoro ŝajnis vigliĝi, sed ŝi ne demandis kial. Kiam ŝi sekvis lian rigardon, ŝi vidis nur la restaĵojn de tio, kio aspektis kiel rompita vitro de aŭtoakcidento, sed ŝi trovis strange, ke kolizio okazis en tia loko.
    
  "Ĉu vi bonvolu atendi min?" Sam demandis ŝin dum ili haltis ĉe lia domo.
    
  "Kompreneble!" ŝi ekkriis.
    
  "Dankon, mi rapide finos ĝin," li promesis, elirante el la aŭto.
    
  "Ne rapidu, karulo," ŝi ridetis. "La mezurilo funkcias."
    
  Kiam Sam enkuris en la komplekson, li klakis la elektronikan seruron, certigante, ke la pordego estis sekure ŝlosita malantaŭ li, antaŭ ol kuri supren laŭ la ŝtuparo al sia ĉefpordo. Li telefonis al Aidan ĉe la numero, kiun la redaktoro de la Poŝto donis al li. Je la surprizo de Sam, lia malnova kolego respondis preskaŭ tuj.
    
  Sam kaj Aidan havis malmulte da libera tempo, do ili tenis sian konversacion mallonga.
    
  "Do, kien ili sendis vian elĉerpitan pugon ĉi-foje, kamarado?" Sam ridetis, prenis duonfinitan limonadon el la fridujo, kaj englutis ĝin per unu gluto. Jam delonge li ne manĝis aŭ trinkis ion ajn, sed li rapidis.
    
  "Mi ne povas malkaŝi tiun informon, Sammo," Aidan respondis gaje, ĉiam mokante Sam-on pro tio, ke li ne kunprenis lin en misioj kiam ili ankoraŭ laboris ĉe la gazeto.
    
  "Ho, venu," Sam diris, mallaŭte ruktante dum li verŝis sian trinkaĵon. "Aŭskultu, ĉu vi iam aŭdis pri mito nomata la Terura Serpento?"
    
  "Mi ne povas diri, ke mi havas iujn, filo," Aidan rapide respondis. "Kio ĝi estas? Denove ligita al iu nazia restaĵo?"
    
  "Jes. Ne. Mi ne scias. Ĉi tiun ekvacion supozeble ellaboris Albert Einstein mem iom post la artikolo de 1905, laŭ tio, kion oni diris al mi," Sam klarigis. "Oni diras, ke, kiam ĝi estas ĝuste aplikata, ĝi enhavas la ŝlosilon al iu terura rezulto. Ĉu vi scias ion similan?"
    
  Aidan penseme murmuris kaj fine konfesis, "Ne. Ne, Sammo. Mi neniam aŭdis pri io simila. Aŭ via fonto malkaŝas al vi ion tiel grandiozan, ke nur la plej altaj rangoj scias pri ĝi... Aŭ oni vin trompas, kamarado."
    
  Sam suspiris. "Bone do. Mi nur volis paroli kun vi pri tio. Aŭskultu, Ade, kion ajn vi faras, nur estu singarda, ĉu bone?"
    
  "Ho, mi ne sciis, ke vi zorgas, Sammo," Aidan incitetis. "Mi promesas, ke mi lavos malantaŭ miajn orelojn ĉiunokte, ĉu bone?"
    
  "Jes, bone, mi ankaŭ fiku vin," Sam ridetis. Li aŭdis Aidan ridi per sia raŭka, maljuna voĉo antaŭ ol li finis la konversacion. Ĉar lia iama kolego ne sciis pri la anonco de Masters, Sam estis preskaŭ certa, ke la granda bruo estis troigita. Fine, estis sekure doni al Purdue la videobendon de la ekvacio de Einstein. Tamen, antaŭ ol li foriris, estis unu lasta afero por prizorgi.
    
  "Lacey!" li kriis laŭ la koridoro kondukanta al la apartamento sur la angulo de lia etaĝo. "Lacey!"
    
  La adoleskulino stumble eliris, ĝustigante la rubandon en sia hararo.
    
  "Hej, Sam," ŝi vokis, trotante reen al lia domo. "Mi venas. Mi venas."
    
  "Bonvolu gardi Bruich-on por mi nur dum unu nokto, ĉu bone?" li rapide petegis, levante la malkontentan maljunan katon de la sofo, kie li kuŝis.
    
  "Vi estas bonŝanca, ke mia panjo enamiĝis al vi, Sam," Lacey predikis dum Sam ŝtopis katmanĝaĵon en ŝiajn poŝojn. "Ŝi malamas katojn."
    
  "Mi scias, mi bedaŭras," li pardonpetis, "sed mi devas iri al la domo de mia amiko kun kelkaj gravaj aferoj."
    
  "Spionaj aferoj?" ŝi spiregis ekscitite.
    
  Sam ŝultrolevis, "Jes, pintsekreta fekaĵo."
    
  "Mirinde," ŝi ridetis, milde karesante Bruich-on. "Bone, venu, Bruich, ni iru! Ĝis revido, Sam!" Kaj dirinte tion, ŝi foriris, reirante internen de la malvarma, malseka cementa koridoro.
    
  Sam bezonis malpli ol kvar minutojn por paki sian vojaĝsakon kaj meti la aviditan filmaĵon en sian fotilujon. Baldaŭ li estis preta foriri por trankviligi Purdue-on.
    
  "Dio, li senhaŭtigos min viva," pensis Sam. "Li certe estas freneza."
    
    
  15
  Ratoj en la hordeo
    
    
  La rezistema Aidan Glaston estis veterana ĵurnalisto. Li estis en multaj taskoj dum la Malvarma Milito, sub pluraj malhonestaj politikistoj, kaj li ĉiam ricevis sian rakonton. Li elektis pli pasivan karieron post preskaŭ morto en Belfasto. La homoj, kiujn li esploris tiutempe, plurfoje avertis lin, sed li devus esti sciinta pri tio antaŭ ol iu ajn alia en Skotlando. Baldaŭ poste, karmo prenis sian tributon, kaj Aidan trovis sin unu el multaj vunditaj de ŝrapneloj en IRA-bombadoj. Li komprenis la sugeston kaj kandidatiĝis por laboro kiel administra verkisto.
    
  Nun li estis reen en la kampo. Fariĝi sesdekjara ne estis tiel bona kiel li pensis, kaj la severa raportisto baldaŭ malkovris, ke enuo mortigus lin longe antaŭ cigaredoj aŭ kolesterolo. Post monatoj da flatado kaj ofertado de pli bonaj avantaĝoj ol aliaj ĵurnalistoj, Aidan konvinkis la elekteman fraŭlinon Noble, ke li taŭgas por la laboro. Fine, li estis tiu, kiu verkis la frontpaĝan artikolon pri McFadden kaj la plej nekutima kunveno de elektitaj urbestroj en Skotlando. Ĝuste tiu vorto, "elektita", inspiris malfidon al iu kiel Aidan.
    
  En la flava lumo de sia luita studenta ĉambro en Castlemilk, li fumis malmultekostan cigaredon kaj verkis skizon de raporto en sia komputilo, intencante formuli ĝin poste. Aidan bone sciis pri perdo de valoraj dokumentoj antaŭe, do li havis neerarigeblan planon: post kiam li finis ĉiun skizon, li retpoŝtis ĝin al si mem. Tiel, li ĉiam havis sekurkopiojn.
    
  Mi scivolis, kial nur kelkaj skotaj lokaj administrantoj estis implikitaj, kaj mi eksciis tion, kiam mi trompe eniris lokan kunvenon en Glasgovo. Evidentiĝis, ke la liko, en kiu mi estis implikita, ne estis intenca, ĉar mia fonto poste malaperis. Ĉe kunveno de skotaj lokaj administraj guberniestroj, mi eksciis, ke la komuna denominatoro ne estis ilia profesio. Ĉu tio ne estas interesa?
    
  Komune al ili ĉiuj estas ilia alligiteco kun pli granda tutmonda organizaĵo, aŭ pli ĝuste, konglomeraĵo de influaj entreprenoj kaj asocioj. McFadden, tiu, kiu plej interesis min, montriĝis esti la malplej grava el niaj zorgoj. Kvankam mi pensis, ke temas pri kunveno de urbestroj, ili ĉiuj montriĝis membroj de ĉi tiu anonima partio, kiu inkluzivas politikistojn, financistojn kaj militistojn. Ĉi tiu kunveno ne temis pri negravaj leĝoj aŭ urbaj konsiliaj rezolucioj, sed pri io multe pli granda: la pintkunveno en Belgio, pri kiu ni ĉiuj aŭdis en la novaĵoj. Kaj Belgio estas kie mi ĉeestos la sekvan sekretan pintkunvenon. Mi devas scii, ĉu ĝi estas la lasta afero, kiun mi faros.
    
  Frapo sur la pordo interrompis lian raporton, sed li rapide aldonis la horon kaj daton, kiel kutime, antaŭ ol elpreni sian cigaredon. La frapado fariĝis insista, eĉ insista.
    
  "Hej, ne demetu viajn pantalonojn, mi jam iras!" li bojis senpacience. Li levis siajn pantalonojn kaj, por ĝeni la alvokanton, decidis alkroĉi sian skizon al retmesaĝo kaj sendi ĝin antaŭ ol malfermi la pordon. La frapado fariĝis pli laŭta kaj pli ofta, sed kiam li rigardis tra la kaŝobservtruo, li rekonis Benny D, sian ĉefan fontanton. Benny estis persona asistanto ĉe la oficejo en Edinburgo de privata financa korporacio.
    
  "Jesuo, Benny, kion diable vi faras ĉi tie? Mi pensis, ke vi malaperis de la planedo," murmuris Aidan, malfermante la pordon. Starante antaŭ li en la malpura koridoro de la dormejo estis Benny D, aspektante pala kaj malsana.
    
  "Mi tre bedaŭras, ke mi ne retelefonis al vi, Aidan," Benny pardonpetis. "Mi timis, ke ili eltrovos min, vi scias..."
    
  "Mi scias, Benny. Mi scias kiel ĉi tiu ludo funkcias, filo. Envenu," Aidan invitis. "Nur ŝlosu la pordojn malantaŭ vi kiam vi eniros."
    
  "Bone," la tremanta informanto nervoze elspiris.
    
  "Ĉu vi volas iom da viskio?" "Ŝajnas, ke vi bezonus iom," sugestis la pli maljuna ĵurnalisto. Antaŭ ol liaj vortoj povis malvarmiĝi, obtuza bruo eĥis malantaŭ li. Ne momenton poste, Aidan sentis freŝan sangon ŝpruci trans sian nudan kolon kaj supran dorson. Li turniĝis ŝokite, liaj okuloj larĝiĝis vidante la frakasitan kranion de Benny, kie li falis surgenuen. Lia senforta korpo falis, kaj Aidan ektremis pro la kuprodora odoro de ĵus rompita kranio, lia ĉefa fonto.
    
  Du figuroj staris malantaŭ Benny. Unu riglis la pordon, kaj la alia, grandega brutulo en vestokompleto, purigis la ŝprucigilon de sia dampilo. La viro ĉe la pordo eliris el la ombroj kaj malkaŝis sin.
    
  "Benny ne trinkos viskion, sinjoro Glaston, sed Wolfe kaj mi ne kontraŭus unu aŭ du trinkaĵojn," ridetis la ŝakalvizaĝa komercisto.
    
  "McFadden," Aidan ridetis. "Mi ne malŝparus mian urinon por vi, des malpli bonan unu-maltan bieron."
    
  La lupo grumblis kiel la besto, kiu ĝi estis, ĉagrenita, ke li devis lasi la maljunan gazetiston vivi ĝis oni ordonis alie. Aidan renkontis lian rigardon kun malestimo. "Kio estas ĉi tio? Ĉu vi ne povus permesi al vi korpogardiston, kiu povas formi ĝustajn vortojn? Mi supozas, ke vi ricevas tion, kion vi povas permesi, ĉu ne?"
    
  La rideto de McFadden paliĝis en la lampolumo, la ombroj profundigis ĉiun linion de liaj vulpecaj trajtoj. "Trankviliĝu, Lupo," li ronronis, prononcante la nomon de la bandito per la germana akĉento. Aidan notis la nomon kaj prononcon kaj konkludis, ke ĝi verŝajne estis la vera nomo de la korpogardisto. "Mi povas pagi pli ol vi pensas, vi kompleta stultulo," McFadden mokis, malrapide ĉirkaŭirante la ĵurnaliston. Aidan tenis siajn okulojn sur Lupo ĝis la urbestro de Oban ĉirkaŭiris lin kaj haltis ĉe sia tekokomputilo. "Mi havas kelkajn tre influajn amikojn."
    
  "Evidente," Aidan ridetis. "Kiajn rimarkindajn aferojn vi plenumis surgenuiĝante antaŭ ĉi tiuj amikoj, Honorinda Lance McFadden?"
    
  Lupo intervenis kaj batis Aidan tiel forte, ke li stumblis sur la plankon. Li kraĉis malgrandan kvanton da sango, kiu kolektiĝis sur lia lipo, kaj ridetis. McFadden sidis sur la lito de Aidan kun sia tekokomputilo kaj trarigardis liajn malfermitajn dokumentojn, inkluzive de tiu, kiun Aidan skribis antaŭ la interrompo. Blua LED-ekrano lumigis lian abomenindan vizaĝon dum liaj okuloj silente moviĝis de flanko al flanko. Lupo staris senmova, kun la manoj kunpremitaj antaŭ si, la pistolsilentilo elstaranta el liaj fingroj, simple atendante la komandon.
    
  McFadden suspiris, "Do vi malkovris, ke la kunveno de la urbestroj ne estis tute tia, kia ĝi sonis, ĉu ne?"
    
  "Jes, viaj novaj amikoj estas multe pli potencaj ol vi iam ajn estos," la ĵurnalisto puŝspiris. "Tio nur pruvas, ke vi estas peono. Kiu diable scias, por kio ili bezonas vin. Oban apenaŭ povas esti nomata grava urbo... preskaŭ en iu ajn maniero."
    
  "Vi surpriziĝus, kamarado, kiom valora estos Oban kiam la Belga Pintkunveno de 2017 estos en plena svingo," fanfaronis McFadden. "Mi estas la ĉefa respondeculo, certigante ke nia agrabla urbeto estu sekura kiam la tempo venos."
    
  "Por kio? Kiam venos la tempo por kio?" demandis Aidan, sed lin renkontis nur irita rideto de la vulpvizaĝa fiulo. McFadden klinis sin pli proksimen al Aidan, kiu ankoraŭ genuis sur la tapiŝo antaŭ la lito, kien Lupo sendis lin. "Vi neniam scios, mia scivolema malgranda malamiko. Vi neniam scios. Ĉi tio devas esti infero por vi, ĉu ne? Ĉar vi simple devas scii ĉion, ĉu ne?"
    
  "Mi eltrovos," Aidan insistis, aspektante defie, sed li estis terurita. "Memoru, mi malkovris, ke vi kaj viaj kolegaj administrantoj estas en komploto kun pli aĝa frato kaj fratino, kaj ke vi ĉikanas vian vojon supren laŭ la rangoj timigante tiujn, kiuj travidas vin."
    
  Aidan eĉ ne vidis la ordonon pasi de la okuloj de McFadden al sia hundo. La boto de Wolf frakasis la maldekstran flankon de la ripkaĝo de la ĵurnalisto per unu potenca bato. Aidan kriis pro doloro kiam lia torso ekbrulis pro la efiko de la ŝtal-plifortikigitaj botoj de la atakanto. Li duobliĝis sur la planko, gustumante eĉ pli da sia propra varma sango en sia buŝo.
    
  "Nun diru al mi, Aidan, ĉu vi iam loĝis sur bieno?" demandis McFadden.
    
  Aidan ne povis respondi. Liaj pulmoj brulis, rifuzante pleniĝi sufiĉe por paroli. Ĉio, kio eliris, estis sibla sono. "Aidan," McFadden kantis por kuraĝigi lin. Por eviti plian punon, la ĵurnalisto forte kapjesis, provante doni ian respondon. Bonŝance por li, ĝi estis kontentiga por la momento. Flarante polvon de la malpura planko, Aidan enspiris tiom da aero kiom li povis, liaj ripoj premante liajn organojn.
    
  "Mi loĝis sur bieno kiam mi estis adoleskanto. Mia patro kultivis tritikon. Nia bieno produktis printempan hordeon ĉiujare, sed dum pluraj jaroj, antaŭ ol ni sendis la sakojn al la merkato, ni stokis ilin dum la rikolto," la urbestro de Oban rakontis malrapide. "Foje ni devis labori ekstra rapide ĉar, vidu, ni havis stokadproblemon. Mi demandis mian patron kial ni devis labori tiel rapide, kaj li klarigis, ke ni havis problemon kun fibestoj. Mi memoras unu someron kiam ni devis detrui tutajn nestojn subtere kaŝitajn sub la hordeo, venenante ĉiun raton, kiun ni povis trovi. Ĉiam estis pli da ili kiam oni lasis ilin vivaj, ĉu ne?"
    
  Aidan povis vidi kien ĉi tio direktiĝis, sed la doloro tenis liajn pensojn en lia kapo. En la lampolumo, li povis vidi la grandegan ombron de la bandito moviĝi dum li provis levi la okulojn, sed li ne povis turni sian kolon sufiĉe por vidi kion li faris. McFadden transdonis la tekokomputilon de Aidan al Wolf. "Prizorgu ĉiujn ĉi tiujn... informojn, ĉu bone? Vielen Dank." Li returne atentis la ĵurnaliston ĉe liaj piedoj. "Nun, mi certas, ke vi sekvos mian ekzemplon en ĉi tiu komparo, Aidan, sed se la sango jam plenigas viajn orelojn, lasu min klarigi."
    
  "Jam? Kion li celas per jam?" Aidan pripensis tion. La sono de frakasiĝanta tekokomputilo estis surdiga. Pro iu kialo, lin nur gravis kiel lia redaktoro plendos pri la perdo de la teknologio de la kompanio.
    
  "Vi vidas, vi estas unu el tiuj ratoj," McFadden daŭrigis trankvile. "Vi tunelas en la teron ĝis vi malaperas en la kaoson, kaj tiam," li dramece suspiris, "fariĝas pli kaj pli malfacile trovi vin. Dume, vi kaŭzas kaoson kaj detruas de interne la tutan laboron kaj zorgon, kiuj okazis dum la rikoltado de la kultivaĵoj."
    
  Aidan apenaŭ povis spiri. Lia svelta korpo estis netaŭga por fizika puno. Multo de lia forto devenis de lia spriteco, ordinara racio kaj deduktaj kapabloj. Lia korpo, tamen, estis terure delikata kompare. Kiam McFadden parolis pri ekstermado de ratoj, fariĝis tre klare al la veterana ĵurnalisto, ke la urbestro de Oban kaj lia dorlotbesta orangutango ne lasos lin vivanta.
    
  En sia vidkampo, li povis vidi la ruĝan rideton sur la kranio de Benny, distordante la formon de liaj ŝvelintaj, mortaj okuloj. Li sciis, ke li baldaŭ fariĝos unu, sed kiam Wolfe kaŭris apud li kaj volvis la tekokomputilan kablon ĉirkaŭ lian kolon, Aidan komprenis, ke ne ekzistus rapida solvo. Li jam luktis por spiri, kaj la sola plendo, kiun li povis fari, estis, ke li ne havus iujn ajn defiajn lastajn vortojn por siaj murdintoj.
    
  "Mi devas diri, ke ĉi tiu estas vere profita vespero por Wolf kaj mi," McFadden plenigis la lastajn momentojn de Aidan per sia strida voĉo. "Du ratoj en unu nokto, kaj multe da danĝera informo forigita."
    
  La maljuna ĵurnalisto sentis la nemezureblan forton de la germana brutulo premi kontraŭ lian gorĝon. Liaj brakoj estis tro malfortaj por ŝiri la draton de lia gorĝo, do li decidis morti kiel eble plej rapide, sen lacigi sin per vana lukto. Ĉio, pri kio li povis pensi, dum lia kapo komencis bruli malantaŭ liaj okuloj, estis ke Sam Cleave verŝajne estis sur la sama paĝo kiel ĉi tiuj altrangaj krimuloj. Tiam Aidan memoris alian ironian turnon. Ne dek kvin minutojn antaŭe, en la skizo de sia raporto, li skribis, ke li malkaŝus ĉi tiujn homojn eĉ se tio estus la lasta afero, kiun li farus. Lia retpoŝto fariĝus virusa. Wolf ne povis forigi tion, kio jam estis en la ciberspaco.
    
  Dum mallumo envolvis Aidan Glaston, li sukcesis rideti.
    
    
  16
  D-ro Jacobs kaj la ekvacio de Einstein
    
    
  Kasper dancis kun sia nova flamo, la impresa sed mallerta Olga Mitra. Li estis ravita, precipe kiam la familio invitis ilin resti kaj ĝui la geedziĝan feston, al kiu Olga alportis la kukon.
    
  "Ĉi tiu tago certe estis mirinda," ŝi ridis dum li ludeme turnis ŝin kaj provis ŝin trempi. Kasper ne povis satiĝi de la altaj, mildaj subridoj de Olga, plenaj de ĝojo.
    
  "Mi konsentas kun tio," li ridetis.
    
  "Kiam tiu kuko komencis renversiĝi," ŝi konfesis, "mi ĵuras, ke mi sentis kvazaŭ mia tuta vivo disfalus. Ĝi estis mia unua laboro ĉi tie, kaj mia reputacio estis en danĝero... vi scias, kiel ĝi iras."
    
  "Mi scias," li kompatis. "Pensante pri tio, mia tago estis mizera ĝis vi okazis."
    
  Li ne celis tion, kion li diris. Pura honesteco elverŝiĝis el liaj lipoj, kies plenan amplekson li nur rimarkis momenton poste, kiam li trovis ŝin fikse rigardanta lin, miregigita.
    
  "Ŭaŭ," ŝi diris. "Kasper, tio estas la plej mirinda afero, kiun iu ajn iam diris al mi."
    
  Li simple ridetis, dum artfajraĵo eksplodis en li. "Jes, mia tago povus esti finiĝinta mil fojojn pli malbone, precipe konsiderante kiel ĝi komenciĝis." Subite, klareco trafis Kasper. Ĝi trafis lin rekte inter la okulojn kun tia forto, ke li preskaŭ perdis konscion. Momente, ĉiuj varmaj, bonaj eventoj de la tago forflugis el lia menso, por esti anstataŭigitaj de tio, kio turmentis lian cerbon la tutan nokton antaŭ ol li aŭdis la fatalajn plorojn de Olga ekster sia pordo.
    
  Pensoj pri David Perdue kaj la Timiga Serpento tuj aperis, trapenetrante ĉiun colon de lia cerbo. "Ho Dio," li sulkigis la brovojn.
    
  "Kio estas malbone?" ŝi demandis.
    
  "Mi forgesis ion tre gravan," li konfesis, sentante la teron degliti de sub siaj piedoj. "Ĉu vi kontraŭas se ni iros?"
    
  "Jam?" ŝi ĝemis. "Sed ni estas ĉi tie nur tridek minutojn."
    
  Kasper ne estis kaprica homo laŭnature, sed li levis sian voĉon por esprimi la urĝecon de la situacio, por emfazi la gravecon de la problemo. "Bonvolu, ĉu ni povas iri? Ni venis per via aŭto, alie vi povus esti restinta pli longe."
    
  "Ho Dio, kial mi volus resti pli longe?" ŝi ĵetis sin sur lin.
    
  "Bonega komenco por tio, kio povus esti mirinda rilato. Ĉi tio, aŭ ĉi tio, estas vera amo," li pensis. Sed ŝia agresemo estis fakte dolĉa. "Mi restis tiel longe nur por danci kun vi? Kial mi volus resti se vi ne estus ĉi tie kun mi?"
    
  Li ne povis koleri pri tio. La emocioj de Kasper estis superfortitaj de la bela virino kaj la urĝa detruo de la mondo en ĉi tiu brutala konflikto. Fine, li sufiĉe malaltigis sian histerion por petegi: "Ĉu ni povas foriri? Mi bezonas kontakti iun pri io tre grava, Olga. Bonvolu?"
    
  "Kompreneble," ŝi diris. "Ni povas iri." Ŝi prenis lian manon kaj rapidis for de la homamaso, ridante kaj palpebrumante. "Krome, ili jam pagis al mi."
    
  "Ho, bone," li respondis, "sed mi sentis min malbone."
    
  Ili elsaltis kaj Olga veturis reen al la domo de Kasper, sed iu alia jam atendis lin tie, sidante sur la verando.
    
  "Ho, tute ne," li murmuris dum Olga parkis sian aŭton sur la strato.
    
  "Kiu estas?" ŝi demandis. "Vi ne aspektas feliĉa vidi ilin."
    
  "Mi ne estas tia," li konfirmis. "Estas iu de la laborejo, Olga, do se vi ne kontraŭas, mi vere ne volas, ke li renkontu vin."
    
  "Kial?" ŝi demandis.
    
  "Nur, mi petas," li diris, denove iom kolera, "fidu min. Mi ne volas, ke vi konu ĉi tiujn homojn. Lasu min dividi sekreton kun vi. Mi vere, vere ŝatas vin."
    
  Ŝi varme ridetis. "Mi sentas same."
    
  Normale, Kasper ruĝiĝus pro ĝojo pri tio, sed la urĝeco de la problemo, kiun li traktis, superpezis la agrablecon. "Do tiam vi komprenos, ke mi ne volas konfuzi iun, kiu ridigas min, kun iu, kiun mi malamas."
    
  Je lia surprizo, ŝi tute komprenis lian dilemon. "Kompreneble. Mi iros al la vendejo post via foriro. Mi ankoraŭ bezonas iom da olivoleo por mia ĉabato."
    
  "Dankon pro via kompreno, Olga. Mi venos vidi vin kiam mi ordigos ĉion ĉi, ĉu bone?" li promesis, milde premante ŝian manon. Olga kliniĝis kaj kisis lin sur la vango, sed diris nenion. Kasper eliris el la aŭto kaj aŭdis ĝin forveturi malantaŭ li. Karen estis nenie videbla, kaj li esperis, ke Olga memoros la duonan jack-on, kiun ŝi petis kiel rekompencon pro bakado dum la tuta mateno.
    
  Kasper provis ŝajni senzorga dum li supreniris la enveturejon, sed la fakto, ke li devis navigi ĉirkaŭ la tro granda aŭto parkita en lia parkejo, estis kiel sablopapero. Sidante sur la veranda seĝo de Kasper, kvazaŭ li posedus la lokon, estis la fifama Clifton Taft. Li tenis grapon da grekaj vinberoj en sia mano, plukante ilin unu post unu kaj ŝtopante ilin en siajn same tro grandajn dentojn.
    
  "Ĉu vi ne devus esti reen en Usono jam?" Kasper ridetis, konservante tonon ie inter mokado kaj malkonvena humuro.
    
  Clifton ridetis, kredante ĉi-lastan. "Bedaŭrinde, ke mi tiel entrudiĝas en viajn aferojn, Casper, sed mi kredas, ke ni bezonas diskuti aferojn."
    
  "Tio estas riĉa, venante de vi," respondis Kasper, malŝlosante sian pordon. Li intencis atingi sian tekokomputilon antaŭ ol Taft malkovros, ke li provis trovi David Perdue.
    
  "Nu, nu. Ne ekzistas regularo kiu diras ke ni ne povas revivigi nian malnovan partnerecon, ĉu ne?" Puchok sekvis lin, simple supozante ke li estis invitita enen.
    
  Kasper rapide minimumigis la fenestron kaj fermis la kovrilon de sia tekokomputilo. "Partnereco?" Kasper ridetis. "Ĉu via partnereco kun Zelda Bessler ne produktis la rezultojn, kiujn vi esperis? Mi supozas, ke mi estis nur surogato, stulta inspiro por vi du. Kio estas malbona? Ĉu ŝi ne scias kiel apliki kompleksan matematikon, aŭ ĉu ŝi elĉerpis subkontraktajn ideojn?"
    
  Clifton Taft kapjesis kun amara rideto. "Prenu ĉiujn malaltajn batojn, kiujn vi volas, mia amiko. Mi ne argumentos, ke vi meritas ĉi tiun indignon. Fine, vi pravas en ĉiuj viaj supozoj. Ŝi tute ne scias, kion fari."
    
  "Daŭrigi?" Kasper sulkigis la brovojn. "Pri kio?"
    
  "Via antaŭa laboro, kompreneble. Ĉu ne tio estas la laboro, kiun vi pensis, ke ŝi ŝtelis de vi por sia propra profito?" demandis Taft.
    
  "Nu, jes," konfirmis la fizikisto, sed li ankoraŭ aspektis iom miregigita. "Mi nur... pensis... mi pensis, ke vi jam malfaris tiun malsukceson."
    
  Clifton Taft ridetis kaj metis siajn manojn sur siajn koksojn. Li provis gracie engluti sian fieron, sed tio signifis nenion; ĝi nur aspektis mallerte. "Ĝi ne estis fiasko, ne kompleta fiasko. Hm, ni neniam diris tion al vi post kiam vi forlasis la projekton, Doktoro Jacobs, sed," Taft hezitis, serĉante la plej mildan manieron por anonci la novaĵon, "ni neniam finis la projekton."
    
  "Kio? Ĉu vi ĉiuj freneziĝis?" Kasper koleris. "Ĉu vi eĉ komprenas la sekvojn de ĉi tiu eksperimento?"
    
  "Jes!" Taft certigis lin sincere.
    
  "Vere?" Kasper blufis lin. "Eĉ post tio, kio okazis al George Masters, vi ankoraŭ kredas, ke vi povas uzi biologiajn komponantojn en eksperimento? Vi estas same freneza kiel stulta."
    
  "Hej, nu," avertis Taft, sed Casper Jacobs estis tro mergita en sia prediko por zorgi pri tio, kion li diris aŭ kiun ĝi ofendis.
    
  "Ne. Aŭskultu min," murmuris la kutime rezervita kaj modesta fizikisto. "Konfesu. Vi estas nur mono ĉi tie. Cliff, vi ne scias la diferencon inter variablo kaj bovina mamaro, kaj ni ĉiuj ja scias! Do bonvolu ĉesi supozi, ke vi komprenas, kion vi efektive financas ĉi tie!"
    
  "Ĉu vi komprenas kiom da mono ni povus gajni se ĉi tiu projekto sukcesus, Kaspero?" Taft insistis. "Ĝi igus ĉiujn nukleajn armilojn, ĉiujn fontojn de nuklea energio, malnoviĝintaj. Ĝi forigus ĉiujn ekzistantajn fosiliajn brulaĵojn kaj ilian produktadon. Ni senigus la teron de plia borado kaj hidraŭlika hidraŭlika eksplodado. Ĉu vi ne komprenas? Se ĉi tiu projekto sukcesos, ne estos militoj pri nafto aŭ resursoj. Ni estos la sola provizanto de neelĉerpebla energio."
    
  "Kaj kiu aĉetos ĝin de ni? Ĉu vi volas diri, ke vi kaj via nobla kortego profitos de ĉio ĉi, kaj tiuj el ni, kiuj realigis ĝin, daŭre administros la generadon de ĉi tiu energio," klarigis Kasper al la usona miliardulo. Taft ne povis vere flankenmeti ion ajn el ĉi tio kiel sensencaĵon, do li simple levis la ŝultrojn.
    
  "Ni bezonas vin por efektivigi ĉi tion, sendepende de la Majstroj. Kio okazis tie estis homa eraro," Taft persvadis la malvolontan geniulon.
    
  "Jes, ĝi estis!" Kasper anhelis. "Via! Vi kaj viaj altaj, potencaj kareshundoj en blankaj kiteloj. Estis via eraro, kiu preskaŭ mortigis tiun scienciston. Kion vi faris post mia foriro? Ĉu vi pagis lin?"
    
  "Forgesu pri li. Li havas ĉion, kion li bezonas por vivi sian vivon," Taft informis Kasper. "Mi kvarobligos vian salajron se vi revenos al la instalaĵo por vidi ĉu vi povas korekti la ekvacion de Einstein por ni. Mi nomumos vin ĉefa fizikisto. Vi havos kompletan kontrolon de la projekto, kondiĉe ke vi povos integri ĝin en la nunan projekton antaŭ la 25-a de oktobro."
    
  Kasper ĵetis sian kapon malantaŭen kaj ridis. "Vi ŝercas, ĉu ne?"
    
  "Ne," respondis Taft. "Vi sukcesos, doktoro Jacobs, kaj vi estos registrita en la historiolibroj kiel la homo, kiu uzurpis la genion de Einstein kaj superis lin."
    
  Kasper ensorbis la vortojn de la forgesema magnato kaj provis kompreni kiel tia elokventa viro povis havi tian problemon kompreni la katastrofon. Li sentis necese adopti pli simplan, pli trankvilan tonon, provi unu lastan fojon.
    
  "Cliff, ni scias, kia estos la rezulto de sukcesa projekto, ĉu ne? Nun diru al mi, kio okazos se ĉi tiu eksperimento denove misfunkcios? Unu plian aferon, kiun mi bezonas scii anticipe: kiun vi planas uzi kiel kobajon ĉi-foje?" Kasper demandis, certigante, ke lia ideo sonas konvinka, por malkovri la malpurajn detalojn de la plano, kiun Taft kaj la Ordo elpensis.
    
  "Ne zorgu. Vi nur aplikas la ekvacion," Taft diris mistere.
    
  "Do bonŝancon," Kasper ridetis. "Mi ne estas parto de iu ajn projekto krom se mi konas la simplajn faktojn, ĉirkaŭ kiuj mi supozeble kontribuas al kaoso."
    
  "Ho, mi petas," Taft ridetis. "Ĥaoso. Vi estas tiel drama."
    
  "La lastan fojon kiam ni provis apliki la ekvacion de Einstein, nia testobjekto fritiĝis. Ĉi tio pruvas, ke ni ne povas sukcese lanĉi ĉi tiun projekton sen homaj viktimoj. Ĝi funkcias teorie, Cliff," klarigis Casper. "Sed praktike, generi energion ene de dimensio kaŭzos refluon en nian dimension, fritante ĉiun homon sur ĉi tiu planedo. Ĉiu paradigmo, kiu inkluzivas biologian komponenton en ĉi tiu eksperimento, kondukos al formorto. La tuta mono en la mondo ne povus pagi tiun elaĉetmonon, kamarado."
    
  "Denove, ĉi tiu negativeco neniam estis la bazo de progreso kaj sukcesoj, Kasper. Jesuo Kristo! Ĉu vi opinias, ke Einstein pensis, ke ĉi tio estas neebla?" Taft provis konvinki Doktoron Jacobs.
    
  "Ne, li sciis, ke tio eblas," Kasper kontraŭdiris, "kaj ĝuste tial li provis detrui la Timigan Serpenton. Vi estas stultulo!"
    
  "Atentu viajn vortojn, Jacobs! Mi toleros multon, sed ĉi tiu sensencaĵo ne restos kun mi longe," Taft bolis. Lia vizaĝo ruĝiĝis, kaj salivo kovris la angulojn de lia buŝo. "Ni ĉiam povas peti iun alian kompletigi la ekvacion de la 'Terura Serpento' de Einstein por ni. Ne pensu, ke vi estas forĵetebla, amiko."
    
  D-ro Jacobs timis la penson pri la virinaĉo de Taft, Bessler, misprezentanta lian laboron. Taft ne menciis Purdue, kio signifis, ke li ankoraŭ ne eksciis, ke Purdue jam malkovris la Timigan Serpenton. Post kiam Taft kaj la Ordeno de la Nigra Suno ekscius pri tio, Jacobs fariĝus fordonebla, kaj li ne povus riski tian permanentan maldungon.
    
  "Bone," li suspiris, observante la naŭzan kontenton de Taft. "Mi revenos al la projekto, sed ĉi-foje mi ne volas iujn ajn homajn subjektojn. Ĝi estas tro multe sur mia konscienco, kaj mi ne zorgas pri tio, kion vi aŭ la Ordo pensas. Mi havas moralon."
    
    
  17
  Kaj la krampo estas fiksita
    
    
  "Mia Dio, Sam, mi pensis, ke vi mortis en batalo. Kie en la nomo de la ĉielo vi estis?" Purdue furiozis, kiam li vidis la altan, severan ĵurnaliston stari en sia pordo. Purdue ankoraŭ estis sub la influo de freŝa sedativo, sed li estis sufiĉe konvinka. Li sidiĝis en la lito. "Ĉu vi alportis la filmaĵon el 'La Perdita Urbo'? Mi devas komenci labori pri la ekvacio."
    
  "Jesuo, trankviliĝu, ĉu bone?" Sam sulkigis la brovojn. "Mi travivis inferon kaj revenis pro tiu diabla ekvacio via, do ĝentila 'saluton' estas la malplej, kion vi povas fari."
    
  Se Karlo havus pli viglan personecon, li jam estus rulinta siajn okulojn. Anstataŭe, li staris tie, rigida kaj disciplinita, tamen kaptite de la du kutime gajaj viroj. Ambaŭ magie malboniĝis! Purdue estis freneza maniakulo ekde reveno hejmen, kaj Sam Cleve transformiĝis en pompan idioton. Karlo ĝuste taksis, ke ambaŭ viroj suferis severan emocian traŭmaton, kaj nek montris signojn de bona sano aŭ dormo.
    
  "Ĉu vi bezonas ion alian, sinjoro?" li kuraĝis demandi sian dunganton, sed surprize, Perdue estis trankvila.
    
  "Ne, dankon, Karlo. Ĉu vi povus fermi la pordon post vi?" Purdue demandis ĝentile.
    
  "Kompreneble, sinjoro," Karlo respondis.
    
  Post kiam la pordo klakis, Perdue kaj Sam rigardis unu la alian streĉe. Ĉion, kion ili povis aŭdi en la privateco de la dormoĉambro de Perdue, estis la ĉirpado de fringoj sidantaj en la granda pino ekstere, kaj Karlo diskutanta pri freŝaj litotukoj kun Lillian kelkajn pordojn laŭ la koridoro.
    
  "Do, kiel vi fartas?" demandis Perdue, plenumante sian unuan devigan agon de ĝentileco. Sam ridis. Li malfermis sian fotilujon kaj eltiris eksteran diskon el malantaŭ sia Canon. Li ĵetis ĝin sur la sinon de Perdue kaj diris: "Ni ne perdu tempon per ĝentilecoj. Jen ĉio, kion vi volas de mi, kaj sincere, mi estas tre feliĉa seniĝi de tiu damna videobendo unufoje por ĉiam."
    
  Perdue ridetis, skuante sian kapon. "Dankon, Sam," li ridetis al sia amiko. "Sed tute serioze, kial vi tiel ĝojas seniĝi de ĉi tio? Mi memoras, ke vi diris, ke vi ŝatus redakti ĉi tion en dokumentarion por la Naturprotekta Societo aŭ ion similan."
    
  "Tio estis la plano komence," Sam konfesis, "sed mi simple laciĝis de ĉio. Min kidnapis frenezulo, mia aŭto difektiĝis, kaj mi fine perdis karan malnovan kolegon, ĉio en la daŭro de tri tagoj, kamarado. Laŭ lia lasta protokolo, mi hakis lian retpoŝton," Sam klarigis, "kio signifas, ke li estis sur la spuro de io grava."
    
  "Granda?" demandis Perdue, malrapide vestiĝante malantaŭ sia antikva palisandra ekrano.
    
  "Grandioza fino de la mondo," Sam konfesis.
    
  Purdue rigardis super la ornamitajn ĉizaĵojn. Li aspektis kiel rafinita surikato staranta atente. "Nu? Kion li diris? Kaj kio estas ĉi tiu freneza rakonto?"
    
  "Ho, ĝi estas longa rakonto," Sam suspiris, ankoraŭ ŝanceliĝante pro la suferado. "La policanoj serĉos min ĉar mi perdis mian aŭton en plena taglumo... dum aŭtoĉasado tra la Malnova Urbo, endanĝerigante homojn, kaj ĉion tian."
    
  "Ho mia Dio, Sam, kia estas lia problemo? Ĉu vi lin forkuris?" Purdue demandis, ĝemante dum li surmetis siajn vestojn.
    
  "Kiel mi diris, ĝi estas longa rakonto, sed unue mi devas kompletigi taskon, pri kiu mia iama kolego ĉe The Post laboris," diris Sam. Liaj okuloj larmiĝis, sed li daŭre parolis. "Ĉu vi iam aŭdis pri Aidan Glaston?"
    
  Purdue skuis la kapon. Li verŝajne vidis la nomon ie, sed ĝi signifis nenion por li. Sam ŝultrolevis. "Ili mortigis lin. Antaŭ du tagoj, oni trovis lin en ĉambro, kien lia redaktoro sendis lin registriĝi por la subprema operacio de Castlemilk. Li estis kun iu ulo, kiun li verŝajne konis, pafvundita kiel ekzekutmaniero. Aidan estis pendumita kiel diabla porko, Purdue."
    
  "Ho mia Dio, Sam. Mi tre bedaŭras aŭdi tion," Perdue simpatiis. "Ĉu vi anstataŭas lin en la misio?"
    
  Kiel Sam esperis, Purdue estis tiel obsesita pri la komenco de la ekvacio, ke li forgesis demandi pri la frenezulo, kiu persekutis Sam. Estus tro malfacile klarigi ĝin en tiel mallonga tempo, kaj ekzistis risko fremdigi Purdue-on. Li ne volus scii, ke la laboro, kiun li deziris komenci, estis konsiderata instrumento de detruo. Kompreneble, li atribuus ĝin al paranojo aŭ al la konscia enmiksiĝo de Sam, do la ĵurnalisto lasis ĝin tiel.
    
  "Mi parolis kun lia redaktorino, kaj ŝi sendas min al Belgio por ĉi tiu sekreta pintkunveno kaŝvestita kiel diskuto pri renovigebla energio. Aidan pensis, ke ĝi estas kovro por io malbonaŭgura, kaj la urbestro de Oban estis unu el ili," Sam klarigis mallonge. Li sciis, ke Purdue ĉiuokaze ne multe atentis. Sam stariĝis kaj fermis la fotilujon, ekrigardante la diskon, kiun li lasis por Purdue. Lia stomako kuntiriĝis dum li rigardis ĝin, kuŝantan tie, silente minacan, sed lia intuicio ne havis koherecon sen la faktoj, kiuj subtenus ĝin. Ĉio, kion li povis fari, estis esperi, ke George Masters eraris kaj ke li, Sam, ne ĵus transdonis la formorton de la homaro al fizika sorĉisto.
    
    
  * * *
    
    
  Sam forlasis Raichtisousis kun trankviliĝo. Estis strange, ĉar ĝi sentiĝis kiel dua hejmo. Io pri la ekvacio sur la videobendo, kiun li donis al Purdue, naŭzigis lin. Li spertis tion nur kelkajn fojojn en sia vivo, kutime post kiam li faris ian misfaron aŭ mensogis al sia forpasinta fianĉino, Patricia. Ĉi-foje, ĝi ŝajnis pli malhela, pli definitiva, sed li atribuis ĝin al sia propra kulpa konscienco.
    
  Purdue estis sufiĉe afabla por pruntedoni al Sam sian kvarradakcirkviton ĝis li povus akiri novan paron da radoj. Lia malnova aŭto ne estis asekurita ĉar Sam preferis eviti publikajn registrojn kaj malalt-sekurecajn servilojn, timante ke Black Sun eble interesiĝus. Fine, la polico verŝajne kaptus lin se ili estus spurintaj lin. Estis revelacio, ke lia aŭto, heredita de mortinta mezlerneja amiko, ne estis registrita sub lia nomo.
    
  Estis malfrua vespero. Sam fiere paŝis al la granda Nissan kaj, kun lupa fajfo, premis la butonon de la senmovigilo. La lumo ekbrilis dufoje kaj poste estingiĝis antaŭ ol li aŭdis la klakon de la centra ŝlosado. Alloga virino eliris el la arboj, direktiĝante al la ĉefa pordo de la domego. Ŝi portis sukurkeston sed estis vestita per neformalaj vestaĵoj. Preterpasante, ŝi ridetis al li: "Ĉu tio estis fajfilo por mi?"
    
  Sam tute ne sciis kiel reagi. Se li dirus jes, ŝi povus frapi lin, kaj li mensogus. Se li neus ĝin, li estus strangulo, kunfandita kun maŝino. Sam estis rapida pensanto; li staris tie kiel malsaĝulo kun levita mano.
    
  "Ĉu vi estas Sam Cleave?" ŝi demandis.
    
  Bingo!
    
  "Jes, tio devas esti mi," li radianta diris. "Kaj kiu vi estas?"
    
  La juna virino alproksimiĝis al Sam kaj viŝis la rideton de sia vizaĝo. "Ĉu vi akiris por li la registraĵon, kiun li petis, sinjoro Cleve? Ĉu vi? Mi esperas, ke jes, ĉar lia sano rapide malboniĝis dum vi prenis vian diablan tempon por atingi ĝin."
    
  Laŭ lia opinio, ŝia subita sarkasmo estis neakceptebla. Li kutime rigardis aŭdacajn virinojn kiel amuzan defion, sed lastatempe malfacilaĵoj igis lin iom malpli obeema.
    
  "Pardonu min, pupo, sed kiu vi estas por prediki al mi?" Sam reciprokis la favoron. "Laŭ tio, kion mi vidas ĉi tie kun via malgranda saketo, vi estas hejma sanhelpanto, flegistino maksimume, kaj certe ne unu el la delongaj konatoj de Purdue." Li malfermis la ŝoforpordon. "Nun, kial vi ne preterlasas ĉi tion kaj faras tion, por kio vi estas pagata, ĉu ne? Aŭ ĉu vi portas la flegistinuniformon por tiuj specialaj vizitoj?"
    
  "Kiel vi kuraĝas?" ŝi siblis, sed Sam ne povis aŭdi la reston. La luksa komforto de la kabino de la kvarrada aŭto estis aparte bona por sonizolado, reduktante ŝian skoldadon al obtuza murmuro. Li startigis la aŭton kaj ĝuis la lukson antaŭ ol retropaŝi, danĝere proksime al la afliktita fremdulo kun la medicina sako.
    
  Ridante kiel petolema infano, Sam mansvingis al la gardistoj ĉe la pordego, sekvante Raichtischusis malantaŭ si. Dum li malsupreniris la kurbiĝeman vojon al Edinburgo, lia telefono sonoris. Estis Janice Noble, redaktorino de la Edinburgh Post, informante lin pri rendevuejo en Belgio, kie li renkontos ŝian lokan korespondanton. De tie, ili eskortis lin al unu el la privataj loĝioj en la Galerio La Monnaie, por ke li povu kolekti kiel eble plej multe da informoj.
    
  "Bonvolu esti singarda, sinjoro Cleve," ŝi fine diris. "Via flugbileto estis retpoŝtita al vi."
    
  "Dankon, fraŭlino Noble," respondis Sam. "Mi estos tie ene de la sekva tago. Ni eltrovos la aferon."
    
  Tuj kiam Sam finis la vokon, Nina telefonis al li. Por la unua fojo post tagoj, li ĝojis aŭdi de iu. "Hej, belulino!" li salutis.
    
  "Sam, ĉu vi ankoraŭ ebria?" estis ŝia unua respondo.
    
  "Hm, ne," li respondis kun retenita entuziasmo. "Mi nur ĝojas aŭdi de vi. Jen ĉio."
    
  "Ho, bone," ŝi diris. "Aŭskultu, mi bezonas paroli kun vi. Eble vi povus renkonti min ie?"
    
  "En Oban? Fakte, mi forlasas la landon," Sam klarigis.
    
  "Ne, mi forlasis Oban hieraŭ vespere. Fakte, pri tio mi volas paroli kun vi. Mi estas ĉe la Radisson Blu sur la Royal Mile," ŝi diris, sonante iom konfuzita. Laŭ la normoj de Nina Gould, "konfuzita" signifis, ke io grandega okazis. Ŝi ne facile koleriĝis.
    
  "Bone, rigardu. Mi vin prenos, kaj poste ni povos paroli ĉe mi dum mi pakas. Kiel tio sonas al vi?" li sugestis.
    
  "Alventempo?" ŝi demandis. Sam sciis, ke io devas persekuti Nina-n, ĉar ŝi eĉ ne provis demandi lin pri la plej malgrandaj detaloj. Se ŝi demandus lin rekte pri lia alvenotempo, ŝi jam decidis akcepti lian proponon.
    
  "Mi estos tie post ĉirkaŭ tridek minutoj pro la trafiko," li konfirmis, rigardante la ciferecan horloĝon sur la instrumentpanelo.
    
  "Dankon, Sam," ŝi diris per malfortiĝanta tono, kiu lin alarmis. Poste ŝi malaperis. Dum la tuta irado al lia hotelo, Sam sentis sin kvazaŭ oni donis al li kolosan jugon. La terura sorto de kompatinda Aidan, kune kun liaj teorioj pri McFadden, la humorŝanĝiĝoj de Purdue, kaj la maltrankvila sinteno de George Masters al Sam, nur pliigis la zorgon, kiun li nun sentis pri Nina. Li estis tiel okupita pri ŝia bonfarto, ke li apenaŭ rimarkis transiri la okupatajn stratojn de Edinburgo. Kelkajn minutojn poste, li alvenis al la hotelo de Nina.
    
  Li tuj rekonis ŝin. Ŝiaj botoj kaj ĝinzo igis ŝin aspekti pli kiel rok-stelulo ol historiisto, sed la maldika velura blazero kaj paŝmina ŝalo iom moligis la aspekton - ĝuste sufiĉe por igi ŝin aspekti tiel sofistika, kia ŝi vere estis. Kiom ajn stile ŝi vestis sin, ĝi ne kompensis ŝian lacan vizaĝkoloron. Normale bela eĉ laŭ naturaj normoj, la grandaj, malhelaj okuloj de la historiisto perdis sian brilon.
    
  Ŝi havis multon por diri al Sam, kaj ŝi havis tre malmulte da tempo por fari ĝin. Ŝi ne perdis tempon, saltis en la kamionon kaj iris rekte al la afero. "Hej, Sam. Ĉu mi povas tranokti ĉe vi dum vi estas Dio scias kie?"
    
  "Kompreneble," li respondis. "Mi ankaŭ ĝojas vidi vin."
    
  Estis mirige kiel, en unu tago, Sam reunuiĝis kun ambaŭ siaj plej bonaj amikoj, kaj ambaŭ salutis lin kun indiferenteco kaj monda laceco pro la doloro.
    
    
  18
  Lumturo en terura nokto
    
    
  Nekutime, Nina diris preskaŭ nenion survoje al la loĝejo de Sam. Ŝi simple sidis, rigardante tra la aŭtofenestro, al nenio specifa. Por krei la etoson, Sam ŝaltis la lokan radiostacion por rompi la embarasan silenton. Li volis demandi Nina-n, kial ŝi fuĝis el Oban, eĉ nur por kelkaj tagoj, ĉar li sciis, ke ŝi havas kontrakton por prelegi ĉe la loka kolegio tie dum almenaŭ la sekvaj ses monatoj. Tamen, laŭ ŝia konduto, li sciis, ke estas plej bone zorgi pri siaj propraj aferoj - nuntempe.
    
  Kiam ili atingis la loĝejon de Sam, Nina pene eniris kaj malleviĝis sur sian plej ŝatatan sofon, tiun, kiun Bruich kutime okupas. Li ne rapidis, fakte, sed Sam komencis kolekti ĉion, kion li eble bezonus por tia longa spionado-misio. Esperante, ke Nina klarigos ŝian problemon, li ne insistis. Li sciis, ke ŝi sciis, ke li baldaŭ foriros por tasko, kaj do se ŝi havis ion por diri, ŝi devis diri ĝin.
    
  "Mi duŝos min," li diris, preterpasante ŝin. "Se vi bezonas paroli, simple envenu."
    
  Li apenaŭ malsuprenigis siajn pantalonojn por paŝi sub la varman akvon, kiam li rimarkis la ombron de Nina ŝvebi preter lia spegulo. Ŝi sidiĝis sur la necesejan kovrilon, lasante lin al lia lavado, sen eĉ unu vorto de mokado aŭ ridindigo, kiel estis ŝia kutimo.
    
  "Ili mortigis la maljunan sinjoron Hemming, Sam," ŝi deklaris simple. Li povis vidi ŝin kuŝanta sur la necesejo, kun la manoj interplektitaj inter la genuoj, kaj la kapo klinita pro malespero. Sam supozis, ke la Hemming-rolulo estis iu el la infanaĝo de Nina.
    
  "Via amiko?" li demandis per laŭta voĉo, defiante la rapidan pluvon.
    
  "Jes, tiel diri. Eminenta civitano de Obano ekde 400 a.K., ĉu vi scias?" ŝi respondis simple.
    
  "Pardonu min, karulino," diris Sam. "Vi certe amis lin tre multe por elteni ĝin tiel malbone." Tiam Sam ekpensis, ke ŝi menciis, ke iu mortigis la maljunulon.
    
  "Ne, li estis nur konato, sed ni parolis kelkajn fojojn," ŝi klarigis.
    
  "Atendu, kiu mortigis lin? Kaj kiel vi scias, ke li estis mortigita?" Sam demandis senpacience. Ĝi sonis malbonaŭgure, kiel la sorto de Aidan. Koincido?
    
  "La diabla rottweiler de McFadden mortigis lin, Sam. Li mortigis malfortan maljunulon rekte antaŭ mi," ŝi murmuris hezite. Sam sentis nevideblan baton tra lia brusto. Ŝoko trairis lin.
    
  "Antaŭ vi? Ĉu tio signifas...?" li komencis dum Nina paŝis en la duŝejon kun li. Estis mirinda surprizo kaj tute detruiga efiko kiam li vidis ŝian nudan korpon. Jam delonge li ne vidis ŝin tia, sed ĉi-foje ĝi tute ne estis seksa. Fakte, la koro de Sam rompiĝis kiam li vidis la kontuzojn sur ŝiaj koksoj kaj ripoj. Tiam li rimarkis la cikatrojn sur ŝia brusto kaj dorso kaj la krude kudritajn pikvundojn sur la interna flanko de ŝia maldekstra klaviklo kaj sub ŝia maldekstra brako, kaŭzitajn de emerita flegistino kiu promesis ne diri al iu ajn.
    
  "Jesuo Kristo!" li ekkriis. Lia koro batis forte, kaj li nur povis pensi pri kaptado kaj brakumado de ŝi. Ŝi ne ploris, kaj tio terurigis lin. "Ĉu tio estis faro de lia rottweiler?" li demandis en ŝian malsekan hararon, daŭre kisante la supron de ŝia kapo.
    
  "Lia nomo, cetere, estas Lupo, kiel Wolfgang," ŝi murmuris tra la varma akvo gutetanta laŭ lia muskola brusto. "Ili ĵus envenis kaj atakis sinjoron Hemming, sed mi aŭdis la bruon de supre, kie mi estis prenanta por li alian kovrilon. Antaŭ ol mi malsupreniris," ŝi anhelis, "ili jam levis lin de lia seĝo kaj ĵetis lin kapantaŭe en la fajron. Dio! Li havis neniun ŝancon!"
    
  "Do ili atakis vin?" li demandis.
    
  "Jes, ili provis ŝajnigi ĝin kiel akcidento. Lupo ĵetis min laŭ la ŝtuparo, sed kiam mi leviĝis, li simple uzis mian mantukstangon dum mi provis eskapi," ŝi diris, sufokiĝante. "Fine, li simple ponardis min kaj lasis min sangi."
    
  Sam ne havis vortojn por diri, kiuj povus plibonigi la aferojn. Li havis milionon da demandoj pri la polico, pri la korpo de la maljunulo, pri kiel ŝi atingis Edinburgon, sed ĉio tio devis atendi. Ĝuste nun, li devis trankviligi ŝin kaj memorigi ŝin, ke ŝi estas sekura, kaj li intencis konservi ŝin tia.
    
  "McFadden, vi ĵus trompis la malĝustajn homojn," li pensis. Nun li havis pruvon, ke McFadden efektive estis malantaŭ la murdo de Aidan. Ĝi ankaŭ konfirmis, ke McFadden estis, finfine, membro de la Ordeno de la Nigra Suno. La tempo elĉerpiĝis por lia vojaĝo al Belgio. Li viŝis ŝiajn larmojn kaj diris: "Sekigu vin, sed ne vestiĝu ankoraŭ. Mi fotos viajn vundojn, kaj poste vi venos kun mi al Belgio. Mi ne lasos vin for de mia vido eĉ minuton ĝis mi mem senhaŭtigos ĉi tiun perfidan bastardon."
    
  Ĉi-foje, Nina ne protestis. Ŝi lasis Sam-on preni la kontrolon. Estis neniu dubo en ŝia menso, ke li estis ŝia venĝanto. En ŝia kapo, kiam la Kanono de Sam ekflamis pro ŝiaj sekretoj, ŝi ankoraŭ povis aŭdi Sinjoron Hemming averti ŝin, ke ŝi estis markita. Tamen, ŝi savus lin denove, eĉ sciante, kun kia porko ŝi traktas.
    
  Kiam li havis sufiĉe da pruvoj kaj ambaŭ estis vestitaj, li faris al ŝi tason da Horlicks por varmigi ŝin antaŭ ol ili foriris.
    
  "Ĉu vi havas pasporton?" li demandis ŝin.
    
  "Jes," ŝi diris, "ĉu vi havas iujn dolorpilolojn?"
    
  "Mi estas amiko de Dave Perdue," li respondis ĝentile, "kompreneble mi havas dolorpilolojn."
    
  Nina ne povis ne ridi, kaj estis beno por la oreloj de Sam aŭdi ŝian humoron leviĝi.
    
    
  * * *
    
    
  Sur la flugo al Bruselo, ili interŝanĝis gravajn informojn, kiujn ili kolektis aparte dum la pasinta semajno. Sam devis klarigi la kialojn, kial li sentis sin devigita akcepti la mision de Aidan Glaston, por ke Nina komprenu, kio necesas. Li dividis sian propran suferadon kun George Masters kaj siajn dubojn pri la posedo de la Timiga Drako fare de Perdue.
    
  "Ho mia Dio, ne mirigas, ke vi aspektas kiel varmigita morto," ŝi fine diris. "Sen ofendo. Mi certas, ke mi ankaŭ aspektas kiel feko. Mi certe sentas min kiel feko."
    
  Li krispigis ŝiajn dikajn malhelajn buklojn kaj kisis ŝian tempion. "Sen ofendo, karulino. Sed jes, vi aspektas ja kiel feko."
    
  Ŝi puŝetis lin milde, kiel ŝi ĉiam faris kiam li diris ion kruelan ŝerce, sed kompreneble ŝi ne povis trafi lin per plena forto. Sam ridetis kaj prenis ŝian manon. "Ni havas iom malpli ol du horojn ĝis ni alvenos en Belgio. Ripozu kaj paŭzu, ĉu bone? Tiuj piloloj, kiujn mi donis al vi, estas mirindaj, vi vidos."
    
  "Vi devus scii, kio estas plej bona por eksciti knabinon," ŝi incitetis, apogante sian kapon kontraŭ la kapkusenon de la seĝo.
    
  "Mi ne bezonas drogojn. Birdoj tro ŝatas longajn buklojn kaj maldikan barbon," li fanfaronis, malrapide frotante siajn fingrojn trans sian vangon kaj makzelon. "Vi estas bonŝanca, ke mi havas simpation por vi. Ĝi estas la sola kialo, kial mi ankoraŭ estas fraŭlo, atendante, ke vi rekonsciiĝu."
    
  Sam ne aŭdis la sarkasmajn rimarkojn. Kiam li rigardis Nina-n, ŝi profunde dormis, elĉerpita pro la infero, kiun ŝi travivis. Estis agrable vidi ŝin iom ripozi, li pensis.
    
  "Miaj plej bonaj replikoj ĉiam falas sur surdajn orelojn," li diris, kliniĝante malantaŭen en sia seĝo por kapti kelkajn palpebrumojn.
    
    
  19
  Pandora malfermiĝas
    
    
  Aferoj ŝanĝiĝis en Raichtisusis, sed ne nepre pli bone. Kvankam Perdue estis malpli malafabla kaj pli afabla al siaj dungitoj, alia plago aperis: kelkaj ĝenantaj aviadiloj.
    
  "Kie estas David?" Fratino Hearst akre demandis kiam Karlo malfermis la pordon.
    
  Butler Perdue estis la bildo de trankvileco, kaj eĉ li devis mordi sian lipon.
    
  "Li estas en la laboratorio, sinjorino, sed li ne atendas vin," li respondis.
    
  "Li estos ravita vidi min," ŝi diris malvarme. "Se li havas iujn ajn dubojn pri mi, li mem diru al mi."
    
  Karlo, tamen, sekvis la fieran flegistinon en la komputilejon de Purdue. La pordo al la ĉambro estis duonmalfermita, indikante ke Purdue estis okupata sed ne fermita al la publiko. Nigraj kaj kromaj serviloj staris de muro al muro, iliaj palpebrumantaj lumoj flagris kiel etaj korbatoj en siaj poluritaj pleksiglasaj kaj plastaj kazoj.
    
  "Sinjoro, flegistino Hurst alvenis neanoncita. Ŝi insistas, ke vi volas vidi ŝin?" Karlo levis sian voĉon, esprimante sian retenitan malamikecon.
    
  "Dankon, Karlo," lia dunganto vokis super la laŭta zumo de la maŝinoj. Purdue sidis en la fora angulo de la ĉambro, kun aŭdiloj en la kapo por bloki la bruon. Li sidis ĉe grandega skribotablo. Kvar tekokomputiloj staris sur ĝi, konektitaj kaj ligitaj al alia granda skatolo. La dika, onda blanka hararo de Purdue elrigardis el malantaŭ la komputilaj kovriloj. Estis sabato, kaj Jane ne estis tie. Kiel Lillian kaj Karlo, eĉ Jane komencis iom ĉagreniĝi pro la konstanta ĉeesto de la flegistino.
    
  La tri dungitoj kredis, ke ŝi estas pli ol nur la zorgantino de Purdue, kvankam ili ne sciis pri ŝia intereso pri scienco. Ŝajnis pli, ke ŝia riĉa edzo interesiĝis pri ŝparado de ŝia vidvineco, por ke ŝi ne devu pasigi siajn tagojn purigante la rubon de aliaj homoj kaj traktante morton. Kompreneble, estante la profesiuloj, kiuj ili estis, ili neniam akuzis ŝin pri io ajn al Purdue.
    
  "Kiel vi fartas, David?" demandis Fratino Hearst.
    
  "Tre bone, Lilith, dankon," li ridetis. "Venu kaj rigardu."
    
  Ŝi saltis al lia flanko de la skribotablo kaj rigardis, kion li faris lastatempe. Sur ĉiu ekrano, la flegistino rimarkis multajn nombrosekvencojn, kiujn ŝi rekonis.
    
  "La ekvacio? Sed kial ĝi ŝanĝiĝas konstante? Por kio tio estas?" ŝi demandis, intence klinante sin proksimen al la miliardulo por ke li povu flari ŝin. Purdue estis sorbita de sia programado, sed li neniam neglektis delogi virinojn.
    
  "Mi ankoraŭ ne estas tute certa ĝis ĉi tiu programo diros al mi," li fanfaronis.
    
  "Tio estas sufiĉe malpreciza klarigo. Ĉu vi eĉ scias, kion ĝi implicas?" ŝi demandis, provante kompreni la ŝanĝiĝantajn sekvencojn sur la ekranoj.
    
  "Oni kredas, ke ĝi estis verkita de Albert Einstein iam dum la Unua Mondmilito, kiam li loĝis en Germanio, komprenu," Perdue klarigis gaje. "Oni pensis, ke ĝi estis detruita, kaj nu," li suspiris, "ĝi fariĝis ia mito en sciencaj rondoj de tiam."
    
  "Ho, kaj vi solvis ĝin," ŝi kapjesis, aspektante tre interesata. "Kaj kio ĝi estas?" Ŝi montris al alia komputilo, pli granda, pli malnova maŝino, tiu, pri kiu Purdue laboris. Ĝi estis konektita al tekokomputiloj kaj ununura servilo, sed la sola aparato, sur kiu li aktive tajpis.
    
  "Jen mi estas okupata verkante programon por deĉifri ĝin," li klarigis. "Ĝi devas esti konstante reskribata surbaze de la datumoj venantaj de la eniga fonto. La algoritmo de ĉi tiu aparato poste helpos min determini la naturon de la ekvacio, sed nuntempe ĝi aspektas kiel malsama teorio de kvantuma mekaniko."
    
  Lilith Hurst profunde sulkigis la brovojn dum ŝi studis la trian ekranon por momento. Ŝi ekrigardis Purdue-on. "Tiu kalkulo tie ŝajne reprezentas atomenergion. Ĉu vi rimarkis?"
    
  "Mia Dio, vi estas altvalora," Purdue ridetis, liaj okuloj brilante pro ŝia scio. "Vi estas tute prava. Ĝi daŭre elsendas informojn, kiuj kondukas min reen al iu kolizio, kiu generos puran atomenergion."
    
  "Tio sonas danĝere," ŝi rimarkigis. "Ĝi memorigas min pri la superkoliziilo de CERN kaj kion ili provas atingi per partikla akcelo."
    
  "Mi opinias, ke tio estis plejparte kion Einstein malkovris, sed, kiel en la artikolo de 1905, li konsideris tian scion tro detrua por malsaĝuloj en armeaj uniformoj kaj vestoj. Tial li konsideris ĝin tro danĝera por publikigi," diris Perdue.
    
  Ŝi metis sian manon sur lian ŝultron. "Sed vi nun ne portas uniformon aŭ vestokompleton, ĉu ne, David?" ŝi palpebrumis.
    
  "Mi certe ne scias," li respondis, malleviĝante reen en sian seĝon kun kontenta ĝemo.
    
  La telefono sonoris en la vestiblo. Jane aŭ Charles kutime respondis al la fiksa telefono de la domego, sed ŝi ne deĵoris, kaj li estis ekstere kun nutraĵliveristo. Estis pluraj telefonoj tra la bieno, ofta numero, kiun oni povis respondi ie ajn en la domo. La kromnumero de Jane ankaŭ sonoris, sed ŝia oficejo estis tro malproksime.
    
  "Mi alportos ĝin," proponis Lilith.
    
  "Vi estas gasto, vi scias," Purdue memorigis ŝin afable.
    
  "Ĉu ankoraŭ? Dio, David, mi estis ĉi tie tiom ofte lastatempe, mi surpriziĝas, ke vi ankoraŭ ne proponis al mi ĉambron," ŝi sugestis, rapide trapasante la pordon kaj kurante supren laŭ la ŝtuparo al la unua etaĝo. Purdue nenion povis aŭdi super la surdiga bruo.
    
  "Saluton?" ŝi respondis, certigante, ke ŝi ne identigis sin.
    
  Respondis fremde sonanta vira voĉo. Li havis fortan nederlandan akĉenton, sed ŝi povis kompreni lin. "Ĉu mi rajtas paroli kun David Perdue, mi petas? Estas sufiĉe urĝe."
    
  "Li ne estas disponebla nun. Fakte, en kunveno. Ĉu mi povas sendi al li mesaĝon por ke li eble povu retelefoni al vi kiam li finos?" ŝi demandis, prenante plumon el sia skribotabla tirkesto por skribi en malgranda notbloko.
    
  "Ĉi tie estas D-ro Casper Jacobs," la viro prezentis sin. "Bonvolu peti S-ron Purdue tuj telefoni al mi."
    
  Li donis al ŝi sian numeron kaj ripetis la urĝan vokon.
    
  "Nur diru al li, ke temas pri la Timiga Serpento. Mi scias, ke ĝi ne havas sencon, sed li komprenos, pri kio mi parolas," insistis Jacobs.
    
  "Belgio? Kio estas via prefikso?" ŝi demandis.
    
  "Tio pravas," li konfirmis. "Dankon multege."
    
  "Neniu problemo," ŝi diris. "Adiaŭ."
    
  Ŝi deŝiris la supran tukon kaj redonis ĝin al Purdue.
    
  "Kiu estis tio?" li demandis.
    
  "Malĝusta numero," ŝi ŝultrolevis. "Mi devis klarigi tri fojojn, ke ĉi tio ne estis la Jogo-Studio de Tracy kaj ke ni estis fermitaj," ŝi ridis, metante la paperon en sian poŝon.
    
  "Tio estas la unua fojo," Perdue ridetis. "Ni eĉ ne estas en la listo. Mi preferas resti diskreta."
    
  "Bone. Mi ĉiam diras, ke homoj, kiuj ne scias mian nomon kiam mi respondas mian fiksan telefonon, eĉ ne provu trompi min," ŝi ridetis. "Nun revenu al via programado, kaj mi alportos al ni ion por trinki."
    
  Post kiam D-ro Casper Jacobs ne sukcesis kontakti David Perdue telefone por averti lin pri la ekvacio, li devis konfesi, ke eĉ provado igis lin senti sin pli bone. Bedaŭrinde, la eta plibonigo en lia konduto ne daŭris.
    
  "Kun kiu vi parolis? Vi scias, ke telefonoj estas malpermesitaj en ĉi tiu regiono, ĉu ne, Jacobs?" la abomeninda Zelda Bessler diktis de malantaŭ Casper. Li turnis sin al ŝi kun memkontenta rimarko. "Jen Doktorino Jacobs por vi, Bessler. Mi respondecas pri ĉi tiu projekto ĉi-foje."
    
  Ŝi ne povis nei ĝin. Clifton Taft specife redaktis kontrakton por reviziita dezajno, laŭ kiu D-ro Casper Jacobs respondecus pri la konstruado de la ŝipo bezonata por la eksperimento. Nur li komprenis la teoriojn ĉirkaŭ tio, kion la Ordeno provis atingi, bazitajn sur la principo de Einstein, do li ankaŭ estis komisiita pri la inĝenierado. La ŝipo devis esti kompletigita ene de mallonga tempo. Multe pli peza kaj pli rapida, la nova objekto devus esti signife pli granda ol la antaŭa, kio rezultigis la vundon de la sciencisto kaj devigis Jacobs distancigi sin de la projekto.
    
  "Kiel iras aferoj ĉi tie ĉe la fabriko, Doktoro Jacobs?" venis la raŭka, trenanta voĉo de Clifton Taft, tiu, kiun Casper tiom malamis. "Mi esperas, ke ni estas laŭplane."
    
  Zelda Bessler tenis siajn manojn en la poŝoj de sia blanka laboratoria kitelo kaj iomete ŝanceliĝis de maldekstre dekstren. Ŝi aspektis kiel stulta knabineto provanta impresi belknabon, kaj tio naŭzigis Jacobs-on. Ŝi ridetis al Taft. "Se li ne pasigus tiom da tempo telefone, li verŝajne estus farinta multe pli."
    
  "Mi scias sufiĉe pri la komponantoj de ĉi tiu eksperimento por fari fojan telefonvokon," Kasper diris senesprime. "Mi ja havas vivon ekster ĉi tiu sekreta fekaĵujo, en kiu vi loĝas, Bessler."
    
  "Ho," ŝi imitis lin. "Mi preferas subteni..." Ŝi rigardis alloge la usonan magnaton, "kompanion kun pli altaj povoj."
    
  La grandaj dentoj de Taft elstaris el sub liaj lipoj, sed li ne reagis al ŝia konkludo. "Serioze, Doktorino Jacobs," li diris, malpeze prenante la brakon de Casper kaj formovante lin por ke Zelda Bessler ne povu aŭdi, "kiel ni fartas kun la kuglodezajno?"
    
  "Vi scias, Cliff, mi malamas, ke vi nomas ĝin tiel," Kasper konfesis.
    
  "Sed tiel estas. Por plifortigi la efikojn de la lasta eksperimento, ni bezonos ion, kio vojaĝas kun la rapideco de kuglo, kun egala disvastiĝo de pezo kaj rapideco por plenumi la taskon," Tuft memorigis lin dum la du viroj foriris de la frustrita Bessler. La konstruloko situis en Meerdalwood, arbarkovrita regiono oriente de Bruselo. La fabriko, modeste lokita sur bieno posedata de Tuft, havis sistemon de subteraj tuneloj, kiuj estis kompletigitaj plurajn jarojn antaŭe. Malmultaj el la sciencistoj rekrutitaj de la legitima registaro kaj universitata akademio iam vidis la subteraĵon, sed ĝi estis tie.
    
  "Mi preskaŭ finis, Klifo," diris Kasper. "Restas nur kalkuli la tutan pezon, kiun mi bezonas de vi. Memoru, por ke ĉi tiu eksperimento sukcesu, vi devas provizi al mi la precizan pezon de la ŝipo, aŭ 'kuglo', kiel vi nomas ĝin. Kaj, Klifo, ĝi devas esti preciza ĝis gramo, alie neniu inĝenia ekvacio helpos min atingi ĉi tion."
    
  Clifton Taft ridetis amare. Kiel viro tuj transdononta tre malbonajn novaĵojn al bona amiko, li tusis tra la mallerta rideto sur sia malbela vizaĝo.
    
  "Kio? Ĉu vi povas doni ĝin al mi aŭ kion?" Kasper insistis.
    
  "Mi donos al vi tiujn detalojn baldaŭ post la morgaŭa pintkunveno en Bruselo," diris Taft.
    
  "Ĉu vi celas la internacian pintkunvenon en la novaĵoj?" demandis Kasper. "Mi ne interesiĝas pri politiko."
    
  "Tiel ĝi devus esti, kamarado," grumblis Taft kiel maldeca maljunulo. "Vi, el ĉiuj homoj, estas la ĉefa kontribuanto al ĉi tiu eksperimento. Morgaŭ, la Internacia Atomenergia Agentejo renkontiĝos kun internacia vetorajto pri la NPT."
    
  "NPT?" Kasper sulkigis la brovojn. Li havis la impreson, ke lia partopreno en la projekto estis pure eksperimenta, sed la NPT estis politika afero.
    
  "Traktato pri Ne-Proliferado de Nukleaj Armiloj, kamarado. Jesuo, vi vere ne zorgas pri esplorado, kien iros via laboro post kiam vi publikigos viajn rezultojn, ĉu ne?" La usonano ridis, ludeme aplaŭdante Kasper sur la dorso. "Ĉiuj aktivaj partoprenantoj en ĉi tiu projekto planas reprezenti la Ordenon morgaŭ vespere, sed ni bezonas vin ĉi tie por kontroli la finajn etapojn."
    
  "Ĉu ĉi tiuj mondgvidantoj eĉ scias pri la Ordo?" Kasper demandis hipoteze.
    
  "La Ordeno de la Nigra Suno estas ĉie, mia amiko. Ĝi estas la plej potenca tutmonda forto ekde la Romia Imperio, sed nur la elito scias ĝin. Ni havas homojn en altaj komandaj pozicioj en ĉiu membroŝtato de la NPT. Vicprezidantoj, membroj de la reĝa familio, prezidentaj konsilistoj kaj decidantoj," Taft reve klarigis. "Eĉ urbestroj helpas nin efektivigi niajn planojn je la municipa nivelo. Implikiĝu. Kiel organizanto de nia sekva potenca movo, vi meritas ĝui la rabaĵon, Kaspero."
    
  La kapo de Kasper turniĝis pro ĉi tiu malkovro. Lia koro tondris sub lia laboratoria kitelo, sed li konservis sian pozon kaj kapjesis konsente. "Rigardu kun entuziasmo!" li konvinkis sin. "Ho, mi estas flatita. Ŝajnas, ke mi finfine ricevas la rekonon, kiun mi meritas," li fanfaronis, kaj Taft kredis ĉiun vorton.
    
  "Tio estas la spirito! Nun pretigu ĉion, por ke nur la nombroj, kiujn ni bezonas por komenci, povu esti enmetitaj en la kalkulon, ĉu bone?" Taft kriis ĝoje. Li lasis Casper-on por aliĝi al Bessler en la koridoro, lasante Casper-on ŝokita kaj konfuzita, sed li estis certa pri unu afero. Li devis kontakti David Perdue, aŭ li estus devigita saboti sian propran laboron.
    
    
  20
  Familiaj ligoj
    
    
  Kasper kuris en sian domon kaj ŝlosis la pordon post si. Post duobla laborŝanĝo, li estis tute elĉerpita, sed ne estis tempo por laciĝi. La tempo atingis lin, kaj li ankoraŭ ne povis paroli kun Purdue. La brila esploristo havis fidindan sekursistemon, kaj plej ofte li restis sekure kaŝita de scivolemaj okuloj. Plejparton de liaj komunikadoj pritraktis lia persona asistantino, sed estis la virino, kun kiu Kasper pensis, ke li parolas, kiam li parolis kun Lilith Hearst.
    
  La frapo sur la pordo haltigis lian koron por momento.
    
  "Estas mi!" li aŭdis de la alia flanko de la pordo, voĉon kiu gutigis iom da ĉielo en la sitelon da feko, en kiu li troviĝis.
    
  "Olga!" li elspiris, rapide malfermante la pordon kaj tirante ŝin internen.
    
  "Ho, pri kio vi parolas?" ŝi demandis, kisante lin pasie. "Mi pensis, ke vi venos vidi min ĉi-vespere, sed vi ne respondis al iuj ajn el miaj vokoj la tutan tagon."
    
  Per sia milda maniero kaj mola voĉo, la bela Olga daŭre parolis pri esti ignorata kaj ĉiuj tiuj aliaj sensencaĵoj pri knabinoj, kiujn ŝia nova koramiko vere ne povis permesi suferi aŭ kulpigi. Li forte kaptis ŝin kaj sidigis ŝin sur seĝon. Nur por efiki, Kasper memorigis al ŝi kiom li amis ŝin per vera kiso, sed post tio, estis tempo klarigi ĉion. Ŝi ĉiam rapide komprenis kion li provis diri, do li sciis, ke li povis fidi ŝin pri ĉi tiu eksponente grava afero.
    
  "Ĉu mi povas konfidi al vi tre konfidencajn informojn, karulino?" li flustris raŭke en ŝian orelon.
    
  "Kompreneble. Io frenezigas vin, kaj mi volas, ke vi rakontu al mi pri ĝi, ĉu bone?" ŝi diris. "Mi ne volas sekretojn inter ni."
    
  "Briinde!" li ekkriis. "Mirinde. Rigardu, mi amas vin freneze, sed mia laboro fariĝas tute konsumanta." Ŝi kapjesis trankvile dum li daŭrigis. "Mi konservos ĝin simpla. Mi laboris pri sekretega eksperimento, kreante kugloforman ĉambron por fari la teston, ĉu ne? Ĝi estas preskaŭ kompleta, kaj ĝuste hodiaŭ mi eksciis," li glutis malfacile, "ke tio, pri kio mi laboris, estos uzata por tre malbonaj celoj. Mi devas forlasi ĉi tiun landon kaj malaperi, ĉu vi komprenas?"
    
  "Kio?" ŝi kriegis.
    
  "Ĉu vi memoras tiun stultulon, kiu sidis sur mia verando tiun tagon post nia reveno de la geedziĝo? Li gvidas malbonaŭguran operacion, kaj, kaj mi pensas... mi pensas, ke ili planas asasini grupon de mondgvidantoj dum kunveno," li klarigis haste. "Ĝin transprenis la sola persono, kiu povas deĉifri la ĝustan ekvacion. Olga, li laboras pri ĝi nun en sia domo en Skotlando, li baldaŭ eltrovos la variablojn! Post kiam tio okazos, la stultulo, por kiu mi laboras (ĝi nun estis la kodo de Olga kaj Kasper por Tuft) aplikos tiun ekvacion al la aparato, kiun mi konstruis por ili." Kasper skuis sian kapon, scivolante kial li eĉ provis malkaŝi ĉion ĉi al bela bakisto, sed li konis Olga-n nur de mallonga tempo. Ŝi havis kelkajn proprajn sekretojn.
    
  "Difekto," ŝi diris malakre.
    
  "Kio?" Li sulkigis la brovojn.
    
  "Ĝi estas perfido de mia lando. Ili ne povas tuŝi vin tie," ŝi ripetis. "Mi estas el Belorusio. Mia frato estas fizikisto ĉe la Fizikoteknika Instituto, laborante en la samaj fakoj kiel vi. Eble li povas helpi vin?"
    
  Kasper sentis sin strange. Paniko cedis al trankviliĝo, sed poste klareco forlavis ĝin. Li silentiĝis dum minuto aŭ tiel, provante prilabori ĉiujn detalojn kune kun la mirigaj informoj pri la familio de sia nova amatino. Ŝi restis silenta por lasi lin pensi, karesante liajn brakojn per siaj fingropintoj. Estis bona ideo, li pensis, se nur li povus eskapi antaŭ ol Taft rimarkus ĝin. Kiel povus la ĉefa fizikisto de la projekto simple forŝteliĝi sen ke iu ajn rimarkus?
    
  "Kiel?" li esprimis siajn dubojn. "Kiel mi povas dizerti?"
    
  "Vi iras al la laboro. Vi detruas ĉiujn kopiojn de via verko kaj kunportas ĉiujn iliajn projektajn notojn. Mi scias tion ĉar mia onklo faris ĝin antaŭ jaroj," ŝi diris.
    
  "Ĉu li ankaŭ estas tie?" demandis Kasper.
    
  "Monda Organizaĵo pri Sano?"
    
  "Via onklo," li respondis.
    
  Ŝi skuis la kapon indiferente. "Ne. Li estas mortinta. Ili mortigis lin kiam ili eksciis, ke li sabotis la fantoman trajnon."
    
  "Kio?" li ekkriis, rapide denove malatentigita de la afero pri sia mortinta onklo. Fine, laŭ tio, kion ŝi diris, ŝia onklo mortis ĝuste pro tio, kion Kasper estis provonta fari.
    
  "La eksperimento pri la fantoma trajno," ŝi levis la ŝultrojn. "Mia onklo faris preskaŭ la samon kiel vi. Li estis membro de la Rusa Sekreta Fizika Societo. Ili faris ĉi tiun eksperimenton, kie ili sendis trajnon tra la sonbariero, aŭ la rapidbariero, aŭ io simila." Olga ridetis pri sia propra netaŭgeco. Ŝi sciis nenion pri scienco, do estis malfacile por ŝi precize transdoni kion ŝia onklo kaj liaj kolegoj faris.
    
  "Kaj poste?" Kasper insistis. "Kion faris la trajno?"
    
  "Oni diras, ke ĝi supozeble teletransportiĝis aŭ iris al alia dimensio... Kasper, mi vere scias nenion pri ĉi tiuj aferoj. Vi igas min senti min vere stulta ĉi tie," ŝi interrompis sian klarigon per senkulpigo, sed Kasper komprenis.
    
  "Vi ne ŝajnas stulta, mia kara. Ne gravas al mi kiel vi diras ĝin, kondiĉe ke ĝi donas al mi ideon," li persvadis, ridetante por la unua fojo. Ŝi vere ne estis stulta. Olga povis vidi la streĉon en la rideto de sia amanto.
    
  "Mia onklo diris, ke la trajno estas tro potenca, ke ĝi interrompus la energiajn kampojn ĉi tie kaj kaŭzus eksplodon aŭ ion similan. Tiam ĉiu sur la tero... mortus?" ŝi ektremis, serĉante lian aprobon. "Oni diras, ke liaj kolegoj ankoraŭ provas igi ĝin funkcii, uzante forlasitajn fervojajn trakojn." Ŝi ne sciis, kiel fini ilian rilaton, sed Kasper estis ravita.
    
  Kasper ĉirkaŭprenis ŝin per siaj brakoj kaj tiris ŝin supren, tenante ŝin mezaere dum li spicis ŝian vizaĝon per sennombraj malgrandaj kisoj. Olga jam ne sentis sin stulta.
    
  "Mia Dio, mi neniam estis tiel feliĉa aŭdi pri homa formorto," li ŝercis. "Karulo, vi preskaŭ precize priskribis, kun kio mi luktas ĉi tie. Bone, mi devas atingi la fabrikon. Poste mi devas kontakti la ĵurnalistojn. Ne! Mi devas kontakti la ĵurnalistojn en Edinburgo. Jes!" li daŭrigis, trakurante mil prioritatojn en sia menso. "Vidu, se mi sukcesos publikigi ĉi tion de la Edinburgaj gazetoj, ne nur Ordo kaj la eksperimento estos malkaŝitaj, sed David Purdue aŭdos pri ĝi kaj ĉesos labori pri la ekvacio de Einstein!"
    
  Terurigita de tio, kio ankoraŭ atendis lin, Kasper samtempe sentis senton de libereco. Fine, li povus esti kun Olga sen devi protekti ŝin kontraŭ fiaj sekvantoj. Lia laboro ne estus misprezentita, kaj lia nomo ne estus ligita al tutmonda abomenaĵo.
    
  Dum Olga faris por li teon, Kasper prenis sian tekokomputilon kaj serĉis "Edinburgh's Top Investigative Journalists" (La Plej Bonaj Enketaj Ĵurnalistoj de Edinburgo). El ĉiuj donitaj ligiloj, kaj estis multaj, unu nomo elstaris, kaj estis surprize facile kontakti ilin.
    
  "Sam Cleave," Kasper laŭtlegis al Olga. "Li estas premiita enketema ĵurnalisto, mia kara. Li loĝis en Edinburgo kaj laboris kiel sendependa verkisto, sed li iam laboris por pluraj lokaj gazetoj... antaŭe..."
    
  "Kio? Vi igas min scivola. Parolu!" ŝi vokis el la malferma kuirejo.
    
  Kasper ridetis. "Mi sentas min kiel graveda virino, Olga."
    
  Ŝi eksplodis en ridon. "Kvazaŭ vi scius, kiel tio estas. Vi certe agis kiel unu. Tio estas certa. Kial vi diras tion, mia karulino?"
    
  "Tiom da emocioj samtempe. Mi volas ridi, plori kaj krii," li ridetis, aspektante multe pli bone ol antaŭ momento. "Sam Cleve, la ulo, al kiu mi volas rakonti ĉi tiun historion? Divenu kion? Li estas fama aŭtoro kaj esploristo, kiu partoprenis plurajn ekspediciojn gvidatajn de la sola kaj unika David, diabla Purdue!"
    
  "Kiu li estas?" ŝi demandis.
    
  "La viron kun la danĝera ekvacio mi ne povas atingi," Kasper klarigis. "Se mi devus rakonti al raportisto pri ruza plano, kiu pli bone ol iu, kiu persone konas la viron, kiu havas la ekvacion de Einstein?"
    
  "Perfekte!" ŝi ekkriis. Io ŝanĝiĝis en Kasper kiam li markis la numeron de Sam. Li ne zorgis pri kiom danĝera estus dizerto. Li estis preta stari firme.
    
    
  21
  Pesado
    
    
  Venis la tempo por kunveno de la ĉefaj agantoj en tutmonda nukleaenergia administrado en Bruselo. La Honorinda Lance McFadden moderigis la eventon, ĉar li estis implikita en la oficejo de la Internacia Atomenergia Agentejo en Britio baldaŭ antaŭ sia kampanjo por la urbestro de Oban.
    
  "Centprocenta partopreno, sinjoro," Wolfe raportis al McFadden dum ili rigardis la delegitojn sidiĝi en la splendo de la Operejo La Monnaie. "Ni nur atendas la alvenon de Clifton Taft, sinjoro. Post kiam li estos ĉi tie, ni povos komenci la" - li paŭzis dramece - "anstataŭigan proceduron."
    
  McFadden estis vestita per siaj dimanĉaj plej bonaj kostumoj. Ekde sia asocio kun Taft kaj la Ordeno, li estis enkondukita al riĉeco, kvankam ĝi ne alportis al li klason. Li diskrete turnis sian kapon kaj flustris: "Ĉu la kalibrado bone iris? Mi devas transdoni ĉi tiun informon al nia viro, Jacobs, antaŭ morgaŭ. Se li ne havos la precizajn pezojn de ĉiuj pasaĝeroj, la eksperimento neniam funkcios."
    
  "Ĉiu seĝo desegnita por la reprezentanto estis ekipita per sensiloj, kiuj precize determinus ilian korpopezon," Wolf informis lin. "La sensiloj estis desegnitaj por pezi eĉ la plej delikatajn materialojn kun mortiga precizeco uzante novan, pintnivelan sciencan teknologion." La abomeninda bandito ridetis. "Kaj ĝi plaĉos al vi, sinjoro. Ĉi tiun teknologion inventis kaj fabrikis la sola kaj unika David Perdue."
    
  McFadden spiregis aŭdante la nomon de la brila esploristo. "Mia Dio! Ĉu vere? Vi pravas, Wolf. Mi amas la ironion. Mi scivolas kiel li fartas ekde tiu akcidento, kiun li havis en Nov-Zelando."
    
  "Ŝajne li malkovris la Teruran Serpenton, sinjoro. La onidiro ankoraŭ ne estas konfirmita, sed konante Purdue, li verŝajne trovis ĝin," Wolff sugestis. Por McFadden, ĉi tio estis kaj bonvena kaj timiga malkovro.
    
  "Jesuo Kristo, Lupo, ni bezonas akiri ĉi tion de li! Se ni deĉifras la Timigan Serpenton, ni povas apliki ĝin al la eksperimento sen devi trairi ĉiujn ĉi tiujn sensencaĵojn," diris McFadden, aspektante pozitive mirigita de la fakto. "Ĉu li kompletigis la ekvacion? Mi pensis, ke ĝi estas mito."
    
  "Multaj pensis tiel ĝis li vokis du el siaj asistantoj por helpi lin trovi ĝin. Laŭ tio, kion oni diris al mi, li laboras forte por solvi la problemon de la mankantaj partoj, sed li ankoraŭ ne eltrovis ĝin," klaĉis Lupo. "Ŝajne, li estas tiel obsesita pri ĝi, ke li preskaŭ neniam plu dormas."
    
  "Ĉu ni povas akiri ĝin? Li certe ne donos ĝin al ni, kaj ĉar vi forigis lian malgrandan amatinon, Doktoron Gould, ni havas unu amatinon lian malpli por ĉantaĝi pri tio. Sam Cleave estas nepenetrebla. Li estas la lasta persono, kiun mi fidus por perfidi Perdue," McFadden flustris, dum registaraj delegitoj murmuris kviete en la fono. Antaŭ ol Wolf povis respondi, ina membro de la sekureca servo de la EU-Konsilio, kontrolante la procedojn, interrompis lin.
    
  "Pardonu min, sinjoro," ŝi diris al McFadden, "estas ĝuste la oka."
    
  "Dankon, dankon," la falsa rideto de McFadden trompis ŝin. "Estas afable de vi sciigi min."
    
  Li ekrigardis Wolf dum li iris de la scenejo al la podio por alparoli la partoprenantojn de la pintkunveno. Ĉiu sidloko okupita de aktiva membro de la Internacia Atomenergia Agentejo, same kiel de landoj partioj en la NPT, transdonis datumojn al la komputilo de Black Sun en Meerdalvud.
    
  Dum D-ro Casper Jacobs kompilis sian gravan laboron, forviŝante siajn datumojn kiel eble plej bone, la informo alvenis sur la servilon. Li plendis pri la kompletigo de la eksperimenta ujo. Almenaŭ li povis distordi la ekvacion, kiun li kreis, simile al tiu de Einstein, sed kun malpli da energikonsumo.
    
  Same kiel Einstein, li devis decidi ĉu permesi, ke lia genio estu uzata por malbonaj celoj aŭ malhelpi la amasdetruon de lia verko. Li elektis ĉi-lastan kaj, atente observante la instalitajn sekurkameraojn, ŝajnigis labori. En realeco, la brila fizikisto falsis siajn kalkulojn por saboti la eksperimenton. Kasper sentis sin tiel kulpa, ke li jam konstruis gigantan cilindran ujon. Liaj kapabloj jam ne plu permesus al li servi Taft kaj lian malbonan sekton.
    
  Kasper volis rideti dum la lastaj linioj de lia ekvacio estis ŝanĝitaj ĝuste sufiĉe por esti akceptitaj sed ne funkciaj. Li vidis la nombrojn senditajn de la Operejo sed ignoris ilin. Antaŭ ol Taft, McFadden kaj la aliaj alvenos por aktivigi la eksperimenton, ĝi jam delonge malaperus.
    
  Sed unu malespera persono, kiun li ne enkalkulis en siaj fuĝoplanoj, estis Zelda Bessler. Ŝi observis lin el izolita budo tuj interne de la granda platformo, kie la giganta ŝipo atendis. Kiel kato, ŝi atendis sian momenton, permesante al li fari kion ajn li pensis, ke li povus eskapi senpune. Zelda ridetis. Tabulkomputilo estis sur ŝiaj genuoj, konektita al la komunikada platformo de la Ordeno de la Nigra Suno. Sen sono, kiu perfidus ŝian ĉeeston, ŝi tajpis "Detenu Olga-n kaj metu ŝin sur la Valkirion" kaj sendis la mesaĝon al la subuloj de Wolf en Bruĝo.
    
  D-ro Casper Jacobs ŝajnigis diligente labori pri eksperimenta paradigmo, nekonscia, ke lia amatino baldaŭ estos prezentita al lia mondo. Lia telefono sonoris. Ŝajnante iom konsternita de la subita perturbo, li rapide stariĝis kaj iris al la virnecesejo. Estis la voko, kiun li atendis.
    
  "Sam?" li flustris, certigante, ke ĉiuj necesejoj estas malplenaj. Li rakontis al Sam Cleve pri la venonta eksperimento, sed eĉ Sam ne sukcesis konvinki Purdue-on pri la ekvacio. Dum Casper kontrolis la rubujojn por aŭskultiloj, li daŭrigis. "Ĉu vi estas ĉi tie?"
    
  "Jes," Sam flustris ĉe la alia fino de la linio. "Mi estas en budo ĉe la Operejo, do mi povas subaŭskulti konvene, sed ĝis nun mi ne povis detekti ion ajn malĝustan por raporti. La pintkunveno nur komenciĝas, sed..."
    
  "Kio? Kio okazas?" demandis Kasper.
    
  "Atendu," Sam diris akre. "Ĉu vi scias ion pri veturado per trajno al Siberio?"
    
  Kasper sulkigis la brovojn tute konfuzite. "Kio? Ne, nenio simila. Kial?"
    
  "Rusa sekureca oficisto diris ion pri flugo al Moskvo hodiaŭ," Sam rakontis, sed Casper ne aŭdis ion similan de Taft aŭ Bessler. Sam aldonis, "Mi havas tagordon, kiun mi ŝtelis de la akceptejo. Laŭ mia kompreno, temas pri tritaga pintkunveno. Ili okazigas simpozion ĉi tie hodiaŭ, kaj poste morgaŭ matene ili planas privatan flugon al Moskvo por suriri iun luksan trajnon nomatan Valkirio. Vi scias nenion pri tio?"
    
  "Nu, Sam, mi ne vere havas multan aŭtoritaton ĉi tie, ĉu vi scias?" Kasper furiozis tiel kviete kiel eble. Unu el la teknikistoj eniris por liki, malebligante ĉi tiun specon de konversacio. "Mi devas iri, karulo. La lasanjo estos bonega. Mi amas vin," li diris kaj finis la vokon. La teknikisto simple ridetis timeme dum li uris, nekonscia pri tio, kion la projektdirektoro efektive diskutis. Kasper eliris el la necesejo kaj sentis sin malkomforte pri la demando de Sam Cleave pri la trajnvojaĝo al Siberio.
    
  "Mi ankaŭ amas vin, karulino," Sam diris, sed la fizikisto jam finis la vokon. Li provis telefoni al la satelita numero de Purdue, ligita al la persona konto de la miliardulo, sed eĉ tie, neniu respondis. Kiom ajn li provis, Purdue ŝajnis malaperi de la tero, kaj tio maltrankviligis Sam pli ol paniko. Tamen, li nun ne havis manieron reveni al Edinburgo, kaj kun Nina akompananta lin, li evidente ankaŭ ne povis sendi ŝin por kontroli Purdue.
    
  Dum mallonga momento, Sam eĉ konsideris sendi Masters, sed ĉar li jam neis la sincerecon de la viro transdonante la ekvacion al Purdue, li dubis, ke Masters volus helpi lin. Kaŝita en la skatolo, kiun lia kontakto, Fraŭlino Noble, aranĝis por li, Sam pripensis la tutan mision. Li preskaŭ opiniis pli urĝe malhelpi Purdue kompletigi la Ekvacion de Einstein ol sekvi la urĝan katastrofon orkestritan de Nigra Suno kaj liaj altrangaj sekvantoj.
    
  Sam estis ŝirita inter siaj respondecoj, tro malatentigita, kaj kolapsanta sub premo. Li devis protekti Nina-n. Li devis haltigi eblan tutmondan tragedion. Li devis malhelpi Purdue-on fini sian matematikan kurson. La ĵurnalisto ne ofte falis en malesperon, sed ĉi-foje li ne havis elekton. Li devus demandi Masters. La malbeligita viro estis lia sola espero haltigi Purdue-on.
    
  Li scivolis ĉu D-ro Jacobs faris ĉiujn necesajn aranĝojn por la translokiĝo al Belorusio, sed tio estis demando, kiun Sam ankoraŭ povus respondi kiam li renkontus Jacobs por vespermanĝo. Ĝuste nun, li devis ekscii la flugdetalojn al Moskvo, de kie la reprezentantoj de la pintkunveno enŝipiĝus sur la trajnon. El la diskutoj post la oficiala renkontiĝo, Sam komprenis, ke la sekvaj du tagoj estos dediĉitaj al vizitado de diversaj reaktorcentraloj en Rusio, kiuj ankoraŭ produktis nuklean energion.
    
  "Do, la membroŝtatoj de la NPT kaj la Internacia Atomenergia Agentejo vojaĝas por taksi la elektrocentralojn?" Sam murmuris en sian registrilon. "Mi ankoraŭ ne vidas, kie la minaco povus eskaladi en tragedion. Se mi konvinkos la Majstrojn haltigi Purdue, ne gravas, kie Nigra Suno kaŝas siajn armilojn. Sen la ekvacio de Einstein, ĉio ĉi estus vana ĉiuokaze."
    
  Li eliris kviete, irante laŭ la vico da sidlokoj al kie la lumoj estis estingitaj. Neniu eĉ vidis lin el la hele lumigita, brua sekcio sube. Sam devis preni Nina-n, telefoni al Masters, renkonti Jacobs-on, kaj poste certigi, ke li estas en la trajno. Liaj informoj rivelis sekretan, elitan flughavenon nomatan Koŝej-strio, situanta kelkajn mejlojn ekster Moskvo, kie la delegacio devis surteriĝi la sekvan posttagmezon. De tie, ili estus prenitaj sur la Valkirio, la transsiberia supertrajno, por luksa veturo al Novosibirsko.
    
  Sam havis milionon da aferoj en sia kapo, sed unue kaj ĉefe, li devis reiri al Nina por vidi ĉu ŝi fartas bone. Li sciis, ke estas pli bone ne subtaksi la influon de homoj kiel Wolfe kaj McFadden, precipe post kiam ili malkovris, ke la virino, kiun ili lasis por mortinta, estis tre viva kaj povus esti implikita.
    
  Post kiam Sam eliris tra la pordo de Scenejo 3, tra la ŝranko de akcesoraĵoj ĉe la malantaŭo, lin salutis malvarma nokto plena de necerteco kaj minaco. Li pli streĉis sian ŝvitĉemizon antaŭe, butonumante ĝin super sia ŝalo. Kaŝante sian identecon, li rapide transiris la malantaŭan parkejon, kie kutime alvenis la vestogardejoj kaj liverkamionoj. En la lunlumita nokto, Sam aspektis kiel ombro sed sentis sin kiel fantomo. Li estis laca, sed li ne rajtis ripozi. Estis tiom multe farenda por certigi, ke li kaptos tiun trajnon morgaŭ posttagmeze, ke li neniam havus la tempon aŭ mensan sanon por dormi.
    
  En siaj memoroj, li vidis la batitan korpon de Nina, la scenon ripetatan denove kaj denove. Lia sango bolis pro la maljusteco de ĝi, kaj li malespere esperis, ke Lupo estus sur tiu trajno.
    
    
  22
  Jeriĥo Akvofaloj
    
    
  Kiel frenezulo, Perdue konstante ŝanĝis la algoritmon de sia programo surbaze de la enigitaj datumoj. Kvankam ĝi estis iom sukcesa ĝis nun, estis kelkaj variabloj, kiujn ĝi ne povis solvi, lasante lin gardi sian maljuniĝantan maŝinon. Preskaŭ dormante antaŭ la malnova komputilo, li fariĝis pli kaj pli retiriĝema. Nur Lilith Hurst rajtis "ĝeni" Perdue. Ĉar ŝi povis raporti pri la rezultoj, li ĝuis ŝiajn vizitojn, dum al lia stabo klare mankis la kompreno pri la kampo necesa por prezenti konvinkajn solvojn kiel ŝi faris.
    
  "Mi baldaŭ komencos la vespermanĝon, sinjoro," memorigis lin Lillian. Kutime, kiam ŝi donis al li tiun frazon, ŝia grizhara, gaja estro proponis al ŝi amason da pladoj por elekti. Nun, ŝajnis, ĉio, kion li volis konsideri, estis la sekva enskribo en sia komputilo.
    
  "Dankon, Lily," Perdue diris distrite.
    
  Ŝi hezite petis klarigon. "Kaj kion mi preparu, sinjoro?"
    
  Perdue ignoris ŝin dum kelkaj sekundoj, atente studante la ekranon. Ŝi rigardis la dancnumerojn reflektitajn en liaj okulvitroj, atendante respondon. Fine, li suspiris kaj rigardis ŝin.
    
  "Hm, varma poto estus ĉarma, Lily. Eble varma poto el Lancashire, kondiĉe ke ĝi havu iom da ŝafidaĵo en ĝi. Lilith amas ŝafidaĵon. Ŝi diris al mi," li ridetis, sed tenis siajn okulojn sur la ekrano.
    
  "Ĉu vi ŝatus, ke mi kuiru ŝian plej ŝatatan pladon por via vespermanĝo, sinjoro?" demandis Lillian, sentante, ke ŝi ne ŝatus la respondon. Ŝi ne eraris. Purdue denove levis la okulojn al ŝi, fikse rigardante super siaj okulvitroj.
    
  "Jes, Lily. Ŝi kuniĝos kun mi por vespermanĝo ĉi-vespere, kaj mi ŝatus, ke vi faru lankaŝiran kaserolon. Dankon," li ripetis ĉagrenite.
    
  "Kompreneble, sinjoro," diris Lillian, respekteme paŝante malantaŭen. Kutime la mastrumistino rajtis havi sian opinion, sed de kiam la flegistino enpremiĝis en Reichtisusis, Purdue ne aŭskultis ies konsilon krom ŝiajn. "Do, la vespermanĝo estas je la sepa?"
    
  "Jes, dankon, Lily. Nun, mi petas, ĉu vi povus lasi min reiri al la laboro?" li petegis. Lillian ne respondis. Ŝi simple kapjesis kaj eliris el la servilĉambro, provante ne devii sur tangento. Lillian, kiel Nina, estis tipa skota knabino el la malnova knabina lernejo. Ĉi tiuj sinjorinoj ne kutimis esti traktataj kiel duarangaj civitanoj, kaj kiel matriarko de la Reichtisusi-dungitaro, Lillian estis profunde ĉagrenita de la lastatempa konduto de Purdue. La porda sonorilo sur la ĉefaj pordoj sonoris. Preterpasante Charles dum li transiris la vestiblon por respondi la pordon, ŝi kviete rimarkigis, "Tiu virinaĉo."
    
  Surprize, la android-simila ĉefservisto senĝene respondis, "Mi scias."
    
  Ĉi-foje, li sin detenis de riproĉado al Lillian pro tio, ke ŝi parolis libere pri la gastoj. Tio estis certa signo de problemoj. Se la severa, tro ĝentila ĉefservisto akceptis la malĝentilecon de Lilith Hurst, ekzistis kaŭzo por paniko. Li malfermis la pordon, kaj Lillian, aŭskultinte la kutiman arogantecon de la entrudiĝinto, bedaŭris, ke ŝi ne povis enŝovi venenon en la lankaŝiran bongustaĵon. Kaj tamen, ŝi tro amis sian dunginton por riski tian riskon.
    
  Dum Lillian preparis vespermanĝon en la kuirejo, Lilith malsupreniris en la servilĉambron de Purdue kvazaŭ ŝi posedis la lokon. Ŝi elegante malsupreniris la ŝtuparon, vestita per provokema koktela robo kaj ŝalo. Ŝi aplikis ŝminkon kaj tiris sian hararon malantaŭen en bulkon por reliefigi la belegajn orelringojn, kiuj pendis sub ŝiaj orelloboj dum ŝi marŝis.
    
  Purdue radiis kiam li vidis la junan flegistinon eniri la ĉambron. Ŝi aspektis malsama ĉi-nokte ol kutime. Anstataŭ ĝinzoj kaj baletŝuoj, ŝi portis ŝtrumpojn kaj altkalkanumojn.
    
  "Mia Dio, vi aspektas mirinde, mia kara," li ridetis.
    
  "Dankon," ŝi palpebrumis. "Mi estis invitita al iu smokinga evento por mia universitato. Mi timas, ke mi ne havis tempon por ŝanĝi min, ĉar mi venis ĉi tien rekte de tiu evento. Mi esperas, ke vi ne kontraŭos, ke mi iom ŝanĝu min por la vespermanĝo."
    
  "Absolute ne!" li ekkriis, kombante sian hararon mallonge malantaŭen por iom ordigi sin. Li portis eluzitan trikĵaketon kaj pantalonon de hieraŭ, kiu ne komforte kongruis kun liaj mokasenoj. "Mi sentas, ke mi devus pardonpeti pro tio, kiom terure elĉerpita mi aspektas. Mi timas, ke mi perdis la nocion pri la tempo, kiel vi verŝajne povas imagi."
    
  "Mi scias. Ĉu vi faris ian progreson?" ŝi demandis.
    
  "Mi ja solvis. Signife," li fanfaronis. "Morgaŭ, aŭ eble eĉ malfrue ĉi-nokte, mi devus solvi ĉi tiun ekvacion."
    
  "Kaj poste?" ŝi demandis, sidiĝante signife kontraŭ li. Purdue momente estis blindigita de ŝia juneco kaj beleco. Por li, neniu ekzistis pli bona ol la eta Nina, kun ŝia sovaĝa grandiozeco kaj la infera brilo en ŝiaj okuloj. Tamen, la flegistino havis la perfektan vizaĝkoloron kaj sveltan korpon, kiujn oni povas konservi nur en juna aĝo, kaj juĝante laŭ ŝia korplingvo ĉi-vespere, ŝi intencis profiti de tio.
    
  Ŝia senkulpigo pri ŝia robo certe estis mensogo, sed ŝi ne povis pravigi ĝin kiel veron. Lilith apenaŭ povis diri al Purdue, ke ŝi hazarde eliris por delogi lin sen konfesi, ke ŝi serĉis riĉan amanton. Eĉ malpli ŝi povis konfesi, ke ŝi volis influi lin sufiĉe longe por ŝteli lian majstraĵon, rikolti la rekompencojn, kaj perforte reeniri la sciencan komunumon.
    
    
  * * *
    
    
  Je la naŭa horo Lillian anoncis, ke la vespermanĝo estas preta.
    
  "Kiel vi petis, sinjoro, la vespermanĝo estas servata en la ĉefa manĝoĉambro," ŝi anoncis sen eĉ rigardi la flegistinon viŝantan siajn lipojn.
    
  "Dankon, Lily," li respondis, sonante iom kiel la malnova Purdue. Lia selektema reveno al siaj malnovaj, agrablaj manieroj nur en la ĉeesto de Lilith Hurst naŭzis la mastrumistinon.
    
  Estis evidente al Lilith, ke al la celo de ŝia intenco mankis la klareco de lia popolo rilate al la taksado de ŝiaj celoj. Lia indiferenteco al ŝia trudema ĉeesto estis miriga eĉ por ŝi. Lilith sukcese montris, ke genio kaj la apliko de ordinara racio estas du tute malsamaj specoj de inteligenteco. Tamen, ĝuste nun, tio estis la malplej grava el ŝiaj zorgoj. Purdue manĝis el ŝia mano kaj penis fari ĉion eblan por atingi tion, kion ŝi intencis uzi por antaŭenigi sian karieron.
    
  Dum Perdue estis ebriigita de la beleco, ruzeco kaj seksaj antaŭeniroj de Lilith, li ne sciis, ke alia speco de ebrieco estis enkondukita por certigi lian obeemon. Sub la unua etaĝo de Reichtisusis, la ekvacio de Einstein estis plene kompletigata, denove la terura rezulto de la eraro de la plancerbo. En ĉi tiu kazo, kaj Einstein kaj Perdue estis manipulataj de virinoj multe sub ilia inteligentecnivelo, kreante la impreson, ke eĉ la plej inteligentaj viroj estis reduktitaj al idioteco pro fidado al la malĝustaj virinoj. Almenaŭ, tio estis vera konsiderante la danĝerajn dokumentojn kolektitajn de virinoj, kiujn ili kredis sendanĝeraj.
    
  Lillian estis forsendita por la vespero, lasante nur Charles ordigi post kiam Perdue kaj lia gasto finis la vespermanĝon. La disciplinita ĉefservisto agis kvazaŭ nenio okazis, eĉ kiam Perdue kaj la flegistino okupiĝis pri perforta pasio-eksplodo duonvoje al la ĉefa dormoĉambro. Charles profunde suspiris. Li ignoris la teruran aliancon, kiun li sciis, ke baldaŭ detruos lian estron, tamen li ne kuraĝis interveni.
    
  Tio estis vere malfacila situacio por la lojala ĉefservisto, kiu laboris por Purdue dum tiom da jaroj. Purdue nenion volis aŭdi pri la obĵetoj de Lilith Hearst, kaj la dungitaro devis observi, kiel ŝi malrapide pli kaj pli brilblindumis lin kun ĉiu pasanta tago. Nun la rilato atingis la sekvan nivelon, lasante Charles, Lillian, Jane kaj ĉiujn aliajn dungitojn de Purdue timantaj pri sia estonteco. Sam Cleve kaj Nina Gould jam ne resaniĝis. Ili estis la lumo kaj vivo de la pli privata socia vivo de Purdue, kaj la viroj de la miliardulo adoris ilin.
    
  Dum la menso de Karlo estis malklarigita de duboj kaj timoj, dum Purdue estis sklavigita de plezuro, la Terura Serpento reviviĝis sube en la servilĉambro. Kviete, por ke neniu povu vidi aŭ aŭdi, ĝi anoncis sian finon.
    
  En tiu malluma, nigreca mateno, la lumoj en la domego malheliĝis, lasante nur tiujn, kiuj restis ŝaltitaj. La tuta vasta domo silentis, krom la ululado de la vento trans la antikvaj muroj. Malforta obtuza bruo aŭdiĝis sur la ĉefa ŝtuparo. La sveltaj kruroj de Lilith lasis nenion krom suspiron sur la dika tapiŝo dum ŝi rapide malsupreniris al la unua etaĝo. Ŝia ombro moviĝis rapide laŭ la altaj muroj de la ĉefa koridoro kaj malsupreniris al la pli malalta nivelo, kie la servistoj senĉese zumis.
    
  Ŝi ne ŝaltis la lumon, sed anstataŭe uzis la ekranon de sia telefono por lumigi sian vojon al la tablo, kie staris la maŝino de Perdue. Lilith sentis sin kiel infano en Kristnaska mateno, avida vidi ĉu ŝia deziro realiĝis, kaj ŝi ne seniluziiĝis. Ŝi tenis la USB-memorilon inter siaj fingroj kaj enigis ĝin en la USB-pordon de la malnova komputilo, sed baldaŭ komprenis, ke David Perdue ne estis malsaĝulo.
    
  Alarmo sonis kaj la unua linio de la ekvacio sur la ekrano komencis forviŝi sin.
    
  "Ho, Jesuo, ne!" ŝi ĝemis en la mallumo. Ŝi devis pensi rapide. Lilith parkerigis la duan linion dum ŝi frapetis la fotilon de sia telefono, kaj faris ekranfoton de la unua sekcio antaŭ ol ĝi povus esti forigita plu. Poste ŝi hakis la helpservilon, kiun Purdue uzis kiel sekurkopion, kaj eltiris la plenan ekvacion antaŭ ol transdoni ĝin al sia propra aparato. Malgraŭ ŝia tuta teknologia lerteco, Lilith ne sciis, kie malŝalti la alarmon, kaj ŝi rigardis, kiel la ekvacio malrapide forviŝiĝis.
    
  "Mi petas pardonon, David," ŝi suspiris.
    
  Sciante, ke li ne vekiĝos ĝis la sekva mateno, ŝi simulis kurtan cirkviton en la drataro inter Servilo Omega kaj Servilo Kappa. Tio kaŭzis malgrandan elektran fajron, sufiĉe por fandi la dratojn kaj malfunkciigi la koncernajn maŝinojn, antaŭ ol ŝi estingis la flamojn per kuseno de la seĝo de Purdue. Lilith rimarkis, ke la sekurgardistoj ĉe la pordego baldaŭ ricevos signalon de la interna alarmsistemo de la konstruaĵo per sia ĉefsidejo. Ĉe la malproksima fino de la unua etaĝo, ŝi povis aŭdi gardistojn frapantajn la pordon, provante veki Karlon.
    
  Bedaŭrinde, Karlo dormis aliflanke de la domo, en sia apartamento apud la malgranda kuirejo de la bieno. Li ne povis aŭdi la alarmon de la servilĉambro, ekigitan de USB-havena sensilo. Lilith fermis la pordon post si kaj iris laŭ la malantaŭa koridoro, kiu kondukis al granda stokejo. Ŝia koro batis forte kiam ŝi aŭdis la sekurecan teamon de la Unua Unuo veki Karlon kaj direkti ĝin al la ĉambro de Purdue. La dua unuo direktiĝis rekte al la fonto de la alarmo.
    
  "Ni trovis la kaŭzon!" ŝi aŭdis ilin krii dum Karlo kaj la aliaj rapidis malsupren al la pli malalta etaĝo por aliĝi al ili.
    
  "Perfekte," ŝi anhelis. Konfuzitaj pri la loko de la elektra fajro, la kriantaj viroj ne povis vidi Lilith rapidi reen al la dormoĉambro de Purdue. Trovante sin reen en la lito kun la senkonscia genio, Lilith ensalutis en la sendilon de sia telefono kaj rapide entajpis la konektokodon. "Rapide," ŝi flustris urĝe dum la telefono malfermis sian ekranon. "Pli rapide ol ĉi tio, pro Dio."
    
  La voĉo de Karlo estis klara dum li alproksimiĝis al la dormoĉambro de Purdue kun pluraj viroj. Lilith mordis sian lipon, atendante ke la dissendo de la Ekvacio de Einstein finu ŝarĝiĝu sur la retejo de Meerdaalwoud.
    
  "Sinjoro!" Karlo subite kriis, frapante la pordon. "Ĉu vi estas veka?"
    
  Perdue estis senkonscia kaj nerespondema, kio kaŭzis ekblovon de konjektado en la koridoro. Lilith povis vidi la ombrojn de iliaj piedoj sub la pordo, sed la elŝuto ankoraŭ ne estis kompleta. La ĉefservisto denove batis la pordon. Lilith metis la telefonon sub la apudlitan tableton por daŭrigi la dissendon dum ŝi volvis la satenan tukon ĉirkaŭ sia korpo.
    
  Dum ŝi iris al la pordo, ŝi kriis, "Tenu, atendu, diable!"
    
  Ŝi malfermis la pordon, aspektante kolera. "Kio en la nomo de ĉio sankta estas via problemo?" ŝi siblis. "Silentu! David dormas."
    
  "Kiel li povis dormi tra ĉio ĉi?" Karlo demandis severe. Ĉar Purdue estis senkonscia, li ne devus esti montrinta respekton al la ĝena virino. "Kion vi faris al li?" li bojis al ŝi, puŝante ŝin flanken por kontroli sian dunganton.
    
  "Pardonu min?" ŝi kriegis, intence ignorante parton de la tuko por malatentigi la gardistojn per ekbrilo de siaj cicoj kaj femuroj. Seniluziigite, ili estis tro okupitaj per sia laboro kaj tenis ŝin enkaptigita ĝis la ĉefservisto donis al ili respondon.
    
  "Li vivas," li diris, rigardante ruze Lilith-on. "Tre drogita, tio pli similas al tio."
    
  "Ni trinkis multe," ŝi defendis sin furioze. "Ĉu li ne povas amuziĝi iom, Karlo?"
    
  "Vi, sinjorino, ne estas ĉi tie por distri sinjoron Purdue," Karlo respondis. "Vi plenumis vian celon ĉi tie, do faru al ni ĉiuj favoron kaj revenu al la rekto, kiu forpelis vin."
    
  La ŝarĝstango sub la apudlita tableto montris 100%-an kompletigon. La Ordeno de la Nigra Suno akiris la Timigan Serpenton en ĝia tuta gloro.
    
    
  23
  Triparta
    
    
  Kiam Sam telefonis al Masters, neniu respondo venis. Nina dormis sur la duobla lito en ilia hotelĉambro, sensentigita de potenca sedativo. Ŝi havis kelkajn dolorpilolojn por la kontuziĝoj kaj kudreroj, afable donitajn de la anonima emerita flegistino, kiu helpis ŝin kun la kudreroj en Oban. Sam estis elĉerpita, sed la adrenalino en lia sango rifuzis malpliiĝi. En la malhela lumo de la lampo de Nina, li sidis kurbigita, la telefono inter la genuoj, pensante. Li premis la revokbutonon, esperante ke Masters respondos.
    
  "Jesuo, ŝajnas kvazaŭ ĉiuj estas sur diabla raketo kaj iras al la luno," li bolis tiel kviete kiel eble. Nedireble frustrita pro ne povi atingi Purdue aŭ Masters, Sam decidis telefoni al Doktoro Jacobs kun la espero, ke li eble jam trovis Purdue. Por mildigi sian maltrankvilon, Sam iom plilaŭtigis la televidilon. Nina lasis ĝin ŝaltita por ke ĝi dormu en la fono, sed ĝi ŝanĝis de la filmkanalo al Kanalo 8 por la internacia bulteno.
    
  La novaĵoj estis plenaj de malgrandaj raportoj, senutilaj por la malfacila situacio de Sam, dum li paŝis tra la ĉambro, markante unu numeron post alia. Li aranĝis kun Fraŭlino Noble ĉe la Poŝto aĉeti biletojn por li kaj Nina al Moskvo tiun matenon, listigante Nina kiel lian historian konsiliston por la tasko. Fraŭlino Noble bone sciis pri la bonega reputacio de Doktorino Nina Gould, same kiel pri ŝia nomo en akademiaj rondoj. Ŝi estus valora aktivaĵo por la raporto de Sam Cleave.
    
  La telefono de Sam sonoris, streĉigante lin por momento. Tiom da pensoj venis kaj foriris en tiu momento pri kiu tio povus esti kaj kia estis la situacio. La nomo de D-ro Jacobs aperis sur lia telefona ekrano.
    
  "D-ro Jacobs? Ĉu ni povas translokigi la vespermanĝon al la hotelo ĉi tien anstataŭ ĉe via loko?" Sam diris tuj.
    
  "Ĉu vi estas metapsikiisto, sinjoro Cleve?" demandis Casper Jacobs.
    
  "K-kial? Kio?" Sam sulkigis la brovojn.
    
  "Mi intencis konsili al vi kaj Doktoro Gould ne veni al mia domo ĉi-vespere ĉar mi kredas, ke mi estis elĵetita. Renkonti min tie estus malutile, do mi tuj iras al via hotelo," la fizikisto informis Sam-on, parolante tiel rapide, ke Sam apenaŭ povis samrapidiĝi.
    
  "Jes, D-ro Gould iom konfuziĝas, sed vi nur bezonas, ke mi rapide resumu la detalojn de mia artikolo," Sam certigis lin. Kio plej ĝenis Sam-on estis la tono de la voĉo de Casper. Li sonis ŝokita. Liaj vortoj tremis, interrompitaj de raŭkaj spiroj.
    
  "Mi estas survoje nun, kaj Sam, bonvolu certigi, ke neniu sekvas vin. Ili eble observas vian hotelĉambron. Ĝis revido post dek kvin minutoj," diris Kasper. La voko finiĝis, lasante Sam konfuzita.
    
  Sam rapide duŝis. Fininte, li sidiĝis sur la liton por fermi la zipon de siaj ŝuoj. Li vidis ion konatan sur la televida ekrano.
    
  "Delegitoj el Ĉinio, Francio, Rusio, Britio kaj Usono forlasas la operejon La Monnaie en Bruselo por paŭzi ĝis morgaŭ," laŭ la deklaro. "La pintkunveno pri atomenergio daŭros sur la luksa trajno, kiu estos uzata por la resto de la simpozio, survoje al la ĉefa nuklea reaktoro en Novosibirsko, Rusio."
    
  "Bele," murmuris Sam. "Kiom malmultaj informoj pri la loko de la kajo, de kiu vi ĉiuj eniras, hej, McFadden? Sed mi trovos vin, kaj ni estos sur tiu trajno. Kaj mi trovos Wolf por mallonga sincera konversacio."
    
  Kiam Sam finis, li prenis sian telefonon kaj direktis sin al la elirejo. Li kontrolis Nina-n unu lastan fojon antaŭ ol fermi la pordon post si. La koridoro estis malplena de maldekstre dekstren. Sam kontrolis, ke neniu forlasis iun ajn el la ĉambroj dum li iris al la lifto. Li planis atendi Doktoron Jacobs en la vestiblo, preta registri ĉiujn malpurajn detalojn pri kial li fuĝis al Belorusio tiel rapide.
    
  Fumante cigaredon tuj ekster la ĉefa enirejo de la hotelo, Sam vidis viron en mantelo alproksimiĝi al li kun tre serioza mieno. Li aspektis danĝera, lia hararo glatigita malantaŭen kiel spiono el suspensfilmo de la 1970-aj jaroj.
    
  "El ĉiuj tempoj, esti nepreparita," Sam pensis, renkontante la rigardon de la furioza viro. Noto al si: Akiru novan pafilon.
    
  Vira mano eliris el la poŝo de lia mantelo. Sam flankenĵetis sian cigaredon kaj pretiĝis eviti la kuglon. Sed en sia mano, la viro tenis ion similan al ekstera disko. Li paŝis proksimen kaj kaptis la ĵurnaliston je la kolumo. Liaj okuloj estis larĝaj kaj malsekaj.
    
  "Sam?" li raŭkis. "Sam, ili prenis mian Olgan!"
    
  Sam levis la manojn kaj anhelis, "Doktoro Jacobs?"
    
  "Jes, estas mi, Sam. Mi serĉis vin en Guglo por vidi kiel vi aspektas, por ke mi povu rekoni vin ĉi-nokte. Ho mia Dio, ili prenis mian Olga-n, kaj mi tute ne scias kie ŝi estas! Ili mortigos ŝin se mi ne revenos al la instalaĵo kie mi konstruis la ŝipon!"
    
  "Atendu," Sam tuj ĉesigis la histerion de Kasper, "kaj aŭskultu min. Vi devas trankviliĝi, ĉu bone? Ĉi tio ne helpas." Sam rigardis ĉirkaŭen, taksante sian ĉirkaŭaĵon. "Precipe kiam vi povus altiri nedeziratan atenton."
    
  Supren kaj malsupren laŭ la malsekaj stratoj, brilantaj sub la palaj stratlanternoj, li observis ĉiun movon por vidi kiu rigardas. Malmultaj homoj rimarkis la viron furiozantan apud Sam, sed kelkaj piedirantoj, plejparte promenantaj paroj, ĵetis rapidajn ekrigardojn en ilian direkton antaŭ ol daŭrigi siajn konversaciojn.
    
  "Venu, Doktoro Jacobs, ni eniru kaj trinku viskion," Sam sugestis, milde kondukante la tremantan viron tra la glitpordoj. "Aŭ, en via kazo, plurajn."
    
  Ili sidis en la drinkejo de la hotela restoracio. Malgrandaj lumĵetiloj muntitaj sur la plafono kreis etoson, kaj mallaŭta piana muziko plenigis la spacon. Mallaŭta murmuro akompanis la tinton de ilaro dum Sam registris sian sesion kun D-ro Jacobs. Casper rakontis al li ĉion pri la Malbona Serpento kaj la preciza fiziko asociita kun ĉi tiuj teruraj eblecoj, kiujn Einstein opiniis plej bone dispeli. Fine, post malkaŝo de ĉiuj sekretoj de la instalaĵo de Clifton Taft, kie la fiaj estaĵoj de la Ordo estis tenataj, li komencis plori. Konsternita, Casper Jacobs ne plu povis sin deteni.
    
  "Kaj do, kiam mi hejmenvenis, Olga jam forestis," li ekĝemis, viŝante siajn okulojn per la mandorso, provante resti nerimarkinda. La severa ĵurnalisto kompate paŭzis la registradon sur sia tekokomputilo kaj dufoje frapetis la dorson de la ploranta viro. Sam imagis, kia estus esti la partnero de Nina, kiel li jam faris multajn fojojn antaŭe, kaj imagis reveni hejmen por trovi ŝin prenita de la Nigra Suno.
    
  "Jesuo, Kasper, mi tre bedaŭras, amiko," li flustris, gestante al la trinkejisto plenigi iliajn glasojn per Jack Daniels. "Ni trovos ŝin kiel eble plej baldaŭ, ĉu bone? Mi promesas al vi, ili nenion faros al ŝi ĝis ili trovos vin. Vi fuŝis iliajn planojn, kaj iu scias. Iu en potenca pozicio. Ili prenis ŝin por venĝi vin, por igi vin suferi. Jen kion ili faras."
    
  "Mi eĉ ne scias, kie ŝi povus esti," Kasper ĝemis, kaŝante sian vizaĝon en siaj manoj. "Mi certas, ke ili jam mortigis ŝin."
    
  "Ne diru tion, ĉu vi aŭdas min?" Sam firme haltigis lin. "Mi ĵus diris al vi. Ni ambaŭ scias, kia estas la Ordeno. Ili estas aro da amaraj malgajnintoj, Kasper, kaj iliaj manieroj estas nematuraj laŭnature. Ili estas ĉikanantoj, kaj vi el ĉiuj homoj devus scii tion."
    
  Kasper senespere skuis la kapon, liaj movoj malrapidiĝis pro tristeco, kiam Sam puŝis glason en lian manon kaj diris: "Trinku ĉi tion. Vi bezonas trankviligi viajn nervojn. Aŭskultu, kiom baldaŭ vi povas atingi Rusion?"
    
  "K-kio?" demandis Kasper. "Mi devas trovi mian amatinon. Al la infero kun la trajno kaj la delegitoj. Mi ne zorgas, ili ĉiuj povus morti kondiĉe ke mi povas trovi Olga-n."
    
  Sam suspiris. Se Kasper estus en la privateco de sia propra hejmo, Sam frapus lin kiel obstinan bubon. "Rigardu min, Doktoro Jacobs," li ridetaĉis, tro laca por plu dorloti la fizikiston. Kasper rigardis Sam per sangruĝaj okuloj. "Kien laŭ vi ili prenis ŝin? Kien laŭ vi ili volas logi vin? Pripensu! Pripensu, pro Dio!"
    
  "Vi scias la respondon, ĉu ne?" Kasper divenis. "Mi scias, kion vi pensas. Mi estas tiel diable inteligenta, kaj mi ne povas kompreni ĝin, sed Sam, mi ne povas pensi nun. Nuntempe, mi nur bezonas iun, kiu pensu por mi, por ke mi povu ricevi iun direkton."
    
  Sam sciis, kia ĉi tio estas. Li jam estis en ĉi tiu emocia stato antaŭe, kiam neniu proponis al li iujn ajn respondojn. Jen lia ŝanco helpi Casper Jacobs trovi sian vojon. "Mi estas preskaŭ centprocente certa, ke ili prenos ŝin per la siberia trajno kun la delegitoj, Casper."
    
  "Kial ili farus tion? Ili bezonas koncentriĝi pri la eksperimento," Kasper respondis.
    
  "Ĉu vi ne komprenas?" Sam klarigis. "Ĉiu en ĉi tiu trajno estas minaco. Ĉi tiuj elitaj pasaĝeroj faras decidojn pri esplorado kaj vastiĝo de nuklea energio. Landoj, kiuj nur havas vetopovon, ĉu vi rimarkis? La reprezentantoj de la Atomenergia Agentejo ankaŭ estas obstaklo por Nigra Suno, ĉar ili reguligas la administradon de provizantoj de nuklea energio."
    
  "Ĉi tio estas tro da politika babilado, Sam," ĝemis Kasper, malplenigante sian Ĉefpremion. "Nur diru al mi la bazaĵojn, ĉar mi jam estas ebria."
    
  "Olga estos sur la Valkirio ĉar ili volas, ke vi venu kaj serĉu ŝin. Se vi ne savos ŝin, Kasper," Sam flustris, sed lia tono estis malbonaŭgura, "ŝi mortos kune kun ĉiu delegito sur tiu diabla trajno! Laŭ tio, kion mi scias pri la Ordo, ili jam havas homojn por anstataŭigi la mortintajn oficistojn, transdonante kontrolon de aŭtoritatismaj ŝtatoj al la Ordo de la Nigra Suno sub la preteksto ŝanĝi la politikan monopolon. Kaj ĉio estos laŭleĝa!"
    
  Kasper anhelis kiel hundo en la dezerto. Ne gravis kiom da trinkaĵoj li konsumis, li restis elĉerpita kaj soifa. Li preterintence fariĝis ŝlosila ludanto en ludo, en kiu li neniam intencis partopreni.
    
  "Mi povas kapti aviadilon ĉi-vespere," li diris al Sam. Imponita, Sam frapetis la dorson de Kasper.
    
  "Bona homo!" li diris. "Nun mi sendos ĉi tion al Purdue per sekura retpoŝto. Peti lin ĉesi labori pri la ekvacio eble estas iom optimisma, sed almenaŭ per via atesto kaj la datumoj sur ĉi tiu disko, li povos vidi mem kio vere okazas. Espereble, li komprenos, ke li estas marioneto de siaj malamikoj."
    
  "Kio se li estos interkaptita?" Kasper scivolis. "Kiam mi provis telefoni al li, respondis iu virino kiu evidente neniam donis al li mesaĝon."
    
  "Jane?" demandis Sam. "Ĉu estis dum laborhoroj?"
    
  "Ne, post la laborhoroj," Kasper konfesis. "Kial?"
    
  "Fiku min," Sam anhelis, memorante la petoleman flegistinon kaj ŝian problemon pri sinteno, precipe post kiam Sam donis al Purdy la ekvacion. "Eble vi pravas, Casper. Mia Dio, vi eble estas absolute certa pri tio, nun kiam vi pripensas ĝin."
    
  Ĝuste tie, Sam decidis ankaŭ sendi la informojn de sinjorino Noble al la Edinburgh Post, en kazo ke la retpoŝta servilo de Purdue estus hakita.
    
  "Mi ne iros hejmen, Sam," rimarkigis Kasper.
    
  "Jes, vi ne povas reiri. Ili eble rigardas aŭ atendas sian momenton," Sam konsentis. "Registriĝu ĉi tie, kaj morgaŭ ni tri komencos mision savi Olga-n. Kiu scias, dume, ni povus same bone kulpigi Taft kaj McFadden antaŭ la tuta mondo kaj forviŝi ilin de la forumo nur pro ĉikanado de ni."
    
    
  24
  Reichtishow estas larmoj
    
    
  Purdue vekiĝis, parte retravivante la agonion de la operacio. Lia gorĝo sentis sin kiel sablopapero, kaj lia kapo pezis tunon. Radio de taglumo filtriĝis tra la kurtenoj kaj trafis lin inter la okulojn. Saltante nuda el sia lito, li subite havis neklaran memoron pri sia pasia nokto kun Lilith Hearst, sed li flankenpuŝis ĝin por koncentriĝi sur la malabunda taglumo, kiun li bezonis por seniĝi de siaj kompatindaj okuloj.
    
  Dum li tiris la kurtenojn por bari la lumon, li turnis sin kaj trovis la junan belulinon ankoraŭ dormanta sur la alia flanko de lia lito. Antaŭ ol li eĉ povis vidi ŝin tie, Karlo mallaŭte frapis. Purdue malfermis la pordon.
    
  "Bonan posttagmezon, sinjoro," li diris.
    
  "Bonan matenon, Karlo," Purdue puŝspiris, tenante sian kapon. Li sentis trablovon, kaj nur tiam komprenis, ke li timis helpi. Sed estis tro malfrue por atenti tion nun, do li ŝajnigis, ke ne estis embarasaĵo inter li kaj Karlo. Lia ĉefservisto, ĉiam la profesiulo, ankaŭ ignoris ĝin.
    
  "Ĉu mi rajtas paroli kun vi, sinjoro?" demandis Karlo. "Kompreneble, tuj kiam vi estos preta."
    
  Perdue kapjesis, sed surpriziĝis vidante Lillian en la fono, ankaŭ aspektante sufiĉe afliktita. La manoj de Perdue rapide iris al ŝia ingveno. Karlo ŝajnis rigardi en la ĉambron al la dormanta formo de Lilith kaj flustris al sia mastro: "Sinjoro, bonvolu ne diri al Fraŭlino Hearst, ke ni bezonas diskuti ion."
    
  "Kial? Kio okazas?" flustris Purdue. Ĉi-matene, li sentis, ke io estas malĝusta en lia domo, kaj la mistero petegis esti malkovrita.
    
  "David," sensuala ĝemo venis el la mola mallumo de lia dormoĉambro. "Revenu al la lito."
    
  "Sinjoro, mi petegas vin," Karlo provis rapide ripeti, sed Purdue fermis la pordon antaŭ lia vizaĝo. Malgaja kaj iomete kolera, Karlo rigardis Lillian, kiu dividis liajn emociojn. Ŝi diris nenion, sed li sciis, ke ŝi sentis same. Senvorte, la ĉefservisto kaj mastrumistino malsupreniris la ŝtuparon al la kuirejo, kie ili diskutos la sekvan paŝon en sia laboro sub la direkto de David Purdue.
    
  La implikiĝo de la sekureco estis klara konfirmo de ilia aserto, sed ĝis Perdue sukcesis liberiĝi de la malica delogantino, ili ne povis klarigi sian version de la rakonto. En la nokto kiam la alarmo sonis, Charles estis asignita kiel la domanara kontaktulo ĝis Perdue reakiris konscion. La sekurfirmao simple atendis aŭdi de li, kaj ili supozeble telefonu por montri al Perdue la videoregistraĵon de la sabotado. Ĉu temas nur pri difekta kabligo estis tre neverŝajna, konsiderante la zorgeman prizorgadon de Perdue de sia teknologio, kaj Charles intencis klarigi tion.
    
  Supre, Perdue denove ruliĝis en la fojno kun sia nova ludilo.
    
  "Ĉu ni sabotu ĉi tion?" Lillian ŝercis.
    
  "Mi tre ŝatus, Lillian, sed bedaŭrinde, mi vere ĝuas mian laboron," Karlo suspiris. "Ĉu mi povas fari al vi tason da teo?"
    
  "Tio estus mirinda, mia kara," ŝi ĝemis, sidiĝante ĉe la malgranda, modesta kuireja tablo. "Kion ni faros se li edziĝos kun ŝi?"
    
  Karlo preskaŭ faligis la porcelanajn tasojn pro la penso. Liaj lipoj tremis silente. Lillian neniam antaŭe vidis lin tia. La enkorpigo de trankvileco kaj memregado subite fariĝis maltrankviliga. Karlo rigardis tra la fenestro, liaj okuloj trovante konsolon en la abunda verdaĵo de la belegaj ĝardenoj de Raichtisusis.
    
  "Ni ne povas permesi tion," li respondis sincere.
    
  "Eble ni devus inviti Doktoron Gould kaj memorigi al li kion li vere celas," sugestis Lillian. "Krome, Nina piedbatos la pugon de Lilith..."
    
  "Do, vi volis vidi min?" La vortoj de Purdue subite frostigis la sangon de Lillian. Ŝi turniĝis kaj vidis sian estron stari en la pordo. Li aspektis terure, sed li estis konvinka.
    
  "Ho mia Dio, sinjoro," ŝi diris, "Ĉu mi povas alporti al vi iom da dolorpilolo?"
    
  "Ne," li respondis, "sed mi vere ŝatus pecon da seka rostpano kaj iom da dolĉa nigra kafo. Ĉi tiu estas la plej malbona postebrio, kiun mi iam ajn havis."
    
  "Vi ne havas postebrion, sinjoro," diris Karlo. "Laŭ mia scio, la malgranda kvanto da alkoholo, kiun vi trinkis, ne sufiĉe senkonsciigus vin por malhelpi vin reakiri konscion eĉ dum nokta atako."
    
  "Pardonu min?" Perdue sulkigis la brovojn al la ĉefservisto.
    
  "Kie ŝi estas?" Karlo demandis senĝene. Lia tono estis severa, preskaŭ defia, kaj por Purdue, tio estis certa signo, ke problemoj prepariĝis.
    
  "En la duŝejo. Kial?" respondis Perdue. "Mi diris al ŝi, ke mi vomos en la necesejo sube, ĉar mi sentis naŭzon."
    
  "Bona preteksto, sinjoro," Lillian gratulis sian estron dum ŝi turnis la rostpanon.
    
  Purdue rigardis ŝin kvazaŭ ŝi estus stulta. "Mi fakte vomis ĉar mi efektive sentas naŭzon, Lily. Pri kio vi pensis? Ĉu vi pensis, ke mi mensogos al ŝi nur por subteni ĉi tiun komploton vian kontraŭ ŝi?"
    
  Karlo laŭte puŝspiris pro ŝoko pro la daŭra neglekto de Perdue. Lillian estis same ĉagrenita, sed ŝi devis resti trankvila antaŭ ol Perdue decidus maldungi siajn dungitojn pro nekredemo. "Kompreneble ne," ŝi diris al Perdue. "Mi nur ŝercis."
    
  "Ne pensu, ke mi ne observas, kio okazas en mia propra hejmo," avertis Perdue. "Vi ĉiuj jam plurfoje klarigis, ke vi ne aprobas la ĉeeston de Lilith ĉi tie, sed vi forgesas unu aferon. Mi estas la mastro de ĉi tiu domo, kaj mi scias ĉion, kio okazas inter ĉi tiuj muroj."
    
  "Escepte kiam vi estas senkonsciigita de Rohypnol dum viaj gardistoj kaj dungitaro estas taskigitaj limigi la minacon de incendio en via hejmo," diris Charles. Lillian frapetis lian brakon pro tiu rimarko, sed estis tro malfrue. La senbrida trankvileco de la lojala ĉefservisto estis rompita. La vizaĝo de Perdue fariĝis cindra, eĉ pli ol lia jam pala haŭtnuanco. "Mi pardonpetas pro esti tiel rekta, sinjoro, sed mi ne restos senatente dum iu duaranga knabino eniras mian laborejon kaj hejmon por subfosi mian dunginton." Charles estis same konsternita de lia ekesto kiel la mastrumistino kaj Perdue. La ĉefservisto rigardis la surprizitan esprimon de Lillian kaj levis la ŝultrojn. "Por penco, por pundo, Lily."
    
  "Mi ne povas," ŝi plendis. "Mi bezonas ĉi tiun laboron."
    
  Perdue estis tiel miregigita de la insultoj de Karlo, ke li estis laŭvorte senvorta. La ĉefservisto rigardis Perdue indiferente kaj aldonis: "Mi bedaŭras devi diri tion, sinjoro, sed mi ne povas permesi, ke ĉi tiu virino plu endanĝerigu vian vivon."
    
  Purdue stariĝis, sentante sin kvazaŭ li estus trafita per sledmartelo, sed li havis ion por diri. "Kiel vi kuraĝas? Vi ne estas en pozicio por fari tiajn akuzojn!" li tondris al la ĉefservisto.
    
  "Li nur zorgas pri via bonfarto, sinjoro," Lillian provis, respekteme tordante siajn manojn.
    
  "Silentu, Lillian," ambaŭ viroj bojis al ŝi samtempe, igante ŝin frenezo. La dolĉmaniera mastrumistino elkuris tra la malantaŭa pordo, eĉ ne ĝenante sin plenumi la matenmanĝan mendon de sia dunganto.
    
  "Rigardu, kien vi atingis vin, Karlo," Perdue ridetis.
    
  "Ne estis mia faro, sinjoro. La kaŭzo de ĉi tiu tuta misharmonio kuŝas tuj malantaŭ vi," li diris al Perdue. Perdue rerigardis. Lilith staris tie, aspektante kiel piedbatita hundido. Ŝia subkonscia manipulado de la emocioj de Perdue konis neniujn limojn. Ŝi aspektis profunde vundita kaj terure malforta, skuante la kapon.
    
  "Mi tre bedaŭras, David. Mi provis igi ilin ŝati min, sed ŝajnas ke ili simple ne volas vidi vin feliĉa. Mi foriros post tridek minutoj. Nur lasu min kolekti miajn aferojn," ŝi diris, turniĝante por foriri.
    
  "Ne moviĝu, Lilith!" ordonis Perdue. Li rigardis Karlon, liaj bluaj okuloj trapikis la ĉefserviston per seniluziiĝo kaj doloro. Karlo atingis sian limon. "Ŝi... aŭ ni... sinjoro."
    
    
  25
  Mi petas favoron
    
    
  Nina sentis sin kiel nova virino post dormado dum dek sep horoj en la hotelĉambro de Sam. Sam, aliflanke, estis elĉerpita, apenaŭ dorminte eĉ unu momenton. Post malkovro de la sekretoj de D-ro Jacobs, li kredis, ke la mondo iras al katastrofo, kiom ajn bonaj homoj penis malhelpi la abomenaĵojn de memcentraj idiotoj kiel Taft kaj McFadden. Li esperis, ke li ne eraris pri Olga. Daŭris horojn por konvinki Casper Jacobs, ke ekzistas espero, kaj Sam timis la hipotezan momenton, kiam ili malkovrus la korpon de Olga.
    
  Ili aliĝis al Kasper en la koridoro de lia etaĝo.
    
  "Kiel vi dormis, Doktoro Jacobs?" demandis Nina. "Mi devas pardonpeti pro tio, ke mi ne estis sube hieraŭ nokte."
    
  "Ne, mi petas vin ne zorgi, Doktoro Gould," li ridetis. "Sam traktis min kun antikva skota gastamo, dum mi devus esti bonveniginta vin du kiel belgan. Post tiom da viskio, la dormo estis facila, kvankam la maro de dormo estis plena de monstroj."
    
  "Mi komprenas," murmuris Sam.
    
  "Ne zorgu, Sam, mi helpos vin ĝis la fino," ŝi konsolis lin, pasigante sian manon tra liaj malordigitaj malhelaj haroj. "Vi ne razis vin ĉimatene."
    
  "Mi opiniis, ke pli kruda aspekto taŭgus por Siberio," li ŝultrolevis dum ili paŝis en la lifton. "Krome, ĝi varmigos mian vizaĝon... kaj malpli rekoneblas."
    
  "Bona ideo," Kasper konsentis leĝere.
    
  "Kio okazos kiam ni alvenos al Moskvo, Sam?" Nina demandis en la streĉan silenton de la lifto.
    
  "Mi diros al vi en la aviadilo. Estas nur tri horoj ĝis Rusio," li respondis. Liaj malhelaj okuloj ekrigardis la sekurkameraon de la lifto. "Ne eblas riski liplegadon."
    
  Ŝi sekvis lian rigardon kaj kapjesis. "Jes."
    
  Kasper admiris la naturan ritmon de siaj du skotaj kolegoj, sed ĝi nur memorigis lin pri Olga kaj la terura sorto, kiun ŝi eble jam alfrontis. Li ne povis atendi por paŝi sur rusan grundon, eĉ se ŝi ne estus prenita tien, kiel Sam Cleve sugestis. Kondiĉe ke li povus venĝi sin kontraŭ Taft, kiu estis nemalhavebla parto de la siberia pinto.
    
  "Kiun flughavenon ili uzas?" demandis Nina. "Mi ne povas imagi, ke ili uzus Domodedovon por tiaj gravuloj."
    
  "Tio ne estas vera. Ili uzas privatan flugvojon en la nordokcidento nomatan Koŝej," Sam klarigis. "Mi aŭdis ĝin ĉe la operejo kiam mi ŝteliris tien, ĉu vi memoras? Ĝi estas private posedata de unu el la rusaj membroj de la Internacia Atomenergia Agentejo."
    
  "Tio odoras fiŝe," Nina ridetis.
    
  "Tio estas vera," konfirmis Kasper. "Multaj agentejaj membroj, kiel ĉe Unuiĝintaj Nacioj kaj la Eŭropa Unio, la Bilderberg-delegitoj... ili ĉiuj estas lojalaj al la Ordo de la Nigra Suno. Homoj parolas pri la Nova Mondordo, sed neniu rimarkas, ke multe pli malbonaŭgura organizo agas. Kiel demono, ĝi posedas ĉi tiujn pli konatajn tutmondajn organizojn kaj uzas ilin kiel vickulpulojn antaŭ ol elŝipiĝi post la fakto."
    
  "Interesa analogio," rimarkigis Nina.
    
  "Efektive, tio estas vera," Sam konsentis. "Estas io esence malhela pri Nigra Suno, io preter tutmonda dominado kaj elita regado. Ĝi estas preskaŭ esotera laŭ naturo, uzante sciencon por antaŭeniri."
    
  "Ĝi igas vin pensi," Kasper aldonis dum la liftopordoj malfermiĝis, "ke tia profunde enradikiĝinta kaj profita organizaĵo estus preskaŭ neeble detrui."
    
  "Jes, sed ni daŭre kreskos sur iliaj genitaloj kiel obstina viruso tiel longe kiel ni povos igi ilin juki kaj bruli," Sam ridetis kaj palpebrumis, lasante la aliajn du en kudreroj.
    
  "Dankon pro tio, Sam," Nina ridetis, provante trankviliĝi. "Parolante pri interesaj analogioj!"
    
  Ili prenis taksion al la flughaveno, esperante atingi la privatan flughavenon ĝustatempe por kapti sian trajnon. Sam provis telefoni al Purdue unu lastan fojon, sed kiam virino respondis, li komprenis, ke D-ro Jacobs pravis. Li rigardis Casper Jacobs kun maltrankvila esprimo.
    
  "Kio okazas?" demandis Kasper.
    
  La okuloj de Sam mallarĝiĝis. "Tio ne estis Jane. Mi bone konas la voĉon de la persona asistantino de Purdue. Mi ne scias, kio diable okazas, sed mi timas, ke Purdue estas ostaĝo. Ĉu li scias tion aŭ ne, estas sensignife. Mi denove telefonas al Masters. Iu devas iri kaj vidi, kio okazas ĉe Raichtisusis." Dum ili atendis en la flughaveno, Sam denove telefonis al George Masters. Li laŭtparolilis la telefonon por ke Nina povu aŭdi, dum Casper iris al la vendmaŝino por kafo. Je la surprizo de Sam, George respondis, lia voĉo malklara.
    
  "Majstroj?" ekkriis Sam. "Damne! Estas Sam Cleve. Kie vi estis?"
    
  "Serĉante vin," Masters respondis akre, subite fariĝante iom pli konvinka. "Vi donis al Purdue damnan ekvacion post kiam mi diris al vi senhezite ne fari tion."
    
  Nina atente aŭskultis, kun larĝaj okuloj. Ŝi murmuris: "Li ŝajnas diable kolera!"
    
  "Aŭskultu, mi scias," Sam komencis sian defendon, "sed la esplorado, kiun mi faris pri tio, ne menciis ion tiel minacan kiel tion, kion vi diris al mi."
    
  "Via esplorado estas senutila, kamarado," Georgo akre diris. "Ĉu vi vere pensis, ke tiu nivelo de detruo estas facile alirebla por iu ajn? Kio, vi pensis, ke vi trovos ĝin en Vikipedio? Ĉu? Nur tiuj el ni, kiuj scias, scias, kion ĝi povas fari. Nun vi ruinigis ĉion, inteligenta knabo!"
    
  "Rigardu, Majstroj, mi havas manieron malhelpi ĝian uzon," Sam sugestis. "Vi povus iri al la domo de Perdue kiel mia sendito kaj klarigi ĝin al li. Eĉ pli bone, se vi povus lin eligi de tie."
    
  "Kial mi bezonas ĉi tion?" Masters ludis forte.
    
  "Ĉar vi volas haltigi ĉi tion, ĉu ne?" Sam provis argumenti kun la kriplulo. "Hej, vi kraŝis mian aŭton kaj prenis min ostaĝo. Mi dirus, ke vi ŝuldas al mi unu."
    
  "Faru vian propran malpuran laboron, Sam. Mi provis averti vin, kaj vi malakceptis mian scion. Ĉu vi volas malhelpi lin uzi la ekvacion de Einstein? Faru ĝin mem, se vi estas tiel amika kun li," murmuris Masters.
    
  "Mi estas eksterlande, alie mi farus ĝin," Sam klarigis. "Bonvolu, Masters. Nur kontrolu lin."
    
  "Kie vi estas?" demandis Masters, ŝajne ignorante la petojn de Sam.
    
  "Belgio, kial?" Sam respondis.
    
  "Mi nur volas scii kie vi estas por ke mi povu trovi vin," li diris al Sam per minaca tono. Je tiuj vortoj, la okuloj de Nina larĝiĝis eĉ pli. Ŝiaj malhelbrunaj okuloj brilis sub sulko. Ŝi ekrigardis Kasperon, kiu staris apud la aŭto, kun maltrankvila esprimo sur la vizaĝo.
    
  "Majstroj, vi povas senspiradi min tuj kiam ĉi tio finiĝos," Sam provis argumenti kun la kolerigita sciencisto. "Mi eĉ ĵetos kelkajn pugnobatojn por ŝajnigi, ke ĝi estas dudirekta strato, sed pro Dio, bonvolu iri al Reichtisusis kaj diri al la gardistoj ĉe la pordego, ke ili veturigu vian filinon al Inverness."
    
  "Pardonu min?" muĝis Masters, ridante elkore. Sam milde ridetis dum Nina malkaŝis sian konfuzon per la plej stulta, komika esprimo.
    
  "Nur diru tion al ili," Sam ripetis. "Ili akceptos vin kaj diros al Purdue, ke vi estas mia amiko."
    
  "Do kio?" la neeltenebla grumblulo moke diris.
    
  "Vi nur bezonas transdoni la danĝeran elementon de la Timiga Serpento al li," Sam ŝultrolevis. "Kaj memoru. Li estas kun virino, kiu pensas, ke ŝi regas lin. Ŝia nomo estas Lilith Hearst, flegistino kun Dia komplekso."
    
  Majstroj restis mortsilentaj.
    
  "Hej, ĉu vi aŭdas min? Ne lasu ŝin influi vian konversacion kun Purdue..." Sam daŭrigis. Lin interrompis la neatendite milda respondo de Masters. "Lilith Hearst? Ĉu vi diris Lilith Hearst?"
    
  "Jes, ŝi estis flegistino ĉe Purdue, sed ŝajne li trovas parencan animon en ŝi ĉar ili dividas amon al scienco," Sam informis lin. Nina rekonis la sonon, kiun la teknikistoj kreis aliflanke de la linio. Ĝi estis la sono de konsternita viro memoranta malfacilan disiĝon. Ĝi estis la sono de emocia tumulto, ankoraŭ kaŭsta.
    
  "Majstroj, jen Nina, la kolegino de Sam," ŝi diris subite, kaptante la manon de Sam por pli forte teni la telefonon. "Ĉu vi konas ŝin?"
    
  Sam aspektis konfuzita, sed nur ĉar al li mankis la virina intuicio de Nina pri la afero. Masters profunde enspiris, poste malrapide ellasis ĝin. "Mi konas ŝin. Ŝi estis parto de la eksperimento, kiu igis min aspekti kiel la damna Freddy Krueger, Doktoro Gould."
    
  Sam sentis penetrantan timon trapiki sian bruston. Li tute ne sciis, ke Lilith Hearst fakte estis sciencistino malantaŭ la muroj de la hospitala laboratorio. Li tuj komprenis, ke ŝi prezentis multe pli grandan minacon ol li iam ajn komprenis.
    
  "Bone do, filo," Sam interrompis, frapante dum la fero estis varma, "des pli da kialo por ke vi vizitu kaj montru al Purdue kion lia nova amatino povas fari."
    
    
  26
  Ĉiuj surŝipen!
    
    
    
  Flughaveno Koŝej, Moskvo - 7 horojn poste
    
    
  Kiam la delegacio de la pintkunveno alvenis al la flughaveno Koŝej ekster Moskvo, la vespero ne estis aparte malagrabla laŭ plej multaj normoj, sed frue mallumiĝis. Ĉiuj jam estis en Rusio antaŭe, sed neniam antaŭe senĉesaj raportoj kaj proponoj estis prezentitaj sur luksa trajno, kie nur la plej bona kuirarto kaj loĝejoj aĉeteblis kontraŭ mono. Elŝipiĝinte el siaj privataj jetoj, la gastoj paŝis sur glatan cementan platformon, kiu kondukis al simpla sed luksa konstruaĵo - la fervoja stacio Koŝej.
    
  "Sinjorinoj kaj sinjoroj," ridetis Clifton Taft, prenante sian lokon ĉe la enirejo, "mi bonvenigas vin al Rusio nome de mia partnero kaj posedanto de la Transsiberia Valkirio, sinjoro Wolf Kretschoff!"
    
  La tondranta aplaŭdo de la eminenta grupo montris ilian aprezon por la originala ideo. Multaj reprezentantoj antaŭe esprimis sian deziron, ke ĉi tiuj simpozioj okazu en pli alloga etoso, kaj tio fine realiĝis. Wolf paŝis sur la malgrandan platformon proksime al la enirejo, kie ĉiuj atendis, por klarigi.
    
  "Miaj amikoj kaj mirindaj kolegoj," li predikis per sia dika akĉento, "estas granda honoro kaj privilegio por mia kompanio, Kretchoff Security Conglomerate, gastigi la ĉi-jaran kunvenon sur nia trajno. Mia kompanio, kune kun Tuft Industries, laboris pri ĉi tiu projekto dum la pasintaj kvar jaroj, kaj fine, la tute novaj reloj estos lanĉitaj."
    
  Kaptitaj de la entuziasmo kaj elokventeco de la fizike impona komercisto, la delegitoj denove eksplodis en aplaŭdon. Kaŝite en fora angulo de la konstruaĵo, tri figuroj kaŭris en la mallumo, aŭskultante. Nina ektremis aŭdante la voĉon de Wolfe, ankoraŭ memorante liajn malamplenajn batojn. Nek ŝi nek Sam povis kredi, ke ĉi tiu ordinara brutulo estis riĉa civitano. Por ili, li estis simple la atakhundo de McFadden.
    
  "Koŝĉeja Strio estis mia privata surteriĝejo dum pluraj jaroj, de kiam mi aĉetis la terenon, kaj hodiaŭ mi havas la plezuron inaŭguri nian propran luksan fervojan stacidomon," li daŭrigis. "Bonvolu sekvi min." Kun ĉi tiuj vortoj, li trairis la pordojn, akompanata de Taft kaj McFadden, sekvata de la delegitoj, kiuj bruis per respektegaj rimarkoj en siaj respektivaj lingvoj. Ili promenis tra la malgranda sed luksa stacidomo, admirante la severan arkitekturon laŭ la spirito de la Krutitsy-Kompleto. La tri arkoj kondukantaj al la kaja elirejo estis konstruitaj en la baroka stilo, kun forta nuanco de mezepoka arkitekturo adaptita al la severa klimato.
    
  "Simple fenomena," McFadden svenis, malespere dezirante esti aŭdita. Wolf simple ridetis dum li kondukis la grupon al la eksteraj pordoj sur la platformo, sed antaŭ ol eliri, li denove turnis sin por fari sian paroladon.
    
  "Kaj nun, fine, sinjorinoj kaj sinjoroj de la Pintkunveno pri Nuklea Renovigebla Energio," li kriis, "mi prezentas al vi unu lastan regalon. Alia fortomaĵora cirkonstanco kuŝas malantaŭ mi en nia senfina strebado al perfekteco. Bonvolu veni kaj aliĝi al mi sur ŝia inaŭgura vojaĝo."
    
  Granda ruso kondukis ilin sur la platformon.
    
  "Mi scias, ke li ne parolas la anglan," la reprezentanto de Britio diris al kolego, "sed mi scivolas, ĉu li celis nomi ĉi tiun trajnon 'fortmaĵoro' aŭ ĉu eble li miskomprenis la frazon kiel ion potencan?"
    
  "Mi supozas, ke li celis ĉi-lastan," alia ĝentile proponis. "Mi nur dankas, ke li entute parolas la anglan. Ĉu ne ĝenas vin, kiam 'siataj ĝemeloj' restadas ĉirkaŭe por traduki por ili?"
    
  "Tro vere," konsentis la unua delegito.
    
  La trajno atendis sub dika kovrotuko. Neniu sciis, kian aspekton ĝi havus, sed juĝante laŭ ĝia grandeco, ne estis dubo, ke ĝia dezajno postulis brilan inĝenieron.
    
  "Nun ni volis konservi iom da nostalgio, do ni desegnis ĉi tiun mirindan maŝinon same kiel la malnovan TE-modelon, sed uzante torio-bazitan nuklean energion por funkciigi la motoron anstataŭ vaporo," li ridetis fiere. "Kio estas pli bona maniero funkciigi la lokomotivon de la estonteco dum oni aranĝas simpozion pri novaj, pageblaj energiaj alternativoj?"
    
  Sam, Nina, kaj Kasper kunpremiĝis tuj malantaŭ la lasta vico de reprezentantoj. Kiam la naturo de la fuelo de la trajno estis menciita, kelkaj el la sciencistoj aspektis iom konfuzitaj, sed ne kuraĝis protesti. Kasper, tamen, spiregis.
    
  "Kio?" Nina demandis mallaŭte. "Kio okazas?"
    
  "Toria nuklea energio," respondis Kasper, aspektante absolute terurigita. "Ĉi tio estas sentaŭgaĵo de la sekva nivelo, miaj amikoj. Rilate al tutmondaj energiresursoj, alternativo al torio ankoraŭ estas konsiderata. Kiom mi scias, tia fuelo ankoraŭ ne estas evoluigita por tia uzo," li klarigis mallaŭte.
    
  "Ĉu ĝi eksplodos?" ŝi demandis.
    
  "Ne, nu... vidu, ĝi ne estas tiel volatila kiel, ekzemple, plutonio, sed ĉar ĝi havas la potencialon esti ekstreme potenca energifonto, mi iom maltrankviliĝas pri la akcelo, kiun ni vidas ĉi tie," li klarigis.
    
  "Kial?" Sam flustris, lia vizaĝo kaŝita per sia kapuĉo. "Trajnoj supozeble iras rapide, ĉu ne?"
    
  Kasper provis klarigi ĝin al ili, sed li sciis, ke nur fizikistoj kaj similaj vere komprenus, kio ĝenas lin. "Rigardu, se ĉi tio estas lokomotivo... ĝi estas... ĝi estas vapormaŝino. Estas kvazaŭ meti Ferrari-motoron en beboĉareton."
    
  "Ho, feko," Sam rimarkigis. "Do kial iliaj fizikistoj ne vidis ĉi tion kiam ili konstruis la diablan aĵon?"
    
  "Vi scias, kia estas la Nigra Suno, Sam," Kasper memorigis sian novan amikon. "Ili tute ne zorgas pri sekureco, kondiĉe ke ili havas grandan penison."
    
  "Jes, vi povas fidi je tio," Sam konsentis.
    
  "Fiku min!" Nina subite anhelis per raŭka flustro.
    
  Sam longe rigardis ŝin. "Nun? Nun vi donas al mi elekton?"
    
  Kasper ridetis, la unuan fojon li ridetis de post la perdo de sia Olga, sed Nina estis tute serioza. Ŝi profunde enspiris kaj fermis la okulojn, kiel ŝi ĉiam faris kiam ŝi kontrolis la faktojn en sia kapo.
    
  "Vi diris, ke la motoro estas vaporlokomotivo de la modelo TE?" ŝi demandis Kasper. Li kapjesis jese. "Ĉu vi scias, kio efektive estas TE?" ŝi demandis la virojn. Ili interŝanĝis ekrigardojn por momento kaj skuis la kapojn. Nina estis ronde doni al ili rapidan historilecionon, kiu klarigis multon. "Ili estis nomitaj TE post kiam ili fariĝis rusa proprieto post la Dua Mondmilito," ŝi diris. "Dum la Dua Mondmilito, ili estis produktitaj kiel Kriegslokomotiven, 'militaj lokomotivoj'. Ili fabrikis multajn, konvertante DRG 50-modelojn en DRB 52-ojn, sed post la milito, ili estis asimilitaj al privata proprieto en landoj kiel Rusio, Rumanio kaj Norvegio."
    
  "Nazia psikopato," Sam suspiris. "Kaj mi pensis, ke ni havis problemojn antaŭe. Nun ni devas trovi Olga-n dum ni maltrankviliĝas pri nuklea energio sub niaj postaĵoj. Damne."
    
  "Ĝuste kiel en la malnovaj tempoj, Sam?" Nina ridetis. "Kiam vi estis malzorgema enketema ĵurnalisto."
    
  "Jes," li ridetis, "antaŭ ol mi fariĝis malzorgema esploristo ĉe Purdue."
    
  "Ho Dio," ĝemis Kasper aŭdante la nomon de Purdue. "Mi esperas, ke li kredas vian raporton pri la Timiga Serpento, Sam."
    
  "Li faros ĝin aŭ li ne faros," Sam ŝultrolevis. "Ni faris ĉion eblan ĉe nia flanko. Nun ni devas suriri tiun trajnon kaj trovi Olga-n. Tio devus esti ĉio, kio gravas al ni ĝis ŝi estos sekura."
    
  Sur la platformo, imponitaj delegitoj salutis la inaŭguron de tute nova, antikvaspekta lokomotivo. Ĝi certe estis grandioza maŝino, kvankam la nova latuno kaj ŝtalo donis al ĝi groteskan, vaporpunkan etoson, kiu eĥis ĝian spiriton.
    
  "Kiel vi tiel facile enkondukis nin en ĉi tiun areon, Sam?" demandis Kasper. "Apartenante al fama sekureca divido de la plej malbona organizaĵo de la mondo, oni supozus, ke eniri ĉi tien estus pli malfacile."
    
  Sam ridetis. Nina konis tiun rigardon. "Ho Dio, kion vi faris?"
    
  "La fratoj kaptis nin," Sam respondis amuze.
    
  "Kio?" Kasper flustris scivoleme.
    
  Nina rigardis Kasperon. "Damna rusa mafiano, Doktoro Jacobs." Ŝi parolis kiel kolera patrino, kiu denove malkovris, ke ŝia filo faris krimon. Sam jam ludis kun la fiuloj de la kvartalo multajn fojojn antaŭe por akiri aliron al kontraŭleĝaj varoj, kaj Nina neniam ĉesis riproĉi lin pro tio. Ŝiaj malhelaj okuloj trapikis lin per silenta kondamno, sed li ridetis knabece.
    
  "Hej, vi bezonas aliancanon tian kontraŭ tiuj naziaj idiotoj," li memorigis ŝin. "Filoj de la filoj de gulagaj devigistoj kaj bandoj. En la mondo, en kiu ni vivas, mi pensis, ke vi jam komprenus, ke ĵeti la plej nigran ason ĉiam venkas en la ludo. Kiam temas pri malbonaj imperioj, ne ekzistas io tia kiel justa ludo. Ekzistas nur malbono kaj pli malbona malbono. Indas havi atutan karton en la maniko."
    
  "Bone, bone," ŝi diris. "Vi ne devas ŝajnigi min kiel Martin Luther King. Mi nur opinias, ke ŝuldiĝi al la Bratva estas malbona ideo."
    
  "Kiel vi scias, ke mi ankoraŭ ne pagis ilin?" li ŝercis.
    
  Nina rulis siajn okulojn. "Ho, nu, kial ne? Kion vi promesis al ili?"
    
  Kasper ŝajnis ankaŭ fervora aŭdi la respondon. Kaj li kaj Nina klinis sin super la tablo, atendante la respondon de Sam. Hezitante pri la malmoraleco de sia respondo, Sam sciis, ke li devis fari interkonsenton kun siaj kamaradoj. "Mi promesis al ili tion, kion ili volas. La estron de ilia konkurenco."
    
  "Lasu min diveni," diris Kasper. "Ilia rivalo estas tiu Lupo-ulo, ĉu ne?"
    
  La vizaĝo de Nina malheliĝis ĉe la mencio de la bandito, sed ŝi mordis sian langon.
    
  "Jes, ili bezonas gvidanton de siaj konkurantoj, kaj post tio, kion li faris al Nina, mi faros ĉion eblan por atingi mian celon," Sam konfesis. Nina sentis sin varmigita de lia sindonemo, sed io en lia elekto de vortoj ŝajnis stranga al ŝi.
    
  "Atendu momenton," ŝi flustris. "Ĉu vi volas diri, ke ili volas lian veran kapon?"
    
  Sam ridetis, dum Kasper ektremis aliflanke de Nina. "Jes, ili volas, ke oni lin detruu kaj aspektigu kvazaŭ unu el liaj propraj komplicoj faris ĝin. Mi scias, ke mi estas nur simpla ĵurnalisto," li ridetis tra la sensencaĵo, "sed mi pasigis sufiĉe da tempo ĉirkaŭ tiaj homoj por scii kiel trompi iun."
    
  "Ho mia Dio, Sam," Nina suspiris. "Vi fariĝas pli simila al ili ol vi pensas."
    
  "Mi konsentas kun li, Nina," diris Kasper. "En ĉi tiu laboro, ni ne povas permesi al ni ludi laŭ la reguloj. Ni eĉ ne povas permesi al ni subteni niajn valorojn je ĉi tiu punkto. Tiaj homoj, kiuj pretas vundi senkulpajn homojn por sia propra profito, ne meritas la benon de la ordinara racio. Ili estas viruso por la mondo, kaj ili meritas esti traktataj kiel ŝima makulo sur muro."
    
  "Jes! Jen ĝuste kion mi volas diri," diris Sam.
    
  "Mi tute ne malkonsentas," kontraŭdiris Nina. "Mi nur diras, ke ni devas certigi, ke ni ne aliĝu al homoj kiel la Bratva nur ĉar ni havas komunan malamikon."
    
  "Tio estas vera, sed ni neniam faros tion," li certigis ŝin. "Nu, ni ĉiam scias, kie ni staras en la skemo de aferoj. Persone, mi ŝatas la koncepton 'vi ne ĝenas min, mi ne ĝenas vin.' Kaj mi persistos en tio tiel longe kiel mi povos."
    
  "Hej!" avertis ilin Kasper. "Ŝajnas, ke ili surteriĝas. Kion ni faru?"
    
  "Atendu," Sam haltigis la senpaciencan fizikiston. "Unu el la gvidantoj de la platformo estas Bratva. Li donos al ni signalon."
    
  Daŭris iom da tempo por ke la eminentuloj eniru la luksan trajnon kun ĝia malnovmonda ĉarmo. Ĝuste kiel ordinara vaporlokomotivo, blankaj nuboj da vaporo ŝveliĝis el la gisfera funelo. Nina prenis momenton por aprezi ĝian belecon antaŭ ol agordi la signalon. Post kiam ĉiuj estis enŝipigitaj, Taft kaj Wolf interŝanĝis mallongan flustran konversacion, kiu finiĝis per rido. Poste ili kontrolis siajn horloĝojn kaj trapasis la lastan pordon de la dua vagono.
    
  Dika viro en uniformo kaŭris por ligi siajn ŝulaĉojn.
    
  "Jen ĝi!" Sam instigis siajn kamaradojn. "Jen nia signalo. Ni devas trairi la pordon, kie li ŝnuras sian ŝuon. Venu!"
    
  Sub la malluma kupolo de la nokto, la tri ekiris por savi Olga-n kaj interrompi kion ajn la Nigra Suno planis por la tutmondaj reprezentantoj, kiujn ili ĵus volonte kaptis.
    
    
  27
  La Malbeno de Lilito
    
    
  George Masters estis frapita de la rimarkinda strukturo minacanta super la enveturejo dum li haltigis sian aŭton kaj parkis kie la sekurgardisto de Reichtischouiss indikis al li. La nokto estis milda, kun plenluno kaŝrigardanta tra la preterpasantaj nuboj. Laŭlonge de la ĉefa enirejo de la bieno, altaj arboj susuris en la brizo, kvazaŭ vokante la mondon al silento. Masters sentis strangan senton de paco miksiĝi kun sia kreskanta timo.
    
  Sciante ke Lilith Hearst estis interne nur instigis lian deziron invadi. Tiam, la sekureco jam informis Purdue-on, ke Masters jam supreniris. Kurante supren laŭ la malglataj marmoraj ŝtupoj de la ĉefa fasado, Masters koncentriĝis pri la tasko. Li neniam estis bona intertraktanto, sed ĉi tio estus vera testo de lia diplomatio. Lilith sendube reagus histerie, li pensis, ĉar ŝi havis la impreson, ke li estas mortinta.
    
  Malfermante la pordon, Masters miregis vidante la altan, sveltan miliardulon mem. Lia blanka krono estis bone konata, sed en lia nuna stato, malmulte alia memorigis pri la klaĉgazetaj fotoj kaj oficialaj bonfaraj festoj. Perdue havis ŝtonan vizaĝon, dum li estis konata pro sia gaja, ĝentila maniero. Se Masters ne scius, kiel aspektas Perdue, li eble bone pensus, ke la viro antaŭ li estas duoblulo de la malhela flanko. Masters trovis strange, ke la posedanto de la bieno mem malfermus la pordon, kaj Perdue ĉiam estis sufiĉe atenta por legi lian esprimon.
    
  "Mi estas inter la ĉefservistoj," Purdue rimarkis senpacience.
    
  "Sinjoro Perdue, mia nomo estas George Masters," Masters prezentis sin. "Sam Cleve sendis min por transdoni mesaĝon al vi."
    
  "Kio estas ĉi tio? La mesaĝo, kio ĝi estas?" Perdue demandis akre. "Mi estas tre okupata rekonstruante la teorion nuntempe, kaj mi ne havas multan tempon por fini ĝin, se vi ne kontraŭas."
    
  "Fakte, pri tio mi ĉi tie volas paroli," respondis Masters tuj. "Mi bezonas doni al vi iom da kompreno pri... nu, la... Terura Serpento."
    
  Subite, Purdue vekiĝis el sia stuporo, lia rigardo falante rekte sur la vizitanton en la larĝranda ĉapelo kaj longa mantelo. "Kiel vi scias pri la Terura Serpento?"
    
  "Lasu min klarigi," Masters petegis. "Interne."
    
  Malvolonte, Perdue ekrigardis ĉirkaŭ la koridoro por certigi, ke ili estas solaj. Li volis savi tion, kio restis de la duone forigita ekvacio, sed li ankaŭ bezonis scii kiel eble plej multe pri ĝi. Li paŝis flanken. "Envenu, sinjoro Masters." Perdue montris maldekstren, kie la alta pordokadro de la luksa manĝoĉambro estis videbla. Interne, la varma brilo de fajro en la kameno restadis. Ĝia krakado estis la sola sono en la domo, donante al la loko nedubeblan etoson de melankolio.
    
  "Brando?" Perdue demandis sian gaston.
    
  "Dankon, jes," respondis Masters. Perdue volis, ke li deprenu sian ĉapelon, sed li ne sciis kiel peti lin. Li verŝis trinkaĵon kaj gestis al Masters sidiĝi. Kvazaŭ Masters eble sentus ian nedececon, li decidis pardonpeti pro sia vestaĵo.
    
  "Mi nur ŝatus peti vin senkulpigi mian konduton, sinjoro Perdue, sed mi devas porti ĉi tiun ĉapelon ĉiam," li klarigis. "Almenaŭ publike."
    
  "Ĉu mi rajtas demandi kial?" Perdue demandis.
    
  "Permesu al mi nur diri, ke mi havis akcidenton antaŭ kelkaj jaroj, kiu igis min iom nealloga," diris Masters. "Sed se tio konsolas vin, mi havas mirindan personecon."
    
  Perdue ridis. Ĝi estis neatendita kaj mirinda. Masters, kompreneble, ne povis rideti.
    
  "Mi iros rekte al la afero, sinjoro Purdue," diris Masters. "Via malkovro de la Terura Serpento ne estas sekreto inter la scienca komunumo, kaj mi bedaŭras informi vin, ke la novaĵo atingis la plej malbonajn elementojn de la subtera elito."
    
  Perdue sulkigis la brovojn. "Kio? Sam kaj mi estas la solaj, kiuj havas la materialon."
    
  "Mi timas, ke ne, sinjoro Perdue," lamentis Masters. Kiel Sam petis, la brulvundita viro bridis sian koleron kaj ĝeneralan senpaciencon konservi ekvilibron kun David Perdue. "De kiam vi revenis el la Perdita Urbo, iu likis la novaĵon al pluraj sekretaj retejoj kaj altrangaj komercistoj."
    
  "Tio estas ridinda," Perdue ridetis. "Mi ne parolis en mia dormo ekde la kirurgio, kaj Sam ne bezonas atenton."
    
  "Ne, mi konsentas. Sed aliaj ĉeestis kiam vi estis enregistrita en la hospitalon, ĉu mi pravas?" Masters sugestis.
    
  "Nur medicina personaro," respondis Perdue. "D-ro Patel tute ne scias, kion signifas la ekvacio de Einstein. La viro praktikas ekskluzive rekonstruan kirurgion kaj homan biologion."
    
  "Kio pri la flegistinoj?" Masters demandis intence, ŝajnigante nescion kaj trinketante sian brandon. Li povis vidi la okulojn de Purdue malmoliĝi dum li pripensis tion. Purdue malrapide skuis sian kapon de flanko al flanko, dum la problemoj, kiujn lia stabo havis kun lia nova amanto, aperis en li.
    
  "Ne, tio ne povas esti," li pensis. "Lilith estas sur mia flanko." Sed alia voĉo en lia rezonado venis al la avangardo. Ĝi kore memorigis lin pri la alarmo, kiun li ne aŭdis la antaŭan nokton, pri kiel la sekureca ĉefsidejo supozis, ke virino estis vidita en la mallumo en ilia registrado, kaj pri la fakto, ke li estis drogita. Estis neniu alia en la domego krom Charles kaj Lillian, kaj ili nenion lernis el la ekvacio.
    
  Dum li sidis pripensante, alia enigmo ankaŭ ĝenis lin, plejparte pro sia klareco, nun kiam suspekto ekestis pri lia amata Lilito. Lia koro petegis lin ignori la pruvojn, sed lia logiko superregis liajn emociojn sufiĉe por konservi malferman menson.
    
  "Eble flegistino," li murmuris.
    
  Ŝia voĉo tratranĉis la silenton de la ĉambro. "Vi ne vere kredas ĉi tiun sensencaĵon, David," Lilith anhelis, denove ludante la rolon de viktimo.
    
  "Mi ne diris, ke mi tion kredas, kara," li korektis ŝin.
    
  "Sed vi pripensis ĝin," ŝi diris, ŝajnante ofendita. Ŝia rigardo ekflugis al la fremdulo sur la sofo, kaŝante lian identecon sub ĉapelo kaj mantelo. "Kaj kiu li estas?"
    
  "Bonvolu, Lilith, mi provas paroli kun mia gasto sole," Purdue diris al ŝi iom pli firme.
    
  "Bone, se vi volas enlasi fremdulojn en vian hejmon, kiuj povus tre bone esti spionoj por la organizo, de kiu vi kaŝas vin, tio estas via problemo," ŝi diris nemature.
    
  "Nu, tion mi faras," Perdue rapide respondis. "Ĉu ne tio, kio vin venigis al mia domo?"
    
  Masters deziris, ke li povus rideti. Post tio, kion la Hearst-familio kaj iliaj kolegoj faris al li ĉe la kemia fabriko Taft, ŝi meritis esti enterigita vivanta, kaj kompreneble ankaŭ ricevis punon de la idolo de sia edzo.
    
  "Mi ne povas kredi, ke vi ĵus diris tion, David," ŝi siblis. "Mi ne akceptos ĝin de iu mantelita trompisto, kiu venas ĉi tien kaj koruptas vin. Ĉu vi diris al li, ke vi havas laboron farendan?"
    
  Perdue rigardis Lilith-on nekredeme. "Li estas amiko de Sam, mia kara, kaj mi ankoraŭ estas la mastro de ĉi tiu domo, ĉu mi rajtas memorigi vin?"
    
  "La posedanto de ĉi tiu domo? Tio estas amuza, ĉar viaj propraj dungitoj ne plu povus elteni vian neantaŭvideblan konduton!" ŝi ŝercis. Lilith kliniĝis por rigardi trans Perdue la viron kun la ĉapelo, kiun ŝi malamis pro lia enmiksiĝo. "Mi ne scias, kiu vi estas, sinjoro, sed vi pli bone foriru. Vi interrompas la laboron de David."
    
  "Kial vi plendas pri tio, ke mi finis mian laboron, mia kara?" Purdue demandis ŝin trankvile. Malforta rideto minacis aperi sur lia vizaĝo. "Kiam vi perfekte scias, ke la ekvacio estis kompletigita antaŭ tri noktoj."
    
  "Mi scias nenion pri tio," ŝi kontraŭdiris. Lilith estis kolerega pro la akuzoj, ĉefe ĉar ili estis veraj, kaj ŝi timis, ke ŝi baldaŭ perdos kontrolon de la amo de David Perdue. "De kie vi prenas ĉiujn ĉi tiujn mensogojn?"
    
  "Sekurkameraoj ne mensogas," li asertis, ankoraŭ konservante serenan tonon.
    
  "Ili montras nenion krom moviĝantan ombron, kaj vi scias tion!" ŝi defendis sin kolere. Ŝia maliceto cedis al larmoj, esperante ludi la karton de kompato, sed vane. "Viaj sekurecaj personoj konspiras kun viaj servistoj! Ĉu vi ne vidas tion? Kompreneble ili sugestos, ke tio estis mi."
    
  Purdue stariĝis kaj verŝis pli da brando por si kaj sia gasto. "Ĉu vi ŝatus unu, mia kara?" li demandis Lilith. Ŝi kriegis pro iritiĝo.
    
  Perdue aldonis, "Kiel alie tiom da danĝeraj sciencistoj kaj komercistoj scius, ke mi malkovris la ekvacion de Einstein en La Perdita Urbo? Kial vi tiel insistis, ke mi solvu ĝin? Vi transdonis nekompletajn datumojn al viaj kolegoj, kaj tial vi instigas min rekompletigi ĝin. Sen solvo, ĝi estas preskaŭ senutila. Vi devas sendi tiujn lastajn pecojn por ke ĝi funkciu."
    
  "Tio estas vera," Masters parolis por la unua fojo.
    
  "Vi! Silentu la diablan buŝon!" ŝi kriegis.
    
  Purdue kutime ne permesis al iu ajn krii al siaj gastoj, sed li sciis, ke ŝia malamikeco estis signo, ke ŝi estis akceptita. Masters leviĝis de sia seĝo. Li zorge deprenis sian ĉapelon en la elektra lumo, dum la fajrolumo ĵetis brilon sur liajn groteskajn trajtojn. La okuloj de Purdue larĝiĝis pro hororo vidante la misformigitan viron. Lia parolo jam perfidis lian misformecon, sed li aspektis multe pli malbone ol atendite.
    
  Lilith Hearst retiriĝis, sed la trajtoj de la viro estis tiel distorditaj, ke ŝi ne rekonis lin. Purdue permesis al la viro preni sian momenton, ĉar li estis ege scivola.
    
  "Memoru, Lilith, la Kemia Fabriko Taft en Vaŝingtono, D.C.," murmuris Masters.
    
  Ŝi skuis la kapon pro timo, esperante ke nei ĝin igus ĝin malvera. Memoroj pri ŝi kaj Filipo starigantaj la ŝipon revenis kiel razklingoj trapikantaj ŝian frunton. Ŝi falis surgenuen kaj tenis sian kapon, tenante siajn okulojn firme fermitaj.
    
  "Kio okazas, Georgo?" Perdue demandis Masters.
    
  "Ho Dio, ne, tio ne povas esti!" Lilith plorĝemis, kovrante sian vizaĝon per siaj manoj. "George Masters! George Masters estas mortinta!"
    
  "Kial vi sugestis tion, se vi ne planis, ke mi estu fritita? Vi kaj Clifton Taft, Philippe, kaj la ceteraj tiuj malsanaj bastardoj uzis la teorion de tiu belga fizikisto esperante preni la meriton pri ĝi, vi malkuraĝulo!" Masters trenis la voĉon, alproksimiĝante al la histeria Lilith.
    
  "Ni ne sciis! Ĝi ne devus esti brulinta tiel!" ŝi provis kontraŭdiri, sed li skuis la kapon.
    
  "Ne, eĉ bazlerneja sciencinstruisto scias, ke tia akcelo kaŭzus, ke ŝipo ekbrulu je tia alta rapideco," Masters kriegis al ŝi. "Do vi provis tion, kion vi nun provos, nur ĉi-foje vi faras ĝin je infere grandskala skalo, ĉu ne?"
    
  "Atendu," Perdue interrompis. "Kiom grandaj? Kion ili faris?"
    
  Masters rigardis Purdue-on, liaj profundaj okuloj brilis sub lia skulptita frunto. Raŭka rido eliris el la restanta interspaco de lia buŝo.
    
  "Lilith kaj Philip Hurst estis financitaj de Clifton Taft por apliki ekvacion proksimume bazitan sur la fifama Dire Serpent al la eksperimento. Mi laboris kun genio kiel vi, viro nomita Casper Jacobs," li diris malrapide. "Ili malkovris, ke D-ro Jacobs solvis la ekvacion de Einstein - ne la faman, sed malbonaŭguran eblecon en fiziko."
    
  "Terura serpento," murmuris Purdue.
    
  "Ĉi tiu virino," li hezitis nomi ŝin per tio, kion li deziris, "kaj ŝiaj kolegoj senigis Jacobs je lia aŭtoritato. Ili uzis min kiel testobjekton, sciante, ke la eksperimento mortigos min. La rapideco de trapaso tra la barilo detruis la energiokampon sur la instalaĵo, kaŭzante grandegan eksplodon, lasante min fandita amaso da fumo kaj karno!"
    
  Li kaptis Lilith-on je la haroj. "Rigardu min nun!"
    
  Ŝi tiris Glock el sia jakpoŝo kaj pafis Masters rekte en la kapon antaŭ ol celi rekte al Purdue.
    
    
  28
  Trajno de Teruro
    
    
  La delegitoj sentis sin kiel hejme sur la transsiberia rapidtrajno. La dutaga vojaĝo promesis lukson egalan al iu ajn luksa hotelo en la mondo, escepte de la naĝejaj avantaĝoj, kiujn ĉiuokaze neniu ŝatus en rusa aŭtuno. Ĉiu vasta kupeo estis ekipita per duobla lito, minibaro, privata banĉambro kaj hejtilo.
    
  Oni anoncis, ke pro la dezajno de la trajno al la urbo Tjumen, ne estos poŝtelefonaj aŭ interretaj konektoj.
    
  "Mi devas diri, ke Taft vere investis multan penon en la internojn," McFadden ridetis ĵaluze. Li tenis sian ĉampanglason kaj studis la internon de la trajno, kun Wolf apud li. Taft baldaŭ aliĝis al ili, aspektante koncentrita sed malstreĉita.
    
  "Ĉu vi jam aŭdis de Zelda Bessler?" li demandis al Wolf.
    
  "Ne," respondis Wolf, skuante sian kapon. "Sed ŝi diras, ke Jacobs fuĝis el Bruselo post kiam ni prenis Olga-n. Fek! Malkuraĝulo, verŝajne pensis, ke li estas la sekva... devis foriri. La plej bona parto estas, ke li pensas, ke lia foriro de sia laboro lasas nin detruitaj."
    
  "Jes, mi scias," la abomeninda usonano ridetis. "Eble li provas esti heroo kaj venas por savi ŝin." Ili subpremis sian ridon por konveni al sia bildo kiel membroj de la internacia konsilio. McFadden demandis Wolfe, "Cetere, kie ŝi estas?"
    
  "Kie vi pensas?" Lupo ridetis. "Li ne estas stulta. Li scios, kie serĉi."
    
  Taft ne ŝatis la probablecon. D-ro Jacobs estis tre atenta viro, malgraŭ esti escepte naiva. Li tute ne dubis, ke sciencisto de lia persvado almenaŭ provus persekuti lian amatinon.
    
  "Post kiam ni surteriĝos en Tjumen, la projekto estos en plena svingo," Taft diris al la aliaj du viroj. "Tiam ni devus havi Casper Jacobs en ĉi tiu trajno, por ke li povu morti kun la ceteraj delegitoj. La dimensioj, kiujn li kreis por la ŝipo, estis kalkulitaj surbaze de la pezo de ĉi tiu trajno, minus la kombinita pezo de vi, mi kaj Bessler."
    
  "Kie ŝi estas?" demandis McFadden, rigardante ĉirkaŭen nur por trovi, ke ŝi forestis de granda, altprofila festo.
    
  "Ŝi estas en la trajna direktejo, atendante la datumojn, kiujn Hearst ŝuldas al ni," Taft diris tiel kviete kiel eble. "Post kiam ni ricevos la reston de la ekvacio, la projekto estas ŝlosita. Ni foriros dum la halto en Tjumeno, dum la delegitoj inspektas la energian reaktoron de la urbo kaj aŭskultas ilian senutilan informadon." Wolff rigardis la gastojn sur la trajno dum Taft prezentis la planon por la eterne senidea McFadden. "Antaŭ ol la trajno daŭrigos al la sekva urbo, ili devus rimarki, ke ni foriris... kaj estos tro malfrue."
    
  "Kaj vi volas, ke Jacobs rajdu sur la trajno kun la simpoziaj partoprenantoj," klarigis McFadden.
    
  "Tio estas vera," konfirmis Taft. "Li scias ĉion, kaj li intencis transfuĝi. Dio scias, kio okazus al nia laborego, se li estus publikiginta tion, pri kio ni laboris."
    
  "Precize," McFadden konsentis. Li iomete turnis sian dorson al Wolfe por paroli mallaŭte al Taft. Wolfe senkulpigis sin por kontroli la sekurecon de la restoracia vagono de la delegitoj. McFadden tiris Taft flanken.
    
  "Mi scias, ke eble ne estas la ĝusta tempo, sed kiam mi ricevos mian..." li mallerte tusis, "duan etapon de la subvencio?" Mi jam forigis la opozicion en Oban por vi, do mi povos subteni la proponon instali unu el viaj reaktoroj tie.
    
  "Ĉu vi jam bezonas pli da mono?" Taft sulkigis la brovojn. "Mi jam subtenis vian elekton kaj translokigis la unuajn ok milionojn da eŭroj al via eksterlanda konto."
    
  McFadden ŝultrolevis, aspektante terure embarasita. "Mi nur volas unuigi miajn interesojn en Singapuro kaj Norvegio, vi scias, por ĉiuokaze."
    
  "Nur por okaze de kio?" Taft demandis senpacience.
    
  "Ĝi estas necerta politika klimato. Mi nur bezonas iom da asekuro. Sekurreton," McFadden rampis.
    
  "McFadden, vi estos pagita kiam ĉi tiu projekto estos kompletigita. Nur post kiam la tutmondaj decidantoj en la NPT-landoj kaj la homoj de la IAEA atingos tragedian finon en Novosibirsko, iliaj respektivaj kabinetoj havos neniun elekton krom nomumi siajn posteulojn," klarigis Taft. "Ĉiuj nunaj vicprezidantoj kaj ministeriaj kandidatoj estas membroj de la Nigra Suno. Post kiam ili estos ĵurintaj, ni havos monopolon, kaj nur tiam vi ricevos vian duan parton kiel sekreta reprezentanto de la Ordeno."
    
  "Do, vi dereligos ĉi tiun trajnon?" McFadden insistis. Li signifis tiel malmulte por Taft kaj lia ĝenerala bildo, ke li ne estis menciinda. Tamen ju pli McFadden sciis, des pli li havis por perdi, kaj tio nur plifortigis la tenon de Taft sur liaj testikoj. Taft metis sian brakon ĉirkaŭ la sensignifa juĝisto kaj urbestro.
    
  "Ekster Novosibirsko, aliflanke de ĝi, ĉe la fino de ĉi tiu fervoja linio, kuŝas masiva monta strukturo konstruita de la partneroj de Wolff," Taft klarigis plej arogante, ĉar la urbestro de Oban estis kompleta laiko. "Ĝi estas farita el roko kaj glacio, sed interne estas masiva kapsulo, kiu utiligos kaj enhavos la nemezureblan atomenergion kreitan de la breĉo en la barilo. Ĉi tiu kondensilo stokos la generitan energion."
    
  "Kiel reaktoro," McFadden sugestis.
    
  Taft suspiris. "Jes, tio pravas. Ni konstruis similajn modulojn en pluraj landoj tra la mondo. Ni nur bezonas ekstreme pezan objekton vojaĝantan kun miriga rapideco por detrui tiun baron. Post kiam ni vidos la atomenergion, kiun ĉi tiu trajnvrako generas, ni scios kie kaj kiel konfiguri la sekvan ŝiparon laŭe por optimuma efikeco."
    
  "Ĉu ili ankaŭ havos pasaĝerojn?" McFadden demandis scivoleme.
    
  Lupo venis malantaŭ lin kaj ridetaĉis, "Ne, nur tion."
    
    
  * * *
    
    
  En la malantaŭo de la dua vagono, tri kaŝpasaĝeroj atendis ĝis la vespermanĝo por komenci sian serĉadon de Olga. Jam estis tre malfrue, sed la dorlotitaj gastoj pasigis la ekstran tempon trinkante post la vespermanĝo.
    
  "Mi frostas," plendis Nina per tremanta flustro. "Ĉu vi opinias, ke ni povus trinki ion varman?"
    
  Kasper kaŝrigardis el malantaŭ la pordo ĉiujn kelkajn minutojn. Li estis tiel koncentrita pri trovado de Olga, ke li ne sentis malvarmon aŭ malsaton, sed li povis vidi, ke la bela historiisto frostiĝis. Sam frotis siajn manojn. "Mi devas trovi Dima-n, nian ulon el Bratva. Mi certas, ke li povas doni al ni ion."
    
  "Mi iros preni lin," proponis Kasper.
    
  "Ne!" ekkriis Sam, etendante sian manon. "Ili konas vian vizaĝon, Kasper. Ĉu vi frenezas? Mi foriras."
    
  Sam foriris por trovi Dima-n, la falsan konduktoron, kiu enfiltriĝis kun ili en la trajnon. Li trovis lin en la dua kuirejo, pikante sian fingron en sian bovaĵan stroganofon malantaŭ la dorso de la kuiristo. La tuta dungitaro ne sciis pri la planoj de la trajno. Ili supozis, ke Sam estis tre elegante vestita gasto.
    
  "Hej, amiko, ĉu ni povas havi flakon da kafo?" Sam demandis Dima-n.
    
  La Bratva-infanteriisto ridetis. "Ĉi tio estas Rusujo. Vodko estas pli varma ol kafo."
    
  La eksplodo de rido inter la kuiristoj kaj kelneroj igis Sam-on rideti. "Jes, sed kafo helpas vin dormi."
    
  "Jen por tio virinoj ekzistas," Dima palpebrumis. Denove, la dungitaro ululis pro rido kaj konsento. El nenie, Wolf Kretschoff aperis en la kontraŭa pordo, silentigante ĉiujn dum ili revenis al siaj hejmaj devoj. Estis tro rapide por Sam eskapi tra la alia flanko, kaj li rimarkis, ke Wolf lin ekvidis. Dum ĉiuj siaj jaroj da enketema ĵurnalismo, li lernis ne paniki antaŭ ol la unua kuglo ekflugis. Sam rigardis, kiel monstra brutulo kun harplektita hararo kaj glaciaj okuloj alproksimiĝis al li.
    
  "Kiu vi estas?" li demandis Sam-on.
    
  "Premu," Sam rapide respondis.
    
  "Kie estas via enirpermesilo?" Lupo volis scii.
    
  "En la ĉambro de nia delegito," Sam respondis, ŝajnigante ke Wolfe devus esti koninta la protokolon.
    
  "En kiu lando?"
    
  "Unuiĝinta Reĝlando," Sam diris memfide, liaj okuloj trapikante la krudulon, kiun li ne povis atendi renkonti sole ie en la trajno. Lia koro eksaltis dum li kaj Wolfe rigardis unu la alian, sed Sam sentis neniun timon, nur malamon. "Kial via kuirejo ne estas ekipita por tuja kafo, sinjoro Kretschoff? Ĉi tio supozeble estas luksa trajno."
    
  "Ĉu vi laboras en la amaskomunikiloj aŭ ĉe virina revuo, aŭdrangiga servo?" La lupo mokis Sam-on, dum ĉirkaŭ la du viroj nur la tinto de tranĉiloj kaj potoj aŭdiĝis.
    
  "Se mi farus tion, vi ne ricevus bonan recenzon," Sam respondis malakrate.
    
  Dima staris apud la forno, kun krucitaj brakoj, rigardante la okazaĵojn disvolviĝi. Liaj ordonoj estis sekure gvidi Sam kaj liajn amikojn tra la siberia pejzaĝo, sed ne interrompi aŭ malkaŝi sian kovrilon. Tamen, li malestimis Wolf Kretschoff, kiel faris ĉiuj en lia gvidantaro. Fine, Wolf simple turnis sin kaj iris al la pordo, kie staris Dima. Post kiam li foriris kaj ĉiuj malstreĉiĝis, Dima rigardis Sam, spirante pro trankviliĝo. "Nun, ĉu vi ŝatus iom da vodko?"
    
    
  * * *
    
    
  Post kiam ĉiuj foriris, la trajno estis lumigita nur de la lumoj de la mallarĝa koridoro. Kasper prepariĝis por salti, kaj Sam alkroĉis unu el siaj novaj plej ŝatataj - kaŭĉukan kolumon kun enkonstruita fotilo, la saman, kiun li uzis por plonĝado, sed kiun Purdue modifis por li. Ĝi transdonus ĉiujn registritajn filmaĵojn al sendependa servilo, kiun Purdue starigis specife por ĉi tiu celo. Samtempe, ĝi konservis la registritan materialon sur malgranda memorkarto. Tio malhelpis, ke Sam estu kaptita filmante kie li ne devus esti.
    
  Nina ricevis la taskon gardi la neston, komunikante kun Sam per tabulkomputilo ligita al lia horloĝo. Kasper kontrolis la tutan sinkronigadon kaj kunordigon, la alĝustigojn kaj preparojn, dum la trajno fajfis mallaŭte. Li skuis la kapon. "Ho, vi du aspektas kiel roluloj el MI6."
    
  Sam kaj Nina ridetis kaj rigardis unu la alian kun petola amuziĝo. Nina flustris, "Tiu rimarko estas pli timiga ol vi pensas, Kasper."
    
  "Bone, mi serĉos la maŝinejon kaj la antaŭan parton, kaj vi prizorgos la vagonojn kaj galerojn, Kasper," Sam instrukciis. Al Kasper ne gravis, de kiu flanko de la trajno li komencis serĉi, kondiĉe ke ili trovu Olgan. Dum Nina gardis ilian improvizitan bazon, Sam kaj Kasper antaŭeniris ĝis ili atingis la unuan vagonon, kie ili disiĝis.
    
  Sam ŝteliris preter la kupeo en la zumo de la glitanta trajno. Li ne ŝatis la ideon, ke la reloj ne farus la hipnotan ritmon, kiun ili havis en la malnovaj tempoj, kiam ŝtalaj radoj ankoraŭ tenis la artikojn en la reloj. Kiam li atingis la manĝoĉambron, li rimarkis malfortan lumon brilantan tra la duoblaj pordoj du golfetojn pli supre.
    
  "La maŝinejo. Ĉu ŝi povus esti tie?" li scivolis, daŭrigante. Lia haŭto sentis sin glacie malvarma eĉ sub liaj vestaĵoj, kio estis stranga ĉar la tuta trajno estis klimatizita. Eble estis la manko de dormo, aŭ eble la perspektivo trovi Olgan mortintan, kiu igis la haŭton de Sam rampi.
    
  Kun granda singardo, Sam malfermis kaj preterpasis la unuan pordon, enirante la sekcion nur por la personaro tuj antaŭ la motoro. Ĝi pufadis kiel malnova vaporŝipo, kaj Sam trovis ĝin strange trankviliga. Li aŭdis voĉojn en la maŝinejo, kio vekis lian naturan instinkton esplori.
    
  "Bonvolu, Zelda, vi ne povas esti tiel negativa," Taft diris al la virino en la stirĉambro. Sam ĝustigis la kapto-agordojn de sia fotilo por optimumigi videblecon kaj sonon.
    
  "Ŝi tro longe atendas," plendis Bessler. "Hurst supozeble estas unu el niaj plej bonaj, kaj jen ni estas, surŝipe, kaj ŝi ankoraŭ bezonas sendi la lastajn kelkajn ciferojn."
    
  "Memoru, ŝi diris al ni, ke Purdue kompletigas ĝin dum ni parolas," diris Taft. "Ni preskaŭ atingis Tjumenon. Tiam ni povos eliri kaj observi de malproksime. Kondiĉe ke vi agordos la akcelon al hipersona post kiam la grupo revenos al formacio, ni povos administri la reston."
    
  "Ne, ni ne povas, Clifton!" ŝi siblis. "Jen la afero. Ĝis Hurst sendos al mi solvon kun la lasta variablo, mi ne povas programi la rapidon. Kio okazos se ni ne povos agordi la akcelon antaŭ ol ili ĉiuj denove ŝaltiĝos sur la difekta sekcio? Eble ni simple donu al ili agrablan trajnveturon al Novosibirsko? Ne estu stultulo."
    
  La spiro de Sam kaptiĝis en la mallumo. "Hipersona akcelo? Jesuo Kristo, tio mortigos ĉiujn, kaj kompreneble la kolizio kiam ni elĉerpos la plumbon!" avertis lia interna voĉo. Masters ja pravis, pensis Sam. Li rapidis reen al la malantaŭo de la trajno, parolante en la komunikilon. "Nina. Kasper," li flustris. "Ni devas trovi Olga-n nun! Se ni ankoraŭ estas sur ĉi tiu trajno post Tjumeno, ni estas fiaskitaj."
    
    
  29
  Kadukiĝo
    
    
  Glasoj kaj boteloj eksplodis super la kapo de Purdue kiam Lilith ekpafis. Li devis kaŝi sin malantaŭ la drinkejo apud la kameno por longa momento ĉar li estis tro malproksime por subigi Lilith antaŭ ol ŝi premus la ellasilon. Nun li estis enkaptigita. Li prenis botelon da tekilo kaj svingis la malfermitan botelon, sendante la enhavon ŝprucigi trans la vendotablon. Li tiris la fajrigilon, kiun li uzis por ekbruligi la fajron en la kameno, el sia poŝo kaj ekbruligis la alkoholon por malatentigi Lilith.
    
  Ĝuste kiam flamoj erupciis laŭlonge de la vendotablo, li saltis kaj saltis sur ŝin. Purdue ne estis tiel rapida kiel kutime, pro la ĉagreno kaŭzita de liaj relative novaj kirurgiaj mallongigoj. Feliĉe por li, ŝi estis malbona pafanto kiam la kranioj estis nur colojn for, kaj li aŭdis ŝin pafi tri pliajn. Fumo ŝveliĝis de la vendotablo dum Purdue saltis al Lilith, provante eltiri la pafilon de ŝi.
    
  "Kaj mi provis helpi vin reakiri iom da intereso pri scienco!" li murmuregis sub la premo de la batalo. "Nun vi ĵus pruvis vin esti senkompata murdisto, ĝuste kiel tiu viro diris!"
    
  Ŝi kubutis Perdue-on. Sango fluis tra liaj sinusoj kaj el lia nazo, miksiĝante kun la sango de Masters sur la planko. Ŝi siblis, "Vi nur devis kompletigi la ekvacion denove, sed vi devis perfidi min por la fido de fremdulo! Vi estas tiel malbona, kiel Philip diris, ke vi estis, kiam li mortis! Li sciis, ke vi estis nur egoisma bastardo, kiu pli taksis restaĵojn kaj ĉantaĝis la trezorojn de aliaj landoj ol zorgis pri la homoj, kiuj admiras vin."
    
  Perdue decidis ne plu senti sin kulpa pri tio.
    
  "Rigardu, kien la zorgado pri homoj kondukis min, Lilith!" li respondis, ĵetante ŝin teren. La sango de Masters algluiĝis al ŝiaj vestaĵoj kaj kruroj, kvazaŭ ĝi posedus lian murdinton, kaj ŝi kriis pro la penso. "Vi estas flegistino," Purdue puŝspiris, provante ĵeti la manon kun la pafilo planken. "Ĝi estas nur sango, ĉu ne? Prenu vian diablan medikamenton!"
    
  Lilith ne ludis juste. Per sia tuta forto, ŝi premis sur la freŝajn cikatrojn de Purdue, elvokante de li krion de agonio. Ĉe la pordo, ŝi aŭdis la gardistojn provi malfermi ĝin, kriante la nomon de Purdue, dum la fajroalarmo sonoris. Lilith forlasis la ideon mortigi Purdue, elektante fuĝon. Sed ne antaŭ ol ŝi rapidis malsupren la ŝtuparon al la servilĉambro por preni la lastan pecon da datumoj, senmova sur la malnova maŝino. Ŝi skribis ĝin per la skribilo de Purdue kaj rapidis supren al lia dormoĉambro por preni sian sakon kaj komunikilojn.
    
  Sube, la gardistoj marteladis la pordon, sed Purdue volis kapti ŝin dum ŝi ankoraŭ estis tie. Se li malfermus la pordon por ili, Lilith havus tempon eskapi. Lia tuta korpo doloris kaj brulis pro ŝia alsturmo, li rapidis supren laŭ la ŝtuparo por interkapti ŝin.
    
  Purdue alfrontis ŝin ĉe la enirejo de malluma koridoro. Aspektante kvazaŭ ŝi ĵus luktis kun gazontondilo, Lilith direktis sian Glock rekte al li. "Tro malfrue, David. Mi ĵus transdonis la finan parton de la ekvacio de Einstein al miaj kolegoj en Rusio."
    
  Ŝia fingro komencis streĉiĝi, ĉi-foje lasante al li neniun ŝancon eskapi. Li kalkulis ŝiajn kuglojn, kaj ŝi ankoraŭ havis duonan ŝargilon restantan. Purdue ne volis malŝpari siajn lastajn momentojn riproĉante sin pro siaj teruraj malfortecoj. Li havis nenie kien kuri, ĉar ambaŭ muroj de la koridoro ĉirkaŭis lin ambaŭflanke, kaj la sekurgardistoj ankoraŭ sturmis la pordojn. Fenestro frakasiĝis sube, kaj ili aŭdis la aparaton fine enrompi en la domon.
    
  "Mi supozas, ke estas tempo por mi iri," ŝi ridetis tra rompitaj dentoj.
    
  Alta figuro aperis en la ombroj malantaŭ ŝi, lia bato trafis rekte sur la bazon de ŝia kranio. Lilith tuj kolapsis, rivelante sian atakinton al Perdue. "Jes, sinjorino, mi kuraĝas diri, ke estas jam tempo, ke vi faru tion," diris la severa ĉefservisto.
    
  Purdue kriegis pro ĝojo kaj trankviliĝo. Liaj genuoj fleksiĝis, sed Karlo kaptis lin ĝustatempe. "Karlo, vi estas vidaĵo inda je la okuloj," murmuris Purdue dum lia ĉefservisto ŝaltis la lumon por helpi lin al la lito. "Kion vi faras ĉi tie?"
    
  Li sidigis Perdue-on kaj rigardis lin kvazaŭ li estus frenezulo. "Nu, sinjoro, mi loĝas ĉi tie."
    
  Purdue estis elĉerpita kaj doloranta, lia domo odoris je brulligno, kaj la planko de lia manĝoĉambro estis kovrita de kadavro, kaj tamen li ridis pro ĝojo.
    
  "Ni aŭdis pafojn," klarigis Karlo. "Mi venis por preni miajn aferojn el mia apartamento. Ĉar la sekureco ne povis eniri, mi eniris tra la kuirejo, kiel ĉiam. Mi ankoraŭ havas mian ŝlosilon, ĉu vi komprenas?"
    
  Purdue estis superfeliĉa, sed li devis repreni la dissendilon de Lilith antaŭ ol ĝi svenis. "Charles, ĉu vi povas preni ŝian sakon kaj alporti ĝin ĉi tien?" Mi ne volas, ke la polico redonu ĝin al ŝi tuj kiam ili alvenos ĉi tien.
    
  "Certe, sinjoro," respondis la ĉefservisto, kvazaŭ li neniam foriris.
    
    
  30
  Kaoso, Parto I
    
    
  La siberia matena malvarmo estis speciala infero. Ne estis hejtado kie Nina, Sam kaj Kasper kaŝis sin. Ĝi pli similis al malgranda stokejo por iloj kaj ekstraj linaĵoj, kvankam Valkirio alproksimiĝis al katastrofo kaj apenaŭ bezonis konservi komfortaĵojn. Nina forte tremis, frotante siajn gantitajn manojn kune. Esperante, ke ili trovis Olga-n, ŝi atendis la revenon de Sam kaj Kasper. Aliflanke, ŝi sciis, ke se ili malkovrus ŝin, tio kaŭzus iom da tumulto.
    
  La informoj, kiujn Sam transdonis, timigis Nina-n ĝismorte. Post ĉiuj danĝeroj, kiujn ŝi alfrontis dum la ekspedicioj de Purdue, ŝi ne volis pensi pri renkonti sian finon en atomeksplodo en Rusio. Li estis survoje reen, traserĉante la restoracivagonon kaj galerojn. Kasper kontrolis la malplenajn kupeojn, sed li forte suspektis, ke Olga estis tenata kaptite de unu el la ĉefaj fiuloj en la trajno.
    
  Ĉe la plej fino de la unua vagono, li haltis antaŭ la kupeo de Taft. Sam raportis, ke li vidis Taft kun Bessler en la maŝinejo, kio ŝajnis la perfekta momento por Kasper inspekti la malplenajn loĝejojn de Taft. Li premis sian orelon al la pordo kaj aŭskultis. Estis neniu sono krom la knarado de la trajno kaj la hejtiloj. Efektive, la kupeo estis ŝlosita kiam li provis malfermi la pordon. Kasper ekzamenis la panelojn apud la pordo por trovi enirejon. Li retiris tukon da ŝtala kovraĵo de la rando de la pordo, sed ĝi montriĝis tro fortika.
    
  Io kaptis lian atenton sub la kojnita tuko, io kiu sendis malvarmon laŭ lia spino. Kasper spiregis, rekonante la titanan malsupran panelon kaj ĝian konstruon. Io obtuze eksonis en la ĉambro, devigante lin trovi vojon enen.
    
  "Pensu per via kapo. Vi estas inĝeniero," li diris al si.
    
  Se tio estis kion li pensis, li sciis kiel malfermi la pordon. Li rapide ŝteliris reen en la malantaŭan ĉambron kie Nina estis, esperante trovi tion, kion li bezonis inter la iloj.
    
  "Ho, Kasper, vi kaŭzas al mi koratakon!" flustris Nina kiam li aperis de malantaŭ la pordo. "Kie estas Sam?"
    
  "Mi ne scias," li respondis rapide, aspektante tute okupita. "Nina, bonvolu trovi por mi ion similan al magneto. Rapidu, mi petas."
    
  Lia persisto igis ŝin kompreni, ke ne estis tempo por pluaj demandoj, do ŝi komencis traserĉi la panelojn kaj bretojn, serĉante magneton. "Ĉu vi certas, ke estis magnetoj sur la trajno?" ŝi demandis lin.
    
  Lia spirado rapidiĝis dum li serĉis. "Ĉi tiu trajno moviĝas en magneta kampo elsendata de la reloj. Nepre estas lozaj pecoj de kobalto aŭ fero ĉi tie."
    
  "Kiel ĝi aspektas?" ŝi volis scii, tenante ion en la mano.
    
  "Ne, ĝi estas nur angula krano," li rimarkigis. "Serĉu ion pli enuigan. Vi ja scias kiel aspektas magneto. La sama materialo, sed pli granda."
    
  "Kiel tiel?" ŝi demandis, provokante lian senpaciencon, sed ŝi nur provis helpi. Ĝemante, Kasper konsentis kaj ekrigardis tion, kion ŝi havis. Ŝi tenis grizan diskon en siaj manoj.
    
  "Nina!" li ekkriis. "Jes! Ĉi tio estas perfekta!"
    
  Kiso sur la vango rekompencis Nina-n pro trovi sian vojon en la ĉambron de Taft, kaj antaŭ ol ŝi rimarkis, Kasper estis ekstere. Li koliziis rekte kun Sam en la mallumo, kaj ambaŭ viroj kriis pro la subita ekmoviĝo.
    
  "Kion vi faras?" Sam demandis per insista tono.
    
  "Mi uzos ĉi tion por eniri la ĉambron de Taft, Sam. Mi estas sufiĉe certa, ke li havis Olgan tie," Kasper rapidis, provante puŝi preter Sam, sed Sam baris lian vojon.
    
  "Vi ne povas iri tien nun. Li ĵus revenis al sia kupeo, Kasper. Tio estas kio revenigis min ĉi tien. Reiru internen kun Nina," li ordonis, kontrolante la koridoron malantaŭ ili. Alia figuro alproksimiĝis, granda kaj impona.
    
  "Sam, mi devas ŝin kapti," ĝemis Kasper.
    
  "Jes, kaj vi faros tion, sed uzu vian kapon, viro," Sam respondis, senceremonie puŝante Kasperon en la provizejon. "Vi ne povas eniri tien dum li estas tie."
    
  "Mi povas. Mi simple mortigos lin kaj prenos ŝin," la konsternita fizikisto ĝemis, kaptante malzorgemajn eblecojn.
    
  "Nur sidiĝu kaj malstreĉiĝu. Ŝi ne foriros ĝis morgaŭ. Almenaŭ ni havas ideon kie ŝi estas, sed nun ni devas silenti. La lupo venas," Sam diris severe. Denove, la mencio de lia nomo naŭzigis Ninan. La tri kunpremiĝis kaj sidis senmove en la mallumo, aŭskultante Lupon preterpasi, kontrolante la koridoron. Li haltis antaŭ ilia pordo. Sam, Kasper kaj Nina retenis sian spiron. Lupo ludis kun la pordotenilo de ilia kaŝejo, kaj ili preparis sin por malkovro, sed anstataŭe li ŝlosis la pordon firme kaj foriris.
    
  "Kiel ni eliros?" Nina raŭkis. "Ĉi tiu kupeo ne estas malfermebla de interne! Ĝi ne havas seruron!"
    
  "Ne zorgu," diris Kasper. "Ni povas malfermi ĉi tiun pordon kiel mi intencis malfermi la pordon de Taft."
    
  "Per magneto," respondis Nina.
    
  Sam estis konfuzita. "Diru al mi."
    
  "Mi opinias, ke vi pravas, ke ni devus eliri el ĉi tiu trajno ĉe la unua okazo, Sam," diris Kasper. "Vi vidas, ĝi ne estas vere trajno. Mi rekonas ĝian dezajnon ĉar... mi konstruis ĝin. Ĝi estas la ŝipo, pri kiu mi laboris por la Ordo! Ĝi estas eksperimenta ŝipo, kiun ili planis uzi por rompi la baron uzante rapidon, pezon kaj akcelon. Kiam mi provis enrompi en la ĉambron de Taft, mi trovis la subajn panelojn, la magnetajn foliojn, kiujn mi metis sur la ŝipon ĉe la konstruejo de Meerdalwood. Ĝi estas la granda frato de la eksperimento, kiu terure misfunkciis antaŭ jaroj, la kialo, kial mi forlasis la projekton kaj dungis Taft."
    
  "Ho mia Dio!" Nina anhelis. "Ĉu ĉi tio estas eksperimento?"
    
  "Jes," Sam konsentis. Nun ĉio havis sencon. "Majstroj klarigis, ke ili uzos la ekvacion de Einstein, malkovritan de Purdue en 'La Perdita Urbo', por akceli ĉi tiun trajnon - ĉi tiun ŝipon - ĝis hipersonaj rapidoj por ebligi la dimensian ŝanĝon?"
    
  Kasper suspiris kun peza koro. "Kaj mi konstruis ĝin. Ili havas modulon, kiu kaptos la detruitan atomenergion ĉe la trafloko kaj uzos ĝin kiel kondensilon. Estas multaj el ili en pluraj landoj, inkluzive de via hejmurbo, Nina."
    
  "Tial ili uzis McFadden," ŝi komprenis. "Fiku min."
    
  "Ni devas atendi ĝis mateno," Sam levis la ŝultrojn. "Taft kaj liaj banditoj elŝipiĝas en Tjumen, kie la delegacio inspektos la Tjumenan elektrocentralon. La problemo estas, ke ili ne revenas al la delegacio. Post Tjumen, ĉi tiu trajno iras rekte al la montoj preter Novosibirsko, akcelante kun ĉiu sekundo."
    
    
  * * *
    
    
  La sekvan tagon, post malvarma nokto kun malmulte da dormo, tri kaŝpasaĝeroj aŭdis la Valkirion eniri la stacion en Tjumeno. Bessler anoncis per la pordotelefono: "Sinjorinoj kaj sinjoroj, bonvenon al nia unua inspekto, urbo Tjumeno."
    
  Sam forte brakumis Nina-n, provante varmigi ŝin. Li enspiris mallonge por kuraĝiĝi kaj rigardis siajn kamaradojn. "La momento de la vero, homoj. Tuj kiam ili ĉiuj estos el la trajno, ĉiu el ni prenos sian kupeon kaj serĉos Olga-n."
    
  "Mi rompis la magneton en tri pecojn por ke ni povu atingi tien, kien ni devis iri," diris Kasper.
    
  "Nur trankviliĝu se vi renkontos la kelnerojn aŭ aliajn dungitojn. Ili ne scias, ke ni ne estas en grupo," Sam konsilis. "Ni iru. Ni havas maksimume unu horon."
    
  La triopo disiĝis, moviĝante paŝon post paŝo tra la haltiĝanta trajno por trovi Olga-n. Sam scivolis kiel Masters plenumis sian mision kaj ĉu li sukcesis konvinki Purdue-on ne kompletigi la ekvacion. Dum li traserĉis ŝrankojn, sub litoj kaj tabloj, li aŭdis bruon en la kuirejo dum ili pretiĝis foriri. Ilia deĵoro en ĉi tiu trajno finiĝis.
    
  Kasper daŭrigis sian planon enfiltri la ĉambron de Taft, kaj lia dua plano estis malhelpi la delegacion denove suriri la trajnon. Uzante magnetan manipuladon, li akiris aliron al la ĉambro. Kiam Kasper eniris, li eligis panikkrion, kiun kaj Sam kaj Nina aŭdis. Li vidis Olga-n sur la lito, retenita kaj perforta. Pli malbone, li vidis Wolf sidantan sur la lito kun ŝi.
    
  "Hej, Jacobs," Wolf ridetis laŭ sia petola maniero. "Mi nur atendis vin."
    
  Kasper tute ne sciis, kion fari. Li supozis, ke Lupo estas kun la aliaj, kaj vidi lin sidi apud Olga estis vivanta koŝmaro. Kun malica rideto, Lupo antaŭenĵetis sin kaj kaptis Kasper. La krioj de Olga estis obtuzaj, sed ŝi luktis tiel forte kontraŭ siaj katenoj, ke ŝia haŭto estis ŝirita loke. La batoj de Kasper estis senutilaj kontraŭ la ŝtala torso de la bandito. Sam kaj Nina enkuris el la koridoro por helpi lin.
    
  Kiam Lupo vidis Nina-n, liaj okuloj frostiĝis sur ŝi. "Vi! Mi mortigis vin."
    
  "Fiku vin, monstro!" Nina defiis lin, tenante distancon. Ŝi malatentigis lin ĝuste sufiĉe longe por ke Sam agu. Sam piedbatis Wolfe-on per plena forto en lian genuon, frakasante ĝin ĉe la patelo. Kriegante pro doloro kaj kolero, Wolfe kolapsis, lasante sian vizaĝon malfermega por ke Sam pluvigu siajn pugnojn. La brutulo kutimis batali kaj pafis plurajn fojojn al Sam.
    
  "Liberigu ŝin kaj foriru de ĉi tiu diabla trajno! Nun!" Nina kriis al Kasper.
    
  "Mi devas helpi Sam-on," li protestis, sed la impertinenta historiisto kaptis lian brakon kaj puŝis lin al Olga.
    
  "Se vi du ne eliros el ĉi tiu trajno, ĉio ĉi estos vana, Doktoro Jacobs!" Nina kriegis. Kasper sciis, ke ŝi pravas. Ne estis tempo por diskuti aŭ konsideri alternativojn. Li malligis sian amatinon dum Wolfe terenbatis Sam per forta genuo al la stomako. Nina provis trovi ion por senkonsciigi lin, sed feliĉe, Dima, la Bratva-kontaktulo, aliĝis al ŝi. Majstro de proksimbatala batalo, Dima rapide faligis Wolfe, ŝparante al Sam plian baton al la vizaĝo.
    
  Kasper portis la grave vunditan Olga-n kaj ekrigardis Nina-n antaŭ ol elŝipiĝi el la Valkirio. La historiisto blovis al ili kison kaj gestis al ili foriri antaŭ ol malaperi reen en la ĉambron. Li devis konduki Olga-n al la hospitalo, demandante al preterpasantoj kie estas la plej proksima medicina instalaĵo. Ili tuj helpis la vunditan paron, sed la delegacio revenis en la distanco.
    
  Zelda Bessler ricevis la dissendon senditan de Lilith Hurst antaŭ ol esti superfortita de la ĉefservisto en Reichtisusis, kaj la motortempilo estis agordita por ekfunkcii. Fulmantaj ruĝaj lumoj sub la panelo indikis la aktivigon de la teleregilo tenata de Clifton Taft. Ŝi aŭdis la grupon reveni sur la trajnon kaj direktiĝis al la malantaŭo de la trajno por foriri. Aŭdinte tumulton en la ĉambro de Taft, ŝi provis preterpasi, sed Dima haltigis ŝin.
    
  "Restu!" li kriis. "Reiru al la direktejo kaj elsalutu!"
    
  Zelda Bessler momente miregis, sed kion la Bratva soldato ne sciis estis, ke ŝi estis armita, same kiel li. Ŝi ekpafis al li, ŝirante lian abdomenon en striojn de karmezina karno. Nina restis silenta, por ne altiri atenton. Sam estis senkonscia sur la planko, same kiel Wolf, sed Bessler bezonis kapti la lifton, kaj li pensis, ke ili estas mortintaj.
    
  Nina provis rekonsciigi Sam-on. Ŝi estis forta, sed ŝi tute ne povis fari tion. Ŝi teruris, ke ŝi sentis la trajnon moviĝi, kaj registrita anonco venis per la laŭtparoliloj. "Sinjorinoj kaj sinjoroj, bonvenon reen al la Valkirio. Nia sekva inspekto okazos en Novosibirsko."
    
    
  31
  Korektaj mezuroj
    
    
  Post kiam la polico forlasis la Raichtisusis-konstruaĵon kun George Masters en kadavrosako kaj Lilith Hearst en katenoj, Perdue pene marŝis tra la sinistra ĉirkaŭaĵo de sia vestiblo kaj la apudaj salono kaj manĝoĉambro. Li taksis la difekton de la loko pro la kuglotruoj en ĝiaj palisandraj paneloj kaj mebloj. Li rigardis la sangmakulojn sur siaj multekostaj persaj gobelinoj kaj tapiŝoj. Ripari la bruligitan drinkejon kaj la difektitan plafonon daŭrus iom da tempo.
    
  "Teon, sinjoro?" demandis Karlo, sed Perdue aspektis kiel diablo sur siaj piedoj. Perdue silente vagis al sia servilĉambro. "Mi bezonus iom da teo, dankon, Karlo." La rigardo de Perdue estis altirita al Lillian, kiu staris en la kuireja pordo, ridetante al li. "Saluton, Lily."
    
  "Saluton, sinjoro Purdue," ŝi radianta diris, feliĉa sciante, ke li fartas bone.
    
  Purdue eniris la malluman, solecon de la varma, zumanta ĉambro, plena de elektronikaĵoj, kie li sentis sin hejme. Li ekzamenis la rivelajn signojn de konscia sabotado al sia kabligo kaj skuis la kapon. "Kaj ili scivolas, kial mi restas sola."
    
  Li decidis revizii la mesaĝojn sur siaj privataj serviloj kaj estis ŝokita malkovrante malhelajn kaj malbonaŭgurajn novaĵojn de Sam, kvankam estis iom tro malfrue. La okuloj de Perdue trarigardis la vortojn de George Masters, la informojn de D-ro Casper Jacobs, kaj la plenan intervjuon, kiun Sam faris kun li pri la sekreta plano asasini la delegitojn. Perdue memoris, ke Sam estis survoje al Belgio, sed nenio estis aŭdita de li de tiam.
    
  Karlo alportis sian teon. La odoro de Earl Grey, miksita kun la varmo de la komputilaj ventoliloj, estis ĉielo por Purdue. "Mi ne povas sufiĉe pardonpeti, Karlo," li diris al la ĉefservisto, kiu savis lian vivon. "Mi hontas pri tio, kiel facile mi estis influata kaj kiel mi agis, ĉio pro diabla virino."
    
  "Kaj pro seksa malforteco por longa divido," Karlo ŝercis laŭ sia seka maniero. Perdue devis ridi, kvankam lia korpo doloris. "Ĉio estas bone, sinjoro. Kondiĉe ke ĉio finiĝas bone."
    
  "Ĝi estos," Perdue ridetis, skuante la gantitan manon de Karlo. "Ĉu vi scias kiam ĉi tio alvenis, aŭ ĉu sinjoro Cleve telefonis?"
    
  "Bedaŭrinde, ne, sinjoro," respondis la ĉefservisto.
    
  "Doktoro Gould?" li demandis.
    
  "Ne, sinjoro," respondis Karlo. "Eĉ ne unu vorton. Jane revenos morgaŭ se tio helpos."
    
  Purdue kontrolis sian satelitan aparaton, retpoŝton, kaj personan poŝtelefonon kaj trovis ilin ĉiujn plenajn de maltrafitaj vokoj de Sam Cleave. Kiam Charles forlasis la ĉambron, Purdue tremis. La kvanto da kaoso kaŭzita de lia obsedo pri la ekvacio de Einstein estis malaprobinda, kaj li devis, tiel diri, komenci purigi la domon.
    
  La enhavo de la monujo de Lilith estis sur lia skribotablo. Li transdonis ŝian jam traserĉitan sakon al la polico. Inter la teknologio, kiun ŝi portis, li trovis ŝian dissendilon. Kiam li vidis, ke la kompletigita ekvacio estis sendita al Rusio, la koro de Purdue malleviĝis.
    
  "Sankta fekaĵo!" li anhelis.
    
  Perdue tuj saltis sur siajn piedojn. Li rapide trinketis teon kaj rapidis al alia servilo, kiu povis subteni satelitajn elsendojn. Liaj manoj tremis dum li rapidis. Post kiam la konekto estis establita, Perdue komencis kodi kiel frenezulo, triangulante la videblan kanalon por spuri la pozicion de la ricevilo. Samtempe, li spuris la malproksiman aparaton, kiu kontrolis la objekton, al kiu la ekvacio estis sendita.
    
  "Ĉu vi volas ludi militon?" li demandis. "Permesu al mi memorigi vin, kun kiu vi traktas."
    
    
  * * *
    
    
  Dum Clifton Taft kaj liaj lakeoj senpacience trinketis martiniojn kaj maltrankvile atendis la rezultojn de sia profita fiasko, ilia limuzino direktiĝis nordorienten al Tomsk. Zelda portis dissendilon, kiu monitoris la kluzojn kaj koliziajn datumojn de la Valkirio.
    
  "Kiel aferoj iras?" demandis Taft.
    
  "La akcelo estas nuntempe laŭplane. Ili devus alproksimiĝi al Maĥo 1 post ĉirkaŭ dudek minutoj," Zelda raportis memkontente. "Ŝajnas, ke Hurst faris sian laboron finfine. Ĉu Wolf prenis sian propran konvojon?"
    
  "Mi tute ne scias," diris McFadden. "Mi provis telefoni al li, sed lia poŝtelefono estas malŝaltita. Verdire, mi ĝojas, ke mi ne plu devas trakti lin. Vi devus esti vidinta, kion li faris al Doktorino Gould. Mi preskaŭ, preskaŭ kompatis ŝin."
    
  "Li faris sian parton. Li verŝajne iris hejmen por amori kun sia observanto," Taft murmuris kun perversa rido. "Cetere, mi vidis Jacobs-on hieraŭ vespere sur la trajno, ludante kun la pordo de mia ĉambro."
    
  "Bone, do li ankaŭ estas prizorgita," Bessler ridetis, feliĉa okupi sian lokon kiel projektdirektoro.
    
    
  * * *
    
    
  Dume, sur la Valkirio, Nina malespere provis veki Sam. Ŝi povis senti la trajnon rapidiĝi de tempo al tempo. Ŝia korpo diris la veron, sentante la G-fortojn de la rapidanta trajno. Ekstere, en la koridoro, ŝi povis aŭdi la konfuzajn murmurojn de la internacia delegacio. Ankaŭ ili sentis la skuon de la trajno kaj, sen kuirejo nek drinkejo proksime, komencis suspekti la usonan magnaton kaj liajn komplicojn.
    
  "Ili ne estas ĉi tie. Mi kontrolis," ŝi aŭdis la reprezentanton de Usono diri al la aliaj.
    
  "Eble ili restos malantaŭe?" sugestis la ĉina delegito.
    
  "Kial ili forgesis eniri sian propran trajnon?" sugestis iu alia. Ie en la apuda vagono, iu komencis vomi. Nina ne volis kaŭzi panikon klarigante la situacion, sed tio estus pli bone ol lasi ilin ĉiujn konjekti kaj freneziĝi.
    
  Rigardante tra la pordo, Nina gestis al la estro de la Atomenergia Agentejo por veni al ŝi. Ŝi fermis ĝin post si por ke li ne vidu la senkonscian korpon de Wolf Kretschoff.
    
  "Sinjoro, mia nomo estas Doktoro Gould el Skotlando. Mi povas diri al vi kio okazas, sed mi bezonas, ke vi restu trankvila, ĉu vi komprenas?" ŝi komencis.
    
  "Pri kio temas ĉi tio?" li demandis akre.
    
  "Aŭskultu atente. Mi ne estas via malamiko, sed mi scias, kio okazas, kaj mi bezonas, ke vi alparolu la delegacion kun klarigo dum mi provas solvi la problemon," ŝi diris. Malrapide kaj trankvile, ŝi transdonis la informojn al la viro. Ŝi povis vidi lin pli kaj pli timiĝi, sed ŝi tenis sian tonon kiel eble plej trankvila kaj kontrolita. Lia vizaĝo paliĝis, sed li konservis sian trankvilecon. Kapjesante al Nina, li foriris por paroli kun la aliaj.
    
  Ŝi rapidis reen en la ĉambron kaj provis veki Sam-on.
    
  "Sam! Vekiĝu, pro Kristo! Mi bezonas vin!" ŝi ĝemis, frapante Sam-on trans la vango, provante ne fariĝi tiel malespera, ke ŝi eble batos lin. "Sam! Ni mortos. Mi volas kompanion!"
    
  "Mi faros vin kompanio," diris Lupo sarkasme. Li vekiĝis pro la giganta bato, kiun Dima donis al li, kaj ĝojis vidi la mortintan mafian soldaton ĉe la piedfino de la lito, kie Nina kliniĝis super Sam.
    
  "Dio, Sam, se iam estis bona tempo por vekiĝi, ĝi estas nun," ŝi murmuris, frapante lin. La rido de la Lupo plenigis Nina-n per pura hororo, memorigante ŝin pri lia krueleco al ŝi. Li rampis trans la liton, lia vizaĝo sanga kaj obscena.
    
  "Ĉu vi volas pli?" li ridetis, sango aperante sur liaj dentoj. "Mi igas vin krii pli forte ĉi-foje, ĉu?" Li ridis sovaĝe.
    
  Estis evidente, ke Sam ne reagis al ŝi. Nina sekrete etendis la manon al la dek-cola ĥanĵalo de Dima, belega kaj mortiga ponardo kaŝita sub lia brako. Sentante sin pli memfida nun, ke ŝi havis ĝin, Nina ne timis konfesi al si, ke ŝi dankas pro la ŝanco venĝi sin kontraŭ li.
    
  "Dankon, Dima," ŝi murmuris dum ŝiaj okuloj fiksiĝis sur la predanto.
    
  Kion ŝi ne atendis estis lia subita atako. Lia masiva korpo apogis sin kontraŭ la randon de la lito, preta dispremi ŝin, sed Nina reagis rapide. Ruliĝante for, ŝi evitis lian atakon kaj atendis, ke li falu sur la plankon. Nina eltiris sian tranĉilon, metante ĝin rekte al lia gorĝo, ponardante la rusan banditon en la multekosta vesto. La klingo eniris lian gorĝon kaj trairis ĝin. Ŝi sentis la pinton de la ŝtalo elartikigi la vertebrojn en lia kolo, distranĉante lian mjelon.
    
  Histerie, Nina ne plu povis elteni. Valkirio akcelis eĉ pli, puŝante la galon reen en sian gorĝon. "Sam!" ŝi kriis ĝis ŝia voĉo rompiĝis. Ne gravis, ĉar la delegitoj en la restoracia vagono estis same maltrankvilaj. Sam vekiĝis, liaj okuloj dancantaj en siaj kavoj. "Vekiĝu, diable!" ŝi kriis.
    
  "Mi leviĝas!" li grimacis, ĝemante.
    
  "Sam, ni devas tuj iri al la maŝinejo!" ŝi ekĝemis, plorante pro ŝoko post sia nova suferado kun Lupo. Sam sidiĝis por brakumi ŝin kaj vidis sangon flui el la kolo de la monstro.
    
  "Mi kaptis lin, Sam," ŝi kriis.
    
  Li ridetis: "Mi ne povus esti farinta pli bonan laboron."
    
  Snufante, Nina stariĝis kaj ordigis siajn vestojn. "La maŝinejo!" diris Sam. "Ĝi estas la sola loko, kiu, mi certas, estas malfermita." Ili rapide lavis kaj sekigis siajn manojn en baseno kaj rapidis al la fronto de la Valkirio. Dum ili preterpasis la delegitojn, Nina provis trankviligi ilin, kvankam ŝi estis konvinkita, ke ili ĉiuj iris al Infero.
    
  Enirinte la maŝinejon, ili zorge ekzamenis la flagrantajn lumojn kaj kontrolojn.
    
  "Nenio el ĉi tio rilatas al la funkciigo de ĉi tiu trajno," Sam kriis frustrite. Li eltiris sian telefonon el la poŝo. "Ho mia Dio, mi ne povas kredi, ke ĉi tio ankoraŭ funkcias," li rimarkigis, provante trovi signalon. La trajno plirapidigis, kaj krioj plenigis la vagonojn.
    
  "Vi ne povas krii, Sam," ŝi sulkigis la brovojn. "Vi scias tion."
    
  "Mi ne vokas," li tusis pro la forto de la rapido. "Baldaŭ ni ne povos moviĝi. Tiam niaj ostoj komencos knari."
    
  Ŝi ekrigardis lin flanken. "Mi ne bezonas aŭdi ĉi tion."
    
  Li entajpis la kodon en sian telefonon, la kodon, kiun Purdue donis al li por konekti al la satelita spura sistemo, kiu ne bezonis prizorgadon por funkcii. "Bonvolu, Dio, lasu Purdue vidi ĉi tion."
    
  "Neverŝajne," diris Nina.
    
  Li rigardis ŝin konvinkite. "Nia sola ŝanco."
    
    
  32
  Kaoso, Parto II
    
    
    
  Fervoja Klinika Hospitalo - Novosibirsko
    
    
  Olga ankoraŭ estis en grava stato, sed ŝi estis eligita el la intenskuracejo kaj resaniĝis en privata ĉambro pagita de Casper Jacobs, kiu restis apud ŝia litro. Ŝi foje reakiris konscion kaj parolis nelonge, nur por denove endormiĝi.
    
  Li estis kolerega, ke Sam kaj Nina devis pagi pro tio, kion lia servo al Nigra Suno kaŭzis. Ne nur tio estis maltrankviliga, sed li ankaŭ estis kolerega, ke la usona fiulo Taft sukcesis postvivi la urĝan tragedion kaj festi ĝin kun Zelda Bessler kaj tiu skota fiaskinto McFadden. Sed kio pelis lin trans la limon estis la scio, ke Wolf Kretschoff eskapos senpune pro tio, kion li faris al Olga kaj Nina.
    
  Freneze pensante, la maltrankvila sciencisto provis trovi manieron fari ion. Aliflanke, li decidis, ke ne ĉio estas perdita. Li telefonis al Purdue, same kiel li faris la unuan fojon, kiam li senĉese provis atingi lin, nur ĉi-foje estis Purdue, kiu respondis.
    
  "Ho mia Dio! Mi ne povas kredi, ke mi atingis vian celon," Kasper anhelis.
    
  "Mi timas, ke mi estas iom malatentigita," respondis Perdue. "Ĉu ĉi tio estas Doktoro Jacobs?"
    
  "Kiel vi sciis?" demandis Kasper.
    
  "Mi vidas vian numeron sur mia satelita spurilo. Ĉu vi estas kun Sam?" Perdue demandis.
    
  "Ne, sed ĝuste tial mi telefonas," respondis Kasper. Li klarigis ĉion al Perdue, ĝis kie li kaj Olga devis eliri el la trajno, kaj havis neniun ideon kien Taft kaj liaj dungosoldatoj direktiĝis. "Tamen, mi kredas, ke Zelda Bessler havas la teleregilon por la Valkirio," Kasper diris al Perdue.
    
  La miliardulo ridetis al la flagranta lumo de sia komputila ekrano. "Do, jen kio ĝi estas?"
    
  "Ĉu vi havas pozicion?" Kasper ekkriis ekscitite. "S-ro Perdue, ĉu mi povas havi tiun spuran kodon, mi petas?"
    
  Purdue lernis legante la teoriojn de D-ro Jacobs, ke la viro estis genio laŭ sia propra rajto. "Ĉu vi havas plumon?" Purdue ridetis, sentante sin denove kiel sia malnova, senzorga memo. Li denove manipuladis la situacion, netuŝebla per sia teknologio kaj intelekto, same kiel en la malnovaj tempoj. Li kontrolis la signalon de la fora aparato de Bessler kaj donis al Casper Jacobs la spuran kodon. "Kion vi planas fari?" li demandis Casper.
    
  "Mi intencas uzi malsukcesan eksperimenton por certigi sukcesan ekstermadon," Kasper respondis malvarme. "Antaŭ ol mi iros, bonvolu rapidi. Se vi povas fari ion ajn por malfortigi la magnetismon de Valkirio, sinjoro Purdue. Viaj amikoj baldaŭ eniros danĝeran fazon, el kiu ili ne revenos."
    
  "Bonŝancon, maljunulo," Perdue adiaŭis sian novan konaton. Li tuj konektis la signalon de la moviĝanta ŝipo, samtempe interrompante la fervojan sistemon, sur kiu ĝi veturis. Li direktiĝis al la intersekciĝo en la urbo Polskaya, kie li atendis atingi Maĥon 3.
    
  "Saluton?" li aŭdis el la laŭtparolilo konektita al lia komuniksistemo.
    
  "Sam!" ekkriis Perdue.
    
  "Purdue! Helpu nin!" li kriis tra la laŭtparolilo. "Nina svenis. Plej multaj homoj sur la trajno svenis. Mi rapide perdas mian vidkapablon, kaj estas kvazaŭ en diabla forno ĉi tie!"
    
  "Aŭskultu, Sam!" kriis Perdue super li. "Mi reorientiĝas la trakan mekanikon dum ni parolas. Atendu pliajn tri minutojn. Post kiam la Valkirio ŝanĝos trajektorion, ĝi perdos sian magnetan generadon kaj malrapidiĝos!"
    
  "Jesuo Kristo! Tri minutojn? Ni estos frititaj tiam!" Sam kriis.
    
  "Tri minutojn, Sam! Atendu!" kriis Perdue. Ĉe la pordo de la servilĉambro, Charles kaj Lillian alproksimiĝis por vidi kio kaŭzis la muĝadon. Ili sciis, ke estas pli bone ne demandi aŭ interrompi, sed ili aŭskultis la dramon de malproksime, aspektante terure maltrankvilaj. "Kompreneble, ŝanĝi trakojn portas la riskon de frontala kolizio, sed mi ne vidas aliajn trajnojn nun," li diris al siaj du dungitoj. Lillian preĝis. Charles glutis malfacile.
    
  En la trajno, Sam anhelis, trovante neniun konsolon en la glacia pejzaĝo kiu fandiĝis dum la Valkirio preterpasis. Li levis Nina-n por revivigi ŝin, sed lia korpo pezis la pezon de 16-rada kamiono, kaj li ne povis plu moviĝi. "Maĥo 3 post kelkaj sekundoj. Ni ĉiuj estas mortintaj."
    
  Ŝildo por Polskaja aperis antaŭ la trajno kaj preterpasis ilin en palpebrumo. Sam retenis sian spiron, sentante sian propran pezon rapide pliiĝi. Li ne plu povis vidi ion ajn, kiam subite li aŭdis la tintadon de fervoja ŝaltilo. Ŝajnis kvazaŭ la Valkirio dereliĝis pro subita rompo de la magneta kampo, sed Sam tenis sin al Nina. La turbuleco estis grandega, kaj la korpoj de Sam kaj Nina estis ĵetitaj en la ekipaĵon de la ĉambro.
    
  Kiel Sam timis, post plia kilometro, la Valkirio komencis dereliĝi. Ĝi simple moviĝis tro rapide por resti sur la reloj, sed je ĉi tiu punkto ĝi sufiĉe malrapidiĝis por akceli sub normala rapideco. Li kolektis sian kuraĝon kaj brakumis la senkonscian korpon de Nina al si, kovrante ŝian kapon per siaj manoj. Sekvis grandioza kraŝo, sekvata de la demonposedata ŝipo renversiĝanta je sia ankoraŭ impona rapideco. La surdiga kraŝo faldis la maŝinon duone, deĵetante la platojn sub la ekstera surfaco.
    
  Kiam Sam vekiĝis apud la reloj, lia unua penso estis eltiri ĉiujn de tie antaŭ ol la fuelo elĉerpiĝos. Fine, ĝi estis nuklea fuelo, li pensis. Sam ne estis spertulo pri kiuj mineraloj estas la plej volatilaj, sed li ne volis riski kun torio. Tamen, li malkovris, ke lia korpo tute lasis lin seniluziiĝi, kaj li ne povis moviĝi eĉ colon. Sidante tie en la siberia glacio, li komprenis kiom tute malkonvene li sentis sin. Lia korpo ankoraŭ pezis tunon, kaj antaŭ minuto li estis rostata vivanta, kaj nun li estis malvarma.
    
  Kelkaj el la postvivintaj membroj de la delegacio iom post iom rampis sur la frostan neĝon. Sam rigardis, dum Nina malrapide rekonsciiĝis kaj kuraĝis rideti. Ŝiaj malhelaj okuloj ekbrilis dum ŝi rigardis lin. "Sam?"
    
  "Jes, mia karulino," li tusis kaj ridetis. "Fine, ekzistas Dio."
    
  Ŝi ridetis kaj rigardis supren al la griza ĉielo supre, elspirante suspiron de trankviliĝo kaj doloro. Dankema, ŝi diris, "Dankon, Purdue."
    
    
  33
  Elsaviĝo
    
    
    
  Edinburgo - tri semajnojn poste
    
    
  Nina ricevis kuracadon en taŭga medicina instalaĵo post kiam ŝi kaj la aliaj pluvivantoj estis aertransportitaj kun ĉiuj siaj vundoj. Daŭris al ŝi kaj Sam tri semajnojn por reveni al Edinburgo, kie ilia unua haltejo estis Raichtisusis. Purdue, por rekonektiĝi kun siaj amikoj, aranĝis, ke granda restoracia kompanio organizu vespermanĝon, por ke li povu dorloti siajn gastojn.
    
  Konata pro sia ekscentreco, Perdue kreis precedencon kiam li invitis sian mastrumistinon kaj ĉefserviston al privata vespermanĝo. Sam kaj Nina ankoraŭ portis nigran kaj bluan vestojn, sed ili estis sekuraj.
    
  "Mi kredas, ke tosto estas necesa," li diris, levante sian kristalan ĉampanfluton. "Al miaj laboremaj kaj ĉiam fidelaj sklavoj, Lily kaj Charles."
    
  Lily ridetis dum Karlo tenis sian esprimon senesprima. Ŝi pikis lin en la ripojn. "Ridetu."
    
  "Unufoje ĉefservisto, ĉiam ĉefservisto, mia kara Lillian," li respondis ironie, kaŭzante la ridon de la aliaj.
    
  "Kaj mia amiko David," Sam interrompis. "Li ricevu kuracadon nur en la hospitalo kaj rezignu pri hejma flegado por ĉiam!"
    
  "Amen," Perdue konsentis, liaj okuloj larĝe malfermitaj.
    
  "Cetere, ĉu ni ion preterlasis dum ni resaniĝis en Novosibirsko?" demandis Nina kun plena buŝo da kaviaro kaj sala biskvito.
    
  "Mi ne zorgas," Sam levis la ŝultrojn, glutante sian ĉampanon por replenigi sian viskion.
    
  "Eble vi trovos ĉi tion interesa," Perdue certigis ilin, brilo en la okuloj. "Ĝi aperis en la novaĵoj post la mortoj kaj vundoj de la trajna tragedio. Mi registris ĝin la tagon post kiam vi estis enregistrita en la hospitalon tie. Venu vidi ĝin."
    
  Ili turnis sin al la ekrano de la tekokomputilo, kiun Perdue havis sur la ankoraŭ karbigita drinkejo. Nina spiregis kaj puŝetis Sam-on vidante la saman raportiston, kiu faris la rakonton pri la fantomtrajno, kiun ŝi registris por Sam. Li havis subtitolon.
    
  "Post asertoj, ke fantoma trajno mortigis du adoleskantojn sur dezertaj fervojaj trakoj antaŭ kelkaj semajnoj, ĉi tiu raportisto denove alportas al vi la nepenseblan."
    
  Malantaŭ la virino, en la fono, estis rusa urbo nomata Tomsk.
    
  La mistraktitaj korpoj de la usona magnato Clifton Taft, la belga sciencistino Doktorino Zelda Bessler, kaj la skota urbestrokandidato la Honorinda Lance McFadden estis trovitaj sur la trajnaj trakoj hieraŭ. Lokuloj raportis, ke ili vidis lokomotivon aperi ŝajne el nenie, dum tri vizitantoj laŭdire promenis laŭ la trakoj post kiam ilia limuzino paneis.
    
  "Estas elektromagnetaj pulsoj, kiuj faras tion," Purdue ridetis de sia sidloko ĉe la vendotablo.
    
  La urbestro de Tomsk, Vladimir Nelidov, kondamnis la tragedion sed klarigis, ke la apero de la tiel nomata fantoma trajno estis simple la rezulto de la trajno veturanta tra la forta neĝado de hieraŭ. Li insistis, ke nenio nekutima estis pri la terura okazaĵo kaj ke ĝi estis simple bedaŭrinda akcidento pro malbona videbleco.
    
  Perdue estingis ĝin kaj skuis la kapon, ridetante.
    
  "Ŝajnas, ke D-ro Jacobs varbis la helpon de la kolegoj de la forpasinta onklo de Olga en la Rusa Sekreta Fizika Societo," Perdue ridis, memorante, ke Kasper menciis la malsukcesan fizikan eksperimenton en la intervjuo de Sam.
    
  Nina trinketis sian ŝereon. "Mi volus povi diri, ke mi bedaŭras, sed mi ne bedaŭras. Ĉu tio faras min malbona homo?"
    
  "Ne," Sam respondis. "Vi estas sanktulo, sanktulo kiu ricevas donacojn de la rusa mafio pro mortigado de ilia ĉefa rivalo per diabla ponardo." Lia deklaro elvokis pli da rido ol ŝi atendis.
    
  "Sed ĝenerale, mi ĝojas, ke D-ro Jacobs estas nun en Belorusio, malproksime de la vulturoj de la nazia elito," Perdue suspiris. Li rigardis Sam kaj Nina. "Dio scias, ke li pentofaris pro siaj agoj milfoje per telefonado al mi, alie mi neniam scius, ke vi estas en danĝero."
    
  "Ne ekskludu vin mem, Perdue," Nina memorigis lin. "Unu afero estas, ke li avertis vin, sed vi tamen faris la decidan decidon kompensi pro via kulpo."
    
  Ŝi palpebrumis: "Vi respondis."
    
    
  FINO
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babilona masko
    
    
  Kio estas la senco de sentoj kiam ne ekzistas vizaĝo?
    
  Kien vagas la Blinda Viro, kiam ĉirkaŭe estas nur mallumo kaj truoj, malpleno?
    
  Kie parolas la Koro sen ke la lango liberigu siajn lipojn por diri adiaŭ?
    
  Kie oni povas flari la dolĉan odoron de rozoj kaj la spiron de amanto, kiam ne ekzistas odoro de mensogoj?
    
  Kiel mi diru ĝin?
    
  Kiel mi diru ĝin?
    
  Kion ili kaŝas malantaŭ siaj maskoj?
    
  Kiam iliaj vizaĝoj estas kaŝitaj kaj iliaj voĉoj estas truditaj?
    
  Ĉu ili subtenas la Ĉielon?
    
  Aŭ ĉu ili posedas Inferon?
    
    - Masque de Babel (ĉirkaŭ 1682 - Versailles)
    
    
    Ĉapitro 1 - La Brulanta Viro
    
    
  Nina larĝe palpebrumis.
    
  Ŝiaj okuloj aŭskultis ŝiajn sinapsojn dum ŝia dormo ŝanĝiĝis al REM-dormo, transdonante ŝin al la kruelaj ungegoj de ŝia subkonscio. En privata ĉambro ĉe la Universitata Hospitalo de Heidelberg, la lumoj estis ŝaltitaj malfrue nokte, kie Doktorino Nina Gould estis enhospitaligita por trakti, kiel eble plej bone, la terurajn efikojn de radimalsano. Ĝis nun, estis malfacile determini kiom kritika ŝia kazo vere estis, ĉar la viro, kiu akompanis ŝin, misprezentis la nivelon de ŝia eksponiĝo. La plej bonan, kion li povis diri, estis, ke li trovis ŝin vaganta tra la subteraj tuneloj de Ĉernobilo dum horoj pli longe ol iu ajn vivanta estaĵo povus resaniĝi.
    
  "Li ne rakontis al ni ĉion," konfirmis flegistino Barken al sia malgranda grupo da subuloj, "sed mi forte suspektis, ke ĝi ne estis eĉ duono de tio, kion D-ro Gould devis elteni tie sube antaŭ ol li asertis, ke li trovis ŝin." Ŝi levis la ŝultrojn kaj suspiris. "Bedaŭrinde, krom aresti lin pro krimo, pri kiu ni havas neniujn pruvojn, ni devis lasi lin iri kaj trakti la malmultajn informojn, kiujn ni havis."
    
  La deviga simpatio ludis sur la vizaĝoj de la praktikantoj, sed ili nur maskis sian noktan enuon per profesiaj fasadoj. Ilia juna sango kantis por la libereco de la drinkejo, kie la grupo kutime kunvenis post sia laborŝanĝo, aŭ por la brakumo de siaj amantoj je ĉi tiu nokta horo. Fratino Barken ne havis paciencon por ilia ambigueco kaj sopiris la kompanion de siaj samrangaj, kie ŝi povis interŝanĝi faktajn, konvinkajn juĝojn kun tiuj same kvalifikitaj kaj pasiaj pri medicino.
    
  Ŝiaj ŝvelintaj okulgloboj traserĉis ilin unu post unu dum ŝi rakontis pri la stato de Doktoro Gould. La anguloj de ŝiaj maldikaj lipoj kliniĝis malsupren, esprimante la malkontenton, kiun ŝi ofte reflektis en sia akra, malalta tono dum parolado. Krom esti severa veterano de la germana medicina praktiko praktikata ĉe la Universitato de Hajdelbergo, ŝi ankaŭ estis konata kiel sufiĉe brila diagnozisto. Estis surprizo por ŝiaj kolegoj, ke ŝi neniam provis antaŭenigi sian karieron fariĝante kuracisto aŭ eĉ permanenta konsultisto.
    
  "Kiaj estas ŝiaj cirkonstancoj, Fratino Barken?" demandis la juna flegistino, ŝokante la flegistinon per sia montro de sincera intereso. La sana, kvindekjara kontrolisto bezonis minuton por respondi, aspektante preskaŭ feliĉa, ke oni demandis al ŝi demandon anstataŭ pasigi la tutan nokton rigardante en la senkonscian rigardon de la titolitaj malaltaj viroj.
    
  "Nu, jen ĉio, kion ni povis ekscii de la germana sinjoro, kiu alportis ŝin ĉi tien, flegistino Marks. Ni ne povis trovi ian ajn konfirmon pri la kaŭzo de ŝia malsano krom tio, kion la viro diris al ni." Ŝi suspiris, frustrita pro la manko de informoj pri la stato de Doktoro Gould. "Ĉio, kion mi povas diri, estas, ke ŝi ŝajnas esti savita ĝustatempe por sperti kuracadon. Kvankam ŝi havas ĉiujn signojn de akuta veneniĝo, ŝia korpo ŝajnas povi kontraŭbatali ĝin kontentige... nuntempe."
    
  Flegistino Marks kapjesis, ignorante la amuzitajn reagojn de siaj kolegoj. Tio intrigis ŝin. Fine, ŝi aŭdis multon pri tiu ĉi Nina Gould de sia patrino. Komence, juĝante laŭ ŝia babilado pri ŝi, ŝi pensis, ke ŝia patrino efektive konis la malgrandan skotan historiiston. Tamen, ne daŭris longe por ke la medicinstudento Marlene Marks malkovru, ke ŝia patrino estis simple fervora leganto de la taglibroj kaj du libroj de Gould. Tiel, Nina Gould estis ia famulo en sia hejmo.
    
  Ĉu tio estis alia sekreta ekskurso de la historiistino, simila al tiuj, kiujn ŝi nelonge menciis en siaj libroj? Marlene ofte scivolis, kial Doktorino Gould ne skribis pli pri siaj aventuroj kun la fama edimburga esploristo kaj inventinto David Purdue, anstataŭe aludante al ŝiaj multaj vojaĝoj. Kaj estis ŝia konata ligo kun la mondfama enketema ĵurnalisto Sam Cleave, pri kiu Doktorino Gould skribis. La patrino de Marlene ne nur parolis pri Nina kiel familiamiko, sed ankaŭ diskutis ŝian vivon kvazaŭ la vigla historiistino estus migranta sapopero.
    
  Estis nur tempoproblemo antaŭ ol la patrino de Marlene komencus legi librojn pri Sam Cleave, aŭ tiujn eldonitajn de li, eĉ nur por lerni pli pri la aliaj ĉambroj en la granda domego de la Gould-oj. Ĝuste pro tiu obsedo la flegistino tenis la restadon de Gould en Hajdelbergo sekreta, timante ke ŝia patrino okazigos unu-virinan marŝon al la okcidenta alo de la 14-a-jarcenta medicina instalaĵo por protesti kontraŭ ŝia malliberigo aŭ io simila. Tio igis Marlene rideti al si, sed, riskante la zorge evitatan koleron de flegistino Barken, ŝi kaŝis sian amuziĝon.
    
  Grupo da medicinaj studentoj ne sciis pri la rampanta kolono de vunditoj alproksimiĝanta al la urĝejo sur la suba etaĝo. Sub iliaj piedoj, teamo de flegistinoj kaj noktaj flegistinoj ĉirkaŭis kriantan junulon, kiu rifuzis esti alligita al brankardo.
    
  "Bonvolu, sinjoro, vi devas ĉesi krii!" la ĉefa flegistino petegis la viron, blokante lian furiozan vojon al detruo per sia sufiĉe granda korpo. Ŝiaj okuloj ekrigardis unu el la flegistinoj, armita per sukcinilkolina injekto, kiu ruze alproksimiĝis al la brulvundviktimo. La terura vido de la ploranta viro sufokigis la du novajn dungitojn, apenaŭ retenante sian spiron dum ili atendis, ke la ĉefa flegistino kriu ŝian sekvan ordonon. Tamen, por la plej multaj el ili, ĉi tio estis tipa panika scenaro, kvankam ĉiu cirkonstanco estis malsama. Ekzemple, ili neniam antaŭe renkontis brulvundviktimon kurantan en la urĝejon, des malpli unu ankoraŭ fumantan dum li glitis, perdante pecojn da karno de sia brusto kaj abdomeno laŭvoje.
    
  Tridek kvin sekundoj ŝajnis kiel du horoj al la konfuzitaj germanaj medicinaj laboristoj. Baldaŭ post kiam la granda virino enkaptiligis la viktimon, lia kapo kaj brusto nigriĝis, la krioj subite ĉesis, anstataŭigitaj de la sonoj de sufokado.
    
  "Edemo de la aervojoj!" ŝi kriis per potenca voĉo, kiu aŭdeblis tra la tuta urĝejo. "Intubu, tuj!"
    
  Kaŭranta vira flegisto rapidis antaŭen, enigante la pinglon en la krispan, sufokiĝantan haŭton de la viro, kaj premante la piŝton sen hezito. Li grimacis kiam la injektilo kraketis en la haŭton de la kompatinda paciento, sed tio devis esti farita.
    
  "Ho mia Dio! Tiu odoro estas abomeninda!" unu el la flegistinoj puŝspiris sub sia spiro, turnante sin al sia kolegino, kiu kapjesis konsente. Ili kovris siajn vizaĝojn per la manoj por momento por repreni sian spiron, dum la fetoro de kuirita viando atakis iliajn sensojn. Ĝi ne estis tre profesia, sed ili estis nur homoj, finfine.
    
  "Konduku lin al la operaciejo B!" tondris fortika virino al sia stabo. "Schnell! Li havas korhalton, homoj! Movu!" Ili metis oksigenmaskon sur la konvulsian pacienton kiam lia kohereco malfortiĝis. Neniu rimarkis la altan maljunulon en nigra mantelo sekvantan lin. Lia longa, streĉiĝanta ombro mallumigis la senmakulan pordovitron kie li staris, rigardante la fumantan kadavron forruliĝantan. Liaj verdaj okuloj brilis sub la rando de lia felta ĉapelo, kaj liaj sekaj lipoj ridetaĉis malvenke.
    
  Malgraŭ la kaoso en la urĝejo, li sciis, ke oni ne rimarkos lin, do li ŝteliris tra la pordoj por viziti la vestoŝanĝejon sur la unua etaĝo, kelkajn metrojn for de la akceptejo. Ene, li evitis rimarkon evitante la brilan brilon de la malgrandaj plafonaj lumoj super la benkoj. Ĉar estis meze de la nokta deĵoro, verŝajne ne estis medicina personaro en la vestoŝanĝejo, do li prenis kelkajn kitelojn kaj direktis sin al la duŝejo. En unu el la mallumigitaj kabinoj, la maljunulo demetis siajn vestojn.
    
  Sub la etaj rondaj bulboj super li, lia osta, pulvora figuro aperis en la reflekto en la pleksiglaso. Groteska kaj malgrasa, liaj longformaj membroj demetis siajn vestojn kaj surmetis kotonan uniformon. Lia peza spirado anhelis dum li moviĝis, imitante roboton vestitan per androida haŭto, pumpante hidraŭlikan fluidon tra ĝiaj artikoj dum ĉiu ŝanĝo. Kiam li forigis sian fedoron por anstataŭigi ĝin per ĉapo, lia misforma kranio mokis lin en la spegulita pleksiglaso. La angulo de la lumo elstarigis ĉiun kaveton kaj elstaraĵon de lia kranio, sed li tenis sian kapon klinita kiel eble plej multe dum li provis la ĉapon. Li ne volis alfronti sian plej grandan difekton, sian plej potencan misformaĵon - sian senvizaĝecon.
    
  Lia homa vizaĝo rivelis nur liajn okulojn, perfekte formitajn sed solecajn en sia normaleco. La maljunulo ne povis elteni la hontigon esti mokata de sia propra reflekto, liaj vangostoj enkadrigante liajn senesprimajn trajtojn. Inter liaj preskaŭ neekzistantaj lipoj kaj super lia malgranda buŝo, apenaŭ estis truo, kaj nur du malgrandaj fendetoj funkciis kiel nazotruoj. La fina elemento de lia ruza alivestiĝo devis esti kirurgia masko, elegante kompletigante lian ruzon.
    
  Li korektis sian pozon ŝtopante sian vestokompleton en la plej malproksiman ŝrankon kontraŭ la orienta muro kaj simple fermante la mallarĝan pordon.
    
  "Foriru," li murmuris.
    
  Li skuis la kapon. Ne, lia dialekto estis malĝusta. Li tusis kaj paŭzis por kolekti siajn pensojn. "Abend." Ne. Denove. "Ha, bent," li diris pli klare kaj aŭskultis sian raŭkan voĉon. La akĉento preskaŭ aperis; li ankoraŭ havis unu aŭ du provojn.
    
  "Foriru," li diris klare kaj laŭte dum la pordo de la vestoŝanĝejo svingiĝis. Tro malfrue. Li retenis sian spiron por eldiri la vorton.
    
  "Abend, Herr Doktor," la ordigito ridetis enirante, irante en la apudan ĉambron por uzi la pisejojn. "Wie geht"s?"
    
  "Intestaĵoj, intestaĵoj," la maljunulo respondis haste, trankviligita de la indiferenteco de la flegistino. Li tusis kaj direktis sin al la pordo. Estis malfrue, kaj li ankoraŭ havis nefinitan aferon rilate al la alloga novveninto.
    
  Preskaŭ hontante pri la besta metodo, kiun li uzis por spuri la junulon, kiun li sekvis en la urĝejon, li klinis sian kapon malantaŭen kaj flaris la aeron. Tiu konata odoro devigis lin sekvi ĝin, kiel ŝarko senĉese sekvanta sangon trans mejlojn da akvo. Li malmulte atentis la ĝentilajn salutojn de la dungitaro, purigistoj kaj noktaj kuracistoj. Liaj vestitaj piedoj moviĝis senbrue, paŝon post paŝo, dum li obeis la akran odoron de brulanta karno kaj desinfektaĵo, kiu trapenetris liajn nazotruojn.
    
  "Ĉambro 4," li murmuris dum lia nazo kondukis lin maldekstren al T-kruciĝo. Li ridetus - se li povus. Lia maldika korpo rampis laŭ la koridoro de la brulvundsekcio al kie la junulo estis traktata. De la malantaŭo de la ĉambro, li povis aŭdi la voĉojn de la kuracisto kaj flegistinoj anoncantaj la ŝancojn de la paciento je postvivado.
    
  "Li tamen vivos," la vira kuracisto ĝemis kompate, "mi ne opinias, ke li povos konservi siajn vizaĝajn funkciojn - trajtojn, jes, sed lia flarsento kaj gusto estos permanente grave difektitaj."
    
  "Ĉu li ankoraŭ havas vizaĝon sub ĉio tio, Doktoro?" la flegistino demandis kviete.
    
  "Jes, sed apenaŭ, ĉar la difekto de la haŭto kaŭzos, ke liaj trajtoj... nu... disfalos eĉ pli en lian vizaĝon. Lia nazo estos nedifinita, kaj liaj lipoj," li hezitis, sentante veran kompaton por la alloga junulo sur la apenaŭ konservita stirpermesilo en sia karbigita monujo, "malaperos. Kompatinda infano. Li apenaŭ havas dudek sep jarojn, kaj tio okazas al li."
    
  La kuracisto preskaŭ nerimarkeble skuis la kapon. "Bonvolu, Sabina, doni kelkajn intravejnajn kontraŭdolorilojn kaj komenci urĝan fluidan anstataŭigon."
    
  "Jes, Doktoro." Ŝi suspiris kaj helpis sian kolegon kolekti la bandaĝon. "Li devos porti maskon dum la resto de sia vivo," ŝi diris, alparolante neniun aparte. Ŝi tiris la ĉareton pli proksimen, portante sterilajn bandaĝojn kaj salozan solvaĵon. Ili ne sciis pri la fremda ĉeesto de la entrudiĝinto, kiu rigardis enen el la koridoro kaj ekvidis sian celon tra la malrapide fermiĝanta fendo en la pordo. Nur unu vorto eskapis lin, silente.
    
  "Masko".
    
    
  Ĉapitro 2 - La Purdue-Forkapto
    
    
  Sentante sin iom malkomforte, Sam promenis senĝene tra la vastaj ĝardenoj de privata establaĵo apud Dundee, sub brua skota ĉielo. Fine, ĉu ekzistis iu alia vidaĵo? Interne, tamen, li sentis sin bone. Malplena. Tiom multe okazis al li kaj liaj amikoj lastatempe, ke estis surprize havi nenion por pensi, por ŝanĝo. Sam revenis el Kazaĥio antaŭ semajno kaj ne vidis nek Nina nek Purdue de post reveno al Edinburgo.
    
  Li estis informita, ke Nina suferis gravajn vundojn pro radiada eksponiĝo kaj estis hospitaligita en Germanio. Post sendado de sia nova konato, Detlef Holzer, por trovi ŝin, li restis en Kazaĥio dum pluraj tagoj kaj ne povis akiri novaĵojn pri la stato de Nina. Ŝajne, Dave Perdue ankaŭ estis trovita en la sama loko kiel Nina, nur por esti subpremita de Detlef pro sia strange agresema konduto. Sed ĝis nun, ankaŭ ĉi tio estis maksimume konjekto.
    
  Perdue mem kontaktis Sam la antaŭan tagon por sciigi lin pri sia propra malliberigo ĉe la Sinclair Medicina Esplorcentro. La Sinclair Medicina Esplorcentro, financita kaj funkciigita de la Renegata Brigado, estis sekreta aliancano de Perdue en la antaŭa batalo kontraŭ la Ordo de la Nigra Suno. La organizo, hazarde, konsistis el iamaj membroj de la Nigra Suno - renegatoj, tiel diri, el la kredo, kiun Sam ankaŭ aliĝis plurajn jarojn antaŭe. Liaj operacioj por ili estis maloftaj, ĉar ilia bezono pri informoj estis nur sporada. Kiel sagaca kaj efika enketema ĵurnalisto, Sam Cleave estis valorega por la Brigado en ĉi tiu rilato.
    
  Krom ĉi-lasta, li rajtis agi laŭplaĉe kaj okupiĝi pri sia propra sendependa laboro kiam ajn li deziris. Laciĝinta entrepreni ion tiel streĉan kiel sian lastan mision baldaŭ, Sam decidis preni la tempon viziti Purdue en la frenezulejo, kiun la ekscentra esploristo vizitis ĉi-foje.
    
  Estis tre malmultaj informoj pri la establaĵo de Sinclair, sed Sam havis nazon por la odoro de viando sub la kovrilo. Alproksimiĝante, li rimarkis, ke la fenestroj en la tria etaĝo de la kvar etaĝoj de la konstruaĵo estis baritaj.
    
  "Mi vetas, ke vi estas en unu el ĉi tiuj ĉambroj, hej, Purdue?" Sam ridetis al si mem dum li direktiĝis al la ĉefa enirejo de la timiga konstruaĵo kun ĝiaj tro blankaj muroj. Frostotremo trakuris la korpon de Sam kiam li eniris la vestiblon. "Ho mia Dio, ĉu la Hotelo Kalifornio ŝajnigas esti Stanley Much?"
    
  "Bonan matenon," salutis Sam-on la eta, blonda akceptisto. Ŝia rideto estis sincera. Lia severa, malhela aspekto tuj fascinis ŝin, eĉ se li estis sufiĉe maljuna por esti ŝia multe pli maljuna frato aŭ preskaŭ tro maljuna onklo.
    
  "Jes, tio estas ĝusta, juna sinjorino," Sam konsentis entuziasme. "Mi estas ĉi tie por vidi David Perdue."
    
  Ŝi sulkigis la brovojn, "Do por kiu estas ĉi tiu bukedo, sinjoro?"
    
  Sam simple palpebrumis kaj mallevis sian dekstran manon por kaŝi la floraranĝon sub la vendotablo. "Ŝŝŝ, ne diru al li. Li malamas diantojn."
    
  "Hm," ŝi balbutis, ekstreme necerte, "li estas en ĉambro 3, du etaĝojn pli supre, ĉambro 309."
    
  "Ti," Sam ridetis kaj fajfis dum li direktiĝis al la ŝtuparo markita per blanka kaj verda koloroj - "Salono 2, Salono 3, Salono 4" - mallaboreme svingante la bukedon dum li supreniris. En la spegulo, lin tre amuzis la ŝanĝiĝanta rigardo de konfuzita juna virino, ankoraŭ provante eltrovi por kio estis la floroj.
    
  "Jes, ĝuste kiel mi pensis," Sam murmuris dum li trovis koridoron dekstre de la alteriĝo kie la sama unuforma verda kaj blanka ŝildo legis "Salono 3." "Freneza planko kun la stangoj, kaj Perdue estas la urbestro."
    
  Fakte, la loko tute ne similis al hospitalo. Ĝi aspektis pli kiel aro da kuracistaj oficejoj kaj praktikejoj en granda butikcentro, sed Sam devis konfesi, ke li trovis la mankon de la atendata frenezo iom maltrankviliga. Nenie li vidis homojn en blankaj hospitalaj kiteloj aŭ rulseĝoj transportantajn la duonmortajn kaj danĝerajn. Eĉ la medicina personaro, kiun li povis distingi nur per siaj blankaj kiteloj, aspektis surprize serena kaj afereca.
    
  Ili kapjesis kaj varme salutis lin dum li preterpasis ilin, sen demandi eĉ unu demandon pri la floroj, kiujn li tenis. Ĉi tiu konfeso simple senigis Sam je lia humorsenso, kaj li ĵetis la bukedon en la plej proksiman rubujon tuj antaŭ ol atingi sian asignitan ĉambron. La pordo, kompreneble, estis fermita, ĉar ĝi estis metita en kraditan plankon, sed Sam estis miregigita trovante ĝin malŝlosita. Eĉ pli surpriza estis la interno de la ĉambro.
    
  Krom unu peze kurtenita fenestro kaj du luksaj brakseĝoj, estis nenio alia ĉi tie krom tapiŝo. Liaj malhelaj okuloj skanis la strangan ĉambron. Al ĝi mankis lito kaj la privateco de privata banĉambro. Purdue sidis kun la dorso al Sam, rigardante tra la fenestro.
    
  "Mi ĝojas, ke vi venis, maljunulo," li diris per la sama gaja, pli riĉa-ol-Dio tono, kiun li kutime uzis kun gastoj en sia domego.
    
  "Mia plezuro," Sam respondis, ankoraŭ provante solvi la meblo-enigmon. Purdue turnis sin al li, aspektante sana kaj rilaksita.
    
  "Sidiĝu," li invitis la konfuzitan raportiston, kies esprimo sugestis, ke li skanas la ĉambron por trovi insektojn aŭ kaŝitajn eksplodaĵojn. Sam sidiĝis. "Do," Perdue komencis, "kie estas miaj floroj?"
    
  Sam rigardis Purdue-n. "Mi pensis, ke mi havas menskontrolajn povojn?"
    
  Perdue ŝajnis neĝenita de la deklaro de Sam, ion kion ili ambaŭ sciis sed nek subtenis. "Ne, mi vidis vin promeni laŭ la strateto kun ĝi en la mano, sendube aĉetita nur por embarasi min tiel aŭ alie."
    
  "Ho Dio, vi konas min tro bone," Sam suspiris. "Sed kiel vi povas vidi ion ajn preter la maksimumaj sekurecaj stangoj ĉi tie? Mi rimarkis, ke la ĉeloj de la malliberuloj estas lasitaj neŝlositaj. Kio estas la senco enŝlosi vin se ili tenas viajn pordojn malfermitaj?"
    
  Purdue ridetis, amuzite, kaj skuis sian kapon. "Ho, ĝi ne estas por malhelpi nin eskapi, Sam. Ĝi estas por malhelpi nin salti." Por la unua fojo, amara, sarkasma noto enŝteliĝis en la voĉon de Purdue. Sam detektis la maltrankvilon de sia amiko, kiu aperis dum la fluo kaj refluo de lia memregado. Montriĝis, ke la ŝajna trankvilo de Purdue estis nur masko sub ĉi tiu nekarakteriza malkontento.
    
  "Ĉu vi emas al ĉi tia afero?" Sam demandis.
    
  Purdue ŝultrolevis. "Mi ne scias, Majstro Cleve. Unu momenton ĉio estas en ordo, kaj la sekvan mi estas reen en tiu diabla akvario, dezirante ke mi povus droni antaŭ ol tiu inkokolora fiŝo englutos mian cerbon."
    
  La esprimo de Perdue tuj ŝanĝiĝis de gaja malsaĝeco al maltrankvila, pala deprimo, plena de kulpo kaj angoro. Sam kuraĝis meti sian manon sur la ŝultron de Perdue, necerta pri kiel la miliardulo reagos. Sed Perdue faris nenion dum la mano de Sam trankviligis lian konfuzon.
    
  "Ĉu tion vi faras ĉi tie? Ĉu vi provas inversigi la cerbolavadon, kiun tiu diabla nazio vin trafis?" Sam demandis lin senhonte. "Sed tio estas bona, Purdue. Kiel iras la kuracado? Laŭ multaj manieroj, vi ŝajnas denove kiel vi mem."
    
  "Vere?" Purdue ridetis. "Sam, ĉu vi scias, kiel estas ne scii? Estas pli malbone ol scii, mi povas certigi vin. Sed mi trovis, ke scii naskas malsaman demonon ol forgesi viajn agojn."
    
  "Kion vi celas?" Sam sulkigis la brovojn. "Mi supozas, ke iuj veraj memoroj revenis; aferoj, kiujn vi antaŭe ne povis memori?"
    
  La palbluaj okuloj de Purdue rigardis rekte antaŭen, en la spacon, tra la klaraj lensoj de siaj okulvitroj, dum li konsideris la opinion de Sam antaŭ ol klarigi. Li aspektis preskaŭ mania en la malheliĝanta nuba lumo fluanta tra la fenestro. Liaj longaj, sveltaj fingroj ludis kun la ĉizaĵoj sur la ligna brakapogilo de lia seĝo, fascinite. Sam opiniis plej bone ŝanĝi la temon por nun.
    
  "Do kial diable ne estas lito?" li ekkriis, rigardante ĉirkaŭen la preskaŭ malplenan ĉambron.
    
  "Mi neniam dormas."
    
  Tio estis ĉio.
    
  Tio estis ĉio, kion Purdue povis diri pri la afero. Lia manko de klarigo maltrankviligis Sam-on, ĉar ĝi estis la kompleta malo de la tipa konduto de la viro. Kutime, li flankenmetis ĉian dececon aŭ inhibiciojn kaj elvomis grandiozan rakonton, plenan de kio, kial kaj kiu. Nun li kontentiĝis nur pri la fakto, do Sam insistis, ke li ne nur trudu klarigon, sed ankaŭ ĉar li sincere volis scii. "Vi scias, ke ĝi estas biologie neebla, krom se vi volas morti en psikoza epizodo."
    
  La rigardo, kiun Purdue donis al li, sendis tremojn laŭ la spino de Sam. Ĝi estis io inter frenezo kaj perfekta feliĉo; la aspekto de sovaĝa besto, kiu estas nutrata, se Sam devus diveni. Lia grizstria blonda hararo estis, kiel ĉiam, dolore ordigita, kombita malantaŭen en longaj fadenoj apartigantaj ĝin de lia griza vangobarbo. Sam imagis Purdue kun sia hararo malorda en la komunaj duŝejoj, tiuj palbluaj penetraj rigardoj de la gardistoj kiam ili malkovris lin maĉante ies orelon. Kio plej ĝenis lin estis kiom ordinara tia scenaro subite ŝajnis, konsiderante la staton de lia amiko. La vortoj de Purdue eltiris Sam el liaj abomenindaj pensoj.
    
  "Kaj kio laŭ vi sidas ĝuste ĉi tie antaŭ vi, vi maljuna stulo?" Purdue ridetis, aspektante iom honta pri sia stato sub la pendanta rideto, kiun li provis konservi. "Jen kiel aspektas psikozo, ne tiu Holivuda sensencaĵo, kie homoj troreagas, kie homoj elŝiras siajn harojn kaj skribas siajn nomojn en feko sur la murojn. Ĝi estas kvieta afero, silenta, rampanta kancero, kiu igas vin jam ne zorgi pri tio, kion vi devas fari por resti viva. Vi estas lasita sola kun viaj pensoj kaj agadoj, ne pensante pri manĝaĵo..." Li ekrigardis la nudan pecon de tapiŝo, kie la lito devus esti, "...dormante. Komence, mia korpo kliniĝis sub la premo de ripozo. Sam, vi devus esti vidinta min. Konsternita kaj elĉerpita, mi svenis sur la planko." Li moviĝis pli proksimen al Sam. La ĵurnalisto malkomforte flaris kuracan parfumon kaj malnovajn cigaredojn en la spiro de Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Ne, ne," vi demandis. "Nu, aŭskultu, ĉu vi fartas bone?" Purdue insistis flustre. "Mi ne dormis dum pli ol kvar tagoj sinsekve, kaj ĉu vi scias kion? Mi sentas min bonege! Nu, rigardu min. Ĉu mi ne aspektas kiel la bildo de sano?"
    
  "Jen kio min maltrankviligas, kamarado," Sam grimacis, gratante la malantaŭon de sia kapo. Purdue ridis. Ĝi tute ne estis mania subrido, sed civilizita, milda subrido. Purdue subpremis sian gajecon por flustri, "Ĉu vi scias, kion mi pensas?"
    
  "Ke mi ne vere estas ĉi tie?" Sam divenis. "Dio scias, ĉi tiu banala kaj teda loko igus min serioze dubi la realecon."
    
  "Ne. Ne. Mi kredas, ke kiam Nigra Suno cerbolavis min, ili iel forigis la bezonon dormi. Ili certe reprogramis mian cerbon... malŝlosis... tiun primitivan potencon, kiun ili uzis kontraŭ la supersoldatoj en la Dua Mondmilito por transformi homojn en bestojn. Ili ne falis kiam ili estis pafvunditaj, Sam. Ili daŭrigis, plu kaj plu kaj plu..."
    
  "Fek! Mi eligos vin de ĉi tie," decidis Sam.
    
  "Mi ankoraŭ ne finis mian kuracadon, Sam. Lasu min resti kaj lasi ilin forigi ĉiujn ĉi tiujn monstrajn kondutismojn," Perdue insistis, provante ŝajni racia kaj prudenta, kvankam ĉio, kion li volis fari, estis eskapi el la instalaĵo kaj kuri reen al sia hejmo en Raichtisusis.
    
  "Vi diras tion," Sam malakceptis per inteligenta tono, "sed ne tion vi celas."
    
  Li tiris Perdue-on el sia seĝo. La miliardulo ridetis al sia savanto, aspektante videble inspirita. "Vi klare ankoraŭ havas la kapablon regi mensojn."
    
    
  Ĉapitro 3 - La Figuro kun Malbonaj Vortoj
    
    
  Nina vekiĝis sentante sin malsana sed akute konscia pri sia ĉirkaŭaĵo. Estis la unua fojo, ke ŝi vekiĝis sen esti skuita de flegista voĉo aŭ kuracisto tentata doni dozon je malsankta horo. Ŝin ĉiam fascinis kiel flegistinoj vekis pacientojn por doni al ili "ion por dormi" je absurdaj tempoj, ofte inter la dua kaj la kvina matene. La logiko de tiaj praktikoj tute eskapis ŝin, kaj ŝi ne kaŝis sian frustriĝon pri tia idioteco, sendepende de la proponita klarigo. Ŝia korpo doloris sub la sadisma subpremo de radiada veneniĝo, sed ŝi provis elteni ĝin tiel longe kiel ŝi povis.
    
  Al ŝia trankviliĝo, ŝi eksciis de la deĵoranta kuracisto, ke la fojaj brulvundoj sur ŝia haŭto resaniĝos kun la tempo, kaj ke la eksponiĝo, kiun ŝi suferis proksime al la nula punkto en Ĉernobilo, estis surprize malgranda por tia danĝera zono. Naŭzo ĝenis ŝin ĉiutage, almenaŭ ĝis ŝiaj antibiotikoj elĉerpiĝis, sed ŝia sangostato restis grava zorgo.
    
  Nina komprenis lian zorgon pri la damaĝo al ŝia aŭtoimuna sistemo, sed por ŝi, ekzistis pli malbonaj cikatroj - kaj emociaj kaj fizikaj. Ŝi ne povis bone koncentriĝi de kiam ŝi estis liberigita el la tuneloj. Estis neklare ĉu tio ŝuldiĝis al longedaŭra vidmalkapablo pro horoj pasigitaj en preskaŭ plena mallumo, aŭ ĉu ĝi ankaŭ estis rezulto de eksponiĝo al altaj koncentriĝoj de malnova nuklea radiado. Tamen, ŝia emocia traŭmato estis pli malbona ol la fizika doloro kaj veziketoj en la haŭto.
    
  Ŝin turmentis koŝmaroj pri Purdue ĉasanta ŝin en la mallumo. Revivigante etajn fragmentojn de memoro, ŝiaj sonĝoj memorigis ŝin pri la ĝemoj, kiujn li faris post kiam li ridis malbone ie en la infera mallumo de la ukraina submondo, kie ili estis kaptitaj kune. Per alia intravejna linio, sedativoj tenis ŝian menson ŝlosita en sonĝoj, malhelpante ŝin plene vekiĝi por eskapi ilin. Ĝi estis subkonscia turmento, kiun ŝi ne povis dividi kun la sciencemaj, kiuj nur zorgis pri mildigo de ŝiaj fizikaj malsanoj. Ili ne havis tempon por perdi pro ŝia alproksimiĝanta frenezo.
    
  Ekster la fenestro, la pala minaco de la tagiĝo flagris, kvankam la mondo ĉirkaŭ ŝi ankoraŭ dormis. Ŝi malklare aŭdis la malaltajn tonojn kaj flustrojn de la medicina personaro, interpunkciitajn de la stranga tinto de tetasoj kaj kaffornoj. Ĝi memorigis Nina-n pri la fruaj matenoj dum lernejaj ferioj, kiam ŝi estis knabineto en Oban. Ŝiaj gepatroj kaj la patro de ŝia patrino flustris tiel dum ili pakis sian kampadekipaĵon por vojaĝo al la Hebridoj. Ili provis ne veki la malgrandan Nina-n dum ili pakis la aŭtojn, kaj nur ĉe la fino ŝia patro ŝteliris en ŝian ĉambron, envolvis ŝin en kovrilojn kiel kolbasobulkon, kaj portis ŝin eksteren en la frostan matenan aeron por kuŝigi ŝin sur la malantaŭan sidlokon.
    
  Ĝi estis agrabla memoro, kiun ŝi nelonge rememoris laŭ preskaŭ la sama maniero. Du flegistinoj eniris ŝian ĉambron por kontroli ŝian intravejnan injekton kaj ŝanĝi la litotukojn sur la malplena lito kontraŭ ŝi. Kvankam ili parolis mallaŭte, Nina uzis sian scion de la germana lingvo por subaŭskulti, same kiel ŝi faris en tiuj matenoj kiam ŝia familio pensis, ke ŝi profunde dormas. Restante senmove kaj profunde spirante tra la nazo, Nina sukcesis trompi la deĵorantan flegistinon kredigante ŝin, ke ŝi profunde dormas.
    
  "Kiel ŝi fartas?" la flegistino demandis sian estron dum ŝi malglate kunvolvis malnovan litotukon, kiun ŝi estis foriginta de malplena matraco.
    
  "Ŝiaj vivsignoj estas bonaj," la pli aĝa fratino respondis kviete.
    
  "Mi volis diri, ke ili devus esti ŝmirintaj pli da flamazino sur lian haŭton antaŭ ol meti la maskon sur lin. Mi pensas, ke mi pravas sugestante tion. D-ro Hilt havis neniun kialon mordi mian kapon," la flegistino plendis pri la okazaĵo, kiun Nina kredis, ke ili diskutis antaŭ ol ili venis vidi ŝin.
    
  "Vi scias, ke mi konsentas kun vi pri tio, sed vi devas memori, ke vi ne povas pridubi kuracadojn aŭ dozojn preskribitajn - aŭ administritajn - de tre kvalifikitaj kuracistoj, Marlene. Nur gardu vian diagnozon por vi mem ĝis vi havos pli fortan pozicion en la nutroĉeno ĉi tie, ĉu bone?" la diketa fratino konsilis sian subulinon.
    
  "Ĉu li okupos ĉi tiun liton kiam li forlasos la intenskuracejon, flegistino Barken?" ŝi demandis scivoleme. "Ĉi tie? Kun D-ro Gould?"
    
  "Jes. Kial ne? Ĉi tio ne estas la Mezepoko aŭ bazlerneja tendaro, mia kara. Vi scias, ni havas specialbezonajn sekciojn por viroj." Flegistino Barken iomete ridetis, riproĉante la stelfrapitan flegistinon, kiu ŝi sciis, ke ŝi adoris Doktorinon Nina Gould. Kiun? Nina pripensis. Kiun diable ili planas loĝi kun mi, kiu meritas tian diablan atenton?
    
  "Rigardu, Doktoro Gould sulkigas la brovojn," rimarkis flegistino Barken, nekonscia, ke tio estis la malkontento de Nina pro baldaŭa havado de tre nedezirinda ĉambrokunulo. Silentaj, vekiĝantaj pensoj regis ŝian esprimon. "Tio devas esti la disŝirantaj kapdoloroj pro la radiado. Kompatinda." Jes! pensis Nina. "La kapdoloroj mortigas min, cetere. Viaj dolorpiloloj estas bonegaj por festo, sed ili tute ne efikas kontraŭ atako de la fruntlobo, ĉu vi scias?"
    
  Ŝia forta, malvarma mano subite premis la pojnon de Nina, sendante ŝokon tra la korpo de la febra historiistino, jam sentema al la temperaturo. Neintence, la grandaj, malhelaj okuloj de Nina larĝiĝis.
    
  "Jesuo Kristo, virino! Ĉu vi ŝiros mian haŭton de miaj muskoloj per tiu glacia ungego?" ŝi kriis. Ekbriloj de doloro trairis la nervan sistemon de Nina, ŝia surdiga respondo lasante ambaŭ flegistinojn miregigitaj.
    
  "Doktoro Gould!" ekkriis flegistino Barken surprizite, parolante perfekte. "Mi tre bedaŭras! Vi supozeble estu sedativita." Trans la ĉambro, juna flegistino ridetis de orelo al orelo.
    
  Komprenante, ke ŝi ĵus prezentis sian farson laŭ la plej brutala maniero ebla, Nina decidis ludi la rolon de viktimo por kaŝi sian embarason. Ŝi tuj tenis sian kapon, iomete ĝemante. "Sedativo? La doloro trapenetras ĉiujn dolorpilolojn. Mi pardonpetas pro la timigo, sed... estas kvazaŭ mia haŭto brulas," diris Nina. Alia flegistino senpacience alproksimiĝis al ŝia lito, ankoraŭ ridetante kiel fervorulo, kiu ricevis enirpermesilon postsceneje.
    
  "Fratino Marx, ĉu vi estus tiel afabla alporti al Doktorino Gould ion por ŝia kapdoloro?" demandis Fratino Barken. "Bitte," ŝi diris iom pli laŭte, por malatentigi la junan Marlene Marx de ŝia stulta obsedo.
    
  "Hm, jes, kompreneble, fratino," ŝi respondis, malvolonte akceptante sian taskon antaŭ ol preskaŭ salteti el la ĉambro.
    
  "Dolĉa knabino," diris Nina.
    
  "Pardonu ŝin. Ŝi estas fakte ŝia patrino - ili estas grandaj ŝatantoj viaj. Ili scias ĉion pri viaj vojaĝoj, kaj kelkaj el la aferoj, pri kiuj vi skribis, tute kaptis flegistinon Marks. Do bonvolu ignori ŝian rigardon," flegistino Barken klarigis afable.
    
  Nina iris rekte al la afero, ĝis ili estis ĝenitaj de salivanta hundido en medicina uniformo, kiu baldaŭ devis reveni. "Kiu do dormos tie? Iu, kiun mi konas?"
    
  Flegistino Barken skuis la kapon. "Mi ne opinias, ke li eĉ devus scii, kiu li vere estas," ŝi flustris. "Profesie, mi ne rajtas dividi ĝin, sed ĉar vi kunhavos ĉambron kun nova paciento..."
    
  "Guten Morgen, Fratino," la viro diris el la pordo. Liaj vortoj estis obtuzigitaj de la kirurgia masko, sed Nina povis vidi, ke lia akĉento ne estis aŭtentika germana.
    
  "Pardonu min, Doktoro Gould," diris flegistino Barken, alproksimiĝante por paroli al la alta figuro. Nina aŭskultis atente. En tiu dormema horo, la ĉambro estis ankoraŭ relative kvieta, faciligante aŭskultadon, precipe kiam Nina fermis siajn okulojn.
    
  La kuracisto demandis flegistinon Barken pri la juna viro, kiu estis alportita la antaŭan nokton, kaj kial la paciento jam ne estis en tio, kion Nina nomis "Salono 4". Ŝia stomako tordiĝis kiam la flegistino petis la identigon de la kuracisto, kaj li respondis per minaco.
    
  "Fratino, se vi ne donos al mi la informojn, kiujn mi bezonas, iu mortos antaŭ ol vi povos voki la sekurecon. Mi povas certigi vin pri tio."
    
  La spiro de Nina kaptiĝis en ŝia gorĝo. Kion li planis fari? Eĉ kun malfermitaj okuloj, ŝi apenaŭ povis vidi ĝuste, do provi memori liajn trajtojn estis preskaŭ senutile. La plej bona afero farenda estis simple ŝajnigi, ke ŝi ne komprenas la germanan lingvon kaj ke ŝi estas tro dormema por aŭdi ion ajn ĉiuokaze.
    
  "Ne. Ĉu vi opinias, ke ĉi tio estas la unua fojo, ke ĉarlatano provis timigi min dum miaj dudek sep jaroj da medicina laboro? Foriru, aŭ mi mem batos vin," minacis fratino Barken. Post tio, la flegistino diris nenion, sed Nina rimarkis frenezan tumulton, sekvatan de maltrankvila silento. Ŝi kuraĝis turni la kapon. La virino staris firme en la pordo, sed la fremdulo malaperis.
    
  "Tio estis tro facila," Nina diris sub sia spiro, sed ŝi ŝajnigis esti stulta por ĉiuj. "Ĉu ĉi tiu estas mia kuracisto?"
    
  "Ne, mia kara," respondis flegistino Barken. "Kaj mi petas, se vi revidos lin, tuj sciigu min aŭ iun ajn alian dungiton." Ŝi aspektis tre ĉagrenita, sed montris neniun timon kiam ŝi realiĝis al Nina ĉe ŝia litrando. "Ili devus venigi novan pacienton ene de la sekva tago. Ili stabiligis lin por nun. Sed ne zorgu, li estas forte sedativita. Li ne estos problemo por vi."
    
  "Kiom longe mi estos malliberigita ĉi tie?" demandis Nina. "Kaj ne diru al mi ĝis mi resaniĝos."
    
  Flegistino Barken ridetis. "Diru al mi, Doktoro Gould. Vi mirigis ĉiujn per via kapablo kontraŭbatali infekton kaj montris resanigajn kapablojn limantajn al la supernatura. Kio vi estas, ia vampiro?"
    
  La humuro de la flegistino estis tre bonvena. Nina ĝojis scii, ke iuj homoj ankoraŭ sentis iom da miro. Sed kion ŝi ne povis diri eĉ al la plej senantaŭjuĝaj, estis ke ŝia supernatura resaniga kapablo estis la rezulto de sangotransfuzo, kiun ŝi ricevis multajn jarojn antaŭe. Ĉe la pordegoj de la morto, Nina estis savita per la sango de aparte malica malamiko, virtuala restaĵo de la eksperimentoj de Himmler por krei superhoman, mirindan armilon. Ŝia nomo estis Lita, kaj ŝi estis monstro kun vere potenca sango.
    
  "Eble la damaĝo ne estis tiel ampleksa, kiel la kuracistoj komence pensis," respondis Nina. "Cetere, se mi resaniĝas tiel bone, kial mi blindiĝas?"
    
  Fratino Barken metis trankviligan manon sur la frunton de Nina. "Eble ĉi tio estas simple simptomo de via elektrolita malekvilibro aŭ insulinniveloj, mia kara. Mi certas, ke via vidkapablo baldaŭ klariĝos. Ne zorgu. Se vi daŭrigos la bonan laboron, kiun vi faras, vi baldaŭ foriros de ĉi tie."
    
  Nina esperis, ke la supozo de la sinjorino estis ĝusta, ĉar ŝi devis trovi Sam kaj demandi pri Purdue. Ŝi ankaŭ bezonis novan telefonon. Ĝis tiam, ŝi simple kontrolis la novaĵojn por trovi ion ajn pri Purdue, ĉar li eble estis sufiĉe fama por fari la novaĵojn en Germanio. Kvankam li provis mortigi ŝin, ŝi esperis, ke li estas bone - kie ajn li estis.
    
  "La viro, kiu venigis min ĉi tien... ĉu li iam diris, ke li revenos?" Nina demandis pri Detlef Holzer, la konato, kiun ŝi vundis antaŭ ol li savis ŝin de Purdue kaj la diablajn vejnojn sub la fifama Reaktoro 4 en Ĉernobilo.
    
  "Ne, ni ne plu aŭdis de li de tiam," konfesis la fratino de Barken. "Li tute ne estis mia koramiko, ĉu ne?"
    
  Nina ridetis, memorante la dolĉan, obtuzan korpogardiston, kiu helpis ŝin, Sam, kaj Perdue trovi la faman Sukcenan Ĉambron antaŭ ol ĉio disfalis en Ukrainio. "Ne ulo," ŝi ridetis al la nebula bildo de sia mamnutranta fratino. "Vidvo."
    
    
  Ĉapitro 4 - Ĉarmo
    
    
  "Kiel fartas Nina?" Purdue demandis Sam-on dum ili forlasis la senlitĉambron kun la mantelo de Purdue kaj malgranda valizo kiel bagaĝo.
    
  "Detlef Holzer metis ŝin en la hospitalon en Hajdelbergo. Mi planas viziti ŝin post semajno aŭ tiel," Sam flustris, kontrolante la koridoron. "Estas bone, ke Detlef estas tiel pardonema, alie via pugo jam vagus tra Pripjat."
    
  Rigardante maldekstren kaj dekstren, Sam gestis al sia amiko, ke li sekvu lin dekstren, kie li direktiĝis al la ŝtuparo. Ili aŭdis voĉojn kverelantajn sur la ŝtuparejo. Post momenta hezito, Sam haltis kaj ŝajnigis esti okupita de telefona konversacio.
    
  "Ili ne estas agentoj de Satano, Sam. Nu," Purdue ridetis, tirante Sam-on je la maniko preter du domzorgistoj, kiuj babilis pri nenio. "Ili eĉ ne scias, ke mi estas paciento. Kiom ili scias, vi estas mia paciento."
    
  "Sinjoro Perdue!" virino kriis de malantaŭe, strategie interrompante la deklaron de Perdue.
    
  "Daŭrigu marŝi," murmuris Perdue.
    
  "Kial?" Sam laŭte incitetis. "Ili pensas, ke mi estas via paciento, ĉu vi memoras?"
    
  "Sam! Pro Dio, daŭrigu," insistis Perdue, nur iomete amuzite de la infaneca ekkrio de Sam.
    
  "Sinjoro Purdue, bonvolu halti ĉi tie. Mi bezonas rapide paroli kun vi," ripetis la virino. Li paŭzis kun venkita suspiro kaj turnis sin por alfronti la allogan virinon. Sam tusis. "Bonvolu diri al mi, ke ĉi tiu estas via kuracisto, Purdue. Ĉar... nu, ŝi povus cerbolavi min iam ajn."
    
  "Ŝajnas, ke ŝi jam faris tion," murmuris Perdue, ĵetante akran ekrigardon al sia partnero.
    
  "Mi ne havis la plezuron," ŝi ridetis, renkontante la rigardon de Sam.
    
  "Ĉu vi ŝatus?" Sam demandis, ricevante potencan kubuton de Purdue.
    
  "Pardonu min?" ŝi demandis, aliĝante al ili.
    
  "Li estas iom timema," mensogis Perdue. "Mi timas, ke li bezonas lerni paroli pli laŭte. Li devas ŝajni tiel malĝentila, Melissa. Mi petas pardonon."
    
  "Melissa Argyle." Ŝi ridetis dum ŝi prezentis sin al Sam.
    
  "Sam Cleave," li diris simple, monitorante la sekretajn signalojn de Purdue per sia flankaparato. "Ĉu vi estas la cerbolava maŝino de sinjoro Purdue...?"
    
  "... la traktanta psikologo?" Sam demandis, sekure ŝlosante siajn pensojn.
    
  Ŝi ridetis timeme kaj amuze. "Ne! Ho, ne. Mi deziras havi tian potencon. Mi estas nur la administra estro ĉi tie ĉe Sinclair, ĉar Ella ekiris en akuŝferio."
    
  "Do vi foriros post tri monatoj?" Sam ŝajnigis bedaŭron.
    
  "Mi timas, ke jes," ŝi respondis. "Sed ĉio estos bone. Mi havas parttempan postenon ĉe la Universitato de Edinburgo kiel asistantino aŭ konsilisto al la Dekano de la Fakultato de Psikologio."
    
  "Ĉu vi aŭdas tion, Purdue?" Sam estis treege impresita. "Ŝi estas en Fort Edinburgo! Ĝi estas malgranda mondo. Mi ankaŭ vizitas tiun lokon, sed plejparte por informoj, kiam mi esploras miajn taskojn."
    
  "Ho, jes," Perdue ridetis. "Mi scias kie ŝi estas - deĵoras."
    
  "Kiu laŭ vi donis al mi ĉi tiun postenon?" ŝi svenis kaj rigardis Perdue kun senlima adoro. Sam ne povis preterlasi la okazon por petolado.
    
  "Ho, ĉu vere? Vi estas maljuna bastardo, Dave! Helpi talentajn, esperigajn sciencistojn akiri permanentan postenon, eĉ se vi ne ricevas la laŭdon aŭ ion ajn. Ĉu li ne estas la plej bona, Melissa?" Sam laŭdis sian amikon, tute ne misgvidante Purdue-on, sed Melissa estis konvinkita pri lia sincereco.
    
  "Mi ŝuldas tiom multe al S-ro Purdue," ŝi pepis. "Mi nur esperas, ke li scias kiom mi dankas ĝin. Fakte, li donacis al mi ĉi tiun plumon." Ŝi frotis la dorson de la plumo trans sian intense rozkoloran lipoŝminkon de maldekstre dekstren dum ŝi subkonscie flirtis, ŝiaj flavaj bukloj apenaŭ kovrante ŝiajn malmolajn cicojn, kiuj videblis tra ŝia flavgriza trikĵaketo.
    
  "Mi certas, ke Pen ankaŭ ŝatas viajn klopodojn," Sam diris malakre.
    
  Perdue paliĝis, mense kriante al Sam, ke li silentu. La blondulino tuj ĉesis suĉi ŝian manon, komprenante, kion ŝi faris. "Kion vi celas, sinjoro Cleve?" ŝi demandis severe. Sam ne estis ĝenata.
    
  "Nu, Pen estus dankema se vi maldungus sinjoron Perdue post kelkaj minutoj," Sam ridetis memfide. Perdue ne povis kredi ĝin. Sam estis okupata uzante sian strangan talenton sur Melissa, devigante ŝin fari tion, kion li volis, li tuj komprenis. Provante ne rideti pro la impertinenteco de la ĵurnalisto, li konservis agrablan mienon.
    
  "Absolute," ŝi radianta diris. "Nur lasu min preni viajn eksiĝajn dokumentojn, kaj mi renkontos vin ambaŭ en la vestiblo post dek minutoj."
    
  "Tre dankon, Melissa," Sam vokis post ŝi dum ŝi malsupreniris la ŝtuparon.
    
  Malrapide lia kapo turniĝis por vidi la strangan esprimon sur la vizaĝo de Purdue.
    
  "Vi estas nekorektebla, Sam Cleve," li riproĉis.
    
  Sam levis la ŝultrojn.
    
  "Memorigu min aĉeti al vi Ferrari-on por Kristnasko," li ridetis. "Sed unue, ni trinkos ĝis Hogmanay kaj pluen!"
    
  "Rocktober estis lastan semajnon, ĉu vi ne sciis?" Sam diris aferece dum la du iris al la akceptejo en la unua etaĝo.
    
  "Jes".
    
  Ĉe la akceptejo, la konfuzita knabino, kiun Sam konfuzis, denove rigardis lin. Purdue ne bezonis demandi. Li povis nur diveni, kiajn mensludojn Sam certe ludis al la kompatinda knabino. "Vi scias, ke kiam vi uzas viajn povojn por malbono, la dioj forprenos ilin de vi, ĉu ne?" li demandis Sam-on.
    
  "Sed mi ne uzas ilin por malbono. Mi forkondukas mian malnovan amikon de ĉi tie," Sam defendis sin.
    
  "Ne mi, Sam. La virinoj," Perdue korektis tion, kion Sam jam sciis, ke li celis. "Rigardu iliajn vizaĝojn. Vi faris ion."
    
  "Nenio, kion ili bedaŭros, bedaŭrinde. Eble mi nur devus indulgi min en iom da virina atento, kun la helpo de la dioj, ĉu ne?" Sam provis elvoki simpation de Purdue, sed ricevis nenion krom nervozan rideton.
    
  "Ni unue eliru de ĉi tie senkulpaj, maljunulo," li memorigis Sam-on.
    
  "Ha, bona elekto de vortoj, sinjoro. Ho, rigardu, jen Melissa," li donis al Perdue petoleman rideton. "Kiel ŝi gajnis tiun Caran d'Ache? Kun tiuj rozkoloraj lipoj?"
    
  "Ŝi estas en unu el miaj profitantoj-programoj, Sam, kiel ankaŭ pluraj aliaj junulinoj... kaj viroj, cetere," Perdue defendis sin senespere, sciante bone, ke Sam trompis lin.
    
  "Hej, viaj preferoj tute ne rilatas al mi," Sam imitis.
    
  Post kiam Melissa subskribis la maldungajn dokumentojn de Perdue, li ne perdis tempon kaj atingis la aŭton de Sam aliflanke de la vasta botanika ĝardeno, kiu ĉirkaŭis la konstruaĵon. Kiel du knaboj malĉeestantaj lecionojn, ili kuris for de la establaĵo.
    
  "Vi havas kuraĝon, Sam Cleve. Mi agnoskas tion," Perdue ridetis dum ili preteriris sekurecon kun la subskribitaj liberigo-dokumentoj.
    
  "Mi kredas ĝin. Ni pruvu ĝin," Sam ŝercis dum ili eniris la aŭton. La scivola esprimo de Perdue instigis lin malkaŝi la sekretan festolokon, pri kiu li aludis. "Okcidente de Norda Berwick, ni iras... al biertendourbo... kaj ni portos kiltojn!"
    
    
  Ĉapitro 5 - Kaŝita Marduk
    
    
  Senfenestra kaj humida, la kelo kuŝis silente atendante la rampantan ombron, kiu moviĝis laŭ la muro, glitante malsupren laŭ la ŝtuparo. Ĝuste kiel vera ombro, la viro, kiu ĵetis ĝin, moviĝis silente, kaŝe alproksimiĝante al la sola dezerta loko, kiun li povis trovi por kaŝi sin sufiĉe longe por la ŝanĝo de laborŝanĝo. La elĉerpita giganto zorge planis sian sekvan movon, sed li neniam ignoris la realon - li devus kaŝiĝi dum almenaŭ pliaj du tagoj.
    
  La fina decido estis farita post detala revizio de la dungitaro sur la dua etaĝo, kie la administranto alpinglis la semajnan horaron al la mesaĝtabulo en la instruistara ĉambro. En bunta Excel-dokumento, li ekvidis la nomon de la persista flegistino kaj ŝiajn deĵordetalojn. Li ne volis renkonti ŝin denove, kaj ŝi havis du pliajn tagojn por labori, lasante al li neniun elekton krom kaŭri en la konkreta soleco de la malklare lumigita hejtejo, kun nur la fluanta akvo por amuziĝo.
    
  Kia katastrofo, li pensis. Sed finfine, atingi piloton Olaf Lanhagen, kiu ĝis antaŭ nelonge servis en Luftwaffe-unuo ĉe la aerbazo Büchner, valoris la atendadon. La kaŝanta maljunulo ne povis permesi, ke la grave vundita piloto restu viva je ajna kosto. Kion la junulo eble farus se li ne estus haltigita, estis simple tro riska. La longa atendado komenciĝis por la misformigita ĉasisto, la enkorpigo de pacienco, nun kaŝita en la profundoj de la medicina instalaĵo de Hajdelbergo.
    
  Li tenis la kirurgian maskon, kiun li ĵus forigis, scivolante, kia estus promeni inter homoj sen ia ajn kovro sur la vizaĝo. Sed post tia pripensado, ekestis nekontestebla malestimo por la deziro. Li devis konfesi al si, ke li estus profunde malkomforte promenante en taglumo sen masko, eĉ nur pro la malkomforto, kiun ĝi kaŭzus al li.
    
  Nuda.
    
  Li sentus sin nuda, senfrukta, kiom ajn senesprima estus lia vizaĝo nun, se li estus devigita malkaŝi sian difekton al la mondo. Kaj li scivolis, kiel estus ŝajni normala laŭ difino, sidante en la kvieta mallumo de la orienta angulo de la kelo. Eĉ se li ne estus misformita kaj havus akcepteblan vizaĝon, li sentus sin eksponita kaj terure okulfrapa. Fakte, la sola deziro, kiun li povus savi de tiu nocio, estis la privilegio de ĝusta parolo. Ne, li ŝanĝis sian opinion. La kapablo paroli ne estus la sola afero, kiu donus al li plezuron; la ĝojo de ridetado mem estus kiel pasema sonĝo kaptita en la memoro.
    
  Li fine kunvolviĝis sub malglata kovrilo el ŝtelitaj linaĵoj, donacita de la lavejo. Li rulis kelkajn sangajn, kanvas-similajn litotukojn, kiujn li trovis en unu el la kanvasaj ujoj, por funkcii kiel izolado inter sia senakvigita korpo kaj la malmola planko. Fine, liaj elstarantaj ostoj lasis kontuziĝojn eĉ sur la plej mola matraco, kaj lia tiroido ne permesis al li absorbi eĉ guton de la mola, lipid-simila histo, kiu provizus komfortan kusenigon.
    
  Lia infantempa malsano nur pligravigis lian denaskan difekton, transformante lin en dolorplenan monstron. Sed tio estis lia malbeno - egaligi la benon esti kiu li estis, li certigis al si. Komence, Peter Marduk trovis malfacile akcepti ĝin, sed post kiam li trovis sian lokon en la mondo, lia celo fariĝis klara. Deformado, fizika aŭ spirita, devis cedi al la rolo donita al li de la kruela Kreinto, kiu kreis lin.
    
  Alia tago pasis, kaj li restis nerimarkita, lia plej granda kapablo en ĉiuj klopodoj. Petro Marduk, sepdek ok-jaraĝa, metis sian kapon sur la fetoraj litotukoj por dormi iom dum li atendis la forpason de alia tago. La odoro ne ĝenis lin. Liaj sentoj estis tre selektemaj; unu el la benoj, per kiuj li estis malbenita, kiam li ne havis nazon. Kiam li volis spuri odoron, lia flarsento estis kiel tiu de ŝarko. Aliflanke, li havis la kapablon uzi la malon. Jen kion li faris nun.
    
  Lia flarsento ĉesis, li streĉis siajn orelojn, aŭskultante ajnan normale neaŭdeblan sonon dum li dormis. Bonŝance, post pli ol du plenaj tagoj da vekiĝo, la maljunulo fermis siajn okulojn - siajn rimarkinde normalajn okulojn. De malproksime, li povis aŭdi la radojn de la ĉaro knari sub la pezo de la vespermanĝo en Salono B ĝuste antaŭ la vizithoroj. Perdo de konscio lasis lin blinda kaj trankviligita, esperante je sendorma dormo ĝis lia tasko vekos lin por denove agi.
    
    
  * * *
    
    
  "Mi estas tiel laca," Nina diris al flegistino Marks. La juna flegistino deĵoris nokte. De post la renkontiĝo kun Doktorino Nina Gould dum la pasintaj du tagoj, ŝi iom demetis siajn ammalsanajn manierojn kaj montris pli profesian varmecon al la malsana historiisto.
    
  "Laceco estas parto de la malsano, Doktoro Gould," ŝi diris kompate al Nina, ĝustigante siajn kusenojn.
    
  "Mi scias, sed mi ne sentis min tiel laca de kiam mi estis enhospitaligita. Ĉu ili donis al mi sedativon?"
    
  "Lasu min vidi," proponis flegistino Marks. Ŝi elprenis la medicinan dokumenton de Nina el fendo ĉe la piedfino de la lito kaj malrapide foliumis la paĝojn. Ŝiaj bluaj okuloj trarigardis la medikamentojn administritajn dum la pasintaj dek du horoj, poste ŝi malrapide skuis la kapon. "Ne, Doktoro Gould. Mi vidas nenion ĉi tie krom topikan medikamenton en via intravejno. Kompreneble, neniujn sedativojn. Ĉu vi estas dormema?"
    
  Marlene Marx milde prenis la manon de Nina kaj kontrolis ŝiajn vivsignojn. "Via pulso estas sufiĉe malforta. Lasu min kontroli vian sangopremon."
    
  "Ho mia Dio, mi sentas kvazaŭ mi ne povas levi miajn brakojn, Fratino Marx," Nina peze suspiris. "Ŝajnas kvazaŭ..." Ŝi ne havis la ĝustan manieron demandi, sed konsiderante siajn simptomojn, ŝi sentis, ke ŝi devas. "Ĉu vi iam estis tegmentisto?"
    
  Aspektante iom maltrankvila, ke Nina sciis, kiel estas esti sub la influo de Rohipnolo, la flegistino denove skuis la kapon. "Ne, sed mi havas bonan ideon, kion tia drogo faras al la centra nerva sistemo. Ĉu tion vi sentas?"
    
  Nina kapjesis, nun apenaŭ kapabla malfermi siajn okulojn. Flegistino Marks alarmiĝis vidante, ke la sangopremo de Nina estis ekstreme malalta, plonĝante laŭ maniero kiu tute kontraŭdiris ŝian antaŭan prognozon. "Mia korpo sentas sin kiel amboso, Marlene," Nina murmuris mallaŭte.
    
  "Atendu, Doktoro Gould," insistis la flegistino, provante paroli akre kaj laŭte por veki la menson de Nina dum ŝi kuris por voki siajn kolegojn. Inter ili estis Doktoro Eduard Fritz, la kuracisto kiu traktis la junulon kiu alvenis du noktojn poste kun brulvundoj de la dua grado.
    
  "Doktoro Fritz!" vokis flegistino Marks per tono, kiu ne maltrankviligus aliajn pacientojn, sed transdonus nivelon de urĝeco al la medicina personaro. "La sangopremo de Doktoro Gould rapide malaltiĝas, kaj mi luktas por teni ŝin konscia!"
    
  La teamo rapidis al la flanko de Nina kaj tiris la kurtenojn. La ĉeestantoj estis miregigitaj de la reago de la dungitaro al la malgranda virino okupanta sola duoblan ĉambron. Vizithoroj ne vidis tian okazaĵon de longe, kaj multaj vizitantoj kaj pacientoj atendis por certigi, ke la pacientino fartas bone.
    
  "Ĉi tio aspektas kiel io el la Anatomio de Gray," flegistino Marks aŭdis vizitinton diri al sia edzo dum ŝi preterkuris kun la medikamentoj, kiujn D-ro Fritz petis. Sed ĉio, pri kio Marks zorgis, estis revenigi D-ron Gould antaŭ ol ŝi tute kolapsis. Dudek minutojn poste, ili denove disigis la kurtenojn, parolante en ridetantaj flustroj. El iliaj esprimoj, preterpasantoj povis vidi, ke la stato de la paciento stabiliĝis kaj li revenis al la brua etoso kutime asociita kun tiu nokta horo en la hospitalo.
    
  "Dankon al Dio ni sukcesis savi ŝin," anhelis fratino Marks, apogante sin al la akceptejo por trinki iom da kafo. Iom post iom, vizitantoj komencis forlasi la hospitalan sekcion, adiaŭante siajn malliberigitajn amatojn ĝis morgaŭ. Iom post iom, la koridoroj fariĝis pli kvietaj, dum paŝoj kaj obtuzaj tonoj malaperis en la neniecon. Por la plejparto de la dungitaro, estis trankviligo havi iom da ripozo antaŭ la finaj rondoj de la vespero.
    
  "Bonega laboro, Fratino Marx," ridetis Doktorino Fritz. La viro malofte ridetis, eĉ en la plej bonaj tempoj. Rezulte, ŝi sciis, ke liaj vortoj estos ĝuitaj.
    
  "Dankon, doktoro," ŝi respondis modeste.
    
  "Efektive, se vi ne agus tuj, ni povus esti perdintaj Doktoron Gould ĉi-nokte. Mi timas, ke ŝia stato estas pli grava ol ŝia biologio indikas. Mi devas konfesi, ke mi estis konfuzita de tio. Ĉu vi diras, ke ŝia vidkapablo estis difektita?"
    
  "Jes, Doktoro. Ŝi plendis, ke ŝia vidado estis malklara ĝis hieraŭ vespere, kiam ŝi rekte uzis la vortojn 'blindiĝi'. Sed mi ne povis doni al ŝi konsilon, ĉar mi tute ne scias, kio povus esti kaŭzinta ĝin krom evidenta imunodeficienco," sugestis Fratino Marks.
    
  "Jen kio plaĉas al mi pri vi, Marlene," li diris. Li ne ridetis, sed lia deklaro tamen estis respektema. "Vi konas vian lokon. Vi ne ŝajnigas esti kuracisto kaj ne supozas diri al pacientoj kion vi opinias ĝenanta ilin. Vi lasas tion al la profesiuloj, kaj tio estas bona afero. Kun tiu sinteno, vi atingos multon sub mia zorgo."
    
  Esperante, ke Doktorino Hilt ne jam transdonis ŝian antaŭan konduton, Marlene nur ridetis, sed ŝia koro batis forte pro fiereco pro la aprobo de Doktoro Fritz. Li estis ĉefa spertulo en la kampo de larĝspektra diagnozo, ampleksante diversajn medicinajn kampojn, tamen li restis humila kuracisto kaj konsultisto. Konsiderante siajn karierajn atingojn, Doktoro Fritz estis relative juna. En siaj fruaj kvardekoj, li jam verkis plurajn premiitajn artikolojn kaj prelegis internacie dum siaj ŝabatjaroj. Liaj opinioj estis tre aprezataj de plej multaj medicinaj sciencistoj, precipe de humilaj flegistinoj kiel Marlene Marx, kiu ĵus finis sian internulecon.
    
  Tio estis vera. Marlene sciis sian lokon apud li. Ne gravis kiom ŝovinisma aŭ seksisma la deklaro de D-ro Fritz sonis, ŝi sciis, kion li celis. Tamen, estis multaj aliaj dungitinoj, kiuj ne tiel bone komprenus ĝian signifon. Por ili, lia potenco estis egoisma, ĉu li meritis ĝin aŭ ne. Ili vidis lin kiel mizoginon kaj en la laborejo kaj en la socio, ofte diskutante lian seksecon. Sed li ne atentis ilin. Li simple deklaris la evidentan. Li sciis pli bone, kaj ili ne estis kvalifikitaj por tuj fari diagnozon. Tial, ili ne rajtis esprimi siajn opiniojn, precipe kiam li estis devigita fari tion konvene.
    
  "Rigardu pli rapide, Marks," diris unu el la flegistinoj, preterpasante.
    
  "Kial? Kio okazas?" ŝi demandis, kun larĝaj okuloj. Ŝi kutime preĝis por iom da aktiveco dum la nokta deĵoro, sed Marlen jam eltenis sufiĉe da streso por unu nokto.
    
  "Ni translokigas Freddy Krueger al la Ĉernobila sinjorino," li respondis, gestante al ŝi, ke ŝi komencu prepari la liton por la translokiĝo.
    
  "Hej, montru iom da respekto al la kompatinda ulo, vi idioto," ŝi diris al la flegistino, kiu nur ridis pri ŝia riproĉo. "Li estas ies filo, ĉu vi scias!"
    
  Ŝi malfermis la liton por ĝia nova loĝanto en la malforta, soleca lumo supre. Retirante la kovrilojn kaj supran litotukon por formi ordigitan triangulon, Marlene konsideris, eĉ nur por momento, la sorton de la kompatinda junulo, kiu perdis la plejparton de siaj trajtoj, kaj kompreneble siajn kapablojn, pro severa nervdamaĝo. D-ro Gould moviĝis al mallumigita parto de la ĉambro kelkajn futojn for, ŝajnigante esti bone ripozinta por ŝanĝo.
    
  Ili liveris la novan pacienton kun minimuma interrompo kaj translokigis lin al nova lito, dankemaj ke li ne vekiĝis pro tio, kio sendube estus turmenta doloro dum ilia traktado. Ili kviete foriris post kiam li estis sidiĝinta, dum en la kelo, ĉiuj dormis same profunde, prezentante baldaŭan minacon.
    
    
  Ĉapitro 6 - La Dilemo de la Luftwaffe
    
    
  "Mia Dio, Schmidt! Mi estas la komandanto, Ĝenerala Inspektoro de la Luftwaffe-Komando!" Harold Mayer kriis en malofta momento de perdo de kontrolo. "Ĉi tiuj ĵurnalistoj volos scii, kial malaperinta piloto uzis unu el niaj ĉasaviadiloj sen la permeso de mia oficejo aŭ la Komuna Operacia Komando de la Bundeswehr! Kaj mi nur nun ekscias, ke la fuzelaĝo estis malkovrita de niaj propraj homoj - kaj kaŝita?"
    
  Gerhard Schmidt, la vickomandanto, ŝultrolevis kaj rigardis la ruĝiĝintan vizaĝon de sia superulo. Leŭtenanto-Ĝeneralo Harold Meyer ne estis iu, kiu perdas kontrolon de siaj emocioj. La sceno, kiu disvolviĝis antaŭ Schmidt, estis tre nekutima, sed li plene komprenis, kial Meyer reagis tiel. Ĉi tio estis tre grava afero, kaj ne daŭros longe antaŭ ol iu scivolema ĵurnalisto malkovros la veron pri la transfuĝinta piloto, la viro, kiu eskapis sola en unu el iliaj milion-eŭraj aviadiloj.
    
  "Ĉu ili jam trovis piloton Lö Wenhagen?" li demandis al Schmidt, la oficiron kiu havis la malfeliĉon esti nomumita, por ke li diru al li la ŝokigan novaĵon.
    
  "Ne. Neniu korpo estis trovita ĉe la loko, kio igas nin kredi, ke li ankoraŭ vivas," Schmidt respondis penseme. "Sed vi ankaŭ devas konsideri, ke li povus tre bone esti mortinta en la kraŝo. La eksplodo povus esti detruinta lian korpon, Harold."
    
  "Ĉiuj ĉi tiuj paroladoj pri 'povus esti' kaj 'eble devos' - tio estas kio plej maltrankviligas min. Min maltrankviligas la necerteco pri tio, kio sekvos el ĉi tiu tuta afero, kaj kompreneble la fakto, ke kelkaj el niaj eskadroj havas homojn en mallongdaŭra forpermeso. Por la unua fojo en mia kariero, mi sentas min malkomforte," Meyer konfesis, fine sidiĝante por momento por pensi. Li subite levis la okulojn, interŝanĝante okulojn kun la propra ŝtala rigardo de Schmidt, sed li rigardis preter la vizaĝo de sia subulo. Momento pasis antaŭ ol Meyer faris sian finan decidon. "Schmidt..."
    
  "Jes, sinjoro?" Schmidt rapide respondis, volante scii kiel la komandanto savos ilin ĉiujn de malhonoro.
    
  "Trovu tri virojn, kiujn vi fidas. Mi bezonas inteligentajn homojn, kun cerbo kaj fortaj fortoj, mia amiko. Viroj kiel vi. Ili bezonas kompreni la problemojn, en kiuj ni troviĝas. Ĉi tio estas PR-koŝmaro, kiu atendas okazi. Mi - kaj probable ankaŭ vi - verŝajne estos maldungita, se tio, kion ĉi tiu eta idioto sukcesis fari sub niaj nazoj, malkaŝiĝos," diris Meyer, denove deturniĝante de la temo.
    
  "Kaj vi bezonas, ke ni trovu lin?" Schmidt demandis.
    
  "Jes. Kaj vi scias, kion fari, se vi trovos lin. Uzu vian propran diskretecon. Se vi volas, pridemandu lin por ekscii, kia frenezo pelis lin al ĉi tiu malsaĝa ago de kuraĝo - vi scias, kiaj estis liaj intencoj," sugestis Meyer. Li kliniĝis antaŭen, apogante sian mentonon sur siaj falditaj manoj. "Sed Schmidt, se li eĉ nur spiras malĝuste, elĵetu lin. Fine, ni estas soldatoj, ne infanistinoj aŭ psikologoj. La kolektiva bonfarto de la Luftwaffe estas multe pli grava ol unu mania idioto, kiu havas ion por pruvi, ĉu vi komprenas?"
    
  "Tute," Schmidt konsentis. Li ne nur plezurigis sian superulon; li sincere havis la saman opinion. La du ne eltenis jarojn da testado kaj trejnado en la Germana Aertrupo nur por esti detruitaj de iu nazmukoza piloto. Rezulte, Schmidt estis sekrete ekscitita pri la misio, kiun li ricevis. Li frapis siajn manojn sur siajn femurojn kaj stariĝis. "Finite. Donu al mi tri tagojn por kunmeti mian triopon, kaj post tio, ni raportos al vi ĉiutage."
    
  Meyer kapjesis, subite sentante certan trankviliĝon kunlaborante kun samideano. Schmidt surmetis sian ĉapon kaj salutis ceremonie, ridetante. "Tio estas, se ni bezonos tiom da tempo por solvi ĉi tiun dilemon."
    
  "Ni esperu, ke la unua mesaĝo estos la lasta," respondis Meyer.
    
  "Ni restos en kontakto," Schmidt promesis forlasante la oficejon, lasante Meyer senti sin konsiderinde pli bone.
    
    
  * * *
    
    
  Post kiam Schmidt elektis siajn tri virojn, li instrukciis ilin sub la preteksto de sekreta operacio. Ili devis kaŝi informojn pri ĉi tiu misio de ĉiuj aliaj, inkluzive de iliaj familioj kaj kolegoj. Kun granda takto, la oficiro certigis, ke liaj viroj komprenis, ke ekstrema antaŭjuĝo estis la vojo de la misio. Li elektis tri mildajn, inteligentajn virojn de diversaj rangoj el malsamaj batalunuoj. Tio estis ĉio, kion li bezonis. Li ne zorgis pri detaloj.
    
  "Do, sinjoroj, ĉu vi akceptas aŭ rifuzas?" li fine demandis de sia improvizita podio, staranta sur ŝvelinta betona platformo en la riparejo de la bazo. La severa esprimo sur lia vizaĝo kaj posta silento transdonis la pezon de la misio. "Nu, homoj, ĉi tio ne estas edziĝpropono! Jes aŭ ne! Ĉi tio estas simpla misio: trovi kaj detrui muson en nia tritikujo, homoj."
    
  "Mi estas en."
    
  "Ho, danke al Himmelfarb! Mi sciis, ke mi elektis la ĝustan viron, kiam mi elektis vin," diris Schmidt, uzante inversan psikologion por instigi la aliajn du. Danke al la superreganta premo de samuloj, li finfine sukcesis. Baldaŭ poste, la ruĝhara demono nomita Kohl klakis siajn kalkanojn laŭ sia tipa fanfaronema maniero. Kompreneble, la lasta viro, Werner, devis cedi. Li rezistis, sed nur ĉar li planis ludi iom en Dillenburg dum la sekvaj tri tagoj, kaj la malgranda ekskurso de Schmidt interrompis liajn planojn.
    
  "Ni iru kapti ĉi tiun malgrandan bastardon," li diris indiferente. "Mi venkis lin dufoje ĉe blakĝako lastmonate, kaj li ankoraŭ ŝuldas al mi 137 eŭrojn."
    
  Liaj du kolegoj ridetis. Schmidt estis kontenta.
    
  "Dankon pro via tempo kaj sperto, homoj. Lasu min ricevi la informojn ĉi-vespere, kaj mi havos viajn unuajn mendojn pretajn marde. Malakceptita."
    
    
  Ĉapitro 7 - Renkontiĝo kun la Murdinto
    
    
  La malvarma, nigra rigardo de senmovaj, perlaj okuloj renkontis tiun de Nina dum ŝi iom post iom eliris el sia feliĉa dormo. Ĉi-foje, ŝi ne estis turmentata de koŝmaroj, sed tamen, ŝi vekiĝis al ĉi tiu terura vido. Ŝi spiregis kiam la malhelaj pupiloj en la sangruĝaj okuloj fariĝis la realo, kiun ŝi pensis, ke ŝi perdis en siaj sonĝoj.
    
  Ho Dio, ŝi murmuris kiam ŝi vidis lin.
    
  Li respondis per io, kio eble estus rideto, se restus ia ajn muskolo en lia vizaĝo, sed ŝi povis vidi nur la sulkiĝon de liaj okuloj en amika rekono. Li kapjesis ĝentile.
    
  "Saluton," Nina devigis sin diri, kvankam ŝi ne estis en humoro por konversacio. Ŝi malamis sin pro silente esperi, ke la paciento perdis la parolkapablon, nur por ke li lasu ŝin sola. Fine, ŝi nur salutis lin, montro de ĝentileco. Al ŝia teruro, li respondis per raŭka flustro. "Saluton. Mi bedaŭras, ke mi timigis vin. Mi nur pensis, ke mi neniam plu vekiĝos."
    
  Ĉi-foje Nina ridetis sen morala devigo. "Mi estas Nina."
    
  "Plaĉe renkonti vin, Nina. Mi bedaŭras... estas malfacile paroli," li pardonpetis.
    
  "Ne zorgu. Ne diru ion ajn se ĝi doloras."
    
  "Mi deziras, ke ĝi doloru. Sed mia vizaĝo estas nur sensenta. Ĝi sentas..."
    
  Li profunde suspiris, kaj Nina vidis grandegan malĝojon en liaj malhelaj okuloj. Subite, ŝia koro doloris pro kompato por la viro kun fandita haŭto, sed ŝi ne kuraĝis paroli nun. Ŝi volis lasi lin fini tion, kion li volis diri.
    
  "Ŝajnas kvazaŭ mi portas ies alies vizaĝon." Li luktis kun siaj vortoj, liaj emocioj tumultis. "Nur ĉi tiu morta haŭto. Nur ĉi tiu sensentemo, kvazaŭ kiam vi tuŝas ies alies vizaĝon, ĉu ne? Ĝi estas kiel-masko."
    
  Dum li parolis, Nina imagis lian suferadon, kaj tio devigis ŝin forlasi sian antaŭan malicecon, dezirante ke li silentu por ŝia propra komforto. Ŝi imagis ĉion, kion li diris, kaj metis sin en lian lokon. Kiel terure ĝi devas esti! Sed sendepende de la realeco de lia suferado kaj neeviteblaj mankoj, ŝi volis konservi pozitivan tonon.
    
  "Mi certas, ke ĝi pliboniĝos, precipe pro la medikamentoj, kiujn ili donas al ni," ŝi suspiris. "Mi surpriziĝas, ke mi povas senti mian pugon sur la neceseja kovrilo."
    
  Liaj okuloj mallarĝiĝis kaj denove sulkiĝis, kaj ritma siblo eliris el lia gorĝo, kiun ŝi nun sciis esti rido, kvankam la resto de lia vizaĝo montris neniun signon de ĝi. "Kiel kiam oni endormiĝas sur sia propra brako," li aldonis.
    
  Nina montris al li kun decida cedo. "Prave."
    
  La hospitala sekcio bruis ĉirkaŭ la du novaj konatoj, farante siajn matenajn rondirojn kaj portante matenmanĝajn pletojn. Nina scivolis kie estas flegistino Barken, sed diris nenion kiam d-ro Fritz eniris la ĉambron, akompanata de du fremduloj en profesia vestaro, kun flegistino Marks sekvanta tuj malantaŭe. La fremduloj montriĝis esti hospitalaj administrantoj, unu viro kaj unu virino.
    
  "Bonan matenon, Doktoro Gould," ridetis Doktoro Fritz, sed li kondukis sian teamon al alia paciento. Flegistino Marks rapide ridetis al Nina antaŭ ol reveni al sia laboro. Ili tiris la dikajn verdajn kurtenojn, kaj ŝi aŭdis la dungitaron paroli al la nova paciento per relative mallaŭtaj voĉoj, supozeble por ŝia bono.
    
  Nina sulkigis la brovojn pro frustriĝo pro ilia senĉesa demandado. La kompatinda viro apenaŭ povis prononci siajn vortojn ĝuste! Tamen, ŝi povis aŭdi sufiĉe por scii, ke la paciento ne povis memori sian propran nomon kaj ke la sola afero, kiun li memoris antaŭ ol ekbruli, estis flugado.
    
  "Sed vi venis kurante ĉi tien ankoraŭ englutita de flamoj!" informis lin D-ro Fritz.
    
  "Mi tion ne memoras," respondis la viro.
    
  Nina fermis siajn malfortiĝantajn okulojn por akrigi sian aŭdon. Ŝi aŭdis la kuraciston diri: "Mia flegistino prenis vian monujon kiam ili sedativis vin. Laŭ tio, kion ni povas deĉifri el la karbigitaj restaĵoj, vi estas dudek sep-jaraĝa kaj el Dillenburg. Bedaŭrinde, via nomo sur la karto estis detruita, do ni ne povas determini kiu vi estas aŭ kiun ni devus kontakti pri via kuracado kaj similaj aferoj." Ho, mia Dio! ŝi pensis furioze. Ili apenaŭ savis lian vivon, kaj la unua konversacio, kiun ili havas kun li, temas pri financaj bagateloj! Tipe!
    
  "Mi-mi tute ne scias, kia estas mia nomo, Doktoro. Mi scias eĉ malpli pri tio, kio okazis al mi." Estis longa paŭzo, kaj Nina ne povis aŭdi ion ajn ĝis la kurtenoj denove disiĝis kaj la du burokratoj aperis. Dum ili preterpasis, Nina estis ŝokita aŭdinte unu diri al la alia: "Ni ankaŭ ne povas publikigi la kunmetitan skizon en la novaĵoj. Li ne havas sangan vizaĝon, kiun iu ajn povus rekoni."
    
  Ŝi ne povis ne defendi lin. "Hej!"
    
  Kiel bonaj flatantoj, ili haltis kaj ridetis dolĉe al la fama sciencistino, sed tio, kion ŝi diris, forviŝis la falsajn ridetojn de iliaj vizaĝoj. "Almenaŭ ĉi tiu viro havas unu vizaĝon, ne du. Sagaca?"
    
  Senvorte, la du embarasitaj plumvendistoj foriris, dum Nina rigardis ilin kolere kun levita brovo. Ŝi fiere sulkigis sian vizaĝon, kviete aldonante, "Kaj en perfekta germana lingvo, virinaĉoj."
    
  "Mi devas konfesi, tio estis impone germana, precipe por skoto." D-ro Fritz ridetis dum li skribis la dosieron de la junulo. Kaj la brulvundulo kaj flegistino Marx agnoskis la kavalirecon de la impertinenta historiisto per dikfingroj supren, igante Ninan senti sin denove kiel ŝi antaŭe.
    
  Nina gestis al flegistino Marks pli proksimen, certigante, ke la juna virino sciu, ke ŝi volas dividi ion diskretan. D-ro Fritz ekrigardis la du virinojn, suspektante, ke estas io, pri kio li devus esti informita.
    
  "Sinjorinoj, mi ne longe restos. Lasu min nur komfortigi nian pacienton." Turnante sin al la brulvundpaciento, li diris: "Mia amiko, ni devos diri al vi nomon dume, ĉu ne?"
    
  "Kio pri Sam?" sugestis la paciento.
    
  La stomako de Nina kuntiriĝis. Mi ankoraŭ bezonas kontakti Sam-on. Aŭ eĉ nur Detlef-on.
    
  "Kio okazas, Doktoro Gould?" demandis Marlene.
    
  "Hm, mi ne scias, al kiu alia diri aŭ ĉu tio eĉ taŭgas, sed," ŝi sincere suspiris, "mi kredas, ke mi perdas mian vidkapablon!"
    
  "Mi certas, ke ĝi estas nur kromprodukto de la radiado..." Marlene provis, sed Nina forte kaptis ŝian brakon proteste.
    
  "Aŭskultu! Se unu plia dungito en ĉi tiu hospitalo uzos radiadon kiel pretekston anstataŭ fari ion pri miaj okuloj, mi komencos ribelon. Ĉu vi komprenas?" Ŝi ridetis senpacience. "Bonvolu. BONVOLU. Faru ion pri miaj okuloj. Ekzamenon. Io ajn. Mi diras al vi, mi blindiĝos, kvankam flegistino Barken certigis min, ke mi pliboniĝas!"
    
  D-ro Fritz aŭskultis la plendon de Nina. Li ŝovis sian plumon en la poŝon kaj, kun kuraĝiga palpebrumo al la paciento, kiun li nun nomis Sam, foriris.
    
  "Doktoro Gould, ĉu vi povas vidi mian vizaĝon aŭ nur la konturojn de mia kapo?"
    
  "Ambaŭ, sed mi ne povas distingi la koloron de viaj okuloj, ekzemple. Ĉio estis malklara antaŭe, sed nun fariĝis neeble vidi ion pli malproksime ol braklongon," respondis Nina. "Mi antaŭe povis vidi..." Ŝi ne volis nomi la novan pacienton per lia elektita nomo, sed ŝi devis: "...la okulojn de Sam, eĉ la rozkoloran koloron de la blankuloj de liaj okuloj, Doktoro. Tio estis laŭvorte antaŭ unu horo. Nun mi nenion povas distingi."
    
  "Fratino Barken diris al vi la veron," li diris, eltirante lumplumon kaj puŝante la palpebrojn de Nina dise per sia gantita maldekstra mano. "Vi resaniĝas tiel rapide, preskaŭ nenature." Li malaltigis sian preskaŭ sterilan vizaĝon apud ŝian por testi la reagon de ŝiaj pupiloj dum ŝi spiregis.
    
  "Mi vidas vin!" ŝi kriis. "Mi vidas vin klare kiel la tago. Ĉiun difekton. Eĉ la barbon sur via vizaĝo kaŝrigardantan el viaj poroj."
    
  Konfuzita, li rigardis la flegistinon aliflanke de la lito de Nina. Ŝia vizaĝo estis plena de zorgo. "Ni faros kelkajn sangotestojn poste hodiaŭ. Flegistino Marks, havu la rezultojn pretaj por mi morgaŭ."
    
  "Kie estas Fratino Barken?" demandis Nina.
    
  "Ŝi ne deĵoros ĝis vendredo, sed mi certas, ke esperiga flegistino kiel fraŭlino Marks povas prizorgi ĝin, ĉu ne?" La juna flegistino energie kapjesis.
    
    
  * * *
    
    
  Post la fino de la vesperaj vizithoroj, plejparto de la dungitaro okupiĝis pri pretigo de pacientoj por enlitiĝo, sed D-ro Fritz antaŭe donis al D-rino Nina Gould sedativon por certigi, ke ŝi dormu bone. Ŝi estis sufiĉe maltrankvila la tutan tagon, agante nekutime pro sia plimalboniĝanta vidkapablo. Nekutime, ŝi estis rezervita kaj iom malafabla, kiel atendite. Kiam la lumoj estingiĝis, ŝi profunde dormis.
    
  Je la 3:20a matene, eĉ la kvietaj konversacioj inter la noktaj flegistinoj ĉesis, ĉiuj luktantaj kontraŭ diversaj atakoj de enuo kaj la lulanta povo de silento. Flegistino Marks laboris ekstran ŝanĝon, pasigante sian liberan tempon en sociaj retoj. Estis domaĝe, ke ŝi estis profesie malpermesita publikigi la konfeson de sia heroino, Doktorino Gould. Ŝi estis certa, ke ĝi vekus la envion de la historientuziasmuloj kaj fanatikuloj de la Dua Mondmilito inter ŝiaj retaj amikoj, sed bedaŭrinde, ŝi devis teni la ŝokan novaĵon por si mem.
    
  La mallaŭta, frapa sono de saltetantaj paŝoj eĥis laŭ la koridoro antaŭ ol Marlene levis la okulojn kaj vidis unu el la flegistinoj de la unua etaĝo rapidi al la flegistinejo. La malbona domzorgisto tuj sekvis lin. Ambaŭ viroj havis ŝokitajn mienojn, malespere vokante la flegistinojn silenti ĝis ili atingos ilin.
    
  Senspire, la du viroj haltis ĉe la pordo de la oficejo, kie Marlene kaj alia flegistino atendis klarigon pri sia stranga konduto.
    
  "Jen-e-e," komencis la purigistino unue, "estas entrudiĝinto sur la unua etaĝo, kaj li venas supren laŭ la fajroeskalejo dum ni parolas."
    
  "Do, telefonu al sekureco," Marlene flustris, surprizita de ilia nekapablo trakti la sekurecan minacon. "Se vi suspektas, ke iu prezentas minacon al dungitaro kaj pacientoj, sciu, ke vi..."
    
  "Aŭskultu, karulino!" La ordigito kliniĝis rekte al la juna virino, moke flustrante en ŝian orelon tiel mallaŭte kiel eble. "Ambaŭ sekurgardistoj estas mortintaj!"
    
  La domzorgisto sovaĝe kapjesis. "Estas vere! Voku la policon. Nun! Antaŭ ol li alvenos!"
    
  "Kio pri la dungitaro en la dua etaĝo?" ŝi demandis, panike provante trovi la linion al la akceptisto. La du viroj levis la ŝultrojn. Marlene estis alarme vidante la ŝaltpanelon bipi senĉese. Tio signifis, ke aŭ estis tro multaj vokoj por pritrakti aŭ la sistemo estis difekta.
    
  "Mi ne povas kapti la ĉefajn liniojn!" ŝi flustris urĝe. "Ho mia Dio! Neniu scias, ke estas problemoj. Ni devas averti ilin!" Marlene uzis sian poŝtelefonon por telefoni al Doktoro Hilt per lia persona telefono. "Doktoro Hook?" ŝi diris, kun larĝaj okuloj, dum la maltrankvilaj viroj senĉese kontrolis la figuron, kiun ili vidis grimpi la fajroŝtuparon.
    
  "Li koleros, ke vi telefonis al li per lia poŝtelefono," avertis la flegistino.
    
  "Kiu zorgas? Kondiĉe ke ŝi ne atingos lin, Viktor!" grumblis alia flegistino. Ŝi sekvis la ekzemplon, uzante sian poŝtelefonon por telefoni al la loka polico, dum Marlene denove markis la numeron de Doktoro Hilt.
    
  "Li ne respondas," ŝi elspiris. "Li vokas, sed ankaŭ ne estas voĉmesaĝo."
    
  "Bonege! Kaj niaj telefonoj estas en niaj diablaj ŝrankoj!" la flegistino, Viktor, senespere bolis, pasigante siajn frustritajn fingrojn tra sia hararo. En la fono, ili aŭdis alian flegistinon paroli kun la polico. Ŝi puŝis la telefonon en la bruston de la flegistino.
    
  "Ĉi tien!" ŝi insistis. "Diru al ili la detalojn. Ili sendas du aŭtojn."
    
  Viktor klarigis la situacion al la urĝtelefonisto, kiu sendis patrolaŭtojn. Li tiam restis telefone dum ŝi daŭre akiris pliajn informojn de li kaj relajis ilin per radio al la patrolaŭtoj dum ili rapidis al la hospitalo de Heidelberg.
    
    
  Ĉapitro 8 - Ĝi estas nur amuzo kaj ludoj ĝis...
    
    
  "Zigzago! Mi volas defion!" muĝis laŭte, obeza virino dum Sam komencis forkuri de la tablo. Purdue estis tro ebria por zorgi, rigardante Sam provi gajni veton, ke fortika knabino kun tranĉilo ne povus ponardi lin. La proksimaj drinkantoj formis malgrandan homamason de huraantaj, vetantaj huliganoj, ĉiuj konataj kun la talento de Granda Morag kun klingo. Ili ĉiuj lamentis kaj volis profiti de la misgvida kuraĝo de ĉi tiu idioto el Edinburgo.
    
  La tendojn lumigis la festa brilo de lanternoj, ĵetante ombrojn de ŝanceliĝantaj ebriuloj kantantaj elkore laŭ la melodioj de popola bando. Ankoraŭ ne estis tute mallume, sed la peza, nubokovrita ĉielo reflektis la lumojn de la vasta kampo sube. Kelkaj homoj remis laŭlonge de la kurbiĝema rivero, kiu fluis preter la budoj, ĝuante la mildajn ondetojn de la brileta akvo ĉirkaŭ ili. Infanoj ludis sub la arboj proksime al la parkejo.
    
  Sam aŭdis la unuan ponardon fajfi preter lia ŝultro.
    
  "Aŭ!" li kriis hazarde. "Mi preskaŭ disverŝis mian bieron tie!"
    
  Li aŭdis kriantajn virinojn kaj virojn instigi lin super la bruo de la ŝatantoj de Morag ĉantantaj ŝian nomon. Ie en la frenezo, Sam aŭdis malgrandan grupon ĉanti, "Mortigu la bastardon! Mortigu la vampiron!"
    
  Purdue ne ricevis subtenon, eĉ kiam Sam nelonge turnis sin por vidi, kie Maura ŝanĝis sian vidpunkton. Vestita per la tartano de sia familio super sia kilto, Purdue ŝanceliĝis tra la panika parkejo al la klubejo sur la posedaĵo.
    
  "Perfidulo," murmuris Sam. Li prenis alian gluton da sia biero ĝuste kiam Mora levis sian grasan manon por celi la lastan el la tri ponardoj. "Ho, infero!" Sam kriis, ĵetante sian trinkujon flanken kaj kurante al la monteto apud la rivero.
    
  Kiel li timis, lia ebrieco servis du celojn: hontigon, kaj poste la postan kapablon eviti problemojn. Lia malorientiĝo ĉe la kurbo igis lin perdi sian ekvilibron, kaj post nur unu salto antaŭen, lia piedo kaptis la malantaŭon de lia alia maleolo, faligante lin sur la malsekan, lozan herbon kaj koton kun obtuza bruo. La kranio de Sam trafis rokon kaŝitan inter la longaj tufoj de verdaĵo, kaj brila ekbrilo dolore trapikis lian cerbon. Liaj okuloj ruliĝis reen en siajn kavojn, sed li tuj reakiris konscion.
    
  La rapideco de lia falo ĵetis lian pezan kilton antaŭen, dum lia korpo subite haltis. Sur lia malsupra dorso, li povis senti la teruran konfirmon de lia renversita vesto. Kvazaŭ tio ne sufiĉus por konfirmi la sekvan koŝmaron, la freŝa aero sur liaj gluteoj efikis.
    
  "Ho, Dio! Ne denove," li ĝemis tra la odoro de tero kaj sterko dum la tondranta rido de la homamaso riproĉis lin. "Aliflanke," li diris al si, sidiĝante, "mi ne memoros ĉi tion matene. Jes! Ĝi ne gravos."
    
  Sed li estis terura ĵurnalisto, forgesante memori, ke la fulmantaj lumoj, kiuj foje blindigis lin de mallonga distanco, signifis, ke eĉ kiam li forgesis pri la suferado, la fotoj triumfus. Por momento, Sam nur sidis tie, dezirante, ke li estus tiel dolore konvencia; dezirante, ke li portus subvestojn, aŭ almenaŭ ŝnurkalsonon! La sendenta buŝo de Morag estis larĝe malfermita pro rido dum ŝi ŝanceliĝis pli proksimen por levi lin.
    
  "Ne zorgu, kara!" ŝi ridetis. "Ĉi tiuj ne estas la samaj homoj, kiujn ni vidis la unuan fojon!"
    
  Per unu rapida movo, la fortika knabino levis lin. Sam estis tro ebria kaj naŭzita por forpuŝi ŝin dum ŝi deprenis lian kilton kaj palpis lin, prezentante komedian prezentaĵon je lia kosto.
    
  "Hej! Hm, sinjorino..." li balbutis, liaj brakoj svingis kiel drogita flamengo dum li provis reakiri sian trankvilecon. "Atentu viajn manojn tie!"
    
  "Sam! Sam!" li aŭdis kruelajn mokojn kaj fajfilojn venantajn de ie interne de la veziko, venantajn de la granda griza tendo.
    
  "Purdue?" li vokis, serĉante sian trinkujon sur la densa, ŝlima gazono.
    
  "Sam! Venu, ni devas iri! Sam! Ĉesu ludi kun la dika knabino!" Purdue ŝanceliĝis antaŭen, murmurante nekohere dum li alproksimiĝis.
    
  "Kion vi vidas?" Morag kriis responde al la insulto. Sulkante la brovojn, ŝi moviĝis for de Sam por doni al Purdue sian plenan atenton.
    
    
  * * *
    
    
  "Iom da glacio sur tio, kamarado?" la trinkejisto demandis Purdue-on.
    
  Sam kaj Perdue malfirmale eniris la klubejon post kiam la plej multaj homoj jam vakigis siajn sidlokojn, elektante eliri kaj spekti la flammanĝantojn dum la tamburspektaklo.
    
  "Jes! Glacio por ni ambaŭ," Sam kriis, tenante sian kapon kie la ŝtono tuŝis. Perdue paŝis apud li, levante sian manon por mendi du porciojn da medo dum ili flegis siajn vundojn.
    
  "Mia Dio, tiu virino batas kiel Mike Tyson," rimarkis Perdue, premante glacikovrilon al sia dekstra brovo, la loko kie la unua pafo de Morag signalis ŝian malaprobon pri lia komento. La dua pugnobato trafis ĝuste sub lian maldekstran vangoston, kaj Perdue ne povis ne esti iom impresita de ŝia kombinaĵo.
    
  "Nu, ŝi ĵetas tranĉilojn kiel amatoro," Sam interrompis, tenante la glason en sia mano.
    
  "Vi scias, ke ŝi fakte ne intencis bati vin, ĉu ne?" la trinkejisto memorigis Sam-on. Li pensis momenton kaj poste kontraŭdiris: "Sed ŝi estas stulta pro veto tia. Mi rericevis mian monon duoble."
    
  "Jes, sed ŝi vetis je si mem kun kvarobla probableco, viro!" la trinkejisto ridetis elkore. "Ŝi ne gajnis tiun reputacion per esti stulta, ĉu ne?"
    
  "Ha!" ekkriis Perdue, liaj okuloj gluitaj al la televidilo malantaŭ la drinkejo. Tio estis la sama kialo, kial li venis serĉi Sam-on komence. Kion li vidis en la novaĵoj pli frue ŝajnis maltrankviliga, kaj li volis resti kun ili ĝis ĝi denove elsendiĝos, por ke li povu montri al Sam.
    
  Ene de la sekva horo, ĝuste tio, kion li atendis, aperis sur la ekrano. Li kliniĝis antaŭen, renversante plurajn glasojn sur la vendotablon. "Rigardu!" li ekkriis. "Rigardu, Sam! Ĉu ne ĉi tie estas la hospitalo, en kiu nia kara Nina estas nun?"
    
  Sam rigardis dum raportisto priskribis la dramon, kiu okazis en grava hospitalo nur horojn antaŭe. Tio tuj maltrankviligis lin. La du viroj interŝanĝis maltrankvilajn ekrigardojn.
    
  "Ni devas iri kaj preni ŝin, Sam," insistis Perdue.
    
  "Se mi estus sobra, mi forirus tuj nun, sed ni ne povas iri al Germanio en ĉi tiu stato," Sam lamentis.
    
  "Tio ne estas problemo, mia amiko," Perdue ridetis laŭ sia kutima petola maniero. Li levis sian glason kaj eltrinkis la lastan alkoholon. "Mi havas privatan jeton kaj skipon, kiuj povas flugigi nin tien dum ni dormas. Kvankam mi malŝatus flugi reen al Detlef, ni parolas pri Nina."
    
  "Jes," Sam konsentis. "Mi ne volas, ke ŝi restu tie ankoraŭ unu nokton. Ne se mi povas eviti tion."
    
  Perdue kaj Sam forlasis la feston tute fekmakulitaj sur la vizaĝoj kaj iom batitaj pro tranĉoj kaj skrapoj, deciditaj malplenigi siajn kapojn kaj helpi la alian trionon de sia socia alianco.
    
  Dum la nokto falis sur la skota marbordo, ili lasis gajan spuron post si, aŭskultante la svagiĝantajn sonojn de sakŝalmoj. Ĝi estis antaŭsigno de pli gravaj eventoj, kiam ilia momenta malzorgemo kaj gajeco cedus al la urĝa savo de Doktorino Nina Gould, kiu kunhavis sian spacon kun diboĉa murdinto.
    
    
  Ĉapitro 9 - La Krio de la Senvizaĝa Viro
    
    
  Nina estis terurita. Ŝi dormis tra plejparto de la mateno kaj frua posttagmezo, sed D-ro Fritz kondukis ŝin al la ekzamenejo por okul-ekzameno tuj kiam la polico permesis al ili moviĝi. La unua etaĝo estis forte gardata kaj de la polico kaj de la loka sekureca kompanio, kiu oferis du el siaj propraj dum la nokto. La dua etaĝo estis fermita al iu ajn ne malliberigita tie aŭ al medicina personaro.
    
  "Vi estas bonŝanca, ke vi povis dormi tra ĉi tiu tuta frenezo, Doktoro Gould," flegistino Marks diris al Nina, kiam ŝi venis por viziti ŝin tiun vesperon.
    
  "Mi eĉ ne scias, kio okazis, vere. Ĉu sekurecaj oficistoj estis mortigitaj de la atakanto?" Nina sulkigis la brovojn. "Jen ĉio, kion mi povis kompreni el la fragmentoj de tio, kio estis diskutita. Neniu povis diri al mi, kio diable vere okazis."
    
  Marlene ĉirkaŭrigardis por certigi, ke neniu vidis ŝin rakonti al Nina la detalojn.
    
  "Ni ne devus timigi pacientojn per nenecesaj informoj, Doktorino Gould," ŝi diris sub sia spiro, ŝajnigante kontroli la vivsignojn de Nina. "Sed hieraŭ nokte, unu el niaj purigistoj vidis iun mortigi unu el niaj sekurgardistoj. Kompreneble, li ne haltis por vidi kiu tio estis."
    
  "Ĉu ili kaptis la kriminton?" Nina demandis serioze.
    
  La flegistino skuis la kapon. "Tial ĉi tiu loko estas en kvaranteno. Ili serĉas en la hospitalo iun ajn ne rajtigitan esti ĉi tie, sed ĝis nun, sen sukceso."
    
  "Kiel tio eblas? Li certe forŝteliĝis antaŭ ol la policanoj alvenis," sugestis Nina.
    
  "Ni ankaŭ pensas tiel. Mi simple ne komprenas, kion li serĉis, kio kostis al du viroj iliajn vivojn," diris Marlene. Ŝi profunde enspiris kaj decidis ŝanĝi la temon. "Kiel estas via vidkapablo hodiaŭ? Pli bona?"
    
  "Same," Nina respondis indiferente. Evidente, ŝi havis aliajn aferojn en sia kapo.
    
  "Konsiderante la nunan intervenon, daŭros iom pli longe por ricevi viajn rezultojn. Sed post kiam ni scios, ni povos komenci la kuracadon."
    
  "Mi malamas ĉi tiun senton. Mi konstante dormas, kaj nun mi apenaŭ povas vidi pli ol malklaran bildon de la homoj, kiujn mi renkontas," Nina ĝemis. "Nu, mi bezonas kontakti miajn amikojn kaj familion, por ke ili sciu, ke mi fartas bone. Mi ne povas resti ĉi tie eterne."
    
  "Mi komprenas, Doktoro Gould," Marlene kompatis, ekrigardante sian alian pacienton kontraŭ Nina, kiu moviĝis en lia lito. "Lasu min iri kontroli Sam."
    
  Dum flegistino Marks alproksimiĝis al la brulvundviktimo, Nina rigardis lin malfermi siajn okulojn kaj rigardi la plafonon, kvazaŭ li povus vidi ion, kion ili ne povis. Tiam malĝoja nostalgio trafluis ŝin, kaj ŝi flustris al si.
    
  "Sam".
    
  La svagiĝanta rigardo de Nina kontentigis ŝian scivolemon dum ŝi rigardis la paciencan Sam levi sian manon kaj kapti la pojnon de flegistino Marks, sed ŝi ne povis distingi lian esprimon. La ruĝiĝinta haŭto de Nina, difektita de la toksa aero de Ĉernobilo, preskaŭ tute resaniĝis. Sed ŝi ankoraŭ sentis sin kvazaŭ ŝi mortas. Naŭzo kaj kapturno superregis, dum ŝiaj vivsignoj montris nur pliboniĝon. Por iu tiel entreprenema kaj pasia kiel la skota historiisto, tiaj supozeblaj malfortecoj estis neakcepteblaj kaj kaŭzis al ŝi konsiderindan seniluziiĝon.
    
  Ŝi povis aŭdi flustrojn antaŭ ol flegistino Marks skuis la kapon, neante ĉion, kion li demandis. Tiam la flegistino ŝiris sin for de la pacientino kaj rapide foriris sen rigardi Nina-n. La pacientino, tamen, rigardis Nina-n. Tio estis ĉio, kion ŝi povis vidi. Sed ŝi tute ne sciis kial. Rimarkinde, ŝi alfrontis lin.
    
  "Kio okazas, Sam?"
    
  Li ne deturnis la rigardon, sed restis trankvila, kvazaŭ esperante, ke ŝi forgesus, ke ŝi parolis al li. Provante sidiĝi, li ĝemis pro doloro kaj refalis sur la kusenon. Li lace suspiris. Nina decidis lasi lin sola, sed tiam liaj raŭkaj vortoj rompis la silenton inter ili, postulante ŝian atenton.
    
  "V-vi scias... vi scias... la personon, kiun ili serĉas?" li balbutis. "Vi scias? La entrudiĝinton?"
    
  "Jes," ŝi respondis.
    
  "Li ĉasas m-min. Estas min, kiun li serĉas, Nina. K-kaj ĉi-nokte... li venas por mortigi min," li diris tremante, murmurante. Liaj vortoj malvarmigis la sangon de Nina, kvazaŭ ŝi ne atendus, ke la krimulo serĉu ion ajn proksime al ŝi. "Nina?" li insistis.
    
  "Ĉu vi certas?" ŝi demandis.
    
  "Mi estas," li konfirmis, al ŝia teruro.
    
  "Rigardu, kiel vi scias, kiu li estas? Ĉu vi vidis lin ĉi tie? Ĉu vi vidis lin per viaj propraj okuloj? Ĉar se ne, vi probable nur paranojas, mia amiko," ŝi deklaris, esperante helpi lin pripensi sian takson kaj klarigi ĝin. Ŝi ankaŭ esperis, ke li eraras, ĉar ŝi ne estis en stato por kaŝiĝi de murdinto. Ŝi povis vidi liajn radojn turniĝi dum li prilaboris ŝiajn vortojn. "Kaj unu plian aferon," ŝi aldonis, "se vi eĉ ne povas memori, kiu vi estas aŭ kio okazis al vi, kiel vi scias, ke vin ĉasas iu senvizaĝa malamiko?"
    
  Nina ne sciis tion, sed ŝia elekto de vortoj renversis ĉiujn efikojn, kiujn la junulo suferis - la memoroj revenis inundante. Liaj okuloj larĝiĝis pro hororo dum ŝi parolis, ŝia nigra rigardo trapikis ŝin tiel intense, ke ŝi povis vidi ĝin eĉ kun sia malfortiĝanta vidkapablo.
    
  "Sam?" ŝi demandis. "Kio estas?"
    
  "Mein Gott, Nina!" li raŭkis. Ĝi estis fakte kriego, sed la difekto de liaj voĉkordoj obtuzigis ĝin al nura histeria flustro. "Senvizaĝa, vi diras! Damnita vizaĝo-senvizaĝa! Li estis... Nina, la viro, kiu ekbruligis min...!"
    
  "Jes? Kio pri li?" ŝi insistis, kvankam ŝi sciis, kion li volis diri. Ŝi nur volis pliajn detalojn, se ŝi povus akiri ilin.
    
  "La viro, kiu provis mortigi min... li havis...nenian vizaĝon!" kriis la terurita paciento. Se li povus plori, li plorĝemus memorante la monstran viron, kiu lin persekutis post la ludo tiun nokton. "Li atingis min kaj ekbruligis min!"
    
  "Flegistino!" Nina kriis. "Flegistino! Iu! Bonvolu helpi!"
    
  Du flegistinoj alkuris, iliaj esprimoj konfuzitaj. Nina montris al la agitita paciento kaj ekkriis: "Li ĵus memoris sian atakon. Bonvolu doni al li ion kontraŭ ŝoko!"
    
  Ili rapidis helpi lin kaj tiris la kurtenojn, donante al li sedativon por trankviligi lin. Nina sentis sian propran letargion minacanta, sed ŝi provis solvi la strangan enigmon memstare. Ĉu li estis serioza? Ĉu li estis sufiĉe kohera por atingi tian precizan konkludon, aŭ ĉu li elpensis ĉion? Ŝi dubis, ke li estis malsincera. Fine, la viro apenaŭ povis moviĝi memstare aŭ eldiri frazon sen luktado. Li certe ne estus tiel freneza se li ne estus konvinkita, ke lia senkapabla stato kostus al li la vivon.
    
  "Ho Dio, mi deziras, ke Sam estus ĉi tie por helpi min pensi," ŝi murmuris dum ŝia menso petegis dormon. "Eĉ Purdue farus tion, se li povus sindeteni de provi mortigi min ĉi-foje." Alproksimiĝis la vespermanĝotempo, kaj ĉar nek unu nek la alia atendis vizitantojn, Nina rajtis dormi, se ŝi volis. Aŭ tion ŝi pensis.
    
  D-ro Fritz ridetis enirante. "D-ro Gould, mi venis nur por doni al vi ion por viaj okulproblemoj."
    
  "Damne," ŝi murmuris. "Saluton, Doktoro. Kion vi donas al mi?"
    
  "Ĝi estas simple kuracilo por redukti la kuntiriĝon de la kapilaroj en viaj okuloj. Mi havas kialon kredi, ke via vidkapablo malboniĝas pro limigita sangofluo al la okulregiono. Se vi havos problemojn dumnokte, vi povas simple kontakti Doktoron Hilt. Li revenos al sia laborejo ĉi-vespere, kaj mi kontaktos vin matene, ĉu bone?"
    
  "Bone, Doktoro," ŝi konsentis, rigardante dum li injektis la nekonatan substancon en ŝian brakon. "Ĉu vi jam havas la testrezultojn?"
    
  D-ro Fritz komence ŝajnigis ne aŭdi ŝin, sed Nina ripetis sian demandon. Li ne rigardis ŝin, evidente koncentrita pri tio, kion li faris. "Ni diskutos tion morgaŭ, D-ro Gould. Mi devus havi la laboratoriorezultojn tiam." Li fine rigardis ŝin kun esprimo de malsukcesa memfido, sed ŝi tute ne estis en humoro por plua konversacio. Tiam, ŝia ĉambrokunulino jam trankviliĝis kaj kvietiĝis. "Bonan nokton, kara Nina." Li ridetis afable kaj skuis la manon de Nina antaŭ ol fermi la dosierujon kaj remeti ĝin ĉe la piedfingro de la lito.
    
  "Bonan nokton," ŝi kantis dum la drogo efikis, lulante ŝian menson.
    
    
  Ĉapitro 10 - Eskapu el Sekureco
    
    
  Osta fingro pikis la brakon de Nina, ekvekante ŝin teruritan. Reflekse, ŝi premis sian manon al la trafita areo, neatendite kaptante ĝin sub sia manplato, kio preskaŭ morte ektimigis ŝin. Ŝiaj konfuzitaj okuloj larĝiĝis por vidi kiu parolis al ŝi, sed krom la penetraj malhelaj makuloj sub la brovoj de la plasta masko, ŝi ne povis distingi vizaĝon.
    
  "Nina! Ŝŝŝ," la malplena vizaĝo petegis kun mallaŭta knaranta sono. Estis ŝia ĉambrokunulino, staranta apud sia lito en blanka hospitala kitelo. La tuboj estis forigitaj de liaj brakoj, lasante spurojn de elfluanta skarlato, senzorge viŝita sur la nudan blankan haŭton ĉirkaŭ ili.
    
  "K-kio diable?" ŝi sulkigis la brovojn. "Ĉu serioze?"
    
  "Aŭskultu, Nina. Nur estu tre kvieta kaj aŭskultu min," li flustris, iomete kaŭrante tiel ke lia korpo estis kaŝita de la enirejo al la ĉambro apud la lito de Nina. Nur lia kapo estis levita por ke li povu paroli en ŝian orelon. "La viro pri kiu mi rakontis al vi venas por mi. Mi bezonas trovi trankvilan lokon ĝis li foriros."
    
  Sed li ne havis bonŝancon. Nina estis drogita ĝis deliro, kaj ŝi ne multe zorgis pri lia sorto. Ŝi simple kapjesis ĝis ŝiaj libere ŝvebantaj okuloj denove sinkis sub pezajn palpebrojn. Li suspiris malespere kaj rigardis ĉirkaŭen, lia spirado rapidiĝante kun ĉiu pasanta momento. Jes, la polica ĉeesto protektis la pacientojn, sed sincere, armitaj gardistoj eĉ ne povis savi la homojn, kiujn ili dungis, des malpli tiujn, kiuj estis senarmigitaj!
    
  Estus pli bone, pensis pacienca Sam, se li kaŝiĝus anstataŭ riski eskapon. Se malkovrite, li povus trakti sian atakanton laŭe, kaj espereble Doktoro Gould estus ŝparita de plua perforto. La aŭdo de Nina pliboniĝis signife de kiam ŝi komencis perdi sian vidkapablon; tio permesis al ŝi aŭdi la ŝoviĝon de la piedoj de ŝia paranoja ĉambrokunulino. Unu post unu, liaj paŝoj moviĝis for de ŝi, sed ne al lia lito. Ŝi daŭre endormiĝis kaj vekiĝis, sed ŝiaj okuloj restis fermitaj.
    
  Baldaŭ poste, impresa doloro floris profunde malantaŭ la okulkavoj de Nina, floro de doloro enfiltriĝanta ŝian cerbon. Ŝiaj nervaj konektoj rapide alkutimigis ŝiajn receptorojn al la disŝira migreno, kiun ĝi kaŭzis, kaj Nina laŭte kriis en sia dormo. Subite, iom post iom plimalboniĝanta kapdoloro plenigis ŝiajn okulglobojn kaj kaŭzis brulan senton en ŝia frunto.
    
  "Ho mia Dio!" ŝi kriis. "Mia kapo! Mia kapo min mortigas!"
    
  Ŝiaj krioj eĥis en la preskaŭ silento de la malfrua nokto en la hospitala sekcio, rapide altirante la medicinan personaron. La tremantaj fingroj de Nina fine trovis la butonon por kriz-okazo, kaj ŝi premis ĝin plurfoje, alvokante la noktan flegistinon por ŝia kontraŭleĝa helpo. Nova flegistino, ĵus veninta de la akademio, rapidis enen.
    
  "Doktoro Gould? Doktoro Gould, ĉu vi fartas bone? Kio okazas, kara?" ŝi demandis.
    
  "Ho, mia Dio..." Nina balbutis, malgraŭ la drogokaŭzita malorientiĝo, "mia kapo fendiĝas! Ĝi estas ĝuste antaŭ miaj okuloj nun, kaj ĝi mortigas min. Ho mia Dio! Ŝajnas kvazaŭ mia kranio fendiĝas."
    
  "Mi nur iros alvoki Doktoron Hilt. Li ĵus eliris el la operaciejo. Nur trankviliĝu. Li tuj estos tie, Doktoro Gould." La flegistino turnis sin kaj rapidis for por peti helpon.
    
  "Dankon," Nina suspiris, elĉerpita de la terura doloro, sendube el la okuloj. Ŝi levis la kapon momente por kontroli Sam, la pacienton, sed li forestis. Nina sulkigis la brovojn. "Mi povus ĵuri, ke li parolis al mi dum mi dormis." Ŝi plu pripensis ĝin. "Ne. Mi certe sonĝis ĝin."
    
  "Doktoro Gould?"
    
  "Jes? Pardonu, mi apenaŭ vidas," ŝi pardonpetis.
    
  "Doktoro Efeso estas kun mi." Turnante sin al la kuracisto, ŝi diris: "Pardonu, mi nur bezonas kuri en la apudan ĉambron por minuto por helpi Fraŭlinon Mittag kun ŝiaj litotukoj."
    
  "Kompreneble, flegistino. Bonvolu preni vian tempon," respondis la kuracisto. Nina aŭdis la paŝojn de la flegistino. Ŝi rigardis Doktoron Hilt kaj rakontis al li sian specifan plendon. Male al Doktoro Fritz, kiu estis tre iniciatema kaj ŝatis fari rapidajn diagnozojn, Doktoro Hilt estis pli bona aŭskultanto. Li atendis, ke Nina klarigu, kiel precize la kapdoloro kvietiĝis malantaŭ ŝiaj okuloj antaŭ ol respondi.
    
  "D-ro Gould? Ĉu vi povas eĉ bone rigardi min?" li demandis. "Kapdoloroj kutime estas rekta rezulto de urĝa blindeco, ĉu vi komprenas?"
    
  "Tute ne," ŝi diris malafable. "Ĉi tiu blindeco ŝajnas plimalboniĝi ĉiutage, kaj D-ro Fritz faris nenion konstruan pri ĝi. Ĉu vi bonvolu doni al mi ion por la doloro? Ĝi estas preskaŭ neeltenebla."
    
  Li demetis sian kirurgian maskon por povi paroli klare. "Kompreneble, mia kara."
    
  Ŝi vidis lin klini sian kapon, rigardante la liton de Sam. "Kie estas la alia paciento?"
    
  "Mi ne scias," ŝi levis la ŝultrojn. "Eble li iris al la necesejo. Mi memoras, ke li diris al flegistino Marks, ke li tute ne intencis uzi la paton."
    
  "Kial li ne uzas la necesejon ĉi tie?" la kuracisto demandis, sed Nina, sincere dirite, vere laciĝis aŭdi pri sia ĉambrokunulino kiam ŝi bezonis helpon por mildigi sian akran kapdoloron.
    
  "Mi ne scias!" ŝi akre diris al li. "Aŭskultu, ĉu vi povus doni al mi ion kontraŭ la doloro?"
    
  Lin tute ne impresis ŝia tono, sed li profunde enspiris kaj suspiris. "Doktoro Gould, ĉu vi kaŝas vian kunloĝanton?"
    
  La demando estis kaj absurda kaj neprofesia. Nina sentis sin tute ĉagrenita de lia absurda demando. "Jes. Li estas ie en la ĉambro. Dudek poentojn se vi povas doni al mi kelkajn dolorpilolojn antaŭ ol vi trovos lin!"
    
  "Vi devas diri al mi kie li estas, D-ro Gould, alie vi mortos ĉi-nokte," li diris malakre.
    
  "Ĉu vi estas tute freneza?" ŝi kriegis. "Ĉu vi serioze minacas min?" Nina sentis, ke io estas tre malĝusta, sed ŝi ne povis krii. Ŝi rigardis lin per palpebrumaj okuloj, ŝiaj fingroj kaŝe serĉante la ruĝan butonon ankoraŭ sur la lito apud ŝi, dum ŝia rigardo neniam forlasis lian forestantan vizaĝon. Lia malklara ombro levis la vokbutonon por ke ŝi vidu. "Ĉu vi serĉas ĉi tion?"
    
  "Ho Dio," Nina ekploris, kovrante sian nazon kaj buŝon per siaj manoj, kiam ŝi komprenis, ke ŝi nun memoras tiun voĉon. Ŝia kapo pulsadis kaj ŝia haŭto brulis, sed ŝi ne kuraĝis moviĝi.
    
  "Kie li estas?" li flustris egalvoĉe. "Diru al mi, aŭ vi mortos."
    
  "Mi ne scias, ĉu bone?" ŝia voĉo tremis mallaŭte sub ŝiaj manoj. "Mi vere ne scias. Mi dormis dum ĉi tiu tuta tempo. Mia Dio, ĉu mi estas lia gardanto?"
    
  La alta viro respondis: "Vi citas Kainon rekte el la Biblio. Diru al mi, D-ro Gould, ĉu vi estas religiema?"
    
  "Fiku vin!" ŝi kriis.
    
  "Ha, ateisto," li rimarkigis penseme. "Ne estas ateistoj en vulpotruoj. Tio estas alia citaĵo - eble pli konvena por vi en tiu momento de fina restarigo, kiam vi renkontos vian morton ĉe la manoj de tio, kio igos vin deziri havi dion."
    
  "Vi ne estas Doktoro Hilt," la flegistino diris malantaŭ li. Ŝiaj vortoj eliris kiel demando, plenaj de nekredemo kaj konscio. Tiam li faligis ŝin kun tia eleganta rapideco, ke Nina eĉ ne havis tempon aprezi la koncizecon de lia ago. Kiam la flegistino falis, ŝiaj manoj liberigis la pelvon. Ĝi glitis trans la poluritan plankon kun surdiga kraŝo, kiu tuj altiris la atenton de la nokta personaro ĉe la flegistinejo.
    
  Subite, policistoj komencis krii en la koridoro. Nina atendis, ke ili kaptos la trompanton en ŝia ĉambro, sed anstataŭe ili rapidis rekte preter ŝian pordon.
    
  "Iru! Antaŭen! Antaŭen! Li estas sur la dua etaĝo! Kaptu lin en la apoteko! Rapide!" kriis la komandanto.
    
  "Kio?" Nina sulkigis la brovojn. Ŝi ne povis kredi ĝin. Ŝi nur povis distingi la figuron de la ĉarlatano rapide alproksimiĝanta al ŝi, kaj same kiel la sorto de la kompatinda flegistino, li donis al ŝi potencan baton al la kapo. Por momento, ŝi sentis turmentan doloron antaŭ ol disfali en nigran riveron de forgeso. Nina rekonsciiĝis nur momentojn poste, ankoraŭ mallerte kunpremiĝinta sur sia lito. Ŝia kapdoloro nun havis kompanion. La bato al ŝia tempio instruis al ŝi novan nivelon de doloro. Ĝi nun estis ŝvelinta, igante ŝian dekstran okulon ŝajni pli malgranda. La nokta flegistino ankoraŭ kuŝis sur la planko apud ŝi, sed Nina ne havis tempon. Ŝi devis foriri de ĉi tie antaŭ ol la timiga fremdulo revenus al ŝi, precipe nun kiam li konis ŝin pli bone.
    
  Ŝi denove kaptis la pendantan vokbutonon, sed la kapo de la aparato estis detranĉita. "Fek!" ŝi ĝemis, zorge mallevante siajn krurojn trans la randon de la lito. Ĉio, kion ŝi povis vidi, estis la simplaj konturoj de objektoj kaj homoj. Estis neniuj signoj de identeco aŭ intenco kiam ŝi ne povis vidi iliajn vizaĝojn.
    
  "Damne! Kie estas Sam kaj Purdue kiam mi bezonas ilin? Kiel mi ĉiam finas en ĉi tiu ĥaoso?" ŝi ĝemis, duone pro frustriĝo kaj timo, dum ŝi marŝis, palpe serĉante manieron liberigi sin de la tuboj en siaj manoj kaj puŝante preter la amason da virinoj apud siaj ŝanceliĝantaj piedoj. La polica agado altiris la atenton de plejparto de la nokta personaro, kaj Nina rimarkis, ke la tria etaĝo estis strange kvieta, krom la malproksima eĥo de la televida veterprognozo kaj du pacientoj flustrantaj en la apuda ĉambro. Klare. Tio instigis ŝin trovi siajn vestaĵojn kaj vestiĝi kiel eble plej bone en la kreskanta mallumo pro ŝia plimalboniĝanta vidkapablo, kiu baldaŭ forlasos ŝin. Post vestiĝo, tenante siajn ŝuojn en siaj manoj por ne veki suspekton kiam ŝi foriros, ŝi rampis reen al la apudlita tableto de Sam kaj malfermis lian tirkeston. Lia karbigita monujo ankoraŭ estis interne. Ŝi remetis la permesilon, metante ĝin en la malantaŭan poŝon de siaj ĝinzoj.
    
  Ŝi komencis maltrankviliĝi pri la restadejo de sia ĉambrokunulo, lia stato, kaj ĉefe, ĉu lia malespera petego estis reala. Ĝis nun, ŝi flankenbalais ĝin kiel nur sonĝon, sed nun, kiam li malaperis, ŝi komencis dufoje pripensi lian viziton pli frue tiun nokton. Ĉiuokaze, ŝi nun devis eskapi la trompanton. La polico ne povis oferti ian protekton kontraŭ la senvizaĝa minaco. Ili jam persekutis suspektatojn, kaj neniu el ili fakte vidis la respondeculon. La sola maniero, kiel Nina sciis, kiu respondecis, estis per lia malaprobinda konduto rilate al ŝi kaj Fratino Barken.
    
  "Ho, fekaĵo!" ŝi diris, subite haltante, preskaŭ ĉe la fino de la blanka koridoro. "Fratino Barken. Mi devas averti ŝin." Sed Nina sciis, ke peti la dikan flegistinon avertus la personaron, ke ŝi forŝteliĝas. Sendube ili ne permesus tion. Pensu, pensu, pensu! Nina konvinkis sin, starante senmove kaj hezitante. Ŝi sciis, kion ŝi devis fari. Estis malagrable, sed estis la sola maniero.
    
  Revenante al sia malhela ĉambro, uzante nur la lumon de la koridoro falantan sur la flagrantan plankon, Nina komencis senvestigi la noktan flegistinon. Bonŝance por la malgranda historiistino, la flegistino estis du numerojn tro granda por ŝi.
    
  "Mi tre bedaŭras. Vere bedaŭras," flustris Nina, deprenante la uniformojn de la virino kaj surmetante ilin super siajn proprajn vestojn. Sentante sin sufiĉe terure pri tio, kion ŝi faris al la kompatinda virino, la mallerta morala devigo de Nina devigis ŝin ĵeti siajn litotukojn sur la flegistinon. Fine, la sinjorino estis en siaj subvestoj sur la malvarma planko. Donu al ŝi bulkon, Nina, ŝi pensis rigardante ŝin denove. Ne, ĉi tio estas stultaĵo. Nur foriru de ĉi tie! Sed la senmova korpo de la flegistino ŝajnis voki ŝin. Eble la kompato de Nina estis la kaŭzo de la sango fluanta el ŝia nazo, la sango, kiu formis gluecan, malhelan flakon sur la planko sub ŝia vizaĝo. "Ni ne havas tempon!" La konvinkaj argumentoj igis ŝin heziti. "Forĵetu ĉi tion," decidis Nina laŭte kaj ruligis la senkonscian sinjorinon unufoje, permesante al la litotukoj envolvi ŝian korpon kaj protekti ŝin de la malmola planko.
    
  Kiel flegistino, Nina povus esti malhelpinta la policon kaj eskapinta antaŭ ol ili rimarkis, ke ŝi malfacile trovas la ŝtuparon kaj pordotenilojn. Kiam ŝi fine atingis la teretaĝon, ŝi preteraŭdis du policanojn parolantajn pri murdviktimo.
    
  "Mi volus esti ĉi tie," unu diris. "Mi estus kaptinta tiun fiulon."
    
  "Kompreneble, la tuta agado okazas antaŭ nia ŝanĝo. Nun ni estas devigitaj kontentiĝi per tio, kio restas," lamentis alia.
    
  "Ĉi-foje la viktimo estis kuracisto - tiu, kiu deĵoris nokte," flustris la unua. Eble Doktoro Hilt? ŝi pensis, direktiĝante al la elirejo.
    
  "Ili trovis ĉi tiun kuraciston kun peco da haŭto deŝirita de lia vizaĝo, same kiel tiun gardiston la antaŭan nokton," ŝi aŭdis lin aldoni.
    
  "Frua ŝanĝo?" unu el la oficiroj demandis Nina-n dum ŝi preterpasis. Ŝi enspiris kaj formulis sian germanan lingvon kiel eble plej bone.
    
  "Jes, miaj nervoj ne povis elteni la murdon. Mi perdis konscion kaj batis mian vizaĝon," ŝi murmuris rapide, provante trovi la pordotenilon.
    
  "Lasu min alporti ĉi tion por vi," iu diris, malfermante la pordon al iliaj esprimoj de simpatio.
    
  "Bonan nokton, fratino," la policano diris al Nina.
    
  "Danke shön," ŝi ridetis, sentante la malvarmetan noktan aeron sur sia vizaĝo, luktante kontraŭ kapdoloro kaj provante ne fali sur la ŝtuparo.
    
  "Kaj bonan nokton ankaŭ al vi, Doktoro... Efezo, ĉu ne?" la policano demandis malantaŭ Nina ĉe la pordo. Ŝia sango malvarmiĝis, sed ŝi restis fidela.
    
  "Vere. Bonan nokton, sinjoroj," la viro diris gaje. "Estu sekuraj!"
    
    
  Ĉapitro 11 - La Ido de Margareta
    
    
  "Sam Cleve estas ĝuste la taŭga homo por ĉi tio, sinjoro. Mi kontaktos lin."
    
  "Ni ne povas pagi Sam Cleve," Duncan Gradwell rapide respondis. Li sopiris cigaredon, sed kiam la novaĵoj pri la kraŝo de la ĉasaviadilo en Germanio fluis tra la kabloj al lia komputila ekrano, ĝi postulis tujan kaj urĝan atenton.
    
  "Li estas malnova amiko mia. Mi... tordos lian brakon," li aŭdis Margaretan diri. "Kiel mi diris, mi kontaktos lin. Ni laboris kune antaŭ jaroj, kiam mi helpis lian fianĉinon, Patricia, kun ŝia unua laboro kiel profesiulo."
    
  "Ĉu ĉi tiu estas la knabino, kiun li vidis pafmortigita per tiu pafilringo, kiun ili malkovris?" Gradwell demandis, lia tono sufiĉe senemocia. Margaret mallevis la kapon kaj malrapide kapjesis. "Ne mirigas, ke li tiom ofte turnis sin al la botelo en pli postaj jaroj," Gradwell suspiris.
    
  Margareta ne povis ne ridi pri tio. "Nu, sinjoro, Sam Cleve ne bezonis multan persvadon por ke li trinku iom da la botelo. Nek antaŭ Patricia, nek post... la okazaĵo."
    
  "Ha! Do diru al mi, ĉu li estas tro malstabila por rakonti al ni ĉi tiun historion?" demandis Gradwell.
    
  "Jes, sinjoro Gradwell. Sam Cleve estas ne nur malzorgema, li estas fifame iom perversa," ŝi diris kun milda rideto. "Ĝuste la speco de ĵurnalisto, kiun vi volus malkaŝi la sekretajn operaciojn de la germana Luftwaffe-komando. Mi certas, ke ilia kanceliero estus ravita ekscii pri tio, precipe nun."
    
  "Mi konsentas," konfirmis Margareta, kunmetante siajn manojn antaŭ si dum ŝi staris atenteme antaŭ la redaktora skribotablo. "Mi tuj kontaktos lin kaj vidos ĉu li volus iomete malaltigi sian kotizon por malnova amiko."
    
  "Mi ja esperas!" La duobla mentono de Gradwell tremis dum lia voĉo altiĝis. "La viro nun estas fama verkisto, do mi certas, ke ĉi tiuj frenezaj ekskursoj, kiujn li faras kun tiu riĉa idioto, ne nepre estas heroaj."
    
  La "riĉa idioto" tiel ame nomita Gradwell estis David Perdue. Gradwell kultivis kreskantan malrespekton por Perdue dum la pasintaj kelkaj jaroj pro la malestimo de la miliardulo por persona amiko de Gradwell. La koncerna amiko, Profesoro Frank Matlock de la Universitato de Edinburgo, estis devigita demisii kiel estro de sia fako en la multe diskonigita afero de Brixton Tower post kiam Perdue reprenis siajn malavarajn donacojn al la fako. Kompreneble, furoro ekestis pro la posta romantika pasio de Perdue pri la plej ŝatata ludilo de Matlock, la objekto de liaj mizoginaj preskriboj kaj neoj, Doktorino Nina Gould.
    
  La fakto, ke ĉio ĉi estis antikva historio, inda je jardeko kaj duono da "akvo sub la ponto", tute ne gravis al la amarigita Gradwell. Li nun estris la Edinburgh Post, postenon, kiun li gajnis per laboremo kaj justa ludo, jarojn post kiam Sam Cleave forlasis la polvokovritajn halojn de la gazeto.
    
  "Jes, sinjoro Gradwell," Margareta respondis ĝentile. "Mi atingos lin, sed kio se mi ne sukcesos lin ŝpini?"
    
  "Post du semajnoj, monda historio estos farita, Margaret," Gradwell ridetis kiel seksperfortanto de Haloveno. "Post iom pli ol semajno, la mondo spektas rekte el Hago, kie la Mezoriento kaj Eŭropo subskribos packontrakton garantiantan finon al ĉiuj malamikecoj inter la du mondoj. La nekontestebla minaco al tio estas la lastatempa suicida flugo de la nederlanda piloto Ben Gruijsman, ĉu vi memoras?"
    
  "Jes, sinjoro." Ŝi mordis sian lipon, sciante precize kien li celis per tio, sed rifuzante kolerigi lin per interrompo. "Li infiltris irakan aerbazon kaj kaperis aviadilon."
    
  "Prave! Kaj ĝi kraŝis en la ĉefsidejon de CIA, kaŭzante la ĥaoson, kiu nun disvolviĝas. Kiel vi scias, ŝajne la Proksima Oriento sendis iun por rebati per detruo de germana aerbazo!" li ekkriis. "Nun diru al mi denove, kial la malzorgema kaj komprenema Sam Cleave ne tuj profitus la okazon eniri en ĉi tiun ĥaoson."
    
  "Komprenite," ŝi ridetis timeme, sentante sin ekstreme mallerte vidante sian estron salivumi dum li pasie parolis pri la eskaliĝanta situacio. "Mi devas iri. Kiu scias kie li estas nun? Mi devos tuj komenci telefoni al ĉiuj."
    
  "Prave!" murmuris Gradwell post ŝi dum ŝi direktiĝis rekte al sia malgranda oficejo. "Rapidu kaj petu, ke Clive rakontu al ni pri tio antaŭ ol alia kontraŭpaca idioto ekigu memmortigon kaj Trian Mondmiliton!"
    
  Margareta eĉ ne ekrigardis siajn kolegojn preterpasante ilin, sed ŝi sciis, ke ili ĉiuj ridis elkore pri la ĉarmaj rimarkoj de Duncan Gradwell. Lia elekto de vortoj estis interna ŝerco. Margareta kutime ridis plej laŭte kiam la sperta redaktoro de ses antaŭaj gazetaraj oficejoj konfuziĝis pro novaĵrakonto, sed ŝi ne kuraĝis nun. Kio se li vidus ŝin ridi pri tio, kion li konsideris novaĵinda tasko? Imagu lian ekeston se li vidus ŝian rideton reflektitan en la grandaj vitraj paneloj de ŝia oficejo?
    
  Margaret antaŭĝojis denove paroli kun la juna Sam. Aliflanke, li ne plu estis la juna Sam. Sed por ŝi, li ĉiam estus la kaprica kaj tro fervora novaĵraportisto, kiu malkaŝis maljustecon kie ajn li povis. Li estis la dublanto de Margaret en la antaŭa epoko de la Edinburgh Post, kiam la mondo ankoraŭ estis en la kaoso de liberalismo kaj konservativuloj volis limigi la liberecon de ĉiu individuo. Aferoj ŝanĝiĝis draste de kiam la Monda Unueca Organizo transprenis politikan kontrolon de pluraj iamaj EU-landoj, kaj pluraj sudamerikaj teritorioj secesiis de tio, kio iam estis registaroj de la Tria Mondo.
    
  Margareta tute ne estis feministino, sed la Monda Unueca Organizo, gvidata ĉefe de virinoj, montris signifan diferencon en kiel ili administris kaj solvis politikajn streĉiĝojn. Milita agado jam ne ĝuis la favoron, kiun ĝi iam ĝuis de vir-dominataj registaroj. Progresoj en problemsolvado, inventado kaj rimedo-optimigo estis atingitaj per internaciaj donacoj kaj investaj strategioj.
    
  Ĉe la stirilo de la Monda Banko staris la prezidantino de tio, kio estis establita kiel la Konsilio pri Internacia Toleremo, Profesorino Martha Sloan. Ŝi estis la antaŭa pola ambasadorino en Anglio, kiu venkis en la lasta elekto por gvidi la novan aliancon de nacioj. La ĉefa celo de la Konsilio estis elimini militajn minacojn per negocado de interkonsentoj de reciproka kompromiso anstataŭ terorismo kaj milita interveno. Komerco estis pli grava ol politika malamikeco, diris la profesorino. Sloan ĉiam dividis tion en siaj paroladoj. Fakte, tio fariĝis principo asociita kun ŝi en ĉiuj amaskomunikiloj.
    
  "Kial ni devas perdi niajn filojn milojn por nutri la avidecon de kelkaj maljunuloj en povo, kiam milito neniam tuŝos ilin?" oni aŭdis ŝin proklami nur kelkajn tagojn antaŭ ol ŝi estis elektita per terglita plimulto. "Kial ni devas kripligi la ekonomion kaj detrui la malfacilan laboron de arkitektoj kaj masonistoj? Aŭ detrui konstruaĵojn kaj mortigi senkulpajn homojn, dum modernaj militestroj profitas de nia mizero kaj la distranĉo de niaj sangolinioj? Junularo oferita por servi senfinan ciklon de detruo estas malsaĝaĵo eternigita de la debilaj gvidantoj, kiuj kontrolas vian estontecon. Gepatroj perdantaj siajn infanojn, perditaj geedzoj, fratoj kaj fratinoj ŝiritaj de ni pro la nekapablo de pli maljunaj kaj amaraj viroj solvi konfliktojn?"
    
  Kun ŝia malhela hararo plektita en ĉevalvoston kaj ŝia signatura velura kolĉeno, kiu kongruis kun ĉiu ajn vestaĵo, kiun ŝi portis, la eta, karisma gvidantino ŝokis la mondon per siaj ŝajne simplaj kuraciloj kontraŭ la detruaj praktikoj de religiaj kaj politikaj sistemoj. Fakte, ŝi iam estis ridindigita de sia oficiala opozicio pro aserto, ke la spirito de la Olimpikoj fariĝis nenio pli ol alia financa potenco.
    
  Ŝi insistis, ke ĝi estu uzata pro la samaj kialoj, pro kiuj ĝi estis kreita - paca konkurso, en kiu la gajninto estas determinita sen viktimoj. "Kial ni ne povas komenci militon sur ŝaktabulo aŭ tenisejo? Eĉ braklukta matĉo inter du landoj povus determini, kiu atingas sian celon, pro ĉielo! Ĝi estas la sama ideo, nur sen la miliardoj elspezitaj por militmaterialoj aŭ la sennombraj vivoj detruitaj de viktimoj inter infanterisoldatoj, kiuj havas nenion komunan kun la tuja kaŭzo. Ĉi tiuj homoj mortigas unu la alian sen iu ajn kialo krom ordonoj! Se vi, miaj amikoj, ne povas alproksimiĝi al iu sur la strato kaj pafi lin en la kapon sen bedaŭro aŭ psikologia traŭmato," ŝi demandis de sia podio en Minsko antaŭ iom da tempo, "kial vi devigas viajn infanojn, fratojn, fratinojn kaj geedzojn fari tion voĉdonante por ĉi tiuj malmodernaj tiranoj, kiuj daŭrigas ĉi tiun abomenaĵon? Kial?"
    
  Margareta ne zorgis ĉu la novaj sindikatoj estis kritikataj pro tio, kion opoziciaj kampanjoj nomis la leviĝo de feministinoj aŭ la insida puĉo de agentoj de la Antikristo. Ŝi subtenus ajnan reganton, kiu kontraŭus la sensencan amasmurdon de nia propra homaro en la nomo de potenco, avideco kaj korupto. Esence, Margaret Crosby subtenis Sloane ĉar la mondo fariĝis malpli subprema de kiam ŝi ekregis. La malhelaj vualoj, kiuj kaŝis jarcentajn vendettojn, nun estis rekte forigitaj, malfermante komunikadan kanalon inter malkontentaj landoj. Se dependus de mi, la danĝeraj kaj malmoralaj limigoj de religio estus liberigitaj de sia hipokriteco, kaj la dogmoj de teruro kaj sklavigo estus aboliciitaj. Individuismo estas ŝlosila en ĉi tiu nova mondo. Unuformeco estas por formala vestaro. Reguloj baziĝas sur sciencaj principoj. Libereco koncernas la individuon, respekton kaj personan disciplinon. Ĉi tio riĉigos ĉiun el ni, menson kaj korpon, kaj permesos al ni esti pli produktivaj, esti pli bonaj en tio, kion ni faras. Kaj dum ni fariĝas pli bonaj en tio, kion ni faras, ni lernos humilecon. Humileco naskas amikecon.
    
  La parolo de Martha Sloan ludis sur la oficeja komputilo de Margaret dum ŝi serĉis la lastan numeron, kiun ŝi markis por Sam Cleve. Ŝi estis ravita povi denove paroli kun li post tiu tuta tempo kaj ne povis ne rideti dum ŝi markis lian numeron. Kiam la unua voktono sonis, Margaret estis malatentigita de la ŝanceliĝanta figuro de vira kolego tuj ekster ŝia fenestro. Muro. Li sovaĝe svingis siajn brakojn por atentigi ŝin, montrante al sia horloĝo kaj la plata ekrano de ŝia komputilo.
    
  "Pri kio diable vi parolas?" ŝi demandis, esperante ke liaj legkapabloj superis liajn gestojn. "Mi telefonas!"
    
  La telefono de Sam Cleve iris al voĉmesaĝilo, do Margaret interrompis la vokon por malfermi la pordon kaj aŭskulti kion la vendisto diris. Tirmalfermante la pordon kun diabla sulko, ŝi bojis, "Kio en la nomo de ĉio sankta estas tiel grava, Gary? Mi provas kontakti Sam Cleve."
    
  "Jen la ĉefa afero!" ekkriis Gary. "Atentu la novaĵojn. Li estas en la novaĵoj, jam en Germanio, en la hospitalo en Hajdelbergo, kie la raportisto diris, ke estis la ulo, kiu kraŝis la germanan aviadilon!"
    
    
  Ĉapitro 12 - Mem-Asigno
    
    
  Margareta kuris reen al sia oficejo kaj ŝanĝis la kanalon al SKY International. Sen deturni la okulojn de la pejzaĝo sur la ekrano, ŝi serĉis vojon tra la fremduloj en la fono por vidi ĉu ŝi povus rekoni sian malnovan koleginon. Ŝia atento estis tiel koncentrita al ĉi tiu tasko, ke ŝi apenaŭ rimarkis la komenton de la raportisto. Tie kaj tie, vorto trarompus la konfuzaĵon de faktoj, trafante ŝian menson ĝuste en la ĝusta loko por memori la tutan rakonton.
    
  "Aŭtoritatoj ankoraŭ ne arestis la paseman murdinton respondecan pri la mortoj de du sekurecaj oficistoj antaŭ tri tagoj kaj alia morto hieraŭ nokte. La identeco de la mortinto estos publikigita post kiam la enketo fare de la Kriminala Enketa Departemento de Wiesloch ĉe la ĉefsidejo de Hajdelbergo finiĝos." Margaret subite ekvidis Sam inter la ĉeestantoj malantaŭ la kordonaj signoj kaj bariloj. "Mia Dio, knabo, kiel vi ŝanĝiĝis en..." Ŝi surmetis siajn okulvitrojn kaj klinis sin por pli atente rigardi. Ŝi rimarkigis aprobe, "Vere bela ĉifonulo nun, kiam vi estas viro, ĉu ne?" Kian metamorfozon li spertis! Lia malhela hararo nun kreskigis ĝuste sub liaj ŝultroj, la finaĵoj leviĝis en sovaĝa, nezorgita stilo, donante al li aeron de obstina rafinaĵo.
    
  Li portis nigran ledan mantelon kaj botojn. Verda kaŝmira ŝalo estis malglate ĉirkaŭvolvita ĉirkaŭ lia kolumo, kompletigante liajn malhelajn trajtojn kaj same malhelajn vestaĵojn. En la nebula, griza germana mateno, li trairis la homamason por pli bone vidi. Margareta rimarkis lin paroli kun policisto, kiu skuis la kapon laŭ la sugesto de Sam.
    
  "Verŝajne provante eniri, ĉu ne, kara?" Margaret iomete ridetis. "Nu, vi ne ŝanĝiĝis tiom multe, ĉu ne?"
    
  Malantaŭ li, ŝi rekonis alian viron, kiun ŝi ofte vidis ĉe gazetaraj konferencoj kaj en la pompaĉaj filmaĵoj de universitataj festoj senditaj al la novaĵbudo fare de la distra redaktoro. La alta, grizhara viro kliniĝis antaŭen por ekzameni la scenon apud Sam Cleave. Ankaŭ li estis perfekte vestita. Liaj okulvitroj estis enmetitaj en lian antaŭan mantelpoŝon. Liaj manoj restis kaŝitaj en liaj pantalonpoŝoj dum li paŝis. Ŝi rimarkis lian brunan, ital-tranĉitan lanan blazeron, kaŝantan tion, kion ŝi supozis esti kaŝita armilo.
    
  "David Perdue," ŝi anoncis kviete dum la sceno disvolviĝis en du pli malgrandaj versioj malantaŭ ŝiaj okulvitroj. Ŝiaj okuloj forturniĝis de la ekrano por rigardi ĉirkaŭ la malferma oficejo, certigante ke Gradwell estas senmova. Ĉi-foje, li estis trankvila, legante la artikolon kiun li ĵus ricevis. Margaret ridetis kaj returnis sian rigardon al la plata ekrano kun sarkasma rideto. "Evidente, vi ne vidis ke Clive ankoraŭ estas amiko de Dave Perdue, ĉu ne?" ŝi ridetis.
    
  "Du pacientoj estas raportitaj malaperintaj ekde ĉi tiu mateno, kaj polica reprezentanto..."
    
  "Kio?" Margareta sulkigis la brovojn. Ŝi jam aŭdis tion antaŭe. Tiam ŝi decidis atenti la raporton.
    
  "...la polico tute ne scias kiel du pacientoj povis eskapi el konstruaĵo kun nur unu elirejo, elirejo gardata de oficiroj 24 horojn tage. Tio igis aŭtoritatojn kaj hospitalajn administrantojn kredi, ke la du pacientoj, Nina Gould kaj brulvundviktimo konata nur kiel 'Sam', eble ankoraŭ estas libere ene de la konstruaĵo. La kialo de ilia fuĝo tamen restas mistero."
    
  "Sed Sam estas ekster la konstruaĵo, idiotoj," Margaret sulkigis la brovojn, tute konfuzita de la mesaĝo. Ŝi konis la rilaton de Sam Cleave kun Nina Gould, kiun ŝi iam renkontis nelonge post prelego pri strategioj antaŭ la Dua Mondmilito videblaj en moderna politiko. "Kompatinda Nina. Kio okazis por ke ili estu en brulvundsekcio? Mia Dio. Sed Sam-tio estas..."
    
  Margareta skuis la kapon kaj lekis siajn lipojn per la pinto de sia lango, kiel ŝi ĉiam faris provante solvi enigmon. Nenio havis sencon ĉi tie; nek la pacientoj malaperantaj tra policaj bariloj, nek la misteraj mortoj de tri dungitoj, neniu eĉ vidis suspektaton, kaj plej strange el ĉio - la konfuzo kaŭzita de la fakto, ke la alia paciento de Nina estis "Sam", dum Sam staris ekstere inter ĉeestantoj... je la unua ekrigardo.
    
  La akra dedukta pensado de la malnova kolegino de Sam ekfunkciis, kaj ŝi kliniĝis malantaŭen en sia seĝo, rigardante dum Sam malaperis ekster la kamerao kun la resto de la homamaso. Ŝi kunmetis siajn fingrojn kaj rigardis senesprime antaŭen, indiferenta pri la ŝanĝiĝantaj novaĵoj.
    
  "En simpla vido," ŝi ripetis denove kaj denove, enkorpigante siajn formulojn en diversajn eblecojn. "En simpla vido..."
    
  Margareta eksaltis, renversante sian danke malplenan tetason kaj unu el ŝiaj gazetaraj premioj, kiu kuŝis sur la rando de ŝia skribotablo. Ŝi spiregis pro sia subita kompreno, inspirita eĉ pli por paroli kun Sam. Ŝi volis atingi la fundon de ĉi tiu tuta afero. El la konfuzo, kiun ŝi spertis, ŝi komprenis, ke devas esti kelkaj pecoj de la puzlo, kiujn ŝi ne havis, pecoj, kiujn nur Sam Cleve povus kontribui al ŝia nova serĉado de la vero. Kaj kial ne? Li nur ĝojus, se iu kun ŝia logika menso povus helpi lin solvi la misteron de la malapero de Nina.
    
  Estus domaĝe se la bela historiistino iam ajn estus kaptita en la konstruaĵo kun iu kidnapinto aŭ frenezulo. Tio preskaŭ garantiis malbonajn novaĵojn, kaj ŝi certe ne volis, ke tio atingu tion, se ŝi povus eviti ĝin.
    
  "Sinjoro Gradwell, mi rezervas semajnon por artikolo en Germanio. Bonvolu aranĝi mian foreston," ŝi diris ĉagrenite, malferminte la pordon de Gradwell, ankoraŭ haste surmetante sian mantelon.
    
  "Pri kio, je la nomo de la ĉielo, vi parolas, Margaret?" ekkriis Gradwell, turniĝante en sia seĝo.
    
  "Sam Cleve estas en Germanio, sinjoro Gradwell," ŝi anoncis ekscitite.
    
  "Bone! Tiam vi povas informi lin pri la rakonto, por kiu li estas ĉi tie," li kriegis.
    
  "Ne, vi ne komprenas. Estas pli, sinjoro Gradwell, tiom multe pli! Ŝajnas, ke ankaŭ Doktorino Nina Gould estas tie," ŝi informis lin, ruĝiĝante dum ŝi rapidis alkroĉi sian zonon. "Kaj nun la aŭtoritatoj raportas ŝian malaperon."
    
  Margareta prenis momenton por repreni sian spiron kaj vidi, kion ŝia estro pensis. Li rigardis ŝin nekredeme dum momento. Poste li kriis, "Kion diable vi ankoraŭ faras ĉi tie? Iru kaj venigu Clive-on. Ni malkaŝu la Germanojn antaŭ ol iu alia saltos sur ĉi tiun damnan suicidmaŝinon!"
    
    
  Ĉapitro 13 - Tri Fremduloj kaj Malaperinta Historiisto
    
    
  "Kion ili diras, Sam?" Perdue demandis mallaŭte dum Sam aliĝis al li.
    
  "Oni diras, ke du pacientoj malaperis ekde frua ĉi-matene," Sam respondis same rezerve dum la du paŝis for de la homamaso por diskuti siajn planojn.
    
  "Ni devas eligi Ninan antaŭ ol ŝi fariĝos alia celo por ĉi tiu besto," Perdue insistis, lia ungino kunpremita kurbe inter siaj antaŭaj dentoj dum li pripensis tion.
    
  "Estas tro malfrue, Purdue," Sam anoncis, lia esprimo malgaja. Li haltis kaj skanis la ĉielon supre, kvazaŭ serĉante helpon de iu pli alta potenco. La helbluaj okuloj de Purdue rigardis lin demande, sed Sam sentis ŝtonon enŝovitan en sian stomakon. Fine, li profunde enspiris kaj diris, "Nina malaperis."
    
  Perdue ne tuj rimarkis ĝin, eble ĉar ĝi estis la lasta afero, kiun li volis aŭdi... Post la novaĵo pri ŝia morto, kompreneble. Tuj vekiĝante el sia revado, Perdue rigardis Sam-on kun esprimo de absoluta koncentriĝo. "Uzu vian menskontrolon por akiri al ni iujn informojn. Nu, vi uzis ĝin por eltiri min el Sinclair," li instigis Sam-on, sed lia amiko nur skuis la kapon. "Sam? Ĉi tio estas por la sinjorino, kiun ni ambaŭ..." Li kontraŭvole uzis la vorton, kiun li havis en la menso, kaj takte anstataŭigis ĝin per "adoris."
    
  "Mi ne povas," plendis Sam. Li aspektis konsternita pro la konfeso, sed ne utilis daŭrigi la iluzion. Ĝi ne utilus al lia memo, kaj ĝi ne helpus iun ajn ĉirkaŭ li. "Mi p-perdis... ĉi tiun... kapablon," li luktis.
    
  Estis la unua fojo, ke Sam diris ĝin laŭte ekde la skotaj ferioj, kaj ĝi estis terura. "Mi perdis ŝin, Purdue. Kiam mi stumblis pro miaj propraj sangaj piedoj forkurante de Gigantino Greta, aŭ kiel ajn ŝia nomo estis, mia kapo trafis rokon kaj, nu," li levis la ŝultrojn kaj rigardis Purdue-n kun kompleta kulpo. "Mi bedaŭras, viro. Sed mi perdis tion, kion mi povus esti farinta. Dio, kiam mi havis ŝin, mi pensis, ke ŝi estas ia malbona malbeno - io, kio igas mian vivon mizera. Nun, kiam mi ne havas ŝin... Nun, kiam mi vere bezonas ŝin, mi deziras, ke ŝi neniam malaperu."
    
  "Bonege," ĝemis Purdue, lia mano glitis trans sian frunton kaj sub sian harlimon por plonĝi en la densan blankan hararon. "Bone, ni pripensu ĝin. Pripensu ĝin. Ni travivis multe pli malbonajn aferojn ol ĉi tio sen la helpo de iu metapsikia trompo, ĉu ne?"
    
  "Jes," Sam konsentis, ankoraŭ sentante kvazaŭ li seniluziigis sian flankon.
    
  "Do ni nur bezonas uzi malmodernan spuradon por trovi Nina-n," sugestis Perdue, penante sian plej bonan montri sian kutiman neniam-dir-mortu-sintenon.
    
  "Kio se ŝi ankoraŭ estas tie?" Sam frakasis ĉiajn iluziojn. "Oni diras, ke ŝi tute ne povus eliri de ĉi tie, do ili opinias, ke ŝi eble ankoraŭ estas interne de la konstruaĵo."
    
  La policisto, kun kiu li parolis, ne diris al Sam, ke flegistino plendis pri atako dum la antaŭa nokto - flegistino, al kiu oni forprenis la uniformon antaŭ ol vekiĝi sur la planko de sia hospitala ĉambro, envolvita en kovriloj.
    
  "Tiam ni devas eniri. Ne utilas serĉi tra tuta Germanio se ni ne ĝuste esploris la originalan lokon kaj ĝian ĉirkaŭaĵon," Purdue meditis. Liaj okuloj rimarkis la proksimecon de deplojitaj oficiroj kaj civilaj sekurecaj personoj. Uzante sian tabulkomputilon, li sekrete registris la scenon, aliron al la etaĝo ekster la bruna konstruaĵo, kaj la bazan aranĝon de ĝiaj enirejoj kaj elirejoj.
    
  "Bele," diris Sam, tenante seriozan vizaĝon kaj ŝajnigante senkulpecon. Li eltiris pakaĵon da cigaredoj por helpi sin pensi. Ekbruligi sian unuan maskon estis kvazaŭ manpremi malnovan amikon. Sam enspiris la fumon kaj tuj sentis sin trankvila, centrita, kvazaŭ li paŝis malantaŭen de ĉio por vidi la grandan bildon. Koincide, li ankaŭ ekvidis kamioneton de SKY International News kaj tri suspektindajn virojn haltantajn apud ĝi. Ili ŝajnis malkonvenaj pro iu kialo, sed li ne povis precize indiki tion.
    
  Ekrigardante Purdue-on, Sam rimarkis, ke la blankhara inventinto foliumis sian tabulkomputilon, malrapide movante ĝin de dekstre al maldekstre por kapti la panoramon.
    
  "Purdue," Sam diris tra kunpremitaj lipoj, "iru maldekstren, rapide. Apud la kamioneto. Estas tri suspektindaj bastardoj apud la kamioneto. Ĉu vi vidas ilin?"
    
  Purdue faris kiel Sam sugestis kaj arestis tri virojn, ĉiujn en siaj fruaj tridekaj jaroj, laŭ lia scio. Sam pravis. Estis klare, ke ili ne estis tie por vidi, kio estis la tumulto. Anstataŭe, ili ĉiuj ekrigardis siajn horloĝojn, iliaj montriloj ripozantaj sur la butonoj. Dum ili atendis, unu el ili parolis.
    
  "Ili sinkronigas siajn horloĝojn," rimarkis Perdue, apenaŭ movante siajn lipojn.
    
  "Jes," Sam konsentis tra longa fumfluo kiu helpis lin observi sen aspekti evidenta. "Kion vi pensas, ĉu bombon?"
    
  "Neverŝajne," Purdue respondis trankvile, lia voĉo rompiĝanta kiel tiu de malatentigita preleganto dum li tenis la kadron de la notbloko super la viroj. "Ili ne restus tiel proksime."
    
  "Krom se ili estas suicidemaj," Sam respondis. Perdue rigardis super siajn okulvitrojn kun oraj randoj, ankoraŭ tenante la notblokon.
    
  "Tiam ili ne devus sinkronigi siajn horloĝojn, ĉu ne?" li diris senpacience. Sam devis cedi. Purdue pravis. Ili supozeble estis tie kiel observantoj, sed de kio? Li eltiris alian cigaredon, eĉ ne finante la unuan.
    
  "Glutemeco estas morta peko, vi komprenas," Purdue incitetis, sed Sam ignoris lin. Li estingis sian malfreŝan cigaredon kaj direktis sin al la tri viroj antaŭ ol Purdue povis reagi. Li promenis senzorge trans la ebenan, neprizorgitan terenon, por ne timigi siajn celojn. Lia germana lingvo estis terura, do ĉi-foje li decidis ludi sin mem. Eble se ili pensus, ke li estas stulta turisto, ili estus malpli hezitemaj dividi.
    
  "Saluton, sinjoroj," Sam salutis gaje, premante cigaredon inter siajn lipojn. "Mi supozas, ke vi ne havas lumon?"
    
  Ili ne atendis ĝin. Ili rigardis ŝokite la fremdulon starantan tie, ridetantan kaj aspektantan malsaĝe kun sia neŝaltita cigaredo.
    
  "Mia edzino eliris por lunĉi kun la aliaj virinoj de la turneo kaj kunprenis mian fajrigilon." Sam elpensis pretekston, koncentriĝante pri iliaj personecoj kaj vestaĵoj. Fine, tio estis la rajto de ĵurnalisto.
    
  La ruĝhara mallaboremulo parolis al siaj amikoj germane. "Donu al li fajron, pro ĉielo. Rigardu kiel mizera li aspektas." La aliaj du ridetis konsente, kaj unu paŝis antaŭen, ekbruligante la cigaredon de Sam. Sam nun komprenis, ke lia distraĵo estis senefika, ĉar ĉiuj tri ankoraŭ atente observis la hospitalon. "Jes, Werner!" unu el ili subite ekkriis.
    
  Malgranda flegistino eliris el la polic-gardata elirejo kaj gestis al unu el ili, ke li alproksimiĝu. Ŝi interŝanĝis kelkajn vortojn kun la du gardistoj ĉe la pordo, kaj ili kapjesis kontente.
    
  "Kol," la malhelhara viro frapis la manon de la ruĝhara viro per la dorso de sia mano.
    
  "Ĉu ne estas hielo?" protestis Kohl, post kio sekvis rapida interŝanĝo de fajro, kiu rapide solviĝis inter la tri.
    
  "Kohl! Tuj!" insiste ripetis la aroganta malhelhara viro.
    
  La menso de Sam pene prilaboris la vortojn, sed li supozis, ke la unua vorto estis la familia nomo de la knabo. La sekva vorto, li divenis, estis io simila al "faru ĝin rapide", sed li ne estis certa.
    
  "Ho, lia edzino ankaŭ ordonas," Sam ŝajnigis stultecon, mallaboreme fumante. "La mia ne estas tiel dolĉa..."
    
  Franz Himmelfarb, kun kapjeso de sia kolego, Dieter Werner, tuj interrompis Sam-on. "Aŭskultu, amiko, ĉu vi ĝenas? Ni estas deĵoroficiroj provantaj miksiĝi, kaj vi malfaciligas la aferojn por ni. Nia tasko estas certigi, ke la murdinto ne forŝteliĝu nerimarkite, kaj por fari tion, nu, ni ne bezonas esti ĝenataj dum ni faras nian laboron."
    
  "Mi komprenas. Mi bedaŭras. Mi pensis, ke vi estas nur aro da idiotoj, kiuj nur atendas ŝteli benzinon el gazetara kamioneto. Vi ŝajnis tia," Sam respondis kun iom intence sarkasma sinteno. Li turnis sin kaj foriris, ignorante la sonojn de unu viro retenanta la alian. Sam ekrigardis malantaŭen kaj vidis ilin rigardi lin, kio spronis lin iom pli rapide al la domo de Purdue. Tamen, li ne aliĝis al sia amiko kaj evitis vidajn asociojn kun li, en kazo ke la tri hienoj serĉus nigran ŝafon por elstari. Purdue sciis, kion Sam faris. La malhelaj okuloj de Sam iomete larĝiĝis kiam iliaj rigardoj renkontiĝis tra la matena nebulo, kaj li kaŝe gestis al Purdue ne engaĝiĝi en konversacio kun li.
    
  Purdue decidis reiri al la luita aŭto kun pluraj aliaj, kiuj forlasis la lokon por reveni al sia tago, dum Sam restis. Li, aliflanke, aliĝis al grupo de lokuloj, kiuj volontulis helpi la policon observi ajnan suspektindan agadon. Ĉi tio estis simple lia kovrilo por observi la tri ruzajn skoltojn en iliaj flanelaj ĉemizoj kaj ventojakoj. Sam telefonis al Purdue de sia observejo.
    
  "Jes?" la voĉo de Purdue klare aŭdiĝis tra la telefono.
    
  "Armeaj horloĝoj, ĉiuj precize la sama modelo. Ĉi tiuj uloj estas en la armeo," li diris, liaj okuloj vagante tra la ĉambro por resti nerimarkindaj. "Kaj nomoj. Kol, Werner, kaj... hm..." Li ne povis memori la trian.
    
  "Jes?" Purdue premis butonon, enmetante nomojn en dosierujon de germanaj militistoj en la Arkivoj de la Usona Departemento de Defendo.
    
  "Damne," Sam sulkigis la brovojn, grimacinte pro sia malbona kapablo memori detalojn. "Jen pli longa familia nomo."
    
  "Tio, mia amiko, ne helpos min," Perdue imitis.
    
  "Mi scias! Mi scias, pro ĉielo!" Sam ekbolis. Li sentis sin nekredeble senpova nun, ke liaj iam eksterordinaraj kapabloj estis defiitaj kaj taksitaj nesufiĉaj. Lia nove trovita mem-abomeno ne ŝuldiĝis al la perdo de liaj metapsikiaj kapabloj, sed al la seniluziiĝo pro ne povi konkuri en turniroj kiel li iam havis kiam li estis pli juna. "Ĉielo. Mi pensas, ke ĝi rilatas al ĉielo. Dio, mi bezonas plibonigi mian germanan lingvon - kaj mian diablan memoron."
    
  "Eble Engel?" Perdue provis helpi.
    
  "Ne, tro mallongaj," Sam kontraŭdiris. Lia rigardo glitis super la konstruaĵo, supren al la ĉielo, kaj malsupren al la areo kie estis la tri germanaj soldatoj. Sam spiregis. Ili malaperis.
    
  "Himmelfarb?" Purdue divenis.
    
  "Jes, jen ĝi! Jen la nomo!" Sam ekkriis trankviliĝinte, sed nun li maltrankviliĝis. "Ili foriris. Ili foriris, Perdue. Damne! Mi simple perdas ŝin ĉie, ĉu ne? Mi kutimis povi postkuri furzon en ŝtormo!"
    
  Purdue silentis, reviziante la informojn, kiujn li akiris per hakado de konfidencaj dosieroj el la komforto de sia aŭto, dum Sam staris en la malvarma matena aero, atendante ion, kion li eĉ ne komprenis.
    
  "Ĉi tiuj uloj estas kiel araneoj," Sam ĝemis, skanante la homojn per okuloj kaŝitaj sub siaj vipantaj fruntoj. "Ili minacas dum vi rigardas, sed estas multe pli malbone kiam vi ne scias kien ili iris."
    
  "Sam," Perdue subite ekparolis, gvidante la ĵurnaliston, kiu estis konvinkita, ke oni sekvas kaj embuskas lin, al la temo. "Ili ĉiuj estas germanaj pilotoj de la Luftwaffe, Leo 2-unuo."
    
  "Kion tio signifas? Ili estas pilotoj?" Sam demandis, preskaŭ seniluziigita.
    
  "Ne ĝuste. Ili estas iom pli specialigitaj," klarigis Perdue. "Reiru al la aŭto. Vi certe volos aŭdi ĉi tion dum duobla rumo kun glacio."
    
    
  Ĉapitro 14 - Maltrankvilo en Mannheim
    
    
  Nina vekiĝis sur la sofo, sentante kvazaŭ iu enplantis ŝtonon en ŝian kranion kaj simple puŝis ŝian cerbon flanken por dolorigi ĝin. Ŝi kontraŭvole malfermis siajn okulojn. Estus tro dolore malkovri, ke ŝi estas tute blinda, sed estus tro nenature ne fari tion. Ŝi zorge lasis siajn palpebrojn flirti kaj disiĝi. Nenio ŝanĝiĝis ekde hieraŭ, pro kio ŝi estis ekstreme dankema.
    
  Rostpano kaj kafo ŝvebis en la salono, kie ŝi ripozis post tre longa promenado kun sia hospitala partnero, "Sam". Li ankoraŭ ne povis memori sian nomon, kaj ŝi ankoraŭ ne povis kutimiĝi nomi lin Sam. Sed ŝi devis konfesi, ke malgraŭ ĉiuj diferencoj pri li, li helpis ŝin resti nerimarkita de la aŭtoritatoj ĝis nun, aŭtoritatoj kiuj volonte resendus ŝin al la hospitalo, kie la frenezulo jam venis por saluti.
    
  Ili pasigis la tutan antaŭan tagon piede, provante atingi Mannheim antaŭ la mallumiĝo. Neniu el ili havis dokumentojn aŭ monon, do Nina devis ludi la karton de kompato por havigi al ambaŭ senpagan veturon de Mannheim al Dillenburg, norde de tie. Bedaŭrinde, la sesdek-du-jaraĝa virino, kiun Nina provis konvinki, pensis, ke estus pli bone por la du turistoj manĝi, duŝi varman kaj dormi bone. Do ŝi pasigis la nokton sur la sofo, gastigante du grandajn katojn kaj broditan kusenon, kiu odoris je malfreŝa cinamo. Dio, mi devas kontakti Sam. Mia Sam, ŝi memorigis al si, dum ŝi sidiĝis. Ŝia malsupra dorso sinkis kune kun ŝiaj koksoj, kaj Nina sentis sin kiel maljunulino, plena de doloro. Ŝia vidkapablo ne plimalboniĝis, sed tamen estis defio agi normale kiam ŝi apenaŭ povis vidi. Aldone al ĉio ĉi, ŝi kaj ŝia nova amikino devis kaŝi sin de esti identigitaj kiel la du pacientoj, kiuj malaperis de la medicina instalaĵo de Hajdelbergo. Tio estis aparte malfacila por Nina, ĉar ŝi devis pasigi la plejparton de sia tempo ŝajnigante, ke ŝi ne havas haŭtdoloron aŭ febron.
    
  "Bonan matenon!" diris la afabla gastigantino de la pordo. Kun spatelo enmane, ŝi demandis, maltrankvile trenante sian germanan lingvon. "Ĉu vi ŝatus iom da ovoj sur via rostpano, Schatz?"
    
  Nina kapjesis kun stulta rideto, scivolante ĉu ŝi aspektas duone tiel malbone kiel ŝi sentis sin. Antaŭ ol ŝi povis demandi kie estas la banĉambro, la sinjorino malaperis reen en la kalkverdan kuirejon, kie la odoro de margarino kuniĝis kun la sennombraj aromoj ŝvebantaj al la akra nazo de Nina. Subite, ŝi komprenis. Kie estis Alia Sam?
    
  Ŝi memoris kiel la mastrino de la domo donis al ĉiu sofon por dormi la antaŭan nokton, sed lia sofo estis malplena. Ne estis, ke ŝi ne sentis sin trankviligita havi iom da privateco, sed li konis la areon pli bone ol ŝi kaj ankoraŭ funkciis kiel ŝiaj okuloj. Nina ankoraŭ portis siajn ĝinzojn kaj hospitalan ĉemizon, forĵetinte siajn uniformojn tuj ekster la kliniko de Heidelberg post kiam la plej multaj okuloj forturniĝis.
    
  Dum la tuta tempo, kiun ŝi pasigis kun la alia Sam, Nina ne povis ne demandi sin, kiel li povis ŝajni Doktoro Hilt antaŭ ol sekvi ŝin el la hospitalo. Certe la gardistoj sciis, ke la viro kun la brulvundita vizaĝo tute ne povus esti la forpasinta kuracisto, malgraŭ la lerta alivestiĝo kaj nomŝildo. Kompreneble, ŝi tute ne povis distingi liajn trajtojn per sia nuna vidstato.
    
  Nina levis la manikojn super siajn ruĝiĝintajn antaŭbrakojn, sentante naŭzon kapti ŝian korpon.
    
  "Necesejo?" ŝi sukcesis krii el la kuireja pordo antaŭ ol rapidi laŭ la mallonga koridoro indikita de la sinjorino kun la ŝovelilo. Tuj kiam ŝi atingis la pordon, ondoj de konvulsioj trafluis Nina-n, kaj ŝi rapide klakfermis la pordon por malŝarĝi sin. Ne estis sekreto, ke akuta radiada sindromo estis la kaŭzo de ŝia gastrointesta malsano, sed la manko de kuracado por ĉi tiu kaj aliaj simptomoj nur plimalbonigis ŝian staton.
    
  Dum ŝi vomis eĉ pli perforte, Nina timeme eliris el la banĉambro kaj direktis sin al la sofo, kie ŝi dormis. Alia defio estis konservi sian ekvilibron sen teni sin al la muro dum ŝi marŝis. Tra la malgranda domo, Nina rimarkis, ke ĉiu ĉambro estis malplena. Ĉu li povus esti lasinta min ĉi tie? Fiulo! Ŝi sulkigis la brovojn, superfortita de kreskanta febro, kiun ŝi ne plu povis kontraŭbatali. La aldona malorientiĝo de ŝiaj difektitaj okuloj igis ŝin streĉi sin por atingi la difektitan objekton, kiun ŝi esperis esti la granda sofo. La nudaj piedoj de Nina treniĝis trans la tapiŝon dum la virino ĉirkaŭiris la angulon por alporti al ŝi matenmanĝon.
    
  "Ho! Mia Dio!" ŝi kriis panike vidante la malfortan korpon de sia gasto kolapsi. La gastigantino rapide metis la pleton sur la tablon kaj rapidis helpi Nina-n. "Mia kara, ĉu vi fartas bone?"
    
  Nina ne povis diri al ŝi, ke ŝi estas en la hospitalo. Fakte, ŝi apenaŭ povis diri al ŝi ion ajn. Ŝia cerbo ŝprucis en ŝia kranio, kaj ŝia spirado estis kiel malfermita fornopordo. Ŝiaj okuloj ruliĝis malantaŭen en ŝia kapo dum ŝi senfortiĝis en la brakoj de la sinjorino. Baldaŭ poste, Nina rekonsciiĝis, ŝia vizaĝo glacia sub ŝvitgutoj. Ŝi havis lavtukon sur sia frunto, kaj ŝi sentis mallertan movon en siaj koksoj, kiu maltrankviligis ŝin kaj devigis ŝin rapide sidiĝi rekte. La kato renkontis ŝian rigardon, indiferenta, dum ŝia mano kaptis la felan korpon kaj tuj liberigis ĝin. "Ho," estis ĉio, kion Nina povis diri, kaj ŝi rekuŝiĝis.
    
  "Kiel vi sentas vin?" demandis la sinjorino.
    
  "Mi certe malsaniĝas pro la malvarmo ĉi tie en fremda lando," murmuris Nina mallaŭte, por subteni sian trompon. Jes, tio estas ĝusta, imitis ŝia interna voĉo. Skoto retiriĝanta de la germana aŭtuno. Bonega ideo!
    
  Tiam ŝia mastrino eldiris la orajn vortojn. "Liebchen, ĉu estas iu, kiun mi devus voki por veni kaj preni vin? Edzon? Familion?" La malseka, pala vizaĝo de Nina ekbrilis de espero. "Jes, mi petas!"
    
  "Via amiko ĉi tie eĉ ne adiaŭis ĉi-matene. Kiam mi leviĝis por veturigi vin du al la urbo, li simple malaperis. Ĉu vi du kverelis?"
    
  "Ne, li diris, ke li rapidis atingi la domon de sia frato. Eble li pensis, ke mi subtenos lin dum mi estos malsana," respondis Nina, komprenante, ke ŝia hipotezo estis probable absolute ĝusta. Kiam la du pasigis la tagon promenante laŭ kampara vojo ekster Hajdelbergo, ili ne vere amikiĝis. Sed li rakontis al ŝi ĉion, kion li povis memori pri lia personeco. Tiutempe, Nina trovis la memoron de la alia Sam surprize selektema, sed ŝi ne volis ŝanceli la boaton dum ŝi estis tiel dependa de lia gvido kaj toleremo.
    
  Ŝi memoris, ke li efektive portis longan blankan mantelon, sed krom tio, estis preskaŭ neeble distingi lian vizaĝon, eĉ se li ankoraŭ havis tian. Kio iom iritis ŝin estis la manko de ŝoko, kiun ili esprimis vidante lin, kie ajn ili demandis pri direktoj aŭ interagis kun aliaj. Certe, se ili vidus viron, kies vizaĝo kaj torso fariĝis karamelaj, ili farus iun sonon aŭ ekkrius iun simpatian vorton? Sed ili reagis triviale, montrante neniun signon de zorgo pri la klare freŝaj vundoj de la viro.
    
  "Kio okazis al via poŝtelefono?" la sinjorino demandis ŝin - tute normala demando, al kiu Nina senpene respondis per la plej evidenta mensogo.
    
  "Oni prirabis min. Mian sakon kun mia telefono, monon, ĉion. Ĝi malaperis. Mi supozas, ke ili sciis, ke mi estas turisto, kaj celis min," klarigis Nina, prenante la telefonon de la virino kaj kapjesante danke. Ŝi markis la numeron, kiun ŝi tiel bone memoris. Kiam la telefono sonoris ĉe la alia fino de la linio, ĝi donis al Nina ondon da energio kaj iom da varmo en ŝia stomako.
    
  "Disigu." Dio mia, kia bela vorto, pensis Nina, subite sentante sin pli sekura ol de longe. Kiom longe pasis de kiam ŝi aŭdis la voĉon de sia malnova amikino, foja amanto, kaj foja kolego? Ŝia koro eksaltis. Nina ne vidis Sam de kiam li estis kidnapita de la Ordeno de la Nigra Suno dum ili estis sur ekskurso serĉante la faman 18-jarcentan Sukcenan Ĉambron en Pollando antaŭ preskaŭ du monatoj.
    
  "S-Sam?" ŝi demandis, preskaŭ ridante.
    
  "Nina?" li kriis. "Nina? Ĉu tio estas vi?"
    
  "Jes. Kiel vi fartas?" ŝi ridetis malforte. Ŝia tuta korpo doloris, kaj ŝi apenaŭ povis sidi.
    
  "Jesuo Kristo, Nina! Kie vi estas? Ĉu vi estas en danĝero?" li demandis malespere super la peza zumo de la moviĝanta aŭto.
    
  "Mi vivas, Sam. Nu, apenaŭ. Sed mi estas sekura. Kun virino en Mannheim, ĉi tie en Germanio. Sam? Ĉu vi povas veni kaj preni min?" ŝia voĉo rompiĝis. La peto trafis la koron de Sam. Tia aŭdaca, inteligenta kaj sendependa virino apenaŭ petegus savon kiel malgranda infano.
    
  "Kompreneble mi venos vin preni! Mannheim estas nur mallongan veturon for de kie mi estas. Donu al mi la adreson, kaj ni venos vin preni," Sam ekkriis ekscitite. "Ho mia Dio, vi ne povas imagi kiom feliĉaj ni estas, ke vi fartas bone!"
    
  "Kion signifas ĉi tiu tuta ni-afero?" ŝi demandis. "Kaj kial vi estas en Germanio?"
    
  "Por konduki vin hejmen al la hospitalo, kompreneble. Ni vidis en la novaĵoj, ke kie Detlef lasis vin, estis absoluta infero. Kaj kiam ni alvenis ĉi tien, vi jam forestis! Mi ne povas kredi ĝin," li deliris, lia rido plena de trankviliĝo.
    
  "Mi transdonos vin al la kara sinjorino, kiu donis al mi la adreson. Ĝis baldaŭ, ĉu bone?" Nina respondis per peza spirado kaj redonis la telefonon al sia posedanto antaŭ ol profunde endormiĝi.
    
  Kiam Sam diris "ni", ŝi havis malĝojan senton, ke tio signifis, ke li savis Purdue el la digna kaĝo, en kiu li estis malliberigita post kiam Detlef pafis lin senkompate apud Ĉernobilo. Sed kun la malsano disŝiranta ŝian korpon kiel puno de la morfina dio, kiun ŝi postlasis, ŝi ne zorgis tiumomente. Ĉio, kion ŝi volis, estis fandiĝi en la brakumo de tio, kio atendis ŝin.
    
  Ŝi ankoraŭ povis aŭdi la sinjorinon klarigantan kia estis la domo kiam ŝi forlasis la kontrolojn kaj falis en febran dormon.
    
    
  Ĉapitro 15 - Malbona Kuracilo
    
    
  Flegistino Barken sidis sur la dika ledo de antikva oficeja seĝo, ŝiaj kubutoj ripozantaj sur la genuoj. Sub la monotona zumo de la fluoreskaj lumoj, ŝiaj manoj ripozis sur la flankoj de ŝia kapo dum ŝi aŭskultis la raporton de la administranto pri la forpaso de D-ro Hilt. La obeza flegistino funebris la kuraciston, kiun ŝi konis nur dum sep monatoj. Ŝi havis malfacilan rilaton kun li, sed ŝi estis kompata virino, kiu sincere bedaŭris lian morton.
    
  "La funebro estas morgaŭ," diris la akceptisto antaŭ ol forlasi la oficejon.
    
  "Mi vidis ĝin en la novaĵoj, vi scias, pri la murdoj. D-ro Fritz diris al mi ne veni krom se necese. Li ne volis, ke mi ankaŭ estu en danĝero," ŝi diris al sia subulino, flegistino Marks. "Marlene, vi devas peti translokigon. Mi ne povas daŭre maltrankviliĝi pri vi ĉiufoje kiam mi ne estas deĵoranta."
    
  "Ne zorgu pri mi, Fratino Barken," Marlene Marks ridetis, donante al ŝi unu el la tasoj da tuja supo, kiun ŝi preparis. "Mi supozas, ke kiu ajn faris ĉi tion certe havis specifan kialon, ĉu ne? Kvazaŭ la celo jam estus ĉi tie."
    
  "Ĉu vi ne pensas...?" La okuloj de Fratino Barken larĝiĝis al Flegistino Marks.
    
  "Doktoro Gould," flegistino Marks konfirmis la timojn de sia fratino. "Mi kredas, ke iu volis kidnapi ŝin, kaj nun, kiam ili prenis ŝin," ŝi ŝultrolevis, "la danĝero por la dungitaro kaj pacientoj finiĝis. Nu, mi vetas, ke tiuj kompatindaj homoj, kiuj mortis, nur renkontis siajn finojn, ĉar ili malhelpis la murdinton, ĉu ne? Ili verŝajne provis haltigi lin."
    
  "Mi komprenas tiun teorion, karulino, sed kial ankaŭ mankas paciento 'Sam'?" demandis flegistino Barken. Ŝi povis vidi el la esprimo de Marlene, ke la juna flegistino ankoraŭ ne pripensis ĝin. Ŝi trinketis sian supon silente.
    
  "Tamen estas tiel malĝoje, ke li prenis Doktoron Gould," lamentis Marlene. "Ŝi estis tre malsana, kaj ŝiaj okuloj nur plimalboniĝis, kompatinda virino. Aliflanke, mia patrino furiozis kiam ŝi aŭdis pri la forkapto de Doktoro Gould. Ŝi koleris, ke ŝi estis ĉi tie dum ĉi tiu tuta tempo, sub mia zorgo, sen ke mi diru al ŝi."
    
  "Ho, mia Dio," Fratino Barken kompatis. "Ŝi certe estis infera por vi. Mi vidis tiun virinon maltrankvila, kaj ŝi timigas eĉ min."
    
  La du kuraĝis ridi en tiu malgaja situacio. D-ro Fritz eniris la oficejon de la flegistino en la tria etaĝo, kun dosierujo sub la brako. Lia vizaĝo estis serioza, tuj ĉesigante ilian mizeran gajecon. Io simila al tristeco aŭ seniluziiĝo speguliĝis en liaj okuloj dum li faris al si tason da kafo.
    
  "Guten Morgen, Doktoro Fritz," diris la juna flegistino por rompi la embarasan silenton.
    
  Li ne respondis al ŝi. Flegistino Barken estis surprizita de lia malĝentileco kaj uzis sian aŭtoritatisman voĉon por devigi la viron konduti bone, ripetante la saman saluton, nur kelkajn decibelojn pli laŭte. D-ro Fritz eksaltis, vekita el sia komata stato de kontemplado.
    
  "Ho, pardonu min, sinjorinoj," li anhelis. "Bonan matenon. Bonan matenon," li kapjesis al ĉiu, viŝante sian ŝvitan manplaton sur sian mantelon antaŭ ol kirli sian kafon.
    
  Estis tre malkutime, ke D-ro Fritz agu tiel. Por plej multaj virinoj, kiuj renkontis lin, li estis la respondo de la germana medicina industrio al George Clooney. Lia memfida ĉarmo estis lia forto, superita nur de lia medicina kapablo. Kaj tamen, jen li staris, en modesta oficejo sur la tria etaĝo, kun ŝvitaj manoj kaj pardonpeta esprimo, kiu konfuzis ambaŭ virinojn.
    
  Flegistino Barken kaj Flegistino Marks interŝanĝis kvietan sulkon antaŭ ol la fortika veteranino stariĝis por lavi sian tason. "Doktorino Fritz, kio vin ĝenas? Flegistino Marks kaj mi volontulas trovi kiu ajn vin ĝenas kaj doni al ili senpagan barian klisteron miksitan kun mia speciala ĉaja teo... rekte el la tekruĉo!"
    
  Flegistino Marks ne povis ne sufokiĝi pro sia supo pro la neatendita rido, kvankam ŝi ne sciis kiel la kuracisto reagus. Ŝiaj larĝaj okuloj rigardis ŝian superulinon kun subtila riproĉo, kaj ŝia makzelo falis pro miro. Flegistino Barken estis neĝenita. Ŝi tre komforte uzis humuron por elvoki informojn, eĉ personajn kaj tre emociajn.
    
  Doktoro Fritz ridetis kaj skuis la kapon. Li ŝatis ĉi tiun aliron, kvankam tio, kion li kaŝis, tute ne estis inda je ŝerco.
    
  "Kvankam mi ŝatas vian kuraĝan geston, Fratino Barken, la kaŭzo de mia malĝojo ne estas tiom homo kiom la sorto de homo," li diris per sia plej civilizita tono.
    
  "Ĉu mi rajtas demandi kiun?" Fratino Barken insistis.
    
  "Fakte, mi insistas," li respondis. "Vi ambaŭ kuracis Doktoron Gould, do estus pli ol konvene se vi scius la testrezultojn de Nina."
    
  Ambaŭ manoj de Marlene silente leviĝis al ŝia vizaĝo, kovrante ŝian buŝon kaj nazon en gesto de antaŭĝojo. Fratino Barken komprenis la reagon de Fratino Marks, ĉar ŝi mem ne bone akceptis la novaĵon. Cetere, se D-ro Fritz estis en veziko de kvieta nescio pri la mondo, tio certe estis bona afero.
    
  "Ĉi tio estas bedaŭrinda, precipe post kiam ŝi komence resaniĝis tiel rapide," li komencis, tenante la dosierujon pli forte. "La testoj montras signifan malpliiĝon de ŝiaj sangokalkuloj. La ĉela difekto estis tro severa por la tempo, kiun ŝi bezonis por ricevi kuracadon."
    
  "Ho, dolĉa Jesuo," Marlene plorĝemis en siaj brakoj. Larmoj plenigis ŝiajn okulojn, sed la vizaĝo de Fratino Barken havis la esprimon, kiun ŝi estis trejnita akcepti malbonajn novaĵojn.
    
  Malplena.
    
  "Kiun nivelon ni rigardas?" demandis Fratino Barken.
    
  "Nu, ŝajnas ke ŝiaj intestoj kaj pulmoj portas la plej grandan parton de la evoluanta kancero, sed estas ankaŭ klaraj indikoj, ke ŝi suferis iom da negrava neŭrologia difekto, kio verŝajne estas la kaŭzo de ŝia vidmalboniĝo, Fratino Barken. Ŝi nur havis testojn, do mi ne povos fari definitivan diagnozon ĝis mi revidos ŝin."
    
  En la fono, flegistino Marks kviete ĝemis aŭdinte la novaĵojn, sed ŝi penis sian plejeblon kontroli sin kaj ne lasi la pacienton influi ŝin tiel persone. Ŝi sciis, ke estas neprofesie plori pro paciento, sed ĉi tio ne estis iu ajn paciento. Ĉi tio estis Doktorino Nina Gould, ŝia inspiro kaj konatino, por kiu ŝi havis sentemon.
    
  "Mi nur esperas, ke ni povos trovi ŝin baldaŭ, por ke ni povu revenigi ŝin antaŭ ol aferoj plimalboniĝos ol necese. Ni tamen ne povas simple rezigni esperon tiel," li diris, rigardante malsupren al la juna, larmoplena flegistino. "Estas sufiĉe malfacile resti pozitiva."
    
  "D-ro Fritz, la Ĉefkomandanto de la Germana Aerarmeo sendas iun por paroli kun vi iam hodiaŭ," anoncis la asistantino de D-ro Fritz de la pordo. Ŝi ne havis tempon demandi kial fratino Marx ploris, ĉar ŝi rapidis reen al la malgranda oficejo de D-ro Fritz, tiu, pri kiu ŝi respondecis.
    
  "Kiun?" li demandis, lia memfido revenante.
    
  "Li diras, ke lia nomo estas Werner. Dieter Werner el la Germana Aerarmeo. Ĉi tio koncernas la brulvundviktimon, kiu malaperis el la hospitalo. Mi kontrolis - li havas militistan rajtigon ĉeesti ĉi tie nome de Leŭtenanto-Ĝeneralo Harold Meyer." Ŝi preskaŭ diras ĉion per unu spiro.
    
  "Mi ne plu scias, kion diri al ĉi tiuj homoj," plendis D-ro Fritz. "Ili ne povas mem ordigi sian ĥaoson, kaj nun ili venas kaj malŝparas mian tempon kun..." kaj li foriris, murmurante furioze. Lia asistantino ekrigardis la du flegistinojn ankoraŭ unu fojon antaŭ ol rapidi post sia estro.
    
  "Kion ĉi tio signifas?" suspiris flegistino Barken. "Mi ĝojas, ke mi ne estas en la ŝuoj de tiu kompatinda kuracisto. Venu, flegistino Marks. Estas tempo por niaj rondiroj." Ŝi revenis al sia kutima severa komando, nur por signali, ke la labortempo komenciĝis. Kaj kun sia kutima severa iritiĝo, ŝi aldonis, "Kaj sekigu viajn okulojn, pro Dio, Marlene, antaŭ ol la pacientoj pensos, ke vi estas tiel ebria kiel ili mem!"
    
    
  * * *
    
    
  Kelkajn horojn poste, Fratino Marks paŭzis. Ŝi ĵus forlasis la akuŝsekcion, kie ŝi laboris sian duhoran ŝanĝon ĉiutage. Du flegistinoj el la akuŝsekcio prenis kompatadan forpermeson post la lastatempaj murdoj, do la sekcio estis iom subdungita. En la flegistina oficejo, ŝi malpezigis la pezon de siaj dolorantaj kruroj kaj aŭskultis la promesplenan ronronadon de la bolkruĉo.
    
  Dum ŝi atendis, kelkaj radioj de orumita lumo lumigis la tablon kaj seĝojn antaŭ la malgranda fridujo, igante ŝin ekzameni la purajn liniojn de la meblaro. En ŝia laca stato, ĝi memorigis ŝin pri la malĝojaj novaĵoj de pli frue. Ĝuste tie, sur la glata surfaco de la blankeca tablo, ŝi ankoraŭ povis vidi la dosieron de Doktorino Nina Gould, kuŝantan tie kiel iu ajn alia karto, kiun ŝi povis legi. Nur ĉi tiu havis klaran odoron. Ĝi elradiis malbonan, putriĝan odoron, kiu sufokis Flegistinon Marks ĝis ŝi vekiĝis el sia terura sonĝo per subita mansvingo. Ŝi preskaŭ faligis sian tetason sur la malmolan plankon, sed kaptis ĝin ĝustatempe, aktivigante tiujn adrenalin-plenajn refleksojn de subita liberigo.
    
  "Ho mia Dio!" ŝi flustris panike, forte tenante la porcelanan tason. Ŝia rigardo falis sur la malplenan skribotablan surfacon, kie ne unu dosiero estis videbla. Al ŝia trankviliĝo, ĝi estis nur malbela miraĝo de la lastatempa renverso, sed ŝi malespere deziris, ke la veraj novaĵoj en ĝi estu la samaj. Kial ankaŭ ĉi tio ne povus esti nur malbona sonĝo? Kompatinda Nina!
    
  Marlene Marks sentis siajn okulojn denove larmi, sed ĉi-foje ne pro la stato de Nina. Ĉar ŝi tute ne sciis, ĉu la bela, malhelhara historiisto eĉ vivas, des malpli kien ĉi tiu ŝtonkora fiulo ŝin prenis.
    
    
  Ĉapitro 16 - Gaja Renkontiĝo / La Ne-Tiel-Gaja Parto
    
    
  "Mia malnova kolegino de la Edinburga Poŝto, Margaret Crosby, ĵus telefonis," Sam konfidis, ankoraŭ rigardante sian telefonon kun nostalgio post eniro en la luitan aŭton kun Perdue. "Ŝi venas ĉi tien por proponi al mi la ŝancon kunaŭtori enketon pri la implikiĝo de la Germana Aerarmeo en iu skandalo."
    
  "Ŝajnas bona rakonto. Vi devus fari ĝin, maljunulo. Mi sentas internacian komploton ĉi tie, sed mi ne estas novaĵfano," Perdue diris dum ili direktiĝis al la provizora ŝirmejo de Nina.
    
  Kiam Sam kaj Perdue haltis antaŭ la domo, al kiu oni direktis ilin, la loko aspektis timiga. Kvankam la modesta domo estis ĵus pentrita, la ĝardeno estis sovaĝa. La kontrasto inter la du elstaris la domon. Dornaj arbustoj ĉirkaŭis la flavgrizajn eksterajn murojn sub la nigra tegmento. Ŝpruciĝanta palrozkolora farbo sur la kamentubo indikis, ke ĝi difektiĝis antaŭ ol ĝi estis pentrita. Fumo leviĝis el ĝi kiel mallaborema griza drako, kunfandiĝante kun la malvarmaj, monokromataj nuboj de la nuba tago.
    
  La domo staris ĉe la fino de malgranda strato apud la lago, kio nur pliigis la malgajan solecon de la loko. Kiam la du viroj eliris el la aŭto, Sam rimarkis, ke la kurtenoj ĉe unu el la fenestroj flirtas.
    
  "Oni ekvidis nin," Sam anoncis al sia kunulo. Purdue kapjesis, lia alta korpo turante super la aŭtopordokadro. Lia blonda hararo flirtis en la milda brizo dum li rigardis la pordon malfermiĝi. Dika, afabla vizaĝo rigardis el malantaŭ ĝi.
    
  "Sinjorino Bauer?" Perdue demandis de la alia flanko de la aŭto.
    
  "Sinjoro Cleve?" ŝi ridetis.
    
  Perdue montris al Sam kaj ridetis.
    
  "Iru, Sam. Mi ne opinias, ke Nina devus tuj dati min, ĉu bone?" Sam komprenis. Lia amiko pravis. Finfine, li kaj Nina ne disiĝis je la plej bonaj kondiĉoj, ĉar Purdue persekutis ŝin en la mallumo, minacis mortigi ŝin, kaj ĉio tia.
    
  Dum Sam saltetis supren laŭ la verandaj ŝtupoj al kie la sinjorino tenis la pordon malfermita, li ne povis ne deziri resti iom da tempo. La domo odoris die interne: miksita odoro de floroj, kafo, kaj la malforta restaĵo de tio, kio eble estis franca rostpano nur antaŭ horoj.
    
  "Dankon," li diris al fraŭlino Bauer.
    
  "Ŝi estas ĉi tie, aliflanke. Ŝi dormis de kiam ni laste parolis telefone," ŝi informis Sam-on, senhonte rigardante lian malglatan eksteraĵon. Tio donis al li la malkomfortan senton de esti seksperfortita en malliberejo, sed Sam fokusis sian atenton al Nina. Ŝia malgranda figuro estis kunvolvita sub amaso da kovriloj, el kiuj kelkaj transformiĝis en katojn kiam li retiris ilin por riveli la vizaĝon de Nina.
    
  Sam ne montris ĝin, sed li estis ŝokita vidante kiom malbone ŝi aspektis. Ŝiaj lipoj estis bluaj kontraŭ ŝia pala vizaĝo, ŝia hararo algluiĝis al ŝiaj tempioj dum ŝi raŭke spiris.
    
  "Ĉu ŝi estas fumanto?" demandis Fraŭlino Bauer. "Ŝiaj pulmoj sonas terure. Ŝi ne permesis al mi telefoni al la hospitalo antaŭ ol vi vidis ŝin. Ĉu mi telefonu al ili nun?"
    
  "Ankoraŭ ne," Sam diris rapide. Frau Bauer rakontis al li pri la viro, kiu akompanis Nina-n telefone, kaj Sam supozis, ke temas pri la alia malaperinta persono el la hospitalo. "Nina," li diris kviete, frotante siajn fingropintojn super ŝia kapo, ripetante ŝian nomon iom pli laŭte ĉiufoje. Fine, ŝiaj okuloj malfermiĝis, kaj ŝi ridetis. "Sam." Jesuo! Kio estas malbona kun ŝiaj okuloj? Li pensis kun hororo pri la malforta nebulo de kataraktoj, kiu malklarigis ŝian vidon kiel reto.
    
  "Saluton, belulino," li respondis, kisante ŝian frunton. "Kiel vi sciis, ke tio estas mi?"
    
  "Ĉu vi ŝercas?" ŝi diris malrapide. "Via voĉo estas enstampita en mia menso... same kiel via odoro."
    
  "Mia odoro?" li demandis.
    
  "Marlboro-oj kaj sinteno," ŝi ŝercis. "Ho Dio, mi mortigus por cigaredo nun."
    
  Fraŭlino Bauer sufokiĝis pro sia teo. Sam ridetis. Nina tusis.
    
  "Ni estis terure maltrankvilaj, karulino," Sam diris. "Lasu nin konduki vin al la hospitalo. Mi petas."
    
  La difektitaj okuloj de Nina larĝiĝis. "Ne."
    
  "Ĉio trankviliĝis tie nun." Li provis trompi ŝin, sed Nina tute ne akceptis tion.
    
  "Mi ne estas stulta, Sam. Mi sekvis la novaĵojn de ĉi tie. Ili ankoraŭ ne kaptis la fiulon, kaj la lastan fojon kiam ni parolis, li klarigis, ke mi ludas ĉe la malĝusta flanko de la barilo," ŝi rapide raŭkis.
    
  "Bone, bone. Trankviliĝu iom kaj diru al mi precize kion ĉi tio signifas, ĉar ŝajnas al mi ke vi havis rektan kontakton kun la murdinto," Sam respondis, provante kaŝi en sia voĉo la veran hororon, kiun li sentis pri tio, kion ŝi sugestis.
    
  "Teo aŭ kafo, sinjoro Cleve?" la afabla gastigantino rapide demandis.
    
  "Doro faras bonegan cinamoteon, Sam. Provu ĝin," Nina sugestis lace.
    
  Sam kapjesis afable, forsendante la senpaciencan germaninon al la kuirejo. Li maltrankviliĝis, ke Perdue sidis en la aŭto dum la tempo bezonata por ordigi la nunan situacion de Nina. Nina denove konfuziĝis, lulita de la Bundesliga milito en televido. Maltrankvila pri ŝia vivo meze de adoleska krizo, Sam sendis al Perdue tekstmesaĝon.
    
  Ŝi estas tiel obstina, kiel ni pensis.
    
  Fine malsana. Ĉu vi havas ideojn?
    
  Li suspiris, atendante kelkajn ideojn pri kiel atingi la hospitalon por Nina antaŭ ol ŝia obstineco kondukos al ŝia morto. Kompreneble, neperforta devigo estis la sola maniero trakti iun delirantan kaj koleran kontraŭ la mondo, sed li timis, ke ĝi plu fremdigus Nina-n, precipe de Purdue. La sono de lia telefono rompis la monotonecon de la komentisto en la televido, vekante Nina-n. Sam rigardis malsupren al kie li kaŝis sian telefonon.
    
  Sugestu alian hospitalon?
    
  Alie, frapu ŝin per ŝarĝita ŝereo.
    
  En la lasta, Sam komprenis, ke Perdue ŝercis. La unua, tamen, estis bonega ideo. Tuj post la unua mesaĝo, alia alvenis.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Profunda sulko transiris la malsekan frunton de Nina. "Kio diable estas ĉi tiu konstanta bruo?" ŝi murmuris tra la kirlanta amuzejo de sia febro. "Ĉesigu ĝin! Ho mia Dio..."
    
  Sam malŝaltis sian telefonon por trankviligi la frustritan virinon, kiun li provis savi. Frau Bauer eniris kun pleto. "Pardonu, Frau Bauer," Sam pardonpetis tre kviete. "Ni seniĝos de viaj haroj post nur kelkaj minutoj."
    
  "Ne freneziĝu," ŝi raŭkis per sia dika akĉento. "Prenu vian tempon. Nur certigu, ke Nina baldaŭ alvenos al la hospitalo. Mi ne opinias, ke ŝi aspektas tro malbone."
    
  "Dankon," respondis Sam. Li trinketis teon, zorgante ne bruligi sian buŝon. Nina pravis. La varma trinkaĵo estis tiel proksima al ambrozio, kiel li povis imagi.
    
  "Nina?" Sam kuraĝis denove. "Ni devas foriri de ĉi tie. Via amiko el la hospitalo forlasis vin, do mi ne tute fidas lin. Se li revenos kun kelkaj amikoj, ni havos problemojn."
    
  Nina malfermis siajn okulojn. Sam sentis ondon de malĝojo traflui lin dum ŝi rigardis preter lian vizaĝon en la spacon malantaŭ li. "Mi ne reiros."
    
  "Ne, ne, vi ne devas," li trankviligis. "Ni vin portos al la loka hospitalo ĉi tie en Mannheim, mia karulino."
    
  "Ne, Sam!" ŝi petegis. Ŝia brusto maltrankvile leviĝis dum ŝiaj manoj provis trovi la vizaĝharojn, kiuj ĝenis ŝin. La sveltaj fingroj de Nina kunpremiĝis ĉe la malantaŭo de ŝia kolo dum ŝi plurfoje provis forigi la blokitajn buklojn, fariĝante pli kaj pli ĉagrenita ĉiufoje kiam ŝi malsukcesis. Sam faris ĝin por ŝi dum ŝi rigardis tion, kion ŝi pensis esti lia vizaĝo. "Kial mi ne povas iri hejmen? Kial ili ne povas trakti min en la hospitalo en Edinburgo?"
    
  Nina subite spiregis kaj retenis la spiron, ŝiaj nazotruoj iomete disvastiĝis. Fraŭlino Bauer staris en la pordo kun la gasto, kiun ŝi sekvis.
    
  "Vi povas".
    
  "Purdue!" Nina sufokiĝis, provante gluti tra seka gorĝo.
    
  "Vi povas esti prenita al la medicina instalaĵo laŭ via elekto en Edinburgo, Nina. Nur lasu nin konduki vin al la plej proksima urĝa hospitalo por stabiligi vin. Kiam ili faros tion, Sam kaj mi tuj sendos vin hejmen. Mi promesas tion al vi," Perdue diris al ŝi.
    
  Li provis paroli per mallaŭta, egala voĉo por ne ĝeni ŝiajn nervojn. Liaj vortoj estis trapenetritaj de pozitiva tono de decidemo. Purdue sciis, ke li devis doni al ŝi tion, kion ŝi volis, sen plua diskuto pri Hajdelbergo.
    
  "Kion vi diras, mia karulino?" Sam ridetis, karesante ŝian hararon. "Vi ja ne volas morti en Germanio, ĉu ne?" Li levis la okulojn pardonpete al sia germana gastigantino, sed ŝi nur ridetis kaj mansvingis lin for.
    
  "Vi provis mortigi min!" Nina murmuris al io ĉirkaŭ ŝi. Komence, ŝi povis aŭdi kie li staris, sed la voĉo de Perdue ŝanceliĝis kiam li parolis, do ŝi tamen alsaltis.
    
  "Li estis programita, Nina, por sekvi la ordonojn de tiu idioto de Nigra Suno. Nu, vi scias, ke Purdue neniam intence vundus vin," Sam provis, sed ŝi sovaĝe sufokiĝis. Ili ne povis distingi, ĉu Nina estis kolerega aŭ terurita, sed ŝiaj manoj freneze svingis ĉirkaŭe ĝis ŝi trovis la manon de Sam. Ŝi tenis lin, ŝiaj laktecaj okuloj rapide moviĝis de flanko al flanko.
    
  "Mi petas Dion, ne lasu ĝin esti Purdue," ŝi diris.
    
  Sam skuis la kapon seniluziigite dum Perdue forlasis la domon. Sendube la rimarko de Nina ĉi-foje profunde pikis lin. Fraŭlino Bauer rigardis la altan, blondan viron foriri kun kompato. Fine, Sam decidis veki Nina-n.
    
  "Venu," li diris, milde tuŝante ŝian delikatan korpon.
    
  "Lasu la kovrilojn. Mi povas triki pli," ridetis fraŭlino Bauer.
    
  "Tre dankon. Vi estis tiel, tiel helpema," Sam diris al la servistino, prenante Nina-n kaj portante ŝin al la aŭto. La vizaĝo de Perdue estis malplena kaj senesprima dum Sam ŝarĝis la dormantan Nina-n en la aŭton.
    
  "Jes, ŝi estas en la hospitalo," Sam anoncis leĝere, provante konsoli Purdue-n sen ekplori. "Mi kredas, ke ni devos reiri al Hajdelbergo por repreni ŝian dosieron de ŝia antaŭa kuracisto post kiam ŝi estos akceptita en Mannheim."
    
  "Vi povas iri. Mi reiros al Edinburgo tuj kiam ni traktos Ninan." La vortoj de Purdue lasis truon en Sam.
    
  Sam sulkigis la brovojn, ŝokita. "Sed vi diris, ke vi flugos ŝin al la hospitalo tie." Li komprenis la seniluziiĝon de Purdue, sed ne estis senco riski la vivon de Nina.
    
  "Mi scias, kion mi diris, Sam," li diris akre. La senesprima rigardo revenis; la sama rigardo, kiun li havis al Sinclair, kiam li diris al Sam, ke oni ne povas helpi lin. Purdue startigis la aŭton. "Mi ankaŭ scias, kion ŝi diris."
    
    
  Ĉapitro 17 - Duobla Truko
    
    
  En la plej supra oficejo sur la kvina etaĝo, D-ro Fritz renkontiĝis kun respektata reprezentanto de la taktika aerarmea bazo 34 Büchel nome de la Ĉefkomandanto de la Luftwaffe, kiun nuntempe persekutis la gazetaro kaj la familio de la malaperinta piloto.
    
  "Dankon pro vizito al mi sen antaŭa averto, Doktoro Fritz," Werner diris afable, senarmigante la kuraciston per sia karismo. "La generalleŭtenanto petis min veni ĉar li nuntempe estas inundita de vizitoj kaj juraj minacoj, kion mi certas, ke vi povas kompreni."
    
  "Jes. Bonvolu sidiĝi, sinjoro Werner," diris d-ro Fritz akre. "Kiel mi certas, ke vi povas kompreni, mi ankaŭ havas okupatan horaron, ĉar mi devas prizorgi kritikajn kaj fina-malsanajn pacientojn sen nenecesaj interrompoj al mia ĉiutaga laboro."
    
  Werner ridetis kaj sidiĝis, konfuzita ne nur de la aspekto de la kuracisto sed ankaŭ de lia nevolemo vidi lin. Tamen, kiam temis pri misioj, tiaj aferoj tute ne ĝenis Werner-on. Li estis tie por akiri kiel eble plej multe da informoj pri piloto Lö Wenhagen kaj la amplekso de liaj vundoj. D-ro Fritz havus nenian elekton krom helpi lin en lia serĉado de la brulvundviktimo, precipe sub la preteksto trankviligi sian familion. Kompreneble, en realeco, li estis permesita.
    
  Kion Werner ankaŭ ne sukcesis reliefigi estis la fakto, ke la komandanto ne sufiĉe fidis la medicinan instalaĵon por simple akcepti la informojn. Li zorge kaŝis la fakton, ke dum li laboris kun D-ro Fritz sur la kvina etaĝo, du el liaj kolegoj balais la konstruaĵon per bone preparita fajndenta kombilo por eblaj damaĝbestoj. Ĉiu viro serĉis la areon aparte, grimpante unu fajroeskalan ŝtuparon kaj malsuprenirante la sekvan. Ili sciis, ke ili havas nur limigitan tempon por kompletigi sian serĉadon antaŭ ol Werner finos pridemandi la ĉefan kuraciston. Post kiam ili certis, ke Lö Wenhagen ne estas en la hospitalo, ili povus vastigi sian serĉadon al aliaj eblaj lokoj.
    
  Ĵus post la matenmanĝo D-ro Fritz demandis al Werner pli urĝan demandon.
    
  "Leŭtenanto Werner, se vi ne kontraŭas," liaj vortoj estis plenaj de sarkasmo. "Kial via eskadrestro ne estas ĉi tie por paroli kun mi pri tio? Mi opinias, ke ni devus ĉesi babili sensencaĵojn, vi kaj mi. Ni ambaŭ scias, kial Schmidt celas la junan piloton, sed kion tio rilatas al vi?"
    
  "Li ja faras tion. Mi estas nur reprezentanto, D-ro Fritz. Sed mia raporto precize reflektos kiom rapide vi helpis nin," Werner respondis firme. Sed vere, li tute ne sciis, kial lia komandanta oficiro, Kapitano Gerhard Schmidt, sendis lin kaj liajn asistantojn post la piloto. La tri supozis, ke ili intencis mortigi la piloton simple pro tio, ke li embarasis la Luftwaffe-on kraŝigante unu el iliaj obscene multekostaj Tornado-ĉasaviadiloj. "Post kiam ni ricevos tion, kion ni volas," li blufis, "ni ĉiuj ricevos rekompencon por tio."
    
  "La masko ne apartenas al li," deklaris D-ro Fritz defie. "Iru kaj diru tion al Schmidt, vi mesaĝisto."
    
  La vizaĝo de Werner paliĝis. Li estis plena de kolero, sed li ne estis tie por kritiki la kuraciston. La evidenta, aroganta mokado de la kuracisto estis nekontestebla alvoko al la batalo, kiun Werner mense arkivis en sian liston de farendaĵoj. Sed nuntempe, li koncentriĝis pri ĉi tiu interesa informo, kiun Kapitano Schmidt ne antaŭvidis.
    
  "Mi diros al li ĝuste tion, sinjoro." La klaraj, mallarĝigitaj okuloj de Werner trapikis Doktoron Fritz. Rideto aperis sur la vizaĝo de la ĉasaviadisto, dum la bruo de pladoj kaj la babilado de la hospitala personaro superbruis iliajn vortojn pri sekreta duelo. "Tuj kiam la masko estos trovita, mi certe invitos vin al la ceremonio." Denove, Werner kaŝrigardis, provante enmeti ŝlosilvortojn, kies signifon neeble komprenis.
    
  D-ro Fritz laŭte ridis. Li gaje frapis la tablon. "Ceremonio?"
    
  Werner nelonge timis, ke li ruinigis la spektaklon, sed lia scivolemo baldaŭ rekompenciĝis. "Ĉu tion li diris al vi? Ha! Li diris al vi, ke vi bezonas ceremonion por alpreni la alivestiĝon de viktimo? Ho, mia knabo!" D-ro Fritz ekĝemis, viŝante larmojn de amuziĝo de la anguloj de siaj okuloj.
    
  Werner estis ravita de la aroganteco de la kuracisto, do li profitis de ĝi, flankenmetante sian egoon kaj ŝajne agnoskante, ke li estis trompita. Aspektante ekstreme seniluziigita, li daŭrigis, "Ĉu li mensogis al mi?" Lia voĉo estis obtuza, apenaŭ super flustro.
    
  "Tute ĝuste, Leŭtenanto. La Babilona Masko ne estas ceremonia. Schmidt trompas vin por malhelpi vin profiti de ĝi. Ni alfrontu la realon, ĝi estas ekstreme valora objekto por la plej alta proponanto," D-ro Fritz volonte dividis.
    
  "Se ŝi estis tiel valora, kial vi redonis ŝin al Löwenhagen?" Werner rigardis pli profunde.
    
  D-ro Fritz rigardis lin tute konfuzite.
    
  "Löwenhagen. Kiu estas Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Dum flegistino Marks forigis la restaĵojn de uzitaj medicinaj rubaĵoj de siaj vizitoj, la malforta sono de sonoranta telefono ĉe la flegistina stacio kaptis ŝian atenton. Kun streĉita ĝemo, ŝi kuris por malfermi ĝin, ĉar neniu el ŝiaj kolegoj ankoraŭ finis kun siaj pacientoj. Estis la akceptejo sur la unua etaĝo.
    
  "Marlene, iu ĉi tie volas vidi Doktoron Fritz, sed neniu respondas al lia oficejo," diris la sekretariino. "Li diras, ke estas urĝe kaj ke vivoj dependas de tio. Ĉu vi bonvolu konekti min kun la kuracisto?"
    
  "Hm, li ne estas ĉirkaŭe. Mi devus iri kaj serĉi lin. Pri kio ŝi parolas?"
    
  La akceptisto respondis mallaŭte, "Li insistas, ke se li ne vidos Doktoron Fritz, Nina Gould mortos."
    
  "Ho, mia Dio!" Fratino Marks anhelis. "Ĉu li havas Nina-n?"
    
  "Mi ne scias. Li nur diris, ke lia nomo estas...Sam," flustris la akceptisto, proksima amiko de flegistino Marks, kiu sciis pri la fikcia nomo de la brulvundviktimo.
    
  La korpo de flegistino Marks sensentiĝis. Adrenalino puŝis ŝin antaŭen, kaj ŝi mansvingis por altiri la atenton de la triaetaĝa sekurgardisto. Li venis kurante de la malproksima flanko de la koridoro, mano sur sia pistolujo, preterirante vizitantojn kaj dungitaron trans la pura planko, lia reflekto reflektiĝis sur li.
    
  "Bone, diru al li, ke mi venas por li kaj kondukos lin al D-ro Fritz," diris flegistino Marks. Post fintelefonado, ŝi diris al la sekurgardisto: "Estas viro sube, unu el la du mankantaj pacientoj. Li diras, ke li bezonas vidi D-ron Fritz, alie la alia mankanta paciento mortos. Mi bezonas, ke vi venu kun mi por aresti lin."
    
  La gardisto malfiksis sian pistolujon per klako kaj kapjesis. "Komprenite. Sed restu malantaŭ mi." Li radiofonis sian taĉmenton por raporti, ke li estis ronde aresti eblan suspektaton kaj sekvis flegistinon Marks en la atendejon. Marlene sentis sian koron bati pli rapide, terurita sed ekscitita de la evoluoj. Se ŝi povus helpi aresti la suspektaton, kiu kidnapis Doktoron Gould, ŝi estus heroino.
    
  Flankata de du aliaj oficiroj, flegistino Marks kaj la sekurgardisto malsupreniris la ŝtuparon al la unua etaĝo. Kiam ili atingis la alteriĝon kaj turnis la angulon, flegistino Marks avide rigardis preter la grandegan oficiron por vidi la brulvund-unuan pacienton, kiun ŝi tiel bone konis. Sed li estis nenie videbla.
    
  "Flegistino, kiu estas tiu viro?" la oficiro demandis, dum du aliaj prepariĝis evakui la areon. Flegistino Marks nur skuis la kapon. "Mi ne... mi ne vidas lin." Ŝiaj okuloj trarigardis ĉiun viron en la vestiblo, sed neniu estis kun brulvundoj sur la vizaĝo aŭ brusto. "Tio ne povas esti," ŝi diris. "Atendu, mi diros al vi lian nomon." Starante inter ĉiuj homoj en la vestiblo kaj atendoĉambro, flegistino Marks haltis kaj vokis, "Sam! Ĉu vi povus veni kun mi por vidi Doktoron Fritz, mi petas?"
    
  La akceptisto ŝultrolevis, rigardante Marlene-n, kaj diris: "Kion diable vi faras? Li estas ĝuste ĉi tie!" Ŝi montris al bela, malhelhara viro en eleganta mantelo, kiu atendis ĉe la vendotablo. Li tuj alproksimiĝis al ŝi, ridetante. La oficiroj eltiris siajn pistolojn, haltigante Sam-on. Dume, la ĉeestantoj kaptis sian spiron; kelkaj malaperis ĉirkaŭ la anguloj.
    
  "Kio okazas?" Sam demandis.
    
  "Vi ne estas Sam," Fratino Marks sulkigis la brovojn.
    
  "Fratino, ĉu ĉi tio estas kidnapinto aŭ ne?" unu el la policistoj senpacience demandis.
    
  "Kio?" Sam ekkriis, sulkigante la brovojn. "Mi estas Sam Cleave, serĉante Doktoron Fritz."
    
  "Ĉu vi havas Doktorinon Nina Gould?" demandis la oficiro.
    
  Meze de ilia diskuto, la flegistino spiregis. Sam Cleave, ĝuste tie, antaŭ ŝi.
    
  "Jes," Sam komencis, sed antaŭ ol li povis eldiri pluan vorton, ili levis siajn pafilojn, celante ilin rekte al li. "Sed mi ne kidnapis ŝin! Jesuo! Metu viajn pafilojn for, vi idiotoj!"
    
  "Tio ne estas la ĝusta maniero paroli kun policano, filo," alia policano memorigis Sam-on.
    
  "Pardonu," Sam diris rapide. "Ĉu bone? Pardonu, sed vi devas aŭskulti min ĝisfunde. Nina estas mia amikino, kaj ŝi nuntempe estas kuracata en Mannheim, ĉe la Theresien-malsanulejo. Ili bezonas ŝian dosieron, aŭ kion ajn, kaj ŝi sendis min al sia kuracisto por akiri ĉi tiun informon. Jen ĉio! Jen la sola kialo, kial mi estas ĉi tie, ĉu vi komprenas?"
    
  "Identigilon," postulis la gardisto. "Malrapide."
    
  Sam sin detenis de mokado pri la agoj de la FBI-filmisto, por okaze ke ili sukcesus. Li zorge malfermis la klapon de sia mantelo kaj eltiris sian pasporton.
    
  "Jen do. Sam Cleve. Ĉu vi vidas?" Flegistino Marks paŝis de malantaŭ la oficiro, etendante sian manon al Sam pardonpete.
    
  "Mi tre bedaŭras pri la miskompreno," ŝi diris al Sam, ripetante la samon al la oficiroj. "Vidu, la alia paciento, kiu malaperis kun D-ro Gould, ankaŭ nomiĝis Sam. Evidente, mi tuj supozis, ke estis la Sam, kiu volis vidi la kuraciston. Kaj kiam li diris, ke D-ro Gould eble mortos..."
    
  "Jes, jes, ni komprenas, Fratino Marx," la gardisto suspiris, metante sian pistolon en la pistolon. La aliaj du estis same seniluziigitaj, sed ili ne havis alian elekton ol sekvi la ekzemplon.
    
    
  Ĉapitro 18 - Malkovrita
    
    
  "Ankaŭ vi," ŝercis Sam kiam liaj akreditaĵoj estis redonitaj. La ruĝiĝinta juna flegistino levis malfermitan manplaton en dankemo dum ili foriris, sentante sin terure timema.
    
  "Sinjoro Cleve, estas granda honoro renkonti vin." Ŝi ridetis, skuante la manon de Sam.
    
  "Nomu min Sam," li flirtis, intence rigardante en ŝiajn okulojn. Cetere, aliancano povus helpi lian mision; ne nur por retrovi la dosieron de Nina, sed ankaŭ por eltrovi la kaŭzon de la lastatempaj okazaĵoj en la hospitalo kaj, eble, eĉ ĉe la aerbazo en Buchel.
    
  "Mi tre bedaŭras, ke mi fuŝis tiel. La alia paciento, kun kiu ŝi malaperis, ankaŭ nomiĝis Sam," ŝi klarigis.
    
  "Jes, mia kara, mi kaptis ĝin alian fojon. Ne necesas pardonpeti. Ĝi estis honesta eraro." Ili prenis la lifton al la kvina etaĝo. Eraro kiu preskaŭ kostis al mi mian diablan vivon!
    
  En la lifto kun du rentgenaj teknikistoj kaj entuziasma flegistino, Marks, Sam forpuŝis la embarason el sia menso. Ili rigardis lin silente. Dum momento, Sam konsideris mirigi la germanajn virinojn per rimarko pri kiel li iam vidis svedan pornfilmon komenciĝi preskaŭ same. La pordoj en la dua etaĝo malfermiĝis, kaj Sam ekvidis blankan ŝildon sur la koridora muro kun la vortoj "Rentgena 1 kaj 2" skribitaj per ruĝaj literoj. La du rentgenaj teknikistoj nur elspiris por la unua fojo post kiam ili eliris el la lifto. Sam aŭdis iliajn subridojn malaperi kiam la arĝentaj pordoj denove fermiĝis.
    
  Flegistino Marks havis rideton sur sia vizaĝo, ŝiaj okuloj fiksitaj al la planko, kio instigis la raportiston liberigi ŝin de ŝia konfuzo. Li peze elspiris, rigardante supren al la lumo super ili. "Do, flegistino Marks, ĉu D-ro Fritz estas radiologia specialisto?"
    
  Ŝia pozo tuj rektiĝis, kiel tiu de lojala soldato. La konateco de Sam pri korplingvo montris al li, ke la flegistino nutris senmortan respekton aŭ deziron por la koncerna kuracisto. "Ne, sed li estas veterana kuracisto, kiu prelegas ĉe tutmondaj medicinaj konferencoj pri pluraj sciencaj temoj. Lasu min diri al vi - li scias iom pri ĉiu malsano, dum aliaj kuracistoj specialiĝas nur pri unu kaj scias nenion pri la ceteraj. Li bonege prizorgis Doktoron Gould. Vi povas esti certa pri tio. Fakte, li estis la sola, kiu komprenis ĝin..."
    
  Fratino Marks tuj englutis siajn vortojn, preskaŭ elbuŝigante la teruran novaĵon, kiu miregigis ŝin nur tiun matenon.
    
  "Kio?" li demandis bonkore.
    
  "Mi nur volis diri, ke kio ajn ĝenas Doktoron Gould, Doktoro Fritz prizorgos ĝin," ŝi diris, kunpremante siajn lipojn. "Ha! Ni iru!" ŝi ridetis, trankviligita pro ilia ĝustatempa alveno sur la kvina etaĝo.
    
  Ŝi kondukis Sam-on al la administra alo de la kvina etaĝo, preter la arkivejo kaj la teejo de la dungitaro. Dum ili promenis, Sam periode admiris la vidojn el la identaj kvadrataj fenestroj, kiuj vicis laŭ la neĝblanka halo. Ĉiufoje, kiam la muro cedis al kurtenita fenestro, la suno trafluis kaj varmigis la vizaĝon de Sam, donante al li birdoperspektivon de la ĉirkaŭaĵo. Li scivolis, kie estas Purdue. Li forlasis la aŭton de Sam kaj, sen multe da klarigo, prenis taksion al la flughaveno. La problemo estis, ke Sam portis ion nesolvitan profunde en si ĝis li trovis la tempon trakti ĝin.
    
  "D-ro Fritz certe jam finis sian intervjuon," flegistino Marks informis Sam-on dum ili alproksimiĝis al la fermita pordo. Ŝi koncize rakontis kiel la komandanto de la Aerarmeo sendis senditon por paroli kun D-ro Fritz pri paciento, kiu kunloĝis kun Nina. Nu, nu. Sam pripensis. Kiel oportuna ĉi tio estas? Ĉiuj homoj, kiujn mi bezonas vidi, ĉiuj sub unu tegmento. Ĝi estas kiel kompakta informcentro por krimaj enketoj. Bonvenon al la butikcentro de korupto!
    
  Laŭ la protokolo, flegistino Marks frapis tri fojojn kaj malfermis la pordon. Leŭtenanto Werner estis tuj forironta kaj ŝajnis ne surprizita vidante la flegistinon, sed li rekonis Sam el la novaĵkamioneto. Demando ekbrilis trans la frunton de Werner, sed flegistino Marks haltis, kaj la tuta koloro malaperis de ŝia vizaĝo.
    
  "Marlene?" Werner demandis scivoleme. "Kio okazas, karulino?"
    
  Ŝi staris senmove, kaptita de respekto, dum ondo de teruro malrapide superfortis ŝin. Ŝiaj okuloj legis la nomŝildon sur la blanka kitelo de D-ro Fritz, sed ŝi skuis la kapon malkrede. Werner alproksimiĝis al ŝi kaj metis ŝian vizaĝon en siajn manojn dum ŝi pretiĝis krii. Sam sciis, ke io okazas, sed ĉar li ne konis iujn ajn el ĉi tiuj homoj, ĝi estis plejbone neklara.
    
  "Marlene!" kriis Werner por rekonsciiĝi. Marlene Marx permesis al sia voĉo reveni, kaj ŝi murmuregis al la viro en la mantelo. "Vi ne estas Doktoro Fritz! Vi ne estas Doktoro Fritz!"
    
  Antaŭ ol Werner povis plene kompreni kio okazis, la trompanto antaŭenĵetis sin kaj kaptis la pistolon de Werner el lia ŝultra pistolujo. Sed Sam reagis pli rapide kaj antaŭenĵetis sin por puŝi Werner flanken, malhelpante la provon de la abomeninda atakanto armi sin. Flegistino Marks forkuris el la oficejo, panike vokante sekurecon.
    
  Strabante tra la vitra fenestro en la duoblaj pordoj de la ĉambro, unu el la oficiroj, kiun pli frue vokis flegistino Marks, provis distingi la figuron kurantan al li kaj lia kolego.
    
  "Mentonon supren, Klaus," li ridetis al sia kolego, "Paranoja Polly revenis."
    
  "Ho ve, sed ĝi efektive moviĝas, ĉu ne?" rimarkigis alia oficiro.
    
  "Ŝi denove krias lupon. Nu, ne estas kvazaŭ ni havus multon farendan dum ĉi tiu ŝanĝo aŭ io simila, sed esti fuŝita ne estas io, kion mi antaŭĝojas, ĉu vi scias?" respondis la ĉefoficiro.
    
  "Fratino Markso!" ekkriis la dua oficiro. "Kiun ni povas minaci por vi nun?"
    
  Marlene plonĝis kapantaŭe, alteriĝante rekte en liajn brakojn, ŝiaj ungegoj alkroĉiĝis al li.
    
  "La oficejo de D-ro Fritz! Venu! Foriru, pro Dio!" ŝi kriis dum homoj komencis rigardi.
    
  Kiam flegistino Marks komencis tiri la manikon de la viro, tirante lin al la oficejo de D-ro Fritz, la oficiroj komprenis, ke ĉi-foje ne temas pri antaŭsento. Denove ili kuris al la fora koridoro, ekster videbleco, dum la flegistino kriis al ili, ke ili kaptu tion, kion ŝi daŭre nomis monstro. Malgraŭ sia konfuzo, ili sekvis la sonon de la kverelo antaŭe kaj baldaŭ komprenis, kial la konsternita juna flegistino nomis la trompanton monstro.
    
  Sam Cleve okupiĝis pri interŝanĝado de batoj kun la maljunulo, malhelpante lin ĉiufoje kiam li direktiĝis al la pordo. Werner sidis sur la planko, miregigita kaj ĉirkaŭita de vitrosplitoj kaj pluraj renujoj, frakasitaj post kiam la trompanto senkonsciigis lin per pelvo kaj renversis la malgrandan ŝrankon, kie D-ro Fritz konservis petri-ujojn kaj aliajn delikatajn objektojn.
    
  "Sankta fekaĵo, rigardu tiun aĵon!" unu oficiro kriis al sia kunulo dum ili provis subigi la ŝajne nevenkeblan krimulon amasigante siajn korpojn sur lin. Sam apenaŭ sukcesis eskapi de la vojo kiam du oficiroj subigis la blankvestan krimulon. La frunto de Sam estis ornamita per skarlataj rubandoj kiuj elegante enkadrigis liajn vangostojn. Apud li, Werner tenis la malantaŭon de lia kapo kie la pelvo dolore tuŝetis lian kranion.
    
  "Mi kredas, ke mi bezonos kudrerojn," Werner diris al flegistino Marks dum ŝi singarde ŝteliris tra la pordo en la oficejon. Lia malhela hararo estis striita de sango kie profunda vundo malfermiĝis. Sam rigardis dum la oficiroj retenis la strangeaspektantan viron, minacante uzi mortigan forton ĝis li fine cedis. La du aliaj viroj, kiujn Sam vidis kun Werner proksime al la novaĵkamioneto, ankaŭ aperis.
    
  "Hej, kion turisto faras ĉi tie?" Kol demandis kiam li vidis Sam-on.
    
  "Li ne estas turisto," defendis sin fratino Marx, tenante la kapon de Werner. "Li estas mondfama ĵurnalisto!"
    
  "Vere?" Kol demandis sincere. "Karulino." Li etendis sian manon por levi Sam-on. Himmelfarb nur skuis sian kapon, paŝante malantaŭen por doni al ĉiuj spacon por moviĝi. La oficiroj mankatenis la viron, sed estis informitaj, ke la Aerarmeo havas jurisdikcion en ĉi tiu kazo.
    
  "Mi supozas, ke ni devus transdoni lin al vi," la oficiro koncedis al Werner kaj liaj viroj. "Ni simple faru niajn paperlaborojn, por ke li povu esti oficiale transdonita al milita gardado."
    
  "Dankon, Oficiro. Nur traktu ĉi tion ĉi tie en la oficejo. Ni ne bezonas, ke la publiko kaj pacientoj denove alarmiĝu," konsilis Werner.
    
  La polico kaj gardistoj flankenpuŝis la viron, dum flegistino Marks, kontraŭvole, plenumis siajn devojn, bandaĝante la vundojn kaj skrapiĝojn de la maljunulo. Ŝi estis certa, ke tiu terura vizaĝo povus facile persekuti la revojn eĉ de la plej harditaj viroj. Ne estis, ke li estis malbela per si mem, sed lia manko de trajtoj igis lin tia. Profunde, ŝi sentis strangan senton de kompato, miksita kun abomeno, dum ŝi tuŝetis liajn apenaŭ sangantajn gratvundojn per alkohola vatbulo.
    
  Liaj okuloj estis perfekte formitaj, kvankam ne allogaj pro sia ekzotika naturo. Tamen, ŝajnis kvazaŭ la resto de lia vizaĝo estus oferita por ilia kvalito. Lia kranio estis malebena, kaj lia nazo ŝajnis preskaŭ neekzistanta. Sed estis lia buŝo, kiu resonancis ĉe Marlene.
    
  "Vi havas mikrostomion," ŝi rimarkigis al li.
    
  "Mildforma formo de ĉiea sklerozo, jes, kaŭzas la fenomenon de malgranda buŝo," li respondis senĝene, kvazaŭ li estus tie por sangotesto. Tamen, liaj vortoj estis bone prononcitaj, kaj lia germana akĉento nun estis preskaŭ perfekta.
    
  "Ĉu iu ajn antaŭtraktado?" ŝi demandis. Ĝi estis stulta demando, sed se ŝi ne estus engaĝinta lin en medicinajn babilaĵojn, li estus multe pli abomeninda. Paroli al li estis preskaŭ kiel paroli al Sam, la paciento, kiam li estis tie - intelekta konversacio kun konvinka monstro.
    
  "Ne," estis ĉio, kion li respondis, senigita je sia kapablo por sarkasmo simple ĉar ŝi ĝenis sin demandi. Lia tono estis senkulpa, kvazaŭ li plene akceptus ŝian kuracistan ekzamenon dum la viroj babilis en la fono.
    
  "Kia estas via nomo, kamarado?" unu el la oficiroj laŭte demandis lin.
    
  "Marduk. Petro Marduk," li respondis.
    
  "Ĉu vi ne estas germano?" demandis Werner. "Ho Dio, vi trompis min."
    
  Marduk ŝatus rideti pro la malkonvena komplimento pri lia germana lingvo, sed la streĉa ŝtofo ĉirkaŭ lia buŝo neis al li tiun privilegion.
    
  "Identigajn dokumentojn," la oficiro bojis, ankoraŭ frotante sian ŝvelintan lipon pro la hazarda bato dum la aresto. Marduk malrapide metis la manon en la jakpoŝon sub la blanka kitelo de D-ro Fritz. "Mi bezonas registri lian deklaron por niaj dokumentoj, Leŭtenanto."
    
  Werner aprobe kapjesis. Ili ricevis la taskon spuri kaj mortigi LöWenhagen, ne aresti maljunulon ŝajnigantan esti kuracisto. Tamen, nun kiam Werner estis informita kial Schmidt vere ĉasis LöWenhagen, ili povus multe profiti de pliaj informoj de Marduk.
    
  "Do Doktoro Fritz ankaŭ estas mortinta?" demandis flegistino Marks kviete dum ŝi kliniĝis por kovri aparte profundan vundon de la ŝtalaj ringoj de la horloĝo de Sam Cleve.
    
  "Ne".
    
  Ŝia koro eksaltis. "Kion vi celas? Se vi ŝajnigus esti li en lia oficejo, vi devus esti mortiginta lin unue."
    
  "Ĉi tio ne estas fabelo pri ĝena knabineto en ruĝa ŝalo kaj ŝia avino, mia kara," la maljunulo suspiris. "Krom se temas pri la versio, kie la avino ankoraŭ vivas en la ventro de la lupo."
    
    
  Ĉapitro 19 - La Babilona Ekspozicio
    
    
  "Ni trovis lin! Li estas bone. Nur senkonscia kaj buŝoŝtopita!" anoncis unu el la policistoj kiam ili trovis Doktoron Fritz. Li estis ĝuste kie Marduk diris al ili serĉi. Ili ne povis aresti Marduk sen konkreta pruvo, ke li faris la murdojn en "Precious Nights", do Marduk malkaŝis sian lokon.
    
  La trompanto insistis, ke li nur superfortis la kuraciston kaj alprenis lian alivestiĝon por permesi al li forlasi la hospitalon nesuspektate. Sed la nomumo de Werner surprizis lin, devigante lin konservi la rolon iom pli longe, "...ĝis flegistino Marks ruinigis miajn planojn," li lamentis, levante la ŝultrojn pro malvenko.
    
  Kelkajn minutojn post la alveno de la polica kapitano respondeca pri la Karlsruhe-a policejo, la mallonga deklaro de Marduk estis kompleta. Ili povis akuzi lin nur pri negravaj deliktoj, kiel ekzemple atako.
    
  "Leŭtenanto, post kiam la polico finos, mi devas liberigi la arestiton pro medicinaj kialoj antaŭ ol vi forkondukas lin," flegistino Marx diris al Werner en la ĉeesto de la oficiroj. "Tio estas hospitala protokolo. Alie, la Luftwaffe povus alfronti jurajn konsekvencojn."
    
  Ŝi apenaŭ tuŝis la temon antaŭ ol ĝi fariĝis urĝa problemo. Virino vestita per kompaniaj vestaĵoj, portante luksan ledan tekon, eniris la oficejon. "Bonan posttagmezon," ŝi alparolis la oficirojn per firma sed amika tono. "Miriam Inkley, brita jura reprezentantino por la oficejo de la Monda Banko en Germanio. Mi komprenas, ke ĉi tiu delikata afero estis alportita al via atento, Kapitano?"
    
  La policestro konsentis kun la advokato. "Jes, tio estas vera, sinjorino. Tamen, ni ankoraŭ estas blokitaj kun malfermita murdokazo, kaj la militistaro nomumas nian solan suspektaton. Tio kreas problemon."
    
  "Ne zorgu, Kapitano. Venu, ni diskutu la komunajn operaciojn de la Kriminala Enketa Unuo de la Aerarmeo kaj la Policejo de Karlsruhe en la alia ĉambro," sugestis la matura britino. "Vi povas konfirmi la detalojn se ili kontentigas vian enketon kun la WUO. Se ne, ni povas aranĝi estontan renkontiĝon por pli bone trakti viajn zorgojn."
    
  "Ne, mi petas, lasu min vidi, kion V.U.O. celas. Ĝis ni alportos la kriminton al justeco. Mi ne zorgas pri amaskomunikila kovrado, nur justeco por la familioj de ĉi tiuj tri viktimoj," oni povis aŭdi la polican kapitanon diri dum la du eliris en la koridoron. La oficiroj adiaŭis kaj sekvis lin, kun paperlaboro enmane.
    
  "Do, la VVO eĉ scias, ke la piloto partoprenis en ia sekreta PR-trukaĵo?" flegistino Marks maltrankviliĝis. "Ĉi tio estas sufiĉe serioza. Mi esperas, ke ĝi ne malhelpos la grandan kontrakton, kiun ili subskribos."
    
  "Ne, WUO scias nenion pri tio," diris Sam. Li bandaĝis siajn sangantajn fingroartikojn per sterila gazo. "Fakte, ni estas la solaj, kiuj scias pri la fuĝanta piloto kaj, espereble, baldaŭ la kialo de lia persekutado." Sam rigardis Marduk, kiu kapjesis konsente.
    
  "Sed..." Marlene Marks provis protesti, montrante al la nun malplena pordo malantaŭ kiu la brita advokato ĵus diris al ili alie.
    
  "Ŝia nomo estas Margareta. Ŝi ĵus savis vin de tuta amaso da juraj problemoj, kiuj povus esti prokrastintaj vian malgrandan ĉasadon," diris Sam. "Ŝi estas raportistino por skota gazeto."
    
  "Do li estas via amiko," Werner sugestis.
    
  "Jes," Sam konfirmis. Kol aspektis konfuzita, kiel ĉiam.
    
  "Nekredeble!" Fratino Marx levis la manojn. "Ĉu estas iu, kiun ili ŝajnigas esti? S-ro Marduk ludas Doktoron Fritz. Kaj S-ro Cleave ludas turiston. Tiu raportistino ludas advokatinon de la Monda Banko. Neniu malkaŝas, kiuj ili vere estas! Estas ĝuste kiel tiu rakonto en la Biblio, kie neniu povis paroli la lingvojn de unu la alian, kaj estis ĉi tiu tuta konfuzo."
    
  "Babilono," venis la kolektiva respondo de la viroj.
    
  "Jes!" ŝi klakigis siajn fingrojn. "Vi ĉiuj parolas malsamajn lingvojn, kaj ĉi tiu oficejo estas la Babela Turo."
    
  "Ne forgesu, ke vi ŝajnigas, ke vi ne havas romantikan rilaton kun la leŭtenanto ĉi tie," Sam haltigis ŝin, levante sian montrofingron riproĉe.
    
  "Kiel vi sciis?" ŝi demandis.
    
  Sam simple klinis sian kapon, rifuzante eĉ atentigi ŝin pri la intimeco kaj karesoj inter ili. Fratino Marx ruĝiĝis kiam Werner palpebrumis al ŝi.
    
  "Poste estas grupo da vi, kiuj ŝajnigas esti sekretaj oficiroj, dum en realeco vi estas elstaraj ĉasaviadistoj de la germana speciala trupo Luftwaffe, same kiel la predo, kiun vi ĉasas, pro kiu Dio scias," Sam elfosis ilian trompon.
    
  "Mi diris al vi, ke li estas brila enketema ĵurnalisto," Marlene flustris al Werner.
    
  "Kaj vi," Sam diris, enkaptante la ankoraŭ miregigitan Doktoron Fritz. "Kie vi rolas?"
    
  "Mi ĵuras, ke mi tute ne sciis!" konfesis D-ro Fritz. "Li nur petis min konservi ĝin sekure por li. Do mi diris al li, kie mi metis ĝin, en kazo ke mi ne estus deĵoranta kiam li estus maldungita! Sed mi ĵuras, ke mi neniam sciis, ke tiu aĵo povus fari tion! Mia Dio, mi preskaŭ freneziĝis kiam mi vidis tiun... tiun... nenaturan transformiĝon!"
    
  Werner kaj liaj viroj, kune kun Sam kaj Flegistino Marks, staris tie, konfuzitaj de la nekohera babilado de la kuracisto. Ŝajnis, ke nur Marduk sciis, kio okazis, sed li restis trankvila, rigardante la frenezon disvolviĝantan en la oficejo de la kuracisto.
    
  "Nu, mi estas tute konfuzita. Kio pri vi ĉiuj?" Sam deklaris, tenante sian bandaĝitan brakon apud si. Ili ĉiuj kapjesis en surdiga ĥoro de malaprobaj murmuroj.
    
  "Mi opinias, ke estas tempo por iu klarigo, kiu helpos nin ĉiujn malkovri la verajn intencojn unu de la alia," sugestis Werner. "Fine, ni eĉ povus helpi unu la alian en niaj diversaj okupoj, anstataŭ provi batali unu kontraŭ la alia."
    
  "Saĝulo," Marduk interrompis.
    
  "Mi devas fari miajn lastajn rondojn," Marlene suspiris. "Se mi ne aperos, Fratino Barken scios, ke io okazas. Ĉu vi informos min morgaŭ, kara?"
    
  "Mi faros," Werner mensogis. Poste li kisis ŝin adiaŭ antaŭ ol ŝi malfermis la pordon. Ŝi ekrigardis la konfesite ĉarman anomalion, kiu estis Peter Marduk, kaj donis al la maljunulo afablan rideton.
    
  Dum la pordo fermiĝis, densa atmosfero de testosterono kaj malfido envolvis la loĝantojn de la oficejo de D-ro Fritz. Ne estis nur unu Alfao ĉi tie, sed ĉiu unuopa homo sciis ion, kio mankis al la aliaj. Fine, Sam komencis.
    
  "Ni faru tion rapide, ĉu bone? Mi havas ion tre urĝan por prizorgi post ĉi tio. Doktoro Fritz, mi bezonas, ke vi sendu la testrezultojn de Doktorino Nina Gould al Mannheim antaŭ ol ni traktos vian pekon," Sam ordonis al la kuracisto.
    
  "Nina? Ĉu Doktorino Nina Gould vivas?" li demandis respektege, suspirante pro trankviliĝo kaj krucsignante sin kiel la bona katoliko, kiu li estis. "Jen mirinda novaĵo!"
    
  "Malgranda virino? Malhela hararo kaj okuloj kiel inferfajro?" Marduk demandis Sam-on.
    
  "Jes, sendube ĝi estus ŝi!" Sam ridetis.
    
  "Mi timas, ke ŝi ankaŭ misinterpretis mian ĉeeston ĉi tie," diris Marduk, aspektante bedaŭra. Li decidis ne mencii la frapadon de la kompatinda knabino, kiam ŝi kaŭzis problemojn. Sed kiam li diris al ŝi, ke ŝi mortos, li nur celis, ke Löwenhagen estas libera kaj danĝera, ion, kion li ne havis tempon klarigi nun.
    
  "Estas bone. Ĝi estas kiel pinĉo da akra pipro por preskaŭ ĉiu," Sam respondis, dum D-ro Fritz eltiris dosierujon enhavantan la presitajn kopiojn de Nina kaj skanis la testrezultojn en sian komputilon. Post kiam la dokumento kun la terura materialo estis skanita, li petis de Sam la retpoŝtadreson de la kuracisto de Nina en Mannheim. Sam donis al li karton kun ĉiuj detaloj kaj komencis mallerte apliki ŝtofan bandaĝon al la frunto de Sam. Grimpante la kapon, li ekrigardis Marduk, la viron respondecan pri la vundo, sed la maljunulo ŝajnigis ne vidi.
    
  "Nu," D-ro Fritz profunde kaj peze elspiris, trankviligita, ke lia pacientino ankoraŭ vivas. "Mi estas nur ravita, ke ŝi vivas. Kiel ŝi eskapis de ĉi tie kun tia malbona vidkapablo, mi neniam scios."
    
  "Via amiko vidis ŝin la tutan vojon, Doktoro," Marduk informis lin. "Ĉu vi konas la junan bastardon, al kiu vi donis la maskon, por ke li povu porti la vizaĝojn de la viroj, kiujn li mortigis pro avideco?"
    
  "Mi ne sciis!" D-ro Fritz ekbolis, ankoraŭ kolera kontraŭ la maljunulo pro la pulsada kapdoloro, de kiu li suferis.
    
  "Hej, hej!" Werner haltigis la sekvantan argumenton. "Ni estas ĉi tie por solvi ĉi tion, ne por plimalbonigi ĝin! Do, unue, mi volas scii, kia estas via," li montris rekte al Marduk, "konekto al Löwenhagen. Ni estis senditaj por aresti lin, kaj tio estas ĉio, kion ni scias. Poste, kiam mi intervjuis vin, ĉi tiu tuta afero pri la masko malkaŝiĝis."
    
  "Kiel mi jam diris al vi, mi ne scias, kiu estas LöWenhagen," insistis Marduk.
    
  "La piloto, kiu kraŝis la aviadilon, nomiĝas Olaf LöWenhagen," respondis Himmelfarb. "Li brulvundiĝis en la kraŝo, sed iel postvivis kaj atingis la hospitalon."
    
  Sekvis longa paŭzo. Ĉiuj atendis, ke Marduk klarigu, kial li persekutis Löwenhagen-on komence. La maljunulo sciis, ke se li diros al ili, kial li persekutis la junulon, li ankaŭ devos malkaŝi, kial li ekbruligis lin. Marduk profunde enspiris kaj komencis klarigi la amason da miskomprenoj.
    
  "Mi havis la impreson, ke la viro, kiun mi forpelis el la brulanta fuzelaĝo de la ĉasaviadilo Tornado, estis piloto nomita Neumann," li diris.
    
  "Neumann? Tio ne povas esti. Neumann estas ferianta, verŝajne vetludante la lastajn familiajn monerojn en iu strateto," Himmelfarb ridetis. Kol kaj Werner kapjesis aprobe.
    
  "Nu, mi postkuris lin de la loko de la akcidento. Mi postkuris lin ĉar li havis maskon. Kiam mi vidis la maskon, mi devis detrui lin. Li estis ŝtelisto, ordinara ŝtelisto, mi diras al vi! Kaj kion li ŝtelis estis tro potenca por iu stulta idioto kiel tiu por pritrakti! Do mi devis haltigi lin laŭ la sola maniero kiel Maskulo povas esti haltigita," Marduk diris maltrankvile.
    
  "La Kaŝvestisto?" demandis Kol. "Amike, tio sonas kiel fiulo el horora filmo." Li ridetis, frapante la ŝultron de Himmelfarb.
    
  "Kresku," grumblis Himmelfarb.
    
  "Alivestiĝo estas iu, kiu alprenas la aspekton de alia persono uzante babilonan maskon. Ĝi estas la masko, kiun via malbona amiko forigis kune kun D-ro Gould," klarigis Marduk, sed ĉiuj povis vidi, ke li hezitis pli detale klarigi.
    
  "Daŭrigu," Sam puŝspiris, esperante ke lia diveno pri la resto de la priskribo estus malĝusta. "Kiel oni mortigas kamuflan maŝinon?"
    
  "Fajro," Marduk respondis, preskaŭ tro rapide. Sam povis vidi, ke li nur volis eligi ĝin de sia brusto. "Rigardu, en la hodiaŭa mondo, ĉio ĉi estas nur babilaĵo. Mi ne atendas, ke iu el vi komprenos."
    
  "Ignoru ĝin," Werner mansvingis flankenmeti sian zorgon. "Mi volas scii kiel eblas surmeti maskon kaj transformi vian vizaĝon en ies alies. Kiom da tio estas eĉ racia?"
    
  "Kredu min, Leŭtenanto. Mi vidis aferojn, pri kiuj homoj nur legas en mitologio, do mi ne estus tiel rapida flankenbalai ĉi tion kiel neracian," deklaris Sam. "Plej multaj el la absurdaĵoj, kiujn mi iam mokis, mi poste malkovris, estas iom science kredindaj, post kiam oni forviŝas la polvon de la plibeligoj aldonitaj dum jarcentoj por fari ion praktikan, kaj ili ŝajnas ridinde fabrikitaj."
    
  Marduk kapjesis, dankema ke iu eĉ havis la ŝancon aŭskulti lin. Lia akra rigardo rapide transiris la virojn aŭskultantajn lin, studante iliajn esprimojn, scivolante ĉu li eĉ devus ĝeni sin.
    
  Sed li devis labori forte, ĉar lia predo eskapis lin por la plej fia entrepreno de la lastaj jaroj - ekbruligi la Trian Mondmiliton.
    
    
  Ĉapitro 20 - La Nekredebla Vero
    
    
  D-ro Fritz silentis la tutan tempon, sed en tiu momento li sentis sin devigita aldoni ion al la konversacio. Rigardante malsupren al la mano ripozanta sur siaj genuoj, li rimarkigis la strangecon de la masko. "Kiam tiu paciento envenis, tute funebranta, li petis min konservi la maskon por li. Komence, mi tute ne pensis pri ĝi, ĉu ne? Mi supozis, ke ĝi estas altvalora por li, kaj ke ĝi verŝajne estis la sola afero, kiun li savis de domfajro aŭ io simila."
    
  Li rigardis ilin, konfuzita kaj timigita. Poste li koncentriĝis pri Marduk, kvazaŭ li sentus la bezonon komprenigi al la maljunulo, kial li ŝajnigis ne vidi tion, kion li mem vidis.
    
  "Iam, post kiam mi kuŝigis la aĵon vizaĝmalsupren, tiel diri, por ke mi povu labori pri mia paciento, iom da la morta karno, kiu defalis de lia ŝultro, algluiĝis al mia ganto; mi devis forbrosi ĝin por daŭrigi labori." Li nun spiris raŭke. "Sed iom da ĝi eniris la maskon, kaj mi ĵuras je Dio..."
    
  D-ro Fritz skuis la kapon, tro embarasita por rakonti la koŝmaran kaj absurdan deklaron.
    
  "Diru al ili! Diru al ili, en la nomo de Dio! Ili devas scii, ke mi ne estas freneza!" kriis la maljunulo. Liaj vortoj estis agititaj kaj malrapidaj, ĉar la formo de lia buŝo malfaciligis paroladon, sed lia voĉo penetris la orelojn de ĉiuj ĉeestantoj kiel tondrobato.
    
  "Mi devas fini mian laboron. Nur por ke vi sciu, mi ankoraŭ havas tempon," D-ro Fritz provis ŝanĝi la temon, sed neniu movis muskolon por subteni lin. La brovoj de D-ro Fritz ektremis dum li ŝanĝis sian opinion.
    
  "Kiam... kiam la karno eniris la maskon," li daŭrigis, "ĉu la surfaco de la masko... prenis formon?" D-ro Fritz trovis sin nekapabla kredi siajn proprajn vortojn, kaj tamen li memoris precize kio okazis! La vizaĝoj de la tri pilotoj restis frostigitaj en nekredemo. Tamen, ne estis spuro de kondamno aŭ surprizo sur la vizaĝoj de Sam Cleve kaj Marduk. "La interno de la masko fariĝis... vizaĝo, nur," li profunde enspiris, "simple konkava. Mi diris al mi, ke estis la longaj horoj da laboro kaj la formo de la masko, kiuj ludis kruelan ŝercon al mi, sed tuj kiam la sanga buŝtuko estis forviŝita, la vizaĝo malaperis."
    
  Neniu diris ion ajn. Kelkaj viroj trovis ĝin apenaŭ kredebla, dum aliaj provis formuli eblajn manierojn, kiel ĝi povus esti okazinta. Marduk pensis, ke nun estus bona tempo daŭrigi la surprizon de la kuracisto per io nekredebla, sed ĉi-foje, prezenti ĝin pli science. "Jen kiel ĝi funkcias. La Babela Masko uzas sufiĉe makabran metodon, uzante mortan homan histon por absorbi la genetikan materialon, kiun ĝi enhavas, kaj poste muldante la vizaĝon de tiu persono en maskon."
    
  "Jesuo!" diris Werner. Li rigardis Himmelfarb-on kuri preter li, direktiĝante al la banĉambro en la ĉambro. "Jes, mi ne kulpigas vin, kaporalo."
    
  "Sinjoroj, mi rajtas memorigi vin, ke mi havas departementon por estri." D-ro Fritz ripetis sian antaŭan deklaron.
    
  "Estas... io pli," Marduk interrompis, malrapide levante ostan manon por emfazi sian poenton.
    
  "Ho, bonege," Sam ridetis sarkasme, tusante.
    
  Marduk ignoris lin kaj prezentis eĉ pli neskribitajn regulojn. "Post kiam la Maskisto akiris la trajtojn de la donacanto, la masko povas esti forigita nur per fajro. Nur fajro povas forigi ĝin de la vizaĝo de la Maskisto." Poste li aldonis solene, "Kaj ĝuste tial mi devis fari tion, kion mi faris."
    
  Himmelfarb ne plu povis elteni ĝin. "Pro Dio, mi estas piloto. Ĉi tiu sensencaĵo certe ne taŭgas por mi. Ĝi estas tro simila al Hannibal Lecter por mi. Mi foriras, amikoj."
    
  "Oni donis al vi mision, Himmelfarb," Werner diris severe, sed la kaporalo de la ŝlesviga aerbazo estis ekster la ludo, kiom ajn kostis.
    
  "Mi konscias pri tio, Leŭtenanto!" li kriis. "Kaj mi certe transdonos mian malkontenton al nia estimata komandanto persone, por ke vi ne estu riproĉita pro mia konduto." Li suspiris, viŝante sian malsekan, palan frunton. "Pardonu, homoj, sed mi ne povas trakti ĉi tion. Bonŝancon, vere. Voku min kiam vi bezonos piloton. Jen ĉio, kion mi estas." Li eliris kaj fermis la pordon post si.
    
  "Je via sano, knabo," Sam diris adiaŭ. Poste li turnis sin al Marduk kun la sola ĝena demando, kiu persekutis lin de kiam la fenomeno estis unue klarigita. "Marduk, mi havas problemon ĉi tie. Diru al mi, kio okazas se persono simple surmetas la maskon sen ia manipulado de la morta karno?"
    
  "Nenio".
    
  Ĥoro de seniluziiĝo sekvis de la aliaj. Ili atendis pli artefaritajn regulojn, Marduk komprenis, sed li ne intencis elpensi ion por amuziĝo. Li simple ŝultrolevis.
    
  "Nenio okazas?" Kol miregis. "Oni ne mortas per dolora morto aŭ sufokiĝas ĝismorte? Oni surmetas maskon, kaj nenio okazas." La Babilona Masko. Babilono
    
  "Nenio okazas, filo. Ĝi estas nur masko. Tial tiel malmultaj homoj scias pri ĝia malbonaŭgura potenco," respondis Marduk.
    
  "Kia mortiga erektiĝo," Kol plendis.
    
  "Bone, do se vi surmetus maskon kaj via vizaĝo fariĝus ies alies - kaj vi ne estus ekbruligita de freneza maljuna bastardo kiel vi - ĉu vi ankoraŭ havus la vizaĝon de tiu alia persono por ĉiam?" demandis Werner.
    
  "Ho, bone!" ekkriis Sam, ravita de ĉio. Se li estus amatoro, li estus mordinta sian plumon kaj prenanta notojn kiel frenezulo ĝuste nun, sed Sam estis sperta ĵurnalisto, kapabla parkerigi sennombrajn faktojn dum li aŭskultis. Tio, kaj li sekrete registris la tutan konversacion per magnetofono en sia poŝo.
    
  "Vi blindiĝos," respondis Marduk indiferente. "Tiam vi fariĝos kiel rabia besto kaj mortos."
    
  Denove, siblo de surprizo trakuris iliajn rangojn. Tiam venis unu aŭ du ridetoj. Unu venis de D-ro Fritz. Tiam li komprenis, ke provi forĵeti la pakaĵon estis vana, kaj krome, li nun komencis scivoli.
    
  "Ho, sinjoro Marduk, ŝajnas ke vi havas respondon por ĉio, ĉu ne?" D-ro Fritz skuis sian kapon kun amuzita rideto.
    
  "Jes, tio estas vera, mia kara doktoro," konsentis Marduk. "Mi estas preskaŭ okdekjara, kaj mi respondecas pri ĉi tiu kaj aliaj restaĵoj ekde kiam mi estis dekkvinjara knabo. Nun mi ne nur konatiĝis kun la reguloj, sed, bedaŭrinde, mi vidis ilin en ago tro multajn fojojn."
    
  D-ro Fritz subite sentis sin malsaĝa pro sia aroganteco, kaj tio videblis sur lia vizaĝo. "Miajn pardonpetojn."
    
  "Mi komprenas, Doktoro Fritz. Viroj ĉiam rapide malakceptas tion, kion ili ne povas kontroli, kiel frenezon. Sed kiam temas pri siaj propraj absurdaj praktikoj kaj idiota konduto, ili povas proponi al vi preskaŭ ajnan klarigon por pravigi ĝin," balbutis la maljunulo.
    
  La kuracisto povis vidi, ke la limigita muskola histo ĉirkaŭ lia buŝo efektive malhelpis la viron daŭrigi paroli.
    
  "Hm, ĉu ekzistas ia kialo, kial homoj, kiuj portas maskojn, blindiĝas kaj freneziĝas?" Kol demandis sian unuan sinceran demandon.
    
  "Tiu parto restas plejparte legendo kaj mito, filo," Marduk ŝultrolevis. "Mi vidis ĝin okazi nur kelkajn fojojn dum la jaroj. Plej multaj homoj, kiuj uzis la maskon por malbonaj celoj, tute ne sciis, kio okazus al ili post kiam ili venĝos sin. Kiel ĉiu atingita malbona impulso aŭ deziro, ekzistas prezo. Sed la homaro neniam lernas. Potenco estas por la dioj. Humileco estas por la homoj."
    
  Werner kalkulis ĉion ĉi en sia kapo. "Permesu al mi resumi," li diris. "Se vi portas maskon nur kiel alivestiĝon, ĝi estas sendanĝera kaj senutila."
    
  "Jes," respondis Marduk, mallevigante sian mentonon kaj malrapide palpebrumante.
    
  "Kaj se vi prenas iom da haŭto de iu morta celo kaj metas ĝin sur la internan flankon de la masko, kaj poste metas ĝin sur vian vizaĝon... Dio, mi sentas min naŭzita nur dirante tion... Via vizaĝo fariĝas la vizaĝo de tiu persono, ĉu ne?"
    
  "Plia kuko por la teamo de Werner." Sam ridetis kaj montris kiam Marduk kapjesis.
    
  "Sed tiam vi devus bruligi ĝin per fajro aŭ porti ĝin kaj blindiĝi antaŭ ol vi tute freneziĝos," Werner sulkigis la brovojn, koncentriĝante pri vicigado de siaj anasoj.
    
  "Tio estas ĝusta," konfirmis Marduk.
    
  D-ro Fritz havis ankoraŭ unu demandon. "Ĉu iu iam eltrovis kiel eviti iun el ĉi tiuj sortoj, sinjoro Marduk? Ĉu iu iam liberigis la maskon sen blindiĝi aŭ morti en la fajro?"
    
  "Kiel LöWenhagen faris tion? Li fakte remetis ĝin por preni la vizaĝon de Doktoro Hilt kaj forlasi la hospitalon! Kiel li faris tion?" Sam demandis.
    
  "Fajro prenis ĝin la unuan fojon, Sam. Li simple havis bonŝancon postvivi. Haŭto estas la sola maniero eviti la sorton de la Babela Masko," diris Marduk, sonante tute indiferenta. Ĝi fariĝis tiel integrita parto de lia ekzisto, ke li laciĝis ripeti la samajn malnovajn faktojn.
    
  "Ĉi tiu... haŭto?" Sam ektremis.
    
  "Ĝuste tio estas. Ĝi estas esence la haŭto de babilona masko. Ĝi devas esti aplikita al la vizaĝo de la Maskisto ĝustatempe por kaŝi la kuniĝon de la vizaĝo de la Maskisto kaj la masko. Sed nia kompatinda, seniluziigita viktimo tute ne scias. Li baldaŭ rimarkos sian eraron, se li ankoraŭ ne faris tion," respondis Marduk. "La blindeco kutime daŭras ne pli ol tri aŭ kvar tagojn, do kie ajn li estas, mi esperas, ke li ne veturas."
    
  "Tio ja meritas lin. Fiulo!" Kol grimacigis.
    
  "Mi tute konsentas," diris D-ro Fritz. "Sed, sinjoroj, mi vere devas petegi vin foriri antaŭ ol la administrantoj ekscios pri niaj troaj ĝentilecoj ĉi tie."
    
  Je la trankviliĝo de D-ro Fritz, ĉi-foje ili ĉiuj konsentis. Ili prenis siajn mantelojn kaj malrapide prepariĝis forlasi la oficejon. Kun aprobaj kapjesoj kaj finaj adiaŭoj, la aerarmeaj pilotoj foriris, lasante Marduk en protekta aresto por ŝajnigo. Ili decidis renkontiĝi kun Sam iom pli poste. Kun ĉi tiu nova turno de eventoj kaj la multe bezonata ordigo de konfuzaj faktoj, ili volis repripensi siajn rolojn en la granda skemo de aferoj.
    
  Sam kaj Margaret renkontiĝis en ŝia hotela restoracio dum Marduk kaj du pilotoj direktiĝis al la aerbazo por raporti al Schmidt. Werner nun sciis, ke Marduk konis sian komandanton surbaze de ilia antaŭa intervjuo, sed li ankoraŭ ne sciis, kial Schmidt kaŝis informojn pri la malbonaŭgura masko por si mem. Ĝi certe estis nepagebla artefakto, sed konsiderante lian pozicion en tia ŝlosila organizo kiel la germana Luftwaffe, Werner kredis, ke devas esti pli politike motivita kialo malantaŭ la ĉasado de Schmidt por la Masko de Babilono.
    
  "Kion vi diros al via komandanto pri mi?" Marduk demandis la du junulojn, kiujn li eskortis, dum ili iris al la ĵipo de Werner.
    
  "Mi ne certas, ĉu ni devus diri al li pri vi entute. Laŭ mia kompreno, estus plej bone, se vi helpus nin trovi LöWenhagen kaj tenus vian ĉeeston sekreta, sinjoro Marduk. Ju malpli Kapitano Schmidt scias pri vi kaj via implikiĝo, des pli bone," diris Werner.
    
  "Ĝis revido ĉe la bazo!" Kol kriis el kvar aŭtoj for, malŝlosante sian propran aŭton.
    
  Werner kapjesis. "Memoru, Marduk ne ekzistas, kaj ni ankoraŭ ne sukcesis trovi Löwenhagen, ĉu ne?"
    
  "Komprenite!" Kol aprobis la planon per leĝera saluto kaj knabeca rideto. Li grimpis en sian aŭton kaj forveturis dum la malfrua posttagmeza lumo lumigis la urbopejzaĝon antaŭ li. Estis preskaŭ sunsubiro, kaj ili atingis la duan tagon de sia serĉado, ankoraŭ finante la tagon sen sukceso.
    
  "Mi supozas, ke ni devos komenci serĉi blindajn pilotojn?" Werner demandis tute sincere, kiom ajn ridinde sonis lia peto. "Jam pasis tri tagoj de kiam Löwenhagen uzis la maskon por eskapi el la hospitalo, do li certe jam havas problemojn kun siaj okuloj."
    
  "Vere," respondis Marduk. "Se lia konstitucio estas forta, kaj tio ne estis dank' al la fajra bano, kiun mi donis al li, eble daŭros pli longe por ke li perdu sian vidkapablon. Tial la Okcidento ne komprenis la antikvajn kutimojn de Mezopotamio kaj Babilonio kaj konsideris nin ĉiujn herezuloj kaj sangavidaj bestoj. Kiam antikvaj reĝoj kaj ĉefoj bruligis blindulojn dum sorĉprocesoj, tio ne estis pro krueleco, malvera akuzo. La plej multaj el ĉi tiuj kazoj estis rekte kaŭzitaj de la uzo de la babilona masko por sia propra ruzo."
    
  "Plejparto de ĉi tiuj specimenoj?" Werner demandis, levante brovon dum li ŝaltis la funkciigon de la ĵipo, aspektante suspektinda pri la supre menciitaj metodoj.
    
  Marduk ŝultrolevis, "Nu, ĉiu faras erarojn, filo. Pli bone esti sekura ol bedaŭri."
    
    
  Ĉapitro 21 - La Sekreto de Neumann kaj LöVenhagen
    
    
  Elĉerpita kaj plena de konstante kreskanta sento de bedaŭro, Olaf Lanhagen sidiĝis en drinkejo apud Darmstadt. Du tagoj pasis de kiam li forlasis Nina-n ĉe la domo de Frau Bauer, sed li ne povis permesi al li treni sian partneron en tian sekretan mision, precipe tian, kiu postulis, ke li gvidu kiel mulo. Li esperis uzi la monon de D-ro Hilt por aĉeti manĝaĵojn. Li ankaŭ konsideris seniĝi de sia poŝtelefono, en kazo, ke ĝi estus spurata. Ĝis nun, la aŭtoritatoj certe komprenis, ke li respondecis pri la hospitalaj murdoj, tial li ne komandis la aŭton de Hilt por atingi Kapitanon Schmidt, kiu tiutempe estis ĉe la Ŝlesviga Aerbazo.
    
  Li decidis riski, uzante la poŝtelefonon de Hilt por fari unuopan vokon. Tio verŝajne metus lin en malkomfortan situacion kun Schmidt, ĉar poŝtelefonaj vokoj povus esti monitoritaj, sed li havis neniun alian elekton. Kun lia sekureco endanĝerigita kaj lia misio terure misfunkcianta, li estis devigita uzi pli danĝerajn komunikilojn por establi kontakton kun la viro, kiu sendis lin en lian mision en la unua loko.
    
  "Ĉu alian Pilsner-bieron, sinjoro?" la kelnero subite demandis, kaŭzante batadon en la koro de Löwenhagen. Li rigardis la stultan kelneron, lia voĉo profunde enuigita.
    
  "Jes, dankon." Li rapide ŝanĝis sian opinion. "Atendu, ne. Mi prenos brandon, mi petas. Kaj ion por manĝi."
    
  "Vi devas manĝi ion el la menuo, sinjoro. Ĉu vi ŝatis ion tie?" la kelnero demandis indiferente.
    
  "Nur alportu al mi marmanĝaĵan pladon," Löwenhagen suspiris frustrite.
    
  La kelnero ridetis, "Sinjoro, kiel vi vidas, ni ne ofertas marmanĝaĵojn. Bonvolu mendi la pladon, kiun ni ja ofertas."
    
  Se Löwenhagen ne atendus gravan kunvenon, aŭ se li ne estus malforta pro malsato, li eble bone profitus la privilegion porti la vizaĝon de Hilt por frakasi la kranion de la sarkasma idioto. "Do nur alportu al mi bifstekon. Ho mia Dio! Nur, mi ne scias, surprizu min!" la piloto kriis furioze.
    
  "Jes, sinjoro," respondis la miregigita kelnero, rapide prenante la menuon kaj bierglason.
    
  "Kaj ne forgesu la brandon unue!" li kriis post la idioto en la antaŭtuko, kiu trairis la tablojn de klientoj kun larĝaj okuloj al la kuirejo. Löwenhagen ridetis al ili kaj eligis ion similan al mallaŭta grumblo, kiu erupciis el la profundoj de lia ezofago. Maltrankvilaj pri la danĝera viro, kelkaj homoj forlasis la establon, dum aliaj okupiĝis pri nervozaj konversacioj.
    
  Alloga juna servistino kuraĝis alporti al li trinkaĵon kiel favoron al sia terurita kolego. (La kelnero preparis sin en la kuirejo, preparante alfronti la koleran klienton tuj kiam lia manĝaĵo estos preta.) Ŝi ridetis singarde, demetis la glason, kaj anoncis: "Brandon por vi, sinjoro."
    
  "Dankon," estis ĉio, kion li diris, al ŝia surprizo.
    
  Löwenhagen, dudeksepjara, sidis pripensante sian estontecon en la komforta lumo de la drinkejo dum la suno malaperis el la tago ekstere, mallumigante la fenestrojn. La muziko iom plilaŭtiĝis dum la vespera homamaso engutetis kiel kontraŭvole likanta plafono. Dum li atendis sian manĝaĵon, li mendis kvin pliajn fortajn trinkaĵojn, kaj dum la trankviliga infero de alkoholo brulis tra lia vundita karno, li scivolis kiel li atingis ĉi tiun punkton.
    
  Neniam en sia vivo li imagis, ke li fariĝus senkompata murdisto, murdisto por profito, nenio malpli, kaj en tia juna aĝo. Plej multaj viroj degeneras kun la aĝo, iĝante senkoraj porkoj pro la promeso de financa gajno. Ne li. Kiel ĉasaviadisto, li komprenis, ke iam li devos mortigi multajn homojn en batalo, sed tio estus por sia lando.
    
  Defendi Germanion kaj la utopiajn celojn de la Monda Banko por nova mondo estis lia unua kaj plej grava devo kaj deziro. Preni vivojn por ĉi tiu celo estis ofta, sed nun li komencis sangan aventuron por kontentigi la dezirojn de la komandanto de la Luftwaffe, kiuj havis nenion komunan kun la libereco de Germanio aŭ la bonfarto de la mondo. Fakte, li nun strebis al la malo. Tio subpremis lin preskaŭ tiom, kiom lia malboniĝanta vidkapablo kaj ĉiam pli defia temperamento.
    
  Kio plej ĝenis lin estis la kriego, kiun Neumann faris la unuan fojon, kiam LöWenhagen ekbruligis lin. Kapitano Schmidt dungis LöWenhagen por tio, kion la komandanto priskribis kiel tre sekretan operacion. Tio okazis post la lastatempa deplojo de ilia eskadro proksime de Mosulo, Irako.
    
  El tio, kion la komandanto konfidence rakontis al LöWenhagen, ŝajnas, ke Flieger Neumann estis sendita de Schmidt por preni malmulte konatan antikvan restaĵon el privata kolekto, dum ili estis en Irako dum la plej nova bombatako celanta la Mondan Bankon kaj, precipe, la CIA-stacion tie. Neumann, iama dekaĝula deliktulo, posedis la kapablojn necesajn por infiltri la hejmon de riĉa kolektanto kaj ŝteli la Babilonan Maskon.
    
  Li ricevis foton de delikata, krani-simila restaĵo, kaj per ĝia helpo, li sukcesis ŝteli la objekton el la latuna skatolo, en kiu li dormis. Baldaŭ post sia sukcesa ŝtelo, Neumann revenis al Germanio kun la rabaĵo, kiun li akiris por Schmidt, sed Schmidt ne kalkulis je la malfortecoj de la viroj, kiujn li elektis por plenumi sian malpuran laboron. Neumann estis fervora hazardludanto. Dum sia unua vespero reen, li kunportis la maskon al unu el siaj plej ŝatataj kazinoj - drinkejo en strateto en Dillenburg.
    
  Li ne nur faris la plej malzorgeman agon portante valoregan, ŝtelitan artefakton, sed li ankaŭ altiris la koleron de Kapitano Schmidt ne liverante la maskon tiel diskrete kaj urĝe kiel li estis dungita. Eksciante, ke la eskadro revenis kaj malkovrante, ke Neumand malaperis, Schmidt tuj kontaktis la volatilan forpeliton el la kazerno ĉe sia antaŭa aerbazo por repreni la restaĵon de Neumand per ĉiaj necesaj rimedoj.
    
  Rememorante tiun nokton, Löwenhagen sentis, ke bolanta malamo kontraŭ Kapitano Schmidt disvastiĝis tra sia menso. Li estis la kaŭzo de nenecesaj oferoj. Li estis la kaŭzo de maljusteco naskita de avideco. Li estis la kialo, ke Löwenhagen neniam plu reakiros siajn allogajn trajtojn, kaj tio estis, sendube, la plej nepardonebla krimo, kiun la avideco de la komandanto kaŭzis al la vivo de Löwenhagen - al tio, kio restis de ĝi.
    
  Efezo estis sufiĉe bela, sed por LöWenhagen, la perdo de lia individueco trafis pli profunde ol iu ajn fizika vundo, kiun li iam povus kaŭzi. Por plimalbonigi la aferojn, liaj okuloj komencis laci lin tiel, ke li eĉ ne povis legi menuon por mendi manĝaĵojn. La hontigo estis preskaŭ pli malbona ol la malkomforto kaj fizikaj handikapoj. Li prenis gluton da brando kaj klakigis siajn fingrojn super sia kapo, postulante pli.
    
  En sia kapo, li povis aŭdi mil voĉojn kulpigantajn ĉiujn aliajn pro liaj malbonaj elektoj, kaj sian propran internan menson, mutigitan pro la rapideco de ĉio fuŝiĝis. Li memoris la nokton, kiam li akiris la maskon, kaj kiel Neumann rifuzis transdoni sian malfacile gajnitan rabaĵon. Li sekvis la spuron de Neumann al kazino sub la ŝtuparo de noktoklubo. Tie, li atendis sian momenton, ŝajnigante esti alia festanto, kiu vizitadis la lokon.
    
  Ĵus post la unua horo matene, Neumann perdis ĉion kaj nun alfrontis defion de duobla aŭ nenio.
    
  "Mi pagos al vi 1 000 eŭrojn se vi permesos al mi konservi ĉi tiun maskon kiel garantiaĵon," Löwenhagen proponis.
    
  "Ĉu vi ŝercas?" Neumann ridetis en sia ebrieco. "Ĉi tiu diabla aĵo valoras milionoble pli!" Li tenis sian maskon plene videbla, sed feliĉe, lia ebrieco igis la suspektindan kompanion, kiu estis en lia ĉeesto, dubi pri lia sincereco. Löwenhagen ne povis lasi ilin pripensi ĝin dufoje, do li agis rapide.
    
  "Nuntempe, mi trompos vin per stulta masko. Almenaŭ mi povas revenigi vian pugon al la bazo." Li diris tion aparte laŭte, esperante konvinki la aliajn, ke li simple provis akiri la maskon por devigi sian amikon reveni hejmen. Estis bone, ke la trompema pasinteco de Löwenhagen akrigis liajn ruzajn kapablojn. Li estis nekredeble konvinka dum efektivigo de fraŭdo, kaj ĉi tiu karakterizaĵo kutime bone servis lin. Ĝis nun, kiam ĝi finfine determinis lian estontecon.
    
  Masko sidis en la centro de la ronda tablo, ĉirkaŭata de tri viroj. Lö Wenhagen apenaŭ povis protesti kiam alia ludanto volis aliĝi al la agado. La viro estis loka motorciklanto, simpla infanterisoldato en sia ordeno, sed estus suspektinde nei al li aliron al pokerludo en publika rubodeponejo konata tra la lokaj malaltklasuloj.
    
  Eĉ kun siaj trompkapabloj, LöWenhagen trovis, ke li ne povis eltiri la maskon de la fremdulo portanta nigran kaj blankan Gremium-emblemon sur sia leda dekoltaĵo.
    
  "Nigra sep regas, bastardoj!" muĝis la granda motorciklanto dum LöVenhagen faldis, kaj la mano de Neumann montris senpovan tri-fantojn. Neumann estis tro ebria por provi repreni la maskon, kvankam li estis klare detruita de la malvenko.
    
  "Ho Jesuo! Ho, dolĉa Jesuo, li mortigos min! Li mortigos min!" estis ĉio, kion Neumann povis diri, kun la kapo klinita en la manoj. Li sidis tie ĝemante ĝis la sekva grupo, kiu provis akiri tablon, diris al li forfikiĝi aŭ alfronti la bankon. Neumann foriris, murmurante sub sia spiro kiel frenezulo, sed denove, ĝi estis kalkulita kiel ebria stuporo, kaj tiuj, kiujn li forpuŝis, interpretis ĝin tiel. Löwenhagen sekvis Neumann, nekonscia pri la esotera naturo de la restaĵo, kiun la motorciklanto svingis ie antaŭe. La motorciklanto paŭzis momenton, fanfaronante al grupo de knabinoj, ke krania masko aspektus terure sub lia germana arme-stila kasko. Li baldaŭ komprenis, ke Neumann fakte sekvis la motorciklanton en malhelan betonan kavon, kie vico da motorcikloj brilis en la palaj radioj de antaŭaj lampoj, kiuj ne tute atingis la parkejon.
    
  Li trankvile rigardis dum Neumann eltiris sian pistolon, paŝis el la ombroj, kaj pafis la motorcikliston rekte en la vizaĝon. Pafoj ne estis maloftaj en ĉi tiu parto de la urbo, kvankam kelkaj homoj atentigis aliajn motorciklistojn. Baldaŭ poste, iliaj siluetoj aperis trans la rando de la parkejo, sed ili estis ankoraŭ tro malproksime por vidi kio okazis.
    
  Sufokiĝante pro la vido, Löwenhagen atestis la teruran riton detranĉi pecon de la karno de mortinto per sia propra tranĉilo. Neumann metis la sangantan tukon sur la malsupran flankon de la masko kaj komencis senvestigi sian viktimon kiel eble plej rapide per siaj ebriaj fingroj. Ŝokita, kun larĝaj okuloj, Löwenhagen tuj rekonis la sekreton de la Babela Masko. Nun li sciis, kial Schmidt tiel volis akiri ĝin.
    
  En sia nova, groteska alivestiĝo, Neumann rulis la kadavron en kelkajn rubujojn kelkajn metrojn for de la lasta aŭto en la mallumo, poste senĝene grimpis sur la motorciklon de la viro. Kvar tagojn poste, Neumann prenis la maskon kaj malaperis. Löwenhagen spuris lin ekster la ŝlesviga bazo, kie li kaŝis sin de la kolero de Schmidt. Neumann ankoraŭ aspektis kiel motorciklanto, kun malhelaj okulvitroj kaj malpuraj ĝinzoj, sed li forlasis siajn klubkolorojn kaj motorciklon. La estro de Mannheim ĉe Gremium serĉis trompanton, kaj ĝi ne valoris la riskon. Kiam Neumann alfrontis Löwenhagen, li ridis kiel frenezulo, murmurante nekohere en io simila al antikva araba dialekto.
    
  Tiam li prenis la tranĉilon kaj provis detranĉi sian propran vizaĝon.
    
    
  Ĉapitro 22 - Leviĝo de la Blinda Dio
    
    
  "Do, vi finfine kontaktiĝis." Voĉo trarompis la korpon de Löwenhagen de super lia maldekstra ŝultro. Li tuj imagis la diablon, kaj li ne estis tre malĝusta.
    
  "Kapitano Schmidt," li agnoskis, sed pro evidentaj kialoj li nek stariĝis nek salutis. "Vi devas pardoni min pro mia nedece reago. Vi vidas, mi ja portas la vizaĝon de iu alia."
    
  "Absolute. Jack Daniel"s, mi petas," Schmidt diris al la kelnero antaŭ ol li eĉ alvenis al la tablo kun la Löwenhagen-pladoj.
    
  "Metu la teleron unue, kamarado!" kriis Löwenhagen, instigante la konfuzitan viron obei. La restoraciestro staris apude, atendante plian miskonduton antaŭ ol peti la ofendinton foriri.
    
  "Nun mi vidas, ke vi eltrovis, kion faras la masko," Schmidt murmuris sub sia spiro, mallevante la kapon por kontroli subaŭskultadon.
    
  "Mi vidis, kion ŝi faris tiun nokton, kiam via malgranda virinaĉo Neumand uzis ŝin por sinmortigi," Löwenhagen diris kviete, apenaŭ spirante inter mordoj dum li glutis la unuan duonon de la viando kiel besto.
    
  "Do, kion vi proponas, ke ni faru nun? Ĉu ĉantaĝi min por mono, kiel faris Neumann?" demandis Schmidt, provante gajni al si iom da tempo. Li komprenis perfekte, kion la restaĵo prenis de tiuj, kiuj uzis ĝin.
    
  "Ĉantaĝi vin?" Löwenhagen ekkriis, kun buŝoplena rozkolora karno kunpremita inter la dentoj. "Ĉu vi ŝercas? Mi volas ĝin forpreni, Kapitano. Vi petos kirurgon forpreni ĝin."
    
  "Kial? Mi aŭdis antaŭ nelonge, ke vi estis sufiĉe grave brulvundita. Mi supozus, ke vi volus konservi la vizaĝon de la eleganta kuracisto anstataŭ fanditan karnomasaĵon, kie la via iam estis," la komandanto respondis kolere. Li rigardis mirigite, dum Löwenhagen luktis por tranĉi sian bifstekon, streĉante siajn malfortiĝantajn okulojn por trovi la randojn.
    
  "Fiku vin!" Löwenhagen malbenis. Li ne povis bone vidi la vizaĝon de Schmidt, sed li sentis superfortan deziron enŝovi buĉtranĉilon en siajn okulojn kaj esperi je la plej bona rezulto. "Mi volas venki ŝin antaŭ ol mi fariĝos freneza vesperto... f-freneza... fek..."
    
  "Ĉu tio okazis al Neumann?" interrompis Schmidt, helpante la luktantan junulon pri frazstrukturo. "Kio precize okazis, Löwenhagen? Dank' al la ludfetiĉo de tiu idioto, mi povas kompreni lian motivon konservi tion, kio rajtas esti mia. Kio konfuzas min estas kial vi volis kaŝi tion de mi tiel longe antaŭ ol kontakti min."
    
  "Mi intencis doni ĝin al vi la tagon post kiam mi prenis ĝin de Neumann, sed tiun saman nokton mi trovis min en fajro, mia kara kapitano." Löwenhagen nun mane ŝtopis pecojn da viando en sian buŝon. Terurigitaj, la homoj ĉirkaŭ ili komencis rigardi kaj flustri.
    
  "Pardonu min, sinjoroj," la manaĝero diris delikate per mallaŭta tono.
    
  Sed LöWenhagen estis tro senpacienca por aŭskulti. Li ĵetis nigran American Express-karton sur la tablon kaj diris: "Aŭskultu, alportu al ni botelon da tekilo, kaj mi aĉetos unu por ĉiuj ĉi tiuj scivolemaj idiotoj se ili ĉesos rigardi min tiel!"
    
  Kelkaj el liaj subtenantoj ĉe la bilardtablo aplaŭdis. La resto de la homamaso revenis al sia laboro.
    
  "Ne zorgu, ni baldaŭ foriros. Nur aĉetu por ĉiu iliajn trinkaĵojn kaj lasu mian amikon fini sian manĝon, ĉu bone?" Schmidt pravigis ilian nunan staton per sia pli sankta, civilizita maniero. Tio perdis la intereson de la manaĝero dum kelkaj pliaj minutoj.
    
  "Nun rakontu al mi kiel mia masko alvenis en via diabla registara agentejo, kien iu ajn povus esti preninta ĝin," flustris Schmidt. Oni alportis botelon da tekilo, kaj li verŝis du ŝotojn.
    
  Löwenhagen glutis malfacile. La alkoholo evidente ne efike malakrigis la doloron de liaj internaj vundoj, sed li estis malsata. Li rakontis al sia komandanto kio okazis, plejparte por savi la vizaĝon, ne por trovi senkulpigojn. La tuta scenaro, kiu antaŭe lin kolerigis, disvolviĝis dum li rakontis al Schmidt ĉion, kio kondukis al lia malkovro de Neumann parolanta en lingvoj sub la alivestiĝo de motorciklanto.
    
  "Araba? Tio estas nekredebla," Schmidt konfesis. "Tiu afero, kiun vi aŭdis, estis efektive akada? Mirinde!"
    
  "Kiu zorgas?" bojis Löwenhagen.
    
  "Do? Kiel vi akiris la maskon de li?" Schmidt demandis, preskaŭ ridetante pri la interesaj faktoj de la rakonto.
    
  "Mi tute ne sciis kiel rericevi la maskon. Nu, jen li estis, lia vizaĝo plene disvolviĝinta, sen spuro de la masko, kiu kaŝis sin sube. Ho mia Dio, aŭskultu, kion mi diras! Ĉio ĉi estas koŝmara kaj superreala!"
    
  "Daŭrigu," Schmidt insistis.
    
  "Mi demandis lin rekte kiel mi povus helpi lin demeti sian maskon, ĉu vi scias? Sed li... li..." Löwenhagen ridis kiel ebria batemulo pri la absurdaĵo de siaj propraj vortoj. "Kapitano, li mordis min! Kiel diabla devaga hundo, la bastardo grumblis dum mi alproksimiĝis, kaj dum mi ankoraŭ parolis, la bastardo mordis min sur la ŝultro. Li elŝiris tutan pecon! Jesuo! Kion mi supozeble pensu? Mi simple komencis bati lin per la unua peco de metala tubo, kiun mi povis trovi proksime."
    
  "Do, kion li faris? Ĉu li ankoraŭ parolis la akadan?" demandis la komandanto, verŝante al ili alian trinkaĵon.
    
  "Li ekkuris, do kompreneble mi postkuris lin. Ni fine direktiĝis tra orienta Ŝlesvigo, al loko, kiun nur ni scias kiel atingi?" li diris al Schmidt, kiu kapjesis, "Jes, mi konas tiun lokon, malantaŭ la hangaro de la helpa konstruaĵo."
    
  "Jes, ĝuste. Ni trakuris tion, Kapitano, kiel vespertoj el infero. Nu, mi estis preta mortigi lin. Mi suferis tiom da doloro, mi sangis, mi estis laca pro tio, ke li eskapis min tiel longe. Mi ĵuras, mi estis preta simple frakasi lian diablan kapon por rericevi tiun maskon, ĉu vi komprenas?" Löwenhagen murmuris mallaŭte, sonante bonguste psikoze.
    
  "Jes, jes. Daŭrigu." Schmidt insistis aŭdi la reston de la rakonto antaŭ ol lia subulo fine venkiĝis al la terura frenezo.
    
  Dum lia telero malpuriĝis kaj malpleniĝis, Löwenhagen parolis pli rapide, liaj konsonantoj fariĝis pli klaraj. "Mi ne sciis, kion li provis fari, sed eble li sciis kiel forigi la maskon aŭ ion similan. Mi sekvis lin la tutan vojon al la hangaro, kaj tiam ni estis solaj. Mi povis aŭdi la gardistojn krii ekster la hangaro. Mi dubas, ke ili rekonis Neumann nun, kiam li havis ies alies vizaĝon, ĉu ne?"
    
  "Ĉu tio estis kiam li kaperis la ĉasaviadilon?" Schmidt demandis. "Ĉu tio kaŭzis la kraŝon de la aviadilo?"
    
  La okuloj de Löwenhagen estis preskaŭ tute blindaj tiutempe, sed li ankoraŭ povis distingi ombrojn kaj solidajn korpojn. Flava nuanco nuancis liajn irisojn, la koloro de leonaj okuloj, sed li daŭre parolis, fiksante Schmidt-on per sia blinda rigardo dum ĉi-lasta malaltigis la voĉon kaj iomete klinis la kapon. "Mia Dio, Kapitano Schmidt, kiel li malamis vin."
    
  Narcisismo malhelpis Schmidt konsideri la sentojn enhavitajn en la deklaro de Löwenhagen, sed la ordinara racio igis lin senti sin iom makulita - ĝuste kie lia animo devus esti. "Kompreneble li faris ĝin," li diris al sia blinda subulo. "Mi estas tiu, kiu prezentis al li la maskon. Sed li neniam devus scii, kion ĝi faris, des malpli uzi ĝin por si mem. La malsaĝulo mem kaŭzis ĝin. Ĝuste kiel vi."
    
  "Mi..." Löwenhagen kolere antaŭenĵetis sin meze de la tintantaj pladoj kaj renversiĝantaj glasoj, "mi nur uzis ĉi tion por preni vian altvaloran sangan restaĵon el la hospitalo kaj doni ĝin al vi, sendanka subspecio!"
    
  Schmidt sciis, ke Löwenhagen plenumis sian taskon, kaj lia malobeo jam ne kaŭzis multan zorgon. Tamen, lia kondamno estis baldaŭ eksvalidiĝonta, do Schmidt permesis al li kolerataki. "Li malamis vin kiel mi malamas vin! Neumann bedaŭris iam ajn partopreni en via perfida plano sendi suicidan taĉmenton al Bagdado kaj Hago."
    
  Schmidt sentis sian koron salti ĉe la mencio de sia supozeble sekreta plano, sed lia vizaĝo restis senesprima, kaŝante ĉian zorgon malantaŭ ŝtala esprimo.
    
  "Post diro de via nomo, Schmidt, li salutis kaj diris, ke li vizitos vin dum sia propra malgranda suicida misio." La voĉo de LöWenhagen rompis lian rideton. "Li staris tie ridante kiel freneza besto, kriegante pro trankviliĝo pri kiu li estis. Ankoraŭ vestita kiel morta motorciklanto, li direktiĝis al la aviadilo. Antaŭ ol mi povis atingi lin, la gardistoj enrompis. Mi simple forkuris por eviti esti arestita. Ekster la bazo, mi eniris mian kamionon kaj kuris al Büchel por provi averti vin. Via poŝtelefono estis malŝaltita."
    
  "Kaj tiam li kraŝis la aviadilon proksime de nia bazo," Schmidt kapjesis. "Kiel mi supozeble klarigu la veran historion al Leŭtenanto Generalo Meyer? Li havis la impreson, ke ĝi estis legitima kontraŭatako post tio, kion tiu nederlanda idioto faris en Irako."
    
  "Neumann estis bonega piloto. Kial li maltrafis sian celon - vin - estas same domaĝe kiel mistero," murmuris Löwenhagen. Nur la silueto de Schmidt ankoraŭ indikis lian ĉeeston apud li.
    
  "Li maltrafis ĉar, kiel vi, mia knabo, li estas blinda," deklaris Schmidt, ĝuante sian venkon super tiuj, kiuj eble malkaŝus lin. "Sed vi ne sciis tion, ĉu ne? Ĉar Neumann portis sunokulvitrojn, vi ne sciis pri lia malbona vidkapablo. Alie, vi neniam mem uzus la Babilonan Maskon, ĉu ne?"
    
  "Ne, mi ne farus," raŭke diris LöWenhagen, sentante sin venkita ĝis la punkto de bolado. "Sed mi devus esti sciinta, ke vi sendus iun por bruligi min kaj rericevi la maskon. Post kiam mi iris al la kraŝloko, mi trovis la karbigitajn restaĵojn de Neumann disĵetitaj malproksime de la fuzelaĝo. La masko estis forigita de lia karbigita kranio, do mi prenis ĝin por redoni al mia kara komandanto, kiun mi pensis, ke mi povas fidi." En tiu momento, liaj flavaj okuloj blindiĝis. "Sed vi jam prizorgis tion, ĉu ne?"
    
  "Pri kio vi parolas?" li aŭdis Schmidt diri apud si, sed li jam finis trompi la komandanton.
    
  "Vi sendis iun post mi. Li trovis min kun mia masko ĉe la kraŝloko kaj postkuris min la tutan vojon ĝis Hajdelbergo ĝis mia kamiono elĉerpis sian benzinon!" murmuris Löwenhagen. "Sed li havis sufiĉe da benzino por ni ambaŭ, Schmidt. Antaŭ ol mi eĉ povis vidi lin veni, li superverŝis min per benzino kaj ekbruligis min! Mi nur povis kuri al la hospitalo, situanta ŝtonĵeton for de ĉi tie, ankoraŭ esperante, ke la fajro ne ekbrulos kaj eble eĉ estingiĝos dum mi kuros. Sed ne, ĝi nur fariĝis pli forta kaj pli varma, formanĝante mian haŭton, lipojn kaj membrojn ĝis mi sentis min kvazaŭ mi krius tra mia propra karno! Ĉu vi scias, kiel estas senti vian koron eksplodi pro la ŝoko de via propra karno brulanta kiel bifsteko sur kradrostilo? VI?" - li kriis al la kapitano kun la kolera esprimo de mortinto.
    
  Dum la manaĝero rapidis supren al ilia tablo, Schmidt levis sian manon arogante.
    
  "Ni foriras. Ni foriras. Nur transdonu ĉion al ĉi tiu kreditkarto," ordonis Schmidt, sciante ke D-ro Hilt baldaŭ estos trovita morta denove, kaj lia kreditkarta eltiraĵo montros ke li postvivis plurajn tagojn pli longe ol origine raportite.
    
  "Venu, LöWenhagen," Schmidt diris urĝe. "Mi scias kiel ni povas forigi tiun maskon de via vizaĝo. Kvankam mi tute ne scias kiel inversigi la blindecon."
    
  Li kondukis sian kunulon al la drinkejo, kie li subskribis la kvitancon. Kiam ili foriris, Schmidt remetis la kreditkarton en la poŝon de LöWenhagen. Ĉiuj dungitoj kaj klientoj elspiris pro trankviliĝo. La malfeliĉa kelnero, kiu ne ricevis trinkmonon, klakis per la lango kaj diris: "Dankon al Dio! Mi esperas, ke ĉi tio estas la lasta fojo, kiam ni vidos lin."
    
    
  Ĉapitro 23 - Murdo
    
    
  Marduk ekrigardis sian horloĝon, la malgrandan rektangulon sur ĝia ciferplato kun siaj elfaldeblaj datpaneloj, poziciigitaj por indiki la 28-an de oktobro. Liaj fingroj frapetis la vendotablon dum li atendis la akceptiston ĉe la Hotelo Swanwasser, kie Sam Cleve kaj lia mistera amatino ankaŭ loĝis.
    
  "Jen do, sinjoro Marduk. Bonvenon al Germanio," la akceptisto ridetis afable kaj redonis al Marduk lian pasporton. Ŝiaj okuloj restis sur lia vizaĝo momenton tro longe, igante la maljunulon demandi sin, ĉu tio estis pro lia nekutima vizaĝo aŭ ĉar liaj identigiloj listigis Irakon kiel lian devenlandon.
    
  "Vielen Dank," li respondis. Li ridetus se li povus.
    
  Post registriĝo en sian ĉambron, li malsupreniris por renkonti Sam kaj Margaret en la ĝardeno. Ili jam atendis lin kiam li eliris sur la terason preteratentantan la naĝejon. Malgranda, elegante vestita viro sekvis Marduk-on de malproksime, sed la maljunulo estis tro atenta por ne scii.
    
  Sam tusis signife, sed Marduk nur diris: "Mi vidas lin."
    
  "Kompreneble vi scias," Sam diris al si, kapjesante al Margaret. Ŝi ekrigardis la fremdulon kaj iomete ektremis, sed kaŝis ĝin de lia rigardo. Marduk turnis sin por rigardi la viron, kiu sekvis lin, ĝuste sufiĉe longe por taksi la situacion. La viro ridetis pardonpete kaj malaperis en la koridoron.
    
  "Ili vidas pasporton el Irako kaj freneziĝas," li diris irite, sidiĝante.
    
  "Sinjoro Marduk, jen Margaret Crosbie de la Edinburgh Post," Sam prezentis ilin.
    
  "Plaĉe renkonti vin, sinjorino," diris Marduk, denove uzante sian ĝentilan kapjeson anstataŭ rideton.
    
  "Kaj vi ankaŭ, sinjoro Marduk," Margareta respondis afable. "Estas mirinde finfine renkonti iun tiel kleran kaj multvojaĝintan kiel vi." Ĉu ŝi efektive flirtas kun Marduk? Sam scivolis surprizite dum li rigardis ilin manpremi.
    
  "Kaj kiel vi scias tion?" Marduk demandis kun ŝajnigita surprizo.
    
  Sam prenis sian registrilon.
    
  "Ha, ĉio, kio okazis en la oficejo de la kuracisto, nun estas registrita." Li severe rigardis la enketiston.
    
  "Ne zorgu, Marduk," Sam diris, decidinte ignori ĉiajn zorgojn. "Ĉi tio estas nur por mi kaj tiuj, kiuj helpos nin trovi la Babilonan Maskon. Kiel vi scias, fraŭlino Crosby ĉi tie jam kontribuis al la senigo de ni de la policestro."
    
  "Jes, iuj ĵurnalistoj havas la ordinaran prudenton esti selektemaj pri tio, kion la mondo devus scii kaj... nu, kion la mondo pli bone neniam scius. La Babilona Masko kaj ĝiaj kapabloj falas en ĉi-lastan kategorion. Vi fidas mian diskretecon," Margareta promesis al Marduk.
    
  Lia bildo kaptis ŝin. La brita fraŭlino ĉiam havis inklinon al la nekutima kaj unika. Li estis tute ne tiel monstra, kiel la dungitaro de la malsanulejo de Heidelberg priskribis lin. Jes, li estis klare misformita laŭ ordinaraj normoj, sed lia vizaĝo nur aldonis al lia interesa individueco.
    
  "Estas trankviliĝo scii tion, sinjorino," li suspiris.
    
  "Bonvolu nomi min Margareta," ŝi diris rapide. Jes, okazis ia geriatria flirtado ĉi tie, Sam decidis.
    
  "Do, reen al la aktuala afero," Sam interrompis, transirante al pli serioza konversacio. "Kie ni komencos serĉi ĉi tiun LöWenhagen-rolulon?"
    
  "Mi opinias, ke ni devus elimini lin el la ludo. Laŭ Leŭtenanto Werner, la viro malantaŭ la akiro de la Babela Masko estas Kapitano Schmidt de la germana Luftwaffe. Mi instrukciis Leŭtenanton Werner iri, sub la preteksto raporti, kaj ŝteli la maskon de Schmidt antaŭ tagmezo morgaŭ. Se mi ne aŭdos de Werner ĝis tiam, ni devos supozi la plej malbonan. Tiukaze, mi devos mem infiltri la bazon kaj paroli kun Schmidt. Li estas la plancerbo malantaŭ ĉi tiu tuta freneza operacio, kaj li volos akiri la restaĵon antaŭ ol la granda packontrakto estos subskribita."
    
  "Do vi opinias, ke li ŝajnigos esti mezo-araba subskribinto?" Margareta demandis, trafe uzante la novan terminon por la Proksima Oriento post la unuigo de la apudaj malgrandaj landoj sub ununura registaro.
    
  "Ekzistas miliono da eblecoj, Mada... Margaret," klarigis Marduk. "Li povus fari ĝin laŭvole, sed li ne parolas la araban, do la homoj de la Komisaro scios, ke li estas ĉarlatano. El ĉiuj tempoj, ne povante regi la mensojn de la masoj. Imagu kiel facile mi povus esti malhelpinta ĉion ĉi se mi ankoraŭ havus ĉi tiun psikan sensencaĵon," lamentis Sam al si.
    
  La neformala tono de Marduk daŭris. "Li povus esti preninta la formon de nekonata individuo kaj asasininta la Komisaron. Li povus eĉ esti sendinta alian sinmortigan piloton en la konstruaĵon. Ŝajne tio estas la modo nuntempe."
    
  "Ĉu ne ekzistis nazia eskadro, kiu faris tion dum la Dua Mondmilito?" Margaret demandis, metante sian manon sur la antaŭbrakon de Sam.
    
  "Hm, mi ne scias. Kial?"
    
  "Se ni scius, kiel ili konvinkis ĉi tiujn pilotojn volontuli por ĉi tiu misio, ni eble povus eltrovi, kiel Schmidt planis organizi ion similan. Mi eble estas tute ekster la bazo, sed ĉu ni ne devus almenaŭ esplori ĉi tiun eblecon? Eble D-ro Gould eĉ povus helpi nin."
    
  "Ŝi estas nuntempe enhospitaligita en Mannheim," diris Sam.
    
  "Kiel ŝi fartas?" Marduk demandis, ankoraŭ sentante sin kulpa pro batado de ŝi.
    
  "Mi ne vidis ŝin de kiam ŝi venis al mi. Tial mi venis vidi Doktoron Fritz unue," respondis Sam. "Sed vi pravas. Mi povus ankaŭ vidi ĉu ŝi povas helpi nin - se ŝi estas konscia. Dio, mi esperas ke ili povas helpi ŝin. Ŝi estis en malbona stato la lastan fojon kiam mi vidis ŝin."
    
  "Tiam mi dirus, ke vizito estas necesa pro pluraj kialoj. Kio pri Leŭtenanto Werner kaj lia amiko Kol?" Marduk demandis, trinkante gluton da kafo.
    
  La telefono de Margareta sonoris. "Estas mia asistantino." Ŝi ridetis fiere.
    
  "Ĉu vi havas asistanton?" Sam ŝercis. "Ekde kiam?" ŝi flustris al Sam ĝuste antaŭ ol respondi la telefonon. "Mi havas sekretan agenton kun inklino al policaj radioj kaj sekuraj komunikadoj, mia knabo." Kun palpebrumo, ŝi respondis la telefonon kaj foriris trans la perfekte prizorgitan gazonon, lumigitan de ĝardenlumoj.
    
  "Do, retpirato," Sam murmuris kun rideto.
    
  "Post kiam Schmidt havos la maskon, unu el ni devos kapti lin, sinjoro Cleave," diris Marduk. "Mi voĉdonas, ke vi sturmu la muron dum mi atendas en embusko. Vi seniĝos de li. Finfine, kun ĉi tiu vizaĝo, mi neniam povos eniri la bazon."
    
  Sam trinkis sian unu-maltan viskion kaj pripensis tion. "Se nur ni scius, kion li planas fari per ĝi. Li certe sciis la danĝerojn de portado de ĝi mem. Mi supozas, ke li dungos iun lakeon por saboti la subskribon de la kontrakto."
    
  "Mi konsentas," komencis Marduk, sed Margareta elkuris el la romantika ĝardeno kun esprimo de absoluta hororo sur la vizaĝo.
    
  "Ho, mia Dio!" ŝi kriis tiel mallaŭte kiel ŝi povis. "Ho, mia Dio, Sam! Vi ne kredos tion!" La maleoloj de Margareta tordiĝis pro ŝia hasto dum ŝi transiris la gazonon al la tablo.
    
  "Kio? Kio estas ĉi tio?" Sam sulkigis la brovojn, saltante de sia seĝo por kapti ŝin antaŭ ol ŝi falis sur la ŝtonan korton.
    
  Margareta rigardis siajn du virajn kunulojn, kun okuloj larĝe malfermitaj pro nekredemo. Ŝi apenaŭ povis spiri. Kiam ŝi fine reakiris sian spiron, ŝi ekkriis: "Profesorino Martha Sloane estis ĵus murdita!"
    
  "Jesuo Kristo!" Sam kriis, kun la kapo en la manoj. "Nun ni estas fiaskitaj. Ĉu vi komprenas, ke ĉi tio estas la Tria Mondmilito!"
    
  "Mi scias! Kion ni povas fari nun? Ĉi tiu interkonsento nun signifas nenion," konfirmis Margareta.
    
  "De kie vi akiris viajn informojn, Margareta? Ĉu iu jam deklaris sin respondeca?" Marduk demandis tiel takte kiel eble.
    
  "Mia fonto estas familiamiko. Ŝiaj informoj kutime estas ĝustaj. Ŝi kaŝas sin en privata sekureca areo kaj pasigas ĉiun momenton de sia tago kontrolante..."
    
  "...kodrompado," korektis Sam.
    
  Ŝi rigardis lin kolere. "Ŝi kontrolas sekurecajn retejojn kaj sekretajn organizaĵojn. Tiel mi kutime ricevas novaĵojn antaŭ ol la polico estas vokita al krimlokoj aŭ okazaĵoj," ŝi konfesis. "Ŝi ricevis raporton nur antaŭ kelkaj minutoj, post kiam li transiris la limon kun la privata sekureca servo de Dunbar. Ili ankoraŭ ne eĉ telefonis al la loka polico aŭ la krimpatologo, sed ŝi tenos nin ĝisdataj pri kiel Sloan estis mortigita."
    
  "Do ĝi ankoraŭ ne elsendiĝis?" Sam insiste ekkriis.
    
  "Ne, sed ĝi okazos baldaŭ, sendube. La sekurfirmao kaj la polico faros raportojn antaŭ ol ni eĉ finos niajn trinkaĵojn." Larmoj ekfluis en ŝiaj okuloj dum ŝi parolis. "Jen nia ŝanco por nova mondo. Mia Dio, ili intencis ruinigi ĉion, ĉu ne?"
    
  "Kompreneble, mia kara Margareta," Marduk diris, tiel trankvile kiel ĉiam. "Jen kion la homaro plej bone faras. La detruo de ĉio estas nekontrolebla kaj kreiva. Sed ni nun ne havas tempon por filozofio. Mi havas ideon, kvankam tre neverŝajnan."
    
  "Nu, ni havas nenion," plendis Margareta. "Do estu nia gasto, Petro."
    
  "Kio se ni povus blindigi la mondon?" demandis Marduk.
    
  "Ĉu vi ŝatas ĉi tiun vian maskon?" Sam demandis.
    
  "Aŭskultu!" komandis Marduk, montrante la unuajn signojn de emocio kaj devigante Sam denove kaŝi sian lozan langon malantaŭ kunpremitaj lipoj. "Kio se ni povus fari tion, kion la amaskomunikiloj faras ĉiutage, nur inverse? Ĉu ekzistas maniero ĉesigi la disvastiĝon de la raportoj kaj teni la mondon en la mallumo? Tiamaniere, ni havos tempon ellabori solvon kaj certigi, ke la kunveno en Hago okazos. Kun iom da bonŝanco, ni eble povos eviti la katastrofon, kiun ni sendube nun alfrontas."
    
  "Mi ne scias, Marduk," Sam diris, sentante sin senkuraĝigita. "Ĉiu ambicia ĵurnalisto en la mondo tre ŝatus esti tiu, kiu raportas ĉi tion por sia radiostacio en sia lando. Jen granda novaĵo. Niaj kunvulturoj neniam rifuzus tian regalon pro respekto al paco aŭ iuj ajn moralaj normoj."
    
  Margareta skuis la kapon, konfirmante la kondamnan revelacion de Sam. "Se nur ni povus meti tiun maskon sur iun, kiu aspektas kiel Sloane... nur por subskribi la kontrakton."
    
  "Nu, se ni ne povas malhelpi la ŝiparon surteriĝi, ni devos forigi la oceanon, sur kiu ili velas," diris Marduk.
    
  Sam ridetis, ĝuante la neortodoksan pensadon de la maljunulo. Li komprenis, dum Margareta estis konfuzita, ŝia vizaĝo konfirmis ŝian konfuzon. "Ĉu vi volas diri, ke se la raportoj ĉiuokaze aperos, ni devus fermi la amaskomunikilojn, kiujn ili uzas por raporti ĝin?"
    
  "Ĝuste," Marduk kapjesis, kiel ĉiam. "Tiom kiom ni povas."
    
  "Kiel je la verda tero de Dio...?" Margareta demandis.
    
  "Ankaŭ al mi plaĉas la ideo de Margaret," diris Marduk. "Se ni povas akiri la maskon, ni povas trompi la mondon kredigante, ke la raportoj pri la murdo de Profesorino Sloane estas falsaĵo. Kaj ni povas sendi nian propran trompanton por subskribi la dokumenton."
    
  "Ĝi estas grandega entrepreno, sed mi kredas, ke mi scias, kiu estus sufiĉe freneza por sukcesi tian aferon," diris Sam. Li prenis sian telefonon kaj premis literon per la rapida voko. Li atendis momenton, kaj poste lia vizaĝo alprenis esprimon de absoluta koncentriĝo.
    
  "Saluton, Perdue!"
    
    
  Ĉapitro 24 - La Alia Flanko de Schmidt
    
    
  "Vi estas liberigita de via tasko en LöWenhagen, Leŭtenanto," Schmidt diris firme.
    
  "Do, ĉu vi trovis la viron, kiun ni serĉas, sinjoro? Bone! Kiel vi trovis lin?" demandis Werner.
    
  "Mi diros al vi, leŭtenanto Werner, nur ĉar mi havas tian altan estimon por vi kaj ĉar vi konsentis helpi min trovi ĉi tiun krimulon," respondis Schmidt, memorigante Werner pri lia klaŭzo pri bezono scii. "Fakte, ĝi estis surprize superreala. Via kolego telefonis al mi por sciigi min, ke li alkondukos Löwenhagen nur antaŭ unu horo."
    
  "Mia kolego?" Werner sulkigis la brovojn, sed ludis sian rolon konvinke.
    
  "Jes. Kiu pensus, ke Kohl havus la kuraĝon aresti iun, ĉu ne? Sed mi diras tion al vi kun granda malespero," Schmidt ŝajnigis tristecon, kaj liaj agoj estis evidentaj al lia subulo. "Dum Kohl alportis LöWenhagen, ili estis en terura akcidento, kiu prenis iliajn vivojn al ambaŭ."
    
  "Kio?" ekkriis Werner. "Bonvolu diri al mi, ke ĝi ne estas vera!"
    
  Lia vizaĝo paliĝis pro la novaĵo, kiun li sciis plena de insidaj mensogoj. La fakto, ke Kohl forlasis la parkejon de la hospitalo nur minutojn antaŭ li, estis pruvo de kovrado. Kohl neniam povus esti plenuminta ĉion ĉi en la mallonga tempo, kiun Werner bezonis por atingi la bazon. Sed Werner tenis ĉion por si mem. La sola armilo de Werner estis blindigi Schmidt al la fakto, ke li sciis ĉion pri la motivoj de Löwenhagen por kapti lin, la maskon, kaj la malpurajn mensogojn ĉirkaŭ la morto de Kohl. Milita spionado, efektive.
    
  Samtempe, Werner estis vere skuita de la morto de Kohl. Lia konsternita konduto kaj aflikto estis sinceraj dum li refalis en sian seĝon en la oficejo de Schmidt. Por ŝmiri salon sur liajn vundojn, Schmidt ludis la rolon de pentanta komandanto kaj ofertis al li iom da freŝa teo por mildigi la ŝokon de la malbona novaĵo.
    
  "Nu, mi tremas pensante, kion Löwenhagen faris por kaŭzi tiun katastrofon," li diris al Werner, paŝante ĉirkaŭ sia skribotablo. "Kompatinda Kohl. Ĉu vi scias, kiom doloras min pensi, ke tia bona piloto kun tia brila estonteco perdis sian vivon pro mia ordono aresti senkoraman kaj perfidan subulon kiel Löwenhagen?"
    
  La makzelo de Werner kunpremiĝis, sed li devis konservi sian propran maskon ĝis la ĝusta tempo por malkaŝi tion, kion li sciis. Kun tremanta voĉo, li decidis ludi la rolon de viktimo, esplori iom pli. "Sinjoro, bonvolu ne diri al mi, ke Himmelfarb dividis ĉi tiun sorton?"
    
  "Ne, ne. Ne zorgu pri Himmelfarb. Li petis min forigi lin el la misio ĉar li ne povis elteni ĝin. Mi supozas, ke mi estas dankema havi homon kiel vi sub mia komando, Leŭtenanto," Schmidt diskrete grimacis de la seĝo de Werner. "Vi estas la sola, kiu ne seniluziigis min."
    
  Werner scivolis ĉu Schmidt sukcesis akiri la maskon, kaj se jes, kie li konservis ĝin. Tamen, ĉi tiu respondo ne povis simple peti. Ĝi estis io, kion li devus spioni.
    
  "Dankon, sinjoro," respondis Werner. "Se vi bezonas min por io alia, simple petu."
    
  "Estas ĉi tiu sinteno, kiu faras heroojn, Leŭtenanto!" Schmidt kantis tra siaj dikaj lipoj, dum ŝvito gutis sur liaj dikaj vangoj. "Por la bonfarto de via lando kaj la rajto porti armilojn, kelkfoje vi devas oferi grandajn aferojn. Kelkfoje doni vian vivon por savi la milojn, kiujn vi protektas, estas parto de esti heroo, heroo, kiun Germanio povas memori kiel mesion de la malnovaj kutimoj kaj homon, kiu oferis sin por konservi la superecon kaj liberecon de sia lando."
    
  Al Werner ne plaĉis, kien ĉi tio direktiĝas, sed li ne povis agi impulseme sen riski malkovron. "Mi ne povas ne konsenti, Kapitano Schmidt. Vi devus scii. Mi certas, ke neniu iam ajn atingos la rangon, kiun vi atingis kiel senvirulo. Mi esperas iam sekvi viajn paŝojn."
    
  "Mi certas, ke vi povas pritrakti ĝin, Leŭtenanto. Kaj vi pravas. Mi oferis multon. Mia avo estis mortigita batalante kontraŭ la britoj en Palestino. Mia patro mortis defendante la germanan kancelieron dum atenco dum la Malvarma Milito," li defendis sin. "Sed mi diros al vi unu aferon, Leŭtenanto. Kiam mi lasos mian heredaĵon, miaj filoj kaj nepoj memoros min ne nur kiel agrablan rakonton por rakonti al fremduloj. Ne, mi estos memorata pro ŝanĝo de la kurso de nia mondo, mi estos memorata de ĉiuj germanoj kaj, tial, de kulturoj kaj generacioj tutmonde." Ĉu multe pri Hitler? Werner pripensis ĝin, sed agnoskis la falsan subtenon de Schmidt. "Tute prava, sinjoro! Mi tute konsentas."
    
  Tiam li rimarkis la emblemon sur la ringo de Schmidt, la sama ringo, kiun Werner erare nomis geedziĝa ringo. Gravurita sur la plata ora bazo, kiu kronis la pinton de lia fingro, estis la simbolo de supozeble estingiĝinta organizo, la Ordeno de la Nigra Suno. Li jam vidis ĝin antaŭe ĉe la domo de sia praonklo, la tagon, kiam li helpis sian praonklinon vendi ĉiujn librojn de ŝia forpasinta edzo ĉe korta vendo fine de la 1980-aj jaroj. La simbolo fascinis lin, sed lia praonklino koleris kiam li demandis, ĉu li povus prunti libron.
    
  Li neniam plu pripensis ĝin ĝis li rekonis la simbolon sur la ringo de Schmidt. La demando pri resti senscia fariĝis malfacila por Werner, ĉar li urĝe volis scii, kion Schmidt faris portante simbolon, kiun lia propra patriota praonklino ne volis, ke li sciu.
    
  "Tio estas interesa, sinjoro," Werner rimarkigis sen eĉ pensi pri la sekvoj de sia peto.
    
  "Kio?" Schmidt demandis, interrompante sian grandiozan paroladon.
    
  "Via ringo, Kapitano. Ĝi aspektas kiel antikva trezoro aŭ ia sekreta talismano kun superpovoj, kiel en bildstrioj!" Werner diris ekscitite, murmurante super la ringo kvazaŭ ĝi estus simple bela verko. Fakte, Werner estis tiel scivola, ke li eĉ ne nervozis demandi pri la emblemo aŭ la ringo. Eble Schmidt kredis, ke lia leŭtenanto estis vere fascinita de lia fiera aparteno, sed li preferis konservi sian implikiĝon kun la Ordo por si mem.
    
  "Ho, mia paĉjo donacis ĉi tion al mi kiam mi estis dek tri jaroj," Schmidt klarigis nostalgie, rigardante la fajnajn, perfektajn liniojn sur la ringo, kiun li neniam demetis.
    
  "Familia blazono? Ĝi aspektas tre elegante," Werner persvadis sian komandanton, sed li ne sukcesis konvinki la viron paroli pri tio. Subite, la poŝtelefono de Werner sonoris, rompante la sorĉon inter la du viroj kaj la vero. "Miajn pardonpetojn, Kapitano."
    
  "Sensencaĵo," Schmidt respondis, elkore malakceptante ĝin. "Vi nun ne estas deĵoranta."
    
  Werner rigardis dum la kapitano paŝis eksteren por doni al li iom da privateco.
    
  "Saluton?"
    
  Estis Marlene. "Dieter! Dieter, ili mortigis Doktoron Fritz!" ŝi kriis el io, kio sonis kiel malplena naĝejo aŭ duŝejo.
    
  "Atendu, malrapidiĝu, karulo! Kiu? Kaj kiam?" Werner demandis sian amatinon.
    
  "Antaŭ du minutoj! J-j-ĝuste tiel t-tiel... senkompate, pro Dio! Rekte antaŭ mi!" ŝi kriis histerie.
    
  Leŭtenanto Dieter Werner sentis sian stomakon kuntiriĝi aŭdante la frenezajn plorojn de sia amato. Iel, tiu malbona emblemo sur la ringo de Schmidt antaŭsignis tion, kio venos. Werner sentis kvazaŭ lia admiro por la ringo iel alportis malfeliĉon al li. Li estis surprize proksima al la vero.
    
  "Kio vi estas... Marlene! Aŭskultu!" li provis instigi ŝin doni al li pliajn informojn.
    
  Schmidt aŭdis la voĉon de Werner altiĝi. Maltrankvile, li malrapide reeniris la oficejon de ekstere, ĵetante demandan ekrigardon al la leŭtenanto.
    
  "Kie vi estas? Kie ĉi tio okazis? En la hospitalo?" li provis konvinki ŝin, sed ŝi estis tute nekohera.
    
  "Ne! N-ne, Dieter! Himmelfarb ĵus pafis Doktoron Fritz en la kapon. Ho, Jesuo! Mi mortos ĉi tie!" ŝi plorĝemis malespere pro la stranga, eĥanta loko, kiun li ne povis igi ŝin malkaŝi.
    
  "Marlene, kie vi estas?" li kriis.
    
  La telefona voko finiĝis per klako. Schmidt ankoraŭ staris miregigita antaŭ Werner, atendante respondon. La vizaĝo de Werner paliĝis dum li puŝis la telefonon reen en sian poŝon.
    
  "Pardonu min, sinjoro. Mi devas iri. Io terura okazis en la hospitalo," li diris al sia komandanto, turnante sin por foriri.
    
  "Ŝi ne estas en la hospitalo, Leŭtenanto," Schmidt diris seke. Werner subite haltis, sed ankoraŭ ne turnis sin. Juĝante laŭ la voĉo de la komandanto, li atendis, ke la pistolo de la oficiro estu direktita al la malantaŭo de lia kapo, kaj li faris al Schmidt la honoron esti vizaĝo kontraŭ vizaĝo kun li dum li premis la ellasilon.
    
  "Himmelfarb ĵus mortigis Doktoron Fritz," Werner diris sen turni sin al la oficiro.
    
  "Mi scias, Dieter," Schmidt konfesis. "Mi diris al li. Ĉu vi scias, kial li faras ĉion, kion mi diras al li?"
    
  "Romantika alligiteco?" Werner ridetis, fine forĵetante sian falsan admiron.
    
  "Ha! Ne, romanco estas por la humilaj en spirito. La sola konkero, kiu interesas min, estas la regado de la humila intelekto," diris Schmidt.
    
  "Himmelfarb estas diabla malkuraĝulo. Ni ĉiuj sciis tion dekomence. Li ŝteliros al iu ajn, kiu eble protektos aŭ helpos lin, ĉar li estas nenio alia ol nekompetenta, rampanta bubo," diris Werner, insultante la kaporalon kun la sincera malestimo, kiun li ĉiam kaŝis pro ĝentileco.
    
  "Tio estas absolute vera, Leŭtenanto," la kapitano konsentis. Lia varma spiro tuŝetis la nukon de Werner dum li malkomforte kliniĝis proksimen. "Tial, male al homoj kiel vi kaj la aliaj mortintoj, kiujn vi baldaŭ aliĝos, li faras tion, kion li faras," Babilono
    
  La karno de Werner pleniĝis de kolero kaj malamo, lia tuta estaĵo pleniĝis de seniluziiĝo kaj profunda zorgo pri sia Marlene. "Nu, kio? Pafu jam!" li diris defie.
    
  Schmidt ridetis malantaŭ li. "Sidiĝu, Leŭtenanto."
    
  Kontraŭvole, Werner obeis. Li ne havis elekton, kio kolerigis liberpensulon kiel li mem. Li rigardis dum la aroganta oficiro sidiĝis, intence montrante sian ringon al la okuloj de Werner. "Himmelfarb, kiel vi diras, sekvas miajn ordonojn ĉar li ne kapablas kuraĝi defendi tion, kion li kredas. Tamen li plenumas la taskon, al kiu mi sendas lin, kaj mi ne bezonas petegi, spioni lin aŭ minaci liajn amatojn pro tio. Koncerne vin, aliflanke, via skroto estas tro masiva por via propra bono. Ne miskomprenu min, mi admiras homon, kiu pensas por si mem, sed kiam vi aliĝas al la opozicio - la malamiko - vi fariĝas perfidulo. Himmelfarb rakontis al mi ĉion, Leŭtenanto," Schmidt konfesis kun profunda suspiro.
    
  "Eble vi estas tro blinda por vidi, kia perfidulo li estas," Werner akre diris.
    
  "Perfidulo de la dekstruloj estas, esence, heroo. Sed ni flankenmetu miajn preferojn por nun. Mi donos al vi ŝancon reakiri vin, Leŭtenanto Werner. Kiel komandanto de ĉastrupo, vi havos la honoron flugigi vian Tornadon rekte en CIA-estrarejon en Irako por certigi, ke ili sciu, kiel la mondo sentas pri ilia ekzisto."
    
  "Tio estas absurda!" protestis Werner. "Ili plenumis sian parton de la batalhalto kaj konsentis komenci komercajn intertraktadojn...!"
    
  "Bla, bla, bla!" Schmidt ridis kaj skuis la kapon. "Ni ĉiuj konas politikajn ovŝelojn, mia amiko. Ĝi estas ruzo. Eĉ se ĝi ne estus - kia mondo estus la mondo, kondiĉe ke Germanio estas nur plia virbovo en la ĉevalejo?" Lia ringo brilis en la lumo de la lampo sur lia skribotablo dum li venis ĉirkaŭ la angulon. "Ni estas la gvidantoj, la pioniroj, potencaj kaj fieraj, Leŭtenanto! La WUO kaj CITE estas aro da virinaĉoj, kiuj volas kastri Germanion! Ili volas ĵeti nin en kaĝon kun aliaj buĉbestoj. Mi diras 'neniel!'"
    
  "Estas la sindikato, sinjoro," Werner provis diri, sed li nur kolerigis la kapitanon.
    
  "Unio? Ho, ho, ĉu "unio" signifas la Union de Sovetaj Socialismaj Respublikoj en la pasinteco?" Li sidiĝis sur sian skribotablon rekte antaŭ Werner, mallevante la kapon al la nivelo de la leŭtenanto. "Ne estas loko por kresko en fiŝujo, mia amiko. Kaj Germanio ne povas prosperi en ĉarma malgranda trikklubo, kie ĉiuj babilas kaj donas donacojn dum teo. Vekiĝu! Ili limigas nin al homogeneco kaj fortranĉas niajn testikojn, mia amiko! Vi helpos nin abolicii ĉi tiun abomenaĵon... subpremon."
    
  "Kio se mi rifuzos?" Werner demandis stulte.
    
  "Himmelfarb havos ŝancon pasigi iom da tempo sole kun dolĉa Marlene," Schmidt ridetis. "Krome, mi jam preparis la scenejon por bona vipado, kiel oni diras. Plejparto de la laboro jam estas farita. Danke al unu el miaj fidindaj virabeloj, kiu plenumis sian devon laŭ ordono," Schmidt kriis al Werner, "tiu virinaĉo Sloan malaperis el la bildo por ĉiam. Tio sole devus eksciti la mondon por konflikto, ĉu ne?"
    
  "Kio? Profesorino Sloane?" Werner anhelis.
    
  Schmidt konfirmis la novaĵon, pasigante sian dikfingron trans sian propran gorĝon. Li ridis fiere kaj sidiĝis ĉe sia skribotablo. "Do, Leŭtenanto Werner, ĉu ni - eble Marlene - povas fidi vin?"
    
    
  Ĉapitro 25 - La Vojaĝo de Nina al Babilono
    
    
  Kiam Nina vekiĝis el febra kaj dolora dormo, ŝi trovis sin en tre malsama speco de hospitalo. Ŝia lito, kvankam alĝustigebla kiel hospitala lito, estis komforta kaj kovrita per vintraj litotukoj. Ĝi havis kelkajn el ŝiaj plej ŝatataj dezajnaj motivoj: ĉokolada, bruna kaj sunbruna. La muroj estis ornamitaj per antikvaj pentraĵoj en la stilo de Da Vinci, kaj la hospitala ĉambro estis sen iuj ajn memorigiloj pri intravejnoj, injektiloj, pelvoj aŭ iuj ajn aliaj hontigaj aparatoj, kiujn Nina abomenis.
    
  Estis porda sonorilo, kiun ŝi devis premi ĉar ŝi estis tiel seka, ke ŝi ne povis atingi la akvon apud sia lito. Ŝi verŝajne povus esti, sed ŝia haŭto doloris, kvazaŭ pro cerba frostiĝo kaj fulmo, malinstigante ŝin de la tasko. Laŭvorte momenton post kiam ŝi sonorigis la sonorilon, ekzotikaspekta flegistino en neformalaj vestaĵoj eniris la pordon.
    
  "Saluton, Doktoro Gould," ŝi salutis gaje per mallaŭta voĉo. "Kiel vi sentas vin?"
    
  "Mi sentas min terure. M-mi tiel forte volas iri," Nina sukcesis sufokiĝi. Ŝi eĉ ne rimarkis, ke ŝi denove vidas sufiĉe bone ĝis ŝi englutis duonan altan glason da limonigita akvo. Trinkinte ĝissate, Nina apogis sin sur la molan, varman liton kaj rigardis ĉirkaŭ la ĉambro, fine fiksante sian rigardon al la ridetanta flegistino.
    
  "Mi preskaŭ tute vidas denove," murmuris Nina. Ŝi ridetus se ŝi ne estus tiel embarasita. "Hm, kie mi estas? Vi tute ne parolas - nek aspektas - la germanan."
    
  La flegistino ridis. "Ne, D-ro Gould. Mi estas jamajkano, sed mi loĝas ĉi tie en Kirkwall kiel plentempa flegistino. Mi estis dungita por prizorgi vin dum la antaŭvidebla estonteco, sed estas kuracisto, kiu laboras tre forte kun siaj kolegoj por resanigi vin."
    
  "Ili ne povas. Diru al ili, ke ili rezignu," Nina diris frustrite. "Mi havas kanceron. Ili diris tion al mi en Mannheim, kiam la hospitalo de Hajdelbergo sendis miajn rezultojn."
    
  "Nu, mi ne estas kuracisto, do mi ne povas diri al vi ion, kion vi ne jam scias. Sed kion mi povas diri al vi estas, ke iuj sciencistoj ne anoncas siajn malkovrojn aŭ patentas siajn medikamentojn pro timo esti bojkotitaj de farmaciaj kompanioj. Jen ĉio, kion mi diros ĝis vi parolos kun Doktorino Kate," konsilis la flegistino.
    
  "Doktoro Kate? Ĉu ĉi tiu estas lia hospitalo?" demandis Nina.
    
  "Ne, sinjorino. Doktorino Kate estas medicina sciencistino dungita por koncentriĝi ekskluzive pri via malsano. Kaj ĉi tiu estas malgranda kliniko ĉe la marbordo de Kirkwall. Ĝin posedas Scorpio Majorus Holdings, bazita en Edinburgo. Nur malmultaj homoj scias pri ĝi." Ŝi ridetis al Nina. "Nun, lasu min nur preni viajn vivsignojn kaj vidi ĉu ni povas komfortigi vin, kaj poste... ĉu vi ŝatus ion manĝi? Aŭ ĉu la naŭzo ankoraŭ daŭras?"
    
  "Ne," Nina rapide respondis, sed poste ŝi elspiris kaj ridetis pro la longe atendita malkovro. "Ne, mi tute ne naŭzas. Fakte, mi malsatas." Nina ridetis sarkasme, por ne plimalbonigi la doloron malantaŭ la diafragmo kaj inter la pulmoj. "Diru al mi, kiel mi alvenis ĉi tien?"
    
  "S-ro David Perdue flugigis vin ĉi tien el Germanio por ke vi povu ricevi specialigitan kuracadon en sekura medio," la flegistino informis Nina-n, ekzamenante ŝiajn okulojn per torĉlampo. Nina milde kaptis la pojnon de la flegistino.
    
  "Atendu, ĉu Purdue estas ĉi tie?" ŝi demandis, iomete alarme.
    
  "Ne, sinjorino. Li petis min diri al vi siajn pardonpetojn. Verŝajne pro tio, ke li ne estis ĉi tie por vi," la flegistino diris al Nina. Jes, verŝajne pro tio, ke li provis detranĉi mian diablan kapon en la mallumo, Nina pensis al si.
    
  "Sed li laŭsupoze devis aliĝi al sinjoro Cleve en Germanio por iu konsorcia kunveno, do mi timas, ke nuntempe vi estos nur kun ni, via malgranda teamo de medicinaj profesiuloj," interrompis svelta, malhelhaŭta flegistino. Nina estis kaptita de ŝia bela vizaĝkoloro kaj surprize unika akĉento, duonvoje inter londona aristokratino kaj rastafariano. "Ŝajne sinjoro Cleve vizitos vin en la venontaj tri tagoj, do tio estas almenaŭ unu konata vizaĝo, kiun oni povas antaŭĝoji, ĉu ne?"
    
  "Jes, tio estas certa," Nina kapjesis, kontenta almenaŭ pri ĉi tiu novaĵo.
    
    
  * * *
    
    
  La sekvan tagon, Nina sentis sin signife pli bone, kvankam ŝiaj okuloj ankoraŭ ne reakiris sian strigosimilan potencon. Ŝia haŭto sentis sin preskaŭ sen brulvundoj aŭ doloro, kaj ŝi spiris pli facile. Ŝi havis febron nur unufoje la antaŭan tagon, sed ĝi rapide malpliiĝis post kiam ŝi ricevis helverdan likvaĵon, kiun Doktorino Kate ŝercis, ke ili uzis sur Hulk antaŭ ol li famiĝis. Nina plene ĝuis la humuron kaj profesiecon de la teamo, perfekte kombinante pozitivecon kaj medicinan sciencon por maksimumigi sian bonfarton.
    
  "Do, ĉu estas vere tio, kion oni diras pri steroidoj?" Sam ridetis de la pordo.
    
  "Jes, ĝi estas vera. Ĉio. Vi devus esti vidinta kiel miaj testikoj fariĝis sekvinberoj!" ŝi ŝercis, ŝia esprimo tiel plena de miro, ke Sam ridis elkore.
    
  Ne volante tuŝi ŝin aŭ vundi ŝin, li simple milde kisis la supron de ŝia kapo, flarante la freŝan ŝampuon en ŝia hararo. "Estas tiel bone vidi vin, mia karulino," li flustris. "Kaj tiuj vangoj ankaŭ estas ruĝaj. Nun ni nur bezonas atendi ĝis via nazo estos malseka, kaj vi estos preta foriri."
    
  Nina ridis malfacile, sed ŝia rideto restis. Sam prenis ŝian manon kaj rigardis ĉirkaŭ la ĉambro. Tie estis granda bukedo de ŝiaj plej ŝatataj floroj, ligita per granda smeraldverda rubando. Sam trovis ĝin sufiĉe okulfrapa.
    
  "Ili diras al mi, ke ĝi estas nur parto de la dekoro, ŝanĝi la florojn ĉiusemajne kaj tiel plu," rimarkigis Nina, "sed mi scias, ke ili estas el Purdue."
    
  Sam ne volis ŝanceli la boaton inter Nina kaj Purdue, precipe ne kiam ŝi ankoraŭ bezonis la kuracadon, kiun nur Purdue povis provizi. Aliflanke, li sciis, ke Purdue havis neniun kontrolon pri tio, kion li provis fari al Nina en tiuj nigregaj tuneloj sub Ĉernobilo. "Nu, mi provis alporti al vi iom da lunbrilo, sed viaj dungitoj konfiskis ĝin," li ŝultrolevis. "Damnitaj drinkuloj, plejparte. Atentu la seksallogan flegistinon. Ŝi tremas kiam ŝi trinkas."
    
  Nina ridetis kune kun Sam, sed supozis, ke li aŭdis pri ŝia kancero kaj malespere provis gajigi ŝin per trodozo de senutilaj sensencaĵoj. Ĉar ŝi ne volis esti implikita en ĉi tiuj doloraj cirkonstancoj, ŝi ŝanĝis la temon.
    
  "Kio okazas en Germanio?" ŝi demandis.
    
  "Strange, ke vi demandas tion, Nina," li tusis kaj eltiris sian registrilon el la poŝo.
    
  "Ho, sona pornografio?" ŝi ŝercis.
    
  Sam sentis sin kulpa pri siaj motivoj, sed li metis kompatan esprimon sur sian vizaĝon kaj klarigis, "Ni fakte bezonas helpon kun iom da informoj pri nazia suicida eskadro, kiu ŝajne detruis kelkajn pontojn..."
    
  "Jes, 200 kg," ŝi interrompis antaŭ ol li povis daŭrigi. "Oni diras, ke ili detruis dek sep pontojn por malhelpi sovetiajn trupojn transiri. Sed laŭ miaj fontoj, tio estas plejparte konjekto. Mi scias pri KG 200 nur ĉar mi verkis disertaĵon pri la influo de psikologia patriotismo sur suicidaj misioj en mia dua jaro de la universitato."
    
  "Kio vere estas 200 kg?" Sam demandis.
    
  "Kampfgeschwader 200," ŝi diris iom heziteme, montrante al la fruktosuko sur la tablo malantaŭ Sam. Li donis al ŝi la glason, kaj ŝi prenis kelkajn malgrandajn glutojn per pajleto. "Ili ricevis la taskon manipuli bombon..." ŝi provis memori la nomon, rigardante supren al la plafono, "...nomita, hm, mi kredas... Reichenberg, se mi bone memoras. Sed poste ili estis konataj kiel la Leonidas Eskadro. Kial? Ili ĉiuj estas mortintaj kaj malaperintaj."
    
  "Jes, tio estas vera, sed vi scias kiel ŝajnas, ke ni konstante renkontas aferojn, kiuj supozeble estas mortintaj kaj malaperintaj," li memorigis Nina-n. Ŝi ne povis kontraŭdiri tion. Almenaŭ, ŝi sciis same bone kiel Sam kaj Purdue, ke la malnova mondo kaj ĝiaj sorĉistoj vivas kaj fartas bone ene de la moderna establo.
    
  "Bonvolu, Sam, ne diru al mi, ke ni alfrontas suicidan taĉmenton de la Dua Mondmilito, kiu ankoraŭ flugas siajn Focke-Wulf-ojn super Berlino," ŝi ekkriis, enspirante kaj fermante la okulojn pro ŝajniga timo.
    
  "Hm, ne," li komencis rakonti al ŝi la frenezajn faktojn de la lastaj kelkaj tagoj, "sed ĉu vi memoras tiun piloton, kiu eskapis el la hospitalo?"
    
  "Jes," ŝi respondis per stranga tono.
    
  "Ĉu vi scias, kiel li aspektis, kiam vi du estis survoje?" Sam demandis, por ke li povu precize kalkuli kiom malproksimen reen li devas iri antaŭ ol li komencos informi ŝin pri ĉio, kio okazis.
    
  "Mi ne povis vidi lin. Komence, kiam la policanoj nomis lin Doktoro Hilt, mi pensis, ke li estas tiu monstro, vi scias, tiu, kiu persekutis mian najbaron. Sed mi komprenis, ke temas nur pri kompatinda ulo, kiu brulvundiĝis, probable alivestita kiel mortinta kuracisto," ŝi klarigis al Sam.
    
  Li profunde enspiris kaj deziris, ke li povus enspiri sian cigaredon antaŭ ol diri al Nina, ke ŝi fakte vojaĝis kun homlupmortigisto, kiu savis ŝin nur ĉar ŝi estis blinda kiel vesperto kaj ne povis lin indiki.
    
  "Ĉu li diris ion pri la masko?" Sam volis milde eviti la temon, esperante ke ŝi almenaŭ sciis pri la Babela Masko. Sed li estis sufiĉe certa, ke LöWenhagen ne hazarde dividus tian sekreton.
    
  "Kio? Masko? Kiel la masko, kiun oni metis sur lin por malhelpi poluadon de histoj?" ŝi demandis.
    
  "Ne, mia karulino," Sam respondis, preta malkaŝi ĉion, en kio ili estis implikitaj. "Antikva restaĵo. Babilona masko. Ĉu li eĉ menciis tion?"
    
  "Ne, li neniam menciis ion ajn pri iu ajn alia masko ol tiu, kiun ili metis sur lian vizaĝon post apliki la antibiotikan ungventon," klarigis Nina, sed ŝia sulko pliprofundiĝis. "Pro Dio! Ĉu vi diros al mi, pri kio tio temis aŭ ne? Ĉesu demandi kaj ĉesu ludi kun tiu aĵo, kiun vi tenas, por ke mi aŭdu, ke ni denove estas en profunda feko."
    
  "Mi amas vin, Nina," Sam ridetis. Ŝi certe resaniĝas. Tia spriteco apartenis al la sana, seksalloga, kolera historiisto, kiun li tiom adoris. "Bone, unue, permesu al mi diri al vi la nomojn de la homoj, al kiuj apartenas ĉi tiuj voĉoj, kaj kia estas ilia rolo en ĉi tio."
    
  "Bone, daŭrigu," ŝi diris, aspektante koncentrita. "Ho, Dio, ĉi tio estos cerborompilo, do nur demandu se estas io, kion vi ne komprenas..."
    
  "Sam!" ŝi murmuris.
    
  "Bone. Pretiĝu. Bonvenon al Babilono."
    
    
  Ĉapitro 26 - Galerio de Vizaĝoj
    
    
  En malhela lumo, kun mortaj tineoj alkroĉiĝantaj al la dikaj vitraj lampŝirmiloj, leŭtenanto Dieter Werner akompanis kapitanon Schmidt al loko, kie li aŭdos raporton pri la eventoj de la sekvaj du tagoj. La tago de la subskribo de la traktato, la 31-a de oktobro, alproksimiĝis, kaj la plano de Schmidt estis baldaŭ realiĝonta.
    
  Li informis sian taĉmenton pri la rendevuejo por la atako, kiun li planis - subtera bunkro iam uzata de SS-anoj en la regiono por loĝigi siajn familiojn dum bombatakoj de la Aliancitaj Partioj. Li intencis montri al sia elektita komandanto la lokon, de kie li povus faciligi la atakon.
    
  Werner ne aŭdis eĉ unu vorton de sia amata Marlene ekde ŝia histeria voko, kiu malkaŝis la frakciojn kaj iliajn membrojn. Lia poŝtelefono estis konfiskita por malhelpi lin atentigi iun ajn, kaj li estis tenata sub la strikta gvatado de Schmidt ĉiuhore.
    
  "Ne malproksime," Schmidt diris al li senpacience dum ili turniĝis por la centa fojo en malgrandan koridoron, kiu aspektis kiel ĉiuj aliaj. Tamen, Werner provis trovi distingajn trajtojn kie li povis. Fine, ili atingis sekuran pordon kun cifereca klavaro. La fingroj de Schmidt estis tro rapidaj por ke Werner memoru la kodon. Kelkajn momentojn poste, la dika ŝtala pordo malŝlosiĝis kaj svingiĝis malferme kun surdiga tintado.
    
  "Envenu, Leŭtenanto," Schmidt invitis.
    
  Kiam la pordo fermiĝis post ili, Schmidt ŝaltis brile blankan plafonan lumon per levilo sur la muro. La lumoj rapide ekbrilis plurfoje antaŭ ol resti ŝaltitaj, lumigante la internon de la bunkro. Werner estis miregigita.
    
  Komunikaparatoj estis poziciigitaj ĉe la anguloj de la ĉambro. Ruĝaj kaj verdaj ciferecaj ciferoj palpebrumis monotone sur paneloj poziciigitaj inter du plataj komputilaj ekranoj kun ununura klavaro inter ili. Sur la dekstra ekrano, Werner vidis topografian bildon de la atakzono, la CIA-ĉefsidejo en Mosulo, Irako. Maldekstre de ĉi tiu ekrano estis identa ekrano montranta satelitan gvatadon.
    
  Sed estis la aliaj en la ĉambro, kiuj diris al Werner, ke Schmidt estis tre serioza.
    
  "Mi sciis, ke vi sciis pri la babilona masko kaj ĝia konstruo antaŭ ol vi venis al mi kun via raporto, do tio ŝparas al mi la tempon, kiun necesus por klarigi kaj priskribi ĉiujn 'magiajn povojn', kiujn ĝi posedas," fanfaronis Schmidt. "Danke al iuj progresoj en ĉelscienco, mi scias, ke la efikoj de la masko ne estas vere magiaj, sed mi ne interesiĝas pri kiel ĝi funkcias - nur pri kion ĝi faras."
    
  "Kie ĝi estas?" demandis Werner, ŝajnigante ekscitiĝon pri la restaĵo. "Mi neniam antaŭe vidis ĉi tion? Ĉu mi portos ĝin?"
    
  "Ne, mia amiko," Schmidt ridetis. "Mi faros."
    
  "Kiel kiu? Kun Profesoro Sloane mortinta, vi havos neniun kialon alpreni la alivestiĝon de iu ajn ligita al la traktato."
    
  "Ne estas via afero, kiun mi portretas," respondis Schmidt.
    
  "Sed vi scias, kio okazos," diris Werner, esperante malemigi Schmidt-on, por ke li povu mem repreni la maskon kaj doni ĝin al Marduk. Sed Schmidt havis aliajn planojn.
    
  "Mi kredas ĝin, sed ekzistas io, kio povas forigi la maskon senprobleme. Ĝi nomiĝas la Haŭto. Bedaŭrinde, Neumann ne provis preni ĉi tiun plej gravan akcesoraĵon kiam li ŝtelis la maskon, la idioto! Do, mi sendis Himmelfarb-on por malobservi la aerspacon kaj surteriĝi sur sekretan startvojon dek unu kilometrojn norde de Ninevo. Li devas akiri la Haŭton ene de la venontaj du tagoj por ke mi povu forigi la maskon antaŭ ol..." li levis la ŝultrojn, "la neevitebla."
    
  "Kio se li malsukcesos?" Werner demandis, mirigita de la risko, kiun Schmidt prenis.
    
  "Li ne seniluziigos vin. Li havas la koordinatojn de la loko kaj..."
    
  "Pardonu min, Kapitano, sed ĉu iam okazis al vi la penso, ke Himmelfarb eble turnos sin kontraŭ vi? Li scias la valoron de la babilona masko. Ĉu vi ne timas, ke li mortigos vin pro ĝi?" demandis Werner.
    
  Schmidt ŝaltis la lumon kontraŭflanke de la ĉambro, kie ili staris. En ĝia brilo, Werner estis salutita de muro plena de identaj maskoj. La maskoj, formitaj kiel kranioj, pendis sur la muro, transformante la bunkron en ion similan al katakombo.
    
  "Himmelfarb tute ne scias, kiu estas vera, sed mi ja scias. Li scias, ke li ne povas postuli la maskon, krom se li uzos la okazon por forigi ĝin dum li aplikas la haŭton al mia vizaĝo, kaj por certigi, ke ĝi funkcios, mi tenos pafilon al la kapo de lia filo dum la tuta vojo al Berlino." Schmidt ridetis, admirante la bildojn sur la muro.
    
  "Vi faris ĉion ĉi por konfuzi iun ajn, kiu provis ŝteli vian maskon? Bonege!" Werner rimarkigis sincere. Krucante la brakojn sur la brusto, li malrapide iris laŭ la muro, provante trovi ian ajn diferencon inter ili, sed tio estis preskaŭ neebla.
    
  "Ho, mi ne faris ilin, Dieter." Schmidt momente forlasis sian narcisismon. "Ili estis provitaj kopioj, faritaj de sciencistoj kaj dizajnistoj de la Ordeno de la Nigra Suno iam ĉirkaŭ 1943. La babilonan maskon akiris Renatus de la Ordeno kiam li estis deplojita al la Proksima Oriento por kampanjo."
    
  "Renatus?" demandis Werner, nekonata kun la rangosistemo de la sekreta organizo, ĉar tre malmultaj homoj estis.
    
  "La gvidanto," diris Schmidt. "Ĉiukaze, malkovrinte kion ĝi kapablis, Himmler tuj ordonis fabriki dekduon da similaj maskoj en simila maniero kaj eksperimentis kun ili sur la unuo de Leonidas el KG 200. La plano estis, ke ili ataku du specifajn unuojn de la Ruĝa Armeo kaj enfiltriĝu en iliaj rangoj, ŝajnigante esti sovetiaj soldatoj."
    
  "Ĝuste ĉi tiuj maskoj?" Werner miris.
    
  Schmidt kapjesis. "Jes, ĉiuj dek du. Sed ĝi estis fiasko. La sciencistoj, kiuj reproduktis la babilonan maskon, miskalkulis, aŭ, nu, mi ne scias la detalojn," li ŝultrolevis. "Anstataŭe, la pilotoj fariĝis psikopatoj, emaj al memmortigo, kaj kraŝis siajn maŝinojn en la tendaroj de diversaj sovetiaj unuoj anstataŭ plenumi la mision. Himmler kaj Hitler ne zorgis, ĉar ĝi estis malsukcesa operacio. Do, la unuo de Leonidas eniris la historion kiel la sola nazia kamikaza eskadro en la historio."
    
  Werner ensorbis ĉion ĉi, provante elpensi manieron eviti la saman sorton, samtempe trompante Schmidt por momente malaltigi sian gardon. Sed sincere, restis du tagoj antaŭ ol la plano estus efektivigita, kaj malhelpi katastrofon nun estus preskaŭ neeble. Li konis palestinan piloton el la flugkerno de VVO. Se li povus kontakti ŝin, ŝi povus malhelpi Himmelfarb forlasi la irakan aerspacon. Tio permesus al li koncentriĝi pri sabotado de Schmidt en la tago de la subskribo.
    
  La radioj kraketis kaj granda ruĝa makulo aperis sur la topografia mapo.
    
  "Ha! Jen ni estas!" Schmidt ekkriis ĝoje.
    
  "Kiu?" Werner demandis scivoleme. Schmidt frapetis lin sur la dorso kaj kondukis lin al la ekranoj.
    
  "Jes, mia amiko. Operacio Leono 2. Vidu tiun signalon? Tio estas satelita spurado de la CIA-oficejoj en Bagdado. Konfirmo por tiuj, kiujn mi atendas, indikos fermon por Hago kaj Berlino, respektive. Post kiam ni havos ĉiujn tri en la ĝusta loko, via unuo flugos al Bagdado, dum la aliaj du unuoj de via eskadro samtempe atakos la aliajn du urbojn."
    
  "Ho mia Dio," murmuris Werner, rigardante la pulsantan ruĝan butonon. "Kial ĉi tiuj tri urboj? Mi komprenas Hagon - la pintkunveno supozeble okazos tie. Kaj Bagdado parolas por si mem, sed kial Berlino? Ĉu vi preparas du landojn por reciprokaj kontraŭatakoj?"
    
  "Tial mi elektis vin kiel mian komandanton, Leŭtenanto. Vi estas denaska strategiisto," Schmidt diris triumfe.
    
  La murmuntita interparolilo de la komandanto klakis, kaj raŭka, turmenta sono eĥis tra la sigelita bunkro. Ambaŭ viroj instinkte kovris siajn orelojn, grimacinte ĝis la bruo kvietiĝis.
    
  "Kapitano Schmidt, jen la sekurgardisto de la Kilo-bazo. Estas virino ĉi tie, kiu volas vidi vin, kune kun ŝia asistanto. La dokumentoj identigas ŝin kiel Miriam Inkley, la brita jura reprezentantino por la oficejo de la Monda Banko en Germanio," diris la gardisto ĉe la pordego.
    
  "Nun? Sen rendevuo?" kriis Schmidt. "Diru al ŝi, ke ŝi foriru. Mi estas okupata!"
    
  "Ho, mi tion ne farus, sinjoro," argumentis Werner, sufiĉe konvinke por ke Schmidt kredu, ke li estas tute serioza. Li flustris al la kapitano, "Mi aŭdis, ke ŝi laboras por Leŭtenanto Generalo Meyer. Verŝajne temas pri la murdoj faritaj de Löwenhagen kaj la gazetaro provanta pentri nin en malbona lumo."
    
  "Dio scias, ke mi ne havas tempon por ĉi tio!" li respondis. "Alportu ilin al mia oficejo!"
    
  "Ĉu mi akompanu vin, sinjoro? Aŭ ĉu vi volas, ke mi fariĝu nevidebla?" Werner ruze demandis.
    
  "Ne, kompreneble vi devas veni kun mi," Schmidt akre diris. Li estis ĉagrenita de la interrompo, sed Werner memoris la nomon de la virino, kiu helpis ilin krei distraĵon kiam ili bezonis seniĝi de la polico. "Tiam Sam Cleve kaj Marduk devus esti ĉi tie. Mi devas trovi Marlene, sed kiel?" Dum Werner pene iris kun sia komandanto al la oficejo, li turmentis sian cerbon, provante eltrovi kie li povus teni Marlene kaj kiel li povus eskapi de Schmidt nerimarkite.
    
  "Rapidu, Leŭtenanto," ordonis Schmidt. Ĉiuj spuroj de lia antaŭa fiereco kaj ĝoja antaŭĝojo malaperis, kaj li revenis al plena tirana reĝimo. "Ni ne havas tempon por perdi." Werner demandis al si, ĉu li simple superfortu la kapitanon kaj trudeniru la ĉambron. Estus tiel facile nun. Ili estis inter la bunkro kaj la bazo, subtere, kie neniu aŭdus la krion de la kapitano por helpo. Aliflanke, kiam ili alvenis al la bazo, li sciis, ke la amiko de Sam, Cleve, estis super la tero, kaj ke Marduk verŝajne jam sciis, ke Werner havas problemojn.
    
  Tamen, se li venkus la gvidanton, ili ĉiuj povus esti malkovritaj. Estis malfacila decido. En la pasinteco, Werner ofte trovis sin nedecidema ĉar la ebloj estis tro malmultaj, sed ĉi-foje estis tro multaj, kaj ĉiu kondukis al same malfacilaj rezultoj. Ne scii kiu peco estis la vera Babilona Masko ankaŭ prezentis veran problemon, kaj la tempo finiĝis - por la tuta mondo.
    
  Tro rapide, antaŭ ol Werner povis decidi inter la avantaĝoj kaj malavantaĝoj de la situacio, la du atingis la ŝtuparon de modesta oficeja konstruaĵo. Werner supreniris la ŝtuparon apud Schmidt, kun foja piloto aŭ administra dungito salutanta aŭ salutanta lin. Estus malsaĝe fari puĉon nun. Atendu vian tempon. Vidu, kiaj ŝancoj prezentiĝas unue, Werner diris al si. Sed Marlene! Kiel ni trovos ŝin? Liaj emocioj batalis kontraŭ lia rezonado, dum li konservis nekompreneblan mienon antaŭ Schmidt.
    
  "Nur akceptu ĉion, kion mi diros, Werner," Schmidt diris tra kunpremitaj dentoj dum ili alproksimiĝis al la oficejo, kie Werner vidis la raportistinon kaj Marduk atendantajn en siaj maskoj. Dum momento, li denove sentis sin libera, kvazaŭ li havus la esperon krii kaj subigi sian gardanton, sed Werner sciis, ke li devis atendi.
    
  La interŝanĝo de ekrigardoj inter Marduk, Margareta kaj Werner estis rapida, vualita konfeso, malproksima de la akraj sentoj de Kapitano Schmidt. Margareta prezentis sin kaj Marduk kiel du aviadajn advokatojn kun vasta sperto en politika scienco.
    
  "Bonvolu sidiĝi," Schmidt proponis, ŝajnigante ĝentilecon. Li provis ne rigardi la strangan maljunulon, kiu akompanis la severan, ekstrovertan virinon.
    
  "Dankon," diris Margareta. "Ni fakte volis paroli kun la vera komandanto de la Luftwaffe, sed via sekureco diris al ni, ke la leŭtenanto-generalo Meyer estas eksterlande."
    
  Ŝi donis tiun ofendan baton al la nervoj elegante kaj kun la konscia intenco iomete iriti la kapitanon. Werner staris stoike apud la tablo, penante ne ridi.
    
    
  Ĉapitro 27 - Suzo aŭ Milito
    
    
  La okuloj de Nina fiksiĝis sur tiuj de Sam dum ŝi aŭskultis la lastan parton de la registrado. Iam li timis, ke ŝi ĉesis spiri dum ŝi aŭskultis, sulkigante la brovojn, koncentriĝante, anhelante, kaj klinante sian kapon flanken dum la tuta muziko. Kiam ĝi finiĝis, ŝi simple daŭre rigardis lin. En la fono, la televido de Nina ludis novaĵkanalon, sed sen sono.
    
  "Damne!" ŝi subite ekkriis. Ŝiaj manoj estis kovritaj per pingloj kaj tuboj de la proceduro de la tago, alie ŝi estus enfosinta ilin en siajn harojn pro miro. "Ĉu vi diras al mi, ke la ulo, kiun mi kredis esti Jack la Buĉisto, estis fakte Gandalf la Griza, kaj ke mia amiko, kiu dormis en la sama ĉambro kun mi kaj piediris multajn mejlojn kun mi, estis senkompata murdinto?"
    
  "Jes".
    
  "Tiam kial li ne mortigis ankaŭ min?" Nina laŭte pensis.
    
  "Via blindeco savis vian vivon," Sam diris al ŝi. "La fakto, ke vi estis la sola persono, kiu ne povis vidi, ke ilia vizaĝo apartenis al iu alia, certe estis via savanta graco. Vi ne estis minaco por ili."
    
  "Mi neniam pensis, ke mi estus feliĉa estante blinda. Jesuo! Ĉu vi povas imagi, kio povus esti okazinta al mi? Do kie ili ĉiuj estas nun?"
    
  Sam tusis, trajto kiun Nina jam lernis signifis, ke li sentis sin malkomforte pro io, kion li provis eldiri, io, kio alie sonus freneza.
    
  "Ho, mia Dio," ŝi ekkriis denove.
    
  "Rigardu, ĉio ĉi estas riska. Purdue okupiĝas pri kunvenigado de teamoj de retpiratoj en ĉiu grava urbo por interrompi satelitajn elsendojn kaj radiosignalojn. Li volas malhelpi, ke la novaĵoj pri la morto de Sloane disvastiĝu tro rapide," Sam klarigis, ne havante multan esperon pri la plano de Purdue prokrasti la tutmondajn amaskomunikilojn. Tamen, li esperis, ke ĉi tio estos signife malhelpita, almenaŭ de la vasta reto de ciberspionoj kaj teknikistoj, kiujn Purdue havis je sia dispono. "Margaret, la virina voĉo, kiun vi aŭdis, ankoraŭ estas en Germanio nun. Werner supozeble devus sciigi Marduk, kiam li sukcesos redoni la maskon de Schmidt sen la scio de Schmidt, sed oni ne aŭdis pri li antaŭ tiu limdato."
    
  "Do li estas mortinta," Nina levis la ŝultrojn.
    
  "Ne nepre. Ĝi nur signifas, ke li malsukcesis akiri la maskon," diris Sam. "Mi ne scias, ĉu Kol povas helpi lin akiri ĝin, sed li ŝajnas iom konfuzita, laŭ mia opinio. Sed ĉar Marduk nenion aŭdis de Werner, li iris kun Margaret al la bazo Büchel por vidi, kio okazas."
    
  "Diru al Perdue rapidigi sian laboron pri la elsendosistemoj," Nina diris al Sam.
    
  "Mi certas, ke ili moviĝas tiel rapide kiel eble."
    
  "Ne sufiĉe rapide," ŝi kontraŭdiris, kapjesante al la televidilo. Sam turnis sin kaj malkovris, ke la unua grava reto kaptis la raporton, kiun la homoj de Purdue provis ĉesigi.
    
  "Ho, mia Dio!" ekkriis Sam.
    
  "Ĝi ne funkcios, Sam," konfesis Nina. "Neniu informagento zorgus se ili komencus alian mondmiliton disvastigante la novaĵon pri la morto de Profesorino Sloane. Vi scias kiaj ili estas! Senzorgaj, avidaj homoj. Tipaj. Ili preferus provi ŝteli reputacion por klaĉoj ol konsideri la sekvojn."
    
  "Mi deziras, ke iuj el la ĉefaj gazetoj kaj afiŝantoj en sociaj retoj nomu ĉi tion trompo," Sam diris seniluziigite. "Ĝi estus 'li diris, ŝi diris' sufiĉe longa por limigi la verajn vokojn al milito."
    
  La televidilo subite nigriĝis, kaj aperis kelkaj muzikfilmetoj el la 80-aj jaroj. Sam kaj Nina scivolis ĉu tio estis faro de retpiratoj, kiuj uzis ĉion eblan por prokrasti pliajn raportojn.
    
  "Sam," ŝi diris tuj, ŝia tono pli milda kaj pli sincera. "Kion Marduk rakontis al vi pri la haŭta afero, kiu povas forigi la maskon - ĉu li havas tion?"
    
  Li havis neniun respondon. Tiutempe, eĉ ne venis al li la penso demandi Marduk pli pri tio.
    
  "Mi tute ne scias," respondis Sam. "Sed mi ne povas riski telefoni al li per la telefono de Margareta nun. Kiu scias, kie ili estas malantaŭ malamikaj linioj, ĉu ne? Estus freneza movo, kiu povus kosti al ni ĉion."
    
  "Mi scias. Mi nur scivolas," ŝi diris.
    
  "Kial?" li devus esti demandinta.
    
  "Nu, vi diris, ke Margaret havis la ideon, ke iu uzu la maskon por alpreni la aspekton de Profesorino Sloane, eĉ nur por subskribi packontrakton, ĉu ne?" rakontis Nina.
    
  "Jes, ŝi faris tion," li konfirmis.
    
  Nina peze suspiris, pripensante kion ŝi tuj servos. Fine, ĝi servos pli grandan bonon ol nur ŝian propran bonfarton.
    
  "Ĉu Margaret povas konekti nin al la oficejo de Sloane?" demandis Nina, kvazaŭ ŝi mendus picon.
    
  "Purdue povas. Kial?"
    
  "Ni aranĝu kunvenon. Postmorgaŭ estas Haloveno, Sam. Unu el la plej grandaj tagoj en moderna historio, kaj ni ne povas lasi ĝin esti puŝita en angulon. Se sinjoro Marduk povas havigi al ni la maskon," ŝi klarigis, sed Sam komencis vigle skui sian kapon.
    
  "Neniel! Mi neniam lasos vin fari tion, Nina," li protestis furioze.
    
  "Lasu min fini!" ŝi kriis tiel laŭte kiel ŝia batita korpo povis elteni. "Mi faros ĝin, Sam! Jen mia decido, kaj mia korpo estas mia destino!"
    
  "Vere?" li kriis. "Kaj kio pri la homoj, kiujn vi postlasos, se ni ne povos demeti la maskon antaŭ ol ĝi vin forprenos de ni?"
    
  "Kio se mi ne faros tion, Sam? Ĉu la tuta globo falos en la diablan Trian Mondmiliton? La vivo de unu homo... aŭ la infanoj de la tuta planedo estos denove bombataj? Patroj kaj fratoj estas reen ĉe la fronto, kaj Dio scias por kio alia ili uzos teknologion ĉi-foje!" La pulmoj de Nina laboris kromtempe por devigi la vortojn eliri.
    
  Sam simple skuis sian klinitan kapon. Li ne volis konfesi, ke tio estis la plej bona afero, kiun li povus fari. Se ĝi estus iu ajn alia virino, sed ne Nina.
    
  "Venu, Clive, vi scias, ke ĉi tio estas la sola vojo," ŝi diris, dum flegistino enkuris.
    
  "Doktoro Gould, vi ne povas esti tiel streĉita. Bonvolu foriri, sinjoro Cleve," ŝi postulis. Nina ne volis esti malĝentila al la medicina personaro, sed ŝi absolute ne povis lasi ĉi tiun aferon nesolvita.
    
  "Hannah, mi petas, ke ni finu ĉi tiun diskuton," Nina petegis.
    
  "Vi apenaŭ povas spiri, Doktoro Gould. Vi ne povas tiel ĝeni vin kaj igi vian korbaton rapide akceli," riproĉis Hannah.
    
  "Mi komprenas," Nina respondis rapide, konservante amikan tonon. "Sed mi petas, donu al Sam kaj al mi nur kelkajn pliajn minutojn."
    
  "Kio estas malbona kun la televidilo?" demandis Hannah, konfuzita de la konstantaj interrompoj kaj distorditaj bildoj. "Mi petos la riparistojn rigardi nian antenon." Kun tio, ŝi forlasis la ĉambron, ĵetante lastan ekrigardon al Nina por impresi ŝin pri tio, kion ŝi ĵus diris. Nina kapjesis responde.
    
  "Bonŝancon riparante la antenon," Sam ridetis.
    
  "Kie estas Perdue?" demandis Nina.
    
  "Mi diris tion al vi. Li okupiĝas pri konektado de satelitoj funkciigataj de liaj tegmentfirmaoj al fora aliro por siaj sekretaj komplicoj."
    
  "Nu, kie li estas? Ĉu li estas en Edinburgo? Ĉu li estas en Germanio?"
    
  "Kial?" Sam demandis.
    
  "Respondu al mi!" ŝi postulis, sulkigante la brovojn.
    
  "Vi ne volis, ke li estu ie ajn proksime al vi, do nun li restas for." Nun ĝi estas malkaŝita. Li diris ĝin, nekredeble defendante Perdue al Nina. "Li profunde bedaŭras pro tio, kio okazis en Ĉernobilo, kaj vi traktis lin kiel sentaŭgulon en Mannheim. Kion vi atendis?"
    
  "Atendu, kio?" ŝi akre diris al Sam. "Li provis mortigi min! Ĉu vi komprenas la nivelon de malfido, kiun tio kultivas?"
    
  "Jes, mi kredas! Mi kredas. Kaj mallaŭtigu vian voĉon antaŭ ol Fratino Betty revenos. Mi scias, kiel estas esti mergita en malesperon, kiam mia vivo estas minacata de tiuj, kiujn mi fidis. Vi ne povas kredi, ke li iam ajn intence damaĝus vin, Nina. Pro Kristo, li amas vin!"
    
  Li haltis, sed estis tro malfrue. Nina estis senarmigita, kiom ajn kostis, sed Sam jam bedaŭris siajn vortojn. La lasta afero, pri kiu li bezonis memorigi ŝin, estis la senĉesa persekutado de Perdue por ŝiaj amo. Laŭ lia propra opinio, Sam jam estis malsupera al Perdue laŭ multaj manieroj. Perdue estis genio kun ĉarmo, sendepende riĉa, heredinte bienojn, domegojn kaj teknologie progresintajn patentojn. Li havis bonegan reputacion kiel esploristo, filantropo kaj inventinto.
    
  Sam havis nur Premion Pulitzer kaj kelkajn aliajn premiojn kaj laŭdojn. Krom tri libroj kaj malgranda monsumo el sia partopreno en la trezorĉasado de Purdue, Sam havis tegmentan apartamenton kaj katon.
    
  "Respondu mian demandon," ŝi diris simple, rimarkante la pikon en la okuloj de Sam pro la ebleco perdi ŝin. "Mi promesas konduti bone se Purdue helpos min kontakti la ĉefsidejon de WUO."
    
  "Ni eĉ ne scias ĉu Marduk havas maskon," Sam tenis pajlerojn por haltigi la progreson de Nina.
    
  "Tio estas mirinda. Kvankam ni ne scias certe, ni ankaŭ povas aranĝi, ke mi reprezentu la WUO-n ĉe la subskribo, por ke la homoj de Profesoro Sloan povu aranĝi loĝistikon kaj sekurecon laŭe." "Fine," ŝi suspiris, "kiam eta brunulino aperas, kun aŭ sen la vizaĝo de Sloan, estus pli facile flankenbalai la raportojn kiel trompon, ĉu ne?"
    
  "Purdue estas en Reichsis dum ni parolas," Sam koncedis. "Mi kontaktos lin kaj rakontos al li pri via oferto."
    
  "Dankon," ŝi respondis mallaŭte, dum la televida ekrano ŝanĝis kanalojn memstare, paŭzante nelonge ĉe testaj signaloj. Subite, ĝi haltis ĉe la tutmonda novaĵstacio, kiu ankoraŭ ne perdis potencon. La okuloj de Nina restis gluitaj al la ekrano, ignorante la malafablan silenton de Sam por la momento.
    
  "Sam, rigardu!" ŝi ekkriis, levante la manon malfacile por montri al la televidilo. Sam turnis sin. Raportisto aperis kun sia mikrofono en la CIA-oficejo en Hago malantaŭ ŝi.
    
  "Plilaŭtigu!" Sam ekkriis, kaptante la teleregilon kaj premante amason da malĝustaj butonoj antaŭ ol fine plilaŭtigi la laŭtecon en la formo de kreskantaj verdaj strioj sur la altdifina ekrano. Antaŭ ol ili povis aŭdi kion ŝi diris, ŝi eldiris nur tri frazojn.
    
  "...ĉi tie en Hago, post raportoj pri la supozebla murdo de Profesorino Martha Sloane hieraŭ ĉe ŝia feria hejmo en Cardiff. La amaskomunikiloj ne povis konfirmi ĉi tiujn raportojn, ĉar la reprezentanto de la profesorino ne estis disponebla por komento."
    
  "Nu, almenaŭ ili ankoraŭ ne certas pri la faktoj," rimarkigis Nina. La studia raporto daŭris, kaj la novaĵprezentisto aldonis pliajn informojn pri alia evoluo.
    
  Tamen, konsiderante la venontan pintkunvenon por subskribi packontrakton inter la mezoarabaj ŝtatoj kaj la Monda Banko, la oficejo de la gvidanto de Mezoarabio, sultano Junus ibn Meccan, anoncis ŝanĝon de plano.
    
  "Jes, ĝi komenciĝas nun. La damna milito," Sam murmuris, sidante kaj aŭskultante anticipe.
    
  "La Mezaraba Ĉambro de Reprezentantoj ŝanĝis la interkonsenton subskribotan en la urbo Suzo, Mezarabio, post minacoj al la vivo de la sultano fare de la asocio."
    
  Nina profunde enspiris. "Do, aŭ Susa aŭ milito. Ĉu vi ankoraŭ opinias, ke mia portado de la Babilona Masko ne estas decida por la estonteco de la mondo kiel tuto?"
    
    
  Ĉapitro 28 - La Perfido de Marduk
    
    
  Werner sciis, ke li ne rajtis forlasi la oficejon dum Schmidt parolis kun vizitantoj, sed li devis ekscii, kie Marlene estis tenata. Se li povus kontakti Sam, la ĵurnalisto povus uzi liajn kontaktojn por spuri la vokon, kiun ŝi faris al la poŝtelefono de Werner. Lin aparte impresis la lerta uzo de jura ĵargono fare de la brita ĵurnalisto, dum ŝi trompis Schmidt ŝajnigante esti advokato de la ĉefsidejo de WUO.
    
  Marduk subite interrompis la konversacion. "Miajn pardonpetojn, Kapitano Schmidt, sed ĉu mi povas uzi viajn virajn loĝejojn? Ni tiel rapidis atingi vian bazon pro ĉiuj ĉi tiuj rapide disvolviĝantaj eventoj, ke mi konfesas, ke mi neglektis mian vezikon."
    
  Schmidt estis tro utila. Li ne volis embarasi sin antaŭ la VO, ĉar ili nuntempe kontrolis lian bazon kaj liajn superulojn. Ĝis li aranĝus sian fajran puĉon kontraŭ ilia potenco, li devis obei kaj kisi pugon laŭbezone por konservi aspekton.
    
  "Kompreneble! Kompreneble," respondis Schmidt. "Leŭtenanto Werner, ĉu vi bonvolu eskorti nian gaston al la virnecesejo? Kaj ne forgesu demandi... Marlene... pri aliro al Bloko B, ĉu bone?"
    
  "Jes, sinjoro," respondis Werner. "Bonvolu veni kun mi, sinjoro."
    
  "Dankon, Leŭtenanto. Vi scias, kiam vi atingos mian aĝon, konstantaj vizitoj al la necesejo fariĝos devigaj kaj longedaŭraj. Ŝatu vian junecon."
    
  Schmidt kaj Margaret ridetis pro la rimarko de Marduk dum Werner sekvis la paŝojn de Marduk. Li atentis la subtilan, koditan averton de Schmidt, ke la vivo de Marlene estus en danĝero se Werner provus ion ajn ekster lia vidkampo. Ili forlasis la oficejon malrapide, emfazante la ruzon kaj gajnante pli da tempo. Post kiam ili estis ekster aŭddistanco, Werner tiris Marduk flanken.
    
  "Sinjoro Marduk, mi petas, vi devas helpi min," li flustris.
    
  "Tial mi estas ĉi tie. Via nekapablo kontakti min kaj tiu malpli ol efike kaŝita averto de via superulo perfidis ĝin," respondis Marduk. Werner rigardis la maljunulon admire. Estis nekredeble kiom atenta Marduk estis, precipe por viro de lia aĝo.
    
  "Mia Dio, mi amas komprenemajn homojn," Werner fine diris.
    
  "Mi ankaŭ, filo. Mi ankaŭ. Kaj rilate al tio, ĉu vi almenaŭ eksciis, kie li konservas la Babilonan Maskon?" li demandis. Werner kapjesis.
    
  "Sed unue ni devas certigi nian foreston," diris Marduk. "Kie estas via malsanulejo?"
    
  Werner tute ne sciis, kion la maljunulo celis, sed nun li lernis teni siajn demandojn por si mem kaj observi la eventojn disvolviĝi. "Tien ĉi."
    
  Dek minutojn poste, la du viroj staris antaŭ la klavaro en la ĉelo, kie Schmidt konservis siajn torditajn naziajn revojn kaj restaĵojn. Marduk rigardis la pordon kaj la klavaron. Post pli proksima ekzameno, li komprenis, ke eniri estus pli malfacile ol li komence pensis.
    
  "Ĝi havas rezervan cirkviton, kiu avertas ĝin se iu ajn mistraktas ĝian elektronikon," Marduk diris al la leŭtenanto. "Vi devos iri kaj malatentigi ĝin."
    
  "Kio? Mi ne povas fari tion!" Werner flustris kaj kriis samtempe.
    
  Marduk trompis lin per sia senĉesa trankvileco. "Kaj kial ne?"
    
  Werner diris nenion. Li povus facile malatentigi Schmidt-on, precipe ĉeestante virinon. Schmidt verŝajne ne farus troan bruon pri ŝi en ilia ĉeesto. Werner devis konfesi, ke tio estis la sola maniero akiri la maskon.
    
  "Kiel vi scias, kia masko ĝi estas?" li fine demandis Marduk-on.
    
  La maljunulo eĉ ne ĝenis sin respondi. Estis tiel evidente, ke, kiel gardanto de la masko, li rekonus ĝin ie ajn. Li nur devis turni la kapon kaj rigardi la junan leŭtenanton. "Ĉ-ĉ-ĉ."
    
  "Bone, bone," Werner konfesis, ke ĝi estis stulta demando. "Ĉu mi povas uzi vian telefonon? Mi devas peti Sam Cleave spuri mian numeron."
    
  "Ho! Mi bedaŭras, filo. Mi ne havas tian. Kiam vi supreniros, uzu la telefonon de Margareta por kontakti Sam. Poste kreu veran krizon. Diru 'fajro.'"
    
  "Kompreneble. Fajro. Via afero," rimarkigis Werner.
    
  Ignorante la komenton de la junulo, Marduk klarigis la reston de la plano. "Tuj kiam mi aŭdos la alarmon, mi malŝlosos la klavaron. Via kapitano ne havos alian elekton ol evakui la konstruaĵon. Li ne havos tempon veni ĉi tien. Mi renkontos vin kaj Margaretan ekster la bazo, do certigu, ke vi restas kun ŝi ĉiam."
    
  "Komprenite," diris Werner. "Ĉu Margaret havas la numeron de Sam?"
    
  "Ili estas tio, kion oni nomas 'traŭklaj ĝemeloj' aŭ io simila," Marduk sulkigis la brovojn, "sed ĉiuokaze, jes, ŝi havas lian numeron. Nun iru fari vian aferon. Mi atendos la kaosan signalon." Estis nuanco de humuro en lia tono, sed la vizaĝo de Werner estis plena de absoluta koncentriĝo pri tio, kion li estis faronta.
    
  Kvankam Marduk kaj Werner certigis alibion en la malsanulejo pro sia foresto dum tiom longa tempo, la malkovro de la rezerva cirkvito necesigis novan planon. Tamen, Werner uzis ĝin por elpensi kredindan rakonton en kazo ke li alvenus al la oficejo kaj trovus ke Schmidt jam alarmis la sekurecon.
    
  En la kontraŭa direkto de la angulo, kie estis markita la enirejo al la malsanulejo de la bazo, Werner ŝteliris en la administran arkivĉambron. Sukcesa sabotado estis necesa ne nur por savi Marlene, sed praktike por savi la mondon de alia milito.
    
    
  * * *
    
    
  En la malgranda koridoro tuj ekster la bunkro, Marduk atendis la sonon de la alarmo. Nervoze, li estis tentata provi ludi kun la klavaro, sed li sindetenis de fari tion por eviti trofrue kapti Werner. Marduk neniam imagis, ke la ŝtelo de la Babilona Masko provokus tian malkaŝan malamikecon. Kutime, li kapablis rapide kaj diskrete elimini la ŝtelistojn de la masko, revenante al Mosulo kun la restaĵo neĝenata.
    
  Kun la politika scenejo tiel malforta kaj la plej nova ŝtelo motivita de monda regado, Marduk kredis, ke la situacio neeviteble eskapos el kontrolo. Neniam antaŭe li enrompis en la hejmojn de homoj, trompis ilin, aŭ eĉ montris sian vizaĝon! Nun li sentis sin kiel registara agento - kun teamo, nenio malpli. Li devis konfesi, por la unua fojo en sia vivo, ke li ĝojis esti akceptita en teamon, sed li simple ne estis la tipo - aŭ aĝo - por tiaj aferoj. La signalo, kiun li atendis, alvenis sen averto. La ruĝaj lumoj super la bunkro komencis fulmi, vida, silenta alarmo. Marduk uzis sian teknologian scion por superregi la peceton, kiun li rekonis, sed li sciis, ke tio sendus averton al Schmidt sen alternativa pasvorto. La pordo malfermiĝis, rivelante bunkron plenan de malnovaj naziaj artefaktoj kaj komunikaj aparatoj. Sed Marduk ne estis tie por io alia ol la masko, la plej detrua restaĵo el ĉiuj.
    
  Kiel Werner diris al li, li trovis la muron ornamita per dek tri maskoj, ĉiu frapante simile al babilona masko. Marduk ignoris postajn vokojn de la pordotelefono por evakuado dum li inspektis ĉiun restaĵon. Unu post unu, li ekzamenis ilin per sia impona rigardo, ema al zorgeme studado de detaloj kun la intenseco de predanto. Ĉiu masko similis al la sekva: maldika, kraniforma kovraĵo kun malhelruĝa interno, plena de kompozita materialo evoluigita de la sorĉistoj de scienco el malvarma, kruela epoko, kiun oni ne povis permesi ripeti.
    
  Marduk rekonis la malbenitan markon de ĉi tiuj sciencistoj, kiu ornamis la muron malantaŭ la elektronika teknologio kaj komunikaj satelitaj kontroloj.
    
  Li ridetis moke: "Ordeno de la Nigra Suno. Estas tempo por vi paŝi trans niajn horizontojn."
    
  Marduk prenis la veran maskon kaj metis ĝin sub sian mantelon, butonumante la grandan internan poŝon. Li devis rapidi por aliĝi al Margaret kaj, espereble, Werner, se la knabo ankoraŭ ne estis pafita. Antaŭ ol eliri en la ruĝetan brilon de la griza cemento de la subtera koridoro, Marduk paŭzis por denove rigardi la abomenindan ĉambron.
    
  "Nu, nun mi estas ĉi tie," li peze suspiris, tenante ŝtalan tubon el la ŝranko inter siaj manplatoj. En nur ses frapoj, Peter Marduk detruis la elektran reton de la bunkro, kune kun la komputiloj, kiujn Schmidt uzis por mapi atakzonojn. La elektropaneo, tamen, ne limiĝis al la bunkro; ĝi fakte estis konektita al la administra konstruaĵo de la aerbazo. Kompleta senkurentiĝo sekvis tra la tuta Aerbazo Büchel, igante la stabon freneziĝi.
    
  Post kiam la mondo vidis la televidan raporton pri la decido de sultano Yunus ibn Meccan ŝanĝi la lokon de la subskribo de la packontrakto, la ĝenerala konsento estis, ke mondmilito minacas. Kvankam la supozebla murdo de profesorino Martha Sloan restis neklara, ĝi ankoraŭ estis kaŭzo de zorgo por civitanoj kaj militistoj tutmonde. Por la unua fojo, du eterne militantaj frakcioj estis ronde fari pacon, kaj la evento mem estis, plejbone, maltrankviliga por la plej multaj spektantoj tutmonde.
    
  Tia angoro kaj paranojo estis oftaj ĉie, do la elektropaneo ĉe la sama aerbazo, kie nekonata piloto kraŝis ĉasaviadilon nur kelkajn tagojn antaŭe, ekbruligis panikon. Marduk ĉiam ĝuis la kaoson kaŭzitan de panika flugo. Konfuzo ĉiam aldonis certan etoson de senleĝeco kaj neglekto de protokolo al la situacio, kio bone utilis al li en lia deziro moviĝi nerimarkite.
    
  Li glitis malsupren laŭ la ŝtuparo al la elirejo, kiu kondukis al la korto, kie kuniĝis la kazerno kaj administraj konstruaĵoj. Torĉlampoj kaj soldatoj laborantaj per generatoroj lumigis la ĉirkaŭaĵon per flava lumo, kiu trapenetris ĉiun alireblan angulon de la aerbazo. Nur la manĝejo estis malluma, kreante idealan vojon por ke Marduk trairu la duarangan pordegon.
    
  Revenante al konvinke malrapida lamado, Marduk fine trairis la rapidantan militistaron, kie Schmidt kriis ordonojn al la pilotoj atendu kaj al la sekurecaj personoj ŝlosu la bazon. Marduk baldaŭ atingis la pordeggardiston, kiu unue anoncis lian kaj Margaretan alvenon. Aspektante sendube mizera, la maljunulo demandis la konsternitan gardiston: "Kio okazas? Mi perdiĝis! Ĉu vi povas helpi? Mia kolego paŝis for de mi kaj..."
    
  "Jes, jes, jes, mi memoras vin. Bonvolu nur atendi apud via aŭto, sinjoro," diris la gardisto.
    
  Marduk kapjesis konsente. Li denove ekrigardis. "Do vi vidis ŝin preterpasi?"
    
  "Ne, sinjoro! Bonvolu nur atendi en via aŭto!" kriis la gardisto, aŭskultante la ordonojn super la muĝado de alarmoj kaj verŝiloj.
    
  "Bone. Ĝis revido," respondis Marduk, direktiĝante al la aŭto de Margaret, esperante trovi ŝin tie. Lia masko premiĝis kontraŭ lia elstaranta brusto dum li rapidigis sian paŝon al la aŭto. Marduk sentis sin plenumita, eĉ pace, dum li grimpis en la luitan aŭton de Margaret kun la ŝlosiloj, kiujn li prenis de ŝi.
    
  Forveturante, la vido de la pandemonio en lia retrospegulo eskapis Marduk-on, kiu sentis pezlevon de sia animo, profundan krizhelpon, ke li nun povis reveni al sia patrujo kun la masko, kiun li trovis. Kion la mondo faris, kun siaj ĉiam eroziantaj kontrolo kaj potencoludoj, jam ne gravis al li. Laŭ lia opinio, se la homaro fariĝis tiel aroganta kaj potencavida, ke eĉ la perspektivo de harmonio ŝanĝiĝis al senkoreco, eble formorto jam delonge atendis.
    
    
  Ĉapitro 29 - La Purdue-klapeto lanĉiĝis
    
    
  Perdue hezitis paroli kun Nina persone, do li restis en sia domego, Raichtisusis. De tie, li daŭre organizis la amaskomunikilan mallumigon, kiun Sam petis. Sed la esploristo tute ne intencis iĝi solema, memkompatema individuo nur ĉar lia iama amatino kaj amikino, Nina, evitis lin. Fakte, Perdue havis proprajn planojn por la neeviteblaj problemoj, kiuj komencis aperi dum Haloveno.
    
  Post kiam lia reto de retpiratoj, elsendo-fakuloj, kaj duonkrimaj aktivuloj estis konektita al la amaskomunikila bloko, li estis libera iniciati siajn proprajn planojn. Lia laboro estis malhelpita de personaj problemoj, sed li lernis ne lasi emociojn interrompi pli konkretajn taskojn. Dum esplorado de la dua rakonto, ĉirkaŭita de kontrollistoj kaj vojaĝdokumentoj, li ricevis sciigon per Skajpo. Estis Sam.
    
  "Kiel fartas aferoj ĉe Casa Purdue ĉi-matene?" Sam demandis. Lia voĉo estis gaja, sed lia vizaĝo estis morte serioza. Se ĝi estus simpla telefona voko, Purdue konsiderus Sam la enkorpigo de gajeco.
    
  "Bonega Scott, Sam," Perdue devis ekkrii kiam li vidis la sangruĝajn okulojn kaj bagaĝon de la ĵurnalisto. "Mi pensis, ke mi estas tiu, kiu ne plu dormas. Vi aspektas elĉerpita laŭ tre alarme maniero. Ĉu tio estas Nina?"
    
  "Ho, ĉiam estas Nina, mia amikino," Sam respondis suspirante, "sed ne nur tiel, kiel ŝi kutime frenezigas min. Ĉi-foje, ŝi levis ĝin al tute nova nivelo."
    
  "Ho mia Dio," murmuris Perdue, preparante sin por la novaĵo, englutante gluton da nigra kafo, kiu terure malboniĝis pro la manko de varmo. Li grimacis pro la malglata gusto, sed li pli maltrankviliĝis pri la voko de Sam.
    
  "Mi scias, ke vi ne volas trakti ion ajn rilatan al ŝi nun, sed mi devas petegi vin almenaŭ helpi min cerboŝtormi pri ŝia propono," Sam diris.
    
  "Ĉu vi estas en Kirkwall nun?" demandis Purdue.
    
  "Jes, sed ne por longe. Ĉu vi aŭskultis la registraĵon, kiun mi sendis al vi?" Sam demandis lace.
    
  "Mi faris tion. Ĝi estas absolute fascina. Ĉu vi publikigos ĉi tion por la Edinburgh Post? Mi kredas, ke Margaret Crosby ĉikanis vin post kiam mi forlasis Germanion." Purdue ridetis, preterintence torturante sin per alia gluto da ranca kafeino. "Blufo!"
    
  "Mi pripensis tion," Sam respondis. "Se temus simple pri la murdoj en la hospitalo de Hajdelbergo aŭ korupto en la alta komando de la Luftwaffe, jes. Ĝi estus bona paŝo al la konservado de mia reputacio. Sed nuntempe, tio estas duarangaj. La kialo, kial mi demandas ĉu vi lernis la sekretojn de la masko, estas ĉar Nina volas porti ĝin."
    
  La okuloj de Purdue ekbrilis en la hela lumo de la ekrano, fariĝante malseke grizaj dum li rigardis la bildon de Sam. "Pardonu min?" li diris, ne ektremante.
    
  "Mi scias. Ŝi petis vin kontakti WUO kaj adaptiĝigi la homojn de Sloan... ian interkonsenton," Sam klarigis, lia tono detruita. "Nun mi scias, ke vi koleras kontraŭ ŝi kaj ĉio..."
    
  "Mi ne koleras kontraŭ ŝi, Sam. Mi nur bezonas distancigi min de ŝi por ambaŭ niaj bono - ŝia kaj mia. Sed mi ne uzas la infanecan silenton nur ĉar mi volas paŭzon de iu. Mi ankoraŭ konsideras Nina-n mia amikino. Kaj vin, cetere. Do, por kio ajn vi du bezonas min, la malplej, kion mi povas fari, estas aŭskulti," Perdue diris al sia amiko. "Mi ĉiam povas retiriĝi se mi opinias, ke ĝi estas malbona ideo."
    
  "Dankon, Purdue," Sam eligis suspiron de trankviliĝo. "Ho, dankon al Dio, ke vi havas pli da kialoj ol ŝi."
    
  "Do ŝi volas, ke mi uzu mian rilaton kun la profesoro. La financa administrado de Sloan tiras iujn ŝnurojn, ĉu ne?" demandis la miliardulo.
    
  "Bone," Sam kapjesis.
    
  "Kaj poste? Ĉu ŝi scias, ke la sultano petis ŝanĝon de loko?" demandis Perdue, prenante sian tason sed ĝustatempe rimarkante, ke li ne volis tion, kio estis en ĝi.
    
  "Ŝi scias. Sed ŝi obstine akceptas la vizaĝon de Sloane por subskribi la traktaton, eĉ meze de antikva Babilonio. La problemo estas senŝeligi la haŭton," diris Sam.
    
  "Nur demandu tiun Marduk-ulon en la registrado, Sam. Mi havis la impreson, ke vi du kontaktas?"
    
  Sam aspektis maltrankvila. "Li foriris, Purdue. Li planis infiltri la Aerarmean Bazon Buchel kun Margaret Crosby por repreni la maskon de Kapitano Schmidt. Leŭtenanto Werner supozeble faru la samon, sed li ne povis..." Sam paŭzis longan momenton, kvazaŭ li devus eldiri la sekvajn vortojn. "Do, ni tute ne scias kiel trovi Marduk por prunti la maskon por la subskribo de la traktato."
    
  "Ho mia Dio!" ekkriis Perdue. Post mallonga paŭzo, li demandis: "Kiel Marduk forlasis la bazon?"
    
  "Li luis la aŭton de Margareta. Leŭtenanto Werner supozeble devis eskapi el la bazo kun Marduk kaj Margareta post kiam ili akiros la maskon, sed li simple forlasis ilin tie kaj prenis ŝin kun... ha!" Sam tuj komprenis. "Vi estas geniulo! Mi sendos al vi ŝiajn datumojn, por ke ni povu trovi spurojn de ŝi sur la aŭto."
    
  "Ĉiam super la teĥnologio, maljuna fuliko," fanfaronis Perdue. "Teknologio estas la nerva sistemo de Dio."
    
  "Tute eble," Sam konsentis. "Ĉi tiuj estas paĝoj da scio... Kaj nun mi scias ĉion ĉi ĉar Werner telefonis al mi antaŭ malpli ol 20 minutoj, ankaŭ petante vian helpon." Eĉ dirante ĉion ĉi, Sam ne povis forigi la kulpon, kiun li sentis pro tio, ke li tiom fidis Purdue post kiam liaj klopodoj estis tiel senceremonie kondamnitaj de Nina Gould.
    
  Purdue estis surprizita, se entute. "Atendu momenton, Sam. Lasu min preni miajn notojn kaj plumon."
    
  "Ĉu vi kalkulas la poentojn?" demandis Sam. "Se ne, mi kredas, ke vi devus. Mi ne sentas min bone, amiko."
    
  "Mi scias. Kaj vi aspektas ĝuste kiel vi sonas. Sen ofendi vin," diris Perdue.
    
  "Dave, vi povas nomi min fekulo nun kaj mi ne zorgus. Nur bonvolu diri al mi, ke vi povas helpi nin pri ĉi tio," Sam petegis, liaj grandaj, malhelaj okuloj mallevitaj kaj lia hararo malordigita.
    
  "Do kion mi faru por la leŭtenanto?" Perdue demandis.
    
  "Kiam li revenis al la bazo, li eksciis, ke Schmidt sendis Himmelfarb, unu el la viroj en la filmo 'La Transfuĝinto', por kapti kaj teni sian amatinon. "Kaj ni supozeble zorgis pri ŝi, ĉar ŝi estis la flegistino de Nina en Hajdelbergo," Sam klarigis.
    
  "Bone, poentojn por la amatino de la leŭtenanto, kia estas ŝia nomo?" demandis Perdue, kun skribilo enmane.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Ili devigis ŝin telefoni al Werner post kiam ili mortigis la kuraciston, kiun ŝi helpis. La sola maniero trovi ŝin estas spuri ŝian vokon al lia poŝtelefono."
    
  "Komprenite. Mi plusendos la informojn al li. Sendu al mi lian numeron."
    
  Sur la ekrano, Sam jam skuis la kapon. "Ne, Schmidt havas lian telefonon. Mi sendas al vi lian numeron por spurado, sed vi ne povas kontakti lin tie, Purdue."
    
  "Ho, diable, certe. Tiam mi plusendos ĝin al vi. Kiam li telefonos, vi povos doni ĝin al li. Bone, tiam lasu min prizorgi ĉi tiujn taskojn, kaj mi baldaŭ kontaktos vin kun la rezultoj."
    
  "Tre dankon, Perdue," Sam diris, aspektante elĉerpita sed dankema.
    
  "Neniu problemo, Sam. Kisu Fury-on por mi kaj provu ne elŝrapiĝi viajn okulojn." Perdue ridetis dum Sam moke ridis reen antaŭ ol malaperi en la mallumon fulmrapide. Perdue ankoraŭ ridetis post kiam la ekrano nigriĝis.
    
    
  Ĉapitro 30 - Malesperaj Mezuroj
    
    
  Kvankam amaskomunikilaj elsendosatelitoj plejparte ne funkciis, kelkaj radiosignaloj kaj retejoj restis, infektante la mondon per pesto de necerteco kaj troigo. En la ceteraj sociaj amaskomunikilaj profiloj, kiuj ankoraŭ ne estis blokitaj, homoj raportis panikon kaŭzitan de la nuna politika klimato, kune kun raportoj pri atencoj kaj minacoj de la Tria Mondmilito.
    
  Kun serviloj en la ĉefaj naboj de la planedo difektitaj, homoj ĉie nature saltis al la plej malbonaj eblaj konkludoj. Kelkaj raportoj asertis, ke la interreto estis atakata de potenca grupo de ĉio, de eksterteruloj planantaj invadi la Teron ĝis la Dua Alveno. Kelkaj el la pli malsaĝaj kredis, ke la FBI respondecis, iel kredante, ke estis pli utile por nacia spionservo "kraŝigi la interreton". Kaj tial, civitanoj de ĉiu lando eliris sur la stratojn por esprimi sian malkontenton laŭ kia ajn maniero, kiun ili povis.
    
  Grandaj urboj estis englutitaj de tumultoj, kaj urbodomoj estis devigitaj klarigi komunikadajn embargojn, kiujn ili ne povis. Supre de la Turo de la Monda Banko en Londono, konsternita Lisa rigardis de supre bruantan urbon plenan de misharmonio. Lisa Gordon estis la vickomandanto de organizo, kiu ĵus perdis sian gvidanton.
    
  "Mia Dio, nur rigardu ĉi tion," ŝi diris al sia persona asistantino, apogante sin al la vitra fenestro de sia oficejo en la 22-a etaĝo. "Homoj estas pli malbonaj ol sovaĝaj bestoj kiam ili ne havas gvidantojn, neniujn instruistojn, neniun rajtigitan reprezentanton de ia ajn speco. Ĉu vi rimarkis?"
    
  Ŝi rigardis la rabaĵon el sekura distanco, sed tamen deziris, ke ŝi povus persvadi iom da prudento en ilin ĉiujn. "Tuj kiam ordo kaj gvidado en landoj eĉ iomete ŝanceliĝos, civitanoj pensos, ke detruo estas la sola alternativo. Mi neniam povis kompreni tion. Ekzistas tro multaj malsamaj ideologioj, generitaj de malsaĝuloj kaj tiranoj." Ŝi skuis la kapon. "Ni ĉiuj parolas malsamajn lingvojn kaj tamen provas vivi kune. Dio helpu nin. Ĉi tio estas vera Babilono."
    
  "D-ro Gordon, la mezoaraba konsulejo estas sur Linio 4. Ili bezonas konfirmon por la rendevuo de Profesorino Sloane ĉe la sultana palaco en Suzo morgaŭ," diris la persona asistanto. "Ĉu mi ankoraŭ uzu la pretekston, ke ŝi estas malsana?"
    
  Lisa turnis sin al sia asistantino. "Nun mi scias, kial Marta plendis pli frue pri tio, ke ŝi devas fari ĉiujn decidojn. Diru al ili, ke ŝi estos tie. Mi ankoraŭ ne intencas ataki ĉi tiun malfacile gajnitan iniciaton. Eĉ se mi mem devos iri tien kaj petegi por paco, mi ne lasos ĝin pro terorismo."
    
  "D-ro Gordon, estas sinjoro ĉe via ĉefa linio. Li havas tre gravan proponon por ni rilate al la packontrakto," diris la sekretario, kaŝrigardante tra la pordo.
    
  "Hayley, vi scias, ke ni ne akceptas vokojn de la publiko ĉi tie," Lisa riproĉis.
    
  "Li diras, ke lia nomo estas David Perdue," la sekretario aldonis malvolonte.
    
  Lisa abrupte turnis sin. "Konekti lin tuj al mia skribotablo, mi petas."
    
  Lisa estis pli ol iom konfuzita kiam ŝi aŭdis la sugeston de Perdue, ke ili uzu trompanton por anstataŭigi Profesoron Sloan. Kompreneble, li ne inkluzivis la ridindan uzon de masko por supozi virinan identecon. Tio estus iom tro timiga. Tamen, la sugesto pri anstataŭigo ŝokis la sentojn de Lisa Gordon.
    
  "S-ro Perdue, kvankam ni ĉe WUO Britio dankas vian daŭran malavarecon al nia organizaĵo, vi devas kompreni, ke tia ago estus fraŭda kaj maletika. Kaj, kiel mi certas, ke vi komprenas, ĝuste ĉi tiujn praktikojn ni kontraŭas. Ĝi aspektigus nin kiel hipokrituloj."
    
  "Kompreneble mi scias," respondis Perdue. "Sed pripensu ĝin, D-ro Gordon. Kiom vi pretas fleksi la regulojn por atingi pacon? Jen malsana virino - kaj ĉu vi ne uzis ŝian malsanon kiel vickulpulon por malhelpi konfirmon pri la morto de Martha? Kaj ĉi tiu sinjorino, kiu havas strangan similecon al Martha, proponas misgvidi la ĝustajn homojn nur por momento en la historio por establi vian organizon ene de ŝiaj branĉoj."
    
  "M-m-devus... pripensi ĝin, sinjoro Purdue," ŝi balbutis, ankoraŭ nekapabla decidi.
    
  "Vi pli bone rapidu, Doktoro Gordon," Perdue memorigis ŝin. "La subskribo estas morgaŭ, en alia lando, kaj la tempo finiĝas."
    
  "Mi kontaktos vin tuj kiam mi parolos kun niaj konsilistoj," ŝi diris al Perdue. Profunde, Lisa sciis, ke ĉi tio estis la plej bona solvo; ne, la sola. La alternativo estus tro multekosta, kaj ŝi devus decide pesi sian moralon kontraŭ la komuna bono. Ĝi ne estis vere konkurso. Samtempe, Lisa sciis, ke se ŝi estus malkovrita planante tian trompon, ŝi estus respondeca kaj verŝajne akuzita pri ŝtatperfido. Falsigo estis unu afero, sed esti scianta komplico en tia politika parodio - ŝi estus juĝita pro nenio malpli ol publika ekzekuto.
    
  "Ĉu vi ankoraŭ estas ĉi tie, sinjoro Purdue?" ŝi subite ekkriis, rigardante la telefonsistemon sur sia skribotablo kvazaŭ lia vizaĝo estus reflektita tie.
    
  "Mi estas. Ĉu mi faru aranĝojn?" li demandis afable.
    
  "Jes," ŝi konfirmis firme. "Kaj ĉi tio neniam devas aperi, ĉu vi komprenas?"
    
  "Mia kara Doktoro Gordon, mi pensis, ke vi konas min pli bone ol tio," respondis Perdue. "Mi sendos Doktorinon Nina Gould kaj korpogardiston al Susa per mia privata jeto. Miaj pilotoj uzos la permeson de WUO, kondiĉe ke la pasaĝero efektive estas Profesoro Sloan."
    
  Post kiam ili finis paroli, Lisa trovis sin oscilanta inter trankviliĝo kaj hororo. Ŝi paŝis en sia oficejo, kurbigita kaj kun la brakoj firme krucitaj sur la brusto, pripensante kion ŝi ĵus konsentis. Ŝi mense kontrolis ĉiun kialon, certigante, ke ĉiu estis kovrita per kredinda preteksto en kazo ke la ŝajnigo estus malkaŝita. Por la unua fojo, ŝi bonvenigis la amaskomunikilajn prokrastojn kaj konstantajn elektropaneojn, nekonscia, ke ŝi estis en komploto kun la respondeculoj.
    
    
  Ĉapitro 31 - Kies Vizaĝon Vi Portus?
    
    
  Leŭtenanto Dieter Werner sentis sin trankviligita, maltrankvila, sed tamen ravita. Li kontaktis Sam Cleave per la antaŭpagita telefono, kiun li aĉetis dum li fuĝis de la aerbazo, markita de Schmidt kiel dizertinto. Sam donis al li la koordinatojn de la lasta voko de Marlene, kaj li esperis, ke ŝi ankoraŭ estas tie.
    
  "Berlino? Dankon multege, Sam!" diris Werner, starante sola dum malvarma nokto en Mannheim ĉe benzinstacio, kie li plenigis la aŭton de sia frato. Li petis sian fraton pruntedoni al li lian aŭton, ĉar la milita polico serĉus lian ĵipon de kiam ĝi eskapis el la ungegoj de Schmidt.
    
  "Telefonu al mi tuj kiam vi trovos ŝin, Dieter," Sam diris. "Mi esperas, ke ŝi vivas kaj fartas bone."
    
  "Mi faros tion, mi promesas. Kaj diru al Purdue milionon da dankoj pro trovi ŝin," li diris al Sam antaŭ ol fini la vokon.
    
  Tamen Werner ne povis kredi la trompon de Marduk. Li estis malkontenta pri si mem eĉ pro tio, ke li pensis, ke li povus fidi la saman viron, kiu trompis lin dum lia intervjuo en la hospitalo.
    
  Sed nun li devis veturi kiel eble plej rapide por atingi la fabrikon nomatan Kleinschaft Inc. ĉe la periferio de Berlino, kie lia Marlene estis tenata. Kun ĉiu mejlo, kiun li vojaĝis, li preĝis, ke ŝi estu senvunda, aŭ almenaŭ vivanta. En pistolujo sur lia kokso estis lia persona pafilo, Makarov, kiun li ricevis kiel donacon de sia frato por sia dudek-kvina naskiĝtago. Li estis preta por Himmelfarb, se la malkuraĝulo ankoraŭ havus la kuraĝon stariĝi kaj batali kiam alfrontita de vera soldato.
    
    
  * * *
    
    
  Dume, Sam helpis Nina-n prepari por ŝia vojaĝo al Susa, Irako. Ili devis alveni tien la sekvan tagon, kaj Purdue jam aranĝis la flugon post ricevo de tre singarda verda lumo de la vickomandanto de la EMD, Doktorino Lisa Gordon.
    
  "Ĉu vi nervozas?" Sam demandis dum Nina eliris el la ĉambro, bele vestita kaj komforta, ĝuste kiel la forpasinta Profesorino Sloan. "Ho mia Dio, vi aspektas tiel multe kiel ŝi... Se nur mi ne konus vin."
    
  "Mi estas vere nervoza, sed mi daŭre diras al mi du aferojn. Ĉi tio estas por la bono de la mondo, kaj ĝi daŭros nur dek kvin minutojn antaŭ ol mi finos," ŝi konfesis. "Mi aŭdis, ke ili ludis la karton de doloro dum ŝia foresto. Nu, ili havas unu vidpunkton."
    
  "Vi scias, ke vi ne devas fari tion, karulino," li diris al ŝi unu lastan fojon.
    
  "Ho, Sam," ŝi suspiris. "Vi estas senĉesa, eĉ kiam vi malvenkas."
    
  "Mi vidas, ke via konkurenciva spirito tute ne ĝenas vin, eĉ el simpla vidpunkto," li rimarkigis, prenante ŝian sakon. "Venu, aŭto atendas nin por veturigi nin al la flughaveno. Post kelkaj horoj, vi faros historion."
    
  "Ĉu ni renkontos ŝiajn homojn en Londono aŭ en Irako?" ŝi demandis.
    
  "Purdue diris, ke ili renkontos nin ĉe la CIA-rendevuo en Susa. Tie, vi pasigos iom da tempo kun la fakta posteulo de la WUO-bridoj, Doktorino Lisa Gordon. Nun memoru, Nina, Lisa Gordon estas la sola, kiu scias, kiu vi estas kaj kion ni faras, ĉu bone? Ne eraru," li diris dum ili malrapide eliris en la blankan nebulon, kiu drivis en la malvarma aero.
    
  "Komprenite. Vi tro zorgas," ŝi puŝspiris, ĝustigante sian ŝalon. "Cetere, kie estas la granda arkitekto?"
    
  Sam sulkigis la brovojn.
    
  "Perdue, Sam, kie estas Perdue?" ŝi ripetis dum ili ekiris.
    
  "La lastan fojon kiam mi parolis kun li, li estis hejme, sed li estas Purdue, ĉiam ion intencas." Li ridetis kaj levis la ŝultrojn. "Kiel vi sentas vin?"
    
  "Miaj okuloj preskaŭ tute resaniĝis. Nu, kiam mi aŭskultis la registraĵon kaj sinjoro Marduk diris, ke homoj, kiuj portas maskojn, blindiĝas, mi scivolis, ĉu tion li devis pensi tiun nokton, kiam li vizitis min ĉe mia hospitala litrando. Eble li pensis, ke mi estas Sa... Löwenhagen... ŝajniganta esti knabino."
    
  Ĝi ne estis tiel neverŝajna kiel ĝi sonis, pensis Sam. Fakte, ĝi eble efektive estas vera. Nina diris al li, ke Marduk demandis al ŝi, ĉu ŝi kaŝis sian ĉambrokunulinon, do ĝi tre bone povus esti vera diveno flanke de Peter Marduk. Nina apogis sian kapon sur la ŝultron de Sam, kaj li mallerte kliniĝis flanken por ke ŝi povu atingi lin sufiĉe malalte.
    
  "Kion vi farus?" ŝi demandis subite, super la obtuza zumo de la aŭto. "Kion vi farus se vi povus porti ies vizaĝon?"
    
  "Mi eĉ ne pripensis ĝin," li konfesis. "Mi supozas, ke ĝi dependas."
    
  "Ĉu ĝi estas ŝaltita?"
    
  "Ĝi dependas de kiom longe mi povas konservi la vizaĝon de ĉi tiu viro," Sam incitetis.
    
  "Nur por unu tago, sed vi ne devas mortigi ilin aŭ morti fine de la semajno. Vi nur ricevas ilian vizaĝon por unu tago, kaj post dudek kvar horoj, ĝi foriĝas kaj vi denove havas vian propran," ŝi flustris mallaŭte.
    
  "Mi supozas, ke mi diru, ke mi alivestiĝus kiel iu grava persono kaj farus bonon," Sam komencis, scivolante kiom honesta li devus esti. "Mi devus esti Purdue, mi supozas."
    
  "Kial diable vi volas esti Purdue?" demandis Nina, sidiĝante. Ho, bonege. Nun vi sukcesis, pensis Sam. Li pripensis la verajn kialojn, pro kiuj li elektis Purdue, sed ili ĉiuj estis kialoj, kiujn li ne volis malkaŝi al Nina.
    
  "Sam! Kial Purdue?" ŝi insistis.
    
  "Li havas ĉion," li respondis komence, sed ŝi silentis kaj rimarkis, do Sam pliprofundigis. "Purdue povas fari ĉion. Li estas tro fifama por esti bonvola sanktulo, sed tro ambicia por esti nenio. Li estas sufiĉe inteligenta por inventi mirindajn maŝinojn kaj noviletojn, kiuj povus transformi medicinan sciencon kaj teknologion, sed li estas tro humila por patenti ilin kaj profiti de ili. Uzante sian spriton, sian reputacion, siajn konektojn kaj sian monon, li povas laŭvorte atingi ĉion. Mi uzus lian vizaĝon por propulsi min al pli altaj celoj ol mia pli simpla menso, mizeraj financoj kaj sensignifeco povus atingi."
    
  Li atendis akran retakson de siaj misprezentitaj prioritatoj kaj mislokigitaj celoj, sed anstataŭe Nina klinis sin kaj kisis lin forte. La koro de Sam ektremis pro la neatendita gesto, sed ĝi laŭvorte freneziĝis pro ŝiaj vortoj.
    
  "Savu la vizaĝon, Sam. Vi havas la solan aferon, kiun Purdue deziras, la solan aferon, por kiu lia tuta genio, mono kaj influo nenion gajnos al li."
    
    
  Ĉapitro 32 - La Propono de la Ombro
    
    
  Petro Marduk ne estis ĝenata de la eventoj disvolviĝantaj ĉirkaŭ li. Li kutimis vidi homojn kondutantajn kiel frenezuloj, baraktantajn kiel dereligitaj lokomotivoj kiam ajn io ekster ilia kontrolo memorigis al ili kiom malmulte da potenco ili havis. Kun siaj manoj puŝitaj en la poŝojn de sia mantelo kaj singarda rigardo de sub sia fedoro, li trairis panikitajn fremdulojn ĉe la flughaveno. Multaj el ili iris hejmen kaze de tutlanda ĉesigo de ĉiuj servoj kaj transportado. Travivinte multajn epokojn, Marduk jam vidis ĉion antaŭe. Li travivis tri militojn. Fine, ĉio ĉiam rektiĝis kaj fluis al alia parto de la mondo. Li sciis, ke milito neniam finiĝos. Ĝi nur kondukus al delokiĝo. Laŭ lia vidpunkto, paco estis iluzio, inventita de tiuj lacaj batali por tio, kion ili havis, aŭ organizi turnirojn por venki en disputoj. Harmonio estis nenio pli ol mito, inventita de malkuraĝuloj kaj religiaj fanatikuloj, kiuj esperis, ke per disvastigado de fido ili gajnus la titolon de herooj.
    
  "Via flugo malfruiĝis, sinjoro Marduk," la enregistriĝa oficisto diris al li. "Ni antaŭvidas, ke ĉiuj flugoj malfruiĝos pro ĉi tiu plej nova situacio. Flugoj estos haveblaj nur morgaŭ matene."
    
  "Neniu problemo. Mi povas atendi," li diris, ignorante ŝian ekzamenadon de liaj strangaj vizaĝtrajtoj, aŭ pli ĝuste, manko de ili. Dume, Peter Marduk decidis ripozi en sia hotelĉambro. Li estis tro maljuna, kaj lia korpo tro osta, por longedaŭra sidado. Tio sufiĉus por la flugo hejmen. Li registriĝis en la Hotelo Kolonio Bonn kaj mendis vespermanĝon per la ĉambroservo. La antaŭĝojo pri bone meritita nokta dormo sen zorgi pri masko aŭ devi kunvolviĝi sur la kelo atendante murdeman ŝteliston estis rava ŝanĝo de pejzaĝo por liaj lacaj maljunaj ostoj.
    
  Dum la elektronika pordo fermiĝis malantaŭ li, la potencaj okuloj de Marduk vidis silueton sidantan sur seĝo. Li ne bezonis multan lumon, sed lia dekstra mano malrapide karesis la kraniosimilan vizaĝon sub lia mantelo. Estis facile diveni, ke la entrudiĝinto venis por la restaĵo.
    
  "Vi devos mortigi min unue," Marduk diris trankvile, kaj li sincere diris ĉiun vorton.
    
  "Tiu deziro estas atingebla por mi, sinjoro Marduk. Mi emas plenumi ĝin tuj se vi ne konsentos pri miaj postuloj," diris la figuro.
    
  "Pro Dio, lasu min aŭdi viajn postulojn, por ke mi povu dormi iom. Mi ne havis pacon de kiam alia perfida homaro ŝtelis ŝin el mia hejmo," plendis Marduk.
    
  "Bonvolu sidiĝi. Ripozu. Mi povas foriri de ĉi tie senprobleme kaj lasi vin dormi, aŭ mi povas malŝarĝi vian ŝarĝon por ĉiam kaj tamen foriri kun tio, por kio mi venis," diris la neinvitata gasto.
    
  "Ho, vi pensas tion?" La maljunulo ridetis.
    
  "Mi certigas vin pri tio," la alia diris al li kategorie.
    
  "Mia amiko, vi scias tiom, kiom iu ajn, kiu venas por la Babilona Masko. Kaj tio estas nenio. Vin tiom blindigis via avideco, viaj deziroj, via venĝo... kion ajn alian vi povus deziri, uzante la vizaĝon de iu alia. Blindaj! Ĉiuj!" Li suspiris, komforte faligante sin sur la liton en la mallumo.
    
  "Do tial la masko blindigas la Maskulon?" demandis la fremdulo.
    
  "Jes, mi kredas, ke ĝia kreinto celis ian formon de metafora mesaĝo," respondis Marduk, piedbatante siajn ŝuojn.
    
  "Kaj frenezo?" la neinvitata gasto denove demandis.
    
  "Filo, vi povas postuli tiom da informoj pri ĉi tiu restaĵo kiom vi volas antaŭ ol vi mortigos min kaj prenos ĝin, sed vi atingos nenion. Ĝi mortigos vin aŭ kiun ajn vi trompos por porti ĝin, sed la sorto de la Maskisto ne povas esti ŝanĝita," konsilis Marduk.
    
  "Tio estas, ne senhaŭte," klarigis la atakanto.
    
  "Ne sen haŭto," Marduk konsentis, liaj vortoj malrapidaj kaj malgajaj. "Tio estas vera. Kaj se mi mortos, vi neniam scios kie trovi la Haŭton. Cetere, ĝi ne funkcias memstare, do simple rezignu pri ĝi, filo. Iru vian vojon kaj lasu la maskon al malkuraĝuloj kaj ĉarlatanoj."
    
  "Ĉu vi vendus ĉi tion?"
    
  Marduk ne povis kredi kion li aŭdis. Li eksplodis en ĉarman ridon kiu plenigis la ĉambron kiel la turmentaj krioj de torturviktimo. La silueto ne moviĝis, nek agis aŭ konfesis malvenkon. Ĝi simple atendis.
    
  La maljuna irakano sidiĝis kaj ŝaltis la apudlitajn lampojn. Alta, maldika viro kun blanka hararo kaj helbluaj okuloj sidis en la seĝo. En sia maldekstra mano, li tenis pistolon de kalibro .44 Magnum firme, celante rekte al la koro de la maljunulo.
    
  "Nun ni ĉiuj scias, ke uzi haŭton de la vizaĝo de donacanto ŝanĝas la vizaĝon de la maskanto," diris Perdue. "Sed mi hazarde scias..." Li kliniĝis antaŭen por paroli per pli milda, pli timiga tono, "ke la vera premio estas la alia duono de la monero. Mi povas pafi vin en la koron kaj preni vian maskon, sed kion mi plej bezonas estas via haŭto."
    
  Mirigante, Petro Marduk rigardis la solan homon, kiu iam ajn malkovris la sekreton de la Babilona Masko. Fiksita surloke, li rigardis la eŭropanon kun la granda pistolo, sidante en kvieta pacienco.
    
  "Kiom ĝi kostas?" Perdue demandis.
    
  "Vi ne povas aĉeti maskon, kaj vi certe ne povas aĉeti mian haŭton!" Marduk ekkriis terurite.
    
  "Ne aĉeti. Lui," korektis Perdue, konfuzante la maljunulon.
    
  "Ĉu vi estas sana menso?" Marduk sulkigis la brovojn. Tio estis honesta demando al viro, kies motivojn li vere ne povis kompreni.
    
  "Pro uzado de via masko dum unu semajno kaj poste forigo de la haŭto de via vizaĝo por forigi ĝin ene de la unua tago, mi pagos por plena haŭtotransplantado kaj vizaĝrekonstruo," Perdue proponis.
    
  Marduk estis konfuzita. Li estis senvorta. Li volis ridi pri la kompleta absurdaĵo de la propono kaj moki la idiotajn principojn de la viro, sed ju pli li turnis la frazon en sia menso, des pli sencan ĝi havis.
    
  "Kial semajnon?" li demandis.
    
  "Mi volas studi ĝiajn sciencajn ecojn," respondis Perdue.
    
  "La nazioj ankaŭ provis tion. Ili mizere malsukcesis!" mokis la maljunulo.
    
  Purdue skuis sian kapon. "Mia motivo estas pura scivolemo. Kiel kolektanto kaj akademiulo de restaĵoj, mi nur volas scii... kiel. Mi ŝatas mian vizaĝon tia, kia ĝi estas, kaj mi havas strangan deziron ne morti pro demenco."
    
  "Kaj en la unua tago?" demandis la maljunulo, eĉ pli surprizita.
    
  "Morgaŭ, tre kara amikino bezonas fari gravan aperon. Ke ŝi pretas riski ĝin estas historia signifo por atingi provizoran pacon inter du delongaj malamikoj," klarigis Perdue, mallevante la tubon de sia pistolo.
    
  "Doktorino Nina Gould," Marduk komprenis, parolante ŝian nomon kun milda respekto.
    
  Perdue, trankviligita ke Marduk sciis, daŭrigis, "Se la mondo ekscios, ke Profesorino Sloane estis vere murdita, ili neniam kredos la veron: ke ŝi estis mortigita laŭ ordono de altranga germana oficiro por enkadrigi Mezo-Arabion. Vi scias tion. Ili restos blindaj al la vero. Ili vidas nur tion, kion iliaj maskoj permesas - etajn duokulajn bildojn de la pli granda bildo. Sinjoro Marduk, mi estas absolute serioza pri mia propono."
    
  Post iom da pripensado, la maljunulo suspiris. "Sed mi iras kun vi."
    
  "Mi ne volus, ke ĝi estu alimaniere," Perdue ridetis. "Jen."
    
  Li ĵetis skriban interkonsenton sur la tablon, kiu difinis la kondiĉojn kaj temposkalon por la "aĵo", kiu neniam estis menciita, por certigi, ke neniu iam ajn eksciu pri la masko tiamaniere.
    
  "Kontrakto?" ekkriis Marduk. "Ĉu vere, filo?"
    
  "Eble mi ne estas murdisto, sed mi estas negocisto," Perdue ridetis. "Subskribu ĉi tiun nian interkonsenton, por ke ni povu iom ripozi. Almenaŭ nuntempe."
    
    
  Ĉapitro 33 - La Reunuiĝo de Judah
    
    
  Sam kaj Nina sidis en forte gardata ĉambro, nur horon antaŭ sia renkontiĝo kun la Sultano. Ŝi aspektis sufiĉe malsana, sed Sam sin detenis de spionado. Tamen, laŭ la dungitaro en Mannheim, la radiada eksponiĝo de Nina ne estis la kaŭzo de ŝia mortiga stato. Ŝia spiro siblis dum ŝi provis enspiri, kaj ŝiaj okuloj restis iomete laktecaj, sed ŝia haŭto nun tute resaniĝis. Sam ne estis kuracisto, sed li povis vidi, ke io estas malĝusta, kaj en la sano de Nina kaj en ŝia abstinado.
    
  "Vi verŝajne ne povas elteni mian spiradon ĉirkaŭ vi, ĉu ne?" li ludis.
    
  "Kial vi demandas?" ŝi sulkigis la brovojn, ĝustigante la veluran kolĉenon por kongrui kun la fotoj de Sloane provizitaj de Lisa Gordon. Ili inkluzivis groteskan specimenon, pri kiu Gordon ne volis scii, eĉ post kiam la enterigisto de Sloane estis ordonita prezenti ĝin laŭ dubinda verdikto de Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Vi ne plu fumas, do mia tabaka spiro certe frenezigas vin," li demandis.
    
  "Ne," ŝi respondis, "nur ĝenaj vortoj, kiuj eliras tiel anhelante."
    
  "Profesoro Sloane?" vokis forte akĉenta virina voĉo de la alia flanko de la pordo. Sam forte kubutis Nina-n, forgesante kiom delikata ŝi estis. Li etendis siajn manojn pardonpete. "Mi tre bedaŭras!"
    
  "Jes?" demandis Nina.
    
  "Via sekvantaro devus esti ĉi tie post malpli ol unu horo," diris la virino.
    
  "Ho, hm, dankon," respondis Nina. Ŝi flustris al Sam. "Mia akompanantaro. Ili devas esti la reprezentantoj de Sloan."
    
  "Jes".
    
  "Ankaŭ, estas ĉi tie du sinjoroj, kiuj diras, ke ili estas parto de via persona sekureca taĉmento, kune kun sinjoro Cleave," diris la virino. "Ĉu vi atendas sinjorojn Marduk kaj sinjoron Kilt?"
    
  Sam eksplodis en ridon, sed subpremis sian ridon, kovrante sian buŝon per la mano. "Kilt, Nina. Ĝi devas esti Purdue, pro kialoj, kiujn mi rifuzas dividi."
    
  "Mi tremas pro la penso," ŝi respondis, kaj turnis sin al la virino: "Vere, Yasmin. Mi atendis ilin. Fakte..."
    
  La du eniris la ĉambron, puŝante preter la fortikaj arabaj gardistoj por eniri.
    
  "...ili malfruis!"
    
  La pordo fermiĝis post ili. Ne estis formalaĵoj, ĉar Nina ne forgesis la baton, kiun ŝi ricevis en la hospitalo de Hajdelbergo, kaj Sam ne forgesis la perfidon de Marduk kontraŭ ilia fido. Perdue rimarkis tion kaj tuj ĉesis paroli.
    
  "Venu, infanoj. Ni povas formi grupon post kiam ni ŝanĝos la historion kaj sukcesos eviti areston, ĉu bone?"
    
  Ili kontraŭvole konsentis. Nina deturnis siajn okulojn de Purdue, ne donante al li ŝancon ripari la aferojn.
    
  "Kie estas Margareta, Petro?" Sam demandis Marduk. La maljunulo moviĝis malkomforte. Li ne povis devigi sin diri la veron, kvankam ili meritis malami lin pro tio.
    
  "Ni," li suspiris, "disiĝis. Mi ankaŭ ne povis trovi la leŭtenanton, do mi decidis forlasi la tutan mision. Mi eraris simple forirante, sed vi devas kompreni. Mi estas tiel laca gardi ĉi tiun diablan maskon, ĉasante tiujn, kiuj prenas ĝin. Neniu supozeble scius pri ĝi, sed nazia esploristo studanta la Babilonan Talmudon trovis pli malnovajn tekstojn el Mezopotamio, kaj la famo pri la Masko malkaŝiĝis." Marduk elprenis la maskon kaj tenis ĝin en la lumo inter ili. "Mi nur ŝatus seniĝi de ĝi unufoje por ĉiam."
    
  Kompatema esprimo aperis sur la vizaĝo de Nina, plimalbonigante ŝian jam lacan aspekton. Estis facile vidi, ke ŝi estas ankoraŭ malproksima de resaniĝo, sed ili provis teni siajn zorgojn por si.
    
  "Mi telefonis al ŝi ĉe la hotelo. Ŝi ne revenis kaj ne elregistriĝis," Sam koleris. "Se io okazos al ŝi, Marduk, mi ĵuras je Kristo, mi persone..."
    
  "Ni devas fari tion. Nun!" Nina vekis ilin el ilia revado per severa deklaro: "Antaŭ ol mi freneziĝos."
    
  "Ŝi bezonas transformiĝi antaŭ D-ro Gordon kaj la aliaj profesoroj. La viroj de Sloan alvenas, do kiel ni faru tion?" Sam demandis la maljunulon. Responde, Marduk simple donis la maskon al Nina. Ŝi ne povis atendi por tuŝi ĝin, do ŝi prenis ĝin de li. Ŝi nur memoris, ke ŝi devis fari tion por savi la packontrakton. Ŝi ĉiuokaze mortis, do se la forigo ne funkcius, ŝia limdato simple estus prokrastita je kelkaj monatoj.
    
  Rigardante la internon de la masko, Nina grimacis tra la larmoj, kiuj malklarigis ŝiajn okulojn.
    
  "Mi timas," ŝi flustris.
    
  "Ni scias, karulino," Sam diris trankvilige, "sed ni ne lasos vin morti tiel... tiel..."
    
  Nina jam rimarkis, ke ili ne aŭdis pri la kancero, sed la elekto de vortoj de Sam estis neintence trudema. Kun trankvila, celkonscia esprimo, Nina prenis la ujon enhavantan la fotojn de Sloan kaj, per pinĉilo, eltiris la groteskan enhavon. Ili ĉiuj lasis la taskon superbrili la abomenindan agon dum ili rigardis pecon da haŭto de la korpo de Martha Sloan gliti en la maskon.
    
  Neeble intrigitaj, Sam kaj Perdue kunpremiĝis por vidi, kio okazos. Marduk simple rigardis la horloĝon sur la muro. Interne de la masko, la histospecimeno tuj diseriĝis, kaj trans la normale ostkolora surfaco, la masko alprenis profundan ruĝan nuancon, kiu ŝajnis vigliĝi. Maldika ondeto kuris trans la surfacon.
    
  "Ne perdu tempon, alie ĝi elĉerpiĝos," avertis Marduk.
    
  Nina kaptis sian spiron. "Feliĉan Halovenon," ŝi diris, grimacinte dum ŝi kaŝis sian vizaĝon malantaŭ sia masko.
    
  Perdue kaj Sam maltrankvile atendis la inferan tordiĝon de la vizaĝmuskoloj, la furiozan ŝveliĝon de la glandoj, kaj la sulkiĝon de la haŭto, sed ili estis seniluziigitaj. Nina iomete kriegis kiam ŝiaj manoj liberigis la maskon, lasante ĝin algluita al ŝia vizaĝo. Nenio eksterordinara okazis, krom ŝia reago.
    
  "Ho mia dio, ĉi tio estas timiga! Ĉi tio frenezigas min!" ŝi panikiĝis, sed Marduk venis kaj sidiĝis apud ŝi por iom da emocia subteno.
    
  "Ripozu. Kion vi sentas estas la kunfandiĝo de ĉeloj, Nina. Mi kredas, ke ĝi iomete pikos pro la stimulo de la nervofinaĵoj, sed vi devas permesi al ĝi formiĝi," li persvadis.
    
  Antaŭ la okuloj de Sam kaj Purdue, la maldika masko simple rearanĝis sian konsiston por harmonii kun la vizaĝo de Nina, ĝis ĝi gracie sinkis sub ŝian haŭton. La apenaŭ distingeblaj trajtoj de Nina transformiĝis en tiujn de Martha, ĝis la virino antaŭ ili fariĝis preciza kopio de tiu en la foto.
    
  "Ĝi ne estas diable reala," Sam miris, rigardante. La menso de Purdue estis superfortita de la molekula strukturo de la tuta transformo, kaj kemie kaj biologie.
    
  "Ĉi tio estas pli bona ol sciencfikcio," murmuris Purdue, klinante sin por atente ekzameni la vizaĝon de Nina. "Ĝi estas mesmeriza."
    
  "Kaj malĝentila kaj timiga. Ne forgesu tion," Nina diris singarde, necerta pri sia kapablo paroli dum ŝi alprenis la vizaĝon de la alia virino.
    
  "Estas ja Haloveno, mia karulino," Sam ridetis. "Nur ŝajnigu, ke vi aspektas vere, vere bone en via kostumo de Martha Sloan." Purdue kapjesis kun eta rideto, sed li estis tro sorbita de la scienca miraklo, kiun li atestis, por fari ion alian.
    
  "Kie estas la haŭto?" ŝi demandis tra la lipoj de Marta. "Bonvolu diri al mi, ke vi havas ĝin ĉi tie."
    
  Perdue devis respondi al ŝi ĉu ili observis publikan radiosilenton aŭ ne.
    
  "Mi havas haŭton, Nina. Ne zorgu pri tio. Post kiam la kontrakto estos subskribita..." Li paŭzis, permesante al ŝi plenigi la mankantajn spacojn.
    
  Baldaŭ poste, la viroj de Profesoro Sloan alvenis. Doktorino Lisa Gordon estis nervoza, sed bone kaŝis ĝin sub sia profesia konduto. Ŝi informis la tujan familion de Sloan, ke ŝi estas malsana kaj dividis la saman novaĵon kun sia stabo. Pro malsano, kiu influis ŝiajn pulmojn kaj gorĝon, ŝi ne povus fari sian paroladon, sed ŝi tamen ĉeestus por sigeli la interkonsenton kun Mezarabio.
    
  Gvidante malgrandan grupon de gazetaraj agentoj, advokatoj kaj korpogardistoj, ŝi direktis sin rekte al la sekcio nomita "Privataj Vizitoj de Dignituloj", kun nodo en ŝia stomako. La historia simpozio estis nur kelkajn minutojn for, kaj ŝi devis certigi, ke ĉio iru laŭplane. Enirante la ĉambron, kie Nina atendis kun siaj kunulinoj, Lisa konservis sian ludeman mienon.
    
  "Ho, Martha, mi estas tiel nervoza!" ŝi ekkriis, vidante virinon, kiu forte similis al Sloan. Nina simple ridetis. Kiel Lisa petis, ŝi ne rajtis paroli; ŝi devis daŭrigi la ŝajnigon antaŭ la homoj de Sloan.
    
  "Donu al ni minuton, ĉu bone?" Lisa diris al sia teamo. Tuj kiam ili fermis la pordon, ŝia tuta konduto ŝanĝiĝis. Ŝia makzelo falis pro la esprimo sur la vizaĝo de virino, kiun ŝi povus ĵuri esti ŝia amikino kaj kolegino. "Fek! Sinjoro Purdue, vi ne ŝercas!"
    
  Perdue varme ridetis. "Ĉiam estas plezuro vidi vin, Doktoro Gordon."
    
  Lisa klarigis al Nina la bazaĵojn pri tio, kio necesas, kiel akcepti reklamojn, kaj tiel plu. Poste venis la parto, kiu plej maltrankviligis Lisa-n.
    
  "Doktoro Gould, mi komprenas, ke vi praktikis falsi ŝian subskribon?" Lisa demandis tre kviete.
    
  "Jes. Mi kredas, ke mi sukcesis, sed pro la malsano, miaj manoj estas iom malpli stabilaj ol kutime," respondis Nina.
    
  "Mirinde. Ni certigis, ke ĉiuj sciu, ke Marta estis tre malsana kaj havis kelkajn mildajn tremojn dum sia kuracado," respondis Lisa. "Tio helpus klarigi iujn ajn diferencojn en la subskribo, por ke, kun la helpo de Dio, ni povus sukcese fari ĉi tion sen okazaĵo."
    
  Gazetaraj reprezentantoj de ĉiuj gravaj dissendantoj ĉeestis en la amaskomunikila ĉambro en Susa, precipe ĉar ĉiuj satelitsistemoj kaj stacioj estis mirakle restarigitaj antaŭ la 2:15 a.m. tiun tagon.
    
  Kiam Profesorino Sloane eliris el la koridoro por eniri la kunvenejon kun la Sultano, la fotiloj samtempe turniĝis al ŝi. Fulmoj de altdifinaj fotiloj kun longaj lensoj ĵetis brilan lumon sur la vizaĝojn kaj vestaĵojn de la eskortestroj. Streĉitaj, la tri viroj respondecaj pri la bonfarto de Nina staris rigardante la procedojn per ekrano en la vestoŝanĝejo.
    
  "Ŝi estos bone," diris Sam. "Ŝi eĉ ekzercis la akĉenton de Sloane, por ke ŝi povu respondi iujn ajn demandojn." Li rigardis Marduk. "Kaj post kiam ĉi tio finiĝos, vi kaj mi trovos Margaret Crosby. Mi ne zorgas, kion vi devas fari aŭ kien vi devas iri."
    
  "Atentu vian tonon, filo," respondis Marduk. "Memoru, ke sen mi, kara Nina ne povos restarigi sian bildon aŭ konservi sian vivon longe."
    
  Perdue puŝetis Sam-on por ripeti la peton pri amikeco. La telefono de Sam sonoris, rompante la streĉan etoson en la ĉambro.
    
  "Jen Margareta," Sam anoncis, fikse rigardante Marduk-on.
    
  "Vidu? Ŝi fartas bone," Marduk respondis indiferente.
    
  Kiam Sam respondis, ne estis la voĉo de Margareta ĉe la telefono.
    
  "Sam Cleve, mi supozas?" Schmidt siblis, malaltigante sian voĉon. Sam tuj ŝaltis la vokon per laŭtparolilo por ke la aliaj povu aŭdi.
    
  "Jes, kie estas Margareta?" Sam demandis, ne perdante tempon rilate al la evidenta naturo de la voko.
    
  "Tio ne estas via zorgo nun. Vi maltrankviliĝas pri kie ŝi finos se vi ne obeos," diris Schmidt. "Diru al tiu trompulino kun la Sultano, ke ŝi forlasu ŝian mision, aŭ morgaŭ vi povos kapti alian trompulinon per ŝovelilo."
    
  Marduk aspektis ŝokita. Li neniam imagis, ke liaj agoj kondukus al la morto de bela sinjorino, sed nun tio fariĝis realo. Lia mano kovris la malsupran duonon de lia vizaĝo dum li aŭskultis Margaret-on krii en la fono.
    
  "Ĉu vi rigardas el sekura distanco?" Sam defiis Schmidt. "Ĉar se vi estas ie ajn ene de mia atingo, mi ne donos al vi la kontenton meti kuglon en vian dikan nazian kranion."
    
  Schmidt ridis kun aroganta entuziasmo. "Kion vi faros, gazetvendisto? Verkos artikolon esprimante vian malkontenton, kalumniante la Luftwaffe."
    
  "Proksime," respondis Sam. Liaj malhelaj okuloj renkontis tiujn de Purdue. Senvorte, la miliardulo komprenis. Tenante la tabulkomputilon enmane, li silente enigis la sekureckodon kaj daŭre kontrolis la GPS-on de la telefono de Margaret dum Sam batalis kontraŭ la komandanto. "Mi faros tion, kion mi plej bone faras. Mi malkaŝos vin. Pli ol iu ajn alia, vi estos malkaŝita kiel la malmorala, potencavida aspiranto, kiu vi estas. Vi neniam estos Meyer, kamarado. La generalleŭtenanto estas la estro de la Luftwaffe, kaj lia reputacio certigos, ke la mondo havos altan opinion pri la germanaj armetrupoj, ne pri iu impotenta viro, kiu pensas, ke li povas manipuli la mondon."
    
  Perdue ridetis. Sam sciis, ke li trovis senkoran komandanton.
    
  "Sloane subskribas ĉi tiun traktaton dum ni parolas, do viaj klopodoj estas senutilaj. Eĉ se vi mortigus ĉiujn, kiujn vi tenas, ĝi ne ŝanĝus la efikon de la dekreto antaŭ ol vi eĉ levus pafilon," Sam ĝenis Schmidt, sekrete preĝante al Dio, ke Margaret ne pagu pro lia impertinenteco.
    
    
  Ĉapitro 34 - La Riska Sensacio de Margareta
    
    
  Margareta rigardis terurite dum ŝia amiko Sam Cleve kolerigis sian kaptinton. Ŝi estis ligita al seĝo, ankoraŭ kapturna pro la drogoj, kiujn li uzis por subigi ŝin. Margareta tute ne sciis, kie ŝi estis, sed laŭ ŝia limigita kompreno de la germana lingvo, ŝi ne estis la sola ostaĝo tenata tie. Apud ŝi estis amaso da teknologiaj aparatoj, kiujn Schmidt konfiskis de siaj aliaj ostaĝoj. Dum la korupta komandanto saltetis kaj kverelis, Margareta uzis siajn infanecajn ruzaĵojn.
    
  Kiam ŝi estis knabineto en Glasgovo, ŝi kutimis timigi aliajn infanojn per elartikigado de siaj fingroj kaj ŝultroj por ilia amuziĝo. De tiam, kompreneble, ŝi suferis pro iom da artrito en siaj ĉefaj artikoj, sed ŝi estis preskaŭ certa, ke ŝi ankoraŭ povis uzi siajn fingrobazartikojn. Nur minutojn antaŭ ol li telefonis al Sam Cleave, Schmidt sendis Himmelfarb por kontroli la valizon, kiun ili kunportis. Ili prenis ŝin el la bunkro de la aerbazo, kiu estis preskaŭ detruita de entrudiĝintoj. Li ne vidis la maldekstran manon de Margaret degliti de la mankateno kaj etendi la manon al la poŝtelefono, kiu apartenis al Werner dum li estis tenata kaptite ĉe la aerbazo Büchel.
    
  Etendante sian kolon por pli bone vidi, ŝi etendis la manon por kapti la telefonon, sed ĝi estis tute ekster atingebla. Provante ne maltrafi sian solan ŝancon por komuniki, Margaret puŝetis sian seĝon ĉiufoje kiam Schmidt ridis. Baldaŭ ŝi estis tiel proksima, ke ŝiaj fingropintoj preskaŭ tuŝis la plaston kaj kaŭĉukon de la kovrilo de la telefono.
    
  Schmidt finis transdoni sian ultimaton al Sam, kaj nun ĉio, kion li devis fari, estis spekti la aktualajn paroladojn antaŭ ol subskribi la kontrakton. Li ekrigardis sian horloĝon, ŝajne indiferenta pri Margaret, nun kiam ŝi estis prezentita kiel influo.
    
  "Himmelfarb!" kriis Schmidt. "Alportu la virojn. Ni ne havas multan tempon."
    
  Ses pilotoj, ekipitaj kaj pretaj por deplojo, silente eniris la ĉambron. La ekranoj de Schmidt montris la samajn topografiajn mapojn kiel antaŭe, sed ĉar la detruo de Marduk lasis lin en la bunkro, Schmidt devis kontentiĝi per la plej necesaj aferoj.
    
  "Sinjoro!" ekkriis Himmelfarb kaj la aliaj pilotoj, starante inter Schmidt kaj Margaret.
    
  "Ni preskaŭ ne havas tempon por eksplodigi la germanajn aerbazojn identigitajn ĉi tie," diris Schmidt. "La subskribo de la traktato ŝajnas neevitebla, sed ni vidos kiom longe ili restos fidelaj al sia interkonsento kiam nia eskadro, kiel parto de Operacio Leono 2, samtempe eksplodigos la ĉefsidejon de VVO en Bagdado kaj la palacon en Suzo."
    
  Li kapjesis al Himmelfarb, kiu eltiris difektitajn duplikatajn maskojn el la Dua Mondmilito el kesto. Unu post unu, li donis al ĉiu el la viroj po unu masko.
    
  "Do, ĉi tie sur ĉi tiu pleto, ni havas la konservitan histon de la malsukcesa piloto Olaf LöWenhagen. Unu specimeno por persono, metu ĝin en ĉiun maskon," li ordonis. Kiel maŝinoj, la idente vestitaj pilotoj faris kiel li instrukciis. Schmidt kontrolis la agadon de ĉiu viro antaŭ ol eldoni la sekvan ordonon. "Nun memoru, viaj kolegaj pilotoj el Büchel jam komencis sian mision en Irako, do la unua fazo de Operacio Leono 2 estas kompleta. Via devo estas plenumi la duan fazon."
    
  Li rulumis tra la ekranoj, aŭskultante rektan elsendon de la subskribo de la interkonsento en Suzo. "Do, filoj de Germanio, surmetu viajn maskojn kaj atendu miajn ordonojn. Tuj kiam ĝi okazos rekte sur mia ekrano ĉi tie, mi scios, ke niaj uloj bombis niajn celojn en Suzo kaj Bagdado. Tiam mi donos al vi la ordonon kaj aktivigos Fazon 2 - la detruon de la aerbazoj Büchel, Norvenich kaj Schleswig. Vi ĉiuj konas viajn celitajn celojn."
    
  "Jes, sinjoro!" ili respondis unuvoĉe.
    
  "Bone, bone. La venontan fojon, kiam mi planos mortigi arogantan voluptulon kiel Sloane, mi devos fari ĝin mem. Ĉi tiuj tiel nomataj kaŝpafistoj nuntempe estas hontindaĵo," plendis Schmidt, rigardante la pilotojn forlasi la ĉambron. Ili direktiĝis al la improvizita hangaro, kie ili kaŝis malmenditajn aviadilojn de la diversaj aerbazoj, kiujn Schmidt kontrolis.
    
    
  * * *
    
    
  Ekster la hangaro, figuro kaŭris sub la ombraj tegmentoj de parkejo situanta preter giganta, forlasita fabrikejo ĉe la periferio de Berlino. Li moviĝis rapide de unu konstruaĵo al la sekva, malaperante en ĉiun por vidi ĉu iu estas tie. Li atingis la antaŭlastajn labornivelojn de la kaduka ŝtalejo kiam li vidis plurajn pilotojn direktiĝantajn al ununura strukturo, kiu elstaris kontraŭ la rusta ŝtalo kaj malnovaj, ruĝbrunaj brikmuroj. Ĝi aspektis strange kaj malkonvena danke al la arĝenta brilo de la nova ŝtalo, el kiu ĝi estis konstruita.
    
  Leŭtenanto Werner retenis sian spiron, rigardante duon dekduon da soldatoj de Löwenhagen diskuti la mision, kiu estis planita komenciĝi post kelkaj minutoj. Li sciis, ke Schmidt elektis lin por ĉi tiu misio - suicida misio laŭ la spirito de la Leonidas Eskadro de la Dua Mondmilito. Kiam ili menciis aliajn irantajn al Bagdado, la koro de Werner malleviĝis. Li rapidis al loko, kiun li esperis estus ekster aŭdebleco, kaj faris vokon, konstante kontrolante sian ĉirkaŭaĵon.
    
  "Saluton, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  En la oficejo, Margareta ŝajnigis dormi, provante ekscii ĉu la kontrakto jam estis subskribita. Ŝi devis, ĉar, surbaze de antaŭaj mallarĝaj fuĝoj kaj ŝiaj spertoj kun la militistaro dum ŝia kariero, ŝi lernis, ke tuj kiam interkonsento estis farita, homoj komencis morti. Tio ne estis nomata "travivi la finojn" senkaŭze, kaj ŝi sciis tion. Margareta scivolis kiel ŝi povus defendi sin kontraŭ profesia soldato kaj milita komandanto kun la mano ligita malantaŭ la dorso - laŭvorte.
    
  Schmidt bolis de kolero, senĉese frapetante sian boton, maltrankvile atendante la momenton de detonacio. Li reprenis sian horloĝon. Laŭ sia plej lasta kalkulo, dek pliaj minutoj. Li pensis pri kiel brile estus se li povus vidi la palacon eksplodi antaŭ la okuloj de la Alta Komisaro de UN pri Homaj Rajtoj kaj la Sultano de Mezoaravio, ĝuste antaŭ ol sendi siajn lokajn demonojn por efektivigi la supozeblan venĝan bombadon de la malamiko kontraŭ la aerbazoj de Luftwaffe. La kapitano observis la proceduron, peze spirante, lia malestimo plifortiĝante kun ĉiu pasanta momento.
    
  "Rigardu tiun virinaĉon!" li mokis dum oni montris, ke Sloan reprenas sian paroladon, la sama mesaĝo ruliĝas maldekstren kaj dekstren trans la CNN-ekrano. "Mi volas mian maskon! Tuj kiam mi rericevos ĝin, mi estos vi, Meyer!" Margaret ĉirkaŭrigardis por trovi la 16-an inspektiston aŭ la komandanton de la germana aerarmeo, sed li forestis - almenaŭ ne en la oficejo, kie ŝi estis tenata.
    
  Ŝi tuj rimarkis movadon en la koridoro ekster la pordo. Ŝiaj okuloj larĝiĝis kiam ŝi rekonis la leŭtenanton. Li gestis al ŝi silenti kaj daŭrigi ludi la rolon de la didelfo. Schmidt havis ion por diri pri ĉiu bildo, kiun li vidis en la rekta novaĵfluo.
    
  "Ĝuu viajn lastajn momentojn. Tuj kiam Meyer postulos respondecon pri la irakaj bombadoj, mi forĵetos lian bildon. Tiam ni vidos, kion vi kapablas fari per tiu malseka, inko-trempita revo via!" li ridetis. Dum li furiozis, li ignoris la leŭtenanton, kiu eniris por alfronti lin. Werner rampis laŭ la muro, kie ankoraŭ estis iom da ombro, sed li havis bonajn ses metrojn por vojaĝi en la blanka fluoreska lumo antaŭ ol li povus atingi Schmidt.
    
  Margareta decidis proponi helpon. Puŝante sin perforte flanken, ŝi subite renversiĝis, forte batante sian brakon kaj kokson. Ŝi eligis teruran krion, kiu igis Schmidt ektremi.
    
  "Jesuo! Kion vi faras?" li kriis al Margareta, preskaŭ metante sian boton sur ŝian bruston. Sed li ne estis sufiĉe rapida por eviti la korpon ĵetantan sin al li kaj frapantan la tablon malantaŭ li. Werner ĵetis sin al la kapitano, tuj frapante per sia pugno la pomon de Adamo de Schmidt. La malica komandanto provis resti kohera, sed Werner ne volis riski, konsiderante kiom forta estis la veterana oficiro.
    
  Alia rapida bato al la tempio per la pistolkolbo finis la laboron, kaj la kapitano senforte falis sur la plankon. Kiam Werner senarmigis la komandanton, Margaret jam staris, provante forigi la seĝkruron de sub sia korpo kaj brako. Li rapidis helpi ŝin.
    
  "Dankon al Dio, ke vi estas ĉi tie, Leŭtenanto!" ŝi anhelis, kiam li liberigis ŝin. "Marlene estas en la virnecesejo, ligita al radiatoro. Ili kloroformis ŝin, por ke ŝi ne povu eskapi kun ni."
    
  "Vere?" lia vizaĝo heliĝis. "Ŝi vivas kaj fartas bone?"
    
  Margareta kapjesis.
    
  Werner ĉirkaŭrigardis. "Post kiam ni ligos ĉi tiun porkon, mi bezonas, ke vi venu kun mi kiel eble plej rapide," li diris al ŝi.
    
  "Por havigi Marlene?" ŝi demandis.
    
  "Ne, por saboti la hangaron, por ke Schmidt ne plu povu sendi siajn vespojn por piki," li respondis. "Ili nur atendas ordonojn. Sed sen batalantoj, ili povus kaŭzi gravajn damaĝojn, ĉu ne?"
    
  Margareta ridetis. "Se ni travivos ĉi tion, ĉu mi rajtas citi vin por la Edinburgh Post?"
    
  "Se vi helpos min, vi ricevos ekskluzivan intervjuon pri ĉi tiu tuta fiasko," li ridetis.
    
    
  Ĉapitro 35 - La Truko
    
    
  Kiam Nina metis sian malsekan manon sur la dekreton, ŝi scivolis, kian impreson ŝiaj skribaĉoj farus sur ĉi tiu humila paperpeceto. Ŝia koro eksaltis dum ŝi ekrigardis la Sultanon unu lastan fojon antaŭ ol subskribi la linion. En tiu momento, renkontante liajn nigrajn okulojn, ŝi sentis lian veran amikecon kaj sinceran bonkorecon.
    
  "Daŭrigu, Profesorino," li kuraĝigis ŝin, malrapide palpebrumante por trankviligi ŝin.
    
  Nina devis ŝajnigi, ke ŝi simple denove ekzercas sian subskribon, alie ŝi estus tro nervoza por fari ĝin ĝuste. Dum la globkrajono glitis sub ŝia gvido, Nina sentis sian koron bati pli rapide. Ili atendis nur ŝin. La tuta mondo retenis la spiron, atendante, ke ŝi finu subskribi. Neniam en la mondo estus pli granda honoro por ŝi, eĉ se ĉi tiu momento naskiĝus el trompo.
    
  En la momento kiam ŝi gracie metis la pinton de sia plumo sur la lastan punkton de sia subskribo, la mondo aplaŭdis. La ĉeestantoj aplaŭdis kaj stariĝis. Dume, milionoj da spektantoj de la rekta elsendo preĝis, ke nenio malbona okazu. Nina levis la okulojn al la sesdek-tri-jaraĝa Sultano. Li milde skuis ŝian manon, rigardante profunde en ŝiajn okulojn.
    
  "Kiu ajn vi estas," li diris, "dankon pro tio."
    
  "Kion vi celas? Vi scias, kiu mi estas," Nina demandis kun sofistika rideto, kvankam ŝi fakte estis terurigita de la revelacio. "Mi estas Profesorino Sloane."
    
  "Ne, vi ne estas tia. Profesorino Sloane havis tre malhelbluajn okulojn. Sed vi havas belajn arabajn okulojn, kiel la onikso en mia reĝa ringo. Estas kvazaŭ iu kaptis paron da tigraj okuloj kaj metis ilin sur vian vizaĝon." Sulkoj formiĝis ĉirkaŭ liaj okuloj, kaj lia barbo ne povis kaŝi lian rideton.
    
  "Bonvolu, Via Moŝto..." ŝi petegis, konservante sian pozon por la bono de la aŭdantaro.
    
  "Kiu ajn vi estas," li parolis super ŝi, "la masko, kiun vi portas, ne gravas por mi. Ne niaj maskoj difinas nin, sed kion ni faras per ili. Gravas por mi kion vi faris ĉi tie, ĉu vi komprenas?"
    
  Nina glutis malfacile. Ŝi volis plori, sed tio makulus la bildon de Sloane. La sultano kondukis ŝin al la podio kaj flustris en ŝian orelon: "Memoru, mia kara, plej gravas kion ni reprezentas, ne kiel ni aspektas."
    
  Dum ovacio, kiu daŭris pli ol dek minutojn, Nina pene restis surpiede, forte tenante la manon de la sultano. Ŝi alproksimiĝis al la mikrofono, kie ŝi antaŭe rifuzis paroli, kaj iom post iom la silento svagiĝis al sporadaj huraoj kaj aplaŭdoj. Ĝis ŝi komencis paroli. Nina provis teni sian voĉon sufiĉe raŭka por resti enigma, sed ŝi devis anonci ion. Ŝi ekpensis, ke ŝi havas nur kelkajn horojn por surmeti ies vizaĝon kaj fari ion utilan per ĝi. Estis nenio por diri, sed ŝi ridetis kaj diris: "Sinjorinoj kaj sinjoroj, eminentaj gastoj, kaj ĉiuj niaj amikoj tra la mondo. Mia malsano difektas mian voĉon kaj paroladon, do mi faros tion rapide. Pro miaj plimalboniĝantaj sanproblemoj, mi ŝatus publike demisii..."
    
  Grandega tumulto erupciis en la improvizita halo en la palaco de Susa, plena de miregigitaj spektantoj, sed ĉiuj respektis la decidon de la gvidantino. Ŝi enkondukis sian organizon kaj grandan parton de la moderna mondo en epokon de altnivela teknologio, efikeco kaj disciplino, sen oferi individuecon aŭ ordinaran racion. Pro tio, ŝi estis respektata, sendepende de siaj karieraj elektoj.
    
  "...sed mi estas certa, ke ĉiuj miaj klopodoj estos daŭrigitaj senprobleme de mia posteulo kaj la nova Komisaro de la Monda Organizaĵo pri Sano, Doktorino Lisa Gordon. Estis plezuro servi la popolon..." Nina daŭrigis finante la anoncon dum Marduk atendis ŝin en la vestoŝanĝejo.
    
  "Mia Dio, Doktoro Gould, vi mem estas vere lerta diplomato," li rimarkigis, observante ŝin. Sam kaj Perdue foriris rapide post ricevo de panika telefonvoko de Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner sendis al Sam mesaĝon detaligantan la alvenantan minacon. Kun Perdue trenata, ili rapidis al la Reĝa Gvardio kaj montris sian identigilon por paroli kun la mezo-araba subkolonelo, leŭtenanto Jenebele Abdi.
    
  "Sinjorino, ni havas urĝajn informojn de via amiko, leŭtenanto Dieter Werner," Sam diris al la strikanta virino en ŝiaj malfruaj dudekaj jaroj.
    
  "Ho, Ditty," ŝi malvigle kapjesis, ne aspektante tro imponita de la du frenezaj skotoj.
    
  "Li petis min doni al vi ĉi tiun kodon. Neaŭtorizita germana ĉasaviadilo havas bazon proksimume dudek kilometrojn de la urbo Suzo kaj kvindek kilometrojn de Bagdado!" Sam elbalbutis kiel senpacienca knablernanto kun urĝa mesaĝo por la lernejestro. "Ili estas en suicida misio por detrui la CIA-ĉefsidejon kaj ĉi tiun palacon sub la komando de Kapitano Gerhard Schmidt."
    
  Leŭtenanto Abdi tuj donis ordonojn al siaj viroj kaj ordonis al siaj flugiluloj aliĝi al ŝi ĉe la kaŝita dezerta komplekso por prepari sin por aeratako. Ŝi kontrolis la kodon, kiun Werner sendis, kaj kapjesis agnoskante lian averton. "Schmidt, ĉu?" ŝi ridetis. "Mi malamas tiun damnan Germanon. Mi esperas, ke Werner forblovos siajn testikojn." Ŝi manpremis Purdue kaj Sam. "Mi devas surmeti mian kostumon. Dankon pro la avertigo."
    
  "Atendu," Perdue sulkigis la brovojn, "ĉu vi mem partoprenas aerbatalon?"
    
  La leŭtenanto ridetis kaj palpebrumis. "Kompreneble! Se vi revidos la maljunan Dieter, demandu lin, kial oni nomis min 'Jenny Jihad' ĉe la flugakademio."
    
  "Ha!" Sam ridetis dum ŝi kuris kun sia teamo por armi sin kaj kapti ajnan alproksimiĝantan minacon kun ekstrema antaŭjuĝo. La kodo provizita de Werner direktis ilin al la du respondaj nestoj, de kie la eskadroj Leono 2 devis lanĉiĝi.
    
  "Ni maltrafis subskribi la kontrakton de Nina," Sam lamentis.
    
  "Estas bone. Ĉi tio aperos en ĉiu diabla novaĵkanalo, kiun vi povas imagi, tuj," Purdue trankviligis, frapetante Sam-on sur la dorso. "Mi ne volas ŝajni paranoja, sed mi devas atingi Raichtisusis ene de," li ekrigardis sian horloĝon kaj rapide kalkulis la horojn, vojaĝtempon kaj pasintan tempon, "la sekvajn ses horojn."
    
  "Bone, ni iru antaŭ ol tiu maljuna bastardo denove malaperos," Sam grumblis. "Cetere, kion vi sendis al Werner dum mi parolis kun Ĝihadista Jenny?"
    
    
  Ĉapitro 36 - Konfrontiĝo
    
    
  Post kiam ili liberigis la senkonscian Marlene kaj rapide kaj kviete portis ŝin trans la rompitan barilon al la aviadilo, Margareta sentis maltrankvilon dum ŝi rampis tra la hangaro kun Leŭtenanto Werner. En la distanco, ili povis aŭdi la pilotojn fariĝi maltrankvilaj, atendante la komandon de Schmidt.
    
  "Kiel ni supozeble eliminos ses F-16-similajn militaviadilojn en malpli ol dek minutoj, Leŭtenanto?" Margareta flustris dum ili glitis sub la lozan panelon.
    
  Werner ridetis. "Schatz, vi ludis tro multajn usonajn videoludojn." Ŝi ŝultrolevis ŝafe dum li donis al ŝi grandan ŝtalan ilon.
    
  "Sen pneŭoj, ili ne povos ekflugi, Frau Crosby," konsilis Werner. "Bonvolu difekti la pneŭojn sufiĉe por kaŭzi bonan eksplodon tuj kiam ili transiros tiun limon. Mi havas rezervan planon, pli for."
    
  En sia oficejo, Kapitano Schmidt vekiĝis pro sveno kaŭzita de malakra forto. Li estis ligita al la sama seĝo, kie Margaret sidis, kaj la pordo estis ŝlosita, kaptante lin en lia propra atendoĉambro. La ekranoj estis lasitaj ŝaltitaj por ke li povu observi, kio preskaŭ frenezigis lin. La panikitaj okuloj de Schmidt nur perfidis lian malsukceson, dum la novaĵoj sur lia ekrano montris pruvojn, ke la traktato estis sukcese subskribita kaj ke lastatempa aeratako estis malsukcesigita per la rapida ago de la Mezaraba Aerarmeo.
    
  "Jesuo Kristo! Ne! Vi ne povis scii! Kiel ili povis scii?" li ĝemis kiel infano, liaj genuoj preskaŭ elartikiĝis dum li provis piedbati seĝon en blinda kolero. Liaj sangruĝaj okuloj rigardis tra lia sangostriita frunto. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  En la hangaro, Werner uzis sian poŝtelefonon kiel GPS-satelitan celaparaton por precize trovi la lokon de la hangaro. Margareta penis plej bone por trapiki la pneŭojn de la aviadilo.
    
  "Mi sentas min vere stulta farante ĉi tiujn malmodernajn aferojn, Leŭtenanto," ŝi flustris.
    
  "Tiam vi devus ĉesi fari tion," Schmidt diris al ŝi de la hangara enirejo, celante sian pafilon al ŝi. Li ne povis vidi Werner kaŭrantan antaŭ unu el la Tifonoj, tajpante ion en sian telefonon. Margaret levis siajn manojn kapitulacante, sed Schmidt pafis du kuglojn al ŝi, kaj ŝi falis teren.
    
  Kriante iliajn ordonojn, Schmidt fine lanĉis la duan fazon de sia atakplano, kvankam nur por venĝo. Surmetante siajn nefunkciantajn maskojn, liaj viroj eniris siajn aviadilojn. Werner aperis antaŭ unu el la aviadiloj, tenante sian poŝtelefonon. Schmidt staris malantaŭ la aviadilo, moviĝante malrapide dum li pafis al la senarma Werner. Sed li ne konsideris la pozicion de Werner aŭ la direkton, kiun li kondukis al Schmidt. La kugloj repuŝiĝis de la alteriĝa ilaro. Kiam la piloto ekfunkciigis la jetmotoron, la postbrululoj, kiujn li aktivigis, blovis inferan flamlangon rekte en la vizaĝon de Kapitano Schmidt.
    
  Rigardante malsupren al tio, kio restis el la nuda karno kaj dentoj de Schmidt, Werner kraĉis al li. "Nun vi eĉ ne havas vizaĝon por via mortmasko, porko."
    
  Werner premis la verdan butonon de sia telefono kaj demetis ĝin. Li rapide levis la vunditan ĵurnalistinon sur siajn ŝultrojn kaj portis ŝin al la aŭto. El Irako, Perdue ricevis signalon kaj lanĉis satelitan radion por celi la celaparaton, rapide levante la temperaturon ene de la hangaro. La rezulto estis rapida kaj varmega.
    
    
  * * *
    
    
  Dum la vespero de Haloveno, la mondo festis, nekonscia pri la vera dececo de siaj kostumoj kaj maskoj. La privata jeto de Purdue foriris de Susa kun speciala permeso kaj milita akompano ekster ilia aerspaco por certigi ilian sekurecon. Surŝipe, Nina, Sam, Marduk kaj Purdue formanĝis vespermanĝon dum ili direktiĝis al Edinburgo. Malgranda, specialigita teamo atendis ilin por apliki la haŭton al Nina kiel eble plej rapide.
    
  Plata televidilo tenis ilin ĝisdataj dum la novaĵoj disvolviĝis.
    
  Stranga akcidento ĉe forlasita ŝtalejo apud Berlino postulis la vivojn de pluraj germanaj aerarmeaj pilotoj, inkluzive de vicĉefkomandanto kapitano Gerhard Schmidt kaj ĉefkomandanto Luftwaffe generalleŭtenanto Harold Meyer. Restas neklare kiaj estis la suspektindaj cirkonstancoj.
    
  Sam, Nina kaj Marduk scivolis kie Werner estas kaj ĉu li sukcesis eliri ĝustatempe kun Marlene kaj Margaret.
    
  "Voki Werner estus senutila. La viro uzas poŝtelefonojn kvazaŭ ili estus subvestoj," Sam rimarkigis. "Ni devos atendi kaj vidi ĉu li kontaktos nin, ĉu ne, Purdue?"
    
  Sed Perdue ne aŭskultis. Li kuŝis surdorse en la klinseĝo, lia kapo klinita flanken, lia fidinda tabulkomputilo ripozanta sur lia ventro, liaj manoj krucitaj sur ĝi.
    
  Sam ridetis, "Rigardu ĉi tion. La viro, kiu neniam dormas, finfine ripozas."
    
  Sur la tabulkomputilo, Sam povis vidi Purdue parolantan kun Werner, respondantan la demandon de Sam pli frue tiun vesperon. Li skuis la kapon. "Geniulo."
    
    
  Ĉapitro 37
    
    
  Du tagojn poste, Nina havis sian vizaĝon restaŭrita, resaniĝante en la sama komforta Kirkwall-establaĵo kie ŝi estis antaŭe. La dermo de la vizaĝo de Marduk estis forigita kaj aplikita al la bildo de la profesoro. Sloan, dissolvante la fuziajn partiklojn, laboris ĝis la Babela Masko denove fariĝis (tre) malnova. Kvankam la proceduro estis timiga, Nina ĝojis rehavi sian propran vizaĝon. Ankoraŭ peze sedativita pro la kancera sekreto, kiun ŝi dividis kun la medicina personaro, ŝi endormiĝis kiam Sam iris preni kafon.
    
  La maljunulo ankaŭ resaniĝis bone, okupante liton en la sama koridoro kiel Nina. En ĉi tiu hospitalo, li ne devis dormi sur sangaj litotukoj kaj baŝoj, pro kio li estis eterne dankema.
    
  "Vi aspektas bone, Petro," Perdue ridetis, rigardante la progreson de Marduk. "Vi baldaŭ povos iri hejmen."
    
  "Kun mia masko," Marduk memorigis lin.
    
  Perdue ridetis, "Kompreneble. Kun via masko."
    
  Sam haltis por saluti. "Mi ĵus estis kun Nina. Ŝi ankoraŭ resaniĝas post la ŝtormo, sed ŝi estas tiel feliĉa esti si mem denove. Ĝi igas vin pensi, ĉu ne? Iafoje, por esti via plej bona, la plej bona vizaĝo por porti estas via propra."
    
  "Tre filozofie," Marduk ŝercis. "Sed mi estas aroganta nun, kiam mi povas rideti kaj moki per plena movo."
    
  Ilia rido plenigis la malgrandan parton de la ekskluziva kuracista praktiko.
    
  "Do dum ĉi tiu tuta tempo vi estis la vera kolektanto, de kiu la Babilona Masko estis ŝtelita?" Sam demandis, fascinita de la kompreno, ke Peter Marduk estis la milionula restaĵkolektanto, de kiu Neumann ŝtelis la Babilonan Maskon.
    
  "Ĉu ĝi estas tiel stranga?" li demandis Sam-on.
    
  "Iom. Kutime, riĉaj kolektantoj sendas privatajn detektivojn kaj teamojn de restaŭristoj por retrovi siajn objektojn."
    
  "Sed tiam pli da homoj scius, kion ĉi tiu diabla artefakto vere faras. Mi ne povas riski tion. Vi vidis, kio okazis, kiam nur du viroj eksciis pri ŝiaj kapabloj. Imagu, kio okazus, se la mondo ekscius la veron pri ĉi tiuj antikvaj objektoj. Kelkajn aferojn pli bone oni sekrete tenu... malantaŭ maskoj, se vi volas."
    
  "Mi tute konsentas," konfesis Perdue. Tio rilatis al liaj sekretaj sentoj pri la fremdiĝo de Nina, sed li decidis kaŝi ĝin de la ekstera mondo.
    
  "Mi ĝojas aŭdi, ke kara Margareta postvivis siajn pafvundojn," diris Marduk.
    
  Sam aspektis tre fiera ĉe la mencio de ŝi. "Ĉu vi kredus, ke ŝi estas kandidato por Pulitzer-premio por enketema raportado?"
    
  "Vi devus remeti tiun maskon, mia knabo," Perdue diris kun plena sincereco.
    
  "Ne, ne ĉi-foje. Ŝi registris la tutan aferon per la konfiskita poŝtelefono de Werner! De la parto kie Schmidt klarigis siajn ordonojn al siaj viroj ĝis la parto kie li konfesas ke li planis la atencon kontraŭ Sloane, kvankam li ne estis certa tiutempe ĉu ŝi vere mortis. Nun Margaret estas konata pro la riskoj kiujn ŝi prenis por malkovri la komploton kaj la murdon de Meyer, kaj tiel plu. Kompreneble, ŝi turnis ĝin singarde, por ke iu ajn mencio pri la fia restaĵo aŭ la pilotoj kiuj fariĝis suicidemaj frenezuloj ne ĝenu la akvojn, ĉu vi komprenas?"
    
  "Mi dankas, ke ŝi decidis teni ĝin sekrete post kiam mi forlasis ŝin tie. Mia Dio, kion mi pensis?" ĝemis Marduk.
    
  "Mi certas, ke esti ĉefa raportisto kompensos ĝin, Petro," Sam konsolis lin. "Fine, se vi ne lasus ŝin tie, ŝi neniam ricevus ĉiujn filmaĵojn, kiuj famigis ŝin nun."
    
  "Tamen, mi ŝuldas al ŝi kaj la leŭtenanto iom da kompenso," respondis Marduk. "La venontan Ĉiusanktvesperon, memore al nia aventuro, mi okazigos grandan feston, kaj ili estos la honoraj gastoj. Sed ŝi devus esti tenita for de mia kolekto... por ĉiuokaze."
    
  "Bonege!" ekkriis Perdue. "Ni povas preni ŝin ĉe mia bieno. Kio estas la temo?"
    
  Marduk pensis momenton, poste ridetis per sia nova buŝo.
    
  "Nu, maskobalo, kompreneble."
    
    
  FINO
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  La Mistero de la Sukcena Ĉambro
    
    
  PROLOGUO
    
    
    
  Alando-Insuloj, Balta Maro - Februaro
    
    
  Teemu Koivusaari havis plenajn manojn kun la kontraŭleĝaj varoj, kiujn li provis kontrabandi, sed post kiam li trovis aĉetanton, ĉio valoris la penon. Ses monatoj pasis de kiam li forlasis Helsinkon por aliĝi al du kolegoj en la Alando-Insuloj, kie ili funkciigis profitodonan komercon fabrikante falsajn gemojn. Ili vendis ĉion de kuba zirkonio ĝis blua vitro kiel diamantojn kaj tanzaniton, foje - sufiĉe lerte - transdonante bazajn metalojn kiel arĝenton kaj platenon al sensuspektaj gemamantoj.
    
  "Kion vi volas diri, ke estas pli ol tio?" Teemu demandis sian asistanton, koruptan afrikan arĝentaĵiston nomatan Mula.
    
  "Mi bezonas plian kilogramon por plenumi la mendon de Minsko, Teemu. Mi diris tion al vi hieraŭ," plendis Mula. "Vi scias, mi devas trakti klientojn kiam vi fuŝas. Mi atendas plian kilogramon antaŭ vendredo, alie vi povas reiri al Svedio."
    
  "Finnlando".
    
  "Kio?" Mula sulkigis la brovojn.
    
  "Mi estas el Finnlando, ne el Svedio," Teemu korektis sian partneron.
    
  Mula stariĝis de la tablo, grimacinte, ankoraŭ portante siajn dikajn, razil-maldikajn okulvitrojn. "Kiu zorgas, de kie vi estas?" La okulvitroj pligrandigis liajn okulojn al la ridinda formo de fiŝokulo, kies naĝilo kriegis pro rido. "Foriru, viro. Alportu al mi pli da sukceno; mi bezonas pli da krudmaterialo por smeraldoj. Ĉi tiu aĉetanto estos ĉi tie antaŭ la semajnfino, do ekmoviĝu!"
    
  Laŭte ridante, maldika Teemu eliris el la kaŝita improvizita fabriko, kiun ili funkciigis.
    
  "Hej! Tomi! Ni devas iri al la marbordo por alia fiŝkaptado, kamarado," li diris al ilia tria kolego, kiu estis okupata parolante kun du latvaj knabinoj dum ferioj.
    
  "Nun?" Tomi kriis. "Ne nun!"
    
  "Kien vi iras?" demandis la pli ekstroverta knabino.
    
  "Ehm, ni devas," li hezitis, rigardante sian amikon kun kompatinda esprimo. "Estas io, kion ni devas fari."
    
  "Vere? Kian laboron vi faras?" ŝi demandis, intence lekante la disverŝitan Kolaon de sia fingro. Tomi denove rigardis Teemu, liaj okuloj ruliĝis reen pro volupto, sekrete petegante lin forlasi sian laboron por nun, por ke ili ambaŭ povu gajni. Teemu ridetis al la knabinoj.
    
  "Ni estas juvelistoj," li fanfaronis. La knabinoj tuj interesiĝis kaj komencis ekscitite paroli en sia gepatra lingvo. Ili tenis manojn. Ŝerce, ili petegis la du junulojn kunpreni ilin. Teemu malĝoje skuis la kapon kaj flustris al Tomi, "Ne eblas kunpreni ilin!"
    
  "Venu! Ili ne povas esti pli aĝaj ol dek sep. Montru al ili kelkajn el niaj diamantoj, kaj ili donos al ni kion ajn ni volas!" Tomi murmuris en la orelon de sia amiko.
    
  Teemu rigardis la belajn malgrandajn katidojn kaj daŭris nur du sekundojn por respondi: "Bone, ni iru."
    
  Kun ĝojaj krioj, Tomi kaj la knabinoj enŝoviĝis en la malantaŭan sidlokon de malnova Fiat, kaj la du veturis ĉirkaŭ la insulo, provante resti nerimarkitaj dum transportado de la ŝtelitaj gemoj, sukceno kaj kemiaĵoj por siaj falsaj trezoroj. La loka haveno havis malgrandan entreprenon, kiu, interalie, liveris importitan arĝentan nitraton kaj oran polvon.
    
  La ruza posedanto, posedata maljuna maristo el Estonio, kutime helpis la tri krimulojn atingi siajn kvotojn kaj prezentis ilin al eblaj klientoj por malavara parto de la profitoj. Kiam ili saltis el la malgranda aŭto, ili vidis lin rapidi preter ili, kolerege kriante, "Venu, knaboj! Ĝi estas ĉi tie! Ĝi estas ĉi tie, kaj ĝi estas ĝuste ĉi tie!"
    
  "Ho mia Dio, li denove estas en unu el siaj frenezaj humoroj hodiaŭ," Tomi suspiris.
    
  "Kio estas ĉi tie?" demandis la pli kvieta knabino.
    
  La maljunulo rapide ĉirkaŭrigardis: "Fantoma ŝipo!"
    
  "Ho Dio, ne denove ĉi tion!" ĝemis Teemu. "Aŭskultu! Ni bezonas diskuti iun aferon kun vi!"
    
  "Komerco ne malaperos!" kriis la maljunulo, direktiĝante al la rando de la dokoj. "Sed la ŝipo malaperos."
    
  Ili kuris post li, mirigitaj de liaj rapidaj movoj. Kiam ili atingis lin, ili ĉiuj haltis por repreni sian spiron. La tago estis nuba, kaj la glacia oceana brizo malvarmigis ilin ĝis la ostoj dum la ŝtormo alproksimiĝis. Foje, fulmoj ekbrilis en la ĉielo, akompanante malproksimajn tondrobruojn. Ĉiufoje kiam fulmoj tratranĉis la nubojn, la junuloj iomete ektremis, sed ilia scivolemo superfortis ilin.
    
  "Aŭskultu, nun. Rigardu," la maljunulo diris ĝojege, montrante al la malprofundaĵoj apud la golfo maldekstre.
    
  "Kio? Rigardu kion?" diris Teemu, skuante sian kapon.
    
  "Neniu scias pri ĉi tiu fantomŝipo krom mi," emerita maristo diris al la junaj virinoj kun malnovmonda ĉarmo kaj brilo en la okuloj. Ili ŝajnis fascinitaj, do li rakontis al ili pri la apero. "Mi vidas ĝin sur mia radaro, sed kelkfoje ĝi malaperas, simple," li diris per mistera voĉo, "simple malaperas!"
    
  "Mi vidas nenion," diris Tomi. "Venu, ni reiru."
    
  La maljunulo rigardis sian horloĝon. "Baldaŭ! Baldaŭ! Ne iru. Nur atendu."
    
  Tondro tondris, surprizante la knabinojn kaj sendante ilin en la brakojn de du junaj viroj, tuj transformante ĝin en tre deziratan fulmotondron. La knabinoj, brakumante, rigardis mirigite, kiel ruĝvarma magneta ŝargo subite aperis super la ondoj. El ĝi eliris la pruo de droninta ŝipo, apenaŭ videbla super la surfaco.
    
  "Vidu?" kriis la maljunulo. "Vidu? La tajdo malaltiĝis, do ĉi-foje vi finfine povos vidi tiun diforlasitan ŝipon!"
    
  La junuloj malantaŭ li staris miregigitaj de tio, kion ili vidis. Tomi elprenis sian telefonon por foti la fenomenon, sed aparte potenca fulmo frapis el la nuboj, igante ilin ĉiujn ektremi. Ne nur li ne sukcesis kapti la scenon, sed ili ankaŭ ne vidis la fulmon kolizii kun la elektromagneta kampo ĉirkaŭ la ŝipo, kaŭzante inferan muĝadon, kiu preskaŭ eksplodis iliajn timpanojn.
    
  "Jesuo Kristo! Ĉu vi aŭdis tion?" Teemu kriis kontraŭ la malvarma vento. "Ni foriru de ĉi tie antaŭ ol ni mortiĝos!"
    
  "Kio estas ĉi tio?" ekkriis la ekstrovertula knabino kaj montris al la akvo.
    
  La maljunulo rampis pli proksimen al la rando de la moleo por esplori. "Ĝi estas viro! Venu, helpu min eltiri lin, knaboj!"
    
  "Li aspektas morta," Tomi diris kun terurigita esprimo sur la vizaĝo.
    
  "Sensencaĵo," la maljunulo malkonsentis. "Li ŝvebas vizaĝsupren, kaj liaj vangoj estas ruĝaj. Helpu min, vi sentaŭguloj!"
    
  La junuloj helpis lin eltiri la senfortan korpon de la viro el la frakasantaj ondoj, malhelpante ĝin frakasi kontraŭ la moleon aŭ droni. Ili portis ĝin reen al la laborejo de la maljunulo kaj metis ĝin sur la laborbenkon en la malantaŭo, kie la maljunulo fandis iom da sukceno por formi ĝin. Post kiam ili certis, ke la fremdulo efektive vivas, la maljunulo kovris lin per kovrilo kaj lasis lin tie ĝis li finis sian aferon kun la du junuloj. La malantaŭa ĉambro estis rave varma post la fandado. Fine, ili retiriĝis al sia malgranda apartamento kun du amikoj kaj lasis la maljunulon respondeca pri la sorto de la fremdulo.
    
    
  Ĉapitro 1
    
    
    
  Edinburgo, Skotlando - aŭgusto
    
    
  La ĉielo super la spajroj paliĝis, kaj la malforta suno ĵetis flavan brilon ĉirkaŭen. Kiel sceno el spegulo-averto de malbona antaŭsigno, la bestoj ŝajnis maltrankvilaj kaj la infanoj silentis. Sam vagis sencele inter la silkaj kaj kotonaj kovriloj pendantaj de ie, kie li ne povis loki. Eĉ kiam li levis la okulojn, li ne povis vidi iujn ajn alligajn punktojn por la lanuga ŝtofo, neniujn balustradojn, neniujn fadenojn, neniujn lignajn subtenilojn. Ili ŝajnis pendi de nevidebla hoko en la aero, ŝanceliĝante en vento, kiun nur li povis senti.
    
  Neniu alia preterpasanta lin sur la strato ŝajnis esti influita de la polvokovritaj ekventoj portantaj la dezertan sablon. Iliaj roboj kaj la orloj de iliaj longaj jupoj ŝanceliĝis nur pro la movo de iliaj piedoj dum ili marŝis, ne pro la vento, kiu foje sufokis lian spiron kaj blovis liajn malordigitajn malhelajn harojn en lian vizaĝon. Lia gorĝo estis seka, kaj lia stomako brulis pro tagoj sen manĝaĵo. Li direktiĝis al la puto en la centro de la urboplaco, kie ĉiuj urbanoj kolektiĝis dum merkattagoj kaj por aŭdi la novaĵojn de la semajno.
    
  "Ho Dio, mi malamas dimanĉojn ĉi tie," murmuris Sam kontraŭvole. "Mi malamas ĉi tiujn homamasojn. Mi devus esti veninta antaŭ du tagoj, kiam estis pli kviete."
    
  "Kial vi ne faris ĝin?" li aŭdis la demandon de Nina de super sia maldekstra ŝultro.
    
  "Ĉar mi tiam ne soifis, Nina. Ne utilas veni ĉi tien por trinki se vi ne soifas," li klarigis. "Homoj ne trovos akvon en la puto ĝis ili bezonos ĝin, ĉu vi ne sciis?"
    
  "Mi tion ne faris. Mi bedaŭras. Sed ĝi estas stranga, ĉu ne?" ŝi rimarkigis.
    
  "Kio?" li sulkigis la brovojn dum la falanta sablo pikis liajn okulojn kaj sekigis liajn larmkanalojn.
    
  "Ke ĉiuj aliaj povas trinki el la puto krom vi," ŝi respondis.
    
  "Kiel tio povas esti? Kial vi diras tion?" Sam akre respondis defensive. "Neniu rajtas trinki ĝis li sekiĝos. Ne estas akvo ĉi tie."
    
  "Ne estas akvo por vi ĉi tie. Estas sufiĉe por la aliaj," ŝi ridetis.
    
  Sam estis kolerigita de la indiferenteco de Nina al lia suferado. Por aldoni insulton al vundo, ŝi daŭre provokis lian koleron. "Eble estas ĉar vi ne apartenas ĉi tie, Sam. Vi ĉiam enmiksiĝas en ĉion kaj fine tiras la plej mallongan pajleron, kaj tio estus bone se vi ne estus tia neeltenebla plendanto."
    
  "Aŭskultu! Vi ja..." li komencis sian respondon, nur por malkovri, ke Nina forlasis lin. "Nina! Nina! Malapero ne helpos vin venki en ĉi tiu argumento!"
    
  Tiutempe, Sam jam atingis la salmanĝitan puton, puŝetita de la tie kolektitaj homoj. Neniu alia volis trinki, sed ĉiuj staris kiel muro, blokante la gapantan truon tra kiu Sam povis aŭdi la plaŭdadon de akvo en la mallumo sube.
    
  "Pardonu min," li murmuris, puŝante ilin flanken unu post la alia por rigardi trans la randon. Profunde en la puto, la akvo estis profunde blua, malgraŭ la nigreco de la profundoj. La lumo de supre refraktis en brilantajn blankajn stelojn sur la ondeta surfaco dum Sam deziris mordon.
    
  "Bonvolu, ĉu vi povus doni al mi trinkaĵon?" li demandis, alparolante neniun aparte. "Bonvolu! Mi estas tiel diable soifa! La akvo estas ĝuste ĉi tie, kaj tamen mi ne povas atingi ĝin."
    
  Sam etendis sian brakon tiom, kiom li povis, sed kun ĉiu colo, kiun lia brako moviĝis antaŭen, la akvo ŝajnis retiriĝi pli, konservante sian distancon, kaj fine finiĝante pli malalte ol antaŭe.
    
  "Ho, mia Dio!" li kriis furioze. "Ĉu vi ŝercas?" Li reprenis sian antaŭan sintenon kaj rigardis ĉirkaŭen al la fremduloj, kiuj ankoraŭ ne estis ĝenitaj de la senĉesa sabloŝtormo kaj ĝia seka alsturmo. "Mi bezonas ŝnuron. Ĉu iu havas ŝnuron?"
    
  La ĉielo fariĝis pli hela. Sam levis la okulojn al la ekbrilo de lumo, kiu eliris de la suno, apenaŭ ĝenante la perfektan rondecon de la stelo.
    
  "Suna flamlumo," li murmuris, konfuzite. "Ne mirigas, ke mi estas tiel diable varmega kaj soifa. Kiel vi homoj povas ne senti la neelteneblan varmon?"
    
  Lia gorĝo estis tiel seka, ke la lastaj du vortoj eliris kiel neartikulacia grumblado. Sam esperis, ke la furioza suno ne sekigos la puton, almenaŭ ne ĝis li finos trinki. En la mallumo de sia malespero, li recurris al perforto. Se neniu atentus ĝentilan viron, eble ili rimarkus lian malfacilaĵon, se li kondutus nekonstante.
    
  Sovaĝe ĵetante rubujojn kaj frakasante ceramikaĵojn dum li iris, Sam kriis por taso kaj ŝnuro - io ajn, kio helpus lin akiri akvon. La manko de fluido en lia stomako sentiĝis kiel acido. Sam sentis brulantan doloron trapaŝi lian korpon, kvazaŭ ĉiu organo estus vezikita de la suno. Li falis surgenuen, kriante kiel banŝio pro agonio, skrapante la lozan flavan sablon per siaj nodohavaj fingroj dum la acido ŝprucis laŭ lia gorĝo.
    
  Li kaptis iliajn maleolojn, sed ili nur senĝene piedbatis lian brakon, donante al li neniun apartan atenton. Sam ululis pro doloro. Tra mallarĝigitaj okuloj, iel ankoraŭ ŝtopitaj de sablo, li rigardis supren al la ĉielo. Estis nek suno, nek nuboj. Ĉio, kion li povis vidi, estis vitra kupolo etendiĝanta de horizonto al horizonto. Ĉiuj kun li staris mire antaŭ la kupolo, frostigitaj de miro, antaŭ ol laŭta krako blindigis ilin ĉiujn - ĉiujn krom Sam.
    
  Ondo de nevidebla morto pulsis el la ĉielo sub la kupolo kaj reduktis ĉiujn aliajn civitanojn al cindro.
    
  "Ho, Dio, ne!" Sam kriis vidante ilian teruran finon. Li provis forpreni siajn manojn de siaj okuloj, sed ili ne moviĝis. "Lasu miajn manojn! Lasu min esti blinda! Lasu min esti blinda!"
    
  "Tri..."
    
  "Du..."
    
  "Unu".
    
  Alia krako, kvazaŭ pulso de detruo, eĥis en la oreloj de Sam dum liaj okuloj ekmalfermiĝis. Lia koro batis nekontroleble dum li rigardis sian ĉirkaŭaĵon per larĝaj, teruritaj okuloj. Maldika kuseno estis sub lia kapo, kaj liaj manoj estis milde ligitaj, testante la forton de la malpeza ŝnuro.
    
  "Bonege, nun mi havas ŝnuron," Sam rimarkigis dum li rigardis siajn pojnojn.
    
  "Mi kredas, ke la voko al la ŝnuro estis kaŭzita de via subkonscio memoriganta vin pri viaj limoj," sugestis la kuracisto.
    
  "Ne, mi bezonis la ŝnuron por ĉerpi akvon el la puto," Sam kontraŭis la teorion kiam la psikologo liberigis siajn manojn.
    
  "Mi scias. Vi rakontis al mi ĉion survoje, sinjoro Cleve."
    
  D-ro Simon Helberg estis kvardekjara veterano de scienco kun aparta inklino al la menso kaj ĝiaj iluzioj. Parapsikologio, psikiatrio, neŭrobiologio, kaj, strange, speciala kapablo por ekstersensa percepto (ESP) stiris la boaton de la maljunulo. Konsiderata de la plejmulto kiel ĉarlatano kaj hontindaĵo por la scienca komunumo, D-ro Helberg rifuzis permesi al sia makulita reputacio influi lian laboron. Malsocia sciencisto kaj solema teoriulo, Helberg prosperis nur per informoj kaj la apliko de teorioj ĝenerale konsiderataj kiel mitoj.
    
  "Sam, kial vi opinias, ke vi ne mortis en la pulso, dum ĉiuj aliaj ja mortis? Kio faris vin malsama?" li demandis al Sam, sidiĝante sur la kaftablo antaŭ la sofo, kie la ĵurnalisto ankoraŭ kuŝis.
    
  Sam donis al li preskaŭ infanecan mokon. "Nu, estas sufiĉe evidente, ĉu ne? Ili ĉiuj estis de la sama raso, kulturo kaj lando. Mi estis kompleta eksterulo."
    
  "Jes, Sam, sed tio ne devus senkulpigi vin de suferado pro atmosfera katastrofo, ĉu ne?" argumentis D-ro Helberg. Kiel saĝa maljuna strigo, la dika, kalva viro rigardis Sam-on per siaj grandegaj, helbluaj okuloj. Liaj okulvitroj sidis tiel malalte sur lia nazo, ke Sam sentis la bezonon puŝi ilin supren antaŭ ol ili defalis. Sed li retenis sian deziron konsideri la punktojn de la maljunulo.
    
  "Jes, mi scias," li konfesis. La grandaj, malhelaj okuloj de Sam skanis la plankon dum lia menso serĉis kredindan respondon. "Mi pensas, ke estas ĉar ĝi estis mia vizio, kaj tiuj homoj estis nur ekstraĵoj sur la scenejo. Ili estis parto de la rakonto, kiun mi spektis," li sulkigis la brovojn, necerta pri sia propra teorio.
    
  "Mi supozas, ke tio havas sencon. Tamen, ili estis tie pro kialo. Alie, vi ne vidus iun alian tie. Eble vi bezonis, ke ili komprenu la efikojn de la mortimpulso," sugestis la kuracisto.
    
  Sam sidiĝis kaj pasigis manon tra sia hararo. Li suspiris, "Doktoro, kio gravas? Nu, vere, kio estas la diferenco inter rigardi homojn diseriĝi kaj nur rigardi ilin eksplodi?"
    
  "Simple," respondis la kuracisto. "La diferenco kuŝas en la homa elemento. Se mi ne estus vidinta la brutalecon de iliaj mortoj, ĝi estus nenio pli ol eksplodo. Ĝi estus nenio pli ol okazaĵo. Tamen, la ĉeesto kaj, finfine, la perdo de homa vivo celas enpremi sur vin la emocian kaj moralan elementon de via vizio. Vi devas percepti la detruon kiel la perdon de vivo, ne simple kiel katastrofon sen viktimoj."
    
  "Mi estas tro sobra por ĉi tio," Sam ĝemis, skuante sian kapon.
    
  D-ro Helberg ridis kaj frapis sian kruron. Li apogis siajn manojn sur la genuojn kaj pene stariĝis, ankoraŭ ridante dum li provis malŝalti sian magnetofonon. Sam konsentis esti registrita dum siaj kunsidoj por la esplorado de la kuracisto pri la psikosomataj manifestiĝoj de traŭmataj spertoj - spertoj originantaj de paranormalaj aŭ supernaturaj fontoj, kvankam tio povus soni absurde.
    
  "Poncho"s aŭ Olmega"s?" D-ro Helberg ridetis, malfermante sian lerte kaŝitan drinkejon per trinkaĵoj.
    
  Sam estis surprizita. "Mi neniam prenis vin por tekilo-trinkanto, Doktoro."
    
  "Mi enamiĝis al ŝi kiam mi restis en Gvatemalo kelkajn jarojn pli longe ol mi supozeble devis. Iam en la sepdekaj jaroj, mi donis mian koron al Sudameriko, kaj vi scias kial?" D-ro Helberg ridetis, verŝante glasojn.
    
  "Ne, diru al mi," Sam insistis.
    
  "Mi obsediĝis pri obsedo," diris la kuracisto. Kaj kiam li vidis la plej konfuzitan mienon de Sam, li klarigis. "Mi devis scii, kio kaŭzis ĉi tiun amasan histerion, kiun homoj kutime nomas religio, filo. Tia potenca ideologio, kiu subigis tiom da homoj dum tiom da eonoj sed ne ofertis konkretan pravigon por sia ekzisto krom la potenco de individuoj super aliaj, estis efektive bona kialo por esplorado."
    
  "Mortinta!" diris Sam, levante sian glason por renkonti la rigardon de sia psikiatro. "Mi mem spertis ĉi tiun specon de observado. Ne nur religio, sed ankaŭ neortodoksaj praktikoj kaj tute nelogikaj doktrinoj, kiuj sklavigis la masojn, kvazaŭ preskaŭ..."
    
  "Supernatura?" demandis D-ro Helberg, levante unu brovon.
    
  "Esotera," mi supozas, estus pli taŭga vorto, Sam diris, finante sian glason kaj grimacinte pro la malagrabla amareco de la klara trinkaĵo. "Ĉu vi certas, ke ĉi tio estas tekilo?" li paŭzis, reprenante sian spiron.
    
  Ignorante la bagatelan demandon de Sam, D-ro Helberg restis ĉe la temo. "Esoteraj temoj ampleksas la fenomenojn, pri kiuj vi parolas, filo. La supernatura estas simple esotera teozofio. Eble vi nomas viajn lastatempajn viziojn unu el tiuj enigmaj misteroj?"
    
  "Mi dubas. Mi vidas ilin kiel sonĝojn, nenion pli. Ili apenaŭ estas amasa manipulado, kiel religio. Nu, mi tute subtenas spiritan fidon aŭ ian fidon al pli alta inteligenteco," Sam klarigis. "Mi nur ne certas, ke ĉi tiuj diaĵoj povas esti pacigitaj aŭ persvaditaj per preĝo por doni al homoj tion, kion ili deziras. Ĉio estos, kia ĝi estos. Mi dubas, ke io ajn iam ajn ekestis pro la kompato de persono peteganta dion."
    
  "Do, vi kredas, ke tio, kio okazos, okazos sendepende de iu ajn spirita interveno?" la kuracisto demandis Sam-on, sekrete premante la registrilbutonon. "Do, vi diras, ke nia sorto jam estas decidita."
    
  "Jes," Sam kapjesis. "Kaj ni estas fiaskitaj."
    
    
  Ĉapitro 2
    
    
  Trankvilo fine revenis al Berlino post la lastatempaj atencoj. Pluraj altaj komisaroj, membroj de la Bundesrat, kaj diversaj eminentaj financistoj estis viktimoj de murdoj, kiuj restis nesolvitaj de iu ajn organizo aŭ individuo. Ĝi estis enigmo, kiun la lando neniam antaŭe alfrontis, ĉar la motivoj por la atakoj estis preter konjekto. La viroj kaj virinoj atakitaj havis malmulte komune krom esti riĉaj aŭ konataj, kvankam plejparte en la politika areno aŭ en la komercaj kaj financaj sektoroj de Germanio.
    
  La gazetaraj komunikoj konfirmis nenion, kaj ĵurnalistoj el la tuta mondo amasiĝis al Germanio por trovi iun sekretan raporton ie en la urbo Berlino.
    
  "Ni kredas, ke ĉi tio estis la laboro de iu organizaĵo," diris la ministeria proparolanto Gabi Holzer al la gazetaro dum oficiala deklaro publikigita de la Bundestag, la germana parlamento. "La kialo, kial ni kredas ĉi tion, estas ĉar la mortoj implikis pli ol unu personon."
    
  "Kial estas tio? Kiel vi povas esti tiel certa, ke ĉi tio ne estas la verko de unu sola persono, Frau Holzer?" demandis unu raportisto.
    
  Ŝi hezitis, nervoze suspirante. "Kompreneble, ĉi tio estas nur konjekto. Tamen, ni kredas, ke multaj estas implikitaj pro la diversaj metodoj uzitaj por mortigi ĉi tiujn elitajn civitanojn."
    
  "Elito?"
    
  "Ho, elito," ŝi diras!
    
  La ekkrioj de pluraj raportistoj kaj ĉeestantoj ripetis ŝiajn malbone elektitajn vortojn pro ĉagreno, dum Gabi Holzer provis korekti sian vortigon.
    
  "Bonvolu! Bonvolu permesi al mi klarigi..." Ŝi provis reformuli, sed la homamaso ekstere jam kriegis pro kolero. La fraptitoloj certe ĵetus la malagrablan komenton en pli malbonan lumon ol intencite. Kiam ŝi fine sukcesis trankviligi la ĵurnalistojn starantajn antaŭ ŝi, ŝi klarigis sian vortelekton tiel elokvente kiel eble, kun malfacileco, ĉar ŝia scio pri la angla ne estis aparte forta.
    
  "Sinjorinoj kaj sinjoroj de la internacia amaskomunikilaro, mi pardonpetas pro la miskompreno. Mi timas, ke mi misparolis - mia angla lingvo, nu... M-miajn pardonpetojn," ŝi balbutis iomete, profunde enspirante por trankviligi sin. "Kiel vi ĉiuj scias, ĉi tiuj teruraj agoj estis faritaj kontraŭ tre influaj kaj eminentaj homoj en ĉi tiu lando. Kvankam ĉi tiuj celoj ŝajne havis nenion komunan kaj eĉ ne moviĝis en la samaj rondoj, ni havas kialon kredi, ke ilia financa kaj politika statuso havis ion komunan kun la motivoj de la atakantoj."
    
  Tio estis antaŭ preskaŭ monato. Estis malfacilaj kelkaj semajnoj de kiam Gabi Holzer devis trakti la gazetaron kaj ilian vulturan pensmanieron, sed ŝi ankoraŭ sentis naŭzon en la stomako kiam ajn ŝi pensis pri gazetaraj konferencoj. Ekde tiu semajno, la atakoj ĉesis, sed malgaja, necerta mondo, plena de timo, regis tra Berlino kaj la resto de la lando.
    
  "Kion ili atendis?" demandis ŝia edzo.
    
  "Mi scias, Detlef, mi scias," ŝi ridetis, rigardante tra la fenestro de sia dormoĉambro. Gabi senvestiĝis por longa, varma duŝo. "Sed kion neniu ekster mia laboro komprenas estas, ke mi devas esti diplomatia. Mi ne povas simple diri ion kiel, 'Ni pensas, ke ĉi tio estas bone financita bando de retpiratoj, kiuj konspiras kun mistera klubo de malbonaj terposedantoj, kiuj nur atendas renversi la germanan registaron,' ĉu mi povas?" ŝi sulkigis la brovojn, provante malfermi sian mamzonon.
    
  Ŝia edzo venis por helpi ŝin kaj malfermis ĝin, deprenante ĝin, kaj poste malzipis ŝian flavgrizan krajonjupon. Ĝi falis ĉe ŝiaj piedoj sur la dikan, molan tapiŝon, kaj ŝi eliris, ankoraŭ portante siajn Gucci-platformajn ŝuojn. Ŝia edzo kisis ŝian kolon kaj apogis sian mentonon sur ŝian ŝultron dum ili rigardis la urbajn lumojn drivi tra la maro de mallumo. "Ĉu vere tio okazas?" li demandis per mallaŭtaj vortoj, liaj lipoj esplorante ŝian klaviklon.
    
  "Mi pensas ke jes. Miaj superuloj estas tre maltrankvilaj. Mi kredas ke estas ĉar ili ĉiuj pensas same. Ekzistas informoj pri la viktimoj, kiujn ni ne malkaŝis al la gazetaro. Ĉi tiuj estas maltrankviligaj faktoj, kiuj diras al ni, ke ĉi tio ne estas la verko de unu persono," ŝi diris.
    
  "Kiajn faktojn? Kion ili kaŝas de la publiko?" li demandis, karesante ŝiajn mamojn. Gabi turnis sin kaj rigardis Detlef-on kun severa esprimo.
    
  "Ĉu vi kaŝrigardas? Por kiu vi laboras, sinjoro Holzer? Ĉu vi serioze provas delogi min por informoj?" ŝi akre diris al li, ludeme puŝante lin malantaŭen. Ŝiaj blondaj bukloj dancis trans ŝia nuda dorso dum ŝi sekvis lin ĉiupaŝe dum li retiriĝis.
    
  "Ne, ne, mi nur montras intereson pri via laboro, kara," li protestis humile, falante malantaŭen sur ilian liton. Detlef, forte konstruita, havis personecon, kiu kontraŭdiris lian konstruon. "Mi ne intencis pridemandi vin."
    
  Gabi subite haltis kaj rulis siajn okulojn. "Um Gottes willen!"
    
  "Kion mi faris?" li demandis pardonpete.
    
  "Detlef, mi scias, ke vi ne estas spiono! Vi supozeble devis partopreni. Diru aferojn kiel, 'Mi estas ĉi tie por eltiri informojn de vi je ajna kosto,' aŭ 'Se vi ne rakontos al mi ĉion, mi elskuos ĝin el vi!' aŭ kion ajn alian vi pensas. Kial vi estas tiel diable ĉarma?" ŝi ĝemis, piedbatante la liton per sia akra kalkano, rekte inter liajn krurojn.
    
  Li spiregis starante apud siaj familiaj juveloj, frostiĝinta surloke.
    
  "Ugh!" Gabi ridetis kaj movis sian piedon for. "Bruligu al mi cigaredon, mi petas."
    
  "Kompreneble, kara," li respondis malĝoje.
    
  Gabi malfermis la duŝkranojn por varmigi la akvon. Ŝi demetis siajn kalsonetojn kaj iris en la dormĉambron por fumi cigaredon. Detlef residiĝis, rigardante sian belegan edzinon. Ŝi ne estis tre alta, sed en tiuj kalkanumoj ŝi ture superis lin, buklohara diino kun Karelio brulanta inter ŝiaj plenaj, ruĝaj lipoj.
    
    
  * * *
    
    
  La kazino estis la epitomo de malavara lukso, akceptante nur la plej privilegiitajn, riĉajn kaj influajn klientojn en sian peke tumultan brakumon. La MGM Grand majeste staris kun sia lazura fasado, memorigante Dave Perdue pri la Kariba Maro, sed ĝi ne estis la fina celloko de la miliardula inventinto. Li ekrigardis la pordiston kaj dungitaron, kiuj adiaŭis, forte tenante siajn 500-dolarajn trinkmonojn. Senmarka nigra limuzino prenis lin kaj veturigis lin al la plej proksima startleno, kie la flugteamo de Perdue atendis lian alvenon.
    
  "Kie ĉi-foje, sinjoro Purdue?" demandis la ĉefa stevardo, eskortante lin al lia sidloko. "La luno? La Zono de Oriono, eble?"
    
  Perdue ridis kun ŝi.
    
  "Denmark Prime, mi petas, Jakobo," ordonis Perdue.
    
  "Tuj, estro," ŝi salutis. Ŝi havis ion, kion li alte taksis en siaj dungitoj: senton de humuro. Lia genio kaj neelĉerpebla riĉeco neniam ŝanĝis la fakton, ke Dave Perdue estis, ĉefe, gaja kaj aŭdaca viro. Ĉar li, pro iu kialo, laboris pri io ie plej ofte, li decidis uzi sian liberan tempon por vojaĝi. Fakte, li direktiĝis al Kopenhago por iom da dana ekstravaganco.
    
  Purdue estis elĉerpita. Li ne leviĝis dum pli ol 36 horoj seninterrompe de kiam li kaj grupo de amikoj de la Brita Instituto de Inĝenierarto kaj Teknologio konstruis lasergeneratoron. Dum lia privata jeto ekflugis, li kliniĝis malantaŭen kaj decidis dormi iom post Las Vegas kaj ĝia sovaĝa nokta vivo.
    
  Kiel ĉiam kiam li vojaĝis sola, Perdue lasis la platan ekranon ŝaltita por trankviligi sin kaj helpi lin dormi pro la enuo, kiun ĝi elsendis. Iafoje ĝi estis golfo, iafoje kriketo, iafoje naturdokumentario, sed li ĉiam elektis ion negravan por doni al sia menso iom da ripozo. La horloĝo super la ekrano montris la kvinan kaj duonon kiam la stevardo servis al li fruan vespermanĝon por ke li povu enlitiĝi kun plena stomako.
    
  Tra sia dormemo, Perdue aŭdis la monotonan voĉon de novaĵraportisto kaj la sekvan debaton pri la atencoj, kiuj turmentis la politikan sferon. Dum ili kverelis sur la mallaŭta televida ekrano, Perdue feliĉe endormiĝis, indiferenta pri la miregigitaj germanoj en la studio. Foje, tumulto skuis lian konscion, sed baldaŭ li denove endormiĝis.
    
  Kvar haltoj por benzinumado laŭvoje donis al li iom da tempo por etendi siajn krurojn inter dormetoj. Inter Dublino kaj Kopenhago, li pasigis la lastajn du horojn en profunda, sendorma dormo.
    
  Ŝajnis kvazaŭ eterneco pasis kiam Perdue estis vekita de la milda persvado de la stevardo.
    
  "Sinjoro Perdue? Sinjoro, ni havas malgrandan problemon," ŝi murmuris. Liaj okuloj larĝiĝis aŭdinte la vorton.
    
  "Kio estas? Kio okazas?" li demandis, ankoraŭ nekohera en sia stuporo.
    
  "Oni rifuzis al ni permeson eniri la danan aŭ germanan aerspacon, sinjoro. Eble ni devus esti redirektitaj al Helsinko?" ŝi demandis.
    
  "Kial ni estis ĉi tie..." li murmuris, frotante sian vizaĝon. "Bone, mi eltrovos ĝin. Dankon, kara." Kun tio, Perdue rapidis al la pilotoj por eltrovi, kio estis la problemo.
    
  "Ili ne donis al ni detalan klarigon, sinjoro. Ili nur diris al ni, ke nia registra identigilo estis nigralistigita kaj en Germanio kaj en Danio!" klarigis la piloto, aspektante same konfuzita kiel Purdue. "Kion mi ne komprenas estas, ke mi petis antaŭan permeson, kaj ĝi estis donita, sed nun ili diras al ni, ke ni ne povas surteriĝi."
    
  "Nigralistigita pro kio?" Perdue sulkigis la brovojn.
    
  "Tio sonas al mi kiel kompleta sensencaĵo, sinjoro," interrompis la kunpiloto.
    
  "Mi tute konsentas, Stan," respondis Perdue. "Bone, ĉu ni havas sufiĉe da fuelo por iri aliloken? Mi faros la aranĝojn."
    
  "Ni ankoraŭ havas fuelon, sinjoro, sed ne sufiĉe por preni tro multajn riskojn," raportis la piloto.
    
  "Provu ĝin, Billord. Se ili ne lasos nin eniri, iru norden. Ni povas surteriĝi en Svedio ĝis ni eltrovos ĉi tion," li ordonis al siaj pilotoj.
    
  "Komprenite, sinjoro."
    
  "Denove aertrafika kontrolo, sinjoro," la kunpiloto subite diris. "Aŭskultu."
    
  "Ili iras al Berlino, sinjoro Purdue. Kion ni faru?" demandis la piloto.
    
  "Kion alian ni povas fari? Mi supozas, ke ni devos daŭrigi ĉi tion por nun," kalkulis Perdue. Li vokis stevardon kaj petis duoblan rumon kun glacio - lian plej ŝatatan trinkaĵon kiam aferoj ne iris laŭ lia volo.
    
  Surteriĝinte ĉe la privata flugvojo de Dietrich ĉe la periferio de Berlino, Perdue prepariĝis por la formala plendo, kiun li planis registri kontraŭ la aŭtoritatoj en Kopenhago. Lia jura teamo ne povis vojaĝi al la germana urbo en la antaŭvidebla estonteco, do li telefonis al la brita ambasadejo por aranĝi formalan renkontiĝon kun registara reprezentanto.
    
  Neniam havanta fajran temperamenton, Perdue estis kolerega pri la subita tiel nomata nigralistigo de sia privata jeto. Li tute ne povis kompreni kial li estus nigralistigita. Estis ridinde.
    
  La sekvan tagon li eniris la britan ambasadejon.
    
  "Bonan posttagmezon, mia nomo estas David Perdue. Mi havas rendevuon kun sinjoro Ben Carrington," Perdue diris al sia sekretariino en la rapida etoso de la ambasadejo sur Wilhelmstrasse.
    
  "Bonan matenon, sinjoro Purdue," ŝi varme ridetis. "Permesu al mi konduki vin rekte al lia oficejo. Li atendis vidi vin."
    
  "Dankon," respondis Perdue, tro embarasita kaj ĉagrenita por eĉ rideti al la sekretariino.
    
  La pordoj al la oficejo de la brita reprezentanto estis malfermitaj kiam la akceptisto enkondukis Perdue-on. Virino sidis ĉe skribotablo kun la dorso al la pordo, babilante kun Carrington.
    
  "Sinjoro Purdue, mi supozas," Carrington ridetis, leviĝante de sia seĝo por saluti sian skotan gaston.
    
  "Tio estas ĝusta," konfirmis Perdue. "Plezuro estas renkonti vin, sinjoro Carrington."
    
  Carrington montris al la sidanta virino. "Mi kontaktis reprezentanton de la Germana Internacia Gazetara Oficejo por helpi nin."
    
  "Sinjoro Perdue," la belega virino ridetis, "mi esperas, ke mi povas helpi. Gabi Holzer. Plaĉas renkonti vin."
    
    
  Ĉapitro 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington kaj Dave Perdue diskutis la neatenditan malpermeson sidiĝi dum tetrinkado en la oficejo.
    
  "Mi devas certigi vin, sinjoro Perdue, ke ĉi tio estas senprecedenca. Nia jura fako, same kiel la homoj de sinjoro Carrington, detale kontrolis vian historion por io ajn, kio povus servi kiel bazo por tia aserto, sed ni trovis nenion en viaj dokumentoj, kio povus klarigi la rifuzon de eniro al Danio kaj Germanio," diris Gabi.
    
  "Dankon al Dio pro Chaim kaj Todd!" pensis Perdue kiam Gabi menciis sian fonkontrolon. "Se ili scius kiom da leĝoj mi malobeis en mia esplorado, ili tuj malliberigus min."
    
  Jessica Haim kaj Harry Todd estis tute ne la juraj komputilaj analizistoj de Purdue; ambaŭ estis sendependaj komputilaj sekurecaj spertuloj dungitaj de li. Kvankam ili respondecis pri la ekzemplaj dosieroj de Sam, Nina kaj Purdue, Haim kaj Todd neniam estis implikitaj en iuj financaj misfaroj. La propra riĉeco de Purdue estis pli ol sufiĉa. Krome, ili ne estis avidaj. Same kiel ĉe Sam Cleave kaj Nina Gould, Purdue ĉirkaŭis sin per honestaj kaj decaj homoj. Ili ofte agadis ekster la leĝo, jes, sed ili estis malproksimaj de ordinaraj krimuloj, kaj tion la plej multaj aŭtoritatoj kaj moralistoj simple ne povis kompreni.
    
  En la pala matena sunlumo filtranta tra la rulkurtenoj de la oficejo de Carrington, Purdue kirlis sian duan tason da Earl Grey. La blonda beleco de la germana virino estis elektriga, sed ŝi ne posedis la karismon aŭ allogan aspekton, kiujn li atendis. Male, ŝi ŝajnis sincere interesita pri la konkludo de la afero.
    
  "Diru al mi, sinjoro Perdue, ĉu vi iam havis interrilatojn kun danaj politikistoj aŭ financaj institucioj?" Gabi demandis lin.
    
  "Jes, mi faris ampleksajn komercajn interkonsentojn en Danio. Sed mi ne moviĝas en politikaj rondoj. Mi pli emas al akademiaj okupoj. Muzeoj, esplorado, investoj en altlernejojn, sed mi evitas politikajn tagordojn. Kial?" li demandis ŝin.
    
  "Kial vi opinias, ke ĉi tio estas grava, sinjorino Holzer?" Carrington demandis, aspektante klare fascinita.
    
  "Nu, tio estas tute evidenta, sinjoro Carrington. Se sinjoro Perdue ne havas kriman historion, li devas prezenti minacon al ĉi tiuj landoj, inkluzive de la mia, iel alimaniere," ŝi memfide informis la britan reprezentanton. "Se la kialo ne baziĝas sur krimo, ĝi devas esti rilata al lia reputacio kiel komercisto. Ni ambaŭ konscias pri lia financa situacio kaj lia reputacio kiel ia famulo."
    
  "Mi komprenas," diris Carrington. "Alivorte, la fakto ke li partoprenis en sennombraj ekspedicioj kaj estas konata kiel filantropo igas lin minaco al via registaro?" Carrington ridis. "Tio estas absurda, sinjorino."
    
  "Atendu, ĉu vi diras, ke miaj investoj en certaj landoj eble igis aliajn landojn malfidi miajn intencojn?" Perdue sulkigis la brovojn.
    
  "Ne," ŝi respondis trankvile. "Ne landoj, sinjoro Perdue. Institucioj."
    
  "Mi perdiĝis," Carrington skuis sian kapon.
    
  Perdue kapjesis konsente.
    
  "Permesu al mi klarigi. Mi tute ne sugestas, ke ĉi tio validas por mia lando aŭ iu ajn alia. Kiel vi, mi simple konjektas, kaj mi pensas, ke vi, sinjoro Perdue, eble senscie implikiĝis en disputo inter..." ŝi paŭzis por trovi la taŭgan anglan vorton, "...certaj aŭtoritatoj?"
    
  "Korpoj? Kiel organizoj?" demandis Perdue.
    
  "Jes, ĝuste," ŝi diris. "Eble via financa pozicio en diversaj internaciaj organizaĵoj gajnis al vi la koleron de agentejoj kontraŭaj al tiuj, kun kiuj vi estas aligita. Tiaj problemoj povus facile eskaladi tutmonde, kondukante al via enirmalpermeso el certaj landoj; ne fare de la registaroj de tiuj landoj, sed de iu kun influo super la infrastrukturo de tiuj landoj."
    
  Perdue serioze pripensis tion. La germana sinjorino pravis. Fakte, ŝi pravis pli ol ŝi iam ajn povus imagi. Li antaŭe estis kaptita de kompanioj, kiuj opiniis, ke liaj inventoj kaj patentoj estis de grandega valoro por ili, sed timis, ke ilia opozicio eble ofertos pli profitodonajn interkonsentojn. Ĉi tiu sento ofte antaŭe rezultigis industrian spionadon kaj komercajn bojkotojn, kiuj malhelpis lin fari negocojn kun siaj internaciaj filioj.
    
  "Mi devas konfesi, sinjoro Perdue. Ĝi havas multan sencon, konsiderante vian ĉeeston en potencaj sciencaj industriaj konglomeraĵoj," konsentis Carrington. "Sed laŭ via scio, sinjorino Holzer, ĉi tio do ne estas oficiala enirmalpermeso? Ĝi ne estas de la germana registaro, ĉu ne?"
    
  "Ĝuste," ŝi konfirmis. "S-ro Perdue certe ne havas problemon kun la germana registaro... aŭ la dana, mi supozas. Mi kredas, ke ĝi estas farata pli sekrete, hm, sub-" Ŝi pene trovis la ĝustan vorton.
    
  "Ĉu vi celas sekretajn? Sekretajn organizaĵojn?" Perdue instigis, esperante, ke li misinterpretis ŝian rompitan anglan lingvon.
    
  "Jes ja. Subteraj grupoj, kiuj volas, ke vi restu for de ili. Ĉu estas io, en kio vi nuntempe partoprenas, kio povus minaci la konkurencon?" ŝi demandis Perdue.
    
  "Ne," li rapide respondis. "Fakte, mi prenis malgrandan ferion. Fakte, mi estas ferianta ĝuste nun."
    
  "Ĉio ĉi estas tiel maltrankviliga!" ekkriis Carrington, humure skuante sian kapon.
    
  "De tie venas la seniluziiĝo, sinjoro Carrington," Perdue ridetis. "Nu, almenaŭ mi scias, ke mi ne havas problemojn kun la leĝo. Mi traktos ĉi tion kun miaj homoj."
    
  "Bone. Ni poste diskutis ĉion eblan, konsiderante la malmultajn informojn, kiujn ni havis pri ĉi tiu nekutima okazaĵo," finis Carrington. "Tamen, neoficiale, sinjorino Holzer," li alparolis la allogan germanan senditon.
    
  "Jes, sinjoro Carrington," ŝi ridetis.
    
  "Vi oficiale reprezentis la Kancelieron ĉe CNN la alian tagon rilate al la murdoj, sed vi ne malkaŝis la kialon," li demandis, lia tono tre maltrankvila. "Ĉu estas io suspektinda, pri kio la gazetaro ne devus scii?"
    
  Ŝi aspektis ekstreme malkomforte, luktante por konservi sian profesiecon. "Mi timas," ŝi rigardis ambaŭ virojn kun nervoza esprimo, "ĉi tio estas tre konfidenca informo."
    
  "Alivorte, jes," Perdue insistis. Li alproksimiĝis al Gabi Holzer kun singardo kaj milda respekto kaj sidiĝis rekte apud ŝi. "Sinjorino, ĉu ĉi tio eble rilatas al la lastatempaj atakoj kontraŭ la politika kaj socia elito?"
    
  Jen denove tiu vorto.
    
  Carrington aspektis tute mesmerizita dum li atendis ŝian respondon. Kun tremantaj manoj, li verŝis pli da teo, koncentrante sian tutan atenton al la germana kontaktino.
    
  "Mi supozas, ke ĉiu havas sian propran teorion, sed kiel oficisto, mi ne rajtas esprimi miajn proprajn opiniojn, sinjoro Perdue. Vi scias tion. Kiel vi povas pensi, ke mi povus diskuti ĉi tion kun civilulo?" Ŝi suspiris.
    
  "Ĉar mi maltrankviliĝas kiam sekretoj estas kundividataj je la registara nivelo, mia kara," Perdue respondis.
    
  "Ĝi estas germana afero," ŝi diris senĝene. Gabi ekrigardis akre Carrington. "Ĉu mi rajtas fumi sur via balkono?"
    
  "Kompreneble," li konsentis, stariĝante por malŝlosi la belajn vitrajn pordojn, kiuj kondukis de lia oficejo al bela balkono preteratentanta Wilhelmstrasse.
    
  "Mi povas vidi la tutan urbon de ĉi tie," ŝi rimarkigis, ekbruligante sian longan, maldikan cigaredon. "Ni povus libere paroli ĉi tie, for de la muroj, kiuj eble havas orelojn. Io bolas, sinjoroj," ŝi diris al Carrington kaj Purdue dum ili flanke staris por ĝui la vidon. "Kaj estas antikva demono, kiu vekiĝis; longe kaŝita rivaleco... Ne, ne rivaleco. Ĝi pli similas al konflikto inter frakcioj longe konsiderataj mortintaj, sed ili vekiĝis kaj pretas ataki."
    
  Perdue kaj Carrington interŝanĝis rapidan ekrigardon antaŭ ol kompreni la reston de la mesaĝo de Gabi. Ŝi ne rigardis ilin eĉ unufoje, sed parolis tra maldika fumnebulo inter siaj fingroj. "Nia kanceliero estis kaptita antaŭ ol la mortigoj eĉ komenciĝis."
    
  Ambaŭ viroj spiregis pro la bombo, kiun Gabi ĵus ĵetis sur ilin. Ŝi ne nur dividis konfidencajn informojn, sed ŝi ankaŭ ĵus konfesis, ke la estro de la germana registaro mankas. Ĝi ŝajnis puĉo, sed sonis kvazaŭ io multe pli malhela estus malantaŭ la kidnapo.
    
  "Sed tio estis antaŭ pli ol monato, eble pli!" ekkriis Carrington.
    
  Gabi kapjesis.
    
  "Kaj kial ĉi tio ne estis publikigita?" demandis Perdue. "Certe estus tre helpeme averti ĉiujn najbarajn landojn antaŭ ol ĉi tiu speco de insida komploto disvastiĝus al la resto de Eŭropo."
    
  "Ne, ĉi tio devas resti sekreta, sinjoro Perdue," ŝi malkonsentis. Ŝi turnis sin al la miliardulo, ŝiaj okuloj emfazante la gravecon de ŝiaj vortoj. "Kial laŭ vi ĉi tiuj homoj, ĉi tiuj elitaj membroj de la socio, estis mortigitaj? Ĉio estis parto de ultimato. La homoj malantaŭ ĉio ĉi minacis mortigi influajn germanajn civitanojn ĝis ili ricevos tion, kion ili volis. La sola kialo, kial nia financministro ankoraŭ vivas, estas ĉar ni ankoraŭ plenumas ilian ultimaton," ŝi informis ilin. "Sed kiam ni alproksimiĝos al tiu limdato, kaj la Federacia Sekreta Servo ne plenumos tion, kion ili postulas, nia lando..." ŝi ridis amare, "...sub nova gvidado."
    
  "Ho ve!" murmuris Carrington sub sia spiro. "Ni bezonas impliki MI6-on, kaj-"
    
  "Ne," interrompis Perdue. "Vi ne povas riski transformi ĉi tion en grandiozan publikan spektaklon, sinjoro Carrington. Se ĉi tio ellikas, la financministro estos mortinta antaŭ la noktiĝo. Kion ni bezonas fari estas peti iun esplori la originojn de la atakoj."
    
  "Kion ili volas de Germanio?" Carrington fiŝkaptis.
    
  "Mi ne scias tiun parton," Gabi lamentis, blovante fumon en la aeron. "Kion mi ja scias estas, ke ili estas tre riĉa organizaĵo kun preskaŭ senlimaj rimedoj, kaj kion ili volas estas nenio malpli ol mondregado."
    
  "Do kion vi opinias, ke ni faru pri tio?" demandis Carrington, apogante sin sur la apogilon por rigardi Perdue kaj Gabi samtempe. La vento vipis liajn maldikiĝantajn, rektajn grizajn harojn dum li atendis la proponon. "Ni ne povas sciigi iun ajn pri tio. Se ĝi fariĝus publika, histerio disvastiĝus tra Eŭropo, kaj mi estas preskaŭ certa, ke ĝi estus mortkondamno por via kanceliero."
    
  De la pordo, la sekretariino de Carrington mansvingis lin subskribi la vizrezignon, lasante Perdue kaj Gabi en mallerta silento. Ĉiu pripensis sian rolon en ĉi tiu afero, kvankam ĝi ne estis ilia afero. Ili estis simple du honorindaj mondcivitanoj, serĉantaj helpi en la batalo kontraŭ la malhelaj animoj, kiuj kruele finis senkulpajn vivojn persekutante avidecon kaj potencon.
    
  "Sinjoro Perdue, mi malamas konfesi ĝin," ŝi diris, rapide rigardante ĉirkaŭen por vidi ĉu ilia gastiganto ankoraŭ estas okupata. "Sed mi estis tiu, kiu aranĝis la redirekton de via flugo."
    
  "Kio?" diris Perdue, liaj palbluaj okuloj plenaj de demandoj dum li rigardis la virinon mirigite. "Kial vi farus tion?"
    
  "Mi scias, kiu vi estas," ŝi diris. "Mi sciis, ke vi ne tolerus esti elpelita el la dana aerspaco, do mi petis kelkajn homojn - ni nomu ilin asistantojn - enrompi la aertrafikan kontrolsistemon por sendi vin al Berlino. Mi sciis, ke mi estos tiu, kiun sinjoro Carrington telefonos pri tio. Mi devis renkontiĝi kun vi oficiale. Homoj rigardas, vi vidas."
    
  "Mia Dio, sinjorino Holzer," Perdue sulkigis la brovojn, rigardante ŝin kun granda zorgo. "Vi certe multe penis por paroli kun mi, do kion vi volas de mi?"
    
  "Ĉi tiu Pulitzer-premiita ĵurnalistino estas via kunulino en ĉiuj viaj serĉoj," ŝi komencis.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve," ŝi ripetis, trankviligita ke li komprenis kiun ŝi celis. "Li supozeble esploras kidnapojn kaj atakojn kontraŭ la riĉuloj kaj potenculoj. Li devus povi eltrovi kion diable ili faras. Mi ne estas en pozicio por malkaŝi ilin."
    
  "Sed vi scias, kio okazas," li diris. Ŝi kapjesis, kiam Carrington realiĝis al ili.
    
  "Do," Carrington diris, "ĉu vi rakontis al iu alia en via oficejo pri viaj ideoj, sinjorino Holzer?"
    
  "Mi ja arkivigis iujn el la informoj, kompreneble, sed, vi scias," ŝi levis la ŝultrojn.
    
  "Saĝa," rimarkigis Carrington, ŝajnante profunde imponita.
    
  Gabi aldonis konvinkite. "Nu, mi devus scii tute nenion, sed mi ne dormas. Mi emas fari tiajn aferojn, aferojn, kiuj influus la bonfarton de la germana popolo kaj de ĉiuj aliaj, cetere, per mia komerco."
    
  "Tio estas tre patriota de vi, sinjorino Holzer," diris Carrington.
    
  Li premis la mufeton de la dampilo al ŝia makzelo kaj eksplodigis ŝian cerbon antaŭ ol Perdue povis palpebrumi. Kiam la tordita korpo de Gabi falis trans la apogilon, de kiu Carrington ĵetis ŝin, Perdue estis rapide superfortita de du ambasadejoj, kiuj senkonsciigis lin.
    
    
  Ĉapitro 4
    
    
  Nina mordis la buŝpecon de sia spirtubo, timante ke ŝi eble spiros malĝuste. Sam insistis, ke ne ekzistas io tia kiel spirado malĝusta, ke ŝi povus nur spiri en la malĝusta loko - subakve, ekzemple. Klara, agrable varma akvo ĉirkaŭprenis ŝian ŝvebantan korpon dum ŝi moviĝis antaŭen super la rifo, esperante ke ŝi ne estos atakita de ŝarko aŭ iu ajn alia mara besto havanta malbonan tagon.
    
  Sub ŝi, torditaj koraloj ornamis la palan, dezertan oceanfundon, vigligante ĝin per viglaj, belaj koloroj en nuancoj, kiujn Nina eĉ ne suspektis ekzisti. Multnombraj fiŝspecioj aliĝis al ŝi en ŝia esplorado, rapide kurante trans ŝian vojon kaj farante rapidajn movojn, kiuj iom nervozigis ŝin.
    
  "Kio se io kaŝiĝas inter ĉi tiuj diablaj skoltoj kaj ĝi saltas sur min?" Nina mem timis. "Kio se min ĉasas krakeno aŭ io simila nun, kaj ĉiuj fiŝoj efektive kuras tiel ĉar ili volas forkuri de ĝi?"
    
  Instigita de ondo da adrenalino el ŝia troaktiva imagopovo, Nina piedbatis pli rapide, tenante siajn brakojn forte ĉe siaj flankoj dum ŝi tordiĝis preter la lastaj grandaj rokoj por atingi la surfacon. Malantaŭ ŝi, spuro de arĝentaj vezikoj markis ŝian progreson, kaj fluo de brilantaj malgrandaj aerglobetoj erupciis el la supro de ŝia spirtubo.
    
  Nina aperis ĝuste kiam ŝi sentis, ke ŝia brusto kaj kruroj komencas bruli. Kun ŝia malseka hararo glatigita malantaŭen, ŝiaj brunaj okuloj ŝajnis aparte grandaj. Ŝiaj piedoj tuŝis la sablan plankon, kaj ŝi komencis reiri al la plaĝa golfeto inter la montetoj formitaj de la rokoj. Grimpante la kapon, ŝi luktis kontraŭ la fluo, okulvitroj enmane.
    
  La tajdo altiĝis malantaŭ ŝi, danĝera tempo por esti en la akvo ĉi tie. Bonŝance, la suno malaperis malantaŭ kolektiĝantaj nuboj, sed estis tro malfrue. Nina spertis tropikan klimaton por la unua fojo en la mondo, kaj ŝi jam suferis pro tio. La doloro en ŝiaj ŝultroj punis ŝin ĉiufoje kiam akvo ŝprucis sur ŝian ruĝan haŭton. Ŝia nazo jam komencis ŝeliĝi pro la sunbrulvundo de la antaŭa tago.
    
  "Ho Dio, ĉu mi povas jam iri al la malprofundaĵoj!" ŝi ridetis malespere pro la konstanta alfluo de ondoj kaj marsprajaĵo, kiu kovris ŝian ruĝiĝintan korpon per salaj ondoj. Kiam la akvo atingis ŝian talion kaj genuojn, ŝi rapidis trovi la plej proksiman ŝirmejon, kiu montriĝis esti strandtrinkejo.
    
  Ĉiu knabo kaj viro, kiujn ŝi renkontis, turnis sin por rigardi la eta belulino paŝi fanfarone sur la molan sablon. La malhelaj brovoj de Nina, perfekte formitaj super grandaj, malhelaj okuloj, nur akcentis ŝian marmoran haŭton, kvankam ĝi nun estis profunde ruĝa. Ĉiuj okuloj tuj falis sur la tri smeraldverdaj trianguloj, kiuj apenaŭ kovris la partojn de ŝia korpo, kiujn viroj plej deziris. La fiziko de Nina tute ne estis ideala, sed estis ŝia konduto, kiu igis aliajn admiri kaj deziri ŝin.
    
  "Ĉu vi vidis la viron, kiu estis kun mi ĉi-matene?" ŝi demandis la junan trinkejiston, kiu portis malbutonumitan floran ĉemizon.
    
  "La viro kun la obsedaj lensoj?" li demandis ŝin. Nina devis rideti kaj kapjesi.
    
  "Jes. Tio estus ĝuste tio, kion mi serĉas," ŝi palpebrumis. Ŝi prenis sian blankan kotonan tunikon de la angula seĝo, kie ŝi lasis ĝin, kaj tiris ĝin super sian kapon.
    
  "Mi ne vidis lin de kelka tempo, sinjorino. La lastan fojon kiam mi vidis lin, li iris renkontiĝi kun la pliaĝuloj de proksima vilaĝo por lerni pri ilia kulturo aŭ io simila," aldonis la trinkejisto. "Ĉu vi volas trinkaĵon?"
    
  "Hm, ĉu vi povas transdoni la fakturon al mi?" ŝi ĉarme diris.
    
  "Kompreneble! Kio ĝi estos?" li ridetis.
    
  "Ŝereo," decidis Nina. Ŝi dubis, ke ili havas ian likvoron. "Ta."
    
  La tago cedis lokon al fumplena malvarmo dum la alta tajdo alportis salnebulon, kiu sidiĝis sur la strandon. Nina trinketis sian trinkaĵon, tenante siajn sunokulvitrojn dum ŝiaj okuloj skanis ŝian ĉirkaŭaĵon. La plej multaj klientoj foriris, krom grupo de italaj studentoj engaĝitaj en ebria kverelo trans la drinkejo kaj du fremduloj kurbigitaj super siaj trinkaĵoj ĉe la vendotablo.
    
  Fininte sian ŝereon, Nina rimarkis, ke la maro alproksimiĝis multe pli proksimen kaj la suno rapide subiris.
    
  "Ĉu venas ŝtormo aŭ io simila?" ŝi demandis la trinkejiston.
    
  "Mi ne kredas tion. Ne estas sufiĉe da nuboj por tio," li respondis, klinante sin antaŭen por rigardi el sub la pajla tegmento. "Sed mi kredas, ke baldaŭ malvarmiĝos."
    
  Nina ridis pro la penso.
    
  "Kaj kiel tio povus esti?" ŝi ridetis. Rimarkante la konfuzitan mienon de la trinkejisto, ŝi klarigis al li, kial ŝi trovis ilian malvarman ideon amuza. "Ho, mi estas el Skotlando, ĉu vi komprenas?"
    
  "Ha!" li ridis. "Mi komprenas! Tial vi sonas kiel Billy Connelly! Kaj kial vi," li sulkigis la brovojn kompate, atentante aparte ŝian ruĝan haŭton, "perdis la batalon kontraŭ la suno en via unua tago ĉi tie."
    
  "Jes," konsentis Nina, sulkigante la vizaĝon pro malvenko dum ŝi denove ekzamenis siajn manojn. "Balio malamas min."
    
  Li ridis kaj skuis la kapon. "Ne! Balio amas belecon. Balio amas belecon!" li ekkriis kaj kaŭris sub la vendotablon, nur por aperi kun botelo da ŝereo. Li verŝis al ŝi alian glason. "Je la domo, dankon de Balio."
    
  "Dankon," Nina ridetis.
    
  Ŝia nove trovita ripozo sendube faris al ŝi bonon. Neniam de kiam ŝi kaj Sam alvenis du tagojn antaŭe ŝi koleris, krom, kompreneble, kiam ŝi malbenis la sunon dum ĝi vipis ŝin. Malproksime de Skotlando, malproksime de ŝia hejmo en Oban, ŝi sentis kvazaŭ pli profundaj demandoj simple ne povus atingi ŝin. Precipe ĉi tie, kun la Ekvatoro norde anstataŭ sude, por unufoje ŝi sentis sin ekster la atingo de ia ajn speco de banalaj aŭ seriozaj aferoj.
    
  Balio kaŝis ŝin sekure. Nina ĝuis la strangecon, kiom malsamaj estis la insuloj de Eŭropo, eĉ se ŝi malamis la sunon kaj la senĉesajn varmondojn, kiuj transformis ŝian gorĝon en dezerton kaj igis ŝian langon algluiĝi al la palato. Ne ke ŝi havis ion specifan por kaŝi sin, sed Nina bezonis ŝanĝon de pejzaĝo por sia propra bono. Nur tiam ŝi estus en sia plej bona stato kiam ŝi revenus hejmen.
    
  Eksciante, ke Sam vivas kaj revidas lin, la impertinenta akademiulino tuj decidis plej bone utiligi lian ĉeeston, nun sciante, ke li ne estas perdita por ŝi finfine. La maniero kiel li, Raichtisusis, eliris el la ombroj ĉe la bieno de Dave Purdue instruis ŝin aprezi la nunon kaj nenion pli. Kiam ŝi pensis, ke li estas mortinta, ŝi komprenis la signifon de fineco kaj bedaŭro kaj ĵuris neniam plu sperti tiun doloron - la doloron de nescio. Lia foresto el ŝia vivo konvinkis Nina-n, ke ŝi amas Sam-on, eĉ se ŝi ne povis imagi sin en serioza rilato kun li.
    
  Sam estis iom malsama en tiuj tagoj. Kompreneble, li estus tia, ĉar li estis forkaptita sur diabla nazia ŝipo, kiu kaptis lian estaĵon en sia bizara reto de malsankta fiziko. Kiom longe li estis ĵetita de vermtruo al vermtruo estis neklare, sed unu afero estis klara: ĝi ŝanĝis la vidpunkton de la mondfama ĵurnalisto pri la nekredebla.
    
  Nina aŭskultis la svagiĝantan konversacion de la vizitantoj, scivolante kion Sam faras. La ĉeesto de lia fotilo nur konvinkis ŝin, ke li forestos por iom da tempo, verŝajne perdita en la beleco de la insuloj kaj nekapabla spuri la tempon.
    
  "Lasta trinkaĵo," la trinkejisto ridetis kaj proponis verŝi al ŝi alian.
    
  "Ho, ne, dankon. Kun malplena stomako, ĝi estas kiel Rohypnol," ŝi ridetis. "Mi kredas, ke mi finos la tagon."
    
  Ŝi saltis de sia drinkeja tabureto, kolektis sian amatoran skubo-ekipaĵon, kaj, ĵetante ĝin trans sian ŝultron, mansvingis adiaŭ al la drinkeja personaro. Estis neniu spuro de li en la ĉambro, kiun ŝi kunhavis kun Sam, kio estis atendebla, sed Nina ne povis ne senti sin maltrankvila pri lia foriro. Ŝi faris al si tason da teo kaj atendis, rigardante tra la larĝa glitpordo, kie maldikaj blankaj kurtenoj flirtis en la mara brizo.
    
  "Mi ne povas," ŝi ĝemis. "Kiel homoj povas simple sidi tiel? Ho Dio, mi freneziĝos."
    
  Nina fermis la fenestrojn, surmetis kakiajn kargo-pantalonon kaj migrobotojn, kaj pakis faldeblan tranĉilon, kompason, mantukon kaj botelon da freŝa akvo en sian malgrandan sakon. Decidite, ŝi ekiris al la dense arbarigita areo malantaŭ la feriejo, kie migrovojo kondukis al loka vilaĝo. Komence, la superkreskita sabla pado serpentumis tra belega katedralo de ĝangalarboj, svarmanta de koloraj birdoj kaj vigligaj, klaraj riveretoj. Dum kelkaj minutoj, la birdaj krioj estis preskaŭ surdigaj, sed fine la ĉirpado malaperis, kvazaŭ ĝi estus limigita al la ĉirkaŭaĵo, kiun ŝi ĵus forlasis.
    
  La pado antaŭ ŝi kondukis rekte supren, kaj la vegetaĵaro ĉi tie estis multe malpli densa. Nina rimarkis, ke la birdoj estis lasitaj malantaŭe kaj ke ŝi nun trairis strange kvietan lokon. En la malproksimo, ŝi povis aŭdi la voĉojn de homoj engaĝitaj en acida disputo, eĥante trans la ebena tereno, kiu etendiĝis de la rando de la monteto, kie ŝi staris. Sube, en malgranda vilaĝo, virinoj ĝemis kaj kunpremiĝis, dum la viroj de la tribo defendis sin per kriado unu al la alia. Meze de ĉio ĉi, unu sola viro sidis sur la sablo - entrudiĝinto.
    
  "Sam!" Nina anhelis. "Sam?"
    
  Ŝi komencis malsupreniri la monteton al la setlejo. La klara odoro de fajro kaj viando plenigis la aeron dum ŝi alproksimiĝis, ŝiaj okuloj fiksitaj al Sam. Li sidis krucgamba, lia dekstra mano ripozanta sur la kapo de alia viro, ripetante unuopan vorton en fremda lingvo denove kaj denove. La maltrankviliga vido timigis Nina-n, sed Sam estis ŝia amiko, kaj ŝi esperis taksi la situacion antaŭ ol la homamaso fariĝus perforta.
    
  "Saluton!" ŝi diris, paŝante en la centran maldensejon. La vilaĝanoj reagis kun nekaŝita malamikeco, tuj kriante al Nina kaj sovaĝe svingante siajn brakojn por forpeli ŝin. Ŝi dismetis siajn brakojn, provante montri, ke ŝi ne estas malamiko.
    
  "Mi ne estas ĉi tie por kaŭzi ian ajn damaĝon. Ĉi tiu," ŝi montris al Sam, "estas mia amiko. Mi prenos lin, ĉu bone? Ĉu bone?" Nina falis sur siajn genuojn, montrante submetiĝeman korplingvon dum ŝi moviĝis al Sam.
    
  "Sam," ŝi diris, etendante sian manon al li. "Ho mia Dio! Sam, kio estas malbona kun viaj okuloj?"
    
  Liaj okuloj ruliĝis reen en siajn kavojn dum li ripetis unu vorton denove kaj denove.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Damne, Sam, vekiĝu, damne! Vi mortigos nin!" ŝi kriis.
    
  "Vi ne povas veki lin," la viro, kiu verŝajne estis la tribestro, diris al Nina.
    
  "Kial ne?" Ŝi sulkigis la brovojn.
    
  "Ĉar li estas mortinta."
    
    
  Ĉapitro 5
    
    
  Nina sentis siajn harojn stariĝi en la seka posttagmeza varmo. La ĉielo super la vilaĝo fariĝis palflava, rememorigante la gravedan ĉielon de Atherton, kien ŝi iam vizitis kiel infano dum fulmotondro.
    
  Ŝi sulkigis la brovojn nekredeme, rigardante severe la ĉefon. "Li ne estas mortinta. Li vivas kaj spiras... ĝuste ĉi tie! Kion li diras?"
    
  La maljunulo suspiris kvazaŭ li estus vidinta la saman scenon tro multajn fojojn en sia vivo.
    
  "Kalihasa. Li ordonas al la persono sub sia kontrolo morti en sia nomo."
    
  Alia viro apud Sam komencis konvulsii, sed la koleraj ĉeestantoj faris neniun movon por helpi sian kamaradon. Nina forte skuis Sam-on, sed la kuiristo, alarme, puŝis ŝin for.
    
  "Kio?" ŝi kriis al li. "Mi ĉesigos ĉi tion! Lasu min iri!"
    
  "La mortintaj dioj parolas. Vi devas aŭskulti," li avertis.
    
  "Ĉu vi ĉiuj freneziĝis?" ŝi kriis, ĵetante siajn manojn en la aeron. "Sam!" Nina estis terurita, sed ŝi daŭre memorigis al si, ke tio estis Sam - ŝia Sam - kaj ke ŝi devis malhelpi lin mortigi la indiĝenon. La ĉefo tenis ŝian pojnon por malhelpi ŝin interrompi. Lia teno estis nenature forta por tia malfortaspekta maljunulo.
    
  Sur la sablo antaŭ Sam, indiĝeno kriis pro doloro, kaj Sam daŭre ripetis sian senleĝan ĉanton. Sango elfluis el la nazo de Sam kaj gutis sur lian bruston kaj femurojn, igante la vilaĝanojn ĥori pro hororo. Virinoj ploris, kaj infanoj kriegis, igante Ninan larmi. Skuante sian kapon perforte, la skota historiisto histerie kriis, kolektante sian forton. Ŝi antaŭenĵetis sin per sia tuta forto, liberiĝante de la teno de la ĉefo.
    
  Konsumata de kolero kaj timo, Nina rapidis al Sam kun botelo da akvo enmane, persekutata de tri vilaĝanoj senditaj por haltigi ŝin. Sed ŝi estis tro rapida. Atinginte Sam, ŝi verŝis akvon sur lian vizaĝon kaj kapon. Ŝi elartikigis sian ŝultron kiam la vilaĝanoj kaptis ŝin, ilia impeto pruviĝante tro forta por ŝia malgranda korpo.
    
  La okuloj de Sam fermiĝis dum gutoj da akvo gutetis sur lian frunton. Lia kantado tuj ĉesis, kaj la indiĝeno antaŭ li liberiĝis de sia turmento. Elĉerpita kaj ploranta, li ruliĝis sur la sablo, vokante siajn diojn kaj dankante ilin pro ilia kompato.
    
  "Foriĝu de mi!" Nina kriis, frapante unu el la viroj per sia bona brako. Li forte frapis ŝin en la vizaĝo, kaj faligis ŝin sur la sablon.
    
  "Forigu vian malbonan profeton de ĉi tie!" grumblis la atakanto de Nina kun dika akĉento, levante sian pugnon, sed la ĉefo malhelpis lin plu perforti. La aliaj viroj leviĝis de la tero laŭ lia ordono kaj lasis Nina kaj Sam solaj, sed ne antaŭ ol kraĉi al la entrudiĝintoj dum ili preterpasis.
    
  "Sam? Sam!" Nina kriis, ŝia voĉo tremante pro ŝoko kaj kolero dum ŝi tenis lian vizaĝon en siaj manoj. Ŝi premis sian vunditan brakon dolore al sia brusto, provante levi la miregigitan Sam-on. "Jesuo Kristo, Sam! Leviĝu!"
    
  Por la unua fojo, Sam palpebrumis, sulkigante la brovojn dum konfuzo lin invadis.
    
  "Nina?" li ĝemis. "Kion vi faras ĉi tie? Kiel vi trovis min?"
    
  "Nu, simple leviĝu kaj foriru de ĉi tie antaŭ ol ĉi tiuj homoj fritos niajn palajn pugojn por la vespermanĝo, ĉu bone?" ŝi diris mallaŭte. "Bonvolu. Bonvolu, Sam!"
    
  Li rigardis sian belan amikinon. Ŝi ŝajnis ŝokita.
    
  "Kio estas tiu kontuzo sur via vizaĝo? Nina. Hej! Ĉu iu..." Li rimarkis, ke ili estis meze de rapide kreskanta homamaso. "...ĉu iu batis vin?"
    
  "Ne estu tute maĉo nun. Ni simple foriru de ĉi tie. Tuj," ŝi flustris kun firma insisto.
    
  "Bone, bone," li murmuris nekohere, ankoraŭ tute miregigita. Liaj okuloj rapide moviĝis de flanko al flanko dum li rigardis la kraĉantajn aŭskultantojn, kiuj kriis insultojn kaj gestis al li kaj Nina. "Kio estas ilia problemo, pro Dio?"
    
  "Ne gravas. Mi klarigos ĉion se ni eliros de ĉi tie vivaj," Nina anhelis pro agonio kaj paniko, trenante la malfirman korpon de Sam al la supro de la monteto.
    
  Ili moviĝis tiel rapide kiel eblis, sed la vundo de Nina malhelpis ŝin kuri.
    
  "Mi ne povas, Sam. Daŭrigu," ŝi kriis.
    
  "Absolute ne. Lasu min helpi vin," li respondis, mallerte palpante ŝian stomakon.
    
  "Kion vi faras?" ŝi sulkigis la brovojn.
    
  "Mi provas meti miajn brakojn ĉirkaŭ vian talion por ke mi povu treni vin kun mi, karulino," li puŝspiris.
    
  "Vi eĉ ne estas proksime. Mi estas ĝuste ĉi tie, videbla," ŝi ĝemis, sed tiam io okazis al ŝi. Svingante malfermitan manplaton antaŭ la vizaĝo de Sam, Nina rimarkis, ke li sekvis la movadon. "Sam? Ĉu vi vidas?"
    
  Li rapide palpebrumis kaj aspektis ĉagrenita. "Iom. Mi vidas vin, sed malfacilas taksi la distancon. Mia profundopercepto estas tute fiaskita, Nina."
    
  "Bone, bone, ni simple reiru al la feriejo. Kiam ni estos sekure en nia ĉambro, ni povos eltrovi kio diable okazis al vi," ŝi sugestis kompate. Nina prenis la manon de Sam kaj akompanis ilin ambaŭ reen al la hotelo. Sub la atentaj okuloj de gastoj kaj dungitaro, Nina kaj Sam rapidis al sia ĉambro. Enirinte, ŝi ŝlosis la pordon.
    
  "Iru kuŝiĝi, Sam," ŝi diris.
    
  "Ne ĝis ni trovigos por vi kuraciston por trakti tiun malagrablan kontuzon," li protestis.
    
  "Do kiel vi povas vidi la kontuzon sur mia vizaĝo?" ŝi demandis, serĉante la numeron en la hotelgvidlibro.
    
  "Mi vidas vin, Nina," li suspiris. "Mi simple ne povas diri al vi kiom malproksime ĉio ĉi estas de mi. Mi devas konfesi, ĝi estas multe pli ĝena ol ne povi vidi, ĉu vi povas kredi ĝin?"
    
  "Ho, jes. Certe," ŝi respondis, telefonante la numeron por taksia servo. Ŝi mendis veturon al la plej proksima urĝejo. "Duŝu vin rapide, Sam. Ni bezonas ekscii ĉu via vidkapablo estas permanente difektita - tio estas, tuj post kiam ili remetis ĉi tion en vian rotatoran manumon."
    
  "Ĉu via ŝultro estas elartikita?" Sam demandis.
    
  "Jes," ŝi respondis. "Ĝi elglitis kiam ili kaptis min por teni min for de vi."
    
  "Kial? Kion vi planis fari, ke ili volis protekti min kontraŭ vi?" Li ridetis iomete pro plezuro, sed li povis vidi, ke Nina kaŝis la detalojn de li.
    
  "Mi nur intencis veki vin, kaj ŝajne ili ne volis, ke mi faru tion, jen ĉio," ŝi levis la ŝultrojn.
    
  "Jen tion mi volas scii. Ĉu mi dormis? Ĉu mi estis senkonscia?" li demandis sincere, turnante sin por alfronti ŝin.
    
  "Mi ne scias, Sam," ŝi diris nekonvinke.
    
  "Nina," li provis ekscii.
    
  "Vi havas malpli," ŝi ekrigardis la horloĝon apud la lito, "dudek minutojn por duŝi kaj prepariĝi por nia taksio."
    
  "Bone," Sam koncedis, leviĝante por duŝi, malrapide palpante la randon de la lito kaj la tablo. "Sed ĉi tio ne finiĝis. Kiam ni revenos, vi rakontos al mi ĉion, inkluzive de tio, kion vi kaŝas de mi."
    
  En la hospitalo, la deĵorantaj medicinaj laboristoj prizorgis la ŝultron de Nina.
    
  "Ĉu vi ŝatus ion manĝi?" demandis la atenta indonezia kuracisto. Li memorigis Nina-n pri unu el tiuj esperigaj junaj Holivudaj hipsteraj reĝisoroj, kun siaj malhelaj trajtoj kaj spriteca personeco.
    
  "Eble via flegistino?" Sam interrompis, lasante la sensuspektan flegistinon ŝokita.
    
  "Ne atentu lin. Li ne povas eviti ĝin," Nina palpebrumis al la surprizita flegistino, kiu apenaŭ estis dudekjara. La knabino devigis rideton, ĵetante necertan ekrigardon al la bela viro, kiu eniris la urĝejon kun Nina. "Kaj mi mordas nur virojn."
    
  "Bone scii," la ĉarma kuracisto ridetis. "Kiel vi faris tion? Kaj ne diru al mi, ke vi devis labori forte."
    
  "Mi falis dum mi marŝis," Nina respondis sen palpebrumi.
    
  "Bone, ni iru. Ĉu vi estas preta?" demandis la kuracisto.
    
  "Ne," ŝi ĝemis dum momento antaŭ ol la kuracisto forte tiris ŝian brakon, kaŭzante spasmon en ŝiaj muskoloj. Nina kriis pro doloro dum ŝiaj ligamentoj brulis kaj ŝiaj muskoloj streĉiĝis, kaŭzante teruran erupcion de doloro en ŝia ŝultro. Sam saltis por iri al ŝi, sed la flegistino milde puŝis lin for.
    
  "Finiĝis! Finita," la kuracisto trankviligis ŝin. "Ĉio revenis al la normala stato, ĉu bone? Ĝi brulos dum ankoraŭ unu tago aŭ du, sed poste ĝi pliboniĝos. Tenu ĝin en skarpo. Ne moviĝu tro multe dum la sekva monato, do ne piediru."
    
  "Ho, mia Dio! Por sekundo mi pensis, ke vi deŝiras mian diablan brakon!" Nina sulkigis la brovojn. Ŝia frunto brilis de ŝvito, kaj ŝia malseka haŭto estis malvarma al la tuŝo kiam Sam etendis la manon por preni ŝin.
    
  "Ĉu vi fartas bone?" li demandis.
    
  "Jes, mi estas ora," ŝi diris, sed ŝia vizaĝo diris ion alian. "Nun ni bezonas kontroli vian vidkapablon."
    
  "Kio estas malbona en viaj okuloj, sinjoro?" demandis la karisma kuracisto.
    
  "Nu, jen la afero. Mi tute ne scias. Mi..." li rigardis Nina-n suspektinde dum momento, "nu, mi endormiĝis ekstere sunbanante. Kaj kiam mi vekiĝis, mi havis problemojn fokusiĝi de malproksime."
    
  La kuracisto rigardis Sam-on fikse, kvazaŭ li ne kredis eĉ unu vorton, kiun la turisto ĵus diris. Li serĉis en la poŝo de sia mantelo sian plumlampon kaj kapjesis. "Vi diras, ke vi endormiĝis dum sunbanado. Ĉu vi sunbaniĝas en via ĉemizo? Vi ne havas sunbrunan linion sur via brusto, kaj krom se vi reflektas la sunlumon de via pala haŭto, mia skota amiko, estas malmulte da sugestoj, ke via rakonto estas vera."
    
  "Mi ne opinias, ke gravas, kial li dormis, doktoro," Nina defendis sin.
    
  Li rigardis la malgrandan knalfajraĵon per grandaj, malhelaj okuloj. "Vere, tio faras la tutan diferencon, sinjorino. Nur se mi scios kie ĝi estis, kiom longe, al kio ĝi estis eksponita, kaj tiel plu, mi povos determini kio eble kaŭzis la problemon."
    
  "Kie vi lernis?" Sam demandis, tute eksterteme.
    
  "Mi diplomiĝis ĉe la Universitato Cornell kaj pasigis kvar jarojn ĉe la Universitato de Pekingo, sinjoro. Mi studis mian magistron ĉe Stanfordo, sed mi devis interrompi ĝin por veni kaj helpi kun la inundoj de 2014 en Brunejo," li klarigis, serĉante la okulojn de Sam.
    
  "Kaj vi estas kaŝita en tia malgranda loko kiel ĉi tiu? Mi dirus, ke ĝi estas preskaŭ domaĝe," Sam rimarkigis.
    
  "Mia familio estas ĉi tie, kaj mi opinias, ke tie miaj kapabloj estas plej bezonataj," diris la juna kuracisto, provante paroli leĝere kaj persone, volante establi proksiman rilaton kun la skoto, precipe konsiderante liajn suspektojn pri io malĝusta. Estus neeble havi seriozan diskuton pri tia stato eĉ kun la plej senantaŭjuĝaj homoj.
    
  "Sinjoro Cleve, kial vi ne venas kun mi al mia oficejo por ke ni povu paroli private," la kuracisto sugestis per serioza tono kiu maltrankviligis Nina-n.
    
  "Ĉu Nina povas veni kun ni?" demandis Sam. "Mi volas, ke ŝi estu kun mi dum privataj konversacioj pri mia sano."
    
  "Tre bone," diris la kuracisto, kaj ili eskortis lin en malgrandan ĉambron apud la mallonga koridoro de la hospitala sekcio. Nina ekrigardis Sam, sed li ŝajnis trankvila. La sterila etoso naŭzigis Nina-n. La kuracisto fermis la pordon kaj rigardis ilin ambaŭ longe, intense.
    
  "Eble vi estis en la vilaĝo apud la strando?" li demandis ilin.
    
  "Jes," diris Sam. "Ĉu temas pri loka infekto?"
    
  "Ĉu tie vi vundiĝis, sinjorino?" Li turnis sin al Nina kun nuanco de timo. Ŝi kapjesis konsente, aspektante iom embarasita pro sia pli frua mallerta mensogo.
    
  "Ĉu temas pri malsano aŭ io simila, Doktoro?" Sam insistis. "Ĉu ĉi tiuj homoj havas ian malsanon...?"
    
  La kuracisto profunde enspiris. "Sinjoro Cleve, ĉu vi kredas je la supernatura?"
    
    
  Ĉapitro 6
    
    
  Purdue vekiĝis en io simila al frostujo aŭ ĉerko desegnita por konservi kadavron. Liaj okuloj povis vidi nenion antaŭ li. La mallumo kaj silento similis al malvarma atmosfero, kiu pikis lian nudan haŭton. Lia maldekstra mano etendis la manon al lia dekstra pojno, sed li malkovris, ke lia horloĝo estis forigita. Ĉiu spiro estis spirego de agonio dum li sufokiĝis pro la malvarma aero enfiltriĝanta el ie en la mallumo. Tiam Purdue rimarkis, ke li estas tute nuda.
    
  "Ho mia Dio! Bonvolu ne diri al mi, ke mi kuŝas sur slabo en iu kadavrodeponejo. Bonvolu ne diri al mi, ke oni pensas, ke mi estas mortinta!" petegis lia interna voĉo. "Restu trankvila, David. Nur restu trankvila ĝis vi ekscios, kio okazas. Ne utilas panikiĝi trofrue. Paniko nur malklarigas vian juĝon. Paniko nur malklarigas vian juĝon."
    
  Li zorge movis siajn manojn laŭ sia korpo kaj kuris ilin laŭlonge de siaj flankoj por senti kio estis sub li.
    
  "Atlaso".
    
  "Ĉu ĝi povus esti ĉerko?" li pensis, sed li imagis, ke ĉerko estus tute ne malvarma. La sporadaj muskolaj konvulsioj fine evoluis al plenaj kramfoj, precipe en liaj kruroj. Purdue ululis pro doloro en la mallumo, tenante siajn krurojn. Almenaŭ tio signifis, ke li ne estis enfermita en ĉerko aŭ kadavrodeponeja fridujo. Tamen, scii tion ne konsolis lin. La malvarmo estis neeltenebla, eĉ pli ol la densa mallumo ĉirkaŭ li.
    
  Subite la silenton rompis alproksimiĝantaj paŝoj.
    
  "Ĉu ĉi tio estas mia savo?" Aŭ mia pereo?
    
  Purdue atente aŭskultis, luktante kontraŭ la deziro rapide spiri. Neniuj voĉoj plenigis la ĉambron, nur la senĉesaj paŝoj. Lia koro sovaĝe batis pro la amaso da pensoj pri kio ĝi povus esti - kie li povus esti. Ŝaltilo ekbrilis, kaj blanka lumo blindigis Purdue-on, pikante liajn okulojn.
    
  "Jen li estas," li aŭdis alttonan viran voĉon, kiu memorigis lin pri Liberace. "Mia Sinjoro kaj Savanto."
    
  Purdue ne povis malfermi siajn okulojn. Eĉ tra fermitaj palpebroj, lumo penetris lian kranion.
    
  "Ne rapidu, sinjoro Perdue," konsilis voĉo kun forta berlina akĉento. "Viaj okuloj unue bezonas kutimiĝi, alie vi blindiĝos, mia kara. Kaj ni tion ne volas. Vi estas simple tro altvalora."
    
  Nekarakterize por Dave Perdue, li elektis respondi per klare prononcita "Fiku vin."
    
  La viro ridetis pro lia blasfemo, kiu sonis sufiĉe amuze. La sono de manfrapado atingis la orelojn de Perdue, kaj li ektremis.
    
  "Kial mi estas nuda? Mi ne levas tiel, viro," Perdue sukcesis diri.
    
  "Ho, vi skuos kiom ajn forte ni premos vin, mia kara. Vi vidos. Rezisto estas tre malsana. Kunlaboro estas tiel esenca kiel oksigeno, kiel vi baldaŭ komprenos. Mi estas via mastro, Klaus, kaj vi estas nuda pro la simpla kialo, ke nudaj viroj estas facile videblaj kiam ili forkuras. Vi vidas, ne necesas reteni vin kiam vi estas nuda. Mi kredas je simplaj sed efikaj metodoj," la viro klarigis.
    
  Purdue devigis siajn okulojn alkutimiĝi al la hela ĉirkaŭaĵo. Kontraŭe al ĉiuj bildoj, kiujn li imagis kuŝante en la mallumo, la ĉelo, kie li estis tenata kaptite, estis granda kaj luksa. Ĝi memorigis lin pri la dekoro en la kapelo de Glamis Castle en lia denaska Skotlando. Renesancaj oleopentraĵoj, pentritaj per viglaj koloroj kaj metitaj en orumitajn kadrojn, ornamis la plafonojn kaj murojn. Oraj lustroj pendis de la plafono, kaj vitraloj ornamis la fenestrojn, kiuj kaŝrigardis el malantaŭ luksaj, malhelviolkoloraj drapiraĵoj.
    
  Fine, liaj okuloj trovis la viron, pri kiu li ĝis tiam nur aŭdis lian voĉon, kaj li aspektis preskaŭ precize kiel Purdue imagis. Ne tre alta, svelta, kaj elegante vestita, Klaus staris atente, liaj manoj ordigite falditaj antaŭ li. Kiam li ridetis, profundaj ridetruoj aperis sur liaj vangoj, kaj liaj malhelaj, perlaj okuloj kelkfoje ŝajnis brili en la hela lumo. Purdue rimarkis, ke Klaus kombis sian hararon laŭ maniero, kiu memorigis lin pri tiu de Hitler - malhela flanka disigo, tre mallonga de la supro de lia orelo malsupren. Sed lia vizaĝo estis glatrazita, kaj ne estis spuro de la abomeninda hartufo sub lia nazo, kiun la demona nazia gvidanto montris.
    
  "Kiam mi povas vesti min?" demandis Perdue, provante esti kiel eble plej ĝentila. "Mi vere malvarmas."
    
  "Mi timas, ke vi ne povas. Dum vi estas ĉi tie, vi estos nuda kaj pro praktikaj kaj," la okuloj de Klaus studis la altan, sveltan korpon de Perdue kun senhonta admiro, "pro estetikaj celoj."
    
  "Sen vestaĵoj mi frostomortos! Tio estas ridinda!" Perdue obĵetis.
    
  "Bonvolu regi vin, sinjoro Perdue," Klaus respondis trankvile. "Reguloj estas reguloj. Tamen, la hejtado estos ŝaltita tuj kiam mi donos la ordonon, por certigi vian komforton. Ni nur malvarmigis la ĉambron por veki vin."
    
  "Ĉu vi ne povus simple veki min laŭ la malnova maniero?" Purdue ridetis.
    
  "Kio estas la malmoderna maniero? Voki vian nomon? Superverŝi vin per akvo? Sendi vian plej ŝatatan katon por karesi vian vizaĝon? Bonvolu. Ĉi tio estas templo de malsanktaj dioj, mia kara amiko. Ni certe ne rekomendas bonkorecon kaj dorlotadon," Klaus diris per malvarma voĉo, kiu malpruvis lian ridetantan vizaĝon kaj brilantajn okulojn.
    
  La kruroj de Perdue tremis kaj liaj cicoj malmoliĝis pro la malvarmo dum li staris apud la silkkovrita tablo, kiu funkciis kiel lia lito de kiam li estis alportita ĉi tien. Liaj manoj kovris lian virecon, lia malaltiĝanta korpotemperaturo estis rivelita per la purpura nuanco de liaj ungoj kaj lipoj.
    
  "Heizung!" ordonis Klaus. Li ŝanĝis al pli milda tono: "Post kelkaj minutoj, vi estos multe pli komforta, mi promesas."
    
  "Dankon," Perdue balbutis tra klakantaj dentoj.
    
  "Vi rajtas sidiĝi se vi deziras, sed vi ne rajtos forlasi ĉi tiun ĉambron ĝis vi estos eskortita eksteren - aŭ forkondukita - depende de via nivelo de kunlaboro," Klaus informis lin.
    
  "Io simila," diris Perdue. "Kie mi estas? La templo? Kaj kion vi bezonas de mi?"
    
  "Malrapide!" Klaus ekkriis kun larĝa rideto, aplaŭdante. "Vi nur volas scii la detalojn. Ripozu."
    
  Perdue sentis sian frustriĝon kreski. "Rigardu, Klaus, mi ne estas diabla turisto! Mi ne estas ĉi tie por viziti, kaj mi certe ne estas ĉi tie por distri vin. Mi volas scii la detalojn por ke ni povu fini ĉi tiun malfeliĉan aferon kaj mi povu iri hejmen! Vi ŝajnas supozi, ke mi kontentas esti ĉi tie en mia diabla ferikostumo, saltante tra viaj korboj kiel cirkbesto!"
    
  La rideto de Klaus rapide malaperis. Post kiam Perdue finis sian insultadon, la maldika viro rigardis lin senmove. Perdue esperis, ke lia argumento atingis la abomenindan idioton, kiu ludis kun li dum unu el liaj malpli-ol-stelaj tagoj.
    
  "Ĉu vi finis, David?" Klaus demandis per malalta, malbonaŭgura voĉo, apenaŭ aŭdebla. Liaj malhelaj okuloj rigardis rekte en tiujn de Purdue dum li mallevis la mentonon kaj kunmetis la fingrojn. "Permesu al mi klarigi ion. Vi ne estas gasto ĉi tie, jes; vi ankaŭ ne estas la gastiganto. Vi havas neniun potencon ĉi tie ĉar vi estas nuda, kio signifas, ke vi ne havas aliron al komputilo, aparatoj aŭ kreditkartoj por plenumi viajn magiajn trukojn."
    
  Klaus malrapide alproksimiĝis al Perdue, daŭrigante sian klarigon. "Vi ne rajtos demandi aŭ havi opiniojn ĉi tie. Vi obeos aŭ mortos, kaj vi faros tion sen demando, ĉu mi komprenas?"
    
  "Kristalklara," respondis Perdue.
    
  "La sola kialo, kial mi respektas vin, estas ĉar vi iam estis Renatus de la Ordeno de la Nigra Suno," li diris al Perdue, ĉirkaŭirante lin. Klaus montris klaran esprimon de absoluta malestimo por sia kaptito. "Kvankam vi estis malbona reĝo, perfida renegato, kiu elektis detrui la Nigran Sunon anstataŭ uzi ilin por regi novan Babelon."
    
  "Mi neniam kandidatiĝis por ĉi tiu posteno!" li defendis sian kazon, sed Klaus daŭre parolis kvazaŭ la vortoj de Perdue estus nur knaroj en la lignaj paneloj de la ĉambro.
    
  "Vi havis la plej potencan bestaĉon en la mondo je via dispono, Renatus, kaj vi decidis malpurigi ĝin, sodomigi ĝin, kaj preskaŭ kaŭzi la kompletan kolapson de jarcentoj da potenco kaj saĝo," Klaus predikis. "Se tio estus via plano de la komenco, mi laŭdintus vin. Ĝi montras talenton por trompo. Sed se vi faris ĝin ĉar vi timis potencon, mia amiko, vi estas senvalora."
    
  "Kial vi defendas la Ordenon de la Nigra Suno? Ĉu vi estas unu el iliaj helpantoj? Ĉu ili promesis al vi lokon en sia tronĉambro post kiam ili detruos la mondon? Se vi fidas ilin, vi estas stultulo de la plej alta ordo," Perdue respondis. Li sentis sian haŭton malstreĉiĝi sub la mola varmo de la ŝanĝiĝanta temperaturo en la ĉambro.
    
  Klaus ridetis, amare ridetante dum li staris antaŭ Perdue.
    
  "Mi supozas, ke la kromnomo 'malsaĝulo' dependas de la celo de la ludo, ĉu ne? Por vi, mi estas malsaĝulo, kiu serĉas potencon per ĉiaj necesaj rimedoj. Por mi, vi estas malsaĝulo pro forĵetado de ĝi," li diris.
    
  "Aŭskultu, kion vi volas?" Perdue bolis.
    
  Li iris al la fenestro kaj flankenŝovis la kurtenon. Malantaŭ la kurteno, ebene kun la ligna kadro, estis klavaro. Antaŭ ol uzi ĝin, Klaus ekrigardis Purdue.
    
  "Vi estis alportita ĉi tien por esti programita, por ke vi povu denove servi celon," li diris. "Ni bezonas specialan restaĵon, David, kaj vi trovos ĝin por ni. Kaj ĉu vi volas scii la plej bonan parton?"
    
  Nun li ridetis, same kiel antaŭe. Perdue diris nenion. Li preferis atendi la momenton kaj uzi siajn observkapablojn por trovi elirejon post kiam la frenezulo foriros. Tiam li jam ne volis distri Klaus-on, sed anstataŭe simple konsentis.
    
  "La plej bona parto estas, ke vi volos servi nin," Klaus ridetis.
    
  "Kio estas ĉi tiu restaĵo?" Perdue demandis, ŝajnigante intereson scii.
    
  "Ho, io vere speciala, eĉ pli speciala ol la Lanco de Destino!" li malkaŝis. "Iam nomata la Oka Miro de la Mondo, mia kara David, ĝi perdiĝis dum la Dua Mondmilito al plej malbonaŭgura forto, kiu disvastiĝis tra Orienta Eŭropo kiel purpura pesto. Pro ilia enmiksiĝo, ĝi estas perdita por ni, kaj ni volas ĝin rericevi. Ni volas, ke ĉiu pluvivanta peco estu rekunmetita kaj restaŭrita al ĝia antaŭa gloro, por ornami la ĉefan halon de ĉi tiu templo en ĝia ora splendo."
    
  Perdue sufokiĝis. Kion Klaus sugestis estis absurda kaj neebla, sed ĝi estis tipa por Nigra Suno.
    
  "Ĉu vi vere atendas trovi la Sukcenan Ĉambron?" demandis Perdue, surprizite. "Ĝi estis detruita de britaj aeratakoj kaj neniam atingis Königsberg! Ĝi jam ne ekzistas. Nur ĝiaj fragmentoj estas disĵetitaj trans la oceanfundo kaj sub la fundamentoj de malnovaj ruinoj detruitaj en 1944. Ĉi tio estas stulta tasko!"
    
  "Nu, ni vidu ĉu ni povas ŝanĝi vian opinion pri tio," Klaus ridetis.
    
  Li turnis sin por entajpi la kodon sur la klavaro. Laŭta zumo sekvis, sed Purdue ne povis distingi ion nekutiman ĝis la belegaj pentraĵoj sur la plafono kaj muroj dissolviĝis en siajn originalajn kanvasojn. Purdue komprenis, ke ĉio estis optika iluzio.
    
  La surfacoj ene de la kadroj estis kovritaj per LED-ekranoj, kapablaj transformi scenojn, kiel fenestrojn, en ciberuniverson. Eĉ la fenestroj estis simple bildoj sur plataj ekranoj. Subite, la timiga simbolo de la Nigra Suno aperis sur ĉiuj ekranoj, antaŭ ol ŝanĝi al ununura, giganta bildo kiu disvastiĝis trans ĉiujn ekranojn. Nenio restis de la originala ĉambro. Purdue jam ne estis en la luksa salono de la kastelo. Li staris interne de kaverno de fajro, kaj kvankam li sciis, ke ĝi estis nur projekcio, li ne povis nei la malkomforton de la altiĝanta temperaturo.
    
    
  Ĉapitro 7
    
    
  La blua lumo de la televidilo donis al la ĉambro eĉ pli strangan etoson. Sur la muroj, la movado de la novaĵelsendoj ĵetis amason da formoj kaj ombroj nigraj kaj bluaj, fulmantaj kiel fulmoj kaj nur nelonge lumigantaj la tablornamaĵojn. Nenio estis kie ĝi devus esti. Kie la vitraj bretoj de la bufedo iam tenis glasojn kaj telerojn, estis nur gapanta kadro, kun nenio interne. Grandaj, dentitaj splitoj de rompitaj pladoj estis disĵetitaj trans la plankon antaŭ ĝi, kaj ankaŭ sur la supro de la tirkesto.
    
  Sangomakuloj makulis kelkajn el la ligneroj kaj plankokaheloj, nigriĝante en la televida lumo. La homoj sur la ekrano ŝajnis alparoli neniun specifan. Ne estis aŭdantaro en la ĉambro, kvankam iu ĉeestis. Sur la sofo, dormanta maso de viro plenigis ĉiujn tri sidlokojn kaj la apogilojn. Liaj kovriloj falis sur la plankon, lasante lin eksponita al la nokta malvarmo, sed li ne zorgis.
    
  Ekde la murdo de lia edzino, Detlef sentis nenion. Ne nur liaj emocioj malpleniĝis, sed ankaŭ liaj sentoj sensentiĝis. Detlef volis senti nenion krom tristecon kaj funebron. Lia haŭto estis malvarma, tiel malvarma, ke ĝi brulis, sed la vidvo sentis nur sensentemon, dum liaj kovriloj glitis for kaj falis amase sur la tapiŝon.
    
  Ŝiaj ŝuoj ankoraŭ kuŝis sur la rando de la lito, kien ŝi ĵetis ilin la antaŭan nokton. Detlef ne povis elteni preni ilin, ĉar tiam ŝi vere estus for. La fingrospuroj de Gabi ankoraŭ estis sur la leda rimeno, la malpuraĵo de ŝiaj plandoj ankoraŭ estis tie, kaj kiam li tuŝis la ŝuojn, li sentis ĝin. Se li metus ilin en la ŝrankon, la spuroj de liaj lastaj momentoj kun Gabi perdiĝus por ĉiam.
    
  La haŭto deŝiriĝis de liaj rompitaj fingroartikoj, lasante tavolon de restaĵo super la kruda karno. Detlef ankaŭ ne sentis ĝin. Li sentis nur la malvarmon, malakrigante la doloron de sia furiozo kaj la disŝirojn lasitajn de la akraj randoj. Kompreneble, li sciis, ke li sentos la pikon de la vundoj la sekvan tagon, sed nuntempe, ĉio, kion li volis, estis dormi. Kiam li dormus, li vidus ŝin en siaj sonĝoj. Li ne devus alfronti la realecon. Dormante, li povus kaŝi sin de la realeco de la morto de sia edzino.
    
  "Jen Holly Darryl, ĉe la sceno de la malpura okazaĵo, kiu okazis ĉi-matene ĉe la Brita Ambasadejo en Berlino," babilis usona raportisto en televido. "Estis ĉi tie, ke Ben Carrington de la Brita Ambasadejo atestis la teruran memmortigon de Gabi Holzer, reprezentantino de la Germana Kancelario. Vi eble memoras sinjorinon Holzer kiel la reprezentantinon, kiu parolis al la gazetaro pri la lastatempaj murdoj de politikistoj kaj financistoj en Berlino, nun nomataj la 'Midasa Ofensivo' de la amaskomunikiloj. Fontoj diras, ke restas neklare, kiaj estis la motivoj de sinjorino Holzer por memmortigi sin post kunlaboro en la enketo de ĉi tiuj murdoj. Restas vidi, ĉu ŝi estis ebla celo de la samaj murdintoj, aŭ eble eĉ ligita al ili."
    
  Detlef murmuregis, duondorme, pro la aŭdaco de la amaskomunikiloj, kiu eĉ sugestis, ke lia edzino eble havas ion komunan kun la murdoj. Li ne povis decidi, kiu el la du mensogoj pli iritis lin - la supozebla memmortigo aŭ la absurda misprezento de ŝia implikiĝo. Ĝenita de la maljustaj konjektoj de ĉiosciantaj ĵurnalistoj, Detlef sentis kreskantan malamon al tiuj, kiuj kalumniis lian edzinon en la okuloj de la mondo.
    
  Detlef Holzer ne estis malkuraĝulo, sed li estis serioza solemulo. Eble pro lia edukado aŭ eble simple pro lia personeco, sed li ĉiam suferis inter homoj. Memdubo ĉiam estis lia malagrablaĵo, eĉ kiel infano. Li neniam imagis sin tiel grava, ke li havus propran opinion, kaj eĉ kiel tridek-kvin-jara viro, edziĝinta al impresa virino fama tra Germanio, Detlef ankoraŭ emis retiriĝi.
    
  Se li ne havus ampleksan bataltrejnadon en la armeo, li neniam renkontus Gabi-on. Dum la elektoj de 2009, perforto estis ĝeneraligita pro onidiroj pri korupto, ekfunkciigante protestojn kaj bojkotojn de kandidatparoladoj en certaj lokoj tra Germanio. Gabi, interalie, sekurigis sin dungante personan sekurecon. Kiam ŝi unue renkontis sian korpogardiston, ŝi tuj enamiĝis al li. Kiel ŝi povus ne ami tian molkoran, mildan giganton kiel Detlef?
    
  Li neniam komprenis, kion ŝi vidis en li, sed ĉio tio estis parto de lia malalta memfido, do Gabi lernis preni lian modestecon malserioze. Ŝi neniam devigis lin aperi kun ŝi publike post la fino de lia kontrakto kiel ŝia korpogardisto. Lia edzino respektis liajn neintencitajn rezervojn, eĉ en la dormoĉambro. Ili estis tute kontraŭaj rilate al diskreteco, sed ili trovis komfortan mezan vojon.
    
  Nun ŝi forestis, kaj li restis tute sola. La sopiro pri ŝi kripligis lian koron, kaj li senĉese ploris en la rifuĝejo de la sofo. Liajn pensojn dominis ambivalenco. Li faros ĉion necesan por ekscii, kiu mortigis lian edzinon, sed unue li devis superi la obstaklojn, kiujn li kreis por si mem. Tio estis la plej malfacila parto, sed Gabi meritis justecon, kaj li nur bezonis trovi manieron fariĝi pli memfida.
    
    
  Ĉapitro 8
    
    
  Sam kaj Nina tute ne sciis kiel respondi la demandon de la kuracisto. Konsiderante ĉion, kion ili atestis dum siaj komunaj aventuroj, ili devis agnoski, ke neklarigitaj fenomenoj ekzistas. Kvankam multe de tio, kion ili spertis, povus esti atribuita al kompleksa fiziko kaj nemalkovritaj sciencaj principoj, ili estis malfermitaj al aliaj klarigoj.
    
  "Kial vi demandas?" Sam demandis.
    
  "Mi bezonas esti certa, ke nek vi nek la sinjorinoj ĉi tie pensos, ke mi estas ia superstiĉa idioto pri tio, kion mi diros al vi," konfesis la juna kuracisto. Lia rigardo vagis tien kaj reen inter ili. Li estis tre serioza, sed li ne estis certa, ĉu li devus fidi fremdulojn sufiĉe por klarigi tian neverŝajnan teorion.
    
  "Ni estas tre senantaŭjuĝaj rilate al tiaj aferoj, Doktoro," Nina certigis lin. "Vi povas diri al ni. Honeste, ni mem vidis kelkajn strangajn aferojn. Sam kaj mi ankoraŭ trovas malmulte da surprizo."
    
  "Same," Sam aldonis kun infaneca rideto.
    
  Daŭris iom da tempo por ke la kuracisto eltrovu kiel transdoni sian teorion al Sam. Lia vizaĝo perfidis lian zorgon. Tuŝante, li dividis tion, kion li pensis, ke Sam bezonas scii.
    
  "La homoj en la vilaĝo, kiun vi vizitis, havis tre strangan renkonton antaŭ pluraj centoj da jaroj. Ĝi estas rakonto, kiu estis transdonita parole dum jarcentoj, do mi ne certas kiom multe de la originala rakonto restas en la hodiaŭa legendo," li rakontis. "Ili rakontas pri altvalora ŝtono, kiun knabeto prenis kaj alportis reen al la vilaĝo por doni ĝin al la ĉefo. Sed ĉar la ŝtono aspektis tiel nekutima, la pliaĝuloj pensis, ke ĝi estis la okulo de dio, do ili kovris ĝin, timante, ke oni rigardos ilin. Mallonge dirite, ĉiuj en la vilaĝo mortis tri tagojn poste, ĉar ili blindigis la dion, kaj li eligis sian koleron sur ilin."
    
  "Kaj vi opinias, ke mia vidproblemo rilatas al ĉi tiu rakonto?" Sam sulkigis la brovojn.
    
  "Aŭskultu, mi scias, ke ĉi tio sonas freneze. Kredu min, mi scias, kiel ĝi sonas, sed aŭskultu min," la junulo insistis. "Kion mi pensas estas iom malpli medicina kaj pli simila al... hm... tiaspeca..."
    
  "La stranga flanko?" demandis Nina, ŝia tono skeptika.
    
  "Atendu momenton," Sam diris. "Daŭrigu. Kion ĉi tio rilatas al mia vizio?"
    
  "Mi kredas, ke io okazis al vi tie, sinjoro Cleve; ion, kion vi ne povas memori," sugestis la kuracisto. "Mi diros al vi kial. Ĉar la prapatroj de ĉi tiu tribo blindigis la dion, nur la viro, kiu ŝirmas la dion, povus blindiĝi en ilia vilaĝo."
    
  Superforta silento falis super la tri, dum Sam kaj Nina rigardis la kuraciston per la plej nekompreneblaj rigardoj, kiujn li iam vidis. Li tute ne sciis kiel klarigi tion, kion li provis diri, precipe ĉar ĝi estis tiel absurda kaj donkiĥota.
    
  "Alivorte," Nina malrapide komencis certigi, ke ŝi ĉion ĝuste komprenis, "vi diras al ni, ke vi kredas la maljunulinajn rakontojn, ĉu ne? Do, tio tute ne rilatas al la decido. Vi nur volis sciigi nin, ke vi akceptis ĉi tiun frenezaĵon."
    
  "Nina," Sam sulkigis la brovojn, ne tro ĝoja, ke ŝi estis tiel abrupta.
    
  "Sam, ĉi tiu ulo preskaŭ diras al vi, ke estas dio en vi. Nu, mi tute subtenas la egoon kaj eĉ povas elteni iom da narcisismo tie kaj tie, sed pro Kristo, vi ne povas kredi tiun sensencaĵon!" ŝi admonis lin. "Mia Dio, tio estas kvazaŭ diri, ke se vi ricevas oreldoloron en Amazonio, vi estas duone unikorno."
    
  La mokado de la fremdulo estis tro forta kaj kruda, devigante la junan kuraciston malkaŝi sian diagnozon. Vizaĝe kontraŭ vizaĝo kun Sam, li turnis sian dorson al Nina, ignorante ŝian malrespekton pri lia intelekto. "Aŭskultu, mi scias kiel ĝi sonas. Sed vi, sinjoro Cleve, prilaboris timigan kvanton da koncentrita varmo per via organon-vidaĵo en mallonga tempodaŭro, kaj kvankam ĝi devus esti kaŭzinta la eksplodon de via kapo, vi nur suferis negravan difekton al via lenso kaj retino!"
    
  Li ekrigardis Ninan. "Tio estis la bazo de mia diagnoza konkludo. Faru el ĝi kion ajn vi volas, sed ĝi estas tro stranga por flankenbalai ĝin kiel ion ajn krom supernatura."
    
  Sam estis miregigita.
    
  "Do jen la kialo de mia freneza vizio," Sam diris al si.
    
  "La ekstrema varmo kaŭzis kelkajn malgrandajn kataraktojn, sed ĉiu okulisto povas forigi ilin post kiam vi revenos hejmen," diris la kuracisto.
    
  Rimarkinde, estis Nina, kiu kuraĝigis lin esplori la alian flankon de lia diagnozo. Kun granda respekto kaj scivolemo en sia voĉo, Nina demandis la kuraciston pri la vidproblemo de Sam el esotera perspektivo. Komence malvolonta, li konsentis dividi sian perspektivon pri la specifaĵoj de tio, kio okazis.
    
  "Mi nur povas diri, ke la okuloj de S-ro Cleve estis eksponitaj al temperaturoj similaj al fulmo kaj eliris kun minimuma difekto. Tio sole estas maltrankviliga. Sed kiam oni konas la rakontojn de vilaĝanoj kiel mi, oni memoras aferojn, precipe aferojn kiel la koleran blindan dion, kiu buĉis la tutan vilaĝon per ĉiela fajro," diris la kuracisto.
    
  "Fulmo," diris Nina. "Do tial ili insistis, ke Sam estas mortinta, kvankam liaj okuloj estis rulitaj malantaŭen en lian kranion. Doktoro, li havis konvulsion kiam mi trovis lin."
    
  "Ĉu vi certas, ke ĝi ne estis nur kromprodukto de la elektra kurento?" demandis la kuracisto.
    
  Nina levis la ŝultrojn: "Eble."
    
  "Mi ne memoras ion ajn el ĉi tio. Kiam mi vekiĝis, mi nur memoras senti min varma, duonblinda, kaj ekstreme konfuzita," Sam konfesis, lia frunto sulkigita pro konfuzo. "Mi scias eĉ malpli nun ol mi sciis antaŭ ol vi rakontis al mi ĉion ĉi, Doktoro."
    
  "Nenio el ĉi tio celis solvi vian problemon, sinjoro Cleave. Sed ĝi estis nenio malpli ol miraklo, do mi devus almenaŭ doni al vi iom pli da informoj pri tio, kio eble okazis al vi," la junulo diris al ili. "Rigardu, mi ne scias, kio kaŭzis ĉi tiun antikvan..." Li rigardis la skeptikan sinjorinon kun Sam, ne volante denove provoki ŝian mokadon. "Mi ne scias, kia mistera anomalio igis vin transiri la riverojn de la dioj, sinjoro Cleave, sed se mi estus vi, mi tenus ĝin sekreto kaj serĉus la helpon de sorĉisto-kuracisto aŭ ŝamano."
    
  Sam ridis. Nina tute ne trovis ĝin amuza, sed ŝi silentis pri la pli maltrankviligaj aferoj, kiujn ŝi vidis Sam fari kiam ŝi trovis lin.
    
  "Do, mi estas posedita de antikva dio? Ho, dolĉa Jesuo!" Sam eksplodis ridante.
    
  La kuracisto kaj Nina interŝanĝis rigardojn, kaj silenta interkonsento ekestis inter ili.
    
  "Vi devas memori, Sam, ke en antikvaj tempoj, fortoj de la naturo, kiujn scienco hodiaŭ povas klarigi, nomiĝis dioj. Mi kredas, ke tion la kuracisto provas klarigi ĉi tie. Nomu ĝin kiel ajn vi volas, sed sendube io ekstreme stranga okazas al vi. Unue la vizioj, kaj nun ĉi tio," klarigis Nina.
    
  "Mi scias, karulino," Sam trankviligis ŝin, ridante. "Mi scias. Ĝi simple sonas tiel diable freneze. Preskaŭ tiel freneze kiel tempovojaĝado aŭ homfaritaj vermtruoj, ĉu vi komprenas?" Nun, tra sia rideto, li aspektis amara kaj rompita.
    
  La kuracisto sulkigis la brovojn al Nina kiam Sam menciis tempovojaĝadon, sed ŝi nur skuis la kapon arogante kaj ignoris ĝin. Kvankam la kuracisto kredis je la stranga kaj mirinda, ŝi apenaŭ povis klarigi al li, ke lia vira paciento pasigis plurajn koŝmarajn monatojn kiel la senscia kapitano de teletransportanta nazia ŝipo, kiu ĵus spitis ĉiujn leĝojn de fiziko. Iuj aferoj simple ne estis destinitaj por esti dividitaj.
    
  "Nu, Doktoro, dankon pro via medicina - kaj mistika - helpo," Nina ridetis. "Fine, vi estis pli helpema ol vi iam ajn scios."
    
  "Dankon, fraŭlino Gould," la juna kuracistino ridetis, "pro fine fidado al mi. Bonvenon al ambaŭ. Bonvolu zorgi pri vi, ĉu bone?"
    
  "Jes, ni estas pli senĝenaj ol prostituitino..."
    
  "Sam!" Nina interrompis. "Mi opinias, ke vi bezonas iom da ripozo." Ŝi levis brovon pro la amuziĝo de ambaŭ viroj, kiuj ridis pri tio dum ili adiaŭis kaj forlasis la kuracistan oficejon.
    
    
  * * *
    
    
  Malfrue tiun vesperon, post bone meritita duŝo kaj kuracado de siaj vundoj, la du skotoj iris al la lito. En la mallumo, ili aŭskultis la sonon de la proksima oceano kiam Sam tiris Nina-n pli proksimen.
    
  "Sam! Ne!" ŝi protestis.
    
  "Kion mi faris?" li demandis.
    
  "Mia brako! Mi ne povas kuŝi sur la flanko, ĉu vi memoras? Ĝi brulas terure, kaj ŝajnas kvazaŭ la osto raslas en mia okulŝpruco," ŝi plendis.
    
  Li silentis momenton dum ŝi pene prenis sian lokon sur la lito.
    
  "Vi ankoraŭ povas kuŝi sur la dorso, ĉu ne?" li ludeme flirtis.
    
  "Jes," respondis Nina, "sed mia mano estas ligita trans mia brusto, do mi petas pardonon, Jack."
    
  "Nur viaj mamoj, ĉu ne? La resto estas permesata?" li ŝercis.
    
  Nina ridetis, sed kion Sam ne sciis estis, ke ŝi ridetis en la mallumo. Post mallonga paŭzo, lia tono fariĝis multe pli serioza, tamen malstreĉita.
    
  "Nina, kion mi faris, kiam vi trovis min?" li demandis.
    
  "Mi diris al vi," ŝi defendis sin.
    
  "Ne, vi rakontis al mi la veron," li refutis ŝian respondon. "Mi vidis kiel vi sin detenis en la hospitalo kiam vi rakontis al la kuracisto en la stato, en kiu vi trovis min. Nu, eble mi estas stulta kelkfoje, sed mi tamen estas la plej bona enketema ĵurnalisto en la mondo. Mi superis blokiĝojn kun ribeluloj en Kazaĥio kaj sekvis spuron al terorista kaŝejo dum la brutalaj militoj de Bogoto, karulo. Mi konas korplingvon, kaj mi scias kiam fontoj kaŝas ion de mi."
    
  Ŝi suspiris. "Kian utilon havas por vi scii la detalojn ĉiuokaze? Ni ankoraŭ ne scias, kio okazas kun vi. Infero, ni eĉ ne scias, kio okazis al vi la tagon, kiam vi malaperis sur la DKM Geheimnis. Mi vere ne certas, kiom pli da ĉi tiu elpensita sensencaĵo vi povas elteni, Sam."
    
  "Mi komprenas tion. Mi scias, sed ĉi tio koncernas min, do mi devas scii. Ne, mi rajtas scii," li kontraŭdiris. "Vi devas diri al mi, por ke mi havu la plenan bildon, mia karulo. Tiam mi povos kalkuli, ĉu vi komprenas? Nur tiam mi scios, kion fari. Se estas unu afero, kiun mi lernis kiel ĵurnalisto, estas, ke duono de la informoj... sed eĉ 99% de la informoj foje ne sufiĉas por kondamni krimulon. Ĉiu detalo estas necesa; ĉiu fakto devas esti taksita antaŭ ol oni atingas konkludon."
    
  "Bone, bone, bone," ŝi interrompis. "Mi komprenas. Mi nur ne volas, ke vi devu trakti tro multe tiel baldaŭ post via reveno, ĉu ne? Vi travivis tiom multe kaj mirakle persistis tra ĉio, karulino. Mi nur provas ŝpari al vi iom da la malbonaj aferoj ĝis vi estos pli bone preparita por trakti ĝin."
    
  Sam apogis sian kapon sur la gracian ventron de Nina, igante ŝin subridi. Li ne povis apogi sian kapon sur ŝian bruston pro la skarpo, do li ĉirkaŭprenis ŝian kokson per sia brako kaj ŝovis sian manon sub ŝian dorson. Ŝi odoris je rozoj kaj sentis sin kiel sateno. Li sentis la liberan manon de Nina tratuŝi lian densan malhelan hararon dum ŝi tenis lin tie, kaj ŝi komencis paroli.
    
  Dum pli ol dudek minutoj, Sam aŭskultis Nina-n rakonti ĉion, kio okazis, sen pretervidi eĉ unu detalon. Kiam ŝi rakontis al li pri la indiĝeno kaj la stranga voĉo, per kiu Sam parolis vortojn en nekomprenebla lingvo, ŝi sentis liajn fingropintojn palpebrumi kontraŭ ŝia haŭto. Cetere, Sam sufiĉe bone klarigis sian timigan staton, sed nek unu nek la alia dormis ĝis la sunleviĝo.
    
    
  Ĉapitro 9
    
    
  La senĉesa martelado ĉe lia pordo igis Detlef Holtzer malesperi kaj koleri. Tri tagoj pasis ekde la murdo de lia edzino, sed kontraŭe al liaj esperoj, liaj sentoj nur plimalboniĝis. Ĉiufoje kiam alia raportisto frapis, li ektremis. Ombroj de lia infanaĝo rampis el liaj memoroj; tiuj malhelaj, forlasitaj tempoj, kiuj igis lin abomeni la sonon de iu frapanta la pordon.
    
  "Lasu min sola!" li kriis, ignorante la alvokanton.
    
  "Sinjoro Holzer, jen Hein Mueller de la enterigistejo. La asekura kompanio de via edzino kontaktis min por solvi kelkajn problemojn kun vi antaŭ ol ili povas daŭrigi..."
    
  "Ĉu vi estas surda? Mi diris, foriru!" la malfeliĉa vidvo kraĉis. Lia voĉo tremis pro alkoholo. Li estis sur la rando de plena kolapso. "Mi volas nekropsion! Ŝi estis murdita! Mi diras al vi, ŝi estis murdita! Mi ne enterigos ŝin ĝis ili esploros ĉi tion!"
    
  Sendepende de kiu ajn aperis ĉe lia pordo, Detlef rifuzis al ili eniron. Ene de la domo, la solema viro fariĝis nepriskribeble reduktita al preskaŭ nenio. Li ĉesis manĝi kaj apenaŭ moviĝis de la sofo, kie la ŝuoj de Gabi premis lin al ŝia ĉeesto.
    
  "Mi trovos lin, Gabi. Ne zorgu, karulino. Mi trovos lin kaj ĵetos lian korpon de la klifo," li murmuris mallaŭte, balanciĝante tien kaj reen, lia okulo frostiĝinta. Detlef ne plu povis elteni la malĝojon. Li stariĝis kaj paŝis tra la domo, direktiĝante al la mallumigitaj fenestroj. Per sia montrofingro, li deŝiris la angulon de la rubsakoj, kiujn li gluis al la vitro. Ekstere, antaŭ lia domo, du aŭtoj estis parkitaj, sed ili estis malplenaj.
    
  "Kie vi estas?" li kantis mallaŭte. Ŝvito gutis sur lia frunto kaj fluis en liajn brulantajn okulojn, ruĝajn pro dormmanko. Lia masiva korpo perdis kelkajn kilogramojn de kiam li ĉesis manĝi, sed li ankoraŭ estis vera viro. Nudpiede, en pantalono kaj sulkiĝinta longmanika ĉemizo loze pendanta ĉe lia talio, li staris, atendante ke iu aperu ĉe la aŭtoj. "Mi scias, ke vi estas ĉi tie. Mi scias, ke vi estas ĉe mia pordo, vi malgrandaj musoj," li grimacis dum li kantis la vortojn. "Muso, muso! Ĉu vi provas enrompi en mian domon?"
    
  Li atendis, sed neniu frapis lian pordon, kio estis granda trankviliĝo, kvankam li ankoraŭ malfidis la trankvilon. Li timis tiun frapon, kiu sonis kiel ramo al liaj oreloj. Kiel adoleskanto, lia patro, alkoholula hazardludanto, lasis lin sola hejme dum li forkuris de procentegistoj kaj bukmekroj. La juna Detlef kaŝis sin interne, tirante la kurtenojn dum la lupoj estis ĉe la pordo. Frapo sur la pordo estis sinonima kun plena atako kontraŭ la knabeto, kaj lia koro batis sovaĝe en li, terurita pri tio, kio okazus se ili enirus.
    
  Krom frapado, la koleraj viroj kriis minacojn kaj malbenis lin.
    
  "Mi scias, ke vi estas tie, vi eta bubaĉo! Malfermu la pordon aŭ mi bruligos vian domon ĝisfunde!" ili kriis. Iu ĵetis brikojn tra la fenestrojn, dum la adoleskanto sidis kunpremiĝinta en angulo de sia dormoĉambro, kovrante siajn orelojn. Kiam lia patro revenis hejmen sufiĉe malfrue, li trovis sian filon ploranta, sed li nur ridis kaj nomis la knabon malfortulo.
    
  Ĝis hodiaŭ, Detlef sentis sian koron salti kiam ajn iu frapis lian pordon, kvankam li sciis, ke la alvokantoj estis sendanĝeraj kaj havis neniujn malbonajn intencojn. Sed nun? Nun ili denove frapis lian pordon. Ili volis lin. Ili estis kiel la koleraj viroj ekstere en liaj adoleskaj jaroj, insistante, ke li eliru. Detlef sentis sin kaptita. Li sentis sin minacata. Ne gravis, kial ili venis. La afero estis, ke ili provis forpeli lin el lia rifuĝejo, kaj tio estis militago kontraŭ la sentemaj emocioj de la vidvo.
    
  Sen ŝajna kialo, li iris en la kuirejon kaj prenis senŝeligilon el la tirkesto. Li perfekte konsciis pri tio, kion li faris, sed li perdis kontrolon. Larmoj plenigis liajn okulojn dum li enigis la klingon en sian haŭton, ne tro profunde, sed sufiĉe profunde. Li tute ne sciis, kio lin instigis fari tion, sed li sciis, ke li devis. Sekvante iun ordonon de malhela voĉo en lia kapo, Detlef tiris la klingon kelkajn colojn de unu flanko de sia antaŭbrako al la alia. Ĝi pikis kiel giganta papertranĉo, sed ĝi estis eltenebla. Dum li levis la tranĉilon, li rigardis sangon kviete elflui de la linio, kiun li desegnis. Dum la malgranda ruĝa strio fariĝis flueto trans lia blanka haŭto, li profunde enspiris.
    
  Por la unua fojo ekde la morto de Gabi, Detlef sentis pacon. Lia koro malrapidiĝis al trankvila ritmo, kaj liaj zorgoj retiriĝis preter lia atingo - por la momento. La trankvilo de liberiĝo kaptis lin, igante lin dankema pro la tranĉilo. Por momento, li pripensis kion li faris, sed malgraŭ la protestoj de lia morala kompaso, li sentis neniun kulpon pro tio. Fakte, li sentis sin plenumita.
    
  "Mi amas vin, Gabi," li flustris. "Mi amas vin. Ĉi tio estas sangoĵuro por vi, mia karulino."
    
  Li envolvis sian manon en lavtukon kaj lavis la tranĉilon, sed anstataŭ remeti ĝin, li metis ĝin en sian poŝon.
    
  "Nur restu tie," li flustris al la tranĉilo. "Estu tie kiam mi bezonos vin. Vi estas sekura. Mi sentas min sekura kun vi." Ironia rideto ludis sur la vizaĝo de Detlef dum li ĝuis la subitan trankvilon, kiu venis super lin. Estis kvazaŭ la ago de sintranĉi malplenigis lian menson, tiom ke li sentis sin sufiĉe memfida por iom klopodi trovi la murdinton de sia edzino per ia iniciatema enketo.
    
  Detlef marŝis trans la rompitan vitron de la bufedo, ne zorgante pri esti ĝenata. La doloro estis nur plia tavolo de agonio, aldonita al tio, kion li jam spertis, igante ĝin ŝajni iel bagatela.
    
  Ĵus eksciinte, ke li ne bezonas sin tranĉi por senti sin pli bone, li ankaŭ sciis, ke li devas trovi la notlibron de sia forpasinta edzino. Gabi estis malmoderna rilate al tio. Ŝi kredis je fizikaj notoj kaj kalendaroj. Kvankam ŝi uzis sian telefonon por memorigi sin pri rendevuoj, ŝi ankaŭ notis ĉion, kutimo, kiun ŝi nun amis, ĉar ĝi povus helpi indiki ŝiajn eblajn murdintojn.
    
  Traserĉante ŝiajn tirkestojn, li sciis precize kion li serĉis.
    
  "Ho Dio, mi esperas, ke tio ne estis en via monujo, karulino," li murmuris, daŭre serĉante panike. "Ĉar ili havas vian monujon, kaj ili ne redonos ĝin al mi ĝis mi eliros tiun pordon por paroli kun ili, ĉu vi komprenas?" Li daŭre parolis al Gabi kvazaŭ ŝi aŭskultus, la privilegio de fraŭluloj - por malhelpi ilin freneziĝi, ion, kion li lernis vidante sian patrinon mistraktatan dum ŝi eltenis la inferon de esti edziniĝinta.
    
  "Gabi, mi bezonas vian helpon, karulino," ĝemis Detlef. Li malleviĝis en seĝon en la malgranda ĉambro, kiun Gabi uzis kiel sian oficejon. Li rigardis la librojn disĵetitajn ĉirkaŭe kaj ŝian malnovan cigaredskatolon sur la dua breto de la ligna ŝranko, kiun ŝi uzis por siaj dosieroj. Detlef profunde enspiris kaj trankviliĝis. "Kie vi metus la komercan taglibron?" li demandis per kvieta voĉo, lia menso rapide pripensante ĉiujn eblecojn.
    
  "Ĝi devas esti ie, kie vi povus facile aliri ĝin," li sulkigis la brovojn, profunde pensema. Li stariĝis kaj imagis, ke ĝi estas lia oficejo. "Kie estus pli oportune?" Li sidiĝis ĉe ŝia skribotablo, fronte al ŝia komputila ekrano. Kalendaro estis sur ŝia skribotablo, sed ĝi estis malplena. "Mi supozas, ke vi ne skribus ĉi tion ĉi tie, ĉar ĝi ne estas por publika vido," li rimarkigis, traserĉante la erojn sur la skribotabla surfaco.
    
  En porcelana taso kun la emblemo de ŝia malnova remteamo, ŝi konservis skribilojn kaj letermalfermilon. Pli malprofunda bovlo enhavis kelkajn USB-memorilojn kaj ornamaĵojn, kiel harligojn, globeton, kaj du ringojn, kiujn ŝi neniam portis ĉar ili estis tro grandaj. Maldekstre, apud la kruro de ŝia skribtabla lampo, kuŝis malfermita pakaĵo da gorĝaj pastiletoj. Neniu taglibro.
    
  Detlef denove sentis malĝojon traflui lin, konsternita pro tio, ke li ne trovis la nigran ledbinditan libron. La piano de Gabi staris en la dekstra angulo de la ĉambro, sed la libroj tie enhavis nur partiturojn. Ekstere, li aŭdis pluvon, kiu kongruis kun lia humoro.
    
  "Gabi, ĉu mi povas helpi vin pri io?" li suspiris. La telefono en la ŝranko de Gabi sonoris, preskaŭ morttimigante lin. Li sciis, ke estas pli bone ne tuŝi ĝin. Estis ili. Estis la ĉasistoj, la akuzantoj. Estis la samaj homoj, kiuj vidis lian edzinon kiel ian suicideman senfortulon. "Ne!" li kriis, tremante pro kolero. Detlef prenis feran libroapogilon de la breto kaj ĵetis ĝin al la telefono. La peza libroapogilo faligis la telefonon de la ŝranko kun grandega forto, lasante ĝin frakasita sur la planko. Liaj ruĝaj, larmoplenaj okuloj sopire rigardis la rompitan aparaton, poste moviĝis al la ŝranko, kiun li difektis per la peza libroapogilo.
    
  Detlef ridetis.
    
  Li trovis la nigran taglibron de Gabi sur la ŝranko. Ĝi kuŝis sub la telefono dum ĉi tiu tuta tempo, kaŝita de scivolemaj okuloj. Li iris preni ĝin, ridante freneze. "Karulino, vi estas la plej bona! Ĉu tio estis vi? Ĉu?" li murmuris tenere, malfermante la libron. "Ĉu vi ĵus telefonis al mi? Ĉu vi volis, ke mi vidu la libron? Mi scias, ke vi volis."
    
  Li foliumis ĝin avide, serĉante la rendevuojn, kiujn ŝi faris por la dato de sia morto antaŭ du tagoj.
    
  "Kiun vi vidis? Kiu vidis vin laste, krom tiu brita idioto? Ni vidu."
    
  Kun sekiĝinta sango sub sia ungo, li palpis sian montrofingron de supre malsupren, zorge reviziante ĉiun enskribon.
    
  "Mi nur bezonas vidi, kun kiu vi estis antaŭ ol vi..." Li glutis malfacile. "Oni diras, ke vi mortis ĉi-matene."
    
    
  8:00 a.m. - Renkontiĝo kun spionreprezentantoj
    
  9:30 - Margo Flowers, Rakonto pri KHD
    
  10:00 a.t.m. - La oficejo de David Perdue, Ben Carrington, pri la flugo de Milla
    
  11:00 a.m. - La Konsulejo memoras Kirill
    
  12:00 PM - Mendu rendevuon kun dentisto Detlef
    
    
  La mano de Detlef iris al sia buŝo. "La dentodoloro malaperis, ĉu vi scias, Gabi?" Liaj larmoj malklarigis la vortojn, kiujn li provis legi, kaj li forte fermis la libron, forte tenis ĝin kontraŭ sia brusto, kaj kolapsis en amason da malĝojo, amare plorĝemante. Li povis vidi fulmojn tra la mallumigitaj fenestroj. La malgranda oficejo de Gabi nun estis preskaŭ tute malluma. Li simple sidis tie kaj ploris ĝis liaj okuloj sekiĝis. La malĝojo tute konsumis lin, sed li devis rekonsciiĝi.
    
  "La oficejo de Carrington," li pensis. "La lasta loko kie ŝi estis estis la oficejo de Carrington. Li diris al la amaskomunikiloj, ke li estis tie kiam ŝi mortis." Io puŝetis lin. Estis io alia en tiu registrado. Li rapide malfermis la libron kaj ŝaltis la skribtablan lampon por pli bone vidi. Detlef spiregis. "Kiu estas Milla?" li scivolis laŭte. "Kaj kiu estas David Perdue?"
    
  Liaj fingroj ne povis moviĝi sufiĉe rapide dum li revenis al ŝia kontaktlisto, krude skribaĉita sur la malmola interna kovrilo de ŝia libro. Estis nenio por "Milla", sed ĉe la fundo de la paĝo estis retadreso por unu el la entreprenoj de Perdue. Detlef tuj iris interreten por vidi kiu estis tiu ĉi Perdue. Post legado de la sekcio "Pri ni", Detlef alklakis la langeton "Kontaktu nin" kaj ridetis.
    
  "Mi komprenas!"
    
    
  Ĉapitro 10
    
    
  Perdue fermis siajn okulojn. Rezistante la deziron kontroli la ekranojn, li tenis ilin fermitaj kaj ignoris la sonojn de kriado elirantajn el la kvar laŭtparoliloj en la anguloj. Kion li ne povis ignori estis la febro, kiu konstante pliiĝis. Lia korpo ŝvitis pro la atako de varmego, sed li penis sian plejeblon sekvi la regulon de sia patrino ne panikiĝi. Ŝi ĉiam diris, ke zeno estas la solvo.
    
  Post kiam vi panikiĝas, vi estas ilia. Post kiam vi panikiĝas, via menso kredos ĝin, kaj ĉiuj krizaj respondoj ekfunkcios. "Restu trankvila, aŭ vi estas en la problemo," li ripetis al si mem denove kaj denove, starante senmove. Alivorte, Purdue ludis bonan malnovan trompon al si mem, kiun li esperis, ke lia cerbo komprenos. Li timis, ke eĉ moviĝo plu levos lian korpotemperaturon, kaj li ne bezonis tion.
    
  La ĉirkaŭsona sono trompis lian menson, igante lin kredi, ke ĉio estas reala. Nur per sindeteno de rigardado de la ekranoj Purdue povis malhelpi sian cerbon firmigi la perceptojn kaj transformi ilin en realecon. Studante la bazaĵojn de NLP en la somero de 2007, li lernis subtilajn trukojn de la menso por influi sian komprenon kaj rezonadon. Li neniam imagis, ke lia vivo dependus de ili.
    
  Dum horoj, la surdiga sono eĥis el ĉiuj direktoj. La krioj de mistraktitaj infanoj cedis al ĥoro de pafoj antaŭ ol malaperi en la konstantan, ritman tintadon de ŝtalo sur ŝtalo. La batado de marteloj sur ambosoj iom post iom transformiĝis en ritmajn seksajn ĝemojn antaŭ ol esti superbruita de la kriegoj de fokidoj batataj ĝismorte. La registradoj ludis senfinan buklon tiel longe, ke Perdue povis antaŭdiri la sekvan sonon.
    
  Je sia teruro, la miliardulo baldaŭ rimarkis, ke la teruraj sonoj jam ne naŭzis lin. Anstataŭe, li rimarkis, ke certaj partoj ekscitis lin, dum aliaj provokis lian malamon. Ĉar li rifuzis sidi, liaj kruroj komencis dolori, kaj lia malsupra dorso mortigis lin, sed la planko ankaŭ komencis varmiĝi. Memorante la tablon kiel eblan rifuĝejon, Purdue malfermis siajn okulojn por serĉi ĝin, sed dum li tenis siajn okulojn fermitaj, ili forigis ĝin, lasante al li neniun spacon por moviĝi.
    
  "Ĉu vi jam provas mortigi min?" li kriis, saltante de unu piedo al la alia por ripozigi siajn krurojn de la brulvarmega plankosurfaco. "Kion vi volas de mi?"
    
  Sed neniu respondis al li. Ses horojn poste, Purdue estis elĉerpita. La planko tute ne varmiĝis, sed ĝi ankoraŭ estis sufiĉe varme por bruligi liajn piedojn se li kuraĝus ripozigi ilin pli ol sekundon samtempe. Kio estis pli malbona ol la varmo kaj la konstanta bezono moviĝi estis, ke la sonregistraĵo daŭre ludis senhalte. De tempo al tempo, li ne povis ne malfermi siajn okulojn por vidi kio ŝanĝiĝis en la intertempo. Post kiam la tablo malaperis, nenio ŝanĝiĝis. Por li, ĉi tiu fakto estis pli maltrankviliga ol la malo.
    
  La piedoj de Perdue komencis sangi dum la veziketoj sur liaj plandoj eksplodis, sed li ne povis permesi al si halti eĉ por momento.
    
  "Ho, Jesuo! Bonvolu ĉesigi ĝin! Bonvolu! Mi faros kion vi volas!" li kriis. Provi ne perdi ĝin jam ne plu estis eblo. Alie, ili neniam kredus la ideon, ke li sufiĉe suferis por kredi, ke ilia misio sukcesos. "Klaus! Klaus, pro Dio, bonvolu diri al ili, ke ili ĉesu!"
    
  Sed Klaus ne respondis nek finis la turmenton. La terura sonregistraĵo ripetiĝis senfine ĝis Perdue kriis super li. Eĉ la nura sono de liaj propraj vortoj alportis iom da trankviliĝo kompare kun la ripetaj sonoj. Ne daŭris longe antaŭ ol lia voĉo ĉesis funkcii.
    
  "Vi fartas bonege, vi idioto!" li diris per nenio pli ol raŭka flustro. "Nun vi ne povas voki helpon, kaj vi eĉ ne havas la voĉon por kapitulaci." Liaj kruroj fleksiĝis sub lia pezo, sed li timis, ke li falos la plankon. Baldaŭ li ne plu povos fari paŝon. Plorante kiel infano, Perdue petegis. "Kompaton. Bonvolu."
    
  Subite, la ekranoj mallumiĝis, lasante Purdue denove en plena mallumo. La sono tuj ĉesis, lasante liajn orelojn zumi en la subita silento. La planko ankoraŭ estis varma, sed malvarmiĝis post kelkaj sekundoj, permesante al li fine sidiĝi. Liaj piedoj pulsis pro terura doloro, kaj ĉiu muskolo en lia korpo tremis kaj spasmis.
    
  "Ho, dankon al Dio," li flustris, dankema ke la suferado finiĝis. Li viŝis siajn larmojn per la dorso de sia mano kaj eĉ ne rimarkis la ŝviton pikantan liajn okulojn. La silento estis majesta. Li fine povis aŭdi sian korbaton, kiu akceliĝis pro la streĉo. Purdue profunde suspiris pro trankviliĝo, ĝuante la benon de forgeso.
    
  Sed Klaus ne celis "forgeson" por Perdue.
    
  Ekzakte kvin minutojn poste, la ekranoj reŝaltiĝis, kaj la unua krio venis el la laŭtparoliloj. Purdue sentis sian animon frakasi. Li skuis la kapon nekredeme, sentante la plankon varmiĝi denove, kaj liaj okuloj pleniĝis de malespero.
    
  "Kial?" li murmuregis, punante sian gorĝon per la peno krii. "Kia bastardo vi estas? Kial vi ne montras vian vizaĝon, vi filo de putino!" Liaj vortoj - eĉ se ili estus aŭditaj - falus sur surdajn orelojn, ĉar Klaus ne estis tie. Fakte, neniu estis tie. La torturaparato estis agordita por malŝalti ĝuste kiam la espero de Purdue vekiĝis, bona nazia tekniko por plifortigi psikologian torturon.
    
  Neniam fidu esperon. Ĝi estas tiel pasema kiel kruela.
    
  Kiam Purdue vekiĝis, li estis reen en la luksa kastela ĉambro kun ĝiaj oleo-pentraĵoj kaj vitraloj. Momente, li pensis, ke ĉio estis koŝmaro, sed poste li sentis la turmentan doloron de eksplodantaj veziketoj. Li ne povis vidi tre bone, ĉar ili forprenis liajn okulvitrojn kune kun liaj vestaĵoj, sed lia vidkapablo estis sufiĉe bona por distingi detalojn sur la plafono - ne pentraĵojn, sed kadrojn.
    
  Liaj okuloj estis sekaj pro la malesperaj larmoj, kiujn li verŝis, sed tio estis nenio kompare kun la akra kapdoloro, de kiu li suferis pro la akustika troŝarĝo. Provante movi siajn membrojn, li trovis, ke liaj muskoloj tenas sin pli bone ol li atendis. Fine, Purdue rigardis siajn piedojn, timema pri tio, kion li eble vidos. Kiel atendite, liaj piedfingroj kaj flankoj estis kovritaj de krevintaj veziketoj kaj sekiĝinta sango.
    
  "Ne zorgu pri tio, sinjoro Perdue. Mi promesas, ke vi ne estos devigita stari sur ili dum almenaŭ unu plia tago," sarkasma voĉo drivis tra la aero de la pordo. "Vi dormis kiel ŝtipo, sed estas tempo vekiĝi. Tri horoj da dormo estas sufiĉe."
    
  "Klaus," Perdue ridetis.
    
  Maldika viro malrapide iris al la tablo, kie Perdue kuŝis, tenante du tasojn da kafo. Tentata ĵeti ĝin en la musgrandan trinkujon de la germano, Perdue rezistis la deziron sensoifigi sian teruran soifon. Li sidiĝis kaj kaptis la tason de sia turmentanto, nur por malkovri, ke ĝi estis malplena. Kolerega, Perdue ĵetis la tason sur la plankon, kie ĝi frakasiĝis.
    
  "Vi vere devus atenti vian humoron, sinjoro Perdue," konsilis Klaus, lia gaja voĉo sonante pli moke ol amuze.
    
  "Jen kion ili volas, Dave. Ili volas, ke vi agu kiel besto," Perdue pensis al si. "Ne lasu ilin venki."
    
  "Kion vi atendas de mi, Klaus?" Perdue suspiris, apelaciante al la pli respektinda flanko de la germano. "Kion vi farus en mia loko? Diru al mi. Mi garantias, ke vi farus same."
    
  "Ho! Kio okazis al via voĉo? Ĉu vi ŝatus iom da akvo?" Klaus demandis afable.
    
  "Do vi povas rifuzi min denove?" Perdue demandis.
    
  "Eble. Sed eble ne. Kial vi ne provas?" li respondis.
    
  "Mensludoj." Purdue konis la ludon tre bone. Semu konfuzon kaj lasu vian kontraŭulon necerta ĉu atendi punon aŭ rekompencon.
    
  "Ĉu mi povas havi iom da akvo, mi petas?" Pardew provis. Fine, li havis nenion por perdi.
    
  "Akvo!" kriis Klaus. Li donis al Perdue varman rideton, la aŭtentecon de senlipa kadavro, dum la virino elportis fortikan vazon da pura, pura akvo. Se Perdue povus stari, li kurintus duonvoje por renkonti ŝin, sed li devis atendi ŝin. Klaus metis la malplenan trinkujon, kiun li tenis, apud Perdue kaj verŝis iom da akvo.
    
  "Bonŝance, ke vi aĉetis du tasojn," Perdue raŭke diris.
    
  "Mi kunportis du trinkujojn pro du kialoj. Mi supozis, ke vi rompos unu el ili. Do, mi sciis, ke vi bezonos la duan por trinki la akvon, kiun vi petos," li klarigis, dum Perdue prenis la botelon por atingi la akvon.
    
  Komence, li ignoris la tason, premante la botelkolon inter siajn lipojn tiel forte, ke la peza ujo trafis liajn dentojn. Sed Klaus prenis ĝin de li kaj ofertis la tason al Perdue. Nur post kiam li trinkis du tasojn, Perdue kaptis sian spiron.
    
  "Alia? Bonvolu," li petegis Klaus-on.
    
  "Unu plian, sed ni parolos poste," li diris al sia kaptito kaj replenigis sian tason.
    
  "Klaus," Perdue elspiris, fintrinkante ĉiun lastan guton. "Ĉu vi povus diri al mi, kion vi volas de mi? Kial vi venigis min ĉi tien?"
    
  Klaus suspiris kaj rulis siajn okulojn. "Ni jam travivis ĉi tion antaŭe. Vi ne devas demandi demandojn." Li redonis la botelon al la virino, kaj ŝi forlasis la ĉambron.
    
  "Kiel mi povus ne fari tion? Almenaŭ sciigu min, kial mi estas torturata," Perdue petegis.
    
  "Vi ne estas torturata," Klaus insistis. "Vi estas resaniĝinta. Kiam vi unue kontaktis la Ordon, tio estis por tenti nin per via Sankta Lanco, tiu, kiun vi kaj viaj amikoj trovis, ĉu vi memoras? Vi invitis ĉiujn altrangajn membrojn de Nigra Suno al sekreta kunveno sur Profunda Maro Unu por montri vian restaĵon, ĉu ne?"
    
  Perdue kapjesis. Estis vere. Li uzis la restaĵon kiel levilforton por gajni favoron ĉe la Ordeno por ebla komerco.
    
  "Kiam vi ludis kun ni tiam, niaj membroj trovis sin en tre danĝera situacio. Sed mi certas, ke vi havis bonajn intencojn, eĉ post kiam vi foriris kun la restaĵo kiel malkuraĝulo, forlasante ilin al ilia sorto kiam la akvoj venis," Klaus pasie prelegis. "Ni volas, ke vi denove fariĝu tiu persono; ke vi kunlaboru kun ni por akiri tion, kion ni bezonas, por ke ni ĉiuj povu prosperi. Kun via genio kaj riĉeco, vi estus la perfekta kandidato, do ni... ŝanĝos vian opinion."
    
  "Se vi volas la Lancon de Destino, mi tre volonte donos ĝin al vi kontraŭ mia libereco," Pardue proponis, kaj li sincere diris ĉiun vorton.
    
  "Gott im Himmel! David, ĉu vi ne aŭskultis?" Klaus ekkriis kun juneca frustriĝo. "Ni povas havi kion ajn ni volas! Ni volas vin reen, sed vi proponas interkonsenton kaj volas negoci. Ĉi tio ne estas komerca interkonsento. Ĉi tio estas enkonduka leciono, kaj nur post kiam ni estos certaj, ke vi pretas, vi rajtos forlasi ĉi tiun ĉambron."
    
  Klaus rigardis sian horloĝon. Li stariĝis por foriri, sed Perdue provis fortimigi lin per banalaĵo.
    
  "Hm, ĉu mi povas havi iom pli da akvo, mi petas?" li raŭkis.
    
  Sen halti aŭ rerigardi, Klaus kriis, "Akvo!"
    
  Kiam li fermis la pordon post si, grandega cilindro kun radiuso preskaŭ samgranda kiel la ĉambro malsupreniris de la plafono.
    
  "Ho Dio, kio nun?" Perdue kriis tute panike dum ŝi falis sur la plankon. La centra plafonpanelo glitis malfermen kaj komencis ellasi akvofluon en la cilindron, malsekigante la inflaman, nudan korpon de Perdue kaj obtuzigante liajn kriojn.
    
  Kio teruris lin pli ol la timo pri dronado estis la kompreno, ke ili tute ne intencis mortigi.
    
    
  Ĉapitro 11
    
    
  Nina finis paki dum Sam prenis sian lastan duŝon. Ili estis planitaj alveni al la flughaveno post unu horo, direktiĝante al Edinburgo.
    
  "Ĉu vi jam finis, Sam?" Nina laŭte demandis, elirante el la banĉambro.
    
  "Jes, ŝi ĵus kirlis iom pli da ŝaŭmo sur mian pugon. Mi tuj foriros!" li respondis.
    
  Nina ridis kaj skuis la kapon. La telefono en ŝia mansako sonoris. Sen rigardi la ekranon, ŝi respondis.
    
  "Saluton".
    
  "Saluton, hm, Doktoro Gould?" demandis la viro ĉe la telefono.
    
  "Estas ŝi. Kun kiu mi parolas?" ŝi sulkigis la brovojn. Ili alparolis ŝin per ŝia titolo, kio signifis, ke ili estis negocisto aŭ ia asekuragento.
    
  "Mia nomo estas Detlef," la viro prezentis sin kun forta germana akĉento. "Unu el la asistantoj de sinjoro David Perdue donis al mi vian numeron. Mi efektive provas atingi lin."
    
  "Do kial ŝi ne donis al vi lian telefonnumeron?" Nina demandis senpacience.
    
  "Ĉar ŝi tute ne scias, kie li estas, Doktoro Gould," li respondis mallaŭte, preskaŭ timeme. "Ŝi diris al mi, ke vi eble scias?"
    
  Nina estis konfuzita. Tio tute ne havis sencon. Perdue neniam forlasis la vidkampon de sia asistanto. Eble liaj aliaj dungitoj, sed neniam lia asistanto. La ŝlosilo, precipe kun lia impulsema kaj aventurema naturo, estis ke unu el liaj homoj ĉiam sciis kien li iris, en kazo ke io ajn misfunkcius.
    
  "Aŭskultu, Det-Detlef? Ĉu ne?" Nina demandis.
    
  "Jes, sinjorino," li diris.
    
  "Donu al mi kelkajn minutojn por trovi lin, kaj mi tuj retelefonos al vi, ĉu bone? Donu al mi vian numeron, mi petas."
    
  Nina ne fidis la alvokanton. Perdue ne povis simple malaperi tiel, do ŝi supozis, ke temas pri suspektinda komercisto, kiu provis akiri la personan numeron de Perdue trompante ŝin. Li donis al ŝi sian numeron, kaj ŝi finis la vokon. Kiam ŝi telefonis al la domego de Perdue, lia asistantino respondis.
    
  "Ho, saluton, Nina," la virino salutis ŝin, aŭdante la konatan voĉon de la alloga historiisto, kun kiu Perdue ĉiam pasigis tempon.
    
  "Aŭskultu, ĉu fremdulo ĵus telefonis al vi por paroli kun Dave?" demandis Nina. La respondo surprizis ŝin.
    
  "Jes, li telefonis antaŭ kelkaj minutoj, demandante pri S-ro Purdue. Sed, por diri la veron, mi aŭdis nenion de li hodiaŭ. Eble li forestis por la semajnfino?" ŝi meditis.
    
  "Li ne demandis vin, ĉu li iras ien?" Nina puŝetis lin. Tio maltrankviligis ŝin.
    
  "La lastan fojon li vizitis min estis en Las Vegas por iom da tempo, sed merkrede li planis iri al Kopenhago. Estis luksa hotelo, kie li volis loĝi, sed tio estas ĉio, kion mi scias," ŝi diris. "Ĉu ni devus maltrankviliĝi?"
    
  Nina peze suspiris. "Mi ne volas kaŭzi panikon, sed nur por esti certa, ĉu vi komprenas?"
    
  "Jes".
    
  "Ĉu li vojaĝis per sia propra aviadilo?" Nina volis scii. Tio donus al ŝi ŝancon komenci sian serĉadon. Ricevinte konfirmon de sia asistantino, Nina dankis ŝin kaj finis la vokon por provi telefoni al Purdue per lia poŝtelefono. Nenio. Ŝi rapidis al la pordo de la banĉambro kaj enkuris, trovante Sam nur volvanta mantukon ĉirkaŭ sian talion.
    
  "Hej! Se vi volis ludi, vi devus esti dirinta tion antaŭ ol mi rekonsciiĝis," li ridetaĉis.
    
  Ignorante lian ŝercon, Nina murmuris, "Mi opinias, ke Purdue eble havas problemojn. Mi ne certas, ĉu temas pri problemo de la tipo "Poebrio 2" aŭ vera problemo, sed io estas malĝusta."
    
  "Kiel do?" demandis Sam, sekvante ŝin en la ĉambron por vesti sin. Ŝi rakontis al li pri la mistera alvokanto kaj la fakto, ke la asistanto de Purdue ne aŭdis de li.
    
  "Mi supozas, ke vi telefonis al lia poŝtelefono?" Sam sugestis.
    
  "Li neniam malŝaltas sian telefonon. Vi scias, li havas tiun amuzan voĉmesaĝon, kiu ricevas mesaĝojn kun fizikaj ŝercoj aŭ al kiuj li respondas, sed ĝi neniam estas simple morta, ĉu ne?" ŝi diris. "Kiam mi telefonis al li, estis nenio."
    
  "Tio estas tre stranga," li konsentis. "Sed ni unue iru hejmen, kaj tiam ni povos ĉion ekscii. Tiu hotelo, kien li iris en Norvegio..."
    
  "Danio," ŝi korektis lin.
    
  "Ne gravas. Eble li nur vere ĝuas sin. Ĉi tiu estas la unua 'normala hom-ferio' de la viro post - nu, eterne - vi scias, tia, kie li ne havas homojn provantajn mortigi lin kaj tiajn aferojn," li levis la ŝultrojn.
    
  "Io ŝajnas neĝusta. Mi nur telefonos al lia piloto kaj eltrovos la kaŭzon de ĉi tio," ŝi anoncis.
    
  "Bonege. Sed ni ne povas maltrafi nian propran flugon, do paku viajn aferojn kaj ni iru," li diris, frapetante ŝin sur la ŝultro.
    
  Nina forgesis pri la viro, kiu atentigis pri la malapero de Purdue, ĉefe ĉar ŝi provis eltrovi, kie eble estas ŝia eks-amanto. Kiam ili suriris la aviadilon, ili ambaŭ malŝaltis siajn telefonojn.
    
  Kiam Detlef provis kontakti Nina-n denove, li renkontis alian sakstraton, kio kolerigis lin, kaj li tuj kredis, ke oni trompas lin. Se la partnerino de Perdue volis protekti lin evitante la vidvinon de la virino, kiun Perdue mortigis, pensis Detlef, li devus recurrir al ĝuste tio, kion li provis eviti.
    
  De ie en la malgranda oficejo de Gabi, li aŭdis siblan sonon. Komence, Detlef ignoris ĝin kiel fonan bruon, sed baldaŭ ĝi fariĝis statika kraketado. La vidvo aŭskultis atente por determini la fonton. Ĝi sonis kvazaŭ iu ŝanĝus kanalojn en radio, kaj de tempo al tempo raŭka voĉo murmuris neaŭdeble, sed sen muziko. Detlef kviete moviĝis al la loko, kie la blanka bruo fariĝis pli laŭta.
    
  Fine, li rigardis malsupren al la ventotruo ĝuste super la planko de la ĉambro. Ĝi estis duone kaŝita de kurtenoj, sed ne estis dubo, ke la sono venis de tie. Sentante la bezonon solvi la misteron, Detlef iris preni sian ilarkeston.
    
    
  Ĉapitro 12
    
    
  Dum la flugo reen al Edinburgo, Sam havis problemojn trankviligi Nina-n. Ŝi maltrankviliĝis pri Purdue, precipe ĉar ŝi ne povis uzi sian telefonon dum la longa flugo. Nekapabla telefoni al lia skipo por konfirmi lian lokon, ŝi estis ekstreme maltrankvila dum granda parto de la flugo.
    
  "Nuntempe ni nenion povas fari, Nina," diris Sam. "Nur dormetu aŭ ion similan ĝis ni surteriĝos. La tempo flugas kiam oni dormas," li palpebrumis.
    
  Ŝi rigardis lin per unu el siaj rigardoj, per tiuj, kiujn ŝi rigardis al li kiam estis tro multaj atestantoj por io pli fizika.
    
  "Aŭskultu, ni vokos la piloton tuj kiam ni alvenos tien. Ĝis tiam, vi povas trankviliĝi," li sugestis. Nina sciis, ke li pravas, sed ŝi simple ne povis ne senti, ke io estas malĝusta.
    
  "Vi scias, ke mi neniam povas dormi. Kiam mi nervozas, mi ne povas funkcii ĝuste ĝis mi finos," ŝi grumblis, krucante la brakojn, kliniĝante malantaŭen, kaj fermante la okulojn por ne devi trakti Sam. Li, siavice, traserĉis sian manbagaĝon, serĉante ion por okupi sian tempon.
    
  "Arakidoj! Ŝŝ, ne diru al la stevardoj," li flustris al Nina, sed ŝi ignoris lian provon ŝerci, levante malgrandan saketon da arakidoj kaj skuante ĝin. Kiam ŝiaj okuloj fermiĝis, li decidis, ke estus plej bone lasi ŝin sola. "Jes, eble vi devus ripozi."
    
  Ŝi diris nenion. En la mallumo de la fermita mondo, Nina scivolis ĉu ŝia iama amanto kaj amiko forgesis kontakti lian asistanton, kiel Sam sugestis. Se jes, certe estus multe por diskuti kun Purdue survoje. Ŝi ne ŝatis zorgi pri aferoj, kiuj povus montriĝi bagatelaj, precipe pro ŝia emo troanalizi. De tempo al tempo, la turbuleco de la flugo tiris ŝin el ŝia malpeza dormo. Nina ne rimarkis kiom longe ŝi ekdormis kaj ekdormis. Ĝi ŝajnis kiel minutoj, sed ĝi daŭris pli ol horon.
    
  Sam frapis sian manon kontraŭ ŝian brakon, kie ŝiaj fingroj ripozis sur la rando de la apogilo. Tuj kolerigita, la okuloj de Nina larĝiĝis por rideti al sia kunulo, sed ĉi-foje li ne estis stulta. Ankaŭ ne estis ŝoko por timigi lin. Sed tiam Nina estis ŝokita vidante Sam streĉiĝi, kiel la konvulsion, kiun ŝi atestis en la vilaĝo kelkajn tagojn antaŭe.
    
  "Ho, mia Dio! Sam!" ŝi diris sub sia spiro, provante ne altiri atenton nuntempe. Ŝi kaptis lian pojnon per la alia mano, provante liberigi ĝin, sed li estis tro forta. "Sam!" ŝi elpremis. "Sam, vekiĝu!" Ŝi provis paroli mallaŭte, sed liaj konvulsioj komencis altiri atenton.
    
  "Kio estas malĝusta kun li?" demandis diketa sinjorino de la alia flanko de la insulo.
    
  "Bonvolu, donu al ni nur minuton," Nina akre diris tiel afable kiel ŝi povis. Liaj okuloj larĝiĝis, denove malbrilaj kaj malplenaj. "Ho, Dio, ne!" Ĉi-foje ŝi ĝemis iom pli laŭte dum malespero trafluis ŝin, timante kio povus okazi. Nina memoris kio okazis al la viro kiun li tuŝis dum lia lasta konvulsio.
    
  "Pardonu min, sinjorino," la stevardino interrompis la luktadon de Nina. "Ĉu io malbonas?" Sed kiam ŝi demandis, la stevardino vidis la strangajn okulojn de Sam fikse rigardantajn la plafonon. "Ho, feko," ŝi murmuris alarme antaŭ ol iri al la pordotelefono por demandi ĉu estas kuracisto surŝipe. Homoj ĉie turniĝis por vidi, kio estis la tumulto; iuj kriis, dum aliaj silentigis siajn konversaciojn.
    
  Dum Nina rigardis, la buŝo de Sam malfermiĝis kaj fermiĝis ritme. "Ho, Dio! Ne parolu. Bonvolu ne paroli," ŝi petegis, rigardante lin. "Sam! Vi devas vekiĝi!"
    
  Tra la nuboj de lia konscio, Sam povis aŭdi ŝian voĉon petegantan de ie malproksime. Ŝi denove marŝis apud li al la puto, sed ĉi-foje la mondo estis ruĝa. La ĉielo estis profunde kaŝtanbruna, kaj la tero estis profunde oranĝa, kiel la brika polvo sub liaj piedoj. Li ne povis vidi Nina-n, kvankam en sia vizio li sciis, ke ŝi estas tie.
    
  Kiam Sam atingis la puton, li ne petis tason, sed estis malplena sur la kaduka muro. Li denove kliniĝis antaŭen por rigardi en la puton. Antaŭ si, li vidis profundan, cilindran puton, sed ĉi-foje la akvo ne estis malproksime sube, en la ombroj. Sub ĝi estis puto plena de klara akvo.
    
  "Bonvolu helpi! Li sufokiĝas!" Sam aŭdis la krion de Nina de ie malproksime.
    
  Malsupre en la puto, Sam vidis Purdue etendiĝantan.
    
  "Purdue?" Sam sulkigis la brovojn. "Kion vi faras en la puto?"
    
  Perdue anhelis dum lia vizaĝo apenaŭ atingis la surfacon. Li alproksimiĝis al Sam dum la akvo leviĝis pli kaj pli alten, aspektante terurita. Cindra kaj malespera, lia vizaĝo estis distordita, kaj liaj manoj tenis la flankojn de la puto. La lipoj de Perdue estis bluaj, kaj li havis malhelajn rondojn sub la okuloj. Sam povis vidi, ke lia amiko estis nuda en la kirliĝanta akvo, sed kiam li etendis la manon por savi Perdue, la akvonivelo falis signife.
    
  "Ŝajnas, ke li ne povas spiri. Ĉu li estas astmulo?" alia vira voĉo venis de la sama loko kiel tiu de Nina.
    
  Sam ĉirkaŭrigardis, sed li estis sola en la ruĝa dezertejo. En la malproksimo, li povis vidi ruinigitan malnovan konstruaĵon, kiu memorigis pri elektrocentralo. Nigraj ombroj minacis malantaŭ kvar aŭ kvin etaĝoj de malplenaj fenestrokadroj. Neniu fumo leviĝis el la turoj, kaj grandaj fiherboj kreskis tra la fendetoj kaj kavaĵoj de la muroj, formitaj de jaroj da forlaso. De ie malproksime, el la profundoj de lia estaĵo, li povis aŭdi konstantan zumon. La sono fariĝis pli laŭta, tre iomete, ĝis li rekonis ĝin kiel ian generatoron.
    
  "Ni bezonas malfermi liajn aervojojn! Tiru lian kapon malantaŭen por mi!" li aŭdis la voĉon de la viro denove, sed Sam provis distingi alian sonon, alproksimiĝantan bruon kiu fariĝis pli laŭta, transprenante la tutan dezertejon ĝis la tero komencis tremi.
    
  "Purdue!" li kriis, provante denove savi sian amikon. Kiam li denove rigardis en la puton, ĝi estis malplena, krom simbolo pentrita sur la malseka, malpura planko ĉe la fundo. Li sciis tion tro bone. Nigra cirklo kun klaraj radioj kiel fulmstrioj kuŝis silente ĉe la fundo de la cilindro, kiel araneo en embusko. Sam spiregis. "La Ordeno de la Nigra Suno."
    
  "Sam! Sam, ĉu vi aŭdas min?" insistis Nina, ŝia voĉo alproksimiĝante tra la polvokovrita aero de la dezerta loko. La industria zumo pliiĝis ĝis surdiga nivelo, kaj tiam la sama pulso, kiun li vidis sub hipnoto, trapikis la atmosferon. Ĉi-foje, neniu restis por bruli ĝis cindro. Sam kriis, kiam la ondoj de pulso alproksimiĝis al li, devigante brulvarmegan aeron en lian nazon kaj buŝon. Kiam ŝi kontaktis lin, li estis forprenita en la plej lasta momento.
    
  "Jen li estas!" venis huraanta vira voĉo dum Sam vekiĝis sur la planko de la navo, kie oni metis lin por kriza revivigo. Lia vizaĝo estis malvarma kaj malseka sub la milda mano de Nina, kaj mezaĝa indiana viro staris ridetante super li.
    
  "Tre dankon, Doktoro!" Nina ridetis al la hindo. Ŝi rigardis malsupren al Sam. "Karulo, kiel vi sentas vin?"
    
  "Ŝajnas kvazaŭ mi dronas," Sam sukcesis raŭki, sentante la varmon forlasi liajn okulglobojn. "Kio okazis?"
    
  "Ne zorgu pri tio nun, ĉu bone?" ŝi trankviligis lin, aspektante tre kontenta kaj feliĉa vidi lin. Li sidiĝis, ĉagrenita de la gapanta publiko, sed li ne povis ataki ilin pro rimarkado de tia spektaklo, ĉu ne?
    
  "Ho mia Dio, mi sentas min kvazaŭ mi englutis galonon da akvo per unu fojo," li ĝemis dum Nina helpis lin sidiĝi.
    
  "Eble estas mia kulpo, Sam," Nina konfesis. "Mi ia... denove ŝprucigis akvon en vian vizaĝon. Ŝajnas, ke ĝi helpas vin vekiĝi."
    
  Viŝante sian vizaĝon, Sam rigardis ŝin fikse. "Ne se ĝi dronigos min!"
    
  "Tio eĉ ne proksimiĝis al viaj lipoj," ŝi ridetis. "Mi ne estas stulta."
    
  Sam profunde enspiris kaj decidis ne disputi nuntempe. La grandaj, malhelaj okuloj de Nina neniam forlasis liajn, kvazaŭ ŝi provus kompreni, kion li pensas. Kaj ŝi fakte scivolis ĝuste tion, sed ŝi donis al li kelkajn minutojn por resaniĝi post la atako. Kion la aliaj pasaĝeroj aŭdis lin murmuri estis nur la nekohera babilaĵo de viro en la agonio de konvulsio, sed Nina komprenis la vortojn tro bone. Ĝi estis sufiĉe maltrankviliga, sed ŝi devis doni al Sam momenton antaŭ ol demandi lin, ĉu li eĉ memoras, kion li vidis subakve.
    
  "Ĉu vi memoras, kion vi vidis?" ŝi demandis kontraŭvole, viktimo de sia propra senpacienco. Sam rigardis ŝin, komence aspektante surprizita. Post iom da pripensado, li malfermis la buŝon por paroli, sed restis muta ĝis li povis formuli siajn vortojn. Vere, ĉi-foje li memoris ĉiun detalon de la revelacio multe pli bone ol kiam D-ro Helberg hipnotigis lin. Ne volante kaŭzi al Nina pluan aflikton, li iomete moligis sian respondon.
    
  "Mi bone vidis tion denove. Kaj ĉi-foje la ĉielo kaj tero ne estis flavaj, sed ruĝaj. Ho, kaj ĉi-foje mi ankaŭ ne estis ĉirkaŭita de homoj," li diris per sia plej senzorga tono.
    
  "Ĉu tio estas ĉio?" ŝi demandis, sciante ke li preterlasis la plejparton.
    
  "Esence, jes," li respondis. Post longa paŭzo, li senĝene diris al Nina, "Mi opinias, ke ni devus sekvi vian intuicion pri Purdue."
    
  "Kial?" ŝi demandis. Nina sciis, ke Sam vidis ion, ĉar li diris la nomon de Purdue dum li estis senkonscia, sed ŝi ŝajnigis esti stulta.
    
  "Mi nur opinias, ke vi havas bonan kialon voli scii lian restadejon. Ĉio ĉi ŝajnas al mi problemo," li diris.
    
  "Bone. Mi ĝojas, ke vi fine komprenas la urĝecon. Eble nun vi ĉesos diri al mi, ke mi ripozu," ŝi faris sian mallongan predikon el la Evangelioj, kvazaŭ "mi jam diris al vi". Nina moviĝis en sia sidloko ĝuste kiam la interparolilo de la aviadilo anoncis, ke ili surteriĝos. Ĝi estis longa, malagrabla flugo, kaj Sam esperis, ke Purdue ankoraŭ vivas.
    
  Forlasinte la flughavenan konstruaĵon, ili decidis frue vespermanĝi antaŭ ol reveni al la loĝejo de Sam en la Suda Flanko.
    
  "Mi bezonas telefoni al piloto Purdue. Donu al mi nur minuton antaŭ ol vi kaptos taksion, ĉu bone?" Nina diris al Sam. Li kapjesis kaj daŭrigis, premante du cigaredojn inter siajn lipojn por ekbruligi unu. Sam bonege kaŝis sian timon de Nina. Ŝi ĉirkaŭiris lin, parolante al la piloto, kaj li senĝene donis al ŝi unu el la cigaredoj dum ŝi pasis antaŭ li.
    
  Fumante cigaredon kaj ŝajnigante rigardi la subiran sunon ĝuste super la Edinburga horizonto, Sam ripetis la eventojn de sia vizio en sia menso, serĉante indicojn pri kie Perdue eble estis tenata. En la fono, li povis aŭdi la voĉon de Nina tremi pro emocio dum ŝi transdonis ĉiun informon, kiun ŝi ricevis telefone. Depende de tio, kion ili eksciis de la piloto de Perdue, Sam intencis komenci ĉe la loko mem, kie Perdue estis laste vidita.
    
  Estis agrable fumi denove post horoj da abstinado. Eĉ la terura dronsento, kiun li spertis pli frue, ne sufiĉis por malhelpi lin enspiri la terapian venenon. Nina ŝovis sian telefonon en sian sakon, tenante la cigaredon inter siaj lipoj. Ŝi aspektis tute konsternita dum ŝi rapide alproksimiĝis al li.
    
  "Voku al ni taksion," ŝi diris. "Ni devas atingi la germanan konsulejon antaŭ ol ili fermiĝas."
    
    
  Ĉapitro 13
    
    
  Muskolaj spasmoj malhelpis Perdue uzi siajn brakojn por resti flosante, minacante puŝi lin sub la surfacon. Li flosis dum horoj en la malvarma akvo de la cilindra tanko, suferante pro severa dormmanko kaj malrapidigitaj refleksoj.
    
  "Ĉu alia sadisma nazia torturo?" li pensis. "Bonvolu, Dio, nur lasu min morti rapide. Mi ne plu povas daŭrigi."
    
  Tiuj pensoj ne estis troigitaj aŭ naskitaj de memkompato, sed sufiĉe preciza memtakso. Lia korpo estis malsatigita, senigita je ĉiuj nutraĵoj, kaj devigita al memkonservado. Nur unu afero ŝanĝiĝis de kiam la ĉambro estis lumigita du horojn antaŭe. La akvo fariĝis naŭze flava, kion la trostreĉitaj sentoj de Purdue perceptis kiel urinon.
    
  "Eligu min!" li kriis plurfoje dum periodoj de absoluta trankvilo. Lia voĉo estis raŭka kaj malforta, tremante pro la malvarmo, kiu penetris liajn ostojn. Kvankam la akvo ĉesis flui antaŭ iom da tempo, li ankoraŭ riskis droni se li ĉesus piedbati. Sub liaj veziketoj kuŝis almenaŭ 4,5 metroj da akvoplena cilindro. Li ne povus stari se liaj membroj tro laciĝus. Li simple ne havis alian elekton ol daŭrigi, alie li certe mortus terure.
    
  Tra la akvo, Purdue rimarkis pulsadon ĉiuminute. Kiam tio okazis, lia korpo eksaltis, sed tio ne damaĝis lin, kio igis lin konkludi, ke ĝi estis malalt-kurenta ŝoko destinita por teni liajn sinapsojn aktivaj. Eĉ en sia delira stato, li trovis tion sufiĉe nekutima. Se ili volus elektrokuti lin, ili povus facile fari tion jam. Eble, li pensis, ili intencis torturi lin per kurento tra la akvo, sed miskalkulis la tension.
    
  Distorditaj vizioj trapenetris lian lacan menson. Lia cerbo apenaŭ kapablis subteni la movadon de liaj membroj, elĉerpitaj pro manko de dormo kaj nutrado.
    
  "Daŭrigu naĝi," li daŭre instigis sian cerbon, necerta ĉu li parolis laŭte aŭ ĉu la voĉo, kiun li aŭdis, venis el lia menso. Kiam li rigardis malsupren, li teruriĝis vidante neston de tordiĝantaj, kalmar-similaj estaĵoj en la akvo sub li. Kriante pro timo pro ilia apetito, li provis tiri sin supren laŭ la glitiga vitro de la naĝejo, sed sen io ajn por kapti, ne estis eskapo.
    
  Unu tentaklo etendiĝis al li, sendante ondon de histerio tra la miliardulo. Li sentis la kaŭĉukecan alpendaĵon volviĝi ĉirkaŭ lia kruro antaŭ ol tiri lin pli profunden en la cilindran tankon. Akvo plenigis liajn pulmojn, kaj lia brusto brulis dum li ekrigardis la surfacon unu lastan fojon. Rigardi malsupren al tio, kio atendis lin, estis simple tro timiga.
    
  "El ĉiuj mortoj, kiujn mi imagis por mi mem, mi neniam pensis, ke mi finus tiel! Kiel alfa-lanugo fariĝanta cindro," lia konfuzita menso luktis por pensi klare. Perdita kaj timigita ĝismorte, Purdue ĉesis pensi, formuli, aŭ eĉ pagaji. Lia peza, senforta korpo sinkis al la fundo de la tanko, liaj malfermitaj okuloj vidante nenion krom flavan akvon dum lia pulso denove trairis lin.
    
    
  * * *
    
    
  "Tio estis preskaŭ," Klaus gaje rimarkis. Kiam Perdue malfermis la okulojn, li kuŝis sur lito en tio, kio verŝajne estis la malsanulejo. Ĉio, de la muroj ĝis la litotukoj, estis la sama koloro kiel la infera akvo, en kiu li ĵus dronis.
    
  "Sed se mi dronus..." li provis kompreni la strangajn okazaĵojn.
    
  "Do, ĉu vi opinias, ke vi pretas plenumi vian devon al la Ordeno, Herr Perdue?" Klaus demandis. Li sidis, dolore ordeme vestita en brilanta duoblabrusta bruna vestokompleto, kompletigita per sukcena kravato.
    
  "Pro Dio, nur konsentu ĉi-foje! Nur konsentu kun mi, David. Neniu sensencaĵo ĉi-foje. Donu al li tion, kion li volas. Vi povos esti malmola poste, kiam vi estos libera," li diris al si firme.
    
  "Mi pretas. Mi pretas por ĉiaj instrukcioj," Purdue mallaŭte diris. Liaj palpebroj pendis, kaŝante lian esploradon de la ĉambro, en kiu li estis, dum liaj okuloj skanis la areon por determini kie li estis.
    
  "Vi ne sonas aparte konvinka," Klaus rimarkigis seke. Liaj manoj estis kunpremitaj inter liaj femuroj, kvazaŭ li aŭ varmigus ilin aŭ parolus per la korplingvo de gimnazianino. Perdue malamis lin kaj lian abomenindan germanan akĉenton, elokventan kiel debutantino, sed li devis fari ĉion eblan por ne malplaĉi al la viro.
    
  "Donu al mi ordonojn, kaj vi vidos kiom diable serioza mi estas," murmuris Purdue, peze spirante. "Vi volas la Sukcenan Ĉambron. Mi prenos ĝin de ĝia fina ripozejo kaj mem redonos ĝin ĉi tien."
    
  "Vi eĉ ne scias, kie ĉi tie estas, mia amiko," Klaus ridetis. "Sed mi kredas, ke vi provas eltrovi, kie ni estas."
    
  "Kiel alie...?" Perdue komencis, sed lia psiko rapide memorigis lin, ke li ne devus demandi demandojn. "Mi bezonas scii, kien preni ĉi tion."
    
  "Oni diros al vi, kien preni ĝin, post kiam vi prenos ĝin. Ĝi estos via donaco al la Nigra Suno," Klaus klarigis. "Vi komprenas, kompreneble, ke vi neniam plu povos esti Renat pro via perfido."
    
  "Tio estas komprenebla," Perdue konsentis.
    
  "Sed via tasko estas pli ol tio, mia kara sinjoro Perdue. Oni atendas, ke vi eliminu viajn iamajn kolegojn Sam Cleve kaj tiun ĉarme impertinentan doktoron Gould antaŭ ol vi alparolos la Asembleon de la Eŭropa Unio," ordonis Klaus.
    
  Perdue tenis sian mienon senesprima kaj kapjesis.
    
  "Niaj reprezentantoj en EU organizos krizan kunvenon de la Konsilio de la Eŭropa Unio en Bruselo kaj invitos internaciajn amaskomunikilojn, dum kiu vi faros mallongan anoncon nome de ni," Klaus daŭrigis.
    
  "Mi kredas, ke mi havos la informojn kiam venos la tempo," diris Perdue, kaj Klaus kapjesis. "Bone. Mi tuj tiros la necesajn ŝnurojn por komenci la serĉadon en Königsberg."
    
  "Invitu Gould kaj Clive kuniĝi kun vi, ĉu vi volas?" Klaus grumblis. "Du birdoj, kiel oni diras."
    
  "Infanludo," Perdue ridetis, ankoraŭ sub la influo de la halucinigaj drogoj, kiujn li glutis kun sia akvo post nokto pasigita en la varmego. "Donu al mi... du monatojn."
    
  Klaus ĵetis sian kapon malantaŭen kaj ridetis kiel maljunulino, kriante pro ĝojo. Li balanciĝis tien kaj reen ĝis li kaptis sian spiron. "Mia kara, vi faros ĝin post du semajnoj."
    
  "Tio estas neebla!" ekkriis Perdue, provante ne ŝajni malamika. "Nur necesas semajnoj da planado por organizi tian serĉadon."
    
  "Tio estas vera. Mi scias. Sed ni havas horaron, kiu estis signife mallongigita pro ĉiuj prokrastoj, kiujn ni havis pro via malagrabla sinteno," la germana invadanto suspiris. "Kaj nia opozicio sendube eltrovos nian ludplanon kun ĉiu antaŭeniro, kiun ni faros direkte al ilia kaŝita trezoro."
    
  Perdue scivolis, kiu estis malantaŭ ĉi tiu alfrontiĝo, sed li ne kuraĝis demandi. Li timis, ke ĝi eble provokus lian kaptinton al alia rondo de barbara torturo.
    
  "Nun lasu ĉi tiujn krurojn resaniĝi unue, kaj ni certigos, ke vi estos survoje hejmen post ses tagoj. Ĉu ne estas senco sendi vin por tasko, ĉar...?" Klaus ridetis. "Kiel vi angloj nomas tion? Kriplulo?"
    
  Perdue ridetis rezignacie, vere ĉagrenita, ke li devis resti ankoraŭ unu horon, des malpli semajnon. Nun li lernis simple akcepti ĝin, por ke li ne provoku Klaus-on ĵeti lin reen en la polpofosaĵon. La germano stariĝis kaj forlasis la ĉambron, kriante: "Ĝuu vian pudingon!"
    
  Perdue rigardis la bongustan, dikan kustardon, kiun oni servis al li en la hospitala lito, sed ĝi sentis kvazaŭ manĝi brikon. Perdinte plurajn funtojn post tagoj da malsato en la torturĉambro, Perdue apenaŭ povis sin deteni de manĝado.
    
  Li ne sciis tion, sed lia ĉambro estis unu el tri en ilia privata medicina alo.
    
  Post kiam Klaus foriris, Perdue ĉirkaŭrigardis, provante trovi ion ajn, kio ne estis nuancita per flava aŭ sukcena koloro. Li malfacile komprenis, ĉu estis la naŭze flava akvo, en kiu li preskaŭ dronis, kiu igis liajn okulojn vidi ĉion en sukcenaj tonoj. Tio estis la sola klarigo, kiun li havis por vidi tiujn strangajn kolorojn ĉie.
    
  Klaus iris laŭ longa volbita koridoro al kie liaj sekurgardistoj atendis instrukciojn pri kiun kidnapi poste. Tio estis lia majstra plano, kaj ĝi devis esti efektivigita perfekte. Klaus Kemper estis triageneracia framasono el Hesio-Kaselo, edukita en la ideologio de la organizaĵo Nigra Suno. Lia avo estis la ĉefframasono Karl Kemper, komandanto de la Panzer-Grupo Kleist dum la Praga Ofensivo en 1945.
    
  De juna aĝo, la patro de Klaus instruis al li esti gvidanto kaj elstari en ĉio, kion li faris. Ne estis loko por eraro en la Kemper-klano, kaj lia pli ol gaja patro ofte uzis senkompatajn metodojn por devigi siajn doktrinojn. El la ekzemplo de sia patro, Klaus rapide lernis, ke karismo povas esti tiel danĝera kiel benzinbombo. Multajn fojojn, li vidis sian patron kaj avon timigi sendependajn kaj potencajn homojn por ke ili kapitulacu simple alparolante ilin per certaj gestoj kaj voĉtono.
    
  Iun tagon, Klaus deziris tian potencon, ĉar lia eta staturo neniam igus lin bona konkuranto en pli viraj artoj. Mankante atletikecon aŭ forton, estis tute nature por li mergi sin en sian vastan konon de la mondo kaj vortan majstrecon. Kun ĉi tiu ŝajne mizera talento, la juna Klaus sukcesis periode altiĝi en rango ene de la Ordeno de la Nigra Suno post 1946, ĝis li atingis la prestiĝan statuson de la ĉefa reformisto de la organizo. Klaus Kemper ne nur akiris grandegan subtenon por la organizo en akademiaj, politikaj kaj financaj rondoj, sed antaŭ 2013, li establis sin kiel unu el la ĉefaj organizantoj de pluraj sekretaj operacioj de la Nigra Suno.
    
  La specifa projekto, pri kiu li nuntempe laboris, por kiu li varbis multajn famajn kunlaborantojn en la lastaj monatoj, fariĝus lia plej granda atingo. Fakte, se ĉio irus laŭplane, Klaus eble bone certigus por si la plej altan postenon en la Ordeno - tiun de Renatus. Li tiam fariĝus la arkitekto de mondregado, sed por realigi ĉion, li bezonis la barokan belecon de la trezoro, kiu iam ornamis la palacon de caro Petro la Granda.
    
  Malgraŭ la konfuzo de liaj kolegoj pri la trezoro, kiun li serĉis, Klaus sciis, ke nur la plej granda esploristo de la mondo povus reakiri ĝin por li. David Perdue - brila inventinto, miliardula aventuristo kaj akademia filantropo - havis ĉiujn rimedojn kaj scion, kiujn Kemper bezonis por trovi la malmulte konatan artefakton. Estis simple domaĝe, ke li ne sukcesis devigi la skoton submetiĝi, eĉ se Perdue pensis, ke Kemper povus esti trompita per lia subita obeemo.
    
  En la vestiblo, liaj dungosoldatoj respekteme salutis lin dum li foriris. Klaus seniluziigite skuis la kapon dum li preterpasis ilin.
    
  "Mi revenos morgaŭ," li diris al ili.
    
  "Protokolo por David Perdue, sinjoro?" la ĉefo demandis.
    
  Klaus eliris en la dezertan teron ĉirkaŭantan ilian setlejon en suda Kazaĥio kaj respondis malakre: "Mortigu lin."
    
    
  Ĉapitro 14
    
    
  Ĉe la germana konsulejo, Sam kaj Nina kontaktis la britan ambasadejon en Berlino. Ili eksciis, ke Purdue havis rendevuon kun Ben Carrington kaj la forpasinta Gabi Holzer kelkajn tagojn antaŭe, sed tio estis ĉio, kion ili sciis.
    
  Ili devis iri hejmen ĉar estis fermotempo por la tago, sed almenaŭ ili havis sufiĉe por daŭrigi sian vivon. Tio estis la forto de Sam Cleave. Kiel Pulitzer-premiita enketema ĵurnalisto, li sciis precize kiel akiri la informojn, kiujn li bezonis, sen ĵeti ŝtonojn en trankvilan lageton.
    
  "Mi scivolas, kial li bezonis renkonti tiun Gabi-ulinon," rimarkis Nina, ŝtopante sian buŝon per kuketoj. Ŝi intencis manĝi ilin kun varma ĉokolado, sed ŝi estis malsata, kaj la bolkruĉo tro longe varmiĝis.
    
  "Mi iros kontroli ĝin tuj kiam mi ŝaltos mian tekokomputilon," respondis Sam, ĵetante sian sakon sur la sofon antaŭ ol porti sian valizaĵon al la lavejo. "Faru por mi ankaŭ iom da varma ĉokolado, mi petas!"
    
  "Kompreneble," ŝi ridetis, viŝante panerojn el sia buŝo. En la provizora soleco de la kuirejo, Nina ne povis ne memori la timigan epizodon sur la aviadilo hejmen. Se ŝi povus trovi manieron antaŭvidi la atakojn de Sam, tio estus granda helpo, reduktante la probablecon de katastrofo la venontan fojon kiam ili ne estus tiel bonŝancaj kun kuracisto proksime. Kio se tio okazus kiam ili estus solaj?
    
  "Kio se tio okazos dum seksumado?" Nina meditis, pesante la terurajn sed amuzajn eblecojn. "Nur imagu, kion li povus fari se li kanaligus ĉi tiun energion tra io alia ol sia manplato?" Ŝi komencis ridi pro la amuzaj bildoj en sia menso. "Tio pravigus krion de 'Ho mia Dio!', ĉu ne?" Trakurante ĉiajn ridindajn scenarojn en sia kapo, Nina ne povis ne ridi. Ŝi sciis, ke ĝi tute ne estas amuza, sed ĝi simple donis al la historiisto kelkajn neortodoksajn ideojn, kaj ŝi trovis iom da komika krizhelpo en ĝi.
    
  "Kio estas tiel amuza?" Sam ridetis dum li eniris la kuirejon por taso da ambrozio.
    
  Nina skuis la kapon por ignori ĝin, sed ŝi tremis pro rido, puŝspirante inter subridoj.
    
  "Nenio," ŝi ridetis. "Nur iu bildstrio en mia kapo pri fulmostango. Forgesu pri ĝi."
    
  "Bone," li ridetis. Li amis kiam Nina ridis. Ŝi ne nur havis muzikan ridon, kiun homoj trovis kontaĝa, sed ŝi ankaŭ kutime estis iom nervoza kaj kaprica. Bedaŭrinde, fariĝis malofte vidi ŝin ridi tiel sincere.
    
  Sam poziciigis sian tekokomputilon tiel, ke li povis konekti ĝin al sia fiksa enkursigilo por pli rapidaj larĝbendaj rapidoj ol per sia sendrata aparato.
    
  "Mi devus esti lasinta Purdue-on fari por mi unu el siaj sendrataj modemoj, finfine," li murmuris. "Ĉi tiuj aferoj antaŭdiras la estontecon."
    
  "Ĉu vi havas pluajn kuketojn?" ŝi vokis al li el la kuirejo, dum li povis aŭdi ŝin malfermi kaj fermi ŝrankajn pordojn ĉie en sia serĉado.
    
  "Ne, sed mia najbaro bakis por mi kelkajn avenkaĉajn ĉokoladajn keksojn. Kontrolu ilin, sed mi certas, ke ili ankoraŭ estas bonaj. Rigardu en la vazo sur la fridujo," li instrukciis.
    
  "Mi kaptis ilin! Ta!"
    
  Sam komencis serĉon por Gabi Holtzer kaj tuj malkovris ion, kio igis lin tre suspektinda.
    
  "Nina! Vi ne kredos tion," li ekkriis, trarigardante sennombrajn novaĵraportojn kaj artikolojn pri la morto de la proparolantino de la germana ministerio. "Ĉi tiu virino laboris por la germana registaro antaŭ iom da tempo, okupiĝante pri ĉi tiuj atencoj. Ĉu vi memoras tiujn murdojn en Berlino kaj Hamburgo kaj kelkaj aliaj lokoj ĝuste antaŭ ol ni iris feriojn?"
    
  "Jes, vage. Nu, kio pri ŝi?" demandis Nina, sidiĝante sur la brakapogilon de la sofo kun sia taso kaj kekso.
    
  "Ŝi renkontis Perdue ĉe la Brita Alta Komisaro en Berlino, kaj aŭdu ĉi tion: en la tago kiam ŝi laŭdire sinmortigis," li emfazis la lastajn du vortojn en sia konfuzo. "Estis la sama tago kiam Perdue renkontis ĉi tiun Carrington-ulon."
    
  "Tio estis la lasta fojo, kiam iu ajn vidis lin," rimarkigis Nina. "Do, Perdue malaperas en la sama tago, kiam li renkontas virinon, kiu baldaŭ poste sinmortigas. Ĝi ŝajnas komploto, ĉu ne?"
    
  "Ŝajne la sola persono ĉe la kunveno, kiu ne estas mortinta aŭ malaperinta, estas Ben Carrington," Sam aldonis. Li ekrigardis la foton de la brito sur la ekrano por memori sian vizaĝon. "Mi ŝatus paroli kun vi, filo."
    
  "Mi komprenas, ke ni iros suden morgaŭ," sugestis Nina.
    
  "Jes, tio estas, tuj kiam ni vizitos Raichtisusis-on," diris Sam. "Ne malutilus certigi, ke li ankoraŭ ne revenis hejmen."
    
  "Mi telefonis al lia poŝtelefono denove kaj denove. Ĝi estas malŝaltita, neniuj voĉkordoj, nenio," ŝi ripetis.
    
  "Kiel ĉi tiu mortinta virino estis ligita al Purdue?" Sam demandis.
    
  "La piloto diris, ke Perdue volis scii, kial lia flugo al Kopenhago estis rifuzita eniro. Ĉar ŝi estis reprezentanto de la germana registaro, ŝi estis invitita al la brita ambasadejo por diskuti kial," raportis Nina. "Sed tio estis ĉio, kion la kapitano sciis. Tio estis ilia lasta kontakto, do la flugteamo ankoraŭ estas en Berlino."
    
  "Jesuo. Mi devas konfesi, mi havas vere malbonan senton pri ĉi tio," Sam konfesis.
    
  "Vi fine konfesas ĝin," ŝi respondis. "Vi menciis ion kiam vi havis tiun koleratakon, Sam. Kaj tiu io certe signifas fekŝtorman materialon."
    
  "Kio?" li demandis.
    
  Ŝi prenis alian mordon de la kuketo. "Nigra Suno."
    
  Malgaja esprimo transiris la vizaĝon de Sam dum liaj okuloj falis al la planko. "Damne, mi forgesis tiun parton," li diris kviete. "Nun mi memoras."
    
  "Kie vi vidis tion?" ŝi demandis malakre, sciante la teruran naturon de la ŝildo kaj ĝian kapablon transformi konversaciojn en malbelajn memorojn.
    
  "Ĉe la fundo de la puto," li konfidis. "Mi pripensis. Eble mi devus paroli kun D-ro Helberg pri ĉi tiu vizio. Li scios kiel interpreti ĝin."
    
  "Dum vi faras tion, demandu lian klinikan opinion pri vid-kaŭzitaj kataraktoj. Mi vetas, ke temas pri nova fenomeno, kiun li ne povas klarigi," ŝi diris firme.
    
  "Vi ne kredas je psikologio, ĉu ne?" Sam suspiris.
    
  "Ne, Sam, mi ne scias. Estas neeble, ke specifa aro da kondutaj ŝablonoj sufiĉu por diagnozi malsamajn homojn sammaniere," ŝi argumentis. "Li scias malpli pri psikologio ol vi. Lia scio baziĝas sur la esplorado kaj teorioj de iu alia maljunulo, kaj vi daŭre fidas je liaj malpli-ol-sukcesaj provoj formuli liajn proprajn teoriojn."
    
  "Kiel mi povas scii pli ol li?" li respondis akre al ŝi.
    
  "Ĉar vi vivas ĝin, vi idioto! Vi spertas ĉi tiujn fenomenojn, dum li povas nur konjekti. Ĝis li sentos, aŭdos kaj vidos ĝin kiel vi, li neniel eĉ komencos kompreni, kion ni traktas!" Nina bojis. Ŝi estis tiel seniluziigita pri li kaj lia naiva fido al Doktoro Helberg.
    
  "Kaj laŭ via kvalifikita opinio, kion ni traktas, mia kara?" li demandis sarkasme. "Ĉu ĉi tio estas io el unu el viaj antikvaj historilibroj? Ho, jes, mia Dio. Nun mi memoras! Vi eble eĉ kredus ĝin."
    
  "Helberg estas psikiatro! Li nur scias tion, kion aro da psikopatiaj idiotoj montris en iu studo bazita sur cirkonstancoj tre malproksimaj de la nivelo de strangeco, kiun vi spertis, mia kara! Vekiĝu, diable! Kio ajn estas malĝusta kun vi, ĝi ne estas nur psikosomata. Io ekstera regas viajn viziojn. Io inteligenta manipulas vian cerbokortekson," ŝi klarigis.
    
  "Ĉar ĝi parolas tra mi?" li ridetis sardone. "Notu, ke ĉio dirita ĉi tie reprezentas tion, kion mi jam scias, kio jam estas en mia subkonscio."
    
  "Tiam klarigu la termikan anomalion," ŝi rapide replikis, momente konfuzante Sam-on.
    
  "Ŝajne mia cerbo ankaŭ regas mian korpotemperaturon. Same," li kontraŭdiris, ne montrante sian necertecon.
    
  Nina ridis moke. "Via korpotemperaturo - mi ne zorgas kiom varma vi pensas, Playboy - ne povas atingi la termoefikojn de fulmo. Kaj tion la kuracisto rimarkis en Balio, ĉu vi memoras? Viaj okuloj transdonis tiom da koncentrita elektro, ke 'via kapo devus esti eksplodinta', ĉu vi memoras?"
    
  Sam ne respondis.
    
  "Kaj unu afero pli," ŝi daŭrigis sian vortan venkon, "oni diras, ke hipnoto kaŭzas pliigitajn nivelojn de oscila elektra agado en certaj neŭronoj de la cerbo. Geniulo! Kio ajn hipnotigas vin, kanaligas nekredeblajn kvantojn da elektra energio tra vi, Sam. Ĉu vi ne vidas, ke tio, kio okazas al vi, estas kategorie preter nura psikologio?"
    
  "Do kion vi proponas?" li kriis. "Ŝamanon? Elektroŝokan terapion? Farbpafadon? Kolonoskopion?"
    
  "Ho, mia Dio!" ŝi rulis siajn okulojn. "Neniu parolas al vi. Ĉu vi scias kion? Eltrovu ĉi tiun sensencaĵon mem. Iru vidi tiun ĉarlatanon kaj lasu lin plu esplori vian cerbon ĝis vi estos same senidea kiel li. Ĝi ne devus esti longa vojaĝo por vi!"
    
  Kun tio, ŝi elkuris el la ĉambro kaj klakfermis la pordon. Se ŝi havus aŭton, ŝi irus rekte hejmen al Oban, sed ŝi estis blokita por la nokto. Sam sciis, ke estas pli bone ne ĝeni Nina-n kiam ŝi koleris, do li pasigis la nokton sur la sofo.
    
  La ĝena sonorilo de ŝia telefono vekis Nina-n la sekvan matenon. Ŝi vekiĝis el profunda, sendorma dormo, kiu estis tro mallonga, kaj sidiĝis en la lito. Ŝia telefono sonoris ie en ŝia mansako, sed ŝi ne povis trovi ĝin ĝustatempe por respondi.
    
  "Bone, bone, diable," ŝi murmuris tra la vato de sia vekiĝanta menso. Panike fuŝante sian ŝminkon, ŝlosilojn kaj senodorilon, ŝi fine eltiris sian poŝtelefonon, sed la voko jam finiĝis.
    
  Nina sulkigis la brovojn rigardante sian horloĝon. Jam estis la 11:30 a.m., kaj Sam lasis ŝin dormi pli longe.
    
  "Bonege. Vi jam ĝenas min hodiaŭ," ŝi riproĉis Sam-on dum lia foresto. "Vi devus esti dorminta tro longe." Kiam ŝi forlasis la ĉambron, ŝi rimarkis, ke Sam forestis. Irante al la boldakvo, ŝi ekrigardis la ekranon de sia telefono. Ŝiaj okuloj apenaŭ povis fokusiĝi, sed ŝi ankoraŭ estis certa, ke ŝi ne rekonis la numeron. Ŝi premis revoki.
    
  "La oficejo de D-ro Helberg," respondis la sekretariino.
    
  "Ho mia Dio," pensis Nina. "Li iris tien." Sed ŝi konservis sian trankvilecon por ke ŝi ne eraru. "Saluton, jen Doktoro Gould. Ĉu mi ĵus ricevis vokon de ĉi tiu numero?"
    
  "Doktoro Gould?" la sinjorino ripetis ekscitite. "Jes! Jes, ni provis kontakti vin. Temas pri sinjoro Cleve. Ĉu eblas...?"
    
  "Ĉu li fartas bone?" ekkriis Nina.
    
  "Ĉu vi bonvolu veni en niajn oficejojn...?"
    
  "Mi demandis al vi demandon!" Nina ne povis rezisti. "Bonvolu, nur diru al mi unue ĉu li fartas bone!"
    
  "Ni... ni n-ni ne scias, Doktoro Gould," la sinjorino respondis hezite.
    
  "Kion diable ĉi tio signifas?" Nina bolis, ŝia kolero instigita de zorgo pri la bonfarto de Sam. Ŝi aŭdis bruon en la fono.
    
  "Nu, sinjorino, ŝajnas ke li... hm... ŝvebas."
    
    
  Ĉapitro 15
    
    
  Detlef forigis la plankotabulojn kie la ventolilo estis, sed kiam li enigis la ŝraŭbturnilkapon en la duan ŝraŭbotruon, la tuta strukturo sinkis en la muron kie ĝi estis instalita. Laŭta krako ektimigis lin, kaj li falis malantaŭen, puŝante sin de la muro per siaj piedoj. Dum li sidis kaj rigardis, la muro komencis gliti flanken, kiel glitpordo.
    
  "Kio do...?" li ekrigardis, apogante sin sur siaj manoj, kie li ankoraŭ kaŭris sur la planko. La pordo kondukis al tio, kion li pensis esti ilia najbara apartamento, sed anstataŭe, la malhela ĉambro montriĝis esti sekreta ĉambro apud la oficejo de Gabi, kun celo, kiun li baldaŭ malkovros. Li leviĝis, forbrosante siajn pantalonojn kaj ĉemizon. Dum la malluma pordo atendis lin, li ne volis simple eniri, ĉar lia trejnado instruis al li ne rapidi senkonsidere en nekonatajn lokojn - almenaŭ ne sen armilo.
    
  Detlef iris preni sian Glock kaj torĉlampon, en kazo ke la nekonata ĉambro estus ekipita aŭ havus alarmon. Jen kion li plej bone sciis - sekurecrompojn kaj kontraŭatencan protokolon. Kun absoluta precizeco, li celis la tubon en la mallumon, reguligante sian korfrekvencon por ke li povu fari precizan pafon se necese. Sed la konstanta pulso ne povis bridi la eksciton aŭ la adrenalinan ekmultiĝon. Detlef sentis sin denove kiel en la malnovaj tempoj kiam li eniris la ĉambron, taksante la perimetron kaj zorge skanante la internon por iuj alarmoj aŭ ellasiloj.
    
  Sed al lia seniluziiĝo, ĝi estis nur ĉambro, kvankam tio, kio estis interne, estis tute ne seninteresa.
    
  "Idioto," li riproĉis sin mem kiam li ekvidis la kutiman lumŝaltilon apud la interna flanko de la pordokadro. Li ŝaltis ĝin por havi plenan vidon de la ĉambro. La radioĉambro de Gabi estis lumigita per ununura ampolo pendanta de la plafono. Li sciis, ke ĝi estis ŝia, ĉar ŝia nigra ribeso-lipoŝminko staris atente apud unu el ŝiaj cigaredskatoletoj. Unu el ŝiaj jakoj ankoraŭ estis drapirita super la dorso de la malgranda oficeja seĝo, kaj Detlef devis denove supervenki sian malĝojon vidante la havaĵojn de sia edzino.
    
  Li prenis la molan kaŝmiran jakon kaj profunde enspiris ŝian odoron antaŭ ol demeti ĝin por ekzameni la ekipaĵon. La ĉambro estis meblita per kvar skribotabloj. Unu kie ŝia seĝo sidis, du aliaj ambaŭflanke de ĝi, kaj unu apud la pordo kie ŝi konservis stakojn da dokumentoj en io, kio aspektis kiel dosierujoj - li ne povis tuj identigi ilin. En la malforta lumo de la ampolo, Detlef sentis kvazaŭ li paŝis reen en la tempon. Mucida odoro, memoriganta muzeon, plenigis la ĉambron kun ĝiaj nepentritaj cementaj muroj.
    
  "Ho, karulino, mi supozus, ke vi, el ĉiuj homoj, pendigus iom da tapeto kaj kelkajn spegulojn," li diris al sia edzino dum li rigardis ĉirkaŭ la radioĉambro. "Jen kion vi ĉiam faris; ornamis ĉion."
    
  La loko memorigis lin pri kelkarcero aŭ pridemanda ĉambro en malnova spionfilmo. Sur ŝia skribotablo estis lerta aparato, simila al CB-radio, sed iel malsama. Tute senscia pri ĉi tiu speco de malmoderna radio, Detlef ĉirkaŭrigardis por trovi la ŝaltilon. Elstaranta ŝtala ŝaltilo estis alkroĉita al la malsupra dekstra angulo, do li provis ĝin. Subite, du malgrandaj mezuriloj lumiĝis, iliaj pingloj moviĝantaj supren kaj malsupren dum statika bruo siblis tra la laŭtparolilo.
    
  Detlef ekrigardis la aliajn aparatojn. "Ili aspektas tro komplikaj por ke iu ajn krom raketsciencisto povu eltrovi ilin," li rimarkigis. "Pri kio temas ĉio ĉi, Gabi?" li demandis, rimarkante grandan korktabulon muntitan super la skribotablo, kie kuŝis stakoj da paperoj. Alpinglite al la tabulo, li vidis plurajn artikolojn pri murdoj, kiujn Gabi esploris sen la scio de siaj superuloj. Ŝi skribaĉis "MILLA" sur la flanko per ruĝa markilo.
    
  "Kiu estas Milla, karulino?" li flustris. Li memoris enskribon en ŝia taglibro pri iu Milla, skribitan samtempe kun la du viroj ĉeestantaj ŝian morton. "Mi devas scii. Ĝi estas grava."
    
  Sed ĉio, kion li povis aŭdi, estis la fajfanta flustro de frekvencoj venantaj ondoj el la radio. Liaj okuloj vagis plu laŭ la tabulo, kie io hela kaj brila kaptis lian atenton. Du plenkoloraj fotoj prezentis palacan ĉambron en orumita splendo. "Ŭaŭ," murmuris Detlef, miregigita de la detaloj kaj komplika laboro ornamanta la murojn de la luksa ĉambro. Sukcenaj kaj oraj fandadoj formis belajn emblemojn kaj formojn, enkadrigitajn ĉe la anguloj per malgrandaj statuetoj de keruboj kaj diinoj.
    
  "Taksite je 143 milionoj da dolaroj? Mia Dio, Gabi, ĉu vi scias, kio tio estas?" li murmuris, legante detalojn pri la perdita artaĵo konata kiel la Sukcena Ĉambro. "Kion vi havis komunan kun ĉi tiu ĉambro? Vi certe havis ion komunan kun ĝi; alie, nenio el ĉi tio estus ĉi tie, ĉu ne?"
    
  Ĉiuj murdraportoj enhavis notojn, kiuj sugestis la eblecon, ke la Sukcena Ĉambro havis ion komunan kun ili. Sub la vorto "MILLA", Detlef trovis mapon de Rusio kaj ĝiaj limoj kun Belorusio, Ukrainio, Kazaĥio kaj Litovio. Super la Kazaĥa Stepa regiono kaj Ĥarkivo, Ukrainio, estis nombroj skribitaj per ruĝa skribilo, sed ili havis neniun konatan ŝablonon, kiel ekzemple telefonnumeron aŭ koordinatojn. Ŝajne hazarde, Gabi skribis ĉi tiujn duciferajn nombrojn sur la mapojn, kiujn ŝi alpinglis al la muro.
    
  Kio kaptis lian atenton estis klare valora restaĵo pendanta de la angulo de la korktabulo. Al purpura rubando kun malhelblua strio meze estis alkroĉita medalo kun surskribo en la rusa lingvo. Detlef zorge deprenis ĝin kaj alpinglis ĝin al sia veŝto sub sia ĉemizo.
    
  "En kion diable vi enmiksiĝis, karulino?" li flustris al sia edzino. Li faris kelkajn fotojn per sia poŝtelefona fotilo kaj faris mallongan filmeton de la ĉambro kaj ĝia enhavo. "Mi eltrovos, kion ĉio ĉi rilatis al vi kaj tiu Purdue, kun kiu vi renkontiĝis, Gabi," li ĵuris. "Kaj poste mi trovos liajn amikojn, kiuj diros al mi kie li estas, aŭ ili mortos."
    
  Subite, kakofonio de statiko erupciis el la improvizita radio sur la skribotablo de Gabi, duonmorte surprizante Detlef-on. Li falis malantaŭen sur la paperkovritan skribotablon, puŝante ĝin tiel forte, ke kelkaj dosieroj deglitis kaj disiĝis malorde sur la plankon.
    
  "Ho, mia Dio! Mia diabla koro!" li kriis, tenante sian bruston. La ruĝaj pingloj sur la mezuriloj rapide saltis maldekstren kaj dekstren. Tio memorigis Detlef pri malnovaj hifi-sistemoj, kiuj montris la laŭtecon aŭ klarecon de la multmediaj elsendoj. Tra la statiko, li aŭdis voĉon svagiĝi. Post pli proksima ekzameno, li komprenis, ke ĝi ne estis elsendo, sed voko. Detlef sidiĝis sur la seĝo de sia forpasinta edzino kaj atente aŭskultis. Ĝi estis virina voĉo, parolanta unu vorton samtempe. Sulkante la brovojn, li kliniĝis. Liaj okuloj tuj larĝiĝis. Estis klara vorto tie, kiun li rekonis.
    
  "Gabi!"
    
  Li singarde sidiĝis, necerta pri kion fari. La virino daŭre telefonis al lia edzino ruse; li povis diri ĝin, sed li ne povis paroli ĝin. Decidita paroli kun ŝi, Detlef rapidis malfermi la retumilon de sia telefono por rigardi malnovajn radiojn kaj kiel ili estis kontrolataj. En sia frenezo, liaj dikfingroj daŭre misliterumis la serĉvortojn, igante lin nepriskribebla malespero.
    
  "Damne! Ne 'malsaĝaj vortoj'!" li plendis, dum pluraj pornografiaj rezultoj aperis sur lia telefona ekrano. Lia vizaĝo brilis de ŝvito dum li rapidis por peti helpon pri la uzado de la malnova komunikilo. "Atendu! Atendu!" li kriis en la radion, dum virina voĉo instigis Gabi-on respondi. "Atendu min! Ho ve, fek!"
    
  Kolerigita de la nekontentigaj rezultoj de sia serĉo en Guglo, Detlef prenis dikan, polvokovritan libron kaj ĵetis ĝin al la radio. La fera ŝelo iomete malfiksiĝis, kaj la ricevilo falis de la tablo, pendante per sia ŝnuro. "Fiku vin!" li kriis, frustrita pro la nekapablo regi la aparaton.
    
  Estis kraketanta sono en la radio, kaj vira voĉo kun forta rusa akĉento venis el la laŭtparolilo. "Ankaŭ vi fiku, frato."
    
  Detlef estis ŝokita. Li saltis kaj iris al la loko, kie li puŝis la aparaton. Li kaptis la svingiĝantan mikrofonon, kiun li ĵus atakis per la libro, kaj mallerte levis ĝin. Ne estis elsendobutono sur la aparato, do Detlef simple komencis paroli.
    
  "Saluton? Hej! Saluton?" li vokis, liaj okuloj rapide rigardis ĉirkaŭen en malespera espero, ke iu respondos. Lia alia mano milde ripozis sur la dissendilo. Dum momento, nur statiko dominis. Tiam la kriego de ŝanĝantaj kanaloj kun malsamaj moduladoj plenigis la malgrandan, strangan ĉambron, dum ĝia sola loĝanto atendis en antaŭĝojo.
    
  Fine, Detlef devis konfesi malvenkon. Senespera, li skuis la kapon. "Bonvolu paroli?" li ĝemis angle, komprenante ke la ruso ĉe la alia fino de la linio verŝajne ne parolis germane. "Bonvolu? Mi ne scias kiel funkciigi ĉi tion. Mi devas diri al vi, ke Gabi estas mia edzino."
    
  Virina voĉo knaris el la laŭtparolilo. Detlef vigliĝis. "Ĉu tio estas Milla? Ĉu vi estas Milla?"
    
  Kun malrapida nevolemo la virino respondis: "Kie estas Gabi?"
    
  "Ŝi estas mortinta," li respondis, poste laŭte pripensis la protokolon. "Ĉu mi diru 'la fino'?"
    
  "Ne, ĝi estas sekreta dissendo per L-bendo uzanta amplitudan moduladon kiel portondon," ŝi certigis lin en rompita angla lingvo, kvankam ŝi flue parolis la terminologion de sia metio.
    
  "Kio?" Detlef ekkriis tute konfuzite pri temo, pri kiu li tute ne scipovis.
    
  Ŝi suspiris. "Ĉi tiu konversacio estas kiel telefona voko. Vi parolas. Mi parolas. Ne necesas diri "finita.""
    
  Detlef sentis sin trankvila aŭdi tion. "Sehr gut!"
    
  "Parolu pli laŭte. Mi apenaŭ aŭdas vin. Kie estas Gabi?" ŝi ripetis, ne aŭdinte klare lian antaŭan respondon.
    
  Detlef trovis malfacile ripeti la novaĵon. "Mia edzino... Gabi estas mortinta."
    
  Dum longa momento, ne estis respondo, nur la fora krakado de statiko. Tiam la viro reaperis. "Vi mensogas."
    
  "Ne, ne. Ne! Mi ne mensogas. Mia edzino estis mortigita antaŭ kvar tagoj," li defendis sin singarde. "Kontrolu la Interreton! Kontrolu CNN!"
    
  "Via nomo," la viro diris. "Ĝi ne estas via vera nomo. Io, kio identigas vin. Nur inter vi kaj Milla."
    
  Detlef eĉ ne pensis pri tio. "Vidvo."
    
  Krakado.
    
  Bela.
    
  Detlef malamis la obtuzan sonon de blanka bruo kaj la senvivan aeron. Li sentis sin tiel malplena, tiel soleca, tiel kavigita de la malpleno de informoj - iel, ĝi difinis lin.
    
  "Vidvo. Ŝaltu vian dissendilon al 1549 MHz. Atendu Metallica. Trovu la numerojn. Uzu vian GPS-on kaj eliru ĵaŭde," la viro instrukciis.
    
  Klaku
    
  La klako eĥis en la oreloj de Detlef kiel pafo, lasante lin detruita kaj konfuzita. Li staris frostigita, kun etenditaj brakoj, konfuzita. "Kio diable?"
    
  Subite lin instigis instrukcioj, kiujn li intencis forgesi.
    
  "Revenu! Saluton?" li kriis en la laŭtparolilon, sed la rusoj jam foriris. Li levis la manojn en la aeron, muĝante pro frustriĝo. "Dek kvin kvardek naŭ," li diris. "Dek kvin kvardek naŭ. Memoru tion!" Li panike serĉis la proksimuman numeron sur la ciferplato-indikilo. Malrapide turnante la ciferplaton, li trovis la indikitan stacion.
    
  "Nu, kio nun?" li ĝemis. Li havis pretajn skribilon kaj paperon por noti la nombrojn, sed li tute ne sciis, kion signifas atendi Metallica-n. "Kio se temas pri kodo, kiun mi ne povas deĉifri? Kio se mi ne komprenas la mesaĝon?" li panikiĝis.
    
  Subite, la stacio komencis elsendi muzikon. Li rekonis Metallica-n, sed li ne rekonis la kanton. La sono iom post iom svagiĝis dum virina voĉo komencis legi ciferecajn kodojn, kaj Detlef notis ilin. Kiam la muziko rekomenciĝis, li konkludis, ke la elsendo finiĝis. Rekliniĝante en sia seĝo, li ellasis longan suspiron de trankviliĝo. Li estis fascinita, sed lia trejnado ankaŭ avertis lin, ke li ne povas fidi iun ajn, kiun li ne konas.
    
  Se lia edzino estis mortigita de homoj, kun kiuj ŝi estis implikita, tio povus tre bone esti Milla kaj ŝia komplico. Ĝis li scios certe, li ne povis simple obei iliajn ordonojn.
    
  Li devis trovi vickulpulon.
    
    
  Ĉapitro 16
    
    
  Nina enkuris en la oficejon de Doktoro Helberg. La atendejo estis malplena krom la sekretariino, kiu aspektis cindre pala. Kvazaŭ ŝi konus Nina-n, ŝi tuj montris al la fermitaj pordoj. Malantaŭ ili, ŝi povis aŭdi viran voĉon, parolantan tre konscie kaj tre trankvile.
    
  "Bonvolu. Nur envenu," la sekretariino montris al Nina, kiu estis premita kontraŭ la muron pro teruro.
    
  "Kie estas la gardisto?" Nina demandis mallaŭte.
    
  "Li foriris kiam sinjoro Cleve komencis ŝvebi," ŝi diris. "Ĉiuj forkuris de tie. Aliflanke, kun la tuta traŭmato, kiun ĝi kaŭzis, ni havos multon por trakti en la estonteco," ŝi levis la ŝultrojn.
    
  Nina eniris la ĉambron, kie ŝi povis aŭdi nur la konversacion de la kuracisto. Ŝi estis dankema, ke ŝi ne aŭdis "la alian Sam" paroli dum ŝi premis la pordotenilon. Ŝi singarde paŝis en la ĉambron, lumigitan nur de la malabunda tagmeza suno filtranta tra la fermitaj rulkurtenoj. La psikologo vidis ŝin sed daŭre parolis, dum lia pacientino ŝvebis vertikale, kelkajn colojn super la tero. Ĝi estis timiga vidaĵo, sed Nina estis devigita resti trankvila kaj taksi la problemon logike.
    
  D-ro Helberg instigis Sam-on reveni de la kunsido, sed kiam li klakigis la fingrojn por veki lin, nenio okazis. Li skuis la kapon, rigardante Nina-n, esprimante sian konfuzon. Ŝi rigardis Sam-on, kies kapo estis ĵetita malantaŭen, liaj laktecaj okuloj larĝe malfermitaj.
    
  "Mi provas eltiri lin de tie jam preskaŭ duonhoron," li flustris al Nina. "Li diris al mi, ke vi vidis lin tiel jam dufoje. Ĉu vi scias, kio okazas?"
    
  Ŝi malrapide skuis la kapon, sed decidis utiligi la okazon. Nina eltiris sian poŝtelefonon el sia jaka poŝo kaj premis la registrilon por kapti la scenon. Ŝi zorge levis ĝin por kapti la tutan korpon de Sam en la kadro antaŭ ol paroli.
    
  Kolektante sian kuraĝon, Nina profunde enspiris kaj diris, "Kalihasa."
    
  D-ro Helberg sulkigis la brovojn, ŝultrolevante. "Kio estas?" li murmuris.
    
  Ŝi etendis sian manon por peti lin silenti antaŭ ol ŝi diris ĝin pli laŭte. "Kalihasa!"
    
  La buŝo de Sam malfermiĝis, alkutimiĝante al la voĉo, kiun Nina tiel timis. La vortoj eliris el Sam, sed ne lia voĉo aŭ liaj lipoj parolis ilin. La psikologo kaj la historiisto rigardis terurite la teruran epizodon.
    
  "Kalihasa!" eldiris ĥoro de nedifinita sekso. "La vazo estas primitiva. La vazo estas tre malofta."
    
  Nek Nina nek D-ro Helberg sciis, kion tiu ĉi aserto signifis krom la referenco al Sam, sed la psikologo konvinkis ŝin daŭrigi por lerni pri la stato de Sam. Ŝi levis la ŝultrojn, rigardante la kuraciston, necerta kion diri. Estis malgranda ŝanco, ke tiu ĉi temo povus esti diskutita aŭ rezonata.
    
  "Kalihasa," murmuris Nina timeme. "Kiu vi estas?"
    
  "Konscia," ĝi respondis.
    
  "Kia kreitaĵo vi estas?" ŝi demandis, parafrazante tion, kion ŝi kredis esti miskompreno flanke de la voĉo.
    
  "Konscio," li respondis. "Via menso estas malĝusta."
    
  D-ro Helberg spiregis pro ekscito malkovrante la kapablon de la kreitaĵo komuniki. Nina provis ne preni ĝin persone.
    
  "Kion vi volas?" Nina demandis iom pli kuraĝe.
    
  "Ekzisti," ĝi diris.
    
  Maldekstre de ŝi, bela, diketa psikiatro eksplodis de miro, absolute fascinita de tio, kio okazis.
    
  "Kun homoj?" ŝi demandis.
    
  "Sklavigi," li aldonis dum ŝi ankoraŭ parolis.
    
  "Por sklavigi la ŝipon?" demandis Nina, fariĝinte lerta pri formulado de siaj demandoj.
    
  "La ŝipo estas primitiva."
    
  "Ĉu vi estas dio?" ŝi diris senpense.
    
  "Ĉu vi estas dio?" ĝi ripetis.
    
  Nina suspiris pro ĉagreno. La kuracisto gestis al ŝi daŭrigi, sed ŝi estis seniluziigita. Sulkigante la brovojn kaj kunpremante la lipojn, ŝi diris al la kuracisto: "Ĉi tio estas nur ripeto de tio, kion mi diris."
    
  "Tio ne estas respondo. Li demandas," la voĉo respondis, al ŝia surprizo.
    
  "Mi ne estas dio," ŝi respondis modeste.
    
  "Tial mi ekzistas," ĝi rapide respondis.
    
  Subite, D-ro Helberg falis sur la plankon kaj komencis konvulsii, same kiel loka vilaĝano. Nina panikiĝis, sed daŭre filmis ambaŭ virojn.
    
  "Ne!" ŝi kriis. "Haltu! Haltu tuj!"
    
  "Ĉu vi estas Dio?" ĝi demandis.
    
  "Ne!" ŝi kriis. "Ĉesu mortigi lin! Tuj nun!"
    
  "Ĉu vi estas Dio?" ili demandis ŝin denove, dum la kompatinda psikologino tordiĝis pro agonio.
    
  Ŝi kriis severe kiel lastan rimedon antaŭ ol denove serĉi la akvokruĉon. "Jes! Mi estas Dio!"
    
  Momente, Sam falis teren, kaj D-ro Helberg ĉesis krii. Nina rapidis kontroli ilin ambaŭ.
    
  "Pardonu min!" ŝi vokis al la akceptisto. "Ĉu vi povus enveni ĉi tien kaj helpi min, mi petas?"
    
  Neniu venis. Supozante, ke la virino foriris kiel la aliaj, Nina malfermis la pordon al la atendejo. La sekretariino sidis sur la sofo de la atendejo, tenante la pistolon de la sekurgardisto. Ĉe ŝiaj piedoj kuŝis morta sekurgardisto, pafita en la malantaŭon de la kapo. Nina iomete retiriĝis, ne volante riski la saman sorton. Ŝi rapide helpis Doktoron Helberg sidiĝi post liaj doloraj spasmoj, flustrante al li ne eligi sonon. Kiam li reakiris konscion, ŝi alproksimiĝis al Sam por taksi lian staton.
    
  "Sam, ĉu vi aŭdas min?" ŝi flustris.
    
  "Jes," li ĝemis, "sed mi sentas min strange. Ĉu tio estis alia atako de frenezo? Mi duone konsciis pri ĝi ĉi-foje, ĉu ne?"
    
  "Kion vi celas?" ŝi demandis.
    
  "Mi estis konscia dum la tuta afero, kaj estis kvazaŭ mi akirus kontrolon super la kurento fluanta tra mi. Tiu kverelo kun vi ĵus nun. Nina, tio estis mi. Tiuj estis miaj pensoj, iom distorditaj kaj sonantaj kvazaŭ ili estus rekte el horora filmo! Kaj ĉu vi scias kion?" li flustris kun granda urĝeco.
    
  "Kio?"
    
  "Mi ankoraŭ sentas ĝin trairi min," li konfesis, kaptante ŝiajn ŝultrojn. "Doktoro?" Sam ekbalbutis kiam li vidis kion liaj frenezaj kapabloj faris al la kuracisto.
    
  "Ŝŝŝ," Nina trankviligis lin kaj montris al la pordo. "Aŭskultu, Sam. Mi bezonas, ke vi provu ion por mi. Ĉu vi povas provi uzi tiun... alian flankon... por manipuli ies intencojn?"
    
  "Ne, mi ne kredas tion," li sugestis. "Kial?"
    
  "Aŭskultu, Sam, vi ĵus kontrolis la cerbajn ŝablonojn de Doktoro Helberg por stimuli konvulsion," ŝi insistis. "Vi faris ĝin al li. Vi faris ĝin manipulante la elektran agadon en lia cerbo, do vi devus povi fari la samon al la akceptisto. Se vi ne faros tion," Nina avertis, "ŝi mortigos nin ĉiujn post minuto."
    
  "Mi tute ne scias, pri kio vi parolas, sed bone, mi provos," Sam konsentis, ŝanceliĝante sur siaj piedoj. Li rigardis ĉirkaŭ la angulon kaj vidis virinon sidantan sur la sofo, fumantan cigaredon, tenantan pistolon de sekurgardisto en la alia mano. Sam ekrigardis Doktoron Helberg. "Kiel ŝi nomiĝas?"
    
  "Elma," respondis la kuracisto.
    
  "Elma?" Kiam Sam vokis de ĉirkaŭ la angulo, okazis io, kion li antaŭe ne rimarkis. Aŭdante ŝian nomon, ŝi intensigis ŝian cerban agadon, tuj establante konekton kun Sam. Malforta elektra kurento trairis lin kiel ondo, sed ĝi ne estis dolora. En ŝia menso, ŝi sentis kvazaŭ Sam estus ligita al ŝi per nevideblaj kabloj. Li ne estis certa, ĉu li devus paroli al ŝi laŭte kaj ordoni al ŝi faligi la pafilon, aŭ ĉu ŝi devus nur pensi pri tio.
    
  Sam decidis uzi la saman metodon, kiun li memoris uzi sub la influo de la stranga povo pli frue. Simple pensante pri Elma, li sendis al ŝi komandon, sentante ĝin gliti laŭ perceptebla fadeno al ŝia menso. Kiam ĝi konektiĝis kun ŝi, Sam sentis siajn pensojn kuniĝi kun ŝiaj.
    
  "Kio okazas?" demandis Doktoro Helberg al Nina, sed ŝi fortiris lin de Sam kaj flustris al li, ke li restu senmove kaj atendu. Ili ambaŭ rigardis de sekura distanco, dum la okuloj de Sam denove ruliĝis en lian kapon.
    
  "Ho, kara Dio, ne! Ne denove!" ĝemis D-ro Helberg sub sia spiro.
    
  "Silentu! Mi kredas, ke Sam regas ĉi-foje," ŝi sugestis, esperante je sia bonŝanca stelo, ke ŝi pravis en sia supozo.
    
  "Eble tial mi ne povis lin eltiri el ĝi," diris al ŝi D-ro Helberg. "Fine, ĝi ne estis hipnota stato. Ĝi estis lia propra menso, nur vastigita!"
    
  Nina devis konsenti, ke tio estis fascina kaj logika konkludo de psikiatro, por kiu ŝi antaŭe havis malmulte da profesia respekto.
    
  Elma stariĝis kaj ĵetis la pafilon en la mezon de la atendejo. Poste ŝi eniris la kuracistan oficejon, cigaredo enmane. Nina kaj D-ro Helberg kaŭriĝis vidante ŝin, sed ŝi nur ridetis al Sam kaj donis al li sian cigaredon.
    
  "Ĉu mi povas proponi al vi ankaŭ unu, Doktoro Gould?" ŝi ridetis. "Mi havas du pliajn en mia dorsosako."
    
  "Nu, ne dankon," respondis Nina.
    
  Nina estis ŝokita. Ĉu la virino, kiu ĵus senkompate murdis viron, vere proponis al ŝi cigaredon? Sam rigardis Nina-n kun fanfarona rideto, al kiu ŝi nur skuis la kapon kaj suspiris. Elma iris al la akceptejo kaj telefonis al la polico.
    
  "Saluton, mi ŝatus raporti murdon ĉe la oficejo de D-ro Helberg en la Malnova Urbo..." ŝi raportis siajn agojn.
    
  "Sankta fekaĵo, Sam!" Nina anhelis.
    
  "Mi scias, ĉu ne?" li ridetis, sed aspektis iom konsternita de la revelacio. "Doktoro, vi devos elpensi ian rakonton, kiu havos sencon por la polico. Mi ne kontrolis iujn ajn el tiuj sensencaĵoj, kiujn ŝi faris en la atendoĉambro."
    
  "Mi scias, Sam," kapjesis D-ro Helberg. "Vi ankoraŭ estis sub hipnoto kiam tio okazis. Sed ni ambaŭ scias, ke ŝi ne regis sian menson, kaj tio maltrankviligas min. Kiel mi povas lasi ŝin pasigi la reston de sia vivo en malliberejo pro krimo, kiun ŝi teknike ne faris?"
    
  "Mi certas, ke vi povas atesti pri ŝia mensa stabileco kaj eble trovi klarigon, kiu pruvus, ke ŝi estis en tranco aŭ io simila," sugestis Nina. Ŝia telefono sonoris, kaj ŝi iris al la fenestro por respondi, dum Sam kaj D-ro Helberg observis la movojn de Elma por certigi, ke ŝi ne eskapis.
    
  "La vero estas, ke kiu ajn kontrolis vin, Sam, volis mortigi vin, ĉu tio estis mia asistanto aŭ mi," avertis D-ro Helberg. "Nun, kiam eblas supozi, ke ĉi tiu potenco estas via propra konscio, mi petegas vin esti tre singarda pri viaj intencoj kaj sinteno, alie vi povus fine mortigi iun, kiun vi amas."
    
  Nina subite kaptis sian spiron, tiel forte ke ambaŭ viroj rigardis ŝin. Ŝi aspektis miregigita. "Estas Purdue!"
    
    
  Ĉapitro 17
    
    
  Sam kaj Nina forlasis la oficejon de D-ro Helberg antaŭ ol la polico alvenis. Ili tute ne sciis, kion la psikologo estis dironta al la aŭtoritatoj, sed ili havis pli gravajn aferojn por pripensi nun.
    
  "Ĉu li diris kie li estis?" Sam demandis dum ili direktiĝis al la aŭto de Sam.
    
  "Li estis tenata en tendaro administrata de... divenu kiu?" ŝi ridetis.
    
  "Nigra Suno, ĉu hazarde?" Sam kunludis.
    
  "Bingo! Kaj li donis al mi sinsekvon de nombroj por enigi en unu el liaj maŝinoj en Raichtisusis. Ia speco de lerta aparato, simila al la Enigma maŝino," ŝi informis lin.
    
  "Ĉu vi scias, kiel ĝi estas?" li demandis, dum ili veturis al la bieno Purdue.
    
  "Jes. Ĝi estis vaste uzata de la nazioj dum la Dua Mondmilito por komunikado. Ĝi estas esence elektromekanika rotora ĉifromaŝino," klarigis Nina.
    
  "Kaj vi scias kiel funkciigi ĉi tiun aferon?" Sam volis scii, ĉar ili sciis, ke li estus senhelpa provante eltrovi kompleksajn kodojn. Li iam provis skribi kodon por programara kurso kaj fine kreis programon, kiu faris nenion krom krei umlatojn kaj senmovajn vezikojn.
    
  "Purdue donis al mi kelkajn nombrojn por enigi en la komputilon, li diris, ke ĝi donos al ni lian lokon," ŝi respondis, rigardante la ŝajne sensencan sekvencon, kiun ŝi estis notiginta.
    
  "Mi scivolas kiel li atingis la telefonon," Sam diris dum ili alproksimiĝis al la monteto kie la grandega Purdue-bieno minacis super la kurbiĝema vojo. "Mi esperas ke li ne estos malkovrita dum li atendas ke ni atingu lin."
    
  "Ne, li estas sekura nuntempe. Li diris al mi, ke la gardistoj ricevis ordonon mortigi lin, sed li sukcesis eskapi el la ĉambro, kie ili tenis lin. Nun li ŝajne kaŝas sin en la komputilejo kaj hakis iliajn komunikajn liniojn por povi telefoni al ni," ŝi klarigis.
    
  "Ha! Tradicia! Bone farite, maljuna koko!" Sam ridetis pri la eltrovemo de Purdue.
    
  Ili enveturis la aŭton al la domo de Perdue. La sekurgardistoj konis la plej proksimajn amikojn de sia estro kaj varme mansvingis dum ili malfermis la grandegajn nigrajn pordegojn. La asistanto de Perdue renkontis ilin ĉe la pordo.
    
  "Ĉu vi trovis sinjoron Purdue?" ŝi demandis. "Ho, dankon al Dio!"
    
  "Jes, ni bezonas iri al lia elektronika ĉambro, mi petas. Estas urĝe," Sam petis, kaj ili rapidis al la kelo, kiun Purdue transformis en unu el siaj sanktaj kapeloj de abundo da inventoj. Unuflanke, li stokis ĉion, pri kio li ankoraŭ laboris, kaj aliflanke, ĉion, kion li kompletigis sed ankoraŭ ne patentis. Por iu ajn, kiu ne vivis kaj spiris inĝenierarton, aŭ estis malpli teknike inklina, ĝi estis nepenetrebla labirinto de dratoj kaj ekipaĵo, ekranoj kaj instrumentoj.
    
  "Damne, rigardu ĉi tiun sentaŭgaĵon! Kiel ni supozeble trovu tiun aĵon ĉi tie?" Sam maltrankviliĝis. Liaj manoj kuris laŭ la flankoj de lia kapo dum li skanis la lokon, serĉante tion, kion Nina priskribis kiel ion similan al tajpilo. "Mi ne vidas ion similan ĉi tie."
    
  "Mi ankaŭ," ŝi suspiris. "Nur helpu min kontroli la ŝrankojn ankaŭ, mi petas, Sam."
    
  "Mi esperas, ke vi scias kiel pritrakti ĉi tiun aferon, alie Perdue estos historio," li diris al ŝi dum li malfermis la unuajn ŝrankajn pordojn, ignorante iujn ajn ŝercojn, kiujn li eble faris pri la vortludo de sia deklaro.
    
  "Konsiderante la tutan esploradon, kiun mi faris por unu el miaj magistraj disertaĵoj en 2004, mi devus povi eltrovi ĝin, ne zorgu," diris Nina, traserĉante plurajn ŝrankojn, kiuj vicis laŭ la orienta muro.
    
  "Mi kredas, ke mi trovis ĝin," li diris senĝene. El malnova verda armea ŝranko, Sam eltiris eluzitan tajpilon kaj levis ĝin kvazaŭ trofeon. "Ĉu ĉi tio estas ĝi?"
    
  "Jes, jen ĝi!" ŝi ekkriis. "Bone, metu ĝin ĉi tien."
    
  Nina malplenigis la malgrandan skribotablon kaj prenis seĝon de alia tablo por sidiĝi antaŭ ĝi. Ŝi elprenis la nombrotabelon, kiun Purdue donis al ŝi, kaj eklaboris. Dum Nina koncentriĝis pri la procezo, Sam pripensis la plej lastatempajn okazaĵojn, provante kompreni ilin. Se li povus vere devigi homojn obei liajn ordonojn, tio tute ŝanĝus lian vivon, sed io pri lia nova, oportuna aro da talentoj kaŭzis, ke amaso da ruĝaj lumoj ekbrilis en lia kapo.
    
  "Pardonu min, Doktoro Gould," unu el la mastrumistinoj de Purdue vokis de la pordo. "Estas sinjoro ĉi tie por vidi vin. Li diras, ke li parolis kun vi telefone antaŭ kelkaj tagoj pri S-ro Purdue."
    
  "Ho, fekaĵo!" kriis Nina. "Mi tute forgesis pri ĉi tiu ulo! Sam, la ulo kiu avertis nin ke Perdue mankas? Devas esti li. Damne, li maltrankviliĝos."
    
  "Ĉiuokaze, li ŝajnas tre afabla," interrompis la dungito.
    
  "Mi iros paroli kun li. Kio estas lia nomo?" Sam demandis ŝin.
    
  "Holzer," ŝi respondis. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer estas la nomo de la virino kiu mortis ĉe la konsulejo, ĉu ne?" li demandis. Ŝi kapjesis, subite memorante la nomon de la viro el la telefona konversacio, nun kiam Sam menciis ĝin.
    
  Sam lasis Nina-n al ŝiaj aferoj kaj leviĝis por paroli kun la fremdulo. Kiam li eniris la vestiblon, li estis surprizita vidante forte konstruitan viron trinketantan teon kun tia rafineco.
    
  "Sinjoro Holzer?" Sam ridetis, etendante sian manon. "Sam Cleve. Mi estas amiko de D-ro Gould kaj S-ro Purdue. Kiel mi povas helpi vin?"
    
  Detlef varme ridetis kaj skuis la manon de Sam. "Plaĉe renkonti vin, sinjoro Cleve. Hm, kie estas doktoro Gould? Ŝajnas, ke ĉiu, kun kiu mi provas paroli, malaperas, kaj iu alia prenas ilian lokon."
    
  "Ŝi estas vere engaĝita en la projekto nun, sed ŝi estas ĉi tie. Ho, kaj ŝi bedaŭras, ke ŝi ankoraŭ ne retelefonis al vi, sed ŝajnas, ke vi sukcesis trovi la posedaĵon de S-ro Perdue sufiĉe facile," Sam rimarkigis, sidiĝante.
    
  "Ĉu vi jam trovis lin? Mi vere bezonas paroli kun li pri mia edzino," diris Detlef, ludante kartojn vizaĝe supren kun Sam. Sam rigardis lin, scivoleme.
    
  "Ĉu mi rajtas demandi, kia estis la rilato de S-ro Perdue al via edzino?" Ĉu ili estis komercaj partneroj? Sam bone sciis, ke ili renkontiĝis en la oficejo de Carrington por diskuti la ordonon pri malpermeso de alteriĝo, sed unue li volis koni la fremdulon.
    
  "Ne, fakte, mi volis demandi al li kelkajn demandojn pri la cirkonstancoj de la morto de mia edzino. Vidu, sinjoro Cleve, mi scias, ke ŝi ne sinmortigis. Sinjoro Purdue estis tie, kiam ŝi estis mortigita. Ĉu vi komprenas, kien mi celas per tio?" li demandis al Sam per pli severa tono.
    
  "Vi opinias, ke Purdue mortigis vian edzinon," Sam konfirmis.
    
  "Mi kredas," respondis Detlef.
    
  "Kaj vi estas ĉi tie por venĝo?" Sam demandis.
    
  "Ĉu tio vere estus tiel neverŝajna?" kontraŭdiris la germana giganto. "Li estis la lasta persono, kiu vidis Gabi-n vivantan. Kial alie mi estus ĉi tie?"
    
  La etoso inter ili rapide streĉiĝis, sed Sam provis uzi prudenton kaj esti ĝentila.
    
  "Sinjoro Holzer, mi konas Dave Perdue. Li certe ne estas murdinto. Li estas inventinto kaj esploristo interesita nur pri historiaj restaĵoj. Kion vi pensas, ke li gajnus per la morto de via edzino?" Sam demandis, lia ĵurnalisma kapablo fascinita.
    
  "Mi scias, ke ŝi provis malkaŝi la homojn malantaŭ tiuj murdoj en Germanio, kaj ke tio havis ion komunan kun la pasema Sukcena Ĉambro, kiu perdiĝis dum la Dua Mondmilito. Poste ŝi iris renkonti David Perdue kaj mortis. Ĉu vi ne opinias, ke tio estas iom suspektinda?" li demandis Sam-on konfronteme.
    
  "Mi komprenas, kiel vi alvenis al tiu konkludo, sinjoro Holzer, sed tuj post la morto de Gabi, Perdue malaperis..."
    
  "Jen la afero. Ĉu la murdinto ne provus malaperi por eviti esti kaptita?" Detlef interrompis. Sam devis konfesi, ke la viro havis bonan kialon suspekti Purdue-on pri la murdo de sia edzino.
    
  "Bone, mi diros al vi kion," Sam proponis diplomatie, "tuj kiam ni trovos..."
    
  "Sam! Mi ne povas igi ĉi tiun diablan aĵon diri al mi ĉiujn vortojn. La lastaj du frazoj de Purdue diris ion pri la Sukcena Ĉambro kaj la Ruĝa Armeo!" Nina kriis, kurante supren laŭ la ŝtuparo al la Vestrondo.
    
  "Jen Doktorino Gould, ĉu ne?" Detlef demandis Sam-on. "Mi rekonas ŝian voĉon el la telefono. Diru al mi, sinjoro Cleve, kia estas ŝia ligo al David Perdue?"
    
  "Mi estas kolegino kaj amikino. Mi konsilas lin pri historiaj aferoj dum liaj ekspedicioj, sinjoro Holzer," ŝi respondis lian demandon firme.
    
  "Plezuro estas renkonti vin vizaĝ-al-vizaĝe, Doktoro Gould," Detlef ridetis malvarme. "Nun diru al mi, sinjoro Cleve, kiel eblas, ke mia edzino esploris ion tre similan al la samaj temoj, kiujn Doktoro Gould ĵus menciis?" Kaj ambaŭ hazarde konas David Perdue, do kial vi ne diras al mi, kion mi devus pensi?
    
  Nina kaj Sam interŝanĝis sulkantajn rigardojn. Ŝajnis kvazaŭ al ilia vizitanto mankis pecoj en sia propra puzlo.
    
  "Sinjoro Holzer, pri kiuj aĵoj vi parolas?" Sam demandis. "Se vi povus helpi nin eltrovi ĉi tion, ni verŝajne povus trovi Purdue, kaj tiam mi promesas, ke vi povas demandi al li kion ajn vi volas."
    
  "Sen mortigi lin, kompreneble," aldonis Nina, aliĝante al la du viroj sur la veluraj sidlokoj en la salono.
    
  "Mia edzino esploris la murdojn de financistoj kaj politikistoj en Berlino. Sed post ŝia morto, mi trovis ĉambron - la radioĉambron, mi kredas - kaj tie mi trovis artikolojn pri la murdoj kaj multajn dokumentojn pri la Sukcena Ĉambro, kiun iam donacis al caro Petro la Granda reĝo Friedrich Wilhelm la 1-a de Prusio," diris Detlef. "Gabi sciis, ke ekzistas ligo inter ili, sed mi bezonas paroli kun David Perdue por ekscii, kia ĝi estas."
    
  "Nu, ekzistas maniero paroli kun li, sinjoro Holzer," Nina ŝultrolevis. "Mi opinias, ke la informoj, kiujn vi bezonas, eble troviĝas en lia lastatempa komuniko al ni."
    
  "Do vi scias kie li estas!" li bojis.
    
  "Ne, ni ricevis nur ĉi tiun mesaĝon, kaj ni bezonas deĉifri ĉiujn vortojn antaŭ ol ni povos iri kaj savi lin de la homoj, kiuj kidnapis lin," Nina klarigis al la agitita vizitanto. "Se ni ne povas deĉifri lian mesaĝon, mi tute ne scias kiel serĉi lin."
    
  "Cetere, kio estis en la resto de la mesaĝo, kiun vi sukcesis deĉifri?" Sam demandis ŝin scivoleme.
    
  Ŝi suspiris, ankoraŭ konfuzita de la sensenca vortigo. "Ĝi mencias 'Armeon' kaj 'Stepon', eble montaran regionon? Poste ĝi diras 'serĉu la Sukcenan Ĉambron aŭ mortu', kaj la sola afero, kiun mi ricevis, estis amaso da interpunkciaj signoj kaj asteriskoj. Mi ne certas, ke lia aŭto estas tute en ordo."
    
  Detlef pripensis ĉi tiun informon. "Rigardu ĉi tion," li diris subite, metante la manon en sian jakpoŝon. Sam alprenis defendan sintenon, sed la fremdulo simple eltiris sian poŝtelefonon. Li foliumis la fotojn kaj montris al ili la enhavon de la sekreta ĉambro. "Unu el miaj fontoj donis al mi koordinatojn, kie mi povus trovi la homojn, kiujn Gabi minacis malkaŝi. Ĉu vi vidas ĉi tiujn numerojn? Metu ilin en vian aparaton kaj vidu, kion ĝi faras."
    
  Ili revenis al la ĉambro en la kelo de la malnova domego, kie Nina laboris per la Enigma maŝino. La fotoj de Detlef estis sufiĉe klaraj kaj proksimaj por ke ĉiu kombinaĵo estu distingebla. Dum la sekvaj du horoj, Nina entajpis la nombrojn unu post la alia. Fine, ŝi havis presitan kodon de vortoj kongruantaj kun la ĉifroj.
    
  "Nu, ĉi tio ne estas la mesaĝo de Purdue; ĉi tiu mesaĝo baziĝas sur la nombroj el la mapoj de Gabi," klarigis Nina antaŭ ol laŭtlegi la rezultojn. "Unue, ĝi diras 'Nigro kontraŭ Ruĝo en la Kazaĥa Stepo,' poste 'Radiadkaĝo,' kaj la lastaj du kombinaĵoj estas 'Menskontrolo' kaj 'Antikva Orgasmo.'"
    
  Sam levis brovon. "Antikva orgasmo?"
    
  "Uf! Mi misparolis. Ĝi estas 'antikva organismo'," ŝi balbutis, multe amuzigante Detlef kaj Sam. "Do, 'Stepo' estas menciita de kaj Gabi kaj Purdue, kaj tio estas la sola indico, kiu hazarde estas la loko."
    
  Sam rigardis Detlef-on. "Do, vi venis el Germanio por trovi la murdinton de Gabi. Kion vi pensas pri ekskurso al la kazaĥa stepo?"
    
    
  Ĉapitro 18
    
    
  La kruroj de Perdue ankoraŭ terure doloris. Ĉiu paŝo, kiun li faris, sentis kvazaŭ li marŝus sur najloj, kiuj atingis liajn maleolojn. Tio preskaŭ malebligis al li porti ŝuojn, sed li sciis, ke li devis fari tion, se li volis eskapi el sia malliberejo. Post kiam Klaus forlasis la malsanulejon, Perdue tuj forigis la intravejnan injektilon de lia brako kaj komencis testi liajn krurojn por vidi, ĉu ili estis sufiĉe fortaj por subteni lian pezon. Li ne kredis, ke ili intencis prizorgi lin dum la sekvaj tagoj. Li atendis pli da torturo, kiu kripligus lian korpon kaj menson.
    
  Dank'al sia afineco por teknologio, Perdue sciis, ke li povus manipuli iliajn komunikajn aparatojn, same kiel ajnajn alirkontrolajn kaj sekursistemojn, kiujn ili uzis. La Ordo de la Nigra Suno estis suverena organizo, uzante nur la plej bonajn por protekti siajn interesojn, sed Dave Perdue estis genio, kiun ili povis nur timi. Li kapablis plibonigi ajnan inventon, kiun liaj inĝenieroj kreis, kun malmulta peno.
    
  Li sidiĝis en la lito, poste zorge glitis laŭ la flanko por malrapide apliki premon al siaj dolorantaj plandoj. Grimpante la kapon, Purdue provis ignori la turmentan doloron de siaj duagradaj brulvundoj. Li ne volis esti malkovrita dum li ankoraŭ ne povis marŝi aŭ kuri, alie li estus finita.
    
  Dum Klaus instrukciis siajn virojn antaŭ ol foriri, ilia kaptito jam lamis tra la vasta labirinto de koridoroj, mense planante sian fuĝon. Sur la tria etaĝo, kie li estis tenata kaptito, li rampis laŭ la norda muro por trovi la finon de la koridoro, supozante, ke tie devas esti ŝtuparo. Li ne estis tute surprizita vidante, ke la tuta fortikaĵo estis fakte cirkla, kaj ke la eksteraj muroj konsistis el feraj traboj kaj traboj, plifortigitaj per grandegaj platoj el boltita ŝtalo.
    
  "Ĉi tio aspektas kiel diabla kosmoŝipo," li pensis al si, rigardante la arkitekturon de la Kazaĥa Citadelo Nigra Suno. La centro de la konstruaĵo estis malplena, vasta spaco kie gigantaj maŝinoj aŭ aviadiloj povus esti stokitaj aŭ konstruitaj. Ĉiuflanke, la ŝtala strukturo subtenis dek etaĝojn da oficejoj, servilaj stacioj, esplordemandaj ĉambroj, manĝejoj kaj loĝejoj, konferencaj ĉambroj kaj laboratorioj. Purdue estis ravita pri la efika elektra sistemo kaj scienca infrastrukturo de la konstruaĵo, sed li devis daŭre moviĝi.
    
  Li trairis la mallumajn koridorojn de forlasitaj fornoj kaj polvokovritaj metiejoj, serĉante elirejon aŭ almenaŭ iun funkciantan komunikilon, kiun li povus uzi por alvoki helpon. Al sia trankviliĝo, li malkovris malnovan aertrafikan kontrolejon, kiu ŝajnis esti neuzata dum jardekoj.
    
  "Verŝajne parto de iu lanĉilo el la epoko de la Malvarma Milito," li diris, sulkigante la brovojn dum li rigardis la ekipaĵon en la rektangula ĉambro. Fiksante la okulojn sur la malnova peco de spegulo, kiun li prenis el la malplena laboratorio, li komencis konekti la solan aparaton, kiun li rekonis. "Ŝajnas kiel elektronika versio de Morsa koddissendilo," li divenis, kaŭriĝante por trovi kablon por konekti al la muro. La maŝino estis desegnita nur por elsendi nombrajn sekvencojn, do li devis provi memori la trejnadon, kiun li ricevis longe antaŭ sia tempo en Wolfenstein antaŭ ĉiuj tiuj jaroj.
    
  Post kiam la aparato ekfunkciigis kaj direktis ĝiajn antenojn al tio, kion li kredis esti nordo, Purdue trovis sendilon, kiu funkciis kiel telegrafmaŝino, sed povis konektiĝi al geostacionaraj telekomunikaj satelitoj per la ĝustaj kodoj. Per ĉi tiu maŝino, li povis konverti frazojn en iliajn nombrajn ekvivalentojn kaj uzi la Atbash-ĉifron kombine kun matematika ĉifra sistemo. "Duuma sistemo estus multe pli rapida," li koleris, dum la malmoderna aparato daŭre perdis rezultojn pro mallongaj, sporadaj elektropaneoj kaŭzitaj de tensiofluktuoj en la alttensiaj linioj.
    
  Kiam Purdue fine provizis al Nina la indicojn, kiujn ŝi bezonis por solvi la problemon ĉe lia hejma Enigma-maŝino, li hakis la malnovan sistemon por establi konekton al la telekomunika kanalo. Ne estis facile provi kontakti telefonnumeron tiamaniere, sed li devis provi. Tio estis la sola maniero, kiel li povis transdoni la cifersekvencojn al Nina ene de la dudek-dua dissenda fenestro al ŝia servoprovizanto, sed surprize, li sukcesis.
    
  Ne daŭris longe antaŭ ol li aŭdis la virojn de Kemper kuri tra la ŝtala kaj betona fortikaĵo, serĉante lin. Liaj nervoj estis akraj, malgraŭ ke li sukcesis fari krizalvokon. Li sciis, ke fakte daŭrus tagojn por trovi lin, do li havis turmentajn horojn antaŭ si. Purdue timis, ke se ili trovus lin, la puno estus tia, de kiu li neniam resaniĝos.
    
  Kun ankoraŭ doloranta korpo, li rifuĝis en forlasita subtera akvolageto malantaŭ ŝlositaj feraj pordoj, araneaĵ-kovrita kaj korodita de rusto. Estis klare, ke neniu eniris ĝin dum jaroj, igante ĝin la perfekta rifuĝejo por vundita fuĝanto.
    
  Purdue estis tiel bone kaŝita, atendante savon, ke li eĉ ne rimarkis, ke la citadelo estis atakita du tagojn poste. Nina kontaktis Chaim kaj Todd, la komputilajn fakulojn de Purdue, por malŝalti la elektran reton en la areo. Ŝi donis al ili la koordinatojn, kiujn Detlef ricevis de Milla post agordado al la nombrostacio. Uzante ĉi tiun informon, la du skotoj difektis la elektroprovizon kaj ĉefan komunikadan sistemon de la komplekso, blokante ĉiujn aparatojn, kiel ekzemple tekokomputilojn kaj poŝtelefonojn, ene de du-mejla radiuso de la Nigra Suna Fortikaĵo.
    
  Sam kaj Detlef eniris la komplekson nerimarkite tra la ĉefa enirejo, uzante strategion, kiun ili pretigis antaŭ ol flugi en la dezertan kazaĥan stepon per helikoptero. Ili petis helpon de la pola filio de Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Dum la viroj trapenetris la komplekson, Nina atendis en la aviadilo kun milite trejnita piloto, skanante la ĉirkaŭan areon per infraruĝa bildigo por trovi iujn ajn malamikajn movojn.
    
  Detlef estis armita per sia Glock, du ĉastranĉiloj, kaj unu el siaj du etendeblaj bastonoj. Li donis la alian al Sam. La ĵurnalisto, siavice, prenis sian propran Makarov-pistolon kaj kvar fumobombojn. Ili enrompis tra la ĉefa enirejo, atendante hajlon da kugloj en la mallumo, sed anstataŭe stumblis sur plurajn korpojn disĵetitajn sur la koridoro.
    
  "Kio diable okazas?" Sam flustris. "Ĉi tiuj homoj laboras ĉi tie. Kiu povus esti mortiginta ilin?"
    
  "Laŭ tio, kion mi aŭdis, ĉi tiuj germanoj mortigas siajn proprajn por promocio," Detlef respondis kviete, direktante sian torĉlampon al la mortintoj sur la planko. "Estas ĉirkaŭ dudek da ili. Aŭskultu!"
    
  Sam paŭzis kaj aŭskultis. Ili povis aŭdi la kaoson kaŭzitan de la elektropaneo sur aliaj etaĝoj de la konstruaĵo. Ili singarde supreniris la unuan ŝtuparon. Estis tro danĝere disiĝi en komplekso tiel granda, nekonsciaj pri la armiloj aŭ la nombro de ĝiaj loĝantoj. Ili marŝis singarde en unuopa vico, armiloj pretaj, lumigante la vojon per siaj torĉoj.
    
  "Ni esperu, ke ili ne tuj rekonos nin kiel entrudiĝintojn," Sam rimarkigis.
    
  Detlef ridetis. "Bone. Ni simple daŭrigu moviĝi."
    
  "Jes," diris Sam. Ili rigardis, dum la palpebrumantaj lumoj de kelkaj pasaĝeroj kuris al la generatorĉambro. "Ho ve! Detlef, ili tuj ŝaltos la generatoron!"
    
  "Movu! Movu!" ordonis Detlef al sia asistanto, kaptante lin je la ĉemizo. Li trenis Sam-on kun si por interkapti la sekurecajn gardistojn antaŭ ol ili povus atingi la generatorĉambron. Sekvante la brilantajn globojn, Sam kaj Detlef levis siajn armilojn, preparante sin por la neevitebla. Dum ili kuris, Detlef demandis Sam-on: "Ĉu vi iam mortigis iun?"
    
  "Jes, sed neniam intence," respondis Sam.
    
  "Bone, nun vi devos fari tion - kun ekstrema antaŭjuĝo!" deklaris la alta germano. "Sen kompato. Alie ni neniam eliros de tie vivaj."
    
  "Kompreneble!" Sam promesis dum ili alfrontis la unuajn kvar virojn, ne pli ol tri futojn for de la pordo. La viroj ne rimarkis, ke la du figuroj alproksimiĝantaj de la alia flanko estis entruduloj ĝis la unua kuglo frakasis la kranion de la unua viro.
    
  Sam grimacis kiam varmegaj ŝprucoj de cerba materio kaj sango trafis lian vizaĝon, sed li celis la duan viron en la vico, kiu, sen ŝanceliĝi, premis la ellasilon, mortigante lin. La mortinto falis senforte ĉe la piedoj de Sam dum li kaŭris por preni sian pistolon. Li celis la alproksimiĝantajn virojn, kiuj komencis pafi reen, vundante du pliajn. Detlef faligis ses virojn per perfektaj centramasaj pafoj antaŭ ol daŭrigi la atakon kontraŭ la du celoj de Sam, metante kuglon tra ĉiu el iliaj kranioj.
    
  "Bonege, Sam," la germano ridetis. "Vi fumas, ĉu ne?"
    
  "Mi kredas ĝin, kial?" demandis Sam, viŝante la sangan malpuraĵon de sia vizaĝo kaj orelo. "Donu al mi vian fajrigilon," diris lia partnero el la pordo. Li ĵetis al Detlef sian Zippo-n antaŭ ol ili eniris la generatorĉambron kaj ekbruligis la benzinujojn. Survoje reen, ili malfunkciigis la motorojn per kelkaj bone lokigitaj kugloj.
    
  Perdue aŭdis la frenezon el sia malgranda rifuĝejo kaj direktiĝis al la ĉefa enirejo, sed nur ĉar ĝi estis la sola elirejo, kiun li konis. Peze lamante, uzante sian manon kontraŭ la muron por navigi la mallumon, Perdue malrapide grimpis la krizŝtuparon en la antaŭhalon de la unua etaĝo.
    
  La pordoj estis larĝe malfermitaj, kaj en la malforta lumo kiu falis en la ĉambron, li zorge paŝis super la kadavrojn ĝis li atingis la bonvenigan spiron de varma, seka aero de la dezerta pejzaĝo ekstere. Plorante pro dankemo kaj timo, Perdue kuris al la helikoptero, mansvingante, preĝante al Dio ke ĝi ne apartenu al la malamiko.
    
  Nina saltis el la aŭto kaj kuris al li. "Purdue! Perdue! Ĉu vi fartas bone? Venu ĉi tien!" ŝi kriis, alproksimiĝante al li. Perdue levis la okulojn al la bela historiistino. Ŝi kriis en sian radion, sciigante Sam kaj Detlef, ke ŝi havis Perdue. Kiam Perdue falis en ŝiajn brakojn, li kolapsis, trenante ŝin kun si sur la sablon.
    
  "Mi ne povis atendi por denove senti vian tuŝon, Nina," li anhelis. "Vi travivis ĉi tion."
    
  "Mi ĉiam faras tion," ŝi ridetis, tenante sian elĉerpitan amikinon en siaj brakoj ĝis la aliaj alvenis. Ili suriris helikopteron kaj flugis okcidenten, kie ili havis komfortan loĝejon ĉe la bordoj de la Arala Maro.
    
    
  Ĉapitro 19
    
    
  "Ni devas trovi la Sukcenan Ĉambron, aŭ la Ordo trovos ĝin. Estas nepre, ke ni trovu ĝin antaŭ ol ili faros tion, ĉar ĉi-foje ili renversos la registarojn de la mondo kaj ellasos genocidan perforton," insistis Perdue.
    
  Ili kunpremiĝis ĉirkaŭ fajro en la korto de la domo, kiun Sam luis en la setlejo Aral. Ĝi estis duone meblita triĉambra barako, malhavanta duonon de la komfortaĵoj, al kiuj la grupo estis kutima en la Unua Mondo. Sed ĝi estis modesta kaj ĉarma, kaj ili povis ripozi tie, almenaŭ ĝis Perdue sentiĝus pli bone. Dume, Sam devis atente observi Detlef por certigi, ke la vidvo ne atakos kaj mortigos la miliardulon antaŭ ol trakti la morton de Gabi.
    
  "Ni faros ĝin tuj kiam vi sentos vin pli bone, Perdue," diris Sam. "Nuntempe, ni nur kaŝiĝas kaj ripozas."
    
  La plektita hararo de Nina eskapis el sub ŝia trikita ĉapo dum ŝi ekbruligis alian cigaredon. La averto de Purdue, celita kiel antaŭsigno, ne ŝajnis granda problemo al ŝi pro kiel ŝi rigardis la mondon lastatempe. Ne estis tiom la vorta interŝanĝo kun la dieca estaĵo en la animo de Sam, kiu lasis ŝin kun tiaj indiferentaj pensoj. Ŝi simple fariĝis pli konscia pri la revenantaj eraroj de la homaro kaj la ĉieesta nekapablo konservi ekvilibron tra la mondo.
    
  Aral estis fiŝkapta haveno kaj havenurbo antaŭ ol la potenca Arala Maro preskaŭ tute sekiĝis, lasante nur dezertan dezerton. Nina malĝojiĝis, ke tiom da belaj akvejoj sekiĝis kaj malaperis pro homa poluado. Iafoje, kiam ŝi sentis sin aparte apatia, ŝi demandis al si, ĉu la mondo estus pli bona loko, se la homaro ne mortigus ĉion en ĝi, inkluzive de si mem.
    
  Homoj memorigis ŝin pri infanoj forlasitaj al la zorgo de formikejo. Al ili simple mankis la saĝo aŭ humileco por kompreni, ke ili estas parto de la mondo, ne respondecaj pri ĝi. En aroganteco kaj nerespondecemo, ili reproduktiĝis kiel blatoj, indiferentaj pri la fakto, ke anstataŭ detrui la planedon por kontentigi siajn nombrojn kaj bezonojn, ili devus esti limigintaj sian propran loĝantarkreskon. Nina estis frustrita, ke homoj, kiel kolektivo, rifuzis vidi, ke krei pli malgrandan, pli inteligentan loĝantaron kondukus al multe pli efika mondo, sen detrui ĉian belecon pro sia avideco kaj malzorgema ekzisto.
    
  Perdita en pensoj, Nina fumis cigaredon apud la kameno. Pensoj kaj ideologioj, kiujn ŝi ne devus esti konsiderinta, eniris ŝian menson, kie estis sekure entombigi malpermesitajn temojn. Ŝi pripensis la celojn de la nazioj kaj malkovris, ke kelkaj el ĉi tiuj ŝajne kruelaj ideoj estis fakte fareblaj solvoj al la multaj problemoj, kiuj faligis la mondon en la nuna epoko.
    
  Kompreneble, ŝi abomenis genocidon, kruelecon kaj subpremon. Sed finfine, ŝi konsentis, ke, iagrade, ekstermi la malfortan genetikan konsiston kaj efektivigi kontraŭkoncipilojn per steriligo post du infanoj ne estis tiel monstra. Tio reduktus la homajn nombrojn, tiel konservante arbarojn kaj agrikulturajn terojn anstataŭ konstante senarbarigi por konstrui pli da homaj vivejoj.
    
  Rigardante la teron sube dum ilia flugo al la Arala Maro, Nina mense funebris ĉion ĉi. La belegaj pejzaĝoj, iam plenaj de vivo, ŝrumpis kaj velkis sub homaj piedoj.
    
  Ne, ŝi ne toleris la agojn de la Tria Regno, sed ŝia lerteco kaj ordo estis nekontesteblaj. "Se nur hodiaŭ ekzistus homoj kun tia rigora disciplino kaj escepta impeto, pretaj ŝanĝi la mondon al pli bona," ŝi suspiris, finante sian lastan cigaredon. "Imagu mondon, kie iu tia ne subpremus homojn, sed haltigus senkompatajn korporaciojn. Kie, anstataŭ detrui kulturojn, ili detruus cerbolavadon en la amaskomunikiloj, kaj ni ĉiuj estus pli bone. Kaj nun, estus diabla lago ĉi tie por nutri la homojn."
    
  Ŝi ĵetis la cigaredstumpon en la fajron. Ŝiaj okuloj kaptis la rigardon de Purdue, sed ŝi ŝajnigis ne esti ĝenata de lia atento. Eble estis la flagrantaj ombroj ĵetitaj de la fajro, kiuj donis al lia elĉerpita vizaĝo tian minacan aspekton, sed ŝi ne ŝatis tion.
    
  "Kiel vi scias, kie komenci serĉi?" demandis Detlef. "Mi legis, ke la Sukcena Ĉambro estis detruita dum la milito. Ĉu ĉi tiuj homoj atendas, ke vi magie reaperu ion, kio jam ne ekzistas?"
    
  Perdue ŝajnis agitita, sed la aliaj supozis, ke tio ŝuldiĝis al lia traŭmata sperto fare de Klaus Kemper. "Oni diras, ke ĝi ankoraŭ ekzistas. Kaj se ni ne superos ilin, ili sendube venkos kontraŭ ni por ĉiam."
    
  "Kial?" demandis Nina. "Kio estas tiel potenca pri la Sukcena Ĉambro - se ĝi eĉ ankoraŭ ekzistas?"
    
  "Mi ne scias, Nina. Ili ne detale priskribis, sed ili klarigis, ke ĝi posedas nekontesteblan potencon," Purdue babilis senĉese. "Kion ĝi enhavas aŭ faras, mi tute ne scias. Mi nur scias, ke ĝi estas tre danĝera - kiel kutime estas aferoj de perfekta beleco."
    
  Sam povis diri, ke la frazo celis Ninan, sed la tono de Perdue ne estis amorema aŭ sentimentala. Se li ne eraris, ĝi sonis preskaŭ malamika. Sam scivolis, kiel Perdue vere sentas sin pri tio, ke Nina pasigas tiom da tempo kun li, kaj tio ŝajnis esti dolora punkto por la kutime gaja miliardulo.
    
  "Kie ŝi estis laste?" Detlef demandis Nina-n. "Vi estas historiisto. Ĉu vi scias, kien la nazioj eble ŝin forportus, se ŝi ne estus detruita?"
    
  "Mi nur scias, kio estas skribita en la historiolibroj, Detlef," ŝi konfesis, "sed kelkfoje en la detaloj kaŝiĝas faktoj, kiuj donas al ni indicojn."
    
  "Kaj kion diras viaj historiolibroj?" li demandis afable, ŝajnigante esti tre interesita pri la profesio de Nina.
    
  Ŝi suspiris kaj ŝultrolevis, rememorante la legendon pri la Sukcena Ĉambro, kiel diktite de ŝiaj lernolibroj. "La Sukcena Ĉambro estis konstruita en Prusio komence de la 1700-aj jaroj, Detlef. Ĝi estis farita el sukcenaj paneloj kaj orfolioformaj inkrustaĵoj kaj ĉizadoj, kun speguloj malantaŭ ili por igi ĝin aspekti eĉ pli grandioza kiam la lumo trafis ĝin."
    
  "Al kiu ĝi apartenis?" li demandis, mordante sekan kruston de memfarita pano.
    
  "La reĝo tiutempe estis Friedrich Wilhelm la 1-a, sed li donacis la Sukcenan Ĉambron al la rusa caro Petro la Granda. Sed jen la interesa afero," ŝi diris. "Kvankam ĝi apartenis al la caro, ĝi fakte estis plurfoje pligrandigita! Imagu ĝian valoron, eĉ tiam!"
    
  "De la reĝo?" Sam demandis ŝin.
    
  "Jes. Oni diras, ke kiam li finis pligrandigi la ĉambron, ĝi enhavis ses tunojn da sukceno. Do, kiel ĉiam, la rusoj gajnis sian reputacion pro sia inklino al grandeco." Ŝi ridis. "Sed poste ĝi estis prirabita de nazia unuo dum la Dua Mondmilito."
    
  "Kompreneble," lamentis Detlef.
    
  "Kaj kie ili konservis ĝin?" Sam volis scii. Nina skuis la kapon.
    
  "Kio restis estis transportita al Königsberg por restaŭrado kaj poste tie publike montrata. Sed... tio ne estas ĉio," daŭrigis Nina, akceptante glason da ruĝa vino de Sam. "Oni kredas, ke ĝi estis tie definitive detruita per Aliancanaj aeratakoj kiam la kastelo estis bombita en 1944. Kelkaj registroj indikas, ke kiam la Tria Regno falis en 1945 kaj la Ruĝa Armeo okupis Königsberg, la nazioj jam prenis la restaĵojn de la Sukcena Ĉambro kaj kontrabandis ilin sur pasaĝeran ŝipon en Gdynia por esti transportitaj el Königsberg."
    
  "Kaj kien li iris?" mi demandis. Purdue demandis kun fervora intereso. Li jam sciis multon el tio, kion Nina raportis, sed nur ĝis la parto pri la Sukcena Ĉambro detruita de Aliancitaj aviadilaj atakoj.
    
  Nina levis la ŝultrojn. "Neniu scias. Kelkaj fontoj diras, ke la ŝipo estis torpedita de sovetia submarŝipo kaj la Sukcena Ĉambro perdiĝis surmare. Sed la vero estas, ke neniu vere scias."
    
  "Se vi devus diveni," Sam defiis ŝin elkore, "surbaze de tio, kion vi scias pri la ĝenerala situacio dum la milito, kio laŭ vi okazis?"
    
  Nina havis sian propran teorion pri tio, kion ŝi faris kaj kion ŝi ne kredis, juĝante laŭ la registradoj. "Mi vere ne scias, Sam. Mi simple ne kredas la torpedan rakonton. Ĝi sonas tro kiel kovrilorakonto por malhelpi ĉiujn serĉi ŝin. Sed aliflanke," ŝi suspiris, "mi tute ne scias, kio povus esti okazinta. Mi estos honesta; mi kredas, ke la rusoj kaptis la naziojn, sed ne tiel." Ŝi ridetis mallerte kaj denove levis la ŝultrojn.
    
  La helbluaj okuloj de Purdue rigardis la fajron antaŭ li. Li konsideris la eblajn sekvojn de la rakonto de Nina, kaj ankaŭ tion, kion li eksciis pri tio, kio okazis en la Golfo de Gdansko samtempe. Li eliris el sia frostiĝinta stato.
    
  "Mi opinias, ke ni devus akcepti ĉi tion laŭfide," li deklaris. "Mi proponas, ke ni komencu ĉe la loko, kie oni kredas, ke la ŝipo sinkis, nur por havi deirpunkton. Kiu scias, eble ni eĉ trovos iujn indicojn tie."
    
  "Ĉu vi celas plonĝadon?" ekkriis Detlef.
    
  "Tio estas ĝusta," konfirmis Perdue.
    
  Detlef kapneis: "Mi ne plonĝas. Ne, dankon!"
    
  "Venu, maljunulo!" Sam ridetis, malpeze frapante Detlef-on sur la dorso. "Vi povas kuri en vivantan fajron, sed vi ne povas naĝi kun ni?"
    
  "Mi malamas akvon," la germano konfesis. "Mi povas naĝi. Mi simple ne scias. Akvo vere malkomfortigas min."
    
  "Kial? Ĉu vi havis malbonan sperton?" demandis Nina.
    
  "Ne laŭ mia scio, sed eble mi devigis min forgesi kio igis min malestimi naĝadon," li konfesis.
    
  "Ne gravas," Perdue interrompis. "Vi povas observi nin, ĉar ŝajne ni ne povas akiri la necesajn permesilojn por plonĝi tie. Ĉu ni povas fidi je vi por fari tion?"
    
  Detlef rigardis Purdue-n longan, severan rigardon, kiu maltrankviligis Sam-on kaj Nina-n kaj pretigis ilin interveni, sed li simple respondis: "Mi povas fari tion."
    
  Estis iom antaŭ noktomezo. Ili atendis, ke la rostita viando kaj fiŝo finiĝos, kaj la trankviliga krakado de la fajro lulis ilin endormigante ilin, donante senton de ripozo de iliaj zorgoj.
    
  "David, rakontu al mi pri la amafero, kiun vi havis kun Gabi Holzer," Detlef subite insistis, fine farante la neeviteblan.
    
  Perdue sulkigis la brovojn, konfuzita de la stranga peto de la fremdulo, kiun li supozis esti privata sekureca konsilisto. "Kion vi celas?" li demandis la germanon.
    
  "Detlef," Sam avertis mallaŭte, konsilante la vidvon resti trankvila. "Vi memoras la interkonsenton, ĉu ne?"
    
  La koro de Nina eksaltis. Ŝi atendis tion la tutan nokton kun maltrankvileco. Detlef restis trankvila, laŭ ilia scio, sed li ripetis sian demandon per malvarma voĉo.
    
  "Mi volas, ke vi rakontu al mi pri via rilato kun Gabi Holzer ĉe la brita konsulejo en Berlino en la tago de ŝia morto," li diris per trankvila tono, kiu estis profunde maltrankviliga.
    
  "Kial?" demandis Perdue, kolerigante Detlef-on per sia evidenta evitado.
    
  "Dave, jen Detlef Holzer," Sam diris, esperante ke la enkonduko klarigus la persiston de la germano. "Li - ne, estis - la edzo de Gabi Holzer, kaj li serĉis vin por ke vi povu rakonti al li kio okazis tiun tagon." Sam intence formulis siajn vortojn tiel, memorigante Detlef-on, ke Purdue rajtis je la supozo de senkulpeco.
    
  "Mi tre bedaŭras vian perdon!" Perdue respondis preskaŭ tuj. "Ho mia Dio, tio estis terura!" Estis klare, ke Perdue ne ŝajnigis. Liaj okuloj pleniĝis per larmoj dum li retravis tiujn lastajn momentojn antaŭ ol li estis kidnapita.
    
  "La amaskomunikiloj diras, ke ŝi sinmortigis," diris Detlef. "Mi konas mian Gabi. Ŝi neniam..."
    
  Purdue rigardis la vidvon, kun larĝaj okuloj. "Ŝi ne sinmortigis, Detlef. Ŝi estis murdita rekte antaŭ miaj okuloj!"
    
  "Kiu faris tion?" Detlef muĝis. Li estis emocia kaj malekvilibra, tiel proksima al la revelacio, kiun li serĉis dum ĉi tiu tuta tempo. "Kiu mortigis ŝin?"
    
  Perdue pensis momenton kaj rigardis la konsternitan viron. "Mi-mi ne povas memori."
    
    
  Ĉapitro 20
    
    
  Post du tagoj da resaniĝo en malgranda domo, la grupo ekiris al la pola marbordo. La problemo inter Perdue kaj Detlef ŝajnis nesolvita, sed ili interkonsentis relative bone. Perdue ŝuldis al Detlef ne nur la revelacion, ke la morto de Gabi ne estis ŝia propra kulpo, precipe ĉar Detlef ankoraŭ suspektis la memorperdon de Perdue. Eĉ Sam kaj Nina demandis sin, ĉu Perdue senkonscie respondecis pri la morto de la diplomato, sed ili ne povis juĝi ion, pri kio ili sciis nenion.
    
  Sam, ekzemple, provis akiri pli bonan komprenon per sia nova kapablo penetri la mensojn de aliaj, sed li malsukcesis. Li sekrete esperis, ke li perdis la nedeziratan donacon donacitan al li.
    
  Ili decidis plenumi sian planon. Malkovri la Sukcenan Ĉambron ne nur malhelpus la klopodojn de la malbonaŭgura Nigra Suno, sed ankaŭ alportus konsiderindan financan profiton. Tamen, la urĝeco trovi la grandiozan ĉambron estis mistero por ĉiuj. La Sukcenan Ĉambron oni devis oferti pli ol nur riĉecon aŭ reputacion. La Nigra Suno havis multe da tio.
    
  Nina havis iaman universitatan kolegon, kiu nun estis edziniĝinta al riĉa komercisto loĝanta en Varsovio.
    
  "Per unu telefona voko, homoj," ŝi fanfaronis al la tri viroj. "Unu! Mi akiris por ni senpagan kvartagan restadon en Gdinio, kaj kune kun ĝi, decan fiŝkaptistan boaton por nia malgranda, ne tiom laŭleĝa enketo."
    
  Sam ludeme malordigis ŝian hararon. "Vi estas grandioza besto, Doktoro Gould! Ĉu ili havas viskion?"
    
  "Mi konfesas, mi povus mortigi por iom da burbono nun," Perdue ridetis. "Kio estas via veneno, sinjoro Holzer?"
    
  Detlef levis la ŝultrojn: "Ĉio ajn uzebla en kirurgio."
    
  "Bona viro! Sam, ni bezonas akiri iom da ĉi tio, kamarado. Ĉu vi povas realigi ĝin?" Perdue demandis senpacience. "Mi petos mian asistanton translokigi iom da mono post kelkaj minutoj por ke ni povu akiri tion, kion ni bezonas. La boato - ĉu ĝi apartenas al via amiko?" li demandis al Nina.
    
  "Ĝi apartenas al la maljunulo, ĉe kiu ni loĝas," ŝi respondis.
    
  "Ĉu li suspektos, kion ni faros tie?" Sam maltrankviliĝis.
    
  "Ne. Ŝi diras, ke li estas maljuna plonĝisto, fiŝkaptisto kaj pafisto, kiu translokiĝis al Gdinio el Novosibirsko tuj post la Dua Mondmilito. Ŝajne, li neniam ricevis eĉ unu oran stelon pro bona konduto," Nina ridis.
    
  "Bone! Tiam li certe taŭgos," Perdue ridetis.
    
  Aĉetinte iom da manĝaĵo kaj multe da alkoholo por oferti al sia afabla gastiganto, la grupo veturis al la loko, kiun Nina ricevis de sia iama kolego. Detlef vizitis la lokan feraĵvendejon kaj aĉetis malgrandan radion kaj kelkajn bateriojn. Tiajn simplajn malgrandajn radiojn malfacile troveblas en pli modernaj urboj, sed li trovis unu apud fiŝlogilvendejo sur la lasta strato antaŭ ol ili alvenis al sia provizora ŝirmejo.
    
  La korto estis malglate barita per pikdrato ligita al ŝanceliĝaj fostoj. Preter la barilo, la korto konsistis plejparte el altaj fiherboj kaj grandaj, neprizorgitaj plantoj. Mallarĝa pado, kovrita per vitoj, kondukis de la knaranta fera pordego al la ŝtupoj kondukantaj al la teraso, kondukante al timiga malgranda ligna kabano. Maljunulo atendis ilin sur la verando, aspektante preskaŭ precize kiel Nina imagis. Liaj grandaj, malhelaj okuloj kontrastis kun liaj malordigitaj grizaj haroj kaj barbo. Li havis ventron kaj vizaĝon kovritan per cikatroj, kio igis lin aspekti timiga, sed li estis amika.
    
  "Saluton!" li vokis dum ili trapasis la pordegon.
    
  "Dio, mi esperas, ke li parolas la anglan," murmuris Perdue.
    
  "Aŭ la germana," konsentis Detlef.
    
  "Saluton! Ni alportis ion por vi," Nina ridetis, donante al li botelon da vodko, kaj la maljunulo ĝoje aplaŭdis.
    
  "Mi vidas, ke ni bone interkonsentos!" li kriis gaje.
    
  "Ĉu vi estas sinjoro Marinesko?" ŝi demandis.
    
  "Kirill! Bonvolu nomi min Kirill. Kaj bonvolu enveni. Mi ne havas grandan domon aŭ la plej bonan manĝaĵon, sed estas varme kaj komforte ĉi tie," li pardonpetis. Post kiam ili prezentis sin, li servis al ili la legomsupon, kiun li kuiris la tutan tagon.
    
  "Post la vespermanĝo, mi vin kunprenos por vidi la boaton, ĉu bone?" proponis Kirill.
    
  "Bonege!" respondis Perdue. "Mi ŝatus vidi, kion vi havas en tiu boatdomo."
    
  Li servis la supon kun freŝbakita pano, kiu rapide fariĝis la plej ŝatata de Sam. Li prenis al si tranĉaĵon post tranĉaĵo. "Ĉu via edzino faris ĉi tion?" li demandis.
    
  "Ne, mi faris ĝin. Mi estas bona bakisto, ĉu ne?" Kirill ridis. "Mia edzino instruis min. Nun ŝi estas mortinta."
    
  "Ankaŭ mi," murmuris Detlef. "Ĝi okazis antaŭ nelonge."
    
  "Mi bedaŭras aŭdi tion," Kirill kompatis. "Mi ne pensas, ke niaj edzinoj iam forlasas nin. Ili restas por kaŭzi al ni problemojn, kiam ni fuŝas."
    
  Nina sentis sin trankviligita vidante Detlef rideti al Kirill: "Mi ankaŭ pensas tiel!"
    
  "Ĉu vi bezonos mian boaton por la plonĝo?" demandis ilia gastiganto, ŝanĝante la temon por sia gasto. Li sciis la doloron, kiun tia tragedio povus kaŭzi al homo, kaj li ankaŭ ne povis resti ĉe tio.
    
  "Jes, ni volas plonĝi, sed ĝi ne devus daŭri pli ol unu aŭ du tagojn," Perdue diris al li.
    
  "En la Gdanska Golfo? En kiu regiono?" Kirill insistis. Estis lia ŝipo, kaj li instalis ilin, do ili ne povis nei al li la detalojn.
    
  "En la areo kie la Wilhelm Gustloff sinkis en 1945," diris Perdue.
    
  Nina kaj Sam interŝanĝis rigardojn, esperante ke la maljunulo nenion suspektos. Al Detlef ne gravis kiu sciis. Li nur volis ekscii kian rolon la Sukcena Ĉambro ludis en la morto de lia edzino kaj kio estis tiel grava por tiuj strangaj nazioj. Mallonga, streĉa silento falis super la manĝotablo.
    
  Kirill rigardis ilin, unu post unu. Liaj okuloj trapikis iliajn defendojn kaj intencojn dum li studis ilin atente kun rideto kiu povus esti signifinta ĉion ajn. Li tusis.
    
  "Kial?"
    
  La demando pri unu vorto konfuzis ilin ĉiujn. Ili atendis zorge kreitan malpersvadon aŭ ian lokan akĉenton, sed la simplecon estis preskaŭ nekomprenebla. Nina rigardis Purdue kaj levis la ŝultrojn. "Diru al li."
    
  "Ni serĉas la restaĵojn de artefakto, kiu estis surŝipe de la ŝipo," Perdue diris al Kirill, uzante la plej larĝan eblan priskribon.
    
  "La Sukcena Ĉambro?" li ridis, tenante la kuleron rekte en sia svinganta mano. "Vi ankaŭ?"
    
  "Kion vi celas?" demandis Sam.
    
  "Ho, mia knabo! Tiom da homoj serĉis ĉi tiun diablan aferon dum jaroj, sed ili ĉiuj revenas seniluziigitaj!" li ridetis.
    
  "Do vi diras, ke ŝi ne ekzistas?" Sam demandis.
    
  "Diru al mi, sinjoro Purdue, sinjoro Cleve, kaj miaj aliaj amikoj ĉi tie," Kirill ridetis, "kion vi volas de la Sukcena Ĉambro, ĉu? Monon? Famon? Iru hejmen. Iuj belaj aferoj simple ne valoras esti kondamnitaj."
    
  Perdue kaj Nina interŝanĝis ekrigardojn, frapitaj de la simileco en vortigo inter la averto de la maljunulo kaj la sentoj de Perdue.
    
  "Malbeno?" demandis Nina.
    
  "Kial vi serĉas ĉi tion?" li demandis denove. "Kion vi celas?"
    
  "Mia edzino estis mortigita pro tio," Detlef subite interrompis. "Se kiu ajn celis ĉi tiun trezoron volis mortigi ŝin pro ĝi, mi volas vidi ĝin mem." Liaj okuloj fikse rigardis Perdue-n.
    
  Kirill sulkigis la brovojn. "Kion via edzino havis komunan kun ĉi tio?"
    
  "Ŝi esploris la murdojn en Berlino ĉar ŝi havis kialon kredi, ke ili estis faritaj de sekreta organizaĵo serĉanta la Sukcenan Ĉambron. Sed ŝi estis mortigita antaŭ ol ŝi povis fini sian enketon," la vidvo diris al Kirill.
    
  Tordante siajn manojn, ilia posedanto profunde suspiris. "Do vi ne volas ĉi tion por mono aŭ gloro. Bone. Tiam mi diros al vi kie la Wilhelm Gustloff sinkis, kaj vi povos vidi mem, sed mi esperas, ke vi tiam ĉesos ĉi tiun sensencaĵon."
    
  Sen pluaj vortoj aŭ klarigoj, li stariĝis kaj forlasis la ĉambron.
    
  "Kio diable estis tio?" Sam esploris. "Li scias pli ol li volas konfesi. Li kaŝas ion."
    
  "Kiel vi scias tion?" demandis Perdue.
    
  Sam aspektis iom embarasita. "Mi nur havas intuician senton." Li ekrigardis Ninan antaŭ ol leviĝi por porti la bovlon da supo al la kuirejo. Ŝi sciis, kion lia rigardo signifis. Li certe legis ion en la menso de la maljunulo.
    
  "Pardonu min," ŝi diris al Perdue kaj Detlef, kaj sekvis Sam. Li staris en la pordo kondukanta al la ĝardeno, rigardante Kirill eliri al la boatdomo por kontroli la fuelon. Nina metis sian manon sur lian ŝultron. "Sam?"
    
  "Jes".
    
  "Kion vi vidis?" ŝi demandis scivoleme.
    
  "Nenio. Li scias ion tre gravan, sed ĝi estas nur ĵurnalista instinkto. Mi ĵuras, ke ĝi havas nenian rilaton kun ĉi tiu nova afero," li diris al ŝi kviete. "Mi volas demandi lin rekte, sed mi ne volas premi lin, ĉu vi komprenas?"
    
  "Mi scias. Tial mi demandos lin," ŝi diris memfide.
    
  "Ne! Nina! Revenu ĉi tien!" li kriis, sed ŝi obstinis. Konante Nina-n, Sam sciis, ke li ne povas haltigi ŝin nun. Anstataŭe, li decidis reiri internen por malhelpi Detlef-on mortigi Perdue-n. Alproksimiĝante al la manĝoĉambra tablo, Sam sentis streĉan senton, sed trovis Perdue rigardantan fotojn sur la telefono de Detlef.
    
  "Tiuj estis ciferecaj kodoj," klarigis Detlef. "Nun rigardu ĉi tion."
    
  Ambaŭ viroj strabis dum Detlef pligrandigis la foton, kiun li prenis de la taglibro-paĝo, kie li trovis la nomon de Perdue. "Ho mia Dio!" Perdue diris, mirigita. "Sam, venu rigardi ĉi tion."
    
  Dum la renkontiĝo inter Perdue kaj Carrington, oni faris registradon referencan al "Kirill".
    
  "Ĉu mi nur trovas fantomojn ĉie, aŭ ĉu ĉio ĉi povus esti unu granda konspiro?" Detlef demandis Sam-on.
    
  "Mi ne povas diri al vi certe, Detlef, sed mi ankaŭ havas la senton, ke li scias pri la Sukcena Ĉambro," Sam dividis siajn suspektojn kun ili. "Aferojn, kiujn ni supozeble ne sciu."
    
  "Kie estas Nina?" Perdue demandis.
    
  "Mi nur babilas kun la maljunulo. Nur amikiĝas, se ni bezonas scii pli," Sam trankviligis lin. "Se lia nomo estas en la taglibro de Gabi, ni bezonas scii kial."
    
  "Mi konsentas," konsentis Detlef.
    
  Nina kaj Kirill eniris la kuirejon, ridante pri io stulta, kion li diris al ŝi. Ŝiaj tri kolegoj vigliĝis por vidi, ĉu ŝi ricevis pliajn informojn, sed al ilia seniluziiĝo, Nina kviete skuis la kapon.
    
  "Jen tio," Sam anoncis. "Mi ebriigos lin. Ni vidu kiom multe li kaŝos sin kiam li demetos siajn mamojn."
    
  "Doni al li rusan vodkon ne ebriigos lin, Sam," Detlef ridetis. "Ĝi nur feliĉigos kaj tumultigos lin. Kioma horo estas?"
    
  "Estas preskaŭ la naŭa vespere. Kio, ĉu vi havas rendevuon?" Sam ŝercis.
    
  "Fakte, mi ja faras tion," li respondis fiere. "Ŝia nomo estas Milla."
    
  Fascinite de la respondo de Detlef, Sam demandis: "Ĉu vi volas, ke ni tri faru ĉi tion?"
    
  "Milla?" Kirill subite kriis, paliĝante. "Kiel vi konas Milla-n?"
    
    
  Ĉapitro 21
    
    
  "Ĉu vi ankaŭ konas Milla-n?" Detlef spiregis. "Mia edzino parolis kun ŝi preskaŭ ĉiutage, kaj post kiam mia edzino mortis, mi trovis ŝian radioĉambron. Tie Milla parolis kun mi kaj diris al mi kiel trovi ŝin per kurtonda radio."
    
  Nina, Perdue, kaj Sam sidis aŭskultante ĉion ĉi, tute ne sciante kio okazis inter Kirill kaj Detlef. Dum ili aŭskultis, ili verŝis al si iom da vino kaj vodko kaj atendis.
    
  "Kiu estis via edzino?" Kirill demandis senpacience.
    
  "Gabi Holzer," respondis Detlef, lia voĉo ankoraŭ tremante dum li diris ŝian nomon.
    
  "Gabi! Gabi estis mia amikino el Berlino!" ekkriis la maljunulo. "Ŝi laboras kun ni de kiam ŝia praavo lasis la dokumentojn pri Operaco Hanibalo! Ho Dio, kiel terure! Kiel malĝoje, kiel malĝuste." La ruso levis sian botelon kaj kriis: "Al Gabi! Filino de Germanio kaj defendanto de libereco!"
    
  Ili ĉiuj aliĝis kaj trinkis por la falinta heroino, sed Detlef apenaŭ povis eldiri la vortojn. Liaj okuloj pleniĝis de larmoj, kaj lia brusto doloris pro funebro pri sia edzino. Vortoj ne povus priskribi kiom multe li sopiris ŝin, sed liaj malsekaj vangoj diris ĉion. Eĉ la okuloj de Kirill estis sangruĝaj dum li omaĝis sian falintan aliancanon. Post pluraj sinsekvaj glasetoj da vodko kaj iom da Purdue-burbono, la ruso sentis nostalgion dum li rakontis al la vidvo, Gabi, kiel lia edzino kaj la maljuna ruso renkontiĝis.
    
  Nina sentis varman kompaton por ambaŭ viroj dum ŝi rigardis ilin dividi dolĉajn rakontojn pri la speciala virino, kiun ili ambaŭ konis kaj adoris. Tio igis ŝin demandi sin, ĉu Perdue kaj Sam honorus ŝian memoron tiel tenere kiam ŝi forestus.
    
  "Miaj amikoj," Kirill muĝis pro malĝojo kaj ebrieco, ĵetante sian seĝon malantaŭen dum li stariĝis kaj frapis siajn manojn sur la tablon, disverŝante la restaĵojn de la supo de Detlef, "mi diros al vi kion vi bezonas scii. Vi," li balbutis, "estas aliancanoj en la fajro de liberiĝo. Ni ne povas permesi al ili uzi ĉi tiun insekton por subpremi niajn infanojn aŭ nin mem!" Li finis ĉi tiun strangan deklaron per ĉeno de nekompreneblaj rusaj batalkrioj kiuj sonis decide koleraj.
    
  "Diru al ni," Perdue instigis Kirill, levante sian glason. "Diru al ni kiel la Sukcena Ĉambro prezentas minacon al nia libereco. Ĉu ni detruu ĝin, aŭ ĉu ni simple elradikigu tiujn, kiuj celas akiri ĝin por malbonaj celoj?"
    
  "Lasu ĝin kie ĝi estas!" kriis Kirill. "Ordinaraj homoj ne povas atingi tien! Tiuj paneloj - ni sciis kiom malbonaj ili estis. Niaj patroj diris al ni! Ho jes! Tuj de la komenco, ili rakontis al ni kiel ĉi tiu malbona beleco devigis ilin mortigi siajn fratojn, siajn amikojn. Ili rakontis al ni kiel Patrino Rusio preskaŭ submetiĝis al la volo de la naziaj hundoj, kaj ni ĵuris neniam lasi ĝin esti trovita!"
    
  Sam komencis maltrankviliĝi pri la menso de la ruso, ĉar ĝi ŝajnis esti kunfandinta plurajn rakontojn en unu. Li koncentriĝis pri la pikanta forto trafluanta lian cerbon, milde elvokante ĝin, esperante ke ĝi ne transprenos tiel perforte kiel antaŭe. Intence, li konektiĝis al la menso de la maljunulo kaj formis mensan ligon dum la aliaj rigardis.
    
  Subite Sam diris, "Kirill, rakontu al ni pri Operacio Hanibalo."
    
  Nina, Perdue, kaj Detlef turnis sin kaj rigardis Sam-on mire. La peto de Sam tuj silentigis la ruson. Ne minuton post kiam li ĉesis paroli, li sidiĝis kaj krucis la brakojn. "Operacio Hanibalo celis evakui germanajn trupojn per maro por eskapi de la Ruĝa Armeo, kiu baldaŭ estus tie por piedbati iliajn naziajn pugojn," la maljunulo ridetis. "Ili enŝipiĝis sur la Wilhelm Gustloff ĝuste ĉi tie en Gdynia kaj direktiĝis al Kiel. Oni diris al ili ŝarĝi la panelojn ankaŭ el tiu diabla Sukcena Ĉambro. Nu, kio restis de ĝi. Sed!" li kriis, lia torso iomete ŝanceliĝante dum li daŭrigis, "Sed ili sekrete ŝarĝis ĝin sur la akompanŝipon de la Gustloff, la torpedoboaton Löwe. Ĉu vi scias kial?"
    
  La grupo sidis fascinita, respondante nur kiam oni demandis ilin. "Ne, kial?"
    
  Kirill ridis elkore. "Ĉar kelkaj el la 'germanoj' en la haveno de Gdinio estis rusoj, same kiel la ŝipanaro de la akompananta torpedoboato! Ili alivestis sin kiel naziaj soldatoj kaj kaptis la Sukcenan Ĉambron. Sed fariĝas eĉ pli bone!" Li aspektis ravita de ĉiu detalo, kiun li rakontis, dum Sam tenis lin sub tiu mensa kondukŝnuro tiel longe kiel li povis. "Ĉu vi sciis, ke la Wilhelm Gustloff ricevis radiomesaĝon, kiam ilia idiota kapitano kondukis ilin en malferman akvon?"
    
  "Kio estis skribita tie?" demandis Nina.
    
  "Tio avertis ilin, ke alia germana konvojo alproksimiĝas, do la kapitano de la Gustloff ŝaltis la navigaciajn lumojn de la ŝipo por eviti iujn ajn koliziojn," li diris.
    
  "Kaj tio igus ilin videblaj al malamikaj ŝipoj," finis Detlef.
    
  La maljunulo montris al la germano kaj ridetis. "Jes ja! La sovetia submarŝipo S-13 torpedis la ŝipon kaj mallevis ĝin - sen la Sukcena Ĉambro."
    
  "Kiel vi scias tion? Vi ne estas sufiĉe aĝa por esti tie, Kirill. Eble vi legis iun sensacian rakonton, kiun iu verkis," Perdue respondis. Nina sulkigis la brovojn, donante al Perdue neesprimitan riproĉon pro supertaksi la maljunulon.
    
  "Mi scias ĉion ĉi, sinjoro Perdue, ĉar la kapitano de la S-13 estis kapitano Aleksandro Marinesko," fanfaronis Kirill. "Mia patro!"
    
  La makzelo de Nina falis.
    
  Rideto aperis sur ŝia vizaĝo, sciante la sekretojn pri la loko de la Sukcena Ĉambro propraokule. Estis speciala momento por ŝi - esti en la kompanio de historio. Sed Kirill estis malproksima de fini. "Li ne vidus la ŝipon tiel facile se ne estus pro tiu neklarigebla radiomesaĝo informanta la kapitanon pri la alproksimiĝanta germana konvojo, ĉu ne?"
    
  "Sed kiu sendis tiun mesaĝon? Ĉu ili iam eksciis?" demandis Detlef.
    
  "Neniu iam ajn eksciis. La solaj homoj, kiuj sciis, estis la homoj implikitaj en la sekreta plano," diris Kirill. "Viroj kiel mia patro. Ĉi tiu radiomesaĝo venis de liaj amikoj, sinjoro Holzer, kaj niaj amikoj. Ĉi tiun radiomesaĝon sendis Milla."
    
  "Tio estas neebla!" Detlef ignoris la malkaŝon, kiu miregigis ilin ĉiujn. "Mi parolis kun Milla per la radio la nokton, kiam mi trovis la radioĉambron de mia edzino. Neniel iu, kiu aktivis dum la Dua Mondmilito, ankoraŭ vivus, des malpli elsendante tiun stacion."
    
  "Vi pravas, Detlef, se Milla estus homo," insistis Kirill. Nun li daŭre malkaŝis siajn sekretojn, multe por la ĝojo de Nina kaj ŝiaj kolegoj. Sed Sam perdis kontrolon de la rusino, elĉerpita de la grandega mensa peno.
    
  "Do kiu estas Milla?" Nina rapide demandis, komprenante ke Sam estis preskaŭ perdonta kontrolon de la maljunulo. Sed Kirill svenis antaŭ ol li povis diri pli, kaj sen la sorĉo de Sam sur lia cerbo, nenio povus igi la ebrian maljunulon paroli. Nina suspiris seniluziiĝinte, sed Detlef ne estis ĝenita de la vortoj de la maljunulo. Li planis aŭskulti la elsendon poste kaj esperis, ke ĝi iom lumigos la danĝeron kaŝitan en la Sukcena Ĉambro.
    
  Sam profunde enspiris kelkajn fojojn por reakiri sian fokuson kaj energion, sed Purdue renkontis lian rigardon trans la tablo. Estis mieno de evidenta malfido, kiu profunde malkomfortigis Sam-on. Li ne volis, ke Purdue sciu, ke li povas manipuli la mensojn de homoj. Tio igus lin eĉ pli suspektinda, kaj li tion ne volis.
    
  "Ĉu vi estas laca, Sam?" Perdue demandis sen malamikeco aŭ suspekto.
    
  "Mi estas morte laca," li respondis. "Kaj vodko ankaŭ ne helpas."
    
  "Mi ankaŭ iras dormi," anoncis Detlef. "Mi supozas, ke finfine ne estos plonĝado? Tio estus bonege!"
    
  "Se ni povus veki nian mastron, ni eble povus ekscii kio okazis al la eskortboato," Purdue ridetis. "Sed mi opinias, ke li almenaŭ finis por la resto de la nokto."
    
  Detlef ŝlosis sin en sia ĉambro ĉe la malproksima fino de la koridoro. Ĝi estis la plej malgranda el ĉiuj, apud la dormoĉambro de Nina. Perdue kaj Sam kunloĝis en alia dormoĉambro apud la salono, do Detlef ne intencis ĝeni ilin.
    
  Li ŝaltis la transistoran radion kaj malrapide turnis la ciferplaton, observante la frekvencan numeron sub la moviĝanta nadlo. Ĝi kapablis je FM, AM, kaj kurtondoj, sed Detlef sciis kie agordi ĝin. De kiam la sekreta komunikada ĉambro de lia edzino estis malkovrita, li ekamis la kraketantan fajfon de malplenaj radioondoj. Iel, la eblecoj malfermiĝantaj antaŭ li trankviligis lin. Subkonscie, ĝi donis al li la certigon, ke li ne estas sola; ke la vasta etero de la supra atmosfero enhavas multan vivon kaj multajn aliancanojn. Ĝi ofertis la eblecon de ĉio imagebla, se nur oni estus tiel ema.
    
  Frapo sur la pordo eksaltis lin. "Scheisse!" Li malvolonte estingis la radion por malfermi la pordon. Estis Nina.
    
  "Sam kaj Perdue trinkas, kaj mi ne povas dormi," ŝi flustris. "Ĉu mi povas aŭskulti la programon de Milla kun vi? Mi kunportis plumon kaj paperon."
    
  Detlef estis tre gaja. "Certe, envenu. Mi nur provis trovi la ĝustan stacion. Estas tiom da kantoj, kiuj sonas preskaŭ same, sed mi rekonas la muzikon."
    
  "Ĉu estas muziko ĉi tie?" ŝi demandis. "Ĉu ili ludas kantojn?"
    
  Li kapjesis. "Nur unu, komence. Ĝi devas esti ia speco de markilo," li divenis. "Mi kredas, ke la kanalo estas uzata por malsamaj celoj, kaj kiam ŝi elsendas al homoj kiel Gabi, estas speciala kanto, kiu sciigas nin, ke la numeroj estas destinitaj por ni."
    
  "Ho mia Dio! Ĝi estas tuta scienco," miris Nina. "Tie okazas tiom multe, pri kio la mondo eĉ ne scias! Ĝi estas kvazaŭ tuta subuniverso, plena de sekretaj operacioj kaj kaŝitaj motivoj."
    
  Li rigardis ŝin per malhelaj okuloj, sed lia voĉo estis milda. "Timige, ĉu ne?"
    
  "Jes," ŝi konsentis. "Kaj soleca."
    
  "Soleca, jes," ripetis Detlef, dividante ŝiajn sentojn. Li rigardis la belan historiistinon kun sopiro kaj admiro. Ŝi tute ne similis al Gabi. Ŝi tute ne similis al Gabi, sed laŭ sia propra maniero ŝi ŝajnis konata. Eble tio estis ĉar ili dividis la saman mondrigardon, aŭ eble simple ĉar iliaj animoj estis solaj. Nina sentis sin iom malkomforte sub lia mizera rigardo, sed ŝin savis subita kraketo en la laŭtparolilo, kiu igis lin eksalti.
    
  "Aŭskultu, Nina!" li flustris. "Ĝi komenciĝas."
    
  Muziko ekludis, kaŝita ie malproksime, en la malpleno ekstere, superbruita de statikaj kaj fajfantaj modulaj osciloj. Nina ridetis, amuzita de la melodio, kiun ŝi rekonis.
    
  "Metallica? Vere?" ŝi skuis la kapon.
    
  Detlef ĝojis aŭdinte, ke ŝi sciis. "Jes! Sed kion tio rilatas al nombroj? Mi turmentadis min provante eltrovi, kial ili elektis tiun kanton."
    
  Nina ridetis. "La kanto nomiĝas "Dolĉa Ambro", Detlef."
    
  "Ha!" li ekkriis. "Nun ĝi havas sencon!"
    
  Dum ili ankoraŭ ridis pri la kanto, la elsendo de Milla komenciĝis.
    
  "Meza valoro: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina ĉion surpaperigis.
    
  "Ĝenevo 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehovo 30-59-69-21-23..."
    
  "Vidvo..."
    
  "Vidvo! Estas mi! Estas por mi!" li flustris laŭte, ekscitite.
    
  Nina skribis la jenajn nombrojn: "87-46-88-37-68..."
    
  Kiam la unua 20-minuta elsendo finiĝis kaj la muziko finis la segmenton, Nina transdonis al Detlef la nombrojn, kiujn ŝi skribis. "Ĉu vi havas ideojn, kion fari kun ĉi tio?"
    
  "Mi ne scias, kio ili estas aŭ kiel ili funkcias. Mi simple skribas ilin kaj konservas ilin. Ni uzis ilin por trovi la lokon de la tendaro, kie Perdue estis tenata, ĉu vi memoras? Sed mi ankoraŭ ne havas ideon, kion ĉio ĉi signifas," li plendis.
    
  "Ni bezonas uzi la maŝinon de Purdue. Mi alportis ĝin. Ĝi estas en mia valizo," diris Nina. "Se ĉi tiu mesaĝo estas specife por vi, ni bezonas deĉifri ĝin tuj."
    
    
  Ĉapitro 22
    
    
  "Ĉio ĉi estas diable nekredebla!" Nina estis ravita pri tio, kion ŝi malkovris. La viroj eliris sur la boaton kun Kirill, kaj ŝi restis por fari iom da esplorado, kiel ŝi diris al ili. Vere, Nina estis okupata deĉifrante la nombrojn, kiujn Detlef ricevis de Milla la antaŭan nokton. La historiisto havis intuician senton, ke Milla sciis la restadejon de Detlef sufiĉe bone por provizi al li valorajn kaj gravajn informojn, sed nuntempe, ĝi bone utilis al ili.
    
  Duontago pasis antaŭ ol la viroj revenis kun amuzaj fiŝkaptaj rakontoj, sed ĉiuj sentis la deziron daŭrigi sian vojaĝon tuj kiam ili havos ion farendan. Sam ne kapablis establi alian konekton kun la menso de la maljunulo, sed li ne diris al Nina, ke lia stranga kapablo komencis svagiĝi lastatempe.
    
  "Kion vi trovis?" demandis Sam, deprenante sian ŝprucmalsekan sveteron kaj ĉapelon. Detlef kaj Perdue sekvis lin enen, aspektante elĉerpitaj. Kirill igis ilin gajni sian vivtenon hodiaŭ, helpante lin kun la retoj kaj motorriparoj, sed ili ĝuis aŭskulti liajn amuzajn rakontojn. Bedaŭrinde, neniu el ili enhavis historiajn sekretojn. Li diris al ili iri hejmen dum li liveros sian kaptaĵon al la loka merkato kelkajn mejlojn de la haveno.
    
  "Vi ne kredos tion!" ŝi ridetis, ŝvebante super sia tekokomputilo. "La programo de la stacia Numeroj, kiun Detlef kaj mi aŭskultis, donis al ni ion unikan. Mi ne scias kiel ili faras ĝin, kaj mi ne zorgas," ŝi daŭrigis dum ili kolektiĝis ĉirkaŭ ŝi, "sed ili sukcesis transformi la muzikon en ciferecajn kodojn!"
    
  "Kion vi celas?" Purdue demandis, impresita, ke ŝi kunportis lian Enigma komputilon, se ili bezonus ĝin. "Ĝi estas simpla konverto. Kiel ĉifrado? Kiel la datumoj el MP3-dosiero, Nina," li ridetis. "Nenio nova estas pri uzado de datumoj por konverti ĉifradon en sonon."
    
  "Sed nombroj? Veraj nombroj, nenio pli. Neniuj kodoj aŭ sensencaĵoj kiel oni faras kiam oni skribas programaron," ŝi kontraŭdiris. "Nu, mi estas kompleta novulo rilate al teknologio, sed mi neniam aŭdis pri sinsekvaj duciferaj nombroj konsistigantaj sontranĉeton."
    
  "Mi ankaŭ," Sam konfesis. "Sed aliflanke, mi ankaŭ ne estas ĝuste nerdo."
    
  "Tio estas bonege, sed mi opinias, ke la plej grava parto ĉi tie estas tio, kion diras la sonregistraĵo," sugestis Detlef.
    
  "Ĝi estas radio-elsendo elsendita per rusaj radioondoj, mi supozas. En la filmeto, vi aŭdos televidan prezentiston intervjuantan viron, sed mi ne parolas la rusan..." Ŝi sulkigis la brovojn. "Kie estas Kirill?"
    
  "Survoje," Perdue diris trankvilige. "Mi supozas, ke ni bezonos lin por tradukado."
    
  "Jes, la intervjuo daŭras preskaŭ 15 minutojn antaŭ ol ĝin interrompas ĉi tiu bipa sono, kiu preskaŭ eksplodigas miajn timpanojn," ŝi diris. "Detlef, Milla volis, ke vi aŭdu ĉi tion pro iu kialo. Ni devas memori tion. Ĝi povus esti decida por trovi la Sukcenan Ĉambron."
    
  "Tiu laŭta kriego," Kirill subite murmuris, trairante la ĉefpordon kun du sakoj kaj botelo da alkoholaĵo subbrake, "tio estas milita interveno."
    
  "Ĝuste la viro, kiun ni volas vidi," Perdue ridetis, alvenante por helpi la maljunan ruson kun liaj valizoj. "Nina havas radio-elsendon en la rusa. Ĉu vi estus tiel afabla kaj traduki ĝin por ni?"
    
  "Kompreneble! Kompreneble," Kirill ridetis. "Lasu min aŭskulti. Ho, kaj verŝu al mi ion por trinki, mi petas."
    
  Dum Perdue plenumis sian peton, Nina ludis la sonregistraĵon per sia tekokomputilo. Pro la malbona registrado-kvalito, ĝi sonis tre simile al malnova elsendo. Ŝi povis distingi du virajn voĉojn, unu faranta demandojn kaj la alia donanta longajn respondojn. La registrado ankoraŭ enhavis kraketantan statikon, kaj la voĉoj de la du viroj foje malaperis, nur por reveni pli laŭtaj ol antaŭe.
    
  "Ĉi tio ne estas intervjuo, miaj amikoj," Kirill diris al la grupo ene de la unua minuto de aŭskultado. "Ĝi estas esplordemandado."
    
  La koro de Nina eksaltis. "Ĉu ĉi tio estas la originalo?"
    
  Sam gestis de malantaŭ Kirill al Nina, ke ŝi atendu kaj diru nenion. La maljunulo atente aŭskultis ĉiun vorton, lia vizaĝo malheliĝante. De tempo al tempo, li skuis la kapon tre malrapide, malgaje pripensante tion, kion li ĵus aŭdis. Purdue, Nina kaj Sam sopiris scii, pri kio la viroj parolis.
    
  La antaŭĝojo, ke Kirill finu aŭskulti, nervozigis ilin ĉiujn, sed ili devis silenti por ke li povu aŭdi super la siblado de la registrado.
    
  "Uloj, estu singardaj kun la kriado," avertis Nina, vidante la tempmezurilon alproksimiĝi al la fino de la filmeto. Ili ĉiuj preparis sin por ĝi, kaj prave. Ĝi frakasis la atmosferon per alttona kriado, kiu daŭris plurajn sekundojn. La korpo de Kirill eksaltis pro la sono. Li turnis sin por rigardi la bandon.
    
  "Estis pafo. Ĉu vi aŭdis tion?" li demandis senĝene.
    
  "Ne. Kiam?" demandis Nina.
    
  "En tiu terura bruo, mi aŭdis viran nomon kaj pafon. Mi tute ne scias, ĉu la kriado celis maski la pafon aŭ ĉu ĝi estis nur koincido, sed ĝi certe estis pafo," li diris.
    
  "Ho, bonaj oreloj," diris Perdue. "Neniu el ni eĉ aŭdis tion."
    
  "Malbona aŭdo, sinjoro Perdue. Trejnita aŭdo. Miaj oreloj estas trejnitaj por aŭdi kaŝitajn sonojn kaj mesaĝojn dum jaroj da laborado en radio," fanfaronis Kirill, ridetante kaj montrante al sia orelo.
    
  "Sed la pafo estus sufiĉe laŭta por esti detektita eĉ de nesperta orelo," sugestis Perdue. "Denove, ĝi dependas de tio, pri kio temas la konversacio. Tio devus diri al ni, ĉu ĝi estas eĉ grava."
    
  "Jes, bonvolu diri al ni kion ili diris, Kirill," Sam petegis.
    
  Kirill malplenigis sian glason kaj tusis. "Ĉi tio estas esplordemandado inter oficiro de la Ruĝa Armeo kaj gulaga malliberulo, do ĝi certe estis registrita tuj post la falo de la Tria Regno. Mi aŭdas viran nomon vokita de ekstere antaŭ la pafo."
    
  "Gulago?" demandis Detlef.
    
  "Militkaptitoj. Stalin ordonis al sovetiaj soldatoj kaptitaj de la Wehrmacht sinmortigi post kapto. Tiuj, kiuj ne sinmortigis - kiel la viro pridemandita en via filmeto - estis konsiderataj perfiduloj fare de la Ruĝa Armeo," li klarigis.
    
  "Do, mortigu vin mem, aŭ mortigos vian propran armeon?" demandis Sam. "Ĉi tiuj uloj ne povas trovi paŭzon."
    
  "Precize," Kirill konsentis. "Neniu kapitulaco. Ĉi tiu viro, la enketisto, li estas komandanto, kaj la Gulago, oni diras, estas de la 4-a Ukraina Fronto. Do, en ĉi tiu konversacio, la ukraina soldato estas unu el tri viroj, kiuj postvivis..." Kirill ne sciis la vorton, sed li etendis la manojn. "... neklarigita dronado apud la marbordo de Latvio. Li diras, ke ili kaptis trezoron, kiun supozeble prenis la nazia Kriegsmarine."
    
  "Trezoro. Paneloj el la Sukcena Ĉambro, mi kredas," aldonis Perdue.
    
  "Devas esti. Li diras, ke la platoj kaj paneloj disfalis?" Kirill parolis angle malfacile.
    
  "Delikataj," Nina ridetis. "Mi memoras, ke oni diris, ke la originalaj paneloj fariĝis fragilaj pro la aĝo antaŭ 1944, kiam la germana Nord-grupo devis malmunti ilin."
    
  "Jes," Kirill palpebrumis. "Li parolas pri kiel ili trompis la ŝipanaron de la Wilhelm Gustloff kaj ŝtelis la sukcenajn panelojn por certigi, ke la germanoj ne kunportu ilin. Sed li diras, ke dum la vojaĝo al Latvio, kie moveblaj unuoj atendis por preni ilin, io misfunkciis. La disfalanta sukceno liberigis ĉion, kio eniris iliajn kapojn - ne, la kapon de la kapitano."
    
  "Pardonu min?" Perdue vigliĝis. "Kio pasas tra lia kapo? Ĉu li parolas?"
    
  "Eble ĝi ne havas sencon por vi, sed li diras, ke estis io en la sukceno, ŝlosita tie dum jarcentoj kaj jarcentoj pli. Mi kredas, ke li parolas pri insekto. Jen kion la kapitano aŭdis. Neniu el ili povis vidi ĝin denove, ĉar ĝi estis tiel, tiel malgranda, kiel muŝo," Kirill transdonis la rakonton de la soldato.
    
  "Ho, Dio," murmuris Sam.
    
  "Ĉi tiu viro diras, ke kiam la kapitano blankigis siajn okulojn, ĉiuj viroj faris terurajn aferojn?"
    
  Kirill sulkigis la brovojn, pripensante siajn vortojn. Poste li kapjesis, kontenta ke lia rakonto pri la strangaj deklaroj de la soldato estis ĝusta. Nina rigardis Sam-on. Li aspektis miregigita, sed diris nenion.
    
  "Li diras, kion ili faris?" demandis Nina.
    
  "Ili ĉiuj komencis pensi kiel unu homo. Ili havis la saman cerbon," li diras. "Kiam la kapitano diris al ili dronigi sin, ili ĉiuj eliris sur la ŝipferdekon kaj, ŝajne neĝenitaj, saltis en la akvon kaj dronis proksime al la bordo."
    
  "Menskontrolo," Sam konfirmis. "Tial Hitler volis, ke la Sukcena Ĉambro estu redonita al Germanio dum Operacio Hanibalo. Kun tia menskontrolo, li povus esti subiginta la tutan mondon sen multe da peno!"
    
  "Sed kiel li eksciis?" Detlef volis scii.
    
  "Kiel laŭ vi la Tria Regno sukcesis transformi dekojn da miloj da normalaj, morale sanaj germanaj viroj kaj virinoj en similpensantajn naziajn soldatojn?" Nina defiis. "Ĉu vi iam scivolis, kial tiuj soldatoj estis tiel denaske malbonaj kaj nerefuteble kruelaj, kiam ili portis tiujn uniformojn?" Ŝiaj vortoj eĥis en la silenta kontemplado de ŝiaj kunuloj. "Pensu pri la abomenaĵoj faritaj eĉ kontraŭ malgrandaj infanoj, Detlef. Miloj kaj miloj da nazioj havis la saman opinion, la saman nivelon de krueleco, senpripense plenumante siajn malestimindajn ordonojn kiel cerbolavitaj zombioj. Mi vetas, ke Hitler kaj Himmler malkovris ĉi tiun antikvan organismon dum unu el la eksperimentoj de Himmler."
    
  La viroj konsentis, aspektante ŝokitaj de la nova evoluo.
    
  "Tio havas multan sencon," diris Detlef, frotante sian mentonon kaj pensante pri la morala kadukiĝo de naziaj soldatoj.
    
  "Ni ĉiam pensis, ke ili estis cerbolavitaj per propagando," Kirill diris al siaj gastoj, "sed tie estis tro da disciplino. Tiu nivelo de unueco estas nenatura. Kial laŭ vi mi nomis la Sukcenan Ĉambron malbeno hieraŭ vespere?"
    
  "Atendu," Nina sulkigis la brovojn, "ĉu vi sciis pri ĉi tio?"
    
  Kirill renkontis ŝian riproĉan rigardon per furioza kolerigo. "Jes! Kion vi pensas, ke ni faris per niaj ciferecaj stacioj dum ĉiuj ĉi tiuj jaroj? Ni sendis kodojn tra la tuta mondo por averti niajn aliancanojn, dividante informojn pri iu ajn, kiu eble provos uzi ilin kontraŭ la homaro. Ni scias pri la cimoj ŝlositaj en sukceno, ĉar alia nazia bastardo uzis ĝin kontraŭ mia patro kaj lia kompanio jaron post la katastrofo de Gustloff."
    
  "Tial vi volis malinstigi nin serĉi ĉi tion," diris Perdue. "Nun mi komprenas."
    
  "Do, jen ĉio, kion la soldato diris al la enketisto?" Sam demandis la maljunulon.
    
  "Ili demandas al li, kiel li travivis la ordonon de la kapitano, kaj tiam li respondas, ke la kapitano ne povis alproksimiĝi al li, do li neniam aŭdis la komandon", klarigis Kirill.
    
  "Kial li ne povis kontakti lin?" demandis Perdue, notante faktojn en malgranda kajero.
    
  "Li ne diras. Nur ke la kapitano ne povis elteni esti en la sama ĉambro kun li. Eble tial ili pafas al li antaŭ ol la kunsido finiĝas, eble pro la nomo de la viro, kiun ili krias. Ili pensas, ke li kaŝas informojn, do ili mortigas lin," Kirill ŝultrolevis. "Mi pensas, ke eble estis la radiado."
    
  "Radiado de kio? Laŭ mia scio, tiutempe ne estis nuklea agado en Rusio," diris Nina, verŝante al Kirill pli da vodko kaj al si iom da vino. "Ĉu mi rajtas fumi ĉi tie?"
    
  "Kompreneble," li ridetis. Poste li respondis ŝian demandon. "La unua fulmo. Vidu, la unua atombombo estis detonaciita en la kazaĥa stepo en 1949, sed kion neniu diras al vi estas, ke nukleaj eksperimentoj okazas ekde la fino de la 1930-aj jaroj. Mi supozas, ke ĉi tiu ukraina soldato vivis en Kazaĥio antaŭ ol esti rekrutita en la Ruĝan Armeon, sed," li indiferente levis la ŝultrojn, "mi povus erari."
    
  "Kiun nomon ili krias en la fono antaŭ ol la soldato estas mortigita?" Perdue demandis tute neatendite. Ĵus venis al li la penso, ke la identeco de la pafanto ankoraŭ estas mistero.
    
  "Ho!" Kirill ridetis. "Jes, oni povas aŭdi iun krii, kvazaŭ ili provas haltigi ĝin." Li milde imitis krion. "Tendumanto!"
    
    
  Ĉapitro 23
    
    
  Perdue sentis ondon de teruro kapti lin ĉe la sono de tiu nomo. Li ne povis sin deteni. "Pardonu," li pardonpetis kaj kuris al la banĉambro. Falante surgenuen, Perdue elvomis la enhavon de sia stomako. Tio konfuzis lin. Li ne sentis naŭzon antaŭ ol Kirill menciis la konatan nomon, sed nun lia tuta korpo tremis pro la minaca sono.
    
  Dum aliaj mokis la kapablon de Perdue teni sian trinkaĵon, li suferis pro terura stomakdoloro, tiel severa, ke li sinkis en novan deprimon. Ŝvitanta kaj febra, li kaptis la necesejon por la sekva neevitebla purigado.
    
  "Kirill, ĉu vi povas rakonti al mi pri tio?" demandis Detlef. "Mi trovis ĉi tion en la komunikada ĉambro de Gabi kun ĉiuj ŝiaj informoj pri la Sukcena Ĉambro." Li stariĝis kaj malbutonumis sian ĉemizon, malkaŝante medalon alpinglitan al lia veŝto. Li deprenis ĝin kaj donis ĝin al Kirill, kiu aspektis impresita.
    
  "Kio diable estas ĉi tio?" Nina ridetis.
    
  "Ĉi tiu estas speciala medalo, kiu estis aljuĝita al la soldatoj, kiuj partoprenis en la liberigo de Prago, mia amiko," Kirill diris nostalgie. "Ĉu vi prenis ĉi tion el la aferoj de Gabi? Ŝajnas, ke ŝi sciis multon pri la Sukcena Ĉambro kaj la Praga Ofensivo. Tio estas rimarkinda koincido, ĉu ne?"
    
  "Kio okazis?"
    
  "La soldato filmita en ĉi tiu sonregistraĵo partoprenis en la Praga Ofensivo, tial ĉi tiu medalo," li klarigis ekscitite. "Ĉar la unuo en kiu li servis, la 4-a Ukraina Fronto, partoprenis en la operacio por liberigi Pragon de nazia okupado."
    
  "Laŭ nia scio, ĝi povus esti veninta de tiu sama soldato," Sam sugestis.
    
  "Tio estus kaj nervoza kaj miriga," Detlef konfesis kun kontenta rideto. "Ĝi ne havas titolon, ĉu ne?"
    
  "Ne, pardonu," diris ilia gastiganto. "Kvankam estus interese se Gabi ricevus medalon de la posteulo de ĉi tiu soldato kiam ŝi esplorus la malaperon de la Sukcena Ĉambro." Li ridetis malĝoje, memorante ŝin ame.
    
  "Vi nomis ŝin liberecbatalanto," Nina rimarkis distrite, apogante sian kapon sur sian pugnon. "Tio estas bona priskribo de iu provanta malkaŝi organizon, kiu provas konkeri la mondon."
    
  "Tute prave, Nina," li respondis.
    
  Sam iris vidi, kio estas malbone kun Purdue.
    
  "Hej, maljuna koko. Ĉu vi fartas bone?" li demandis, rigardante malsupren al la genuanta korpo de Purdue. Ne estis respondo, kaj neniu sono de naŭzo venis de la viro kurbigita super la necesejo. "Purdue?" Sam paŝis antaŭen kaj tiris Purdue-on malantaŭen je la ŝultro, sed trovis lin senforta kaj nerespondema. Komence, Sam pensis, ke lia amiko svenis, sed kiam Sam kontrolis liajn vivsignojn, li malkovris, ke Purdue estis en severa ŝoko.
    
  Provante veki lin, Sam daŭre vokis lian nomon, sed Perdue restis senresponda en liaj brakoj. "Perdue," Sam vokis firme kaj laŭte, kaj sentis pikadon profunde en sia menso. Subite, energio fluis, kaj li sentis sin vigla. "Perdue, vekiĝu," Sam ordonis, establante konekton kun la menso de Perdue, sed li ne sukcesis veki lin. Li provis tri fojojn, ĉiufoje pliigante sian koncentriĝon kaj intencon, sed vane. "Mi ne komprenas ĉi tion. Ĝi devus funkcii kiam oni sentas sin tiel!"
    
  "Detlef!" Sam vokis. "Ĉu vi povus helpi min ĉi tie, mi petas?"
    
  La alta germano kuris laŭ la koridoro al kie li aŭdis la kriojn de Sam.
    
  "Helpu min enlitiĝigi lin," ĝemis Sam, provante levi Perdue-on. Kun la helpo de Detlef, ili enlitigis Perdue-on kaj kuniĝis por eltrovi kio estas malĝusta.
    
  "Tio estas stranga," diris Nina. "Li ne estis ebria. Li ne aspektis malsana aŭ io simila. Kio okazis?"
    
  "Li nur vomis," Sam ŝultrolevis. "Sed mi tute ne povis veki lin," li diris al Nina, malkaŝante ke li eĉ uzis sian novan kapablon, "kion ajn mi provis."
    
  "Tio estas kaŭzo por zorgo," ŝi konfirmis lian mesaĝon.
    
  "Li tute brulas. Ĝi aspektas kiel nutraĵveneniĝo," sugestis Detlef, nur por ricevi malbonan rigardon de ilia gastiganto. "Pardonu, Kirill. Mi ne intencis insulti vian kuiradon. Sed liaj simptomoj aspektas pli-malpli jene."
    
  Kontroli Purdue-on ĉiuhore kaj provi veki lin donis nenian rezulton. Ili estis konfuzitaj de la subita apero de febro kaj naŭzo, de kiuj li suferis.
    
  "Mi opinias, ke ĉi tiuj povus esti malfruaj komplikaĵoj de kio ajn okazis al li en tiu serpentuma truo, kie li estis torturita," Nina flustris al Sam dum ili sidis sur la lito de Purdue. "Ni ne scias, kion ili faris al li. Kio se ili injektis al li ian toksinon aŭ, Dio gardu, mortigan viruson?"
    
  "Ili ne sciis, ke li eskapos," respondis Sam. "Kial ili tenus lin en la malsanulejo, se ili volus, ke li malsaniĝu?"
    
  "Eble por infekti nin post kiam ni savos lin?" ŝi flustris urĝe, ŝiaj grandaj brunaj okuloj plenaj de paniko. "Ĝi estas aro da ruzaj iloj, Sam. Ĉu vi surpriziĝus?"
    
  Sam konsentis. Estis nenio, kion li ne aŭdus de ĉi tiuj homoj. La Nigra Suno posedis preskaŭ senliman kapablon por detrui kaj la necesan malican inteligentecon por fari tion.
    
  Detlef estis en sia ĉambro, kolektante informojn de la telefoncentralo de Milla. Virina voĉo laŭtlegis numerojn monotone, obtuze obtuza pro la malbona ricevo ekster la dormĉambra pordo de Detlef laŭ la koridoro de Sam kaj Nina. Kirill devis fermi sian ŝedon kaj parkigi sian aŭton antaŭ ol komenci la vespermanĝon. Liaj gastoj devis foriri morgaŭ, sed li ankoraŭ devis konvinki ilin ne plu serĉi la Sukcenan Ĉambron. Fine, li nenion povis fari se ili, kiel tiom da aliaj, insistus serĉi la restaĵojn de la mortiga miraklo.
    
  Viŝinte la frunton de Purdue per malseka lavtuko por mildigi lian ankoraŭ altiĝantan febron, Nina iris al Detlef dum Sam duŝis. Ŝi frapis mallaŭte.
    
  "Envenu, Nina," respondis Detlef.
    
  "Kiel vi sciis, ke tio estas mi?" ŝi demandis kun gaja rideto.
    
  "Neniu trovas ĉi tion tiel interesa kiel vi, krom mi, kompreneble," li diris. "Mi ricevis mesaĝon de viro ĉe la stacidomo ĉi-vespere. Li diris al mi, ke ni mortos se ni daŭre serĉos la Sukcenan Ĉambron, Nina."
    
  "Ĉu vi certas, ke vi ĝuste trovis la nombrojn?" ŝi demandis.
    
  "Ne, ne numeroj. Rigardu." Li montris al ŝi sian poŝtelefonon. Tekstmesaĝo estis sendita de nespurebla numero kun ligilo al la stacio. "Mi agordis la radion al ĉi tiu stacio, kaj ĝi diris al mi ĉesi - en simpla angla lingvo."
    
  "Li minacis vin?" Ŝi sulkigis la brovojn. "Ĉu vi certas, ke ne iu alia ĉikanas vin?"
    
  "Kiel li sendus al mi mesaĝon sur la frekvenco de la stacio kaj poste parolus al mi tie?" li kontraŭdiris.
    
  "Ne, tion mi ne celas. Kiel vi scias, ke ĝi estas de Milla? Ekzistas dekoj da tiaj stacioj disĵetitaj tra la mondo, Detlef. Estu singarda, kun kiu vi interrilatas," ŝi avertis.
    
  "Vi pravas. Mi eĉ ne pensis pri tio," li konfesis. "Mi tiel urĝe provis konservi tion, kion Gabi amis, tion, pri kio ŝi pasie sentis, ĉu ne? Tio blindigis min al la danĝero, kaj kelkfoje... mi ne zorgas."
    
  "Nu, vi certe zorgas, vidvo. La mondo dependas de vi," Nina palpebrumis, kuraĝige frapetante lian manon.
    
  Detlef sentis ekflamon de celo ĉe ŝiaj vortoj. "Tio plaĉas al mi," li ridetis.
    
  "Kio?" demandis Nina.
    
  "Tiu nomo estas Vidvo. Ŝajnas kiel superheroo, ĉu ne?" li fanfaronis.
    
  "Mi opinias, ke ĝi estas sufiĉe mojosa, fakte, kvankam la vorto implicas malĝojan staton. Ĝi rilatas al io korŝira," ŝi diris.
    
  "Tio estas vera," li kapjesis, "sed tia mi estas nun, ĉu ne? Esti vidvo signifas, ke mi ankoraŭ estas la edzo de Gabi, ĉu ne?"
    
  Al Nina plaĉis la perspektivo de Detlef. Eĉ post travivado de la infero de sia perdo, li tamen sukcesis preni sian malĝojan kromnomon kaj transformi ĝin en odon. "Tio estas sufiĉe bonege, vidvo."
    
  "Ho, cetere, jen nombroj de vera stacio, de Milla hodiaŭ," li rimarkigis, donante al Nina paperpecon. "Vi deĉifros ĉi tion. Mi estas terura pri ĉio, kio ne havas ellasilon."
    
  "Bone, sed mi opinias, ke vi devus seniĝi de via telefono," konsilis Nina. "Se ili havas vian numeron, ili povas spuri nin, kaj mi havas vere malbonan senton pri tio pro tiu mesaĝo, kiun vi ricevis. Ni ne konduku ilin al ni, ĉu? Mi ne volas vekiĝi morta."
    
  "Vi scias, ke tiaj homoj povas trovi nin sen spuri niajn telefonojn, ĉu ne?" li respondis, ricevante severan rigardon de la bela historiisto. "Bone. Mi forĵetos ĝin."
    
  "Do nun ni estas minacataj per tekstmesaĝoj?" diris Perdue, senĝene apogante sin kontraŭ la pordon.
    
  "Purdue!" Nina kriis kaj kuris antaŭen por ĝoje brakumi lin. "Mi estas tiel ĝoja, ke vi estas veka. Kio okazis?"
    
  "Vi vere devus seniĝi de via telefono, Detlef. La homoj, kiuj mortigis vian edzinon, povus esti tiuj, kiuj kontaktis vin," li diris al la vidvo. Nina sentis sin iom senkuraĝigita de lia seriozeco. Ŝi rapide foriris. "Faru kiel vi volas."
    
  "Cetere, kiuj estas ĉi tiuj homoj?" Detlef ridetis. Purdue ne estis lia amiko. Li ne ŝatis esti diktita de iu, kiun li suspektas mortigi sian edzinon. Li ankoraŭ ne havis veran respondon al la demando, kiu mortigis lian edzinon, do laŭ lia opinio, ili nur interkonsentis pro Nina kaj Sam - nuntempe.
    
  "Kie estas Sam?" demandis Nina, interrompante la kuiriĝantan kokbatalon.
    
  "En la duŝejo," Purdue respondis indiferente. Nina malŝatis lian sintenon, sed ŝi kutimis esti la centro de testosteron-stimulitaj piskonkursoj, kvankam tio ne signifis, ke ŝi ĝuis ĝin. "Ĉi tio devas esti la plej longa duŝo, kiun li iam ajn havis," ŝi ridetis, puŝante preter Purdue por eliri en la koridoron. Ŝi iris al la kuirejo por fari kafon por malpezigi la sombran etoson. "Ĉu vi jam estas pura, Sam?" ŝi incitetis, preterpasante la banĉambron, kie ŝi aŭdis akvon marteladi sur la kaheloj. "Ĉi tio kostos al la maljunulo lian tutan varman akvon." Nina intencis deĉifri la plej novajn kodojn dum ŝi ĝuis la kafon, kiun ŝi deziris dum pli ol horo.
    
  "Jesuo Kristo!" ŝi subite kriis. Ŝi retiriĝis kontraŭ la muron kaj kovris sian buŝon per sia mano vidante la vidaĵon. Ŝiaj genuoj fleksiĝis, kaj ŝi malrapide kolapsis. Ŝiaj okuloj estis frostiĝintaj, ŝi simple rigardis la maljunan ruson sidantan en sia plej ŝatata seĝo. Lia plena glaso da vodko kuŝis sur la tablo antaŭ li, atendante sian momenton, kaj apud ĝi ripozis lia sanga mano, ankoraŭ tenante la peceton de la rompita spegulo, per kiu li tratranĉis sian gorĝon.
    
  Perdue kaj Detlef elkuris, pretaj por batalo. Ili estis alfrontitaj de terura sceno kaj staris miregigitaj ĝis Sam aliĝis al ili el la banĉambro.
    
  Dum la ŝoko ekregis, Nina komencis tremi forte, plorĝemante pro la abomeninda okazaĵo, kiu certe okazis dum ŝi estis en la ĉambro de Detlef. Sam, portante nur mantukon, scivoleme alproksimiĝis al la maljunulo. Li zorge ekzamenis la pozicion de la mano de Kirill kaj la direkton de la profunda vundo en la supra parto de lia gorĝo. La cirkonstancoj kongruis kun memmortigo; li devis akcepti ĝin. Li rigardis la aliajn du virojn. Estis neniu suspekto en lia rigardo, sed estis malhela averto, kiu instigis Nina-n malatentigi lin.
    
  "Sam, post kiam vi estos vestita, ĉu vi povus helpi min pretigi lin?" ŝi demandis, nazumante dum ŝi leviĝis.
    
  "Jes".
    
    
  Ĉapitro 24
    
    
  Post kiam ili prizorgis la korpon de Kirill kaj envolvis ĝin en litotukojn sur lia lito, la atmosfero en la domo estis plena de streĉo kaj malĝojo. Nina sidis ĉe la tablo, ankoraŭ verŝante larmojn de tempo al tempo pro la morto de la dolĉa maljuna ruso. Antaŭ ŝi estis la komputilo de Purdue kaj ŝia tekokomputilo, sur kiu ŝi malrapide kaj senentuziasme deĉifris la numerajn sekvencojn de Detlef. Ŝia kafo estis malvarma, kaj eĉ ŝia pakaĵo da cigaredoj restis netuŝita.
    
  Perdue alproksimiĝis al ŝi kaj milde tiris ŝin en simpatian brakumon. "Mi tre bedaŭras, karulino. Mi scias, ke vi adoris la maljunulon." Nina diris nenion. Perdue milde premis lian vangon al ŝia, kaj ŝi nur povis pensi pri tio, kiel rapide lia temperaturo revenis al la normala stato. Sub la kovro de ŝia hararo, li flustris: "Estu singarda kun tiu germano, mi petas, karulino. Li ŝajnas esti diable bona aktoro, sed li estas germano. Ĉu vi komprenas?"
    
  Nina spiregis. Ŝiaj okuloj renkontis tiujn de Purdue dum li sulkigis la brovojn, silente postulante klarigon. Li suspiris kaj rigardis ĉirkaŭen por certigi, ke ili estas solaj.
    
  "Li estas decidita konservi sian poŝtelefonon. Vi scias nenion pri li krom lia implikiĝo en la murdenketo en Berlino. Laŭ nia scio, li povus esti la ŝlosila figuro. Li povus esti mortiginta sian edzinon kiam li komprenis, ke ŝi ludas por la malamiko," li milde deklaris sian teorion.
    
  "Ĉu vi vidis lin mortigi ŝin?" Ĉe la ambasadejo? Ĉu vi eĉ aŭskultas vin mem?" ŝi demandis, ŝia tono plena de indigno. "Li helpis savi vin, Perdue. Se ne estus pro li, Sam kaj mi neniam scius, ke vi malaperis. Se ne estus pro Detlef, ni neniam scius, kie trovi la kazaĥan Nigra Suno-truon por savi vin."
    
  Purdue ridetis, lia esprimo montris venkon. "Ĝuste tion mi provas diri, mia kara. Ĝi estas kaptilo. Ne simple sekvu ĉiujn liajn instrukciojn. Kiel vi scias, ke li ne kondukis vin kaj Sam al mi? Eble vi supozeble devis trovi min; vi supozeble devis elkonduki min. Ĉu ĉio ĉi estas parto de granda plano?"
    
  Nina ne volis kredi ĝin. Jen ŝi instigis Detlef-on ne fermi siajn okulojn al la danĝero pro nostalgio, sed ŝi faris ĝuste la samon! Ne estis dubo, ke Perdue pravis, sed ŝi ankoraŭ ne povis kompreni la eblan perfidon.
    
  "Nigra Suno estas ĉefe germana," Purdue daŭre flustris, skanante la koridoron. "Ili havas siajn virojn ĉie. Kaj kiun ili plej volas ekstermi? Min, vin, kaj Sam. Kio estas pli bona maniero kunigi nin ĉiujn en la persekutado de la pasema trezoro ol uzi duoblan agenton, Nigran Sunon-agenton, kiel la viktimon? Viktimo kun ĉiuj respondoj estas pli kiel... fiulo."
    
  "Ĉu vi sukcesis deĉifri la informojn, Nina?" demandis Detlef, enirante de la strato kaj forviŝante sian ĉemizon.
    
  Perdue fikse rigardis ŝin, karesante ŝian hararon unu lastan fojon antaŭ ol iri al la kuirejo por trinki. Nina devis resti trankvila kaj ludi kune ĝis ŝi povus iel eltrovi ĉu Detlef ludis por la malĝusta teamo. "Preskaŭ tie," ŝi diris al li, kaŝante iujn ajn dubojn, kiujn ŝi havis. "Mi nur esperas, ke ni ricevos sufiĉe da informoj por trovi ion utilan. Kio se ĉi tiu mesaĝo ne temas pri la loko de la Sukcena Ĉambro?"
    
  "Ne zorgu. Se tio estas la kazo, ni atakos la Ordon rekte. Al la infero kun la Sukcena Ĉambro," li diris. Li celis resti for de Purdue, almenaŭ evitante esti sola kun li. La du jam ne interkonsentis. Sam estis distanca kaj pasigis la plejparton de sia tempo sola en sia ĉambro, lasante Ninan senti sin tute sola.
    
  "Ni devos foriri baldaŭ," Nina laŭte sugestis, por ke ĉiuj povu aŭdi. "Mi deĉifros ĉi tiun dissendon, kaj poste ni devos ekvojaĝi antaŭ ol iu nin trovos. Ni kontaktos la lokajn aŭtoritatojn pri la korpo de Kirill tuj kiam ni estos sufiĉe malproksime de ĉi tie."
    
  "Mi konsentas," diris Purdue, starante apud la pordo, kie li rigardis la sunsubiron. "Ju pli baldaŭ ni atingos la Sukcenan Ĉambron, des pli bone."
    
  "Kondiĉe ke ni ricevos la ĝustajn informojn," aldonis Nina, notante la sekvan linion.
    
  "Kie estas Sam?" Perdue demandis.
    
  "Li iris al sia ĉambro post kiam ni ordigis la malordon de Kirill," respondis Detlef.
    
  Perdue volis paroli kun Sam pri siaj suspektoj. Dum Nina estis okupata kun Detlef, li povus same bone averti Sam. Li frapis la pordon, sed ne estis respondo. Perdue frapis pli laŭte, por veki Sam en kazo ke li dormis. "Majstro Cleve! Nun ne estas la tempo prokrasti. Ni devas iri!"
    
  "Komprenite," ekkriis Nina. Detlef venis al ŝi ĉe la tablo, fervora aŭdi kion Milla diros.
    
  "Kion ŝi diras?" li demandis, sidiĝante sur seĝon apud Nina.
    
  "Eble ĉi tiuj aspektas kiel koordinatoj? Ĉu vi vidas?" ŝi sugestis, donante al li la paperpecon. Dum li rigardis ĝin, Nina scivolis, kion li farus se li rimarkus, ke ŝi skribis falsan mesaĝon, nur por vidi, ĉu li jam sciis ĉiun paŝon. Ŝi fabrikis la mesaĝon, atendante, ke li dubos ŝian laboron. Tiam ŝi scius, ĉu li direktis la grupon per siaj nombraj sekvencoj.
    
  "Sam foriris!" kriis Perdue.
    
  "Ne povas esti!" Nina kriis reen, atendante la respondon de Detlef.
    
  "Ne, li vere foriris," Perdue raŭkis post traserĉo de la tuta domo. "Mi serĉis ĉie. Mi eĉ kontrolis ekstere. Sam foriris."
    
  La poŝtelefono de Detlef sonoris.
    
  "Metu lin en laŭtparolilon, ĉampiono," insistis Perdue. Kun venĝema rideto, Detlef obeis.
    
  "Holzer," li respondis.
    
  Ili povis aŭdi iun pasantan telefonon dum viroj parolis en la fono. Nina estis seniluziigita, ke ŝi ne povis fini sian malgrandan germanan teston.
    
  La vera mesaĝo de Milla, kiun ŝi deĉifris, enhavis pli ol nur nombrojn aŭ koordinatojn. Ĝi estis multe pli maltrankviliga. Dum ŝi aŭskultis la telefonvokon, ŝi kaŝis la paperpecon kun la originala mesaĝo en siaj sveltaj fingroj. Ĝi unue legis "Taifel ist gekommen", poste "objekta ŝirmejo", kaj "kontakto bezonata". La lasta parto simple diris "Pripjat, 1955".
    
  Tra la telefonlaŭtparolilo ili aŭdis konatan voĉon konfirmantan iliajn plej malbonajn timojn.
    
  "Nina, ne atentu kion ili diras! Mi povas travivi ĉi tion!"
    
  "Sam!" ŝi kriegis.
    
  Ili aŭdis tumulton dum la kidnapintoj fizike punis Sam pro lia impertinenteco. En la fono, viro petis Sam diri kion oni diris al li.
    
  "La Sukcena Ĉambro estas en sarkofago," Sam balbutis, kraĉante sangon pro la bato, kiun li ĵus ricevis. "Vi havas 48 horojn por redoni ĝin, alie ili mortigos la germanan kancelieron. Kaj... kaj," li sufokiĝis, "prenu kontrolon de EU."
    
  "Kiu? Sam, kiu?" Detlef rapide demandis.
    
  "Ne estas sekreto kiu, mia amiko," Nina diris al li malakre.
    
  "Al kiu ni transdonos ĉi tion?" Perdue interrompis. "Kie kaj kiam?"
    
  "Vi ricevos instrukciojn poste," diris la viro. "La germano scias kie aŭskulti."
    
  La voko finiĝis abrupte. "Ho mia Dio," Nina ĝemis tra siaj manoj, kovrante sian vizaĝon per siaj manplatoj. "Vi pravis, Purdue. Milla estas malantaŭ ĉio ĉi."
    
  Ili rigardis Detlefon.
    
  "Ĉu vi opinias, ke mi respondecas pri tio?" li defendis sin. "Ĉu vi frenezas?"
    
  "Vi estas tiu, kiu donis al ni ĉiujn ordonojn ĝis nun, sinjoro Holzer - surbaze de la dissendoj de Milla, cetere. Nigra Suno tuj sendos niajn instrukciojn tra la sama kanalo. Faru la diablan aferon!" Nina kriis, retenita de Perdue de ataki la grandan germanon.
    
  "Mi sciis nenion pri ĉi tio! Mi ĵuras! Mi serĉis Purdue por ricevi klarigon pri kiel mia edzino mortis, pro Dio! Mia misio estis simple trovi la murdinton de mia edzino, ne ĉi tion! Kaj li staras ĝuste tie, mia kara, ĝuste tie kun vi. Vi ankoraŭ kovras lin, post ĉiu tiu tempo, kaj ĉiu tiu tempo vi sciis, ke li mortigis Gabi," Detlef kriis furioze. Lia vizaĝo ruĝiĝis, kaj liaj lipoj tremis pro kolero dum li direktis sian Glock al ili, malfermante fajron.
    
  Perdue kaptis Nina-n kaj tiris ŝin sur la plankon kun si. "En la banĉambron, Nina! Iru! Iru!"
    
  "Se vi diros, ke mi tion diris al vi, mi ĵuras, ke mi mortigos vin!" ŝi kriis al li dum li puŝis ŝin antaŭen, apenaŭ evitante bone celitan kuglon.
    
  "Mi ne faros tion, mi promesas. Nur moviĝu! Li estas ĝuste ĉi tie!" Purdue petegis dum ili enpaŝis en la banĉambron. La ombro de Detlef, masiva kontraŭ la koridora muro, rapide moviĝis al ili. Ili klakfermis la banĉambran pordon kaj ŝlosis ĝin ĝuste kiam alia pafo sonoris, trafante la ŝtalan pordokadron.
    
  "Ho, mia Dio, li mortigos nin," Nina raŭkis, kontrolante sian sukurkeston por trovi ion akran, kion ŝi povus uzi kiam Detlef neeviteble enkuris tra la pordo. Ŝi trovis ŝtalajn tondilojn kaj ŝovis ilin en sian malantaŭan poŝon.
    
  "Provu la fenestron," Perdue sugestis, viŝante sian frunton.
    
  "Kio estas malbone?" ŝi demandis. Perdue denove aspektis malsana, ŝvitante abunde kaj tenante la tenilon de la bankuvo. "Ho Dio, ne denove."
    
  "Tiu voĉo, Nina. La viro ĉe la telefono. Mi kredas, ke mi rekonis lin. Lia nomo estas Kemper. Kiam ili diris la nomon en via registrado, mi sentis same kiel nun. Kaj kiam mi aŭdis la voĉon de tiu viro en la telefono de Sam, tiu terura naŭzo denove trafluis min," li konfesis, spirante raŭke.
    
  "Ĉu vi opinias, ke ĉi tiujn sorĉojn kaŭzas ies voĉo?" ŝi demandis haste, premante sian vangon al la planko por rigardi sub la pordon.
    
  "Mi ne certas, sed mi kredas ke jes," Perdue respondis, luktante kontraŭ la superforta brakumo de forgeso.
    
  "Iu staras ĉe la pordo," ŝi flustris. "Purdue, vi devas resti atenta. Li estas ĉe la pordo. Ni devas iri tra la fenestro. Ĉu vi pensas, ke vi povas trakti ĝin?"
    
  Li skuis la kapon. "Mi estas tro laca," li puŝspiris. "Vi devas i-for... hm, for de ĉi tie..."
    
  Perdue parolis nekohere, stumblante al la necesejo kun etenditaj brakoj.
    
  "Mi ne lasos vin ĉi tie!" ŝi protestis. Purdue vomis ĝis li estis tro malforta por sidiĝi. Estis suspektinde kviete ekster la pordo. Nina supozis, ke la psikoza germano pacience atendus, ke ili eliru, por ke li povu pafi ilin. Li ankoraŭ estis ekster la pordo, do ŝi malfermis la kranojn en la bankuvo por kaŝi siajn movojn. Ŝi tute malfermis la kranojn kaj poste zorge malfermis la fenestron. Nina pacience malŝraŭbis la stangojn per tondilo, unu post unu, ĝis ŝi sukcesis forigi la aparaton. Estis malfacile. Nina ĝemis, tordante sian torson por mallevi ĝin, sed trovis la manojn de Purdue levitajn por helpi ŝin. Li mallevis la stangojn, aspektante denove kiel sia malnova memo. Ŝi estis tute miregigita de ĉi tiuj strangaj sorĉoj, kiuj igis lin senti sin terure malsana, sed li baldaŭ liberiĝis.
    
  "Ĉu vi sentas vin pli bone?" ŝi demandis. Li kapjesis kun trankviliĝo, sed Nina povis vidi, ke la konstantaj atakoj de febro kaj vomado rapide senakvigis lin. Liaj okuloj aspektis lacaj kaj lia vizaĝo estis pala, sed li agis kaj parolis kiel kutime. Perdue helpis Nina-n eliri el la fenestro, kaj ŝi saltis sur la herbon ekstere. Lia alta korpo mallerte arkiĝis en la sufiĉe mallarĝa pasejo antaŭ ol li falis teren apud ŝi.
    
  Subite la ombro de Detlef falis super ilin.
    
  La koro de Nina preskaŭ haltis kiam ŝi rigardis la gigantan minacon. Sen pensi, ŝi saltis kaj ponardis lin en la ingveno per la tondilo. Perdue elbatis la Glock el liaj manoj kaj prenis ĝin, sed la ŝovilo ankoraŭ estis streĉita, indikante malplenan ŝargilon. La granda viro tenis Nina-n en siaj brakoj, ridante pri la malsukcesa provo de Perdue pafi lin. Nina eltiris la tondilon kaj ponardis lin denove. La okulo de Detlef eksplodis kiam ŝi enigis la fermitajn klingojn en lian ingon.
    
  "Venu, Nina!" kriis Perdue, ĵetante flanken la senutilan armilon. "Antaŭ ol li leviĝos. Li ankoraŭ moviĝas!"
    
  "Jes?" ŝi ridetis. "Mi povas ŝanĝi tion!"
    
  Sed Perdue fortiris ŝin kaj ili kuris al la urbo, lasante siajn aferojn malantaŭe.
    
    
  Ĉapitro 25
    
    
  Sam stumblis malantaŭ la maldika tirano. Sango gutis sur lia vizaĝo kaj makulis lian ĉemizon el akra vundo ĝuste sub lia dekstra brovo. La banditoj tenis lin je la brakoj, trenante lin al granda boato ŝanceliĝanta sur la akvoj de la Gdinia Golfo.
    
  "Sinjoro Cleve, mi atendas, ke vi plenumu ĉiujn niajn ordonojn, alie viaj amikoj estos kulpigitaj pri la morto de la germana kanceliero," lia kaptinto informis lin.
    
  "Vi havas nenion por kulpigi ilin!" argumentis Sam. "Krome, se ili favoros vin, ni ĉiuj mortos ĉiuokaze. Ni scias kiom fiaj estas la celoj de la Ordeno."
    
  "Kaj jen mi pensis, ke vi sciis la amplekson de la genio kaj kapabloj de la Ordeno. Kiel malsaĝa de mi. Bonvolu ne devigi min uzi viajn kolegojn kiel ekzemplon por montri al vi kiom seriozaj ni estas," Klaus sarkasme diris. Li turnis sin al siaj viroj. "Invitu lin surŝipen. Ni devas iri."
    
  Sam decidis atendi iom antaŭ ol provi siajn novajn kapablojn. Li volis ripozi iomete unue, por certigi, ke ĝi ne seniluziigos lin denove. Ili malglate trenis lin trans la dokon kaj puŝis lin sur la ŝanceliĝan ŝipon.
    
  "Alportu lin!" ordonis unu el la viroj.
    
  "Ĝis revido, kiam ni atingos nian cellokon, sinjoro Cleve," Klaus diris bonkore.
    
  "Ho mia Dio, jen mi estas denove sur diabla nazia ŝipo!" Sam lamentis sian sorton, sed lia humoro apenaŭ estis rezignacia. "Ĉi-foje mi disŝiros iliajn cerbojn kaj devigos ilin mortigi unu la alian." Strange, li sentis sin pli forta en siaj kapabloj kiam liaj emocioj estis negativaj. Ju pli malhelaj fariĝis liaj pensoj, des pli forta fariĝis la pikado en lia cerbo. "Ĝi ankoraŭ estas tie," li ridetis.
    
  Li kutimiĝis al la sento esti parazito. Scii, ke ĝi estas nenio pli ol insekto el la juneco de la tero, signifis nenion por Sam. Ĝi donis al li grandegan mensan potencon, eble alflugante al iuj kapabloj longe forgesitaj aŭ ankoraŭ evoluigotaj en la fora estonteco. Eble, li pensis, ĝi estis organismo specife adaptita por mortigado, tre simile al la instinktoj de predanto. Eble ĝi deturnis energion de certaj partoj de la moderna cerbo, redirektante ĝin al praaj psikaj impulsoj; kaj ĉar ĉi tiuj impulsoj servis al supervivo, ili estis direktitaj ne al turmento, sed al dominado kaj mortigado.
    
  Antaŭ ol puŝi la batitan ĵurnaliston en la kabanon, kiun ili rezervis por sia kaptito, la du viroj tenantaj Sam senvestigis lin. Male al Dave Perdue, Sam ne rezistis. Anstataŭe, li pasigis tempon en sia menso, blokante ĉion, kion ili faris. Du germanaj goriloj senvestigi lin estis strange, kaj juĝante laŭ la malgranda germano, kiun li komprenis, ili vetis pri kiom longe daŭros, ke la malalta skoto kolapsu.
    
  "Silento kutime estas la negativa parto de la deveno," la kalva viro ridetis, tirante la ŝortojn de Sam ĝis siaj maleoloj.
    
  "Mia amatino faras tion ĝuste antaŭ ol ŝi koleratakas," rimarkigis la maldika ulo. "100 eŭrojn, do antaŭ morgaŭ li ploros kiel virinaĉo."
    
  La kalva bandito rigardis kolere al Sam, starante malkomforte proksime. "Vi estas interne. Mi diras, ke li provas eskapi antaŭ ol ni atingos Latvion."
    
  La du viroj ridetis lasante sian kaptiton nuda, ĉifona, kaj bolanta sub lia senesprima masko. Post kiam ili fermis la pordon, Sam restis senmova por momento. Li ne sciis kial. Li simple ne volis moviĝi, kvankam lia menso ne estis en kaoso. Interne, li sentis sin forta, kapabla, kaj potenca, sed li staris tie, senmova, simple taksante la situacion. La sola movado estis liaj okuloj, skanantaj la ĉambron kie ili lasis lin.
    
  La kabano ĉirkaŭ li estis malproksima de la komforto, kiun li atendis de ĝiaj malvarmaj kaj kalkulemaj posedantoj. Kremkoloraj ŝtalaj muroj renkontiĝis ĉe kvar riglitaj anguloj kun la malvarma, nuda planko sub liaj piedoj. Ne estis lito, nek necesejo, nek fenestro. Nur pordo, ŝlosita ĉe la randoj same kiel la muroj. Ununura, soleca ampolo malklare lumigis la malpuran ĉambron, lasante lin kun malmulta sensa stimulo.
    
  Sam ne kontraŭis la konscia manko de distraĵo, ĉar tio, kio supozeble estis torturmetodo, dank'al Kemper, estis bonvena ŝanco por lia ostaĝo plene koncentriĝi pri siaj mensaj kapabloj. La ŝtalo estis malvarma, kaj Sam estis devigita aŭ stari la tutan nokton aŭ frostigi siajn postaĵojn. Li sidiĝis, ne vere konsiderante sian malfacilaĵon, apenaŭ impresita de la subita malvarmo.
    
  "Fek!" li diris al si. "Mi estas skoto, idiotoj. Kion vi pensas, ke ni portas sub niaj kiltoj en normala tago?" La malvarmo sub liaj genitaloj estis certe malagrabla, sed tolerebla, kaj tio estis tio, kio necesis ĉi tie. Sam deziris, ke ekzistu ŝaltilo super li por estingi la lumon. La lumo ĝenis lian meditadon. Dum la boato ŝanceliĝis sub li, li fermis la okulojn, provante seniĝi de la pulsanta kapdoloro kaj la brulvundo sur siaj fingroartikoj, kie la haŭto ŝiriĝis dum la lukto kun liaj kaptintoj.
    
  Iom post iom, unu post unu, Sam ignoris negravajn malkomfortojn kiel doloron kaj malvarmon, malrapide plonĝante en pli intensajn pensociklojn ĝis li sentis la fluon en sia kranio intensiĝi, kvazaŭ maltrankvila vermo vekiĝanta en la kerno de lia kranio. Konata ondo trairis lian cerbon, kaj iom da ĝi enfiltriĝis en lian mjelon kiel riveretoj da adrenalino. Li sentis siajn okulglobojn varmiĝi dum mistera fulmo plenigis lian kapon. Sam ridetis.
    
  Ligo formiĝis antaŭ lia menso dum li provis koncentriĝi pri Klaus Kemper. Li ne bezonis trovi lin sur la ŝipo, kondiĉe ke li parolu lian nomon. Ŝajnis, ke horo pasis, sed li ankoraŭ ne povis kontroli la tiranon, kiu minacis proksime, lasante Sam malforta kaj ŝvitanta abunde. Frustriĝo minacis lian memregadon, same kiel liajn esperojn provi, sed li daŭre provis. Fine, li tiom streĉis sian menson, ke li perdis konscion.
    
  Kiam Sam rekonsciiĝis, la ĉambro estis malluma, lasante lin necerta pri sia stato. Kiom ajn forte li streĉis siajn okulojn, li nenion povis vidi en la profunda mallumo. Fine, Sam komencis dubi sian mensan sanon.
    
  "Ĉu mi sonĝas?" li scivolis, etendante sian manon antaŭ si, kun la fingropintoj malkontentaj. "Ĉu mi estas sub la influo de ĉi tiu monstraĵo nun?" Sed li ne povis esti. Fine, kiam la alia transprenis la kontrolon, Sam kutime rigardis tra io, kio ŝajnis maldika vualo. Rekomencante siajn antaŭajn provojn, li etendis sian menson kiel serĉantan tentaklon en la mallumon por trovi Klaus. Manipulado, montriĝis, estis pasema klopodo. Nenio rezultis el ĝi, krom malproksimaj voĉoj en varmega diskuto kaj la laŭta rido de la aliaj.
    
  Subite, kiel fulmo, lia percepto pri sia ĉirkaŭaĵo malaperis, anstataŭigita de viveca memoro, kiun li neniam eĉ suspektis. Sam sulkigis la brovojn, memorante kuŝi sur la tablo sub la malpuraj lampoj, kiuj ĵetis malabundan lumon en la metiejo. Li rememoris la intensan varmon, al kiu li estis eksponita en la malgranda laborejo, plena de iloj kaj ujoj. Antaŭ ol li povis vidi plu, lia memoro revokis alian senton, unu, kiun lia menso elektis forgesi.
    
  Dolora doloro plenigis lian internan orelon dum li kuŝis en la malluma, varmega loko. Super li, guto da arba suko likis el barelo, apenaŭ maltrafante lian vizaĝon. Sub la barelo, granda fajro kraketis en la flagrantaj vizioj de liaj memoroj. Ĝi estis la fonto de la intensa varmego. Profunde en lia orelo, akra piko igis lin krii pro doloro dum flava siropo gutetis sur la tablon apud lia kapo.
    
  La spiro de Sam kaptiĝis kiam konscio trafis lian menson. 'Sukceno! La organismo estis kaptita en sukceno, fandita de tiu maljuna bastardo! Kompreneble! Kiam ĝi fandiĝis, la damna aĵo povis libere eskapi. Kvankam, post tiu tuta tempo, ĝi devus esti morta. Nu, antikva arba suko apenaŭ kvalifikiĝas kiel kriogena!' Sam argumentis per sia logiko. Ĝi okazis kiam li estis duone konscia sub kovrilo en la laborejo - la domajno de Kalihasa - dum li ankoraŭ resaniĝis post sia suferado sur la damnita DKM Geheimnis, post kiam ĝi ĵetis lin eksteren.
    
  De tie, kun la tuta konfuzo kaj doloro, ĉio fariĝis malluma. Sed Sam memoris la maljunulon kurantan enen por malhelpi la flavan ŝlimon disverŝiĝi. Li ankaŭ memoris la maljunulon demandantan lin ĉu li estis forpelita el infero kaj al kiu li apartenis. Sam tuj respondis "Purdue" al la demando de la maljunulo, pli subkonscia reflekso ol fakta kohereco, kaj du tagojn poste, li trovis sin survoje al iu fora, sekreta instalaĵo.
    
  Tie Sam spertis sian laŭgradan kaj penigan resaniĝon sub la zorgo kaj medicina gvido de speciale elektita teamo de Purdue-kuracistoj ĝis li estis preta aliĝi al Purdue en Raichtisusis. Ĝoje, tie li reunuiĝis kun Nina, lia amatino kaj la objekto de liaj konstantaj bataloj kontraŭ Purdue dum multaj jaroj.
    
  La tuta vizio daŭris nur dudek sekundojn, sed Sam sentis kvazaŭ li retravivus ĉiun detalon en reala tempo - se la koncepto de tempo eĉ ekzistis en ĉi tiu distordita sento de ekzisto. Juĝante laŭ la svagiĝantaj memoroj, la rezonado de Sam revenis al preskaŭ normala nivelo. Liaj sentoj ŝanĝiĝis inter la du mondoj de mensa vagado kaj fizika realeco, kiel leviloj adaptiĝantaj al alternaj kurentoj.
    
  Li estis reen en la ĉambro, liaj sentemaj kaj febraj okuloj atakitaj de la malforta lumo de nuda elektra ampolo. Sam kuŝis surdorse, tremante pro la malvarma planko sub li. De ŝultroj ĝis suroj, lia haŭto estis sensenta pro la nefleksebla varmego de la ŝtalo. Paŝoj alproksimiĝis al la ĉambro, en kiu li estis, sed Sam decidis ludi la rolon de didelfo, denove frustrita pro sia nekapablo alvoki la koleran entomo-dion, kiel li nomis ĝin.
    
  "Sinjoro Cleve, mi estas sufiĉe trejnita por scii kiam iu ŝajnigas. Vi ne estas pli nekompetenta ol mi," Klaus murmuris indiferente. "Tamen, mi ankaŭ scias kion vi provis fari, kaj mi devas diri, ke mi admiras vian kuraĝon."
    
  Sam estis scivola. Sen moviĝi, li demandis: "Ho, diru al mi, maljunulo." Klaus ne amuziĝis pri la sarkasma imitaĵo, kiun Sam Cleve uzis por moki lian rafinitan, preskaŭ virinan elokventecon. Liaj pugnoj preskaŭ kunpremiĝis pro la impertinenteco de la ĵurnalisto, sed li estis spertulo pri memregado kaj konservis sian trankvilecon. "Vi provis manipuli miajn pensojn. Aŭ tio, aŭ vi simple decidis resti en miaj pensoj, kiel malagrabla memoro pri eks-amatino."
    
  "Kvazaŭ vi scias, kio estas knabino," Sam murmuris gaje. Li atendis pugnbaton al la ripoj aŭ piedbaton al la kapo, sed nenio okazis.
    
  Malakceptante la provojn de Sam instigi lian venĝon, Klaus klarigis, "Mi scias, ke vi havas Kalihason, Sinjoro Cleave. Mi estas flatita, ke vi konsideras min sufiĉe grava minaco por uzi ĝin kontraŭ mi, sed mi devas petegi vin recurrir al pli trankviligaj praktikoj." Ĵus antaŭ ol foriri, Klaus ridetis al Sam, "Bonvolu konservi vian specialan donacon por... la abelujo."
    
    
  Ĉapitro 26
    
    
  "Vi ja komprenas, ke estas ĉirkaŭ dek kvar horoj da veturado al Pripjat, ĉu ne?" Nina informis Perdue-on dum li ŝteliris al la garaĝo de Kirill. "Kaj kompreneble Detlef ankoraŭ povus esti ĉi tie, kiel oni atendus pro la fakto, ke lia korpo ne okupas la precizan lokon, kie mi donis al li la finan baton, ĉu ne?"
    
  "Nina, mia kara," Purdue diris kviete, "kie estas via kredo? Eĉ pli bone, kie estas tiu impertinenta sorĉistino, en kiun vi kutime fariĝas kiam la aferoj malfaciliĝas? Kredu min. Mi scias kiel fari ĝin. Kiel alie ni savos Sam-on?"
    
  "Ĉu temas pri Sam? Ĉu vi certas, ke ne temas pri la Sukcena Ĉambro?" ŝi vokis. Purdue ne meritis respondon al ŝia akuzo.
    
  "Mi ne ŝatas ĉi tion," ŝi grumblis, kaŭrante apud Purdue, skanante la perimetron de la domo kaj korto, el kiuj ili apenaŭ eskapis malpli ol du horojn antaŭe. "Mi havas malbonan senton, ke li ankoraŭ estas tie ekstere."
    
  Purdue rampis pli proksimen al la garaĝpordo de Kirill, du ŝanceliĝaj feraj platoj apenaŭ tenataj en loko per drato kaj ĉarniroj. La pordoj estis konektitaj per ŝlosita pendseruro sur dika, rusta ĉeno, kelkajn colojn for de la iomete kurba pozicio de la dekstra pordo. Preter la interspaco, la ŝedo estis tute malluma. Purdue provis vidi ĉu li povus rompi la pendseruron, sed terura knara sono malemigis lin provi eviti ĝeni certan vidvon-murdiston.
    
  "Ĉi tio estas malbona ideo," Nina insistis, iom post iom perdante paciencon kun Purdue.
    
  "Rimarkite," li diris distrite. Profunde pense, li metis sian manon sur ŝian femuron por atentigi ŝin. "Nina, vi estas tre malgranda virino."
    
  "Dankon pro la rimarko," ŝi murmuris.
    
  "Ĉu vi pensas, ke vi povas premi vian korpon tra la pordojn?" li demandis sincere. Levante unu brovon, ŝi rigardis lin fikse, dirante nenion. Vere, ŝi pripensis ĝin, konsiderante, ke la tempo urĝis kaj ke ili havis konsiderindan distancon por kovri por atingi sian sekvan cellokon. Fine, ŝi elspiris, fermante la okulojn kaj alprenante taŭgan aeron de antaŭkonceptita bedaŭro pri tio, kion ŝi estis faronta.
    
  "Mi sciis, ke mi povas fidi je vi," li ridetis.
    
  "Silentu!" ŝi bojis al li, ŝiaj lipoj kunpremitaj pro iritiĝo kaj ŝia koncentriĝo intensa. Nina antaŭenpuŝis sin tra altaj fiherboj kaj dornaj arbustoj, iliaj dornoj pikante tra la dika ŝtofo de ŝiaj ĝinzoj. Ŝi grimacis, malbenis, kaj murmuris sian vojon al la duobla porda puzlo ĝis ŝi atingis la fundon de la obstaklo, kiu staris inter ŝi kaj la difektita Volvo de Kirill. Nina mezuris la larĝon de la malhela interspaco inter la pordoj per siaj okuloj, skuante sian kapon en la direkto de Purdue.
    
  "Daŭrigu! Vi perfekte taŭgos," li murmuris, rigardante el malantaŭ la fiherboj por observi Detlef-on. De sia observejo, li havis klaran vidon de la domo, precipe la banĉambran fenestron. Tamen, ĉi tiu avantaĝo estis ankaŭ malbeno, ĉar ĝi signifis, ke neniu povis observi ilin de la domo. Detlef povis vidi ilin tiel facile kiel ili povis vidi lin, kaj tio estis la kialo de la urĝeco.
    
  "Ho, Dio," flustris Nina, puŝante siajn brakojn kaj ŝultrojn inter la pordojn, kuntiriĝante pro la malglata rando de la oblikva pordo, kiu frotis ŝian dorson dum ŝi trairis. "Jesuo, mi ĝojas, ke mi ne iris laŭ la alia vojo," ŝi murmuris mallaŭte. "Tiu skatolo da tinuso senhaŭtigus min kiel io terura, diable!" Ŝia sulko profundiĝis dum ŝia femuro treniĝis trans la malgrandajn, akrajn ŝtonojn, sekvante ŝiajn same difektitajn manplatojn.
    
  La penetranta rigardo de Perdue restis fiksita sur la domo, sed li aŭdis aŭ vidis nenion, kio povus alarmi lin - ankoraŭ. Lia koro batis forte ĉe la penso pri mortiga pafanto eliranta el la malantaŭa pordo de la barako, sed li fidis Nina-n por savi ilin el ilia embaraso. Aliflanke, li timis la eblecon, ke la aŭtoŝlosiloj de Kirill ne estus en la funkciigo. Kiam li aŭdis la raslan klakon de la ĉeno, li vidis la femurojn kaj genuojn de Nina gliti tra la interspaco, kaj poste ŝiajn botojn malaperi en la mallumon. Bedaŭrinde, li ne estis la sola, kiu aŭdis la bruon.
    
  "Bonege, karulino," li flustris, ridetante.
    
  Post kiam ŝi envenis, Nina sentis sin trankviligita, ke la aŭtopordo, kiun ŝi provis malfermi, estis malŝlosita, sed ŝi baldaŭ estis senespera malkovrante, ke la ŝlosiloj ne estis en iu ajn el la lokoj sugestitaj de la multaj pafantoj, kiujn ŝi vidis.
    
  "Damne," ŝi siblis, traserĉante fiŝkaptajn ilarojn, bierskatolojn kaj kelkajn aliajn objektojn, kies celon ŝi eĉ ne volis konsideri. "Kie diable estas viaj ŝlosiloj, Kirill? Kie frenezaj maljunaj rusaj soldatoj konservas siajn damnajn aŭtoŝlosilojn - krom en siaj poŝoj?"
    
  Ekstere, Perdue aŭdis la kuirejan pordon klaki fermiĝi. Kiel li timis, Detlef aperis el ĉirkaŭ la angulo. Perdue kuŝis svene sur la herbo, esperante ke Detlef eliris por io sensignifa. Sed la germana giganto daŭrigis al la garaĝo, kie Nina ŝajne malfacile trovis siajn aŭtoŝlosilojn. Lia kapo estis envolvita en iu sanga tuko, kovrante lian okulon, kiun Nina trapikis per tondilo. Sciante ke Detlef estis malamika al li, Perdue decidis malatentigi lin de Nina.
    
  "Mi esperas, ke li ne havas tiun diablan pafilon," murmuris Perdue dum li saltis en la vidkampon kaj direktis sin al la boatdomo, kiu estis iom malproksime. Baldaŭ poste, li aŭdis pafojn, sentis varman ŝokon en sia ŝultro, kaj alian fajfon preter sia orelo. "Damne!" li kriis dum li stumblis, sed li leviĝis kaj daŭrigis.
    
  Nina aŭdis pafojn. Penante forte ne paniki, ŝi prenis malgrandan ĉiztranĉilon kuŝantan sur la planko malantaŭ la pasaĝera sidloko, kie estis kaŝita ŝia fiŝkapta ilaro.
    
  "Mi esperas, ke neniu el tiuj pafoj mortigis mian ekskoramikon Detlef, alie mi deŝiros la haŭton de via pugo per ĉi tiu eta serurmalfermilo," ŝi ridetis, ŝaltante la tegmentajn lumojn de la aŭto kaj kliniĝante por atingi la drataron sub la stirilo. Ŝi tute ne intencis revivigi sian pasintan romancon kun Dave Perdue, sed li estis unu el ŝiaj du plej bonaj amikoj, kaj ŝi adoris lin, malgraŭ la fakto, ke li ĉiam metis ŝin en vivdanĝerajn situaciojn.
    
  Antaŭ ol atingi la boatdomon, Perdue rimarkis, ke lia mano brulis. Varma sangofluo fluis laŭ lia kubuto kaj mano dum li kuris al la ŝirmejo de la konstruaĵo, sed kiam li fine sukcesis rerigardi, alia malagrabla surprizo atendis lin. Detlef tute ne persekutis lin. Jam ne konsiderante sin risko, Detlef enŝovis sian Glock-pistolujon kaj direktis sin al la kaduka garaĝo.
    
  "Ho ne!" Perdue anhelis. Tamen, li sciis, ke Detlef ne povus atingi Nina-n tra la mallarĝa interspaco inter la ĉenŝlositaj pordoj. Lia impona grandeco havis siajn malavantaĝojn, kaj ĝi estis beno por la eta kaj vigla Nina, kiu estis interne, kabligante la aŭton per ŝvitaj manoj kaj preskaŭ sen lumo.
    
  Frustrite kaj vundite, Perdue rigardis senhelpe dum Detlef kontrolis la seruron kaj ĉenon por vidi ĉu iu povus esti enrompinta ĝin. "Li probable pensas, ke mi estas sola ĉi tie. Dio, mi esperas," pensis Perdue. Dum la germano ludis kun la garaĝpordo, Perdue ŝteliris en la domon por preni tiom da iliaj havaĵoj kiom li povis porti. La tekokomputila sako de Nina ankaŭ enhavis ŝian pasporton, kaj li trovis la pasporton de Sam en la ĉambro de la ĵurnalisto sur seĝo apud la lito. El la monujo de la germano, Perdue prenis kontantan monon kaj oran AMEX-kreditkarton.
    
  Se Detlef kredus, ke Perdue lasis Nina-n en la urbo kaj revenus por fini la batalon kun li, tio estus bonege, esperis la miliardulo, rigardante la germanon pripensi la situacion el la kuireja fenestro. Perdue sentis sian manon sensentiĝi ĝis la fingroj, kaj la sangoperdo kapturnigis lin, do li uzis sian restantan forton por ŝteliri reen al la boatdomo.
    
  "Rapidu, Nina," li flustris, deprenante siajn okulvitrojn por purigi ilin kaj viŝi la ŝviton de sia vizaĝo per sia ĉemizo. Je la trankviliĝo de Purdue, la germano decidis kontraŭ vana provo enrompi la garaĝon, ĉefe ĉar li ne havis ŝlosilon por la pendseruro. Remetante siajn okulvitrojn, li vidis Detlef-on alproksimiĝi. "Li venos por certigi, ke mi estas mortinta!"
    
  La sono de la funkciigo, kiu eĥis dum la tuta vespero, eĥis de malantaŭ la granda vidvo. Detlef turnis sin kaj rapidis reen en la garaĝon, eltirante sian pafilon. Purdue estis decidita teni Detlef for de Nina, eĉ se tio kostus al li lian vivon. Li denove eliris el la herbo kaj kriis, sed Detlef ignoris lin dum la aŭto provis rekomenci.
    
  "Ne inundu ŝin, Nina!" estis ĉio, kion Purdue povis krii, dum la masivaj manoj de Detlef fermiĝis sur la ĉeno kaj komencis puŝi la pordojn dise. Li ne cedis la ĉenon. Ĝi estis oportuna kaj dika, multe pli sekura ol la malsolidaj feraj pordoj. Malantaŭ la pordoj, la motoro denove muĝis, sed estingiĝis momenton poste. Nun la sola sono en la posttagmeza aero estis la sono de pordoj klakfermiĝantaj sub la furioza forto de la germana sonorilo. La metala ŝiro kriegis dum Detlef malmuntis la tutan instalaĵon, ŝirante la pordojn de iliaj malsolidaj ĉarniroj.
    
  "Ho, mia Dio!" ĝemis Purdue, malespere provante savi sian amatan Nina-n, sed al li mankis la forto por kuri. Li rigardis la pordojn disiĝi kiel folioj falantaj de arbo dum la motoro denove muĝis. La Volvo, akirante impeton, kriegis sub la piedo de Nina kaj ŝanceliĝis antaŭen dum Detlef ĵetis la alian pordon flanken.
    
  "Dankon, kamarado!" diris Nina, premante la akcelilon kaj liberigante la kluĉilon.
    
  Perdue vidis nur la ĉasion de Detlef frakasi kiam la malnova aŭto koliziis kun li je plena rapideco, ĵetante lian korpon plurajn futojn flanken pro sia impeto. La kvadrata, malbela bruna kabinaŭto glitis trans la ŝliman herbon, direktiĝante al kie Perdue haltigis ĝin. Nina malfermis la pasaĝerpordon ĝuste kiam la aŭto estis haltonta, ĝuste sufiĉe longe por ke Perdue ĵetu sin en la sidlokon antaŭ ol ĝi glitis sur la straton.
    
  "Ĉu vi fartas bone? Purdue! Ĉu vi fartas bone? Kie li vin trafis?" ŝi daŭre kriis, super la muĝanta motoro.
    
  "Mi estos bone, mia kara," Perdue ridetis ŝafe, premante lian manon. "Estas diable bonŝance, ke la dua kuglo maltrafis mian kranion."
    
  "Estas bonŝanco, ke mi lernis startigi aŭton por impresi allogan Glasgovan huliganon kiam mi estis deksepjara!" ŝi aldonis fiere. "Purdue!"
    
  "Nur daŭrigu veturi, Nina," li respondis. "Nur konduku nin trans la limon al Ukrainio kiel eble plej rapide."
    
  "Supozante, ke la malnova aŭto de Kirill povas elteni la vojaĝon," ŝi suspiris, kontrolante la benzinmezurilon, kiu minacis superi la rezervan markon. Perdue montris la kreditkarton de Detlef kaj ridetis tra sia doloro dum Nina eksplodis en triumfan ridon.
    
  "Donu tion al mi!" ŝi ridetis. "Kaj ripozu iom. Mi aĉetos al vi bandaĝon tuj kiam ni atingos la sekvan urbon. De tie, ni ne haltos ĝis ni estos ene de atingdistanco de la Kaldrono de la Diablo kaj havos Sam reen."
    
  Perdue ne komprenis la lastan parton. Li jam endormiĝis.
    
    
  Ĉapitro 27
    
    
  En Rigo, Latvio, Klaus kaj lia malgranda ŝipanaro albordiĝis por la sekva etapo de sia vojaĝo. Estis malmulte da tempo por prepari por la akiro kaj transporto de la paneloj de la Sukcena Ĉambro. Ne estis tempo por perdi, kaj Kemper estis tre senpacienca viro. Li bojis ordonojn al la ferdeko, dum Sam aŭskultis el sia ŝtala malliberejo. La elekto de vortoj de Kemper turmentis Sam-on ege - kiel abelujo da pensoj - kaj ĝi igis lin tremi, sed eĉ pli ĉar li ne sciis, kion Kemper planis, kaj tio sufiĉis por kaŭzi al li emocian tumulton.
    
  Sam devis cedi; li timis. Simple kaj klare, flankenlasante ĉian bildon kaj memrespekton, li teruris pri tio, kio venos. Surbaze de la malmultaj informoj, kiujn li ricevis, li jam sentis, ke ĉi-foje li estas destinita eskapi. Multajn fojojn antaŭe, li eskapis tion, kion li timis esti certa morto, sed ĉi-foje estis malsame.
    
  "Vi ne povas rezigni, Cleve," li riproĉis sin, elirante el abismo de deprimo kaj senespereco. "Ĉi tiu defetisma sensencaĵo ne taŭgas por tiaj, kiaj vi. Kia malbono povus superi la inferon sur tiu teletransportŝipo, sur kiu vi estis kaptita? Ĉu ili havas ideon, kion vi devis elteni, dum ŝi faris sian inferan vojaĝon tra la samaj fizikaj kaptiloj denove kaj denove?" Sed kiam Sam iom pripensis sian propran trejnadon, li baldaŭ komprenis, ke li ne povis memori, kio okazis sur DKM Geheimnis dum sia aresto tie. Kion li ja memoris estis la profunda malespero, kiun ĝi naskis profunde en lia animo, la sola restaĵo de la tuta afero, kiun li ankoraŭ povis konscie senti.
    
  Super li, li povis aŭdi virojn malŝarĝantajn pezan ekipaĵon sur ion, kio verŝajne estis ia granda, peza veturilo. Se Sam ne scius pli bone, li supozus, ke ĝi estas tanko. Rapidaj paŝoj alproksimiĝis al la pordo de lia ĉambro.
    
  "Nun aŭ neniam," li diris al si, kolektante sian kuraĝon por provi eskapi. Se li povus manipuli tiujn, kiuj venis por li, li povus lasi la boaton nerimarkite. La seruroj klakis ekstere. Lia koro batis forte dum li pretiĝis salti. Kiam la pordo malfermiĝis, tie staris Klaus Kemper mem, ridetante. Sam rapidis antaŭen por kapti la fian kidnapinton. Klaus diris, "24-58-68-91."
    
  La atako de Sam tuj ĉesis, kaj li falis sur la plankon ĉe la piedoj de sia celo. Konfuzo kaj kolero ekbrilis trans la frunto de Sam, sed kiom ajn li provis, li ne povis movi muskolon. Ĉion, kion li povis aŭdi super sia nuda kaj kontuzita korpo, estis la triumfa rideto de tre danĝera viro, kiu posedis mortigajn informojn.
    
  "Mi diros al vi, sinjoro Cleve," Kemper diris, lia tono kviete trankvila. "Ĉar vi montris tian persistemon, mi rakontos al vi kio ĵus okazis. Sed!" li diris arogante, kiel eventuala instruisto donanta kompaton al erarvaganta studento. "Sed... vi devas konsenti doni al mi neniun pluan kaŭzon por zorgo pri viaj senĉesaj kaj ridindaj provoj eskapi mian ĉeeston. Ni nomu ĝin nur... profesia ĝentileco. Vi ĉesos vian infanecan konduton, kaj reciproke, mi donos al vi intervjuon por la eterna tempo."
    
  "Pardonu. Mi ne intervjuas porkojn," Sam respondis. "Vi neniam ricevos diskonigon de mi, do forfikiĝu."
    
  "Kaj denove, jen mi donos al vi plian ŝancon rekonsideri vian kontraŭproduktivan konduton," Klaus ripetis suspirante. "Simple dirite, mi interŝanĝos vian konsenton kontraŭ informoj, kiujn nur mi posedas. Ĉu vi ĵurnalistoj ne sopiras... kiel vi nomas ĝin? Informkesto?"
    
  Sam silentis, ne ĉar li estis obstina, sed ĉar li pripensis la oferton dum momento. "Kian malbonon povus fari, se ĉi tiu idioto kredigus, ke vi kondutas dece? Li planas mortigi vin ĉiuokaze. Vi povus ankaŭ lerni pli pri tiu mistero, kiun vi volis solvi," li decidis. "Krome, estas pli bone ol promeni kun viaj sakŝalmoj montrataj dum vi estas batita de la malamiko. Prenu ĝin. Nur prenu ĝin nun."
    
  "Se mi rericevos miajn vestaĵojn, vi havas interkonsenton. Kvankam mi opinias, ke vi meritas esti punita pro rigardado de io, kion vi evidente ne havas multe, mi vere preferas porti pantalonojn en ĉi tiu malvarmo," Sam imitis.
    
  Klaus kutimiĝis al la konstantaj insultoj de la ĵurnalisto, do li ne plu estis tiel facile ofendebla. Post kiam li rimarkis, ke vorta insultado estis la defendmekanismo de Sam Cleve, estis facile ignori ĝin se ĝi ne estis reciprokata. "Kompreneble. Mi lasos vin kulpigi la malvarmon," li respondis, gestante al la klare timemaj genitaloj de Sam.
    
  Ne komprenante la efikon de sia kontraŭatako, Kemper turnis sin kaj postulis redoni la vestaĵojn de Sam. Li rajtis refreŝiĝi, vestiĝi, kaj aliĝi al Kemper en sia terenkamioneto. De Rigo, ili devis transiri du limojn al Ukrainio, sekvataj de grandega milita taktika veturilo portanta ujon speciale desegnitan por porti la valorajn restantajn panelojn de la Sukcena Ĉambro, kiujn la asistantoj de Sam devis reakiri.
    
  "Impone," Sam diris al Kemper dum li aliĝis al la kapitano de la Nigra Suno ĉe la loka boatlanĉo. Kemper rigardis kiel granda pleksiglasa ujo, kontrolata per du hidraŭlikaj leviloj, estis movita de la dekliva ferdeko de pola oceana ŝipo sur masivan ŝarĝkamionon. "Kia veturilo estas tio?" li demandis, ekzamenante la masivan hibridan kamionon dum li marŝis laŭ ĝia flanko.
    
  "Ĉi tiu estas prototipo de Enrik Hübsch, talenta inĝeniero en niaj rangoj," fanfaronis Kemper, akompanante Sam-on. "Ni modelis ĝin laŭ la usona kamiono Ford XM656 de la fino de la 1960-aj jaroj. Tamen, laŭ vera germana maniero, ni signife plibonigis ĝin, vastigante la originalan dezajnon pliigante la platformon je 10 metroj kaj uzante plifortikigitan ŝtalon velditan laŭlonge de la aksoj, ĉu ne?"
    
  Kemper fiere montris al la strukturo super la fortaj pneŭoj, aranĝitaj paroj laŭlonge de la tuta longo de la veturilo. "La interspaco inter la radoj estas lerte kalkulita por subteni la precizan pezon de la ujo, samtempe konsiderante dezajnajn trajtojn, kiuj forigas la neeviteblan skuadon kaŭzitan de la oscilanta akvocisterno, tiel stabiligante la kamionon dum veturado."
    
  "Por kio precize estas la giganta akvario?" Sam demandis dum ili rigardis grandegan keston da akvo levita sur la dorson de militista ŝarĝmonstro. La dika, kuglorezista pleksiglasa eksteraĵo estis kunigita ĉe ĉiu el la kvar anguloj per kurbaj kupraj platoj. Akvo fluis libere tra dek du mallarĝaj kupeoj, ankaŭ kovritaj per kupro.
    
  Fendoj tra la larĝo de la kubo estis desegnitaj por akomodi unuopan sukcenkoloran panelon, ĉiu stokita aparte de la sekva. Dum Kemper klarigis la komplikan aparaton kaj ĝian celon, Sam ne povis ne pripensi la okazaĵon, kiu okazis ĉe la pordo de lia kabino sur la ŝipo horon antaŭe. Li volis memorigi Kemper-on malkaŝi tion, kion li promesis, sed nuntempe li ludis kune kun ilia turbulenta rilato.
    
  "Ĉu estas ia kemia kombinaĵo en la akvo?" li demandis Kemper-on.
    
  "Ne, nur akvon," la germana komandanto respondis malakre.
    
  Sam levis la ŝultrojn. "Do por kio estas ĉi tiu simpla akvo? Kion ĝi faras al la paneloj de la Sukcena Ĉambro?"
    
  Kemper ridetis. "Konsideru ĝin kiel malinstigo."
    
  Sam renkontis lian rigardon kaj demandis senĝene, "Por enhavi, ekzemple, svarmon el ia abelujo?"
    
  "Kiel melodrame," respondis Kemper, krucante la brakojn memfide dum la viroj sekurigis la ujon per kablo kaj ŝtofo. "Sed vi ne tute eraras, sinjoro Cleave. Ĝi estas simple antaŭzorgo. Mi ne riskas krom se mi havas seriozajn alternativojn."
    
  "Rimarkite," Sam kapjesis afable.
    
  Kune ili rigardis dum la viroj de Kemper kompletigis la ŝarĝprocezon, nek unu nek la alia konversaciis. Profunde, Sam deziris povi penetri la pensojn de Kemper, sed ne nur li ne kapablis legi mensojn, sed la nazia PR-isto jam sciis la sekreton de Sam - kaj ŝajne ion alian. Sekreta kaŝrigardo estus nenecesa. Io nekutima frapis Sam-on pri la maniero kiel la malgranda teamo laboris. Ne estis nomumita skipestro, sed ĉiu persono moviĝis kvazaŭ direktita de specifaj teamoj, certigante ke iliaj respektivaj taskoj estis plenumitaj glate kaj kompletigitaj samtempe. Estis mirige kiel ili moviĝis rapide, efike kaj sen unu sola vorto.
    
  "Venu, sinjoro Cleve," Kemper insistis. "Estas tempo iri. Ni havas du landojn traireblajn kaj tre malmulte da tempo. Kun tia delikata kargo, ni ne povas trairi la latvan kaj belarusan pejzaĝojn en malpli ol 16 horoj."
    
  "Ho ve! Kiel enuiĝinte ni estos!" Sam ekkriis, jam laca pro la perspektivo. "Mi eĉ ne havas taglibron. Fakte, dum tia longa vojaĝo, mi verŝajne povus legi la tutan Biblion!"
    
  Kemper ridis, gaje aplaŭdante dum ili supreniris en la flavgrizan terenkamioneton. "Legi tion nun estus grandega tempoperdo. Estus kvazaŭ legi modernan fikcion por determini la historion de la majaa civilizo!"
    
  Ili moviĝis en la malantaŭon de veturilo atendanta antaŭ kamiono por direkti ĝin laŭ dua vojo al la latva-belusa limo. Dum ili ekveturis malrapide, la luksa interno de la aŭto komencis pleniĝi per malvarmeta aero, mildigante la tagmezan varmon, akompanate de mallaŭta klasika muziko.
    
  "Mi esperas, ke vi ne kontraŭas Mozarton," Kemper diris pro ĝentileco.
    
  "Tute ne," Sam diris formale. "Kvankam mi mem estas pli ŝatanto de ABBA."
    
  Denove, Kemper estis tre amuzita de la komika indiferenteco de Sam. "Vere? Vi ludas!"
    
  "Mi ne scias," Sam insistis. "Nu, estas io nerezistebla pri sveda retroa popmuziko kun baldaŭa morto en la menuo."
    
  "Se vi tion diras," Kemper levis la ŝultrojn. Li komprenis la aludon, sed ne rapidis kontentigi la scivolemon de Sam Cleve pri la koncerna afero. Li bone sciis, ke la ĵurnalisto estis ŝokita de la nevola reago de sia korpo al la atako. Alia fakto, kiun li kaŝis de Sam, estis informoj pri Kalihasa kaj la sorto, kiu atendis lin.
    
  Dum ili vojaĝis tra la resto de Latvio, la du viroj apenaŭ parolis. Kemper malfermis sian tekokomputilon, mapante strategiajn lokojn por nekonataj celoj, kiujn Sam ne povis observi de sia pozicio. Sed li sciis, ke ĝi devis esti malbona - kaj ĝi devis impliki lian rolon en la ruzaj planoj de la malbonaŭgura komandanto. Sam siaflanke sindetenis de demandi pri la urĝaj aferoj, kiuj okupis lian menson, elektante pasigi la tempon ripozante. Fine, li estis preskaŭ certa, ke li ne havos la ŝancon fari tion denove baldaŭ.
    
  Post transiro de la limo al Belorusio, ĉio ŝanĝiĝis. Kemper ofertis al Sam sian unuan trinkaĵon ekde sia foriro de Rigo, testante la eltenemon kaj volon de la enketema ĵurnalisto tiel alte estimata en Britio. Sam volonte akceptis, donante al li sigelitan ladskatolon da Kolao. Kemper ankaŭ trinkis unu, trankviligante Sam-on, ke li estis trompita trinki suker-ŝtopitan trinkaĵon.
    
  "Simple!" diris Sam, antaŭ ol engluti kvaronon de la ladskatolo per unu longa gluto, ĝuante la ŝaŭman guston de la trinkaĵo. Kompreneble, Kemper trinkis la sian konstante, ĉiam konservante sian delikatan trankvilecon. "Klaus," Sam subite alparolis sian kaptinton. Nun, kiam lia soifo estis estingita, li kolektis sian kuraĝon. "La nombroj trompas, se vi volas."
    
  Kemper sciis, ke li devis klarigi ĝin al Sam. Finfine, la skota ĵurnalisto ne planis vivi ĝis alia tago ĉiuokaze, kaj li kondutis sufiĉe bone. Estis domaĝe, ke li planis fini sian vivon per memmortigo.
    
    
  Ĉapitro 28
    
    
  Survoje al Pripjato, Nina veturis dum pluraj horoj post kiam ŝi plenigis sian Volvon en Włocławek. Ŝi uzis la kreditkarton de Detlef por aĉeti al Perdue sukurkeston por kuraci la vundon sur lia mano. Trovi apotekon en nekonata urbo estis nerekta, sed necesa, klopodo.
    
  Kvankam la kaptintoj de Sam direktis ŝin kaj Perdue al la sarkofago en Ĉernobilo - la tomboŝtono de la fatala Reaktoro 4 - ŝi memoris la radiomesaĝon de Milla. Ĝi menciis "Pripjat 1955", termino kiu simple ne moliĝis de kiam ŝi skribis ĝin. Iel, ĝi elstaris inter la aliaj frazoj, kvazaŭ brilante de promeso. Ĝi estis destinita esti rivelita, kaj tial Nina pasigis la lastajn kelkajn horojn provante deĉifri ĝian signifon.
    
  Ŝi sciis nenion gravan pri 1955, pri la fantomurbo situanta en la Ekskludzono kaj evakuita post la reaktora akcidento. Fakte, ŝi dubis, ke Pripjat iam ajn estis implikita en io grava antaŭ ĝia fifama evakuado en 1986. Ĉi tiuj vortoj persekutis la historiiston ĝis ŝi rigardis sian horloĝon por determini kiom longe ŝi veturis kaj komprenis, ke 1955 eble rilatis al tempo, ne al dato.
    
  Komence, ŝi pensis, ke ĉi tio eble estas la limo de ŝia atingopovo, sed tio estis ĉio, kion ŝi havis. Se ŝi atingus Pripjaton antaŭ la oka vespere, ŝi verŝajne ne havus sufiĉe da tempo por bona nokta dormo, tre danĝera perspektivo konsiderante la lacecon, kiun ŝi jam spertis.
    
  Estis terure kaj solece sur la malluma vojo tra Belorusio, dum Perdue ronkis en kontraŭdolo-induktita dormo en la pasaĝerloko apud ŝi. Kio subtenis ŝin estis la espero, ke ŝi ankoraŭ povus savi Sam se ŝi ne ŝanceliĝos nun. La malgranda cifereca horloĝo sur la instrumentpanelo de la malnova aŭto de Kirill montris la horon en stranga verda koloro.
    
  02:14
    
  Ŝia korpo doloris kaj ŝi estis elĉerpita, sed ŝi metis cigaredon en sian buŝon, ekbruligis ĝin, kaj profunde enspiris kelkajn fojojn por plenigi siajn pulmojn per la malrapida morto. Ĝi estis unu el ŝiaj plej ŝatataj sensacioj. Mallevi la fenestron estis bona ideo. La furioza blovo de malvarma nokta aero iom revivigis ŝin, kvankam ŝi deziris havi boteleton da forta kafeino por daŭrigi sian vivon.
    
  De la ĉirkaŭa tereno, kaŝita en la mallumo ambaŭflanke de la dezerta vojo, ŝi povis flari la teron. La aŭto zumis melankolian funebran kanton per siaj eluzitaj kaŭĉukaj pneŭoj super la pala betono serpentumanta al la limo inter Pollando kaj Ukrainio.
    
  "Ho Dio, ĉi tio ŝajnas kiel purgatorio," ŝi plendis, ĵetante sian eluzitan cigaredstumpon en la allogan forgeson ekstere. "Mi esperas, ke via radio funkcias, Kirill."
    
  Laŭ la komando de Nina, la ŝaltilo turniĝis klakante, kaj malforta brilo signalis, ke la radio funkcias. "Certe!" ŝi ridetis, ŝiaj lacaj okuloj neniam deturnante la vojon dum ŝi turnis la ŝaltilon, serĉante taŭgan stacion por aŭskulti. Estis FM-stacio, elsendata per la sola laŭtparolilo de la aŭto, tiu muntita en ŝia pordo. Sed Nina ne estis elektema ĉi-nokte. Ŝi urĝe bezonis kompanion, ian ajn kompanion, por trankviligi sian rapide kreskantan malafablecon.
    
  Purdue estis senkonscia plejparte de la tempo, lasante ŝin fari decidojn. Ili direktiĝis al Chelm, urbo 25 kilometrojn de la ukraina limo, kaj dormis mallongan dormeton en malgranda domo. Kiam ili atingis la limon je la 14a horo, Nina estis certa, ke ili estus en Pripjat je la difinita tempo. Ŝia sola zorgo estis kiel atingi la fantomurbon, kun ĝiaj gardataj kontrolpunktoj tra la tuta Ekskludzono ĉirkaŭ Ĉernobilo, sed ŝi tute ne sciis, ke Milla havis amikojn eĉ en la plej severaj tendaroj de la forgesitaj.
    
    
  * * *
    
    
  Post kelkaj horoj da dormo en ĉarma famili-gvidata motelo en Chelm, refreŝigita Nina kaj gaja Perdue ekiris trans la limon de Pollando, direktiĝante al Ukrainio. Estis iom post la 13a horo kiam ili atingis Kovel, ĉirkaŭ kvinhoran veturon de sia celloko.
    
  "Aŭskultu, mi scias, ke mi freneziĝis dum la plej granda parto de la vojaĝo, sed ĉu vi certas, ke ni ne devus simple iri al tiu sarkofago anstataŭ postkuri niajn vostojn en Pripjato?" Perdue demandis Nina-n.
    
  "Mi komprenas vian zorgon, sed mi havas fortan senton, ke ĉi tiu mesaĝo estis grava. Ne petu min klarigi ĝin aŭ doni al ĝi signifon," ŝi respondis, "sed ni bezonas kompreni, kial Milla menciis ĝin."
    
  Perdue aspektis miregigita. "Ĉu vi ja komprenas, ke la dissendoj de Milla venas rekte de la Ordo, ĉu ne?" Li ne povis kredi, ke Nina ludus en la manojn de la malamiko. Kvankam li fidis ŝin, li ne povis kompreni ŝian logikon en ĉi tiu klopodo.
    
  Ŝi rigardis lin akre. "Mi diris al vi, ke mi ne povas klarigi ĝin. Nur..." ŝi hezitis, dubante sian propran divenon, "...fidu min. Se ni havos problemojn, mi estos la unua, kiu konfesos, ke mi fuŝis, sed io pri la tempigo de ĉi tiu elsendo ŝajnas malsama."
    
  "Virina intuicio, ĉu ne?" li ridetis. "Mi povus same bone lasi Detlef pafi min en la kapon en Gdinio."
    
  "Jesuo, Perdue, ĉu vi povus esti iom pli afabla?" ŝi sulkigis la brovojn. "Ne forgesu, kiel ni unue eniris ĉi tion. Sam kaj mi devis denove helpi vin la centan fojon, kiam vi kverelis kun tiuj bastardoj!"
    
  "Mi tute ne rilatis al ĉi tio, mia kara!" li mokis ŝin. "Tiu virinaĉo kaj ŝiaj retpiratoj embuskis min dum mi zorgis pri miaj propraj aferoj, provante ferii en Kopenhago, pro Dio!"
    
  Nina ne povis kredi siajn orelojn. Purdue estis ekster si, agante kiel nervoza fremdulo, kiun ŝi neniam antaŭe renkontis. Certe, li estis enkondukita en la kazon de la Sukcena Ĉambro fare de agentoj ekster lia kontrolo, sed li neniam antaŭe eksplodis tiel. Naŭzita de la streĉa silento, Nina ŝaltis la radion kaj malaltigis la laŭtecon por certigi trian, pli gajan ĉeeston en la aŭto. Post tio, ŝi diris nenion, lasante Purdue koleri dum ŝi provis kompreni sian propran ridindan decidon.
    
  Ili ĵus preterpasis la malgrandan urbeton Sarny kiam la muziko en la radio komencis svagiĝi kaj malaperi. Perdue ignoris la subitan ŝanĝon, rigardante tra la fenestro la ordinaran pejzaĝon. Normale, tia statiko iritus Nina-n, sed ŝi ne kuraĝis malŝalti la radion kaj mergi sin en la silenton de Perdue. Dum ĝi daŭris, ĝi fariĝis pli laŭta ĝis fariĝis neeble ignori. Konata melodio, laste aŭdita per kurtondo en Gdynia, eliris el difektita laŭtparolilo apud ŝi, identigante la elsendon.
    
  "Milla?" Nina murmuris, duone timigita, duone ekscitita.
    
  Eĉ la ŝtona vizaĝo de Perdue heliĝis dum li aŭskultis kun surprizo kaj timo la malrapide svagiĝantan melodion. Ili interŝanĝis suspektindajn ekrigardojn dum statiko interrompis la sendondojn. Nina kontrolis la frekvencon. "Ĝi ne estas sur lia normala frekvenco," ŝi deklaris.
    
  "Kion vi celas?" li demandis, sonante multe pli kiel si mem. "Ĉu ne ĉi tie vi kutime agordas ĝin?" li demandis, montrante al la nadlo, situanta sufiĉe malproksime de kie Detlef kutime agordis ĝin al la nombrostacio. Nina skuis la kapon, plu intrigante Purdue-on.
    
  "Kial ili devus esti malsamaj...?" ŝi volis demandi, sed la klarigo venis al ŝi kiam Perdue respondis, "Ĉar ili kaŝas sin."
    
  "Jes, tion mi pensas. Sed kial?" ŝi scivolis.
    
  "Aŭskultu," li raŭkis ekscitite, vigliĝante por aŭdi.
    
  La voĉo de la virino estis insista sed egala. "Vidvo."
    
  "Ĝi estas Detlef!" Nina diris al Perdue. "Ili transdonas ĝin al Detlef."
    
  Post mallonga paŭzo, la malklara voĉo daŭrigis, "Pego, oka kaj duono." Laŭta klako erupciis el la laŭtparolilo, kaj anstataŭ la finita elsendo, nur blanka bruo kaj statiko restis. Miregigite, Nina kaj Perdue pripensis kio ĵus okazis, ŝajne hazarde, dum la radioondoj siblis kun la aktuala elsendo de la loka stacio.
    
  "Kio diable estas Pego? Mi supozas, ke ili volas, ke ni estu tie je la oka kaj duono," sugestis Perdue.
    
  "Jes, la mesaĝo pri irado al Pripjato estis je la 7:55, do ili ŝanĝis la lokon kaj adaptis la tempon por alveni tien. Nun ne estas multe pli malfrue ol antaŭe, do laŭ mia kompreno, Pego estas proksime al Pripjato," Nina kuraĝis diri.
    
  "Ho Dio, mi deziras, ke mi havu telefonon! Ĉu vi havas vian propran telefonon?" li demandis.
    
  "Mi povus - se ĝi ankoraŭ estas en mia tekokomputila sako, vi ŝtelis ĝin el la domo de Kirill," ŝi respondis, ekrigardante la zipitan ujon sur la malantaŭa sidloko. Purdue etendis la manon malantaŭen kaj traserĉis la antaŭan poŝon de sia sako, serĉante inter sia kajero, skribiloj kaj okulvitroj.
    
  "Komprenis!" li ridetis. "Nun, mi esperas, ke ĝi estas ŝargita."
    
  "Tio devus esti ĝi," ŝi diris, kaŝrigardante. "Tio devus daŭri almenaŭ la sekvajn du horojn. Ek! Trovu nian Pegon, maljunulo."
    
  "Sur ĝi," li respondis, serĉante en la interreto ion ajn kun simila kromnomo proksime. Ili rapide alproksimiĝis al Pripjat dum la posttagmeza suno lumigis la helbrun-grizan ebenan pejzaĝon, transformante ĝin en la timigajn nigrajn gigantojn de la gardomastoj.
    
  "Ĉi tio estas tia antaŭsigno," rimarkis Nina, ŝiaj okuloj rigardante la pejzaĝon. "Rigardu, Purdue, ĉi tio estas tombejo de sovetia scienco. Oni preskaŭ povas senti la perditan aŭroron en la atmosfero."
    
  "Devas esti la radiado, kiu parolas, Nina," li ŝercis, kio eligis rideton de la historiisto, kiu ĝojis havi la malnovan Perdue reen. "Mi eltrovis ĝin."
    
  "Kien ni iras?" ŝi demandis.
    
  "Sude de Pripjato, direkte al Ĉernobilo," li atentigis senĝene. Nina levis brovon, malkaŝante sian nevolemon viziti tian detruan kaj danĝeran pecon de ukraina grundo. Sed finfine, ŝi sciis, ke ili devis iri. Fine, ili jam estis tie - poluitaj de la restaĵoj de radioaktiva materialo lasita tie post 1986. Purdue kontrolis la mapon sur sia telefono. "Daŭrigu rekte de Pripjato. La tiel nomata 'rusa pego' estas en la ĉirkaŭa arbaro," li informis ŝin, klinante sin antaŭen en sia seĝo por levi la okulojn. "Nokto baldaŭ venos, mia karulino. Ankaŭ estos malvarme."
    
  "Kio estas rusa pego? Ĉu mi serĉos grandan birdon, kiu flikas truojn en lokaj vojoj aŭ ion similan?" ŝi ridetis.
    
  "Ĝi estas fakte restaĵo de la Malvarma Milito. La kromnomo devenas de... vi aprezos ĝin... la mistera radio-interfero, kiu interrompis elsendojn tra Eŭropo en la 1980-aj jaroj," li dividis.
    
  "Denove radiofantomoj," ŝi rimarkigis, skuante la kapon. "Ĝi igas min demandi min, ĉu ni estas programataj ĉiutage per kaŝitaj frekvencoj, plenaj de ideologioj kaj propagando, ĉu ne? Sen ia ideo, ke niaj opinioj povas esti formitaj per subliminalaj mesaĝoj..."
    
  "Tie!" li subite ekkriis. "Sekreta militbazo, de kie la sovetia militistaro elsendis antaŭ ĉirkaŭ 30 jaroj. Ĝi nomiĝis Duga-3, pintnivela radarsignalo, kiun ili uzis por detekti eblajn balistikmisilajn atakojn."
    
  El Pripjato, terura vizio, samtempe hipnotiga kaj groteska, estis klare videbla. Silente super la arbopintoj de la surradiitaj arbaroj, lumigitaj de la radioj de la subira suno, vico da identaj ŝtalturoj vicis la forlasitan militbazon. "Eble vi pravas, Nina. Rigardu ĝian grandegan grandecon. La dissendiloj ĉi tie povus facile manipuli radioondojn por ŝanĝi mensojn," li hipotezis, miregigita de la stranga muro de ŝtalstangoj.
    
  Nina rigardis sian ciferecan horloĝon. "Preskaŭ estas la tempo."
    
    
  Ĉapitro 29
    
    
  Tra la Ruĝa Arbaro, pinoj kreskis ĉefe, kreskante el la grundo mem, kiu kovris la tombojn de la antaŭa arbaro. Post la katastrofo de Ĉernobilo, la antaŭa vegetaĵaro estis buldozita kaj enterigita. La rust-ruĝaj pinskeletoj sub dika tavolo da tero naskis novan generacion, plantitan de la aŭtoritatoj. La sola antaŭa lumo de la Volvo, la alta lumo dekstre, lumigis la tombajn susurantajn trunkojn de la Ruĝarbaraj arboj dum Nina alproksimiĝis al la kadukaj ŝtalaj pordegoj ĉe la enirejo de la forlasita komplekso. Verdkoloraj kaj ornamitaj per sovetiaj steloj, la du pordegoj kliniĝis kurbe, apenaŭ tenataj en loko de la disfalanta ligna barilo ĉirkaŭ la perimetro.
    
  "Ho Dio, ĉi tio estas deprima!" rimarkigis Nina, apogante sin sur la stirilon por pli bone vidi la apenaŭ videblan ĉirkaŭaĵon.
    
  "Mi scivolas, kien ni supozeble iru," diris Perdue, serĉante signojn de vivo. La solaj signoj de vivo tamen venis en la formo de surprize abunda sovaĝa vivo, kiel cervoj kaj kastoroj, kiujn Perdue ekvidis laŭvoje al la enirejo.
    
  "Ni simple eniru kaj atendu. Mi donos al ili maksimume 30 minutojn, poste ni eliros el ĉi tiu mortkaptilo," deklaris Nina. La aŭto moviĝis tre malrapide, rampante laŭ la kadukaj muroj, kie svagiĝanta soveta propagando staris aparte de la disfalanta masonaĵo. La sola sono en la senviva nokto ĉe la militbazo Duga-3 estis la kriego de pneŭoj.
    
  "Nina," Perdue diris kviete.
    
  "Jes?" ŝi respondis, fascinita de la forlasita Willys Ĵipo.
    
  "Nina!" li diris pli laŭte, rigardante antaŭen. Ŝi subite bremsis.
    
  "Sankta fekaĵo!" ŝi kriegis, kiam la aŭtokrado haltis kelkajn colojn for de alta, maldika balkana belulino vestita per botoj kaj blanka robo. "Kion ŝi faras meze de la vojo?" La helbluaj okuloj de la virino trapikis la malhelan rigardon de Nina tra la antaŭaj lampoj. Per eta mansvingo, ŝi mansvingis ilin, turnante sin por montri al ili la vojon.
    
  "Mi ne fidas ŝin," Nina flustris.
    
  "Nina, ni estas ĉi tie. Ili atendas nin. Ni jam estas profunde en la afero. Ni ne lasu la sinjorinon atendi," li ridetis, vidante la belan historiistinon sulkigi sian vizaĝon. "Venu. Estis via ideo." Li donis al ŝi kuraĝigan palpebrumon kaj eliris el la aŭto. Nina ĵetis sian tekokomputilan sakon super sian ŝultron kaj sekvis Purdue. La juna blondulino diris nenion dum ili sekvis, foje rigardante unu la alian por subteno. Fine, Nina cedis kaj demandis, "Ĉu vi estas Milla?"
    
  "Ne," la virino respondis senĝene, sen turni sin. Ili supreniris du ŝtuparojn en ĉambron rememorigan pri kafeterio el pasinta epoko, kie blindiga blanka lumo falis tra la pordo. Ŝi malfermis la pordon kaj tenis ĝin por Nina kaj Perdue, kiuj kontraŭvole eniris, fiksante siajn okulojn sur ŝi.
    
  "Jen Milla," ŝi informis siajn skotajn gastojn, paŝante flanken por montri kvin virojn kaj du virinojn sidantajn en rondo kun tekokomputiloj. "Ĉi tio signifas Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Ĉiu kun sia propra stilo kaj celo, ili laŭvice komandis la solan stirpanelon por siaj elsendoj. "Mi estas Elena. Jen miaj partneroj," ŝi klarigis per dika serba akĉento. "Ĉu vi estas vidvo?"
    
  "Jes, tio estas li," Nina respondis antaŭ ol Perdue povis. "Mi estas lia kolego, D-ro Gould. Vi povas nomi min Nina, kaj ĉi tiu estas Dave."
    
  "Ni esperis, ke vi venos. Ni havas averton por doni al vi," diris unu el la viroj en la rondo.
    
  "Pri kio?" Nina diris mallaŭte.
    
  Unu el la virinoj sidis en izolita budo ĉe la kontrolpanelo kaj ne povis aŭdi ilian konversacion. "Ne, ni ne interrompos ŝian dissendon. Ne zorgu," Elena ridetis. "Ĉi tiu estas Jurij. Li estas el Kievo."
    
  Jurij levis la manon salutante sed daŭrigis sian laboron. Ili ĉiuj estis sub 35-jaraj, sed ĉiuj havis la saman tatuon - la stelon, kiun Nina kaj Perdue vidis sur la pordego ekstere, kun rusa surskribo sube.
    
  "Bela inko," Nina diris aprobe, montrante al tiu sur la kolo de Elena. "Kion ĝi diras?"
    
  "Ho, ĝi diras Ruĝa Armeo 1985... hm, 'Ruĝa Armeo' kaj mia naskiĝdato. Ni ĉiuj havas nian naskiĝjaron apud niaj steloj," ŝi ridetis timeme. Ŝia voĉo estis kiel silko, akcentante la artikulacion de ŝiaj vortoj, igante ŝin eĉ pli alloga ol nur ŝia fizika beleco.
    
  "Jen la nomo en la mallongigo de Milla," demandis Nina, "kiu estas Leonid...?"
    
  Elena rapide respondis. "Leonid Leopoldt estis ukraina agento de germana deveno dum la Dua Mondmilito, kiu postvivis amasan dronmemmortigon apud la marbordo de Latvio. Leonid mortigis la kapitanon kaj radiofonie komunikis al la komandanto de la submarŝipo, Aleksandro Marinesko."
    
  Perdue puŝetis Ninan per sia kubuto: "Marinesco estis la patro de Kirill, ĉu vi memoras?"
    
  Nina kapjesis, volante aŭdi pli de Elena.
    
  "La homoj de Marinesko prenis la fragmentojn de la Sukcena Ĉambro kaj kaŝis ilin dum Leonid estis sendita al la Gulago. Dum li estis en la esplordemanda ĉambro de la Ruĝa Armeo, lin pafis tiu SS-porko Karl Kemper. Tiu nazia ŝaŭmo ne devus esti en instalaĵo de la Ruĝa Armeo!" Elena bolis laŭ sia nobla maniero, aspektante malĝoja.
    
  "Ho mia Dio, Perdue!" flustris Nina. "Leonid estis la soldato sur la sonbendo! Detlef havas medalon alpinglita al sia brusto."
    
  "Do vi ne estas aligita kun la Ordeno de la Nigra Suno?" Perdue demandis sincere. Sub tre malamikaj ekrigardoj, la tuta grupo riproĉis kaj malbenis lin. Li ne parolis en lingvoj, sed estis klare, ke ilia reago ne estis favora.
    
  "Vidvo ne signifas, ke li ofendiĝis," Nina interrompis. "Hm, nekonata agento diris al li, ke viaj radio-elsendoj venis de la Alta Komando de Nigra Suno. Sed multaj homoj mensogis al ni, do ni vere ne scias, kio okazas. Vidu, ni ne scias, kiu servas kion."
    
  La vortoj de Nina estis renkontitaj per aprobaj kapjesoj de la grupo de Milla. Ili tuj akceptis ŝian klarigon, do ŝi kuraĝis demandi la urĝan demandon. "Sed ĉu la Ruĝa Armeo ne estis malfondita komence de la 1990-aj jaroj? Aŭ ĉu tio estis simple por montri ilian lojalecon?"
    
  Strikanta viro de ĉirkaŭ tridek kvin jaroj respondis la demandon de Nina. "Ĉu la Ordeno de la Nigra Suno ne disiĝis post kiam tiu stultulo Hitler memmortigis sin?"
    
  "Ne, la sekvaj generacioj de sekvantoj ankoraŭ estas aktivaj," respondis Perdue.
    
  "Do jen vi havas ĝin," diris la viro. "La Ruĝa Armeo ankoraŭ batalas kontraŭ la nazioj; nur ĉi tiuj estas nova generacio de agentoj batalantaj malnovan militon. Ruĝuloj kontraŭ Nigruloj."
    
  "Jen Miŝa," Elena intervenis ĝentile al la fremduloj.
    
  "Ni ĉiuj havis militistan trejnadon, kiel niaj patroj kaj iliaj patroj, sed ni batalas per la plej danĝera armilo de la nova mondo - informa teknologio," predikis Miŝa. Li estis klare la gvidanto. "Milla estas la nova Caro-Bombo, karulo!"
    
  Triumfa hurao erupciis el la grupo. Surprizita kaj konfuzita, Perdue rigardis Nina-n, ridetante, kaj flustris, "Kio estas 'Caro Bombo', ĉu mi rajtas demandi?"
    
  "En la tuta homa historio, nur la plej potenca nuklea armilo iam ajn eksplodis," ŝi palpebrumis. "La hidrogena bombo; mi kredas, ke ĝi estis testita iam en la sesdekaj jaroj."
    
  "Jen la bonuloj," Perdue rimarkis ludeme, certigante sin malaltigi sian voĉon. Nina ridetis kaj kapjesis. "Mi nur ĝojas, ke ni ne estas malantaŭ malamikaj linioj ĉi tie."
    
  Post kiam la grupo trankviliĝis, Elena proponis al Perdue kaj Nina nigran kafon, kiun ili ambaŭ akceptis dankeme. Ĝi estis escepte longa veturado, sen mencii la emocian streĉon de tio, kion ili ankoraŭ alfrontis.
    
  "Elena, ni havas kelkajn demandojn pri Milla kaj ŝia ligo al la restaĵo de la Sukcena Ĉambro," Perdue respekte demandis. "Ni devas trovi la artaĵon, aŭ kio restas de ĝi, antaŭ morgaŭ vespere."
    
  "Ne! Ho, ne, ne!" Miŝa protestis malkaŝe. Li ordonis al Elena paŝi flanken sur la sofon kaj sidiĝis kontraŭ la misinformitaj vizitantoj. "Neniu forigos la Sukcenan Ĉambron el ĝia tombo! Neniam! Se vi volas fari tion, ni devos uzi severajn rimedojn kontraŭ vi."
    
  Elena provis trankviligi lin dum la aliaj stariĝis kaj ĉirkaŭis la malgrandan spacon kie Miŝa kaj la fremduloj sidis. Nina prenis la manon de Perdue dum ili ĉiuj eltiris siajn armilojn. La teruraj klakoj de marteloj tiritaj reen pruvis kiom serioza Milla estis.
    
  "Bone, trankviliĝu. Ni diskutu alternativon, kio ajn okazos," sugestis Perdue.
    
  La mola voĉo de Elena estis la unua, kiu respondis. "Aŭskultu, la lastan fojon, kiam iu ŝtelis parton de ĉi tiu majstraĵo, la Tria Regno preskaŭ detruis ĉies liberecon."
    
  "Kiel?" demandis Perdue. Li havis ideon, kompreneble, sed li ankoraŭ ne povis kompreni la veran minacon, kiun ĝi prezentis. Ĉio, kion Nina volis, estis enŝovi la grandajn pistolojn en la pistolujon por povi malstreĉiĝi, sed la membroj de Milla ne moviĝis.
    
  Antaŭ ol Miŝa povis lanĉi alian tiradon, Elena petegis lin atendi per unu el tiuj sorĉaj mangestoj. Ŝi suspiris kaj daŭrigis: "La sukceno uzata por fari la originalan Sukcenĉambron venis el la balkana regiono."
    
  "Ni scias pri antikva organismo - Kalihas - kiu estis interne de la sukceno," Nina interrompis mallaŭte.
    
  "Kaj vi scias, kion ŝi faras?" Miŝa ne povis rezisti.
    
  "Jes," konfirmis Nina.
    
  "Do kial diable vi volas doni ĝin al ili? Ĉu vi freneziĝas? Vi homoj freneziĝas! Vi, la Okcidento, kaj via avideco! Monaj putinoj, ĉiuj!" Misha bojis al Nina kaj Perdue en nekontrolebla kolero. "Pafu ilin," li diris al sia grupo.
    
  Nina levis la manojn terurite. "Ne! Bonvolu aŭskulti! Ni volas detrui la sukcenajn panelojn unufoje por ĉiam, sed ni simple ne scias kiel. Aŭskultu, Miŝa," ŝi turnis sin al li, petegante lian atenton, "nia kolego... nia amiko... estas tenata de la Ordo, kaj ili mortigos lin se ni ne liveros la Sukcenan Ĉambron antaŭ morgaŭ. Do, la Vidvo kaj mi estas en profunda, profunda feko! Ĉu vi komprenas?"
    
  Perdue ektremis pro la karakteriza sovaĝeco de Nina kontraŭ la kolerema Misha.
    
  "Nina, ĉu mi rajtas memorigi vin, ke la ulo, al kiu vi krias, preskaŭ jam havas niajn proverbajn testikojn en sia teno," diris Perdue, milde tirante la ĉemizon de Nina.
    
  "Ne, Perdue!" ŝi rezistis, puŝante lian manon flanken. "Jen ni estas meze. Ni ne estas la Ruĝa Armeo aŭ la Nigra Suno, sed ni estas minacataj de ambaŭ flankoj, kaj ni estas devigitaj esti iliaj virinaĉoj, fari ilian malpuran laboron, kaj provi ne esti mortigitaj!"
    
  Elena sidis, silente kapjesante konsente, atendante ke Miŝa komprenu la problemon de la fremduloj. La virino, kiu dissendis la tutan tempon, eliris el la budo kaj rigardis la fremdulojn sidantajn en la kafeterio kaj la reston de sia grupo, kun armilo preta. Je pli ol ses futojn kaj tri colojn alta, la malhelhara ukraino estis pli ol iom timiga. Ŝiaj rastafari-bukloj disverŝiĝis super ŝiaj ŝultroj dum ŝi gracie paŝis al ili. Elena senĝene prezentis ŝin al Nina kaj Perdue: "Jen nia eksplodaĵ-eksperto, Nataŝa. Ŝi estas iama speciala soldato kaj rekta posteulo de Leonid Leopold."
    
  "Kiu estas ĉi tio?" Nataŝa demandis firme.
    
  "Vidvo," respondis Miŝa, paŝante tien kaj reen, pripensante la lastatempan deklaron de Nina.
    
  "Ha, la vidvo. Gabi estis nia amikino," ŝi respondis, skuante la kapon. "Ŝia morto estis granda perdo por monda libereco."
    
  "Jes, tio estis ĝi," Perdue konsentis, nekapabla deturni la okulojn de la novulo. Elena rakontis al Natasha pri la malfacila situacio de la vizitantoj, al kio la amazon-simila virino respondis, "Misha, ni devas helpi ilin."
    
  "Ni batalas militon per datumoj, per informoj, ne per pafforto," Miŝa memorigis ŝin.
    
  "Ĉu informoj kaj datumoj haltigis tiun usonan spionoficiron, kiu provis helpi Nigran Sunon akiri la Sukcenan Ĉambron dum la malfrua Malvarma Milito?" ŝi demandis lin. "Ne, sovetia pafforto haltigis lin en Okcidenta Germanio."
    
  "Ni estas retpiratoj, ne teroristoj!" li protestis.
    
  "Ĉu estis retpiratoj, kiuj detruis la minacon de Ĉernobilo en Kalihas en 1986? Ne, Miŝa, estis teroristoj!" ŝi kontraŭdiris. "Nun ni havas ĉi tiun problemon denove, kaj ni havos ĝin tiel longe kiel la Sukcena Ĉambro ekzistos. Kion vi faros kiam Nigra Suno sukcesos? Ĉu vi sendos nombrosekvencojn por malprogrami la mensojn de la malmultaj, kiuj ankoraŭ aŭskultos la radion dum la resto de siaj vivoj, dum la damnaj nazioj konkeros la mondon per amasa hipnoto kaj menskontrolo?"
    
  "La katastrofo de Ĉernobilo ne estis akcidento?" Perdue demandis senĝene, sed la akraj, avertaj ekrigardoj de la Milla-anoj silentigis lin. Eĉ Nina ne povis kredi lian malkonvenan demandon. Ŝajne, Nina kaj Perdue ĵuste ekbruligis la plej mortigan vesponeston en la historio, kaj Nigra Suno baldaŭ malkovros, kial ruĝo estas la koloro de sango.
    
    
  Ĉapitro 30
    
    
  Sam pensis pri Nina dum li atendis, ke Kemper revenu al la aŭto. La korpogardisto, kiu veturigis ilin, restis malantaŭ la stirilo, lasante la motoron funkcii. Eĉ se Sam sukcesus eskapi la gorilon en la nigra vesto, vere nenie estis por kuri. En ĉiuj direktoj, etendiĝante ĝis kie la okulo povis vidi, la pejzaĝo similis tre konatan vidaĵon. Fakte, ĝi pli similis al konata vizio.
    
  Strange simila al la hipnota halucino de Sam dum liaj kunsidoj kun D-ro Helberg, la plata, senkaraktera pejzaĝo kun ĝiaj senkoloraj herbejoj maltrankviligis lin. Estis bone, ke Kemper lasis lin sola por kelka tempo, permesante al li prilabori la superrealan okazaĵon ĝis ĝi ne plu timigis lin. Sed ju pli li observis, komprenis kaj absorbis la pejzaĝon por adaptiĝi al ĝi, des pli Sam komprenis, ke ĝi timigis lin ne malpli.
    
  Malkomforte moviĝante en sia seĝo, li ne povis ne memori la sonĝon pri la puto kaj la dezerta pejzaĝo antaŭ la detrua impulso, kiu lumigis la ĉielon kaj detruis naciojn. La signifo de tio, kio iam estis nenio pli ol subkonscia manifestiĝo de la vidita kaoso, montriĝis, al la teruro de Sam, esti profetaĵo.
    
  "Profetaĵo? Mi?" Li konsideris la absurdaĵon de la ideo. Sed tiam alia memoro enŝoviĝis en lian konscion kiel alia peco de puzlo. Lia menso rivelis la vortojn, kiujn li skribis dum sia konvulsio, reen en la insula vilaĝo; la vortojn, kiujn la atakanto de Nina kriis al ŝi.
    
  "Forprenu vian malbonan profeton de ĉi tie!"
    
  "Forprenu vian malbonan profeton de ĉi tie!"
    
  "Forprenu vian malbonan profeton de ĉi tie!"
    
  Sam estis timigita.
    
  "Sankta feko! Kiel mi povis ne aŭdi tion tiutempe?" li turmentis sian cerbon, forgesante konsideri, ke tia estis la vera naturo de la menso kaj ĉiuj ĝiaj mirindaj kapabloj. "Ĉu li nomis min profeto?" Li glutis malfacile, paliĝante dum ĉio kuniĝis - la vizio de preciza loko kaj la detruo de tuta raso sub sukcena ĉielo. Sed kio plej ĝenis lin estis la pulsado, kiun li vidis en sia vizio, kvazaŭ nuklea eksplodo.
    
  La kamploĝanto ektimigis Sam-on dum li malfermis la pordon por reveni. La subita klako de la centra seruro, sekvata de la laŭta klako de la tenilo, venis ĝuste kiam Sam memoris la tute konsumantan impulson, kiu ondiĝis tra la lando.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," Kemper pardonpetis dum Sam ektimis kaj kaptis sian bruston. Tamen, tio elvokis rideton de la tirano. "Kial vi estas tiel nervoza?"
    
  "Mi nur nervozas pri miaj amikoj," Sam levis la ŝultrojn.
    
  "Mi estas certa, ke ili ne seniluziigos vin," Klaus provis esti afabla.
    
  "Problemo kun la kargo?" Sam demandis.
    
  "Nur eta problemo kun la benzinmezurilo, sed ĝi nun estas riparita," Kemper respondis serioze. "Do, vi volis scii kiel la nombrosekvencoj malhelpis vian atakon kontraŭ mi, ĉu ne?"
    
  "Jes. Ĝi estis miriga, sed eĉ pli impona estis la fakto, ke ĝi nur min influis. La viroj, kiuj estis kun vi, montris neniujn signojn de manipulado," Sam admiris, indulgante la memon de Klaus kvazaŭ li estus granda admiranto. Ĝi estis taktiko, kiun Sam Cleve jam uzis multajn fojojn antaŭe, farante siajn esplorojn por malkaŝi krimulojn.
    
  "Jen la sekreto," Klaus ridetis memkontente, malrapide tordante siajn manojn, plena je memkontenteco. "Ne temas tiom pri la nombroj, sed pri la kombinaĵo de nombroj. Matematiko, kiel vi scias, estas la lingvo de la Kreo mem. Nombroj regas ĉion ekzistantan, ĉu je la ĉela nivelo, geometrie, en fiziko, kemiaj kombinaĵoj, aŭ ie ajn alie. Ili estas la ŝlosilo por transformi ĉiujn datumojn - kiel komputilo ene de specifa parto de via cerbo, ĉu vi komprenas?"
    
  Sam kapjesis. Li pensis momenton kaj respondis: "Do ĝi estas ia ĉifro por biologia enigma maŝino."
    
  Kemper aplaŭdis. Laŭvorte. "Jen rimarkinde ĝusta analogio, sinjoro Cleave! Mi mem ne povus klarigi ĝin pli bone. Jen ĝuste kiel ĝi funkcias. Aplikante specifajn ĉenojn de kombinaĵoj, estas tute eble plivastigi la influkampon, esence mallongcirkvitigante la receptorojn de la cerbo. Nu, se vi aldonas elektran kurenton al ĉi tio," Kemper ĝuis sian superecon, "ĝi plifortigos la efikon de la pensoformo dekoble."
    
  "Do, uzante elektron, oni povus efektive pliigi la kvanton da datumoj, kiujn ĝi povas absorbi? Aŭ ĉu ĝi estas por plibonigi la kapablon de la manipulilo kontroli pli ol unu personon samtempe?" Sam demandis.
    
  "Daŭrigu paroli, Dobber," pensis Sam, lia ŝarado majstre efektivigita. "Kaj la premio iras al... Samson Cleave pro lia aktorado kiel la ĉarmita ĵurnalisto, ĉarmita de la lerta viro!" Sam, ne malpli escepta en sia aktorado, registris ĉiun detalon, kiun la germana narcisisto elsputis.
    
  "Kion laŭ vi faris Adolf Hitler kiam li transprenis la potencon super la neaktiva Wehrmacht-personaro en 1935?" li demandis al Sam retorike. "Li efektivigis amasdisciplinon, batalefikecon kaj neŝanceleblan lojalecon por devigi SS-ideologion per subkonscia programado."
    
  Kun granda delikateco, Sam demandis la demandon, kiu venis en lian kapon preskaŭ tuj post la deklaro de Kemper. "Ĉu Hitler havis Kalihasa-on?"
    
  "Post kiam la Sukcena Ĉambro estis loĝigita en la Urba Palaco de Berlino, germana metiisto el Bavario..." Kemper ridetis, provante memori la nomon de la viro. "Nu, ne, mi ne memoras - li estis invitita aliĝi al rusaj metiistoj por restaŭri la artefakton post kiam ĝi estis donacita al Petro la Granda, ĉu vi komprenas?"
    
  "Jes," Sam respondis tuj.
    
  "Laŭ legendo, kiam li laboris pri la nova dezajno por la restaŭrita ĉambro en la Katarina Palaco, li 'postulis' tri pecojn da sukceno, vi scias, pro siaj problemoj," Kemper palpebrumis al Sam.
    
  "Vi ne vere povas kulpigi lin," Sam rimarkigis.
    
  "Ne, kiel iu povas kulpigi lin pri tio? Mi konsentas. Ĉiukaze, li vendis unu objekton. La aliajn du, oni timis, estis trompitaj de lia edzino kaj ankaŭ venditaj. Tamen, tio ŝajne estis malvera, kaj la koncerna edzino montriĝis esti frua matriarka reprezentantino de la sangolinio, kiu renkontis la impreseblan Hitleron multajn jarcentojn poste."
    
  Kemper klare ĝuis sian propran rakonton, mortigante la tempon survoje al la murdo de Sam, sed la ĵurnalisto tamen atentis kiel la rakonto disvolviĝis. "Ŝi transdonis la ceterajn du pecojn da sukceno el la originala Sukcena Ĉambro al siaj posteuloj, kaj ili fine apartenas al neniu alia ol Johann Dietrich Eckart! Kiel tio povus esti koincido?"
    
  "Pardonu, Klaus," Sam pardonpetis ŝafe, "sed mia scio pri germana historio estas embarasa. Ĝuste tial mi retenas Nina-n."
    
  "Ha! Nur por historia informo?" Klaus incitetis. "Mi dubas. Sed permesu al mi klarigi. Eckart, ekstreme klera viro kaj metafizika poeto, rekte respondecis pri la fascino de Hitler pri la okulto. Ni suspektas, ke estis Eckart, kiu malkovris la potencon de Kalihasa kaj poste ekspluatis ĉi tiun fenomenon, kiam li kunigis la unuajn membrojn de Nigra Suno. Kaj, kompreneble, la plej elstara membro, kiu kapablis aktive ekspluati la nekontesteblan potencialon ŝanĝi la mondkonceptojn de homoj..."
    
  "...estis Adolf Hitler. Nun mi komprenas," Sam plenigis la mankojn, ŝajnigante ĉarmon por trompi sian kaptinton. "Calijasa donis al Hitler la kapablon transformi homojn en, nu, virabelojn. Ĝi klarigas kial la masoj en Nazia Germanio ĝenerale dividis la saman opinion... la sinkronigitajn movojn kaj tiun obscene visceran, nehoman nivelon de krueleco."
    
  Klaus ridetis tenere al Sam. "Maldece instinkta... mi ŝatas ĝin."
    
  "Mi pensis, ke vi povus," Sam suspiris. "Ĝi estas tute fascina, ĉu ne? Sed kiel vi eksciis pri ĉio ĉi?"
    
  "Mia patro," Kemper respondis aferece. Li ŝajnis al Sam ebla famulo pro sia ŝajnigita timemo. "Karl Kemper."
    
  "Kemper-tio estis la nomo, kiu aperis en la sonregistraĵo de Nina," Sam memoris. "Li respondecis pri la morto de Ruĝarmea soldato en esplordemanda ĉambro. Nun la enigmo kuniĝas." Li rigardis en la okulojn de la monstro en la malgranda kadro staranta antaŭ li. "Mi ne povas atendi vidi vin sufokiĝi," Sam pensis, donante al la komandanto de la Nigra Suno la tutan atenton, kiun li deziris. "Mi ne povas kredi, ke mi trinkas kun genocida bastardo. Kiel mi dancus sur viaj cindroj, vi nazia ŝaŭmo!" La bildoj, kiuj materialiĝis en la animo de Sam, ŝajnis fremdaj kaj apartigitaj de lia propra personeco, kaj tio maltrankviligis lin. La Kalihasa en lia menso denove funkciis, plenigante liajn pensojn per negativeco kaj praa perforto, sed li devis konfesi, ke la teruraj aferoj, kiujn li pensis, ne estis tute troigitaj.
    
  "Diru al mi, Klaus, kio estis la celo malantaŭ la murdoj en Berlino?" Sam daŭrigis la tiel nomatan specialan intervjuon super glaso da bona viskio. "Timo? Publika angoro? Mi ĉiam pensis, ke ĝi estas via maniero simple prepari la masojn por la venonta enkonduko de nova sistemo de ordo kaj disciplino. Kiel proksime mi estis! Mi devus esti farinta la veton."
    
  Kemper aspektis malpli ol stela aŭdinte pri la nova itinero de la enketema ĵurnalisto, sed li havis nenion por perdi rivelante siajn motivojn al la migrantaj mortintoj.
    
  "Ĝi estas fakte tre simpla programo," li respondis. "Ĉar ni havas la germanan kancelieron en nia povo, ni havas influon. La atencoj kontraŭ altrangaj civitanoj, ĉefe tiuj respondecaj pri la politika kaj financa bonfarto de la lando, pruvas, ke ni konscias pri tio kaj, kompreneble, plenumos niajn minacojn sen hezito."
    
  "Do vi elektis ilin surbaze de ilia elita statuso?" Sam simple demandis.
    
  "Ankaŭ tio, sinjoro Cleve. Sed ĉiu el niaj celoj havis pli profundan investon en nian mondon ol nur monon kaj potencon," Kemper klarigis, kvankam li ŝajnis hezitema dividi precize kiaj estis tiuj investoj. Nur kiam Sam ŝajnigis malinteresiĝon, simple kapjesante, kaj komencis rigardi tra la fenestro al la moviĝanta pejzaĝo ekstere, Kemper sentis sin devigita diri al li. "Ĉiu el ĉi tiuj ŝajne hazardaj celoj estis fakte germanoj, helpante niajn nuntempajn kamaradojn en la Ruĝa Armeo kaŝi la lokon kaj ekziston de la Sukcena Ĉambro, la plej efika obstaklo al la serĉado de Nigra Suno por la originala majstraĵo. Mia patro lernis propraokule de Leopoldo - rusa perfidulo - ke la restaĵo estis kaptita de la Ruĝa Armeo kaj ne sinkis kun Wilhelm Gustloff, kiu estis Milla, laŭ la legendo. De tiam, kelkaj membroj de Nigra Suno, ŝanĝinte siajn opiniojn pri mondregado, forlasis niajn rangojn. Ĉu vi povas kredi ĝin? Posteuloj de la Arjoj, potencaj kaj intelekte superaj, decidis rompi kun la Ordo. Sed la plej granda perfido estis helpi la sovetiajn bastardojn kaŝi la Sukcenan Ĉambron, eĉ financante sekretan operacion en 1986 por detrui ses el la dek restantaj sukcenaj slaboj enhavantaj Kalihasu!"
    
  Sam vigliĝis. "Atendu, atendu. Pri kio vi parolas en 1986? Duono de la Sukcena Ĉambro estis detruita?"
    
  "Jes, danke al niaj ĵus mortintaj elitaj membroj de la socio, kiuj financis Milla-n por Operacio Rodina, Ĉernobilo nun estas la tombo de duona grandioza restaĵo," Kemper ridetis, kunpremante siajn pugnojn. "Sed ĉi-foje, ni detruos ilin - malaperigos ilin, kune kun iliaj samlandanoj kaj ĉiu alia, kiu pridubas nin."
    
  "Kiel?" Sam demandis.
    
  Kemper ridis, surprizite ke iu tiel atenta kiel Sam Cleave ne komprenis kio vere okazas. "Nu, ni havas vin, sinjoro Cleave. Vi estas la nova Nigra Suno Hitler... kun ĉi tiu speciala estaĵo kiu nutriĝas per via cerbo."
    
  "Pardonu min?" Sam anhelis. "Kiel vi atendas, ke mi servos vian celon?"
    
  "Via menso havas la povon manipuli la masojn, mia amiko. Kiel Führer, vi povos subigi Milla-n kaj ĉiujn aliajn similajn agentejojn - eĉ registarojn. Ili faros la reston," Kemper ridetis.
    
  "Kio pri miaj amikoj?" Sam demandis, alarme konsternita de la perspektivoj, kiuj malfermiĝis.
    
  "Ne gravos. Antaŭ ol vi projekcios la potencon de Kalihasa super la mondo, la organismo jam absorbos la plejparton de via cerbo," Kemper klarigis, dum Sam rigardis lin kun nekaŝita hororo. "Aŭ tio, aŭ la nenormala pliiĝo de elektra aktiveco fritos vian cerbon. Ĉiuokaze, vi eniros la historion kiel heroo de la Ordo."
    
    
  Ĉapitro 31
    
    
  "Donu al ili la damnan oron. Oro baldaŭ estos senvalora se ili ne povos trovi manieron transformi vantecon kaj densecon en verajn paradigmojn de supervivo," Natasha mokis siajn kolegojn. La vizitantoj de Milla sidis ĉirkaŭ granda tablo kun grupo de batalemaj retpiratoj, kiuj, Purdue nun malkovris, estis la homoj malantaŭ la mistera mesaĝo de Gabi al la aertrafika kontrolo. Estis Marco, unu el la pli trankvilaj membroj de Milla, kiu preteriris la kopenhagan aertrafikan kontrolon kaj diris al la pilotoj de Purdue deturni sin al Berlino, sed Purdue ne intencis malkaŝi sian kovrilon - la kromnomon de Detlev, "Vidvo" - por riveli sian veran identecon - ankoraŭ ne.
    
  "Mi tute ne scias, kion oro rilatas al la plano," murmuris Nina Perdue meze de kverelo kun la rusoj.
    
  "Plejparto de la sukcenaj tukoj, kiuj ankoraŭ ekzistas, ankoraŭ havas la orajn inkrustaĵojn kaj kadrojn, Doktoro Gould," klarigis Elena, igante Ninan senti sin stulta pro tro laŭta plendado pri ĝi.
    
  "Jes!" Miŝa interrompis. "Ĉi tiu oro valoras multon por la ĝustaj homoj."
    
  "Ĉu vi estas kapitalisma porko nun?" demandis Jurij. "Mono estas senutila. Valoras nur informojn, scion kaj praktikajn aferojn. Ni donas al ili oron. Kiu zorgas? Ni bezonas la oron por trompi ilin kaj kredigi ilin, ke la amikoj de Gabi nenion faras."
    
  "Eĉ pli bone," Elena sugestis, "ni uzas oran fadenon por enhavi la izotopon. Ĉio, kion ni bezonas, estas katalizilo kaj sufiĉe da elektro por varmigi la poton."
    
  "Izotopo? Ĉu vi estas sciencistino, Elena?" Purdue estas fascinita.
    
  "Nuklea fizikisto, klaso de 2014," Nataŝa fanfaronis kun rideto pri sia afabla amikino.
    
  "Damne!" Nina estis ravita, impresita de la inteligenteco kaŝita en la bela virino. Ŝi rigardis Perdue kaj puŝetis lin. "Ĉi tiu loko estas la Valhalo de sapioseksulo, ĉu?"
    
  Perdue kokete levis la brovojn pro la preciza diveno de Nina. Subite, la varmega diskuto inter la Ruĝarmeaj retpiratoj estis interrompita de laŭta kraketa sono, igante ilin ĉiujn frostiĝi pro antaŭĝojo. Ili aŭskultis atente, atendante. El la muraj laŭtparoliloj de la elsendocentro, la ululo de alvenanta signalo anoncis ion malbonaŭguran.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "Ho Dio, jen denove Kemper," siblis Nataŝa.
    
  Perdue sentis naŭzon en sia stomako. La sono de la voĉo de la viro kapturnigis lin, sed li retenis ĝin por la bono de la grupo.
    
  "Ni alvenos en Ĉernobilon post du horoj," anoncis Kemper. "Jen via unua kaj sola averto, ke ni atendas, ke nia ETA forigos la Sukcenan Ĉambron el ĝia sarkofago. Malsukceso plenumi tion rezultigos..." li ridetis al si kaj decidis forigi formalaĵojn, "...nu, la morton de la germana kanceliero kaj Sam Cleave, post kio ni samtempe liberigos nervogason en Moskvo, Londono kaj Seulo. David Perdue estos implikita en nia vasta reto de politikaj amaskomunikilaj reprezentantoj, do ne provu defii nin. Du horojn. Pluen."
    
  Klako tranĉis la statikon, kaj silento falis sur la kafeterion kiel kovrilo de malvenko.
    
  "Tial ni devis ŝanĝi lokojn. Ili jam de monato hakas niajn elsendofrekvencojn. Per sendado de nombrosekvencoj malsamaj ol la niaj, ili devigas homojn mortigi sin kaj aliajn per subliminala sugesto. Nun ni devos kaŭri sur la fantoma loko de Duga-3," Nataŝa ridetis.
    
  Perdue glutis malfacile dum lia temperaturo altiĝis. Provante ne interrompi la kunvenon, li metis siajn malvarmajn, malsekajn manojn sur la sidlokon apud si. Nina tuj sciis, ke io estas malĝusta.
    
  "Purdue?" ŝi demandis. "Ĉu vi denove malsanas?"
    
  Li ridetis malforte kaj forgesis ĝin, skuante sian kapon.
    
  "Li aspektas malbone," rimarkis Miŝa. "Infekto? Kiom longe vi estas ĉi tie? Pli ol unu tagon?"
    
  "Ne," respondis Nina. "Nur dum kelkaj horoj. Sed li estas malsana jam de du tagoj."
    
  "Ne zorgu, homoj," Perdue mallaŭte diris, ankoraŭ konservante gajan mienon. "Ĝi pasos."
    
  "Post kio?" demandis Elena.
    
  Purdue saltis supren, lia vizaĝo pala dum li provis rekonsciiĝi, sed li puŝis sian sveltan korpon al la pordo, kuregante kontraŭ la superforta deziro vomi.
    
  "Post tio," Nina suspiris.
    
  "La necesejo por viroj estas sube," diris Marco senĝene, rigardante sian gaston rapidi malsupren laŭ la ŝtuparo. "Trinkaĵo aŭ nervozeco?" li demandis al Nina.
    
  "Ambaŭ. Nigra Suno torturis lin dum tagoj antaŭ ol nia amiko Sam iris savi lin. Mi kredas, ke la traŭmato ankoraŭ influas lin," ŝi klarigis. "Ili tenis lin en sia fortikaĵo en la kazaĥa stepo kaj torturis lin senhalte."
    
  La virinoj aspektis same indiferentaj kiel la viroj. Ŝajne, torturo estis tiel profunde enradikiĝinta en ilia kultura pasinteco de milito kaj tragedio, ke ĝi estis memkomprenebla afero en la konversacio. Tuj, la malplena esprimo de Miŝa heliĝis kaj vigligis liajn trajtojn. "D-ro Gould, ĉu vi havas la koordinatojn por ĉi tiu loko? Ĉi tiu... fortikaĵo en Kazaĥio?"
    
  "Jes," respondis Nina. "Tiel ni trovis lin komence."
    
  La kaprica viro etendis sian manon, kaj Nina rapide traserĉis sian antaŭan zipitan sakon, serĉante la paperon, kiun ŝi skizis en la oficejo de D-ro Helberg tiun tagon. Ŝi transdonis al Misha la numerojn kaj informojn, kiujn ŝi skribis.
    
  "Do la unuajn mesaĝojn, kiujn Detlef alportis al ni al Edinburgo, ne sendis Milla. Alie ili scius la lokon de la komplekso," pensis Nina, sed ŝi tenis tion por si. "Aliflanke, Milla kromnomis lin 'La Vidvo'. Ankaŭ ili tuj rekonis ĉi tiun viron kiel la edzon de Gabi." Ŝiaj manoj ripozis en ŝia malhela, malordigita hararo dum ŝi apogis sian kapon kaj siajn kubutojn sur la tablon kiel enuigita lernejknabino. Ŝi ekpensis, ke Gabi - kaj sekve Detlef - ankaŭ estis misgvidita de la enmiksiĝo de la Ordo en la elsendojn, same kiel la homoj, kiujn la nombrosekvencoj de Maleficent tuŝis. "Mia Dio, mi ŝuldas pardonpeton al Detlef. Mi certas, ke li postvivis la malgrandan okazaĵon kun la Volvo. Mi esperas, ke jes?"
    
  Purdue jam delonge forestis, sed pli grave estis elpensi planon antaŭ ol ilia tempo finiĝos. Ŝi rigardis la rusajn geniojn diskuti ion varme en sia propra lingvo, sed tio ne ĝenis ŝin. Ĝi sonis bele al ŝi, kaj laŭ ilia tono, ŝi divenis, ke la ideo de Misha estis bona.
    
  Ĝuste kiam ŝi denove komencis maltrankviliĝi pri la sorto de Sam, Miŝa kaj Elena renkontiĝis kun ŝi por klarigi la planon. La aliaj partoprenantoj sekvis Nataŝa-n el la ĉambro, kaj Nina aŭdis ilin tondri malsupren laŭ la feraj ŝtupoj, kvazaŭ dum fajrekzerco.
    
  "Mi supozas, ke vi havas planon. Bonvolu diri al mi, ke vi havas planon. Nia tempo preskaŭ finiĝis, kaj mi ne kredas, ke mi plu povas elteni ĝin. Se ili mortigos Sam-on, mi ĵuras je Dio, mi dediĉos mian vivon al malŝparado de ili ĉiuj," ŝi ĝemis malespere.
    
  "Ĝi estas ruĝa etoso," Elena ridetis.
    
  "Kaj jes, ni havas planon. Bonan planon," deklaris Miŝa. Li ŝajnis preskaŭ feliĉa.
    
  "Bonege!" Nina ridetis, kvankam ŝi ankoraŭ aspektis streĉita. "Kio estas la plano?"
    
  Miŝa kuraĝe deklaris: "Ni donas al ili la Sukcenan Ĉambron."
    
  La rideto de Nina estingiĝis.
    
  "Ĉu vi revenos?" Ŝi rapide palpebrumis, duone kolere, duone avida aŭdi lian klarigon. "Ĉu mi esperu pli, ligitan al via konkludo? Ĉar se ĉi tiu estas via plano, mi perdis ĉian fidon al mia malkreskanta admiro por sovetia eltrovemo."
    
  Ili ridis distrite. Estis klare, ke al ili ne gravas, kion la okcidentanino pensis; eĉ ne sufiĉe por rapidi forigi ŝiajn dubojn. Nina krucis la brakojn. La penso pri la konstanta malsano de Perdue kaj la konstanta submetiĝo kaj foresto de Sam nur plu kolerigis la impertinentan historiiston. Elena sentis ŝian seniluziiĝon kaj kuraĝe prenis ŝian manon.
    
  "Ni ne interrompos la faktajn, hm, pretendojn de Nigra Suno pri la Sukcena Ĉambro aŭ la kolekto, sed ni provizos al vi ĉion, kion vi bezonas por batali kontraŭ ili. Ĉu bone?" ŝi diris al Nina.
    
  "Ĉu vi ne helpos nin rericevi Sam?" Nina anhelis. Ŝi volis ekplori. Post ĉio ĉi, la solaj aliancanoj, kiujn ŝi pensis, ke ili havas kontraŭ Kemper, rifuzis ŝin. Eble la Ruĝa Armeo ne estis tiel potenca, kiel ilia reputacio sugestis, ŝi pensis kun amara seniluziiĝo. "Do per kio diable vi efektive helpos nin?" ŝi boletis.
    
  La okuloj de Miŝa malheliĝis pro senpacienco. "Rigardu, ni ne devas helpi vin. Ni elsendas informojn, ne batalas viajn batalojn."
    
  "Tio estas evidenta," ŝi ridetis. "Do kio okazos nun?"
    
  "Vi kaj la Vidvo reprenu la ceterajn partojn de la Sukcena Ĉambro. Jurij dungos iun kun peza ĉaro kaj blokoj por vi," Elena provis ŝajni pli iniciatema. "Nataŝa kaj Marko estas nuntempe en la reaktora sektoro de la Medvedka subnivelo. Mi baldaŭ helpos Markon kun la veneno."
    
  "Veneno?" Nina grimacis.
    
  Miŝa montris al Elena. "Tiel oni nomas la kemiaĵojn, kiujn ili metas en bombojn. Mi kredas, ke ili provas esti amuzaj. Ekzemple, venenante korpon per vino, ili venenas objektojn per kemiaĵoj aŭ io alia."
    
  Elena kisis lin kaj senkulpigis sin por aliĝi al la aliaj en la sekreta kelo de la rapida neŭtrona reaktoro, sekcio de grandega milita bazo iam uzata por stokado de ekipaĵo. Duga-3 estis unu el tri lokoj, al kiuj Milla periode migris ĉiujare por eviti kapton aŭ detekton, kaj la grupo sekrete konvertis ĉiun el siaj lokoj en plene funkciajn bazojn de operacioj.
    
  "Kiam la veneno estos preta, ni donos al vi la materialojn, sed vi devas prepari viajn proprajn armilojn ĉe la Ŝirmejo," klarigis Miŝa.
    
  "Ĉu ĉi tio estas sarkofago?" ŝi demandis.
    
  "Jes."
    
  "Sed la radiado tie mortigos min," protestis Nina.
    
  "Vi ne estos en la Ŝirmejo. En 1996, mia onklo kaj avo movis la platojn de la Sukcena Ĉambro al malnova puto apud la Ŝirmejo, sed kie estas la puto, estas tero, multe da tero. Ĝi tute ne estas konektita al Reaktoro 4, do vi devus esti bone," li klarigis.
    
  "Ho, mia Dio, ĉi tio disŝiros min," ŝi murmuris, serioze konsiderante forlasi la tutan entreprenon kaj lasi Perdue kaj Sam al ilia sorto. Miŝa ridis pri la paranojo de la dorlotita okcidenta virino kaj skuis la kapon. "Kiu montros al mi kiel kuiri ĉi tion?" Nina fine demandis, decidante, ke ŝi ne volis, ke la rusoj pensu, ke la skotoj estas malfortuloj.
    
  "Nataŝa estas eksperto pri eksplodaĵoj. Elena estas fakulo pri kemiaj danĝeroj. Ili diros al vi kiel transformi la Sukcenan Ĉambron en ĉerkon," Miŝa ridetis. "Unu aferon, Doktoro Gould," li daŭrigis per mallaŭta tono, nekarakteriza por lia aŭtoritata naturo. "Bonvolu manipuli la metalon per protekta ekipaĵo kaj provi ne spiri sen kovri vian buŝon. Kaj post kiam vi donos al ili la restaĵon, restu for. Bona distanco, ĉu vi komprenas?"
    
  "Bone," respondis Nina, dankema pro lia zorgo. Ĉi tiu estis flanko de li, kiun ŝi ne havis la plezuron vidi antaŭe. Li estis matura. "Miŝa?"
    
  "Jes?"
    
  Tute serioze, ŝi petegis scii, "Kian armilon mi fabrikas ĉi tie?"
    
  Li ne respondis, do ŝi iom pli esploris.
    
  "Kiom malproksime mi devus esti post kiam mi donos al Kemper la Sukcenan Ĉambron?" ŝi volis determini.
    
  Miŝa palpebrumis plurfoje, rigardante profunde en la malhelajn okulojn de la allogan virinon. Li tusis kaj konsilis: "Forlasu la landon."
    
    
  Ĉapitro 32
    
    
  Kiam Perdue vekiĝis sur la banĉambra planko, lia ĉemizo estis makulita per galo kaj salivo. Embarasita, li penis sian plejeblon por lavi ĝin per mansapo kaj malvarma akvo en la lavujo. Post iom da frotado, li inspektis la ŝtofon en la spegulo. "Estas kvazaŭ ĝi neniam estis tie," li ridetis, kontenta pri siaj klopodoj.
    
  Kiam li eniris la kafeterion, li trovis Nina-n vestitan de Elena kaj Misha.
    
  "Via vico," Nina ridetis. "Mi vidas, ke vi havis alian malsanon."
    
  "Ĝi estis nenio krom perforto," li diris. "Kio okazas?"
    
  "Ni plenigos la vestaĵojn de Doktoro Gould per radiad-rezistaj materialoj kiam vi du iros al la Sukcena Ĉambro," Elena informis lin.
    
  "Tio estas ridinda, Nina," li plendis. "Mi rifuzas porti ion ajn el ĉi tio. Kvazaŭ nia tasko ne jam estus malhelpata de templimoj, nun vi devas recurrir al absurdaj kaj tempopostulaj rimedoj por prokrasti nin eĉ pli longe?"
    
  Nina sulkigis la brovojn. Ŝajnis, ke Purdue revenis al la plendema virinaĉo, kun kiu ŝi kverelis en la aŭto, kaj ŝi ne intencis toleri liajn infanecajn koleratakojn. "Ĉu vi ŝatus, ke viaj testikoj defalu antaŭ morgaŭ?" ŝi ŝercis. "Alie, vi pli bone aĉetu tason; plumban."
    
  "Maturiĝiĝu, Doktoro Gould," li kontraŭdiris.
    
  "La radiadniveloj estas preskaŭ mortigaj por ĉi tiu malgranda ekspedicio, Dave. Mi esperas, ke vi havas grandan kolekton de basbalaj ĉapoj en kazo de la neevitebla harperdo, kiun vi suferos post kelkaj semajnoj."
    
  La sovetianoj silente ridis pri la aroganta tirado de Nina dum ili ĝustigis la lastajn el ŝiaj plumb-plifortigitaj aparatoj. Elena donis al ŝi kirurgian maskon por kovri ŝian buŝon dum malsupreniro en la puton, kaj grimpkaskon, por ĉiuokaze.
    
  Post momento de sulkiĝo, Perdue permesis al ili vesti lin tiel antaŭ ol akompani Nina-n tien, kie Natasha estis preta armi ilin por batalo. Marco kolektis por ili plurajn elegantajn tranĉilojn, la grandecon de plumingujoj, kaj ankaŭ instrukciojn pri kiel kovri sukcenon per maldika vitroprototipo, kiun li kreis ĝuste por ĉi tiu okazo.
    
  "Ĉu vi ĉiuj certas, ke ni povas efektivigi ĉi tiun tre specialigitan projekton en tiel mallonga tempokadro?" Perdue demandis.
    
  "D-ro Gould diras, ke vi estas inventinto," respondis Marco. "Same kiel labori kun elektroniko. Uzu ilojn por atingi kaj ĝustigi. Metu pecojn de metalo sur sukcenan tukon por kaŝi ilin kiel oran inkrustaĵon, kaj kovru ĝin per kovriloj. Uzu krampojn ĉe la anguloj, kaj BUM! La Sukcena Ĉambro, plifortigita de morto, por ke ili povu kunporti ĝin hejmen."
    
  "Mi ankoraŭ ne tute komprenas, kion ĉio ĉi signifas," plendis Nina. "Kial ni faras tion? Miŝa sugestis al mi, ke ni devas esti malproksime, kio signifas, ke temas pri bombo, ĉu ne?"
    
  "Tio estas ĝusta," konfirmis Nataŝa.
    
  "Sed ĝi estas nur kolekto de malpuraj arĝentaj metalaj kadroj kaj ringoj. Ĝi aspektas kiel io, kion mia mekanika avo konservis en la rubujo," ŝi ĝemis. La unuan fojon, kiam Purdue montris ian intereson pri ilia misio, li vidis la rubaĵon, kiu aspektis kiel makulita ŝtalo aŭ arĝento.
    
  "Maria, Dipatrino! Nina!" li anhelis respekteme, ĵetante rigardon de kondamno kaj surprizo al Nataŝa. "Vi homoj estas frenezaj!"
    
  "Kio? Kio estas ĉi tio?" ŝi demandis. Ili ĉiuj returnis lian rigardon, neĝenitaj de lia panika juĝo. La buŝo de Purdue restis malfermita pro nekredemo dum li turnis sin al Nina kun objekto en la mano. "Ĉi tio estas armiltaŭga plutonio. Ili sendas nin por transformi la Sukcenan Ĉambron en atombombon!"
    
  Ili ne neis lian deklaron nek ŝajnis timigitaj. Nina estis senvorta.
    
  "Ĉu vere?" ŝi demandis. Elena rigardis malsupren, kaj Nataŝa kapjesis fiere.
    
  "Ĝi ne povas eksplodi dum vi tenas ĝin, Nina," Nataŝa klarigis trankvile. "Nur faru ĝin aspekti kiel artaĵo kaj kovru la panelojn per la vitro de Marko. Poste donu ĝin al Kemper."
    
  "Plutonio ekbrulas kiam eksponita al humida aero aŭ akvo," Pardue glutis, pensante pri ĉiuj ecoj de la elemento. "Se la tegaĵo defaliĝas aŭ eksponiĝas, povus esti seriozaj sekvoj."
    
  "Do ne fuŝu," murmuris Nataŝa gaje. "Nun ni iru, vi havas malpli ol du horojn por montri al niaj gastoj vian trovaĵon."
    
    
  * * *
    
    
  Iom pli ol dudek minutojn poste, Perdue kaj Nina estis mallevitaj en kaŝitan ŝtonan puton, jardekojn superkreskitan de radioaktiva herbo kaj arbustoj. La ŝtonoj disfalis same kiel la antaŭa Fera Kurteno, testamento pri pasinta epoko de altnivela teknologio kaj novigado, forlasita kaj lasita kadukiĝi pro la sekvoj de Ĉernobilo.
    
  "Vi estas malproksime de la Trezoreja instalaĵo," Elena memorigis Nina-n. "Sed spiru tra via nazo. Jurij kaj lia kuzo atendos ĉi tie dum vi reprenas la restaĵon."
    
  "Kiel ni portos ĉi tion al la puto-enirejo? Ĉiu panelo pezas pli ol via aŭto!" deklaris Perdue.
    
  "Estas fervoja sistemo ĉi tie," Miŝa kriis malsupren en la malluman fosaĵon. "La reloj kondukas al la Sukcena Ĉambro, kie mia avo kaj onklo movis la fragmentojn al sekreta loko. Vi povas simple mallevi ilin per ŝnuroj sur minĉaron kaj ruli ilin ĉi tien, kie Jurij prenos ilin supren."
    
  Nina levis la dikfingron per la dikfingro, kontrolante sian radion por trovi la frekvencon, kiun Miŝa donis al ŝi por kontakti iun ajn el ili, se ŝi havus demandojn sub la timata elektrocentralo de Ĉernobilo.
    
  "Bone! Ni finu ĉi tion, Nina," Perdue instigis.
    
  Ili ekiris en la malsekan mallumon kun torĉlampoj alkroĉitaj al siaj kaskoj. La nigra maso en la mallumo montriĝis esti la minmaŝino, kiun Miŝa menciis, kaj ili levis la tukojn de Marko sur ĝin per iloj, puŝante la maŝinon dum ĝi moviĝis.
    
  "Iom nekoopera," rimarkigis Perdue. "Sed mi estus same se mi estus rustanta en la mallumo dum pli ol dudek jaroj."
    
  Iliaj lumradioj malfortiĝis nur kelkajn metrojn antaŭe, mergitaj en densa mallumo. Miriadoj da etaj partikloj ŝvebis en la aero, dancante antaŭ la radioj en la silenta forgeso de la subtera kanalo.
    
  "Kio se ni revenus kaj ili fermus la puton?" Nina diris subite.
    
  "Ni trovos eliron. Ni jam travivis pli malbonajn aferojn ol ĉi tio antaŭe," li certigis.
    
  "Estas tiel strange kviete ĉi tie," ŝi insistis en sia malgaja humoro. "Iam estis akvo ĉi tie. Mi scivolas kiom da homoj dronis en ĉi tiu puto aŭ mortis pro radiado serĉante rifuĝon ĉi tie."
    
  "Nina," estis ĉio, kion li diris por skui ŝin de ŝia malzorgemo.
    
  "Mi bedaŭras," flustris Nina. "Mi estas terure timigita."
    
  "Tio ne estas via," Perdue diris en la densa atmosfero, kiu rabis ĉian eĥon de lia voĉo. "Vi timas nur poluadon aŭ la efikojn de radia veneniĝo, kiuj kondukas al malrapida morto. Tial vi trovas ĉi tiun lokon terura."
    
  Nina rigardis lin en la malforta lumo de sia lampo. "Dankon, David."
    
  Post kelkaj paŝoj, lia esprimo ŝanĝiĝis. Li rigardis ion dekstre de ŝi, sed Nina restis obstina, ne volante scii kio ĝi estis. Kiam Perdue haltis, Nina estis superfortita de ĉiaj teruraj scenaroj.
    
  "Rigardu," li ridetis, prenante ŝian manon por turni ŝin al la grandioza trezoro kaŝita sub jaroj da polvo kaj rubo. "Ĝi estas ne malpli grandioza ol kiam la Reĝo de Prusio posedis ĝin."
    
  Tuj kiam Nina lumigis la flavajn slabojn, oro kaj sukceno kunfandiĝis por iĝi delikataj speguloj de la perdita beleco de pasintaj jarcentoj. La komplikaj ĉizadoj ornamantaj la kadrojn kaj spegulfragmentojn emfazis la purecon de la sukceno.
    
  "Pensi, ke malbona dio dormas ĝuste ĉi tie," ŝi flustris.
    
  "Eĉ ero de tio, kio ŝajnas esti inkluzivaĵo, Nina, rigardu," Perdue atentigis. "La specimeno, tiel malgranda, ke ĝi estis preskaŭ nevidebla, venis sub la ekzamenadon de la okulvitroj de Perdue, pligrandigante ĝin."
    
  "Ho Dio, ĉu vi ne estas groteska malgranda bastardo," li diris. "Ĝi aspektas kiel krabo aŭ tiktako, sed ĝia kapo havas humanoidan vizaĝon."
    
  "Ho, Dio, tio sonas abomene," Nina ektremis pro la penso.
    
  "Venu vidi," invitis Perdue, preparante sin por ŝia reago. Li metis la maldekstran pligrandigan lenson de siaj okulvitroj sur alian malpuran lokon sur la senmakula orumita sukceno. Nina kliniĝis por rigardi ĝin.
    
  "Kio, je la nomo de la gonadoj de Jupitero, estas tiu aĵo?" ŝi spiregis terurite, kun esprimo de konfuzo sur la vizaĝo. "Mi ĵuras, mi pafos min se tiu terura aĵo eniros mian cerbon. Mia Dio, ĉu vi povas imagi, se Sam scius, kiel aspektas lia Kalihasa?"
    
  "Parolante pri Sam, mi opinias, ke ni rapidu kaj transdonu ĉi tiun trezoron al la nazioj. Kion vi diras?" Perdue insistis.
    
  "Jes".
    
  Post kiam ili finis pene plifortigi la gigantajn slabojn per metalo kaj zorge sigelante ilin malantaŭ protekta filmo laŭ instrukcioj, Perdue kaj Nina rulis la panelojn unu post unu al la fundo de la putokapo.
    
  "Rigardu, ĉu vi vidas? Ili ĉiuj foriris. Neniu estas tie supre," ŝi plendis.
    
  "Almenaŭ ili ne blokis la enirejon," li ridetis. "Ni ne povas atendi, ke ili restu tie la tutan tagon, ĉu ne?"
    
  "Mi supozas, ke ne," ŝi suspiris. "Mi nur ĝojas, ke ni atingis la puton. Kredu min, mi jam sufiĉe havis de ĉi tiuj diablaj katakomboj."
    
  En la malproksimo, ili povis aŭdi la laŭtan muĝadon de motoro. Veturiloj, malrapide rampantaj laŭ la proksima vojo, alproksimiĝis al la putareo. Jurij kaj lia kuzo komencis levi la slabojn. Eĉ kun la oportuna kargoreto de la ŝipo, ĝi ankoraŭ daŭris longe. Du rusoj kaj kvar lokanoj helpis Perdue etendi la reton super ĉiun slabon; li esperis, ke ĝi estis desegnita por levi pli ol 400 kg samtempe.
    
  "Nekredeble," murmuris Nina. Ŝi staris je sekura distanco, profunde en la tunelo. Ŝia klaŭstrofobio ŝteliris sur ŝin, sed ŝi ne volis interrompi. Dum la viroj kriis frazojn kaj nombris la tempon, ŝia dudirekta radio kaptis dissendon.
    
  "Nina, envenu. Ĝi finiĝis," Elena diris tra la mallaŭta kraketanta sono, al kiu Nina kutimiĝis.
    
  "Ĉi tie estas la oficejo de Nina. Ĝi finiĝis," ŝi respondis.
    
  "Nina, ni foriros post kiam la Sukcena Ĉambro estos malplenigita, ĉu bone?" avertis Elena. "Mi bezonas, ke vi ne maltrankviliĝu kaj pensu, ke ni ĵus eskapis, sed ni devas foriri antaŭ ol ili atingos Duga-3."
    
  "Ne!" kriis Nina. "Kial?"
    
  "Estos sangobano se ni renkontiĝos sur la sama grundo. Vi scias tion," respondis Miŝa. "Ne zorgu nun. Ni kontaktos vin. Estu singarda kaj havu sekuran vojaĝon."
    
  La koro de Nina ektremis. "Bonvolu ne foriri." Neniam en sia vivo ŝi aŭdis pli solecan frazon.
    
  "Denove kaj denove".
    
  Ŝi aŭdis la flugetantan sonon de Purdue, kiu senpolvigis siajn vestojn kaj trapasis siajn manojn laŭ siaj pantalonoj por forviŝi la malpuraĵon. Li ĉirkaŭrigardis por trovi Nina-n, kaj kiam liaj okuloj trovis ŝin, li donis al ŝi varman, kontentan rideton.
    
  "Finite, D-ro Gould!" li ĝojegis.
    
  Subite, pafoj resonis super ili, ĵetante Perdue-on en la mallumon. Nina kriis por lia sekureco, sed li rampis pluen al la kontraŭa flanko de la tunelo, lasante ŝin trankviligita, ke li estas bone.
    
  "Jurij kaj liaj asistantoj estas ekzekutitaj!" ili aŭdis la voĉon de Kemper ĉe la puto.
    
  "Kie estas Sam?" Nina kriis dum la lumo falis sur la tunelplankon kvazaŭ ĉiela infero.
    
  "S-ro Cleve iom tro trinkis... sed... dankon pro via kunlaboro, David! Ho, kaj D-ro Gould, bonvolu akcepti miajn sincerajn kondolencojn pri viaj lastaj turmentaj momentoj sur ĉi tiu tero. Saluton!"
    
  "Fiku vin!" kriis Nina. "Ĝis baldaŭ, vi fiulo! Baldaŭ!"
    
  Dum ŝi eligis sian vortan koleron sur la ridetantan germanon, liaj viroj komencis sigeli la puto-malfermaĵon per dika betonplato, iom post iom mallumigante la tunelon. Nina povis aŭdi Klaus Kemper trankvile deklamantan sinsekvon de nombroj per malalta voĉo, preskaŭ identa al tiu, kiun li kutimis paroli dum radio-elsendoj.
    
  Dum la ombro iom post iom disipiĝis, ŝi rigardis Perdue, kaj al ŝia teruro, liaj frostiĝintaj okuloj fikse rigardis Kemper, klare kaptite. En la lastaj radioj de la svagiĝanta lumo, Nina vidis la vizaĝon de Perdue tordiĝi en voluptan, malican rideton, rigardante rekte al ŝi.
    
    
  Ĉapitro 33
    
    
  Tuj kiam Kemper certigis sian ŝtelitan trezoron, li sendis siajn virojn al Kazaĥio. Ili revenis al la teritorio de Nigra Suno kun sia unua vera perspektivo de mondregado, ilia plano preskaŭ kompleta.
    
  "Ĉu ni ĉiuj ses estas en la akvo?" li demandis siajn laboristojn.
    
  "Jes, sinjoro."
    
  "Ĉi tio estas antikva sukcena rezino. Ĝi estas sufiĉe fragila, do se ĝi disfalos, la specimenoj kaptitaj interne eskapos, kaj tiam ni havos grandan problemon. Ili devas resti subakve ĝis ni atingos la komplekson, sinjoroj!" Kemper kriis antaŭ ol iri al sia luksa aŭto.
    
  "Kial akvo, Komandanto?" demandis unu el liaj viroj.
    
  "Ĉar ili malamas akvon. Ili ne povas tie havi influon, kaj ili malamas ĝin, transformante ĉi tiun lokon en perfektan malliberejon, kie ili povas esti tenataj sen timo," li klarigis. Kun tio, li grimpis en la aŭton, kaj la du veturiloj malrapide ekmoviĝis, lasante Ĉernobilon eĉ pli dezerta ol ĝi jam estis.
    
    
  * * *
    
    
  Sam ankoraŭ estis sub la influo de la pulvoro, kiu lasis blankan restaĵon ĉe la fundo de lia malplena viskio-glaso. Kemper ignoris lin. En sia nova, ekscita pozicio kiel posedanto ne nur de iama mirindaĵo de la mondo, sed ankaŭ staranta ĉe la sojlo de regado de la venonta nova mondo, li apenaŭ rimarkis la ĵurnaliston. La krioj de Nina ankoraŭ eĥis en liaj pensoj, kiel dolĉa muziko por lia putra koro.
    
  Ŝajnis, ke uzi Perdue kiel logilon finfine sukcesis. Dum kelka tempo, Kemper ne estis certa, ĉu la cerbolavaj metodoj funkciis, sed kiam Perdue sukcese uzis la komunikilojn, kiujn Kemper lasis por ke li serĉu, li sciis, ke Cleve kaj Gould baldaŭ estos kaptitaj en la reto. La perfido ne lasi Cleve iri al Nina post ŝia tuta penado estis vere ĝuinda por Kemper. Nun li havis manieron solvi la problemojn, ion, kion neniu alia komandanto de la Nigra Suno sukcesis.
    
  Dave Perdue, la perfidulo Renatus, nun estis lasita putri sub la diforlasita grundo de la diabla Ĉernobilo, baldaŭ mortiginte la ĝenan malgrandan virinaĉon, kiu ĉiam inspiris Perdue detrui la Ordon. Kaj Sam Cleave...
    
  Kemper rigardis Cleve. Li mem direktiĝis al akvo. Kaj post kiam Kemper lin pretigus, li ludos valoran rolon kiel la ideala amaskomunikila reprezentanto de la Ordo. Fine, kiel la mondo povus trovi kulpon en io ajn prezentita de Pulitzer-premiita enketema ĵurnalisto, kiu sola malkaŝis armilajn rondojn kaj detruis krimsindikatojn? Kun Sam kiel sia amaskomunikila marioneto, Kemper povus anonci kion ajn li volis al la mondo, samtempe kultivante sian propran Kalihasa-on por ekzerci amasan kontrolon super tutaj kontinentoj. Kaj kiam la povo de ĉi tiu malgranda dio svagiĝos, li sendus plurajn aliajn en sekurgardejojn por anstataŭigi lin.
    
  La aferoj pliboniĝis por Kemper kaj lia Ordeno. Fine, la skotaj obstakloj estis forigitaj, kaj la vojo estis klara por li fari la necesajn ŝanĝojn, kiujn Himmler ne sukcesis atingi. Tamen, Kemper ne povis ne demandi sin, kiel iras la aferoj kun la alloga malgranda historiistino kaj ŝia iama amanto.
    
    
  * * *
    
    
  Nina povis aŭdi sian korbaton, kaj tio ne estis malfacila, juĝante laŭ la maniero kiel ĝi tondris en ŝia korpo, dum ŝia aŭdo estis streĉita por eĉ la plej eta bruo. Perdue estis kvieta, kaj ŝi havis neniun ideon kie li eble estas, sed ŝi moviĝis tiel rapide kiel eble en la kontraŭa direkto, tenante la lumojn estingitaj por ke li ne povu vidi ŝin. Li faris same.
    
  "Ho, dolĉa Jesuo, kie li estas?" ŝi pensis, kaŭrante apud kie antaŭe estis la Sukcena Ĉambro. Ŝia buŝo estis seka kaj ŝi sopiris je liberiĝo, sed nun ne estis la tempo serĉi konsolon aŭ nutraĵon. Kelkajn futojn for, ŝi aŭdis la krakadon de pluraj malgrandaj ŝtonetoj, kio igis ŝin laŭte spiregi. "Fek!" Nina volis malemigi lin, sed juĝante laŭ liaj vitrecaj okuloj, ŝi dubis, ke io ajn, kion ŝi diros, trafos. "Li iras al mi. Mi aŭdas la sonojn ĉiufoje pli proksimiĝi!"
    
  Ili estis subtere apud Reaktoro 4 dum pli ol tri horoj, kaj ŝi komencis senti la efikojn. Ŝi komencis senti naŭzon, dum migreno preskaŭ igis ŝin nekapabla koncentriĝi. Sed danĝero minacis super la historiisto en multaj formoj lastatempe. Nun ŝi estis la celo de cerbolavita estaĵo, programita de eĉ pli cerbolavita menso por mortigi ŝin. Esti mortigita de ŝia propra amiko estus multe pli malbona ol forkuri de freneza fremdulo aŭ dungosoldato en misio. Estis Dave! Dave Purdue, ŝia delonga amiko kaj iama amanto.
    
  Senaverte, ŝia korpo konvulsiis, kaj ŝi falis surgenuen sur la malvarman, malmolan teron, vomante. Kun ĉiu konvulsio, la vomado fariĝis pli intensa ĝis ŝi komencis plori. Nina ne havis manieron fari tion kviete, kaj ŝi estis konvinkita, ke Purdue facile spurus ŝin per la bruo, kiun ŝi faris. Ŝi ŝvitis abunde, kaj la torĉlampo-rimeno ĉirkaŭ ŝia kapo kaŭzis iritan jukon, do ŝi eltiris ĝin el sia hararo. En paniko, ŝi direktis la lumon malsupren kelkajn colojn de la tero kaj ŝaltis ĝin. La radio disvastiĝis trans malgrandan radiuson sur la tero, kaj ŝi taksis sian ĉirkaŭaĵon.
    
  Purdue estis nenie trovebla. Subite, granda ŝtala stango ekflugis al ŝia vizaĝo el la mallumo antaŭe. Ĝi trafis ŝin sur la ŝultro, elvokante kriegon de agonio. "Purdue! Haltu! Jesuo Kristo! Ĉu vi mortigos min pro ĉi tiu nazia idioto? Vekiĝu, fikulo!"
    
  Nina estingis la lumon, peze spirante kiel elĉerpita hundo. Genuiĝante, ŝi provis ignori la pulsadan migrenon, kiu fendis ŝian kranion, dum ŝi subpremis alian atakon de rukto. La paŝoj de Purdue alproksimiĝis al ŝi en la mallumo, indiferentaj al ŝiaj kvietaj ploroj. La sensentaj fingroj de Nina ludis kun la dudirekta radio alkroĉita al ŝi.
    
  "Lasu ĝin ĉi tie. Altigu la bruon ĝis la nivelo, poste kuru en la alia direkto," ŝi sugestis al si, sed alia voĉo interne de ŝi kontraŭis ĝin. "Idioto, vi ne povas rezigni vian lastan ŝancon komuniki kun ekstere. Trovu ion, kion vi povas uzi kiel armilon, kie estis la derompaĵoj."
    
  Ĉi-lasta estis la pli farebla ideo. Ŝi prenis manplenon da ŝtonoj kaj atendis signon pri lia loko. La mallumo ĉirkaŭvolvis ŝin kiel dika kovrilo, sed kio kolerigis ŝin estis la polvo, kiu pikis ŝian nazon dum ŝi spiris. Profunde en la mallumo, ŝi aŭdis ion moviĝi. Nina ĵetis manplenon da ŝtonoj antaŭ sin por forpeli lin antaŭ ol rapidi maldekstren, frapante rekte en elstarantan rokon, kiu frapis ŝin kiel kamiono. Kun sufokita suspiro, ŝi falis senforte sur la plankon.
    
  Dum ŝia konsciostato minacis ŝian vivon, ŝi sentis ondon da energio kaj rampis trans la plankon sur la genuoj kaj kubutoj. Kiel malbona gripo, la radiado komencis influi ŝian korpon. Haŭtfrosto kuris trans ŝian haŭton, ŝia kapo sentis sin peza kiel plumbo. Ŝia frunto doloris pro la frapo dum ŝi provis reakiri sian ekvilibron.
    
  "Saluton, Nina," li flustris, kelkajn colojn for de ŝia tremanta korpo, igante ŝian koron salti pro teruro. La brila lumo de Purdue momente blindigis ŝin dum li direktis ĝin al ŝia vizaĝo. "Mi trovis vin."
    
    
  30 Horoj Poste - Shalkar, Kazaĥio
    
    
  Sam estis kolerega, sed li ne kuraĝis kaŭzi problemojn ĝis lia fuĝoplano estis ellaborita. Kiam li vekiĝis kaj trovis sin ankoraŭ en la ungegoj de Kemper kaj la Ordo, la veturilo antaŭ ili rampis konstante laŭ mizera, dezerta vojparto. Tiam ili jam preterpasis Saratovon kaj transiris la limon al Kazaĥio. Estis tro malfrue por li eskapi. Ili vojaĝis preskaŭ unu tagon de kie Nina kaj Purdue estis, kio malebligis al li simple elsalti kaj kuri reen al Ĉernobilo aŭ Pripjato.
    
  "Matenmanĝon, sinjoro Cleve," sugestis Kemper. "Ni bezonas teni vin forta."
    
  "Ne, dankon," Sam akre diris. "Mi jam satiĝis de drogoj ĉi-semajne."
    
  "Ho, venu!" Kemper respondis trankvile. "Vi estas kiel plendanta adoleskanto, kiu koleratakas. Kaj mi pensis, ke PMS estas knabina problemo. Mi devis narkoti vin, alie vi forkurintus kun viaj amikoj kaj estus mortigita. Vi devus esti dankema, ke vi vivas." Li etendis envolvitan sandviĉon, aĉetitan ĉe facilbutiko en unu el la urboj, tra kiuj ili trairis.
    
  "Ĉu vi mortigis ilin?" Sam demandis.
    
  "Sinjoro, ni baldaŭ bezonas benzinumi la kamionon en Ŝalkar," anoncis la ŝoforo.
    
  "Bonege, Dirk. Kiom longe?" li demandis la ŝoforon.
    
  "Dek minutojn ĝis ni alvenos tien," li diris al Kemper.
    
  "Bone." Li rigardis Sam-on, kaj malica rideto aperis sur lia vizaĝo. "Vi devus esti tie!" Kemper ridis ĝoje. "Ho, mi scias, ke vi estis tie, sed mi volas diri, vi devus esti vidinta ĝin!"
    
  Sam pli kaj pli frustriĝis pro ĉiu vorto, kiun la germana bastardo elkraĉis. Ĉiu muskolo sur la vizaĝo de Kemper instigis la malamon de Sam, kaj ĉiu mangesto pelis la ĵurnaliston al stato de vera kolero. "Atendu. Nur atendu iom pli longe."
    
  "Via Nina putras sub la tre radioaktiva reaktoro 4, la nulo de la zono, ĝuste nun," Kemper rakontis kun ne malgranda kvanto da ĝuo. "Ŝia seksalloga malgranda pugo estas vezike kovrita kaj putras dum ni parolas. Kiu scias, kion Purdue faris al ŝi! Sed eĉ se ili postvivos unu la alian, malsato kaj radimalsano finigos ilin."
    
  Atendu! Ne necesas. Ankoraŭ ne.
    
  Sam sciis, ke Kemper povus ŝirmi siajn pensojn kontraŭ la influo de Sam, kaj ke provi domini lin ne nur malŝparus lian energion, sed ankaŭ estus tute vana. Ili alproksimiĝis al Shalkar, malgranda urbo apud lago meze de ebena, dezerta pejzaĝo. Benzinstacio flanke de la ĉefvojo gastigis la veturilojn.
    
  - Nun.
    
  Sam sciis, ke kvankam li ne povus manipuli la menson de Kemper, la maldika komandanto estus facile fizike subigita. La malhelaj okuloj de Sam rapide traserĉis la antaŭajn seĝdorsojn, la piedapogilon, kaj la objektojn kuŝantajn sur la seĝo ene de la atingo de Kemper. La sola minaco al Sam estis la miregiga pistolo apud Kemper, sed la Boksa Klubo de Highland Ferry instruis al adoleska Sam Cleve tiun surprizan kaj rapidan atutan defendon.
    
  Li profunde enspiris kaj komencis skrupule esplori la pensojn de la ŝoforo. La granda gorilo havis fizikan lertecon, sed lia menso estis kiel sukervato kompare kun la baterio, kiun Sam enŝovis en sian kranion. Ne daŭris minuton por ke Sam akiru kompletan kontrolon de la menso de Dirk kaj decidu ribeli. La kostumita bandito eliris el la aŭto.
    
  "Kie diable vi estas?" Kemper komencis, sed lia virineca vizaĝo estis detruita de giganta bato de bone trejnita pugno celanta liberecon. Antaŭ ol li eĉ povis pensi pri prenado de miregiga pafilo, Klaus Kemper ricevis alian baton de la martelo - kaj plurajn pliajn - ĝis lia vizaĝo fariĝis amaso da ŝvelintaj kontuziĝoj kaj sango.
    
  Laŭ la ordono de Sam, la ŝoforo eltiris pistolon kaj komencis pafi al la laboristoj en la grandega kamiono. Sam kaptis la telefonon de Kemper kaj eliris el la malantaŭa sidloko, direktiĝante al izolita loko proksime al lago, kiun ili preterpasis survoje al la urbo. En la posta kaoso, la loka polico rapide alvenis por aresti la pafanton. Kiam ili trovis batitan viron en la malantaŭa sidloko, ili supozis, ke Dirk estis malantaŭ ĝi. Dum ili provis aresti Dirk, li pafis unu lastan pafon al la ĉielo.
    
  Sam rulumis tra la kontaktlisto de la tirano, decidita fari rapidan vokon antaŭ ol forĵeti sian poŝtelefonon por eviti esti spurita. La nomo, kiun li serĉis, aperis sur la listo, kaj li ne povis ne uzi aerpugnon por akiri ĝin. Li markis la numeron kaj atendis maltrankvile, ekbruligante cigaredon, ĝis la voko estis respondita.
    
  "Detlef! Jen Sam."
    
    
  Ĉapitro 34
    
    
  Nina ne vidis Purdue de kiam ŝi trafis lin en la tempio per sia dudirekta radio la antaŭan tagon. Ŝi tute ne sciis kiom da tempo pasis, sed ŝi sciis pro sia ĉagrenita stato, ke iom da tempo pasis. Etaj veziketoj formiĝis sur ŝia haŭto, kaj ŝiaj inflamaj nervofinaĵoj malhelpis ŝin tuŝi ion ajn. Ŝi provis plurfoje dum la pasinta tago kontakti Milla-n, sed tiu idioto Purdue mislokigis la drataron kaj lasis ŝin kun aparato, kiu povis nur elsendi blankan bruon.
    
  "Nur unu! Donu al mi nur unu kanalon, vi fekaĵo," ŝi mallaŭte ĝemis malespere, plurfoje premante la parolbutonon. Nur la siblo de blanka bruo daŭris. "Miaj baterioj elĉerpiĝos," ŝi murmuris. "Milla, envenu. Bonvolu. Ĉu iu? Bonvolu, bonvolu, envenu!" Ŝia gorĝo brulis kaj ŝia lango ŝveliĝis, sed ŝi tenis sin. "Ho, Dio, la solaj homoj, kiujn mi povas kontakti per blanka bruo, estas fantomoj!" ŝi kriis malespere, elŝirante sian gorĝon. Sed Nina jam ne zorgis.
    
  La odoro de amoniako, karbo, kaj morto memorigis ŝin, ke infero estis pli proksima ol ŝia lasta spiro. "Venu! Mortintoj! Mortintoj... damnaj ukrainoj... mortintoj de Rusio! Ruĝaj Mortintoj, envenu! Fino!"
    
  Senespere perdita en la profundoj de Ĉernobilo, ŝia histeria gakridado eĥis tra subtera sistemo, kiun la mondo forgesis antaŭ jardekoj. Ĉio en ŝia kapo estis sensignifa. Memoroj ekbrilis kaj paliĝis, kune kun ŝiaj estontaj planoj, transformiĝante en lucide koŝmarojn. Nina freneziĝis pli rapide ol ŝi perdis sian vivon, do ŝi simple daŭre ridis.
    
  "Ĉu mi ankoraŭ ne mortigis vin?" ŝi aŭdis la konatan minacon en la profunda mallumo.
    
  "Purdue?" ŝi puŝspiris.
    
  "Jes".
    
  Ŝi povis aŭdi lin elfalpaŝi, sed ŝi perdis ĉian senton en siaj kruroj. Moviĝi aŭ kuri jam ne plu estis eblo, do Nina fermis siajn okulojn kaj bonvenigis la finon de sia doloro. Ŝtala tubo falis sur ŝian kapon, sed la migreno sensentigis ŝian kranion, do la varma sango nur tiklis ŝian vizaĝon. Alia bato atendis ŝin, sed ĝi neniam venis. La palpebroj de Nina peziĝis, sed por momento ŝi vidis la frenezigan kirliĝon de lumoj kaj aŭdis la sonojn de perforto.
    
  Ŝi kuŝis tie, atendante morti, sed ŝi aŭdis Perdue-on rapidi en la mallumon kiel blato, forirante de la viro staranta tuj ekster la atingo de lia lumo. Li klinis sin super Nina, milde levante ŝin en siajn brakojn. Lia tuŝo vundis ŝian veziketitan haŭton, sed ŝi ne zorgis. Duone veka, duone senviva, Nina sentis lin porti ŝin al la brila lumo supre. Ĝi memorigis ŝin pri rakontoj pri mortantoj vidantaj blankan lumon el la ĉielo, sed en la severa blanko de taglumo ekster la putobuŝo, Nina rekonis sian savanton.
    
  "Vidvo," ŝi suspiris.
    
  "Saluton, karulino," li ridetis. Ŝia ĉifona mano karesis lian malplenan okulkavon, kie ŝi ponardis lin, kaj ŝi komencis plori. "Ne zorgu," li diris. "Mi perdis la amon de mia vivo. Okulo estas nenio kompare kun ĉi tio."
    
  Donante al ŝi freŝan akvon ekstere, li klarigis, ke Sam telefonis al li, nekonscia, ke li jam ne estas kun ŝi kaj Perdue. Sam estis sekura, sed li petis Detlef trovi ŝin kaj Perdue. Detlef uzis sian sekurecan kaj gvattrejnadon por trianguli radiosignalojn de la poŝtelefono de Nina en la Volvo ĝis li povis precize indiki ŝian lokon en Ĉernobilo.
    
  "Milla revenis al la interreto, kaj mi uzis la nigran mondon de Kirill por sciigi ilin, ke Sam estas sekura for de Kemper kaj lia bazo," li diris al ŝi dum ŝi tenis lin en siaj brakoj. Nina ridetis tra fenditaj lipoj, ŝia polvokovrita vizaĝo kovrita de kontuziĝoj, veziketoj kaj larmoj.
    
  "Vidvo," ŝi malrapide diris per sia ŝvelinta lango.
    
  "Jes?"
    
  Nina estis preskaŭ svenonta, sed ŝi devigis sin pardonpeti. "Mi tre bedaŭras, ke mi uzis viajn kreditkartojn."
    
    
  Kazaĥa stepo - 24 horojn poste
    
    
  Kemper ankoraŭ karesis sian misformigitan vizaĝon, sed li apenaŭ ploris pro ĝi. La Sukcena Ĉambro, bele transformita en akvarion, kun ornamaj oraj ĉizadoj kaj impresa hele flava sukceno super lignaj ŝablonoj. Ĝi estis impona akvario rekte meze de lia dezerta fortikaĵo, ĉirkaŭ 50 metrojn en diametro kaj 70 metrojn alta, kompare kun la akvario kie Purdue estis konservita dum lia restado tie. Bone vestita kiel ĉiam, la sofistika monstro trinketis ĉampanon dum li atendis ke lia esploristaro izolu la unuan organismon enplantotan en lian cerbon.
    
  Dum la dua tago, ŝtormo furiozis super la setlejo Nigra Suno. Ĝi estis stranga fulmotondro, nekutima por ĉi tiu tempo de la jaro, sed la fojaj fulmoj estis majestaj kaj potencaj. Kemper rigardis supren al la ĉielo kaj ridetis. "Nun mi estas Dio."
    
  En la malproksimo, la ŝarĝaviadilo Il-76-MD de Misha Svechin aperis tra la furiozaj nuboj. La 93-tuna aviadilo rapidis tra turbuleco kaj ŝanĝiĝantaj fluoj. Sam Cleave kaj Marco Strenski estis surŝipe por akompani Misha-n. Kaŝitaj en la interno de la aviadilo estis tridek bareloj da metala natrio, kovritaj per oleo por malhelpi kontakton kun aero aŭ akvo - por nun. Ĉi tiu tre volatila elemento, uzata en reaktoroj kiel varmokonduktilo kaj fridigaĵo, havis du malagrablajn ecojn. Ĝi ekbrulis ĉe kontakto kun aero. Ĝi eksplodis ĉe kontakto kun akvo.
    
  "Tie! Tie sube. Vi ne povas maltrafi ĝin," Sam diris al Miŝa dum la komplekso de la Nigra Suno aperis. "Eĉ se lia akvario estas neatingebla, ĉi tiu pluvo faros la reston por ni."
    
  "Prave, kamarado!" ridis Marko. "Mi neniam antaŭe vidis tion faritan grandskale. Nur en laboratorio, kun malgranda kvanto da natrio, la grandeco de pizo, en bekero. Ĉi tio estos montrata en Jutubo." Marko ĉiam filmis ĉion, kion li ŝatis. Fakte, li havis pridubindan nombron da filmetoj sur sia disko, ĉiuj registritaj en sia dormoĉambro.
    
  Ili ĉirkaŭiris la fortikaĵon. Sam grimacis ĉe ĉiu fulmo, esperante ke ĝi ne trafos la aviadilon, sed la frenezaj sovetianoj ŝajnis sentimaj kaj gajaj. "Ĉu la tamburoj penetros ĉi tiun ŝtalan tegmenton?" li demandis Marco-n, sed Miŝa nur rulis siajn okulojn.
    
  En la sekva sceno, Sam kaj Marco dekroĉas la tamburojn unu post unu, rapide puŝante ilin el la aviadilo tiel ke ili falas forte kaj rapide tra la tegmento de la komplekso. Daŭrus nur kelkajn sekundojn por ke la volatila metalo ekbrulu kaj eksplodu ĉe kontakto kun akvo, detruante la protektan tegaĵon super la platoj de la Sukcena Ĉambro kaj eksponante la plutonion al la varmo de la eksplodo.
    
  Tuj kiam ili faligis la unuajn dek barelojn, la tegmento meze de la NIFO-forma fortikaĵo kolapsis, malkaŝante rezervujon meze de la cirklo.
    
  "Jen tio! Metu la ceterajn el ni sur la tankon, kaj poste ni devos rapide foriri de ĉi tie!" kriis Miŝa. Li rigardis malsupren al la fuĝantaj viroj kaj aŭdis Sam diri: "Mi volus vidi la vizaĝon de Kemper unu lastan fojon."
    
  Marko ridis dum la natrio komencis dissolviĝi. "Ĉi tio estas por Jurij, vi nazia virinaĉo!"
    
  Miŝa flugigis la gigantan ŝtalbeston tiel malproksimen kiel li povis en la mallonga tempo, kiun ili havis, por ke ili povu surteriĝi kelkcent mejlojn norde de la trafzono. Li ne volis esti en la aero kiam la bombo eksplodis. Ili surteriĝis iom pli ol 20 minutojn poste en Kazalio. De la firma kazaĥa grundo, ili rigardis la horizonton, biero enmane.
    
  Sam esperis, ke Nina ankoraŭ vivas. Li esperis, ke Detlef sukcesis trovi ŝin kaj ke li sindetenis de mortigi Purdue post kiam Sam klarigis, ke Carrington pafis Gabi sub la menskontrola hipnoto de Kemper.
    
  La ĉielo super la kazaĥa pejzaĝo estis flava dum Sam rigardis la dezertan, ventoblovitan pejzaĝon, ĝuste kiel en sia vizio. Li tute ne sciis, ke la puto, en kiu li vidis Perdue, estis grava, nur ne por la kazaĥa parto de la sperto de Sam. Fine, la fina profetaĵo realiĝis.
    
  Fulmo trafis la akvon en la rezervujo de la Sukcena Ĉambro, ekbruligante ĉion interne. La forto de la termonuklea eksplodo detruis ĉion en sia radiuso, estingante la korpon de Kalihas - por ĉiam. Dum la hela ekbrilo transformiĝis en ĉieloskuan pulson, Misha, Sam kaj Marco rigardis, kiel la fungonubo, en terura beleco, etendis sian manon al la dioj de la kosmo.
    
  Sam levis sian bieron. "Dediĉite al Nina."
    
    
  FINO
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  La diamantoj de reĝo Salomono
    
    
  Ankaŭ de Preston William Child
    
    
  Glacia Stacio Wolfenstein
    
  Profunda maro
    
  La nigra suno leviĝas
    
  La Serĉo pri Valhalo
    
  Nazia oro
    
  La Komploto de la Nigra Suno
    
  La Atlantidaj Volvlibroj
    
  Biblioteko de Malpermesitaj Libroj
    
  Tombo de Odino
    
  La eksperimento de Tesla
    
  La Sepa Sekreto
    
  Medusa Ŝtono
    
  La Sukcena Ĉambro
    
  Babilona masko
    
  Fontano de Juneco
    
  Trezorejo de Heraklo
    
  La Ĉasado de Perdita Trezoro
    
    
  Poemo
    
    
    
  Briletu, briletu, malgranda stelo,
    
  Kiel mi scivolas, kiu vi estas!
    
  Tiel alte super la mondo,
    
  Kiel diamanto en la ĉielo.
    
    
  Kiam la brulanta suno subiras,
    
  Kiam nenio brilas sur ĝin,
    
  Tiam vi montras vian malgrandan lumon,
    
  Briletu, brilu la tutan nokton.
    
    
  Tiam la vojaĝanto en la mallumo
    
  Dankon pro via eta sparko,
    
  Kiel li povis vidi kien iri,
    
  Se vi ne flagrus tiom multe?
    
    
  En la malhelblua ĉielo vi tenas,
    
  Ofte ili rigardas tra miajn kurtenojn,
    
  Neniam fermu miajn okulojn por vi,
    
  Ĝis la suno leviĝos en la ĉielo.
    
    
  Kiel via brila kaj eta sparko
    
  Lumigas la vojaĝanton en la mallumo,
    
  Kvankam mi ne scias, kiu vi estas,
    
  Briletu, brilu, eta stelo."
    
    
  - Jane Taylor (Ne La Stelo, 1806)
    
    
  1
  Perdita al la Lumturo
    
    
  Reichtisus estis eĉ pli radianta ol Dave Perdue povis memori. La majestaj turoj de la domego, kie li loĝis dum pli ol du jardekoj, tri laŭnome, etendiĝis al la netera ĉielo de Edinburgo, kvazaŭ konektante la bienon al la ĉielo. La blanka harkrono de Perdue moviĝis en la kvieta spiro de vespero dum li fermis la aŭtopordon kaj malrapide iris la reston de la enveturejo al sia ĉefpordo.
    
  Ignorante la kompanion, en kiu li estis, aŭ la bagaĝon, kiun li portis, liaj okuloj denove falis sur lian loĝejon. Tro multaj monatoj pasis de kiam li estis devigita forlasi ĝian protekton. Ilian sekurecon.
    
  "Hm, vi ankaŭ ne seniĝis de mia bastono, ĉu ne, Patriko?" li demandis sincere.
    
  Apud li, Speciala Agento Patrick Smith, iama ĉasisto de Purdue kaj renaskita aliancano de la Brita Sekreta Servo, suspiris kaj gestis al siaj viroj fermi la pordegojn de la bieno por la nokto. "Ni tenis ilin por ni mem, David. Ne zorgu," li respondis per trankvila, profunda tono. "Sed ili neis ajnan scion aŭ implikiĝon en viaj agadoj. Mi esperas, ke ili ne interrompis la enketon de nia ĉefo pri la konservado de religiaj kaj nepageblaj restaĵoj sur via posedaĵo."
    
  "Absolute," Perdue firme konsentis. "Ĉi tiuj homoj estas miaj mastrumistinoj, ne miaj kolegoj. Eĉ ili ne rajtas scii, pri kio mi laboras, kie estas miaj atendantaj patentoj, aŭ kien mi iras kiam mi forestas pro negocoj."
    
  "Jes, jes, ni konfirmis tion. Aŭskultu, David, ĉar mi spuras viajn movojn kaj metas homojn sur viajn spurojn..." li komencis, sed Purdue ĵetis al li akran rigardon.
    
  "Ĉar vi turnis Sam-on kontraŭ mi?" li akre diris al Patrick.
    
  La spiro de Patriko kaptiĝis, nekapabla formuli pardonpetan respondon indan je tio, kio okazis inter ili. "Mi timas, ke li donis pli da graveco al nia amikeco ol mi komprenis. Mi neniam volis, ke aferoj disfalu inter vi kaj Sam pro tio. Vi devas kredi min," Patriko klarigis.
    
  Estis lia decido distancigi sin de sia deinfanaĝa amiko, Sam Cleave, por la sekureco de sia familio. La disiĝo estis dolora kaj necesa por Patrick, kiun Sam ame nomis Paddy, sed la ligo de Sam al Dave Purdue senhalte tiris la familion de la MI6-agento en la danĝeran mondon de ĉasado de restaĵoj post la Tria Regno kaj realvivaj minacoj. Sam poste estis devigita rezigni sian favoron ĉe la kompanio de Purdue kontraŭ la konsento de Patrick denove, transformante Sam en la talpon, kiu sigelis la sorton de Purdue dum ilia ekskurso por trovi la Trezorejon de Heraklo. Sed Sam finfine pruvis sian lojalecon al Purdue helpante la miliardulon falsi sian propran morton por malhelpi kapton fare de Patrick kaj MI6, konservante la pasion de Patrick por helpi trovi Purdue.
    
  Post malkaŝo de sia statuso al Patrick Smith kontraŭ savo de la Ordo de la Nigra Suno, Perdue konsentis esti juĝita pro arkeologiaj krimoj alportitaj de la etiopa registaro pro la ŝtelo de kopio de la Kesto de Interligo el Aksumo. Kion MI6 volis kun la posedaĵo de Perdue estis preter la kompreno eĉ de Patrick Smith, ĉar la registara agentejo prenis la gepatrorajton de Raichtishusis baldaŭ post la ŝajna morto de lia posedanto.
    
  Nur dum mallonga prepara aŭdienco prepare por la ĉefa proceso, Perdue povis kunmeti la korupton, kiun li konfidis al Patrick en la ĝusta momento, kiam li estis alfrontita kun la malbela vero.
    
  "Ĉu vi certas, ke MI6 estas kontrolata de la Ordeno de la Nigra Suno, David?" Patrick demandis mallaŭte, certigante, ke liaj viroj ne povu aŭdi.
    
  "Mi vetos mian reputacion, mian riĉaĵon kaj mian vivon sur ĝi, Patrick," Perdue respondis en la sama tono. "Mi ĵuras je Dio, ke via agentejo estas kontrolata de frenezulo."
    
  Dum ili supreniris la ŝtupojn de la ĉefa fasado de Purdue House, la ĉefa pordo malfermiĝis. La dungitaro de Purdue House staris tie, iliaj vizaĝoj miksaĵo de ĝojo kaj dolĉamara, bonvenigante la revenon de sia mastro. Ili ĝentile ignoris la teruran malboniĝon de la aspekto de Purdue post semajno da malsato en la torturĉambro de la matriarko de la Nigra Suno, kaj ili tenis sian surprizon sekreta, sekure kaŝita sub sia haŭto.
    
  "Ni traserĉis la provizejon, sinjoro. Kaj via drinkejo ankaŭ estis prirabita dum ni tostis vian bonŝancon," diris Johnny, unu el la ĝardenistoj de Purdue kaj irlandano ĝisfunde.
    
  "Mi ne volus, ke ĝi estu alimaniere, Johnny." Perdue ridetis dum li eniris meze de la ravitaj huraoj de siaj homoj. "Ni esperu, ke mi povos tuj replenigi tiujn provizojn."
    
  Saluti liajn dungitojn daŭris nur momenton, ĉar ili estis malmultaj, sed ilia sindonemo estis kiel la penetranta dolĉeco eliranta el jasmenaj floroj. La manpleno da homoj, kiujn li dungis, estis kiel familio, ĉiuj samideanoj, kaj ili dividis la admiron de Purdue pro lia kuraĝo kaj konstanta strebado al scio. Sed la viro, kiun li plej volis vidi, ne estis tie.
    
  "Ho, Lily, kie estas Charles?" Perdue demandis Lillian, lian kuiristinon kaj internan klaĉiston. "Bonvolu ne diri al mi, ke li demisiis."
    
  Purdue neniam povus esti rivelinta al Patrick, ke lia ĉefservisto, Charles, respondecis pri nerekta averto al Purdue, ke MI6 planis kapti lin. Tio klare subfosus la kredon, ke neniu ĉe Wrichtishousis estis implikita en la aferoj de Purdue. Hardy Butler ankaŭ respondecis pri aranĝado de la liberigo de viro kaptita de la Sicilia Mafio dum la Herakla ekspedicio, testamento pri la kapablo de Charles iri preter la postuloj de sia devo. Li pruvis al Purdue, Sam kaj Doktorino Nina Gould, ke li estis utila en multe pli ol simple gladi ĉemizojn kun milita precizeco kaj parkerigi ĉiun rendevuon en la kalendaro de Purdue.
    
  "Li forestis dum kelkaj tagoj, sinjoro," Lily klarigis kun malgaja vizaĝo.
    
  "Ĉu li telefonis al la polico?" Perdue demandis serioze. "Mi diris al li veni kaj loĝi ĉe la bieno. Kie li loĝas?"
    
  "Vi ne povas eliri, David," Patriko memorigis lin. "Memoru, ke vi ankoraŭ estas sub hejmaresto ĝis la kunveno lunde. Mi vidos ĉu mi povas viziti lian lokon survoje hejmen, ĉu bone?"
    
  "Dankon, Patrick," Perdue kapjesis. "Lillian donos al vi lian adreson. Mi certas, ke ŝi povas diri al vi ĉion, kion vi bezonas scii, eĉ ĝis lia ŝugrandeco," li diris, palpebrumante al Lily. "Bonan nokton al ĉiuj. Mi pensas, ke mi emeritiĝos frue. Mi sopiris mian propran liton."
    
  Alta, elĉerpita Majstro Raichtisusis supreniris al la tria etaĝo. Li montris neniujn signojn de ekscito pro la reveno al sia propra hejmo, sed MI6 kaj lia stabo atribuis tion al laceco post aparte malfacila monato por lia korpo kaj menso. Sed kiam Purdue fermis sian dormĉambran pordon kaj direktis sin al la balkonpordoj aliflanke de la lito, liaj genuoj fleksiĝis. Apenaŭ kapabla vidi tra la larmoj fluantaj sur liaj vangoj, li etendis la manon al la teniloj, la ĝustan - la rustan ĝenaĵon, kiun li ĉiam devis ludi kun.
    
  Perdue malfermis la pordojn kaj spiregis pro la malvarmeta skota aero, kiu plenigis lin per vivo, vera vivo; vivo, kiun nur la lando de liaj prapatroj povus provizi. Admirante la vastan ĝardenon kun ĝiaj perfektaj gazonoj, antikvaj kromkonstruaĵoj kaj malproksima maro, Perdue laŭte ploris al la kverkoj, abioj kaj pinoj, kiuj gardis lian tujan korton. Liaj kvietaj ploroj kaj raŭkaj spiroj dissolviĝis en la susuro de iliaj arbopintoj dum la vento svingis ilin.
    
  Li genuiĝis, lasante la inferon en sia koro, la inferan turmenton, kiun li ĵus eltenis, konsumi lin. Tremante, li premis siajn manojn al sia brusto dum ĉio elverŝiĝis, silentigita nur por eviti atentigi. Li pensis pri nenio, eĉ ne pri Nina. Li diris nenion, konsideris nenion, faris neniujn planojn, aŭ scivolis. Sub la larĝe malfermita tegmento de la vasta malnova bieno, ĝia posedanto tremis kaj ĝemis dum bona horo, simple sentante. Purdue flankenmetis ĉiujn raciajn argumentojn kaj elektis nur siajn sentojn. Ĉio daŭris kiel kutime, forviŝante la lastajn kelkajn semajnojn el lia vivo.
    
  Liaj helbluaj okuloj fine malfermiĝis kun peno sub ŝvelintaj palpebroj; li jam delonge demetis siajn okulvitrojn. Tiu ĉi bongusta sensentemo post la sufoka purigado karesis lin dum liaj ploroj malpliiĝis kaj fariĝis pli obtuzaj. La nuboj super li pardonis al li kelkajn kvietajn ekbrilojn de brilo. Sed la humideco en liaj okuloj, dum li rigardis la noktan ĉielon, transformis ĉiun stelon en blindigan brileton, iliaj longaj radioj intersekciĝis ĉe punktoj dum la larmoj en liaj okuloj etendis ilin nenature.
    
  Falstelo kaptis lian atenton. Ili striis tra la ĉielo en silenta kaoso, plonĝante al nekonata celloko, por esti forgesitaj por ĉiam. Purdue estis frapita de la vidaĵo. Kvankam li vidis ĝin tiom da fojoj antaŭe, ĉi tio estis la unua fojo, ke li vere rimarkis la strangan manieron, laŭ kiu stelo mortis. Sed ĝi ne nepre estis stelo, ĉu ne? Li imagis, ke kolero kaj fajra falo estis la sorto de Lucifero - kiel li brulis kaj kriis survoje malsupren, detruante sen krei, kaj finfine mortante sola, dum tiuj, kiuj indiferente rigardis, prenis ĝin kiel alian silentan morton.
    
  Liaj okuloj sekvis lin dum li malsupreniris en iun amorfan ĉambron en la Norda Maro, ĝis lia vosto lasis la ĉielon senkolora, revenante al sia kutima, statika stato. Sentante nuancon de profunda melankolio, Perdue sciis, kion la dioj diris al li. Ankaŭ li falis de la pinto de potenculoj, fariĝante polvo post erara kredo, ke lia feliĉo estas eterna. Neniam antaŭe li estis la viro, kiu li fariĝis, viro, kiu tute ne similis al la Dave Perdue, kiun li konis. Li estis fremdulo en sia propra korpo, iam brilanta stelo sed reduktita al silenta malpleno, kiun li jam ne rekonis. Ĉion, kion li povis esperi, estis la respekto de la malmultaj, kiuj bonvolis rigardi al la ĉielo por vidi lin fali, por dediĉi nur momenton de siaj vivoj por saluti lian falon.
    
  "Kiel mi scivolas, kiu vi estas," li diris mallaŭte, propravole, kaj fermis la okulojn.
    
    
  2
  Paŝante sur serpentojn
    
    
  "Mi povas fari tion, sed mi bezonos iom da tre specifa kaj tre malofta materialo," Abdul Raya diris al sia marko. "Kaj mi bezonos ĝin ene de la sekvaj kvar tagoj; alie, mi devos fini nian interkonsenton. Vi vidas, sinjorino, mi havas aliajn klientojn atendantajn."
    
  "Ĉu ili ofertas kotizon similan al la mia?" la sinjorino demandis al Abdul. "Ĉar tia abundo ne estas facile superebla aŭ pagebla, vi scias."
    
  "Se vi permesas al mi esti tiel aŭdaca, sinjorino," ridetis la malhelhaŭta ĉarlatano, "via pago ŝajnos kiel rekompenco kompare."
    
  La virino frapis lin, lasante lin eĉ pli kontenta, ke ŝi estos devigita submetiĝi. Li sciis, ke ŝia miskonduto estis bona signo, kaj ĝi lasus ŝian memon sufiĉe kontuzita por akiri tion, kion li volis, dum li trompis ŝin kredigante, ke li havas pli bone pagantajn klientojn atendantajn lian alvenon en Belgio. Sed Abdul ne estis tute iluziita de siaj kapabloj, kiam li fanfaronis pri ili, ĉar la talentoj, kiujn li kaŝis de siaj notoj, estis multe pli damaĝa koncepto por kompreni. Li gardus ilin proksime al sia brusto, malantaŭ sia koro, ĝis la tempo venus malkaŝi sin.
    
  Li ne foriris post ŝia ekflamo en la malklare lumigita salono de ŝia luksa hejmo, sed restis kvazaŭ nenio okazis, apogante sian kubuton sur la kamenbreto en la intense ruĝa ĉirkaŭaĵo, interrompita nur de olepentraĵoj en oraj kadroj kaj du altaj, ĉizitaj antikvaj tabloj el kverko kaj pino ĉe la enirejo de la ĉambro. La fajro sub lia mantelo kraketis pro fervoro, sed Abdul ignoris la neelteneblan varmon, kiu brulvundis lian kruron.
    
  "Do, kiujn vi bezonas?" la virino mokis, revenante baldaŭ post forlaso de la ĉambro, bolante de kolero. En sia juvelita mano ŝi tenis luksan notlibron, pretan por noti la petojn de la alkemiisto. Ŝi estis unu el nur du homoj, kiujn li sukcese kontaktis. Bedaŭrinde por Abdul, plej multaj altklasaj eŭropanoj posedis akrajn kapablojn pri karaktertaksado kaj rapide forsendis lin. Aliflanke, homoj kiel sinjorino Chantal estis facila predo pro la sola kvalito, kiun homoj kiel li bezonis en siaj viktimoj - kvalito komuna al tiuj, kiuj ĉiam trovis sin sur la rando de flusablo: malespero.
    
  Por ŝi, li estis simple majstra forĝisto de valormetaloj, provizanto de belaj kaj unikaj oraj kaj arĝentaj pecoj, iliaj juveloj kreitaj per delikata forĝista lerteco. Sinjorino Chantal tute ne sciis, ke li ankaŭ estis majstra falsisto, sed ŝia nesatigebla gusto por lukso kaj malŝparemo blindigis ŝin al iuj ajn revelacioj, kiujn li eble preterintence lasis tragliti tra sia masko.
    
  Kun tre lerta maldekstren kliniĝo, li notis la gemojn, kiujn li bezonis por plenumi la taskon, por kiu ŝi dungis lin. Li skribis per kaligrafa manskribo, sed lia ortografio estis terura. Tamen, en sia malespera deziro superi siajn samrangajn, sinjorino Chantal farus ĉion eblan por atingi tion, kio estis sur lia listo. Post kiam li finis, ŝi reviziis la liston. Sulkante la brovojn eĉ pli profunde en la rimarkeblaj ombroj ĵetitaj apud la kameno, sinjorino Chantal profunde enspiris kaj rigardis la altan viron, kiu memorigis ŝin pri jogisto aŭ iu sekreta kulta guruo.
    
  "Ĝis kiu dato vi bezonas ĝin?" ŝi demandis akre. "Kaj mia edzo ne devas scii. Ni devas renkontiĝi ĉi tie denove, ĉar li hezitas veni al ĉi tiu parto de la bieno."
    
  "Mi devas esti en Belgio post malpli ol semajno, sinjorino, kaj tiam mi devas plenumi vian mendon. Ni havas malmulte da tempo, kio signifas, ke mi bezonos ĉi tiujn diamantojn tuj kiam vi povos meti ilin en vian monujon," li ridetis milde. Liaj malplenaj okuloj fiksiĝis al ŝi, dum liaj lipoj flustris dolĉe. Sinjorino Chantal ne povis ne asocii lin kun dezerta vipuro, klakigante sian langon dum ŝia vizaĝo restis ŝtona.
    
  Abomeno-devigo. Jen kiel ĝi nomiĝis. Ŝi malamis ĉi tiun ekzotikan majstron, kiu ankaŭ asertis esti delikata magiisto, sed pro iu kialo ŝi ne povis rezisti lin. La franca aristokratino ne povis deturni siajn okulojn de Abdul kiam li ne rigardis, kvankam li naŭzis ŝin en ĉiu maniero. Iel, lia abomena naturo, liaj bestaj grumbloj, kaj liaj nenaturaj, ungegaj fingroj kaptis ŝin ĝis la punkto de obsedo.
    
  Li staris en la fajrolumo, ĵetante groteskan ombron ne malproksime de sia propra portreto sur la muro. Lia kurba nazo sur lia osta vizaĝo donis al li la aspekton de birdo - eble malgranda vulturo. La mallarĝaj malhelaj okuloj de Abdul estis kaŝitaj sub preskaŭ senharaj brovoj, profundaj kavetoj kiuj nur pli elstarigis liajn vangostojn. Lia kruda, grasa nigra hararo estis tirita malantaŭen en ĉevalvoston, kaj ununura, malgranda ringorelringo ornamis lian maldekstran orellobon.
    
  Li odoris je incenso kaj spicoj, kaj kiam li parolis aŭ ridetis, liaj malhelaj lipoj estis rompitaj de terure perfektaj dentoj. Sinjorino Chantal trovis lian odoron superforta; ŝi ne povis diri ĉu li estis la Faraono aŭ la Fantazo. Pri unu afero ŝi estis certa: la magiisto kaj alkemiisto posedis nekredeblan ĉeeston, sen eĉ levi la voĉon aŭ fari movon per la mano. Tio timigis ŝin kaj plifortigis la strangan abomenon, kiun ŝi sentis al li.
    
  "Celeste?" ŝi anhelis, legante la konatan titolon sur la papero, kiun li donis al ŝi. Ŝia esprimo perfidis la maltrankvilon, kiun ŝi sentis pri la akiro de la gemo. Brilante kiel belegaj smeraldoj en la lumo de la kameno, sinjorino Chantal rigardis Abdul en la okulojn. "Sinjoro Raya, mi ne povas. Mia edzo konsentis doni 'Celeste' al la Luvro." Provante korekti sian eraron, eĉ sugestante, ke ŝi povus akiri por li tion, kion li volis, ŝi rigardis malsupren kaj diris: "Mi povas trakti la aliajn du, kompreneble, sed ne ĉi tiun."
    
  Abdul montris neniun signon de zorgo pri la interrompo. Malrapide kurigante sian manon super ŝia vizaĝo, li serene ridetis. "Mi vere esperas, ke vi rekonsideros, sinjorino. Estas la privilegio de virinoj kiel vi teni la farojn de grandaj viroj en la palmo de viaj manoj." Dum liaj gracie kurbaj fingroj ĵetis ombron sur ŝian helan haŭton, la nobelino sentis glacian premon trapiki ŝian vizaĝon. Rapide viŝante la malvarmon de sia vizaĝo, ŝi tusis kaj kuraĝigis sin. Se ŝi ŝanceliĝos nun, ŝi perdus lin en maro da fremduloj.
    
  "Revenu post du tagoj. Renkontu min ĉi tie en la salono. Mia asistantino konas vin kaj atendos vin," ŝi ordonis, ankoraŭ skuita de la terura sento, kiu nelonge trairis ŝian vizaĝon. "Mi vokos Celeste, sinjoro Raya, sed vi pli bone valoras la penon."
    
  Abdul diris nenion plu. Li ne bezonis.
    
    
  3
  Tuŝo de tenereco
    
    
  Kiam Perdue vekiĝis la sekvan tagon, li sentis sin tute malbone - tute simple. Fakte, li ne povis memori la lastan fojon, kiam li vere ploris, kaj kvankam li sentis sin pli malpeza post la purigo, liaj okuloj estis ŝvelintaj kaj brulantaj. Por certigi, ke neniu sciu, kio kaŭzis lian staton, Perdue trinkis tri kvaronojn de botelo da Southern Moonshine, kiun li konservis inter siaj hororaj libroj sur breto apud la fenestro.
    
  "Ho Dio, maljunulo, vi aspektas ĝuste kiel vagabondo," ĝemis Purdue, rigardante sian spegulaĵon en la banĉambra spegulo. "Kiel ĉio ĉi okazis? Ne diru al mi, ne diru," li suspiris. Dum li moviĝis for de la spegulo por malfermi la duŝkranojn, li daŭre murmuris kiel kaduka maljunulo. Konvene, ĉar lia korpo ŝajnis esti maljuniĝinta jarcenton subite. "Mi scias. Mi scias kiel ĝi okazis. Vi manĝis la malĝustajn manĝaĵojn, esperante ke via stomako kutimiĝus al la veneno, sed anstataŭe vi estis venenita."
    
  Liaj vestaĵoj defalis de li kvazaŭ ili ne rekonus lian korpon, algluiĝante al liaj kruroj antaŭ ol li liberiĝis el la amaso da ŝtofo, kiu fariĝis lia vestogardejo de post la perdo de tiu tuta pezo en la karcero de "Patrina Domo". Sub la varmeta akvofluo, Purdue preĝis sen religio, kun dankemo sen fido, kaj kun profunda kompato por ĉiuj, al kiuj mankis la lukso de endoma akvotubaro. Baptita en la duŝejo, li malplenigis sian menson, forpelante la ŝarĝojn, kiuj memorigis lin, ke lia suferado ĉe la manoj de Joseph Karsten estis malproksima de finiĝo, eĉ se li ludis siajn kartojn malrapide kaj zorge. Forgeso, li kredis, estis subtaksita ĉar ĝi estis tia grandioza rifuĝejo en malfacilaj tempoj, kaj li volis senti, ke tiu nenieco descendas sur lin.
    
  Fidela al sia lastatempa misfortuno, Purdue, tamen, ne ĝuis ĝin longe antaŭ ol frapo ĉe la pordo interrompis lian promesplenan terapion.
    
  "Kio estas ĉi tio?" li vokis super la siblanta akvo.
    
  "Via matenmanĝo, sinjoro," li aŭdis de la alia flanko de la pordo. Purdue vigliĝis kaj ĉesis silenti sian indignon kontraŭ la alvokanto.
    
  "Karlo?" li demandis.
    
  "Jes, sinjoro?" respondis Karlo.
    
  Purdue ridetis, ĝoje aŭdinte denove la konatan voĉon de sia ĉefservisto, voĉon, kiun li forte sopiris dum li pripensis sian mortan horon en la karcero; voĉon, kiun li pensis, ke li neniam plu aŭdos. Senpense, la senkuraĝigita miliardulo elkuris el sia duŝejo kaj tiris la pordon malfermen. La ĉefservisto, tute konfuzita, staris tie, kun vizaĝo miregigita, dum lia nuda estro ĉirkaŭprenis lin.
    
  "Ho Dio, maljunulo, mi pensis, ke vi malaperis!" Purdue ridetis, lasante la viron por premi lian manon. Bonŝance, Karlo estis dolore profesia, ignorante la plendojn de Purdue kaj konservante tiun aferecan konduton, pri kiu la britoj ĉiam fanfaronis.
    
  "Nur iom stranga, sinjoro. Bone nun, dankon," certigis Charles Purdue. "Ĉu vi ŝatus manĝi en via ĉambro aŭ sube kun," li iomete grimaciĝis, "la homoj de MI6?"
    
  "Certe ĉi tie supre. Dankon, Karlo," respondis Perdue, rimarkante, ke li ankoraŭ manpremis la viron kun la kronjuveloj montrataj.
    
  Karlo kapjesis. "Bonege, sinjoro."
    
  Dum Purdue revenis al la banĉambro por razi kaj forigi la timindajn saketojn sub siaj okuloj, la ĉefservisto eliris el la ĉefa dormoĉambro, sekrete subridante pro la memoro pri la gaja, nuda reago de sia dunganto. Ĉiam estis agrable esti mankata, li pensis, eĉ tielgrade.
    
  "Kion li diris?" demandis Lily dum Karlo eniris la kuirejon. La loko odoris je freŝe bakita pano kaj kirlovaĵoj, iomete interrompite de la aromo de kribrita kafo. La ĉarma sed scivola ĉefkuiristo tordis siajn manojn sub tuko kaj rigardis senpacience la ĉefserviston, atendante respondon.
    
  "Lillian," li grumblis komence, ĉagrenita, kiel kutime, de ŝia scivolemo. Sed poste li komprenis, ke ankaŭ ŝi sopiris la mastron de la domo kaj havis ĉiun rajton demandi sin, kiaj estis la unuaj vortoj de la viro al Karlo. Ĉi tiu rapida mensa revizio moligis lian rigardon.
    
  "Li estas tre feliĉa esti ĉi tie denove," Karlo respondis formale.
    
  "Ĉu tion li diris?" ŝi demandis tenere.
    
  Karlo kaptis la momenton. "Ne multaj vortoj, kvankam liaj gestoj kaj korplingvo bone esprimis lian ĝojon." Li malespere provis ne ridi pri siaj propraj vortoj, elegante formulitaj por esprimi kaj veron kaj kapricon.
    
  "Ho, tio estas mirinda," ŝi ridetis, irante al la bufedo por preni teleron por Perdue. "Ovoj kaj kolbaso, do?"
    
  Nekutime, la ĉefservisto eksplodis en ridon, bonvena ŝanĝo de lia kutima severa konduto. Iomete konfuzita, sed ridetante pro lia nekutima reago, ŝi staris atendante konfirmon, ke la matenmanĝo estas servata, kiam la ĉefservisto eksplodis en ridon.
    
  "Mi prenos tion kiel jes," ŝi ridetis. "Ho mia Dio, mia knabo, io vere amuza certe okazis por ke vi lasu vian sintenon." Ŝi elprenis teleron kaj metis ĝin sur la tablon. "Rigardu vin! Vi nur lasas ĉion pendigi."
    
  Karlo duobliĝis ridante, apogante sin al la kahelizita niĉo apud la fera karboforno, kiu ornamis la angulon de la malantaŭa pordo. "Mi tre bedaŭras, Lillian, sed mi ne povas rakonti al vi, kio okazis. Estus simple malkonvene, vi komprenas."
    
  "Mi scias," ŝi ridetis, aranĝante kolbasojn kaj kirlovitajn ovojn apud molan pecon da Perdue-rostpano. "Kompreneble, mi mortas por scii kio okazis, sed por unufoje, mi simple kontentiĝos pri vidi vin ridi. Tio sufiĉas por plibeligi mian tagon."
    
  Senstreĉiĝinte, ke la maljunulino ĉi-foje moliĝis en sia serĉado de informoj, Karlo frapetis ŝin sur la ŝultro kaj trankviliĝis. Li alportis pleton kaj aranĝis la manĝaĵon sur ĝi, helpis ŝin kun kafo, kaj fine prenis la gazeton por porti ĝin supren al Purdue. Malespera plilongigi la anomalion de homeco de Karlo, Lily devis sin deteni de mencii denove tion, kio tiel kulpigis lin, kiam li forlasis la kuirejon. Ŝi timis, ke li faligos la pleton, kaj ŝi pravis. Kun la bildo ankoraŭ vigla en lia menso, Karlo lasus malordon sur la planko, se ŝi estus memoriginta lin.
    
  Tra la tuta unua etaĝo de la konstruaĵo, peonoj de la spionservo plenigis Raichtisusis per sia ĉeesto. Karlo havis nenion kontraŭ homoj, kiuj laboris por la spionservo ĝenerale, sed la fakto, ke ili estis tie postenigitaj, igis ilin nenio pli ol kontraŭleĝaj entrudiĝintoj, financataj de falsa regno. Ili havis neniun rajton esti tie, kaj kvankam ili nur obeis ordonojn, la dungitaro ne povis toleri iliajn bagatelajn kaj sporadajn potencludojn, kiam ili estis postenigitaj por observi miliardulan esploriston, agante kvazaŭ ili estus ordinaraj ŝtelistoj.
    
  Mi ankoraŭ ne komprenas kiel milita spionado povus aneksi ĉi tiun domon kiam ne estas internacia milita minaco loĝanta ĉi tie, pensis Karlo dum li portis la pleton en la ĉambron de Perdue. Kaj tamen, li sciis, ke por ke ĉio ĉi estu registaraprobita, devis esti iu malbonaŭgura kialo - eĉ pli timiga ideo. Devis esti io alia, kaj li intencis eltrovi la fundon de la afero, eĉ se li devus denove akiri informojn de sia bofrato. Karlo savis Perdue la lastan fojon kiam li kredis sian bofraton laŭvorte. Li supozis, ke lia bofrato eble provizos al la ĉefservisto kelkajn pliajn informojn se tio signifus malkovri kion ĉio ĉi signifis.
    
  "Hej, Charlie, ĉu li jam vekiĝis?" unu el la agentoj demandis gaje.
    
  Karlo ignoris lin. Se li devus respondi al iu ajn, tiu estus neniu alia ol Speciala Agento Smith. Nun li estis certa, ke lia estro establis fortan personan ligon kun la superrigardanta agento. Alproksimiĝante al la pordo de Purdue, ĉia humuro forlasis lin - li revenis al sia kutima severa kaj obeema konduto.
    
  "Via matenmanĝo, sinjoro," li diris ĉe la pordo.
    
  Purdue malfermis la pordon aspektante tute alimaniere. Vestita per ĉinopantalono, mokasenoj Moschino, kaj blanka ĉemizo kun butonumitaj manikoj suprenrulitaj ĝis la kubutoj, li malfermis la pordon por sia ĉefservisto. Kiam Charles eniris, li aŭdis Purdue rapide fermi la pordon post si.
    
  "Mi bezonas paroli kun vi, Karlo," li insistis mallaŭte. "Ĉu iu sekvis vin ĉi tien?"
    
  "Ne, sinjoro, ne laŭ mia scio," Karlo respondis honeste, metante la pleton sur la kverkan skribotablon de Purdue, kie li kelkfoje ĝuis brandon vespere. Li rektigis sian jakon kaj kunmetis la manojn. "Kion mi povas fari por vi, sinjoro?"
    
  La okuloj de Purdue estis sovaĝaj, kvankam lia korplingvo sugestis, ke li estis trankvila kaj konvinka. Kiom ajn forte li provis ŝajni ĝentila kaj memfida, li malsukcesis trompi sian ĉefserviston. Charles konis Purdue-on de longe. Tra la jaroj, li vidis lin laŭ multaj manieroj, de lia freneza kolero pri la obstakloj al scienco ĝis lia gajeco kaj ĝentileco en la brakoj de multaj riĉaj virinoj. Li povis senti, ke io ĝenis Purdue-on, io pli ol nur la baldaŭa aŭdienco.
    
  "Mi scias, ke estis vi, kiu diris al Doktorino Gould, ke la Sekreta Servo arestos min, kaj mi dankas vin el la fundo de mia koro pro averti ŝin, sed mi devas scii, Charles," li insistis, lia voĉo kiel firma flustro. "Mi devas scii, kiel vi eksciis pri tio, ĉar estas pli ol tio. Estas multe pli, kaj mi bezonas scii ĉion, kion ajn, kion MI6 planas fari poste."
    
  Karlo komprenis la fervoron de la peto de sia dunganto, sed samtempe li sentis sin terure netaŭga pri ĝi. "Mi komprenas," li diris, videble embarasita. "Nu, mi aŭdis pri ĝi nur hazarde. Dum vizito al Vivian, mia fratino, ŝia edzo simple iel... konfesis ĝin. Li sciis, ke mi estas dungito de Reichtisus, sed ŝajne li preteraŭdis kolegon en unu el la branĉoj de la brita registaro mencii, ke MI6 ricevis plenan permeson persekuti vin, sinjoro. Fakte, mi ne pensas, ke li eĉ multe pensis pri ĝi tiutempe."
    
  "Kompreneble li ne faris tion. Estas diable ridinde. Mi estas skoto, diable. Eĉ se mi estus implikita en militaj aferoj, MI5 tirus la ŝnurojn. Internaciaj rilatoj en ĉi tio estas prave ŝarĝaj, mi diras al vi, kaj ĝi maltrankviligas min," Purdue meditis. "Charles, mi bezonas, ke vi kontaktu vian bofraton por mi."
    
  "Kun ĉia respekto, sinjoro," Karlo rapide respondis, "se vi ne kontraŭas, mi preferus ne impliki mian familion en ĉi tion. Mi bedaŭras la decidon, kiun mi faris, sinjoro, sed sincere, mi timas pri mia fratino. Mi komencas maltrankviliĝi, ke ŝi estas edziniĝinta al iu ligita al la Sekreta Servo, kaj li estas nur administranto. Treni ilin en internacian fiaskon kiel ĉi tiu..." Li levis la ŝultrojn kulpe, sentante sin terure pri sia propra honesteco. Li esperis, ke Purdue ankoraŭ aprezus liajn kapablojn kiel ĉefservisto kaj ne maldungus lin pro iu malforta formo de malobeo.
    
  "Mi komprenas," Purdue respondis malforte, forirante de Charles por rigardi tra la balkonpordoj la belan serenecon de la edimburga mateno.
    
  "Mi petas pardonon, sinjoro Perdue," diris Karlo.
    
  "Ne, Karlo, mi vere komprenas. Mi kredas vin, kredu min. Kiom da teruraj aferoj okazis al miaj proksimaj amikoj ĉar ili estis implikitaj en miaj agadoj? Mi plene komprenas la sekvojn de laborado por mi," Purdue klarigis, sonante tute senespera, sen intenco elvoki kompaton. Li vere sentis la ŝarĝon de kulpo. Provante esti afabla, kiam respekteme repuŝita, Purdue turnis sin kaj ridetis. "Vere, Karlo. Mi vere komprenas. Bonvolu sciigi min kiam Speciala Agento Smith alvenos."
    
  "Kompreneble, sinjoro," respondis Karlo, subite mallevante la mentonon. Li forlasis la ĉambron sentante sin kiel perfidulo, kaj juĝante laŭ la rigardoj, kiujn la oficiroj kaj agentoj en la vestiblo direktis al li, ili konsideris lin perfidulo.
    
    
  4
  Doktoro en
    
    
  Speciala agento Patrick Smith vizitis Purdue poste tiun tagon por tio, kion Smith diris al siaj superuloj esti kuracista rendevuo. Konsiderante lian suferadon en la hejmo de la nazia matriarko konata kiel "La Patrino", la juĝa estraro rajtigis Purdue ricevi medicinan prizorgon dum sub la provizora gardado de la Secret Intelligence Service.
    
  Estis tri viroj deĵorantaj en tiu ŝanĝo, ne kalkulante la du ekstere ĉe la pordego, kaj Karlo estis okupata per mastrumado, flegante sian frustriĝon pri ili. Tamen, li estis pli malsevera en sia ĝentileco al Smith pro lia helpo kun Purdue. Karlo malfermis la pordon por la kuracisto kiam la porda sonorilo sonoris.
    
  "Eĉ malriĉan kuraciston oni devas serĉi," Purdue suspiris, starante ĉe la supro de la ŝtuparo kaj peze apogante sin al la balustrado por subteno.
    
  "La ulo aspektas malforta, ĉu ne?" flustris unu el la viroj al la alia. "Rigardu kiel ŝvelintaj estas liaj okuloj!"
    
  "Kaj ruĝajn," aldonis alia, skuante sian kapon. "Mi ne opinias, ke li resaniĝos."
    
  "Homoj, bonvolu rapidi," Speciala Agento Smith diris akre, memorigante ilin pri ilia tasko. "La kuracisto havas nur unu horon kun S-ro Purdue, do daŭrigu."
    
  "Jes, sinjoro," ili respondis ĥore, kompletigante la serĉadon de la medicina laboristo.
    
  Kiam ili finis kun la kuracisto, Patriko eskortis lin supren, kie Purdue kaj lia ĉefservisto atendis. Tie, Patriko okupis sian postenon kiel gardostaranto ĉe la supro de la ŝtuparo.
    
  "Ĉu estas io alia, sinjoro?" Karlo demandis dum la kuracisto malfermis por li la pordon al la ĉambro de Purdue.
    
  "Ne, dankon, Karlo. Vi povas iri," Perdue laŭte respondis antaŭ ol Karlo fermis la pordon. Karlo ankoraŭ sentis sin terure kulpa pro tio, ke li ignoris sian estron, sed ŝajnis, ke Perdue sincere komprenis.
    
  En la privata oficejo de Purdue, ŝi kaj la kuracisto atendis momenton, senvortaj kaj senmovaj, aŭskultante ĉu iu ajn tumulto okazas trans la pordo. Estis neniu sono de movado, kaj tra unu el la kaŝitaj kaŝobservtruoj en la muro de Purdue, ili povis vidi, ke neniu subaŭskultas.
    
  "Mi opinias, ke mi devus deteni min de infanecaj aludoj al medicinaj vortludoj por plifortigi vian humuron, maljunulo, eĉ nur por resti en la rolulo. Sciigu, ke ĝi estas terura interrompo de miaj dramaj kapabloj," diris la kuracisto, metante sian medikamentkeston sur la plankon. "Ĉu vi scias, kiel mi luktis por ke Doktoro Beach pruntedonu al mi sian malnovan valizon?"
    
  "Superu ĝin, Sam," diris Perdue, gaje ridetante dum la raportisto strabis malantaŭ nigraj okulvitroj, kiuj ne apartenis al li. "Estis via ideo alivesti vin kiel Doktoro Beach. Cetere, kiel fartas mia savanto?"
    
  La savteamo de Purdue konsistis el du homoj, kiuj konis lian amatan Doktorinon Nina Gould, katolikan pastron kaj ĝeneralan kuraciston el Oban, Skotlando. Ĉi tiuj du kuraĝis savi Purdue de brutala fino en la kelo de la malbona Yvette Wolf, unua-nivela membro de la Ordeno de la Nigra Suno, konata al ŝiaj faŝismaj partneroj kiel "La Patrino".
    
  "Li fartas bone, kvankam li estas iom amara post sia suferado kun vi kaj Patro Harper en tiu infera domo. Mi certas, ke kio ajn igis lin tia, igus lin ekstreme novaĵinda, sed li rifuzas klarigi ĝin," Sam ŝultrolevis. "La Pastro ankaŭ estas ravita pri tio, kaj ĝi simple jukas miajn testikojn, vi scias."
    
  Perdue ridetis. "Mi certas, ke jes. Kredu min, Sam, kion ni lasis en tiu kaŝita malnova domo estas plej bone lasi nemalkovrita. Kiel fartas Nina?"
    
  "Ŝi estas en Aleksandrio, helpante la muzeon katalogi kelkajn el la trezoroj, kiujn ni malkovris. Ili volas nomi ĉi tiun specifan ekspoziciaĵon laŭ Aleksandro la Granda - ion similan al la Trovaĵo de Gould/Earle, honore al la malfacila laboro de Nina kaj Joanna por malkovri la Leteron de Olimpio kaj similajn. Kompreneble, ili preterlasis vian estimatan nomon. Fiuloj."
    
  "Mi vidas, ke nia knabino havas grandajn planojn," Perdue diris, milde ridetante kaj ĝojante aŭdinte, ke la impertinenta, inteligenta kaj bela historiisto finfine ricevas la rekonon, kiun ŝi meritis de la akademia mondo.
    
  "Jes, kaj ŝi ankoraŭ demandas min kiel ni povas eltiri vin el ĉi tiu embaraso unufoje por ĉiam, pri kio mi kutime devas ŝanĝi la temon ĉar... nu, mi honeste ne scias ĝian amplekson," Sam diris, ŝanĝante la konversacion al pli serioza tono.
    
  "Nu, tial vi estas ĉi tie, maljunulo," Purdue suspiris. "Kaj mi ne havas multan tempon por informi vin, do sidiĝu kaj trinku viskion."
    
  Sam spiregis, "Sed sinjoro, mi estas kuracisto deĵoranta. Kiel vi kuraĝas?" Li etendis sian glason al Purdue por ke li ŝmiru per tetrao. "Ne estu avara, nun."
    
  Estis plezuro esti turmentata denove de la humuro de Sam Cleave, kaj Purdue tre ĝuis denove suferi pro la juneca malsaĝeco de la ĵurnalisto. Li bone sciis, ke li povas konfidi sian vivon al Cleave, kaj ke kiam plej gravis, lia amiko povas tuj kaj brile supozi la rolon de profesia kolego. Sam povas tuj transformiĝi de stulta skoto en dinamikan devigiston - valorega aktivaĵo en la danĝera mondo de okultaj restaĵoj kaj sciencaj entuziasmuloj.
    
  La du viroj sidis sur la sojlo de la balkonpordoj, tuj interne, por ke la dikaj blankaj puntaj kurtenoj povu ŝirmi ilian konversacion de scivolemaj okuloj rigardantaj trans la gazonojn. Ili parolis mallaŭte.
    
  "Mallonge dirite," diris Perdue, "la putinido, kiu aranĝis mian kidnapon, kaj cetere la kidnapon de Nina, estas membro de la Nigra Suno nomita Joseph Karsten."
    
  Sam skribis la nomon en ĉifona kajero, kiun li tenis en sia jakpoŝo. "Ĉu li jam mortis?" Sam demandis aferece. Fakte, lia tono estis tiel afereca, ke Purdue ne sciis, ĉu li devus maltrankviliĝi aŭ ĝojiĝi pro la respondo.
    
  "Ne, li estas tre viva," Perdue respondis.
    
  Sam levis la okulojn al sia arĝenthara amiko. "Sed ni volas lin mortinta, ĉu ne?"
    
  "Sam, ĉi tio devas esti subtila movo. Murdo estas por malaltaj homoj," Perdue diris al li.
    
  "Vere? Diru tion al la velkinta maljuna virinaĉo, kiu faris tion al vi," Sam murmuregis, montrante al la korpo de Perdue. "La Ordeno de la Nigra Suno supozeble mortis kun Nazia Germanio, mia amiko, kaj mi certe certegos, ke ili malaperos antaŭ ol mi kuŝiĝos en mia ĉerko."
    
  "Mi scias," konsolis lin Perdue, "kaj mi dankas vian fervoron fini la historion de miaj kritikantoj. Vere. Sed atendu ĝis vi aŭdos la tutan rakonton. Poste diru al mi, ke tio, kion mi planas, ne estas la plej bona pesticido."
    
  "Bone," Sam konsentis, iom malfortigante sian deziron fini la ŝajne eternan problemon prezentitan de tiuj, kiuj ankoraŭ daŭrigis la korupton de la SS-elito. "Daŭrigu, rakontu al mi la reston."
    
  "Vi aprezos ĉi tiun surprizon, tiom konfuziga kiom ĝi estas por mi," konfesis Perdue. "Joseph Karsten estas neniu alia ol Joe Carter, la nuna estro de la Sekreta Spionservo."
    
  "Jesuo!" Sam ekkriis mirigite. "Vi ne povas esti serioza! Ĉi tiu viro estas tiel brita kiel posttagmeza teo kaj Austin Powers."
    
  "Jen la parto, kiu konfuzas min, Sam," venis la respondo de Perdue. "Ĉu vi komprenas, kien mi celas per ĉi tio?"
    
  "MI6 misuzas vian posedaĵon," Sam respondis malrapide, lia menso kaj vaganta rigardo traserĉante ĉiujn eblajn ligojn. "La Britan Sekretan Servon regas membro de la organizaĵo Nigra Suno, kaj neniu scias ion ajn, eĉ post ĉi tiu jura fraŭdo." Liaj malhelaj okuloj ekrigardis ĉirkaŭen dum liaj radoj turniĝis por trakti ĉiujn flankojn de la afero. "Purdue, kial li bezonas vian domon?"
    
  Purdue ĝenis Sam. Li ŝajnis preskaŭ indiferenta, kvazaŭ sensenta pro la trankviliĝo dividi sian scion. Per mola, laca voĉo, li levis la ŝultrojn kaj gestis kun malfermitaj manplatoj: "El tio, kion mi ŝajne aŭdis en tiu infera kafeterio, ili opinias, ke Reichtisusis enhavas ĉiujn restaĵojn, kiujn Himmler kaj Hitler celis."
    
  "Ne tute malvere," Sam rimarkigis, farante notojn por sia propra referenco.
    
  "Jes, sed Sam, tio, kion ili pensas, ke mi kaŝis ĉi tie, estas vaste tro multekosta. Ne nur tio. Tio, kion mi havas ĉi tie, neniam devas," li forte kaptis la antaŭbrakon de Sam, "fali en la manojn de Joseph Karsten! Ne kiel Armea Inteligenteco 6 aŭ la Ordeno de la Nigra Suno. Tiu viro povus renversi registarojn per nur duono de la patentoj konservitaj en miaj laboratorioj!" La okuloj de Purdue estis malsekaj, lia maljuna mano tremis sur la haŭto de Sam dum li petegis sian solan fidon.
    
  "Bone, maljuna koko," diris Sam, esperante mildigi la manion sur la vizaĝo de Purdue.
    
  "Aŭskultu, Sam, neniu scias, kion mi faras," la miliardulo daŭrigis. "Neniu ĉe nia flanko de la fronto scias, ke diabla nazio respondecas pri la sekureco de Britio. Mi bezonas vin, la grandan enketistan ĵurnaliston, la Pulitzer-premiitan famulraportiston... por malzipi la paraŝuton de ĉi tiu bastardo, ĉu bone?"
    
  Sam komprenis la mesaĝon, laŭte kaj klare. Li povis vidi fendetojn aperi en la ĉiam agrabla kaj kolektita fasado de Dave Perdue. Klare, ĉi tiu nova evoluo faris multe pli profundan tranĉon per multe pli akra klingo, kaj ĝi tranĉis sian vojon laŭ la makzelo de Perdue. Sam sciis, ke li devis trakti tion antaŭ ol la tranĉilo de Karsten desegnis ruĝan lunarkon ĉirkaŭ la gorĝo de Perdue kaj finis lin por ĉiam. Lia amiko estis en serioza problemo, kaj lia vivo estis en klara danĝero, pli ol iam antaŭe.
    
  "Kiu alia scias lian veran identecon? Ĉu Paddy scias?" Sam demandis, klarigante kiu estis implikita por ke li povu decidi kie komenci. Se Patrick Smith scius ke Carter estis Joseph Karsten, li povus trovi sin denove en danĝero.
    
  "Ne, ĉe la aŭdienco, li komprenis, ke io ĝenas min, sed mi decidis teni tian grandan aferon tre proksime al mia brusto. Ĉi-momente, li estas en la mallumo pri tio," konfirmis Perdue.
    
  "Mi opinias, ke estas plej bone tiel," Sam konfesis. "Ni vidu kiom ni povas eviti gravajn sekvojn dum ni eltrovas kiel piedbati ĉi tiun ĉarlatanon en la buŝon de la akcipitro."
    
  Ankoraŭ decidita sekvi la konsilon de Joan Earle el ilia konversacio en la ŝlima glacio de Novlando dum la malkovro de la Aleksandro la Granda, Perdue turnis sin al Sam. "Nur bonvolu, Sam, lasu nin fari tion miamaniere. Mi havas kialon por ĉio ĉi."
    
  "Mi promesas, ke ni povas fari ĝin laŭ via maniero, sed se aferoj eskapos el kontrolo, Perdue, mi vokos la renegatan brigadon por subteni nin. Ĉi tiu Karsten-ulo havas potencon, kiun ni ne povas kontraŭbatali solaj. Kutime ekzistas relative nepenetrebla ŝildo en la altaj rangoj de milita spionado, se vi komprenas, kion mi volas diri," Sam avertis. "Ĉi tiuj homoj estas tiel potencaj kiel la vorto de la reĝino, Perdue. Ĉi tiu bastardo povus fari absolute abomenindajn aferojn al ni kaj kaŝi ĝin kvazaŭ li estus kato, kiu fekis en la fekkesto. Neniu iam ajn scius. Kaj ĉiu, kiu faras aserton, povus esti rapide forigita."
    
  "Jes, mi scias. Kredu min, mi plene komprenas la damaĝon, kiun li povus kaŭzi," Perdue konfesis. "Sed mi ne volas lin mortinta, krom se mi havas neniun alian elekton. Nuntempe, mi uzos Patrick kaj mian juran teamon por teni Karsten for tiel longe kiel mi povas."
    
  "Bone, lasu min esplori iom da historio, posedaĵdokumentoj, impostaj registroj, kaj ĉio tia. Ju pli ni lernos pri ĉi tiu bastardo, des pli ni devos kapti lin." Nun Sam havis ĉiujn siajn registrojn en ordo, kaj nun sciante la amplekson de la problemo, en kiu Purdue estis, li obstine decidis uzi sian ruzecon por kontraŭagi ĝin.
    
  "Bona viro," Perdue anhelis, trankviligita pro tio, ke li diris al iu kiel Sam, iu, je kiu li povus fidi, ke li paŝos sur la ĝustan rastilon kun sperta precizeco. "Nun, mi supozas, ke la vulturoj ekster ĉi tiu pordo bezonas vidi vin kaj Patrick kompletigi mian medicinan ekzamenon."
    
  Kun Sam en sia alivestiĝo de Doktoro Beach kaj Patrick Smith uzanta sian ruzon, Perdue adiaŭis la pordon de sia dormoĉambro. Sam ekrigardis malantaŭen. "Hemoroidoj estas oftaj ĉe ĉi tiu speco de seksa praktiko, S-ro Perdue. Mi vidis ĝin plejparte ĉe politikistoj kaj... spionagentoj... sed ĝi ne estas por zorgi pri. Restu sana, kaj mi baldaŭ vidos vin."
    
  Perdue malaperis en sian ĉambron por ridi, dum Sam ricevis kelkajn ofendajn ekrigardojn survoje al la ĉefpordo. Kun ĝentila kapjeso, li forlasis la bienon kun sia deinfanaĝa amiko. Patrick kutimis al la ekestoj de Sam, sed en ĉi tiu tago, li havis inferan tempon konservi sian severan profesian konduton, almenaŭ ĝis ili eniris lian Volvon kaj forlasis la bienon - kun skuoj.
    
    
  5
  Funebro ene de la muroj de la Vilao d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - du tagojn poste
    
    
  La varma vespero apenaŭ varmigis la piedojn de sinjorino Chantal dum ŝi surmetis alian paron da ŝtrumpoj super siajn silkajn kalsonŝtrumpojn. Estis aŭtuno, sed por ŝi, la vintra malvarmo jam estis ĉie, kien ŝi iris.
    
  "Mi timas, ke io estas malĝusta kun vi, kara," sugestis ŝia edzo, ĝustigante sian kravaton por la centa fojo. "Ĉu vi certas, ke vi ne povas simple toleri vian malvarmumon ĉi-vespere kaj veni kun mi? Vi scias, se homoj daŭre vidos min ĉeesti bankedojn sola, ili eble komencos suspekti, ke io estas malĝusta inter ni."
    
  Li rigardis ŝin kun zorgo. "Ili ne povas scii, ke ni estas preskaŭ bankrotaj, ĉu vi komprenas? Via foresto tie kun mi povus ekbruligi klaĉojn kaj atentigi nin pri ni. La malĝustaj homoj eble esplorus nian situacion nur por kontentigi sian scivolemon. Vi scias, ke mi estas terure maltrankvila kaj ke mi devas konservi la bonvolon de la ministro kaj liaj akciuloj, alie ni estas finitaj."
    
  "Jes, kompreneble. Nur fidu min kiam mi diras, ke baldaŭ ni ne devos zorgi pri konservado de la posedaĵo," ŝi certigis lin malforte.
    
  "Kion ĉi tio signifas? Mi diris al vi - mi ne vendas diamantojn. Ili estas la sola restanta pruvo de nia statuso!" li diris firme, kvankam liaj vortoj estis pli pro zorgo ol pro kolero. "Venu kun mi ĉi-vespere kaj portu ion ekstravagancan, nur por helpi min aspekti inda je la rolo, kiun mi devas ludi kiel vere sukcesa komercisto."
    
  "Henri, mi promesas, ke mi estos kun vi dum la sekva. Mi simple ne sentas, ke mi povas konservi gajan mienon multe pli longe dum mi luktas kontraŭ febro kaj doloro." Chantal malrapide iris al sia edzo, ridetante. Ŝi rektigis lian kravaton kaj kisis lin sur la vango. Li metis la dorson de sia mano sur ŝian frunton por kontroli ŝian temperaturon, poste videble retiriĝis.
    
  "Kio?" ŝi demandis.
    
  "Mia Dio, Chantal. Mi ne scias, kian febron vi havas, sed ŝajnas esti la malo. Vi estas malvarma kiel... kadavro," li fine sukcesis elpremi la malbelan komparon.
    
  "Mi diris al vi," ŝi respondis indiferente, "mi ne sentas min sufiĉe bone por ornami vian flankon kiel decas al edzino de barono. Nun rapidu, vi eble malfruos, kaj tio estas tute neakceptebla."
    
  "Jes, mia sinjorino," Henri ridetis, sed lia koro ankoraŭ batis forte pro la ŝoko senti la haŭton de sia edzino, tiel malvarma, ke li ne povis kompreni, kial ŝiaj vangoj kaj lipoj ankoraŭ brilis. La Barono lerte kaŝis siajn emociojn. Tio estis postulo de lia titolo kaj la ĝusta agado. Li foriris baldaŭ poste, urĝe volante rerigardi sian edzinon adiaŭantan de la malfermita pordo de ilia kastelo el la stilo Belle Époque, sed li decidis konservi la aspekton.
    
  Sub la modera ĉielo de aprila vespero, Barono de Martin kontraŭvole forlasis sian hejmon, sed lia edzino estis nur tro ĝoja pro la soleco. Tamen, tio ne estis pro la celo de esti sola. Ŝi rapide prepariĝis por akcepti sian gaston, unue elprenante tri diamantojn el la monŝranko de sia edzo. Celeste estis grandioza, tiel impresa, ke ŝi ne volis disiĝi de ŝi, sed kion ŝi volis de la alkemiisto estis multe pli grava.
    
  "Ĉi-nokte mi savos nin, mia kara Henri," ŝi flustris, metante la diamantojn sur verdan veluran buŝtukon eltranĉitan el la robo, kiun ŝi kutime portis al bankedoj kiel tiu, por kiu ŝia edzo ĵus foriris. Frotante siajn malvarmajn manojn energie, Chantal etendis ilin al la fajro en la kameno por varmigi ilin. La konstanta batado de la kamenhorloĝo paŝis tra la kvieta domo, atingante la duan duonon de la ciferplato. Ŝi havis tridek minutojn antaŭ ol li alvenos. Ŝia mastrumistino jam konis lin vide, same kiel ŝia asistantino, sed ili ankoraŭ ne anoncis lian alvenon.
    
  En sia taglibro, ŝi faris noton por la tago, menciante sian staton. Chantal estis nototenistino, fervora fotistino kaj verkistino. Ŝi verkis poemojn por ĉiuj okazoj, eĉ dum la plej simplaj momentoj de plezuro, verkante versojn en memoro. Memoroj pri ĉiu datreveno estis reviziitaj el antaŭaj taglibroj por kontentigi ŝian nostalgion. Granda admiranto de soleco kaj antikveco, Chantal konservis siajn taglibrojn en multekoste binditaj libroj kaj ricevis veran plezuron registrante siajn pensojn.
    
    
  14-a de aprilo 2016 - Entrevaux
    
  Mi kredas, ke mi malsaniĝas. Mia korpo estas nekredeble malvarma, kvankam ekstere estas apenaŭ malpli ol 19 gradoj. Eĉ la fajro apud mi ŝajnas al miaj okuloj iluzio; mi vidas la flamojn sen senti la varmon. Se ne estus pro mia urĝa afero, mi nuligus la hodiaŭan kunvenon. Sed mi ne povas. Mi simple devas kontentiĝi per varmaj vestaĵoj kaj vino por ne freneziĝi pro la malvarmo.
    
  Ni vendis ĉion eblan por subteni la negocon, kaj mi maltrankviliĝas pri la sano de mia kara Henriko. Li ne dormas kaj ĝenerale estas emocie distanca. Mi ne havas multan tempon por skribi pli, sed mi scias, ke tio, kion mi faros, eligos nin el la financa truo, en kiun ni falis.
    
  S-ro Raya, egipta alkemiisto kun neriproĉebla reputacio inter siaj klientoj, vizitas min ĉi-vespere. Kun lia helpo, ni plivalorigos la malmultajn juvelojn, kiujn mi havas, kiuj valoros multe pli kiam mi vendos ilin. Kiel pagon, mi donos al li la Céleste-on - terura afero, precipe por mia amata Henri, kies familio konsideras la ŝtonon sankta kaj posedas ĝin de tempo nememorebla. Sed ĝi estas malgranda sumo, inda je rezigno kontraŭ purigado kaj plivalorigo de aliaj diamantoj, kio restarigos nian financan situacion kaj helpos mian edzon konservi sian baronlandon kaj sian teron.
    
  Anne, Louise, kaj mi aranĝos rompoŝtelon antaŭ ol Henri revenos, por ke ni povu klarigi la malaperon de la Celeste. Mia koro doloras pro Henri, pro tio, ke li tiamaniere profanis lian heredaĵon, sed mi sentas, ke ĉi tio estas la sola maniero restarigi nian statuson antaŭ ol ni sinkos en obskurecon kaj finos en malhonoro. Sed mia edzo profitos, kaj tio estas ĉio, kio gravas por mi. Mi neniam povos diri tion al li, sed post kiam li estos restarigita kaj komforta en sia posteno, li dormos bone, manĝos bone, kaj estos denove feliĉa. Tio valoras multe pli ol iu ajn brilanta juvelo.
    
  - Chantal
    
    
  Subskribinte sian nomon, Chantal denove ekrigardis la horloĝon en sia salono. Ŝi jam skribis de iom da tempo. Kiel ĉiam, ŝi metis sian taglibron en niĉon malantaŭ la pentraĵo de sia praavo Henri kaj scivolis, kio povus esti la kaŭzo, ke ŝi maltrafis ŝian rendevuon. Ie en la nebulo de ŝiaj pensoj, dum ŝi skribis, ŝi aŭdis la horloĝon bati la unuan horon, sed ignoris ĝin, por ke ŝi ne forgesu, kion ŝi intencis noti sur la taglibro-paĝo de hodiaŭ. Nun ŝi estis surprizita vidante la ornamitan, longan montrilon malsupreniri de la dekdua al la kvina.
    
  "Dudek kvin minutojn jam malfruas?" ŝi flustris, ĵetante alian ŝalon super siajn tremantajn ŝultrojn. "Anna!" ŝi vokis al sia mastrumistino dum ŝi prenis la fajron por ekbruligi la fajron. Dum ŝi siblis alian ŝtipon, ĝi kraĉis ardaĵojn en la kamentubon, sed ŝi ne havis tempon karesi la flamojn kaj plifortigi ilin. Kun ŝia renkontiĝo kun Raya prokrastita, Chantal havis malpli da tempo por fini iliajn komercajn aranĝojn antaŭ la reveno de ŝia edzo. Tio iom maltrankviligis la mastrinon de la domo. Rapide, post kiam ŝi returnis sin al la kameno, ŝi devis demandi sian dungitaron ĉu ŝia gasto telefonis por klarigi sian malfruon. "Anna! Kie en la nomo de Dio vi estas?" ŝi denove kriis, sentante neniun varmon de la flamoj, kiuj preskaŭ lekis ŝiajn manplatojn.
    
  Chantal aŭdis neniun respondon de sia servistino, sia mastrumistino, aŭ sia asistantino. "Ne diru al mi, ke ili forgesis, ke ili laboris kromtempe ĉi-nokte," ŝi murmuris sub sia spiro dum ŝi rapidis laŭ la koridoro al la orienta flanko de la vilao. "Anna! Brigitte!" Ŝi vokis nun pli laŭte dum ŝi ĉirkaŭiris la kuirejan pordon, trans kiu kuŝis nur mallumo. Ŝvebante en la mallumo, Chantal povis vidi la oranĝan lumon de la kafmaŝino, la multkolorajn lumojn de la murapogiloj, kaj kelkajn el ŝiaj aparatoj; tiel ĝi ĉiam aspektis post kiam la sinjorinoj eliris por la tago. "Mia Dio, ili forgesis," ŝi murmuris, enspirante dum la malvarmo kaptis ŝiajn internojn kiel la mordo de glacio sur malseka haŭto.
    
  La posedantino de la vilao rapidis tra la koridoroj, malkovrante ke ŝi estas sola hejme. "Bonege, nun mi devas plej bone utiligi ĉi tion," ŝi plendis. "Louise, almenaŭ diru al mi ke vi ankoraŭ deĵoras," ŝi alparolis la fermitan pordon malantaŭ kiu ŝia asistantino kutime prizorgis la impostojn, bonfarajn laborojn kaj gazetarajn rilatojn de Chantal. La malhelligna pordo estis ŝlosita, kaj ne estis respondo de interne. Chantal estis seniluziigita.
    
  Eĉ se ŝia gasto tamen aperus, ŝi ne havus sufiĉe da tempo por prezenti la akuzojn pri rompoŝtelo, kiujn ŝi devigus sian edzon fari. Grumblante sub sia spiro dum ŝi marŝis, la aristokratino daŭre tiris siajn ŝalojn super sian bruston kaj kovris la nukon, mallevante siajn harojn por krei ian izoladon. Estis ĉirkaŭ la naŭa vespere kiam ŝi eniris la salonon.
    
  La konfuzo de la situacio preskaŭ sufokis ŝin. Ŝi eksplicite diris al sia dungitaro atendi sinjoron Raya, sed kio plej konfuzis ŝin estis, ke ne nur ŝia asistantino kaj mastrumistino, sed ankaŭ ŝia gasto rompis sian aranĝon. Ĉu ŝia edzo eksciis pri ŝiaj planoj kaj donis al ŝia dungitaro liberan nokton por malhelpi ŝin renkonti sinjoron Raya? Kaj eĉ pli alarme, ĉu Henriko iel seniĝis de Raya?
    
  Kiam ŝi revenis al la loko, kie ŝi estis metinta la veluran buŝtukon kun la tri diamantoj, Chantal spertis ŝokon pli grandan ol simple esti sola hejme. Tremanta spirego eskapis de ŝi, ŝiaj manoj kunpremitaj al la buŝo vidante la malplenan tukon. Larmoj ŝprucis en ŝiaj okuloj, bruligante el la profundo de ŝia stomako kaj pikante ŝian koron. La ŝtonoj estis ŝtelitaj, sed kio plifortigis ŝian hororon estis la fakto, ke iu povis preni ilin dum ŝi estis en la domo. Neniuj sekurecaj mezuroj estis rompitaj, lasante sinjorinon Chantal terurita de la sennombraj eblaj klarigoj.
    
    
  6
  Alta prezo
    
    
  "Pli bone estas havi bonan nomon ol riĉecon"
    
  -Reĝo Salomono
    
    
  La vento komencis blovi, sed ĝi ankoraŭ ne povis rompi la silenton en la vilao, kie Chantal staris plorante pro sia perdo. Ne temis nur pri la perdo de ŝiaj diamantoj kaj la nemezurebla valoro de la Celeste, sed pri ĉio alia, kio perdiĝis en la ŝtelo.
    
  "Vi stulta, sencerba virinaĉo! Atentu kion vi deziras, stulta virinaĉo!" ŝi ĝemis tra la kaptitaj fingroj, lamentante la perversan rezulton de sia originala plano. "Nun vi ne plu devas mensogi al Henri. Ili vere estis ŝtelitaj!"
    
  Io moviĝis en la antaŭhalo, la knarado de paŝoj sur la ligna planko. De malantaŭ la kurtenoj preteratentantaj la antaŭan gazonon, ŝi rigardis malsupren por vidi ĉu iu estas tie, sed ĝi estis malplena. Alarma knarado venis el la salono duonŝtuparon sube, sed Chantal ne povis voki la policon aŭ sekurecan kompanion por serĉi ĝin. Ili hazarde trovus veran, iam fabrikitan krimon, kaj ŝi havus grandan problemon.
    
  Aŭ ĉu ŝi farus tion?
    
  La sekvoj de tia voko turmentis ŝian menson. Ĉu ŝi kovris ĉiujn siajn bazojn se ili estus malkovritaj? Finfine, ŝi preferus ĉagreni sian edzon kaj riski monatojn da indigno ol esti mortigita de entrudiĝinto sufiĉe lerta por preteriri la sekursistemon de ŝia hejmo.
    
  Decidiĝu, virino. La tempo finiĝas. Se la ŝtelisto mortigos vin, vi malŝparas vian tempon lasante lin traserĉi vian domon. Ŝia koro batis forte en ŝia brusto. Aliflanke, se vi telefonos al la polico kaj via plano estos malkovrita, Henriko eble eksedziĝos de vi pro la perdo de Celeste; pro eĉ kuraĝo pensi, ke vi rajtis perfidi ŝin!
    
  Chantal estis tiel terure malvarma, ke ŝia haŭto brulis kvazaŭ ŝi havus frostodifekton sub siaj dikaj tavoloj da vestaĵoj. Ŝi frapetis siajn ŝuojn sur la tapiŝon por pliigi la fluon de akvo al siaj piedoj, sed ili restis malvarmaj kaj doloraj interne de la ŝuoj.
    
  Post profunda enspiro, ŝi faris sian decidon. Chantal leviĝis de sia seĝo kaj prenis la fajrostangon de la kameno. La vento fariĝis pli laŭta, ununura serenado al la soleca krakado de la malforta fajro, sed Chantal tenis siajn sentojn atentemaj dum ŝi paŝis en la koridoron por trovi la fonton de la knarado. Sub la seniluziigitaj rigardoj de la mortintaj prapatroj de ŝia edzo, prezentitaj en la pentraĵoj pendantaj laŭ la muroj, ŝi ĵuris fari ĉion eblan por fini ĉi tiun malbonŝancan ideon.
    
  Kun pokermano enmane, ŝi malsupreniris la ŝtuparon por la unua fojo de post adiaŭo al Henri. La buŝo de Chantal estis seka, ŝia lango sentis sin dika kaj misloka, ŝia gorĝo malglata kiel sablopapero. Rigardante la pentraĵojn de la virinoj de la familio de Henri, Chantal ne povis ne senti pikon de kulpo pro la belegaj diamantkolĉenoj ornamantaj iliajn kolojn. Ŝi mallevis sian rigardon anstataŭ elteni iliajn arogantajn esprimojn, malbenante ŝin.
    
  Dum Chantal trairis la domon, ŝi ŝaltis ĉiun lumon, volante certigi, ke ne ekzistas kaŝejo por iu nebonvena. Antaŭ ŝi, la norda ŝtuparo etendiĝis malsupren al la unua etaĝo, de kie knaranta sono aŭdiĝis. Ŝiaj fingroj doloris dum ŝi forte tenis la fajrostangon.
    
  Kiam Chantal atingis la malsupran ŝtuparejon, ŝi turnis sin por fari la longan marŝon trans la marmoran plankon por ŝalti la lumŝaltilon en la antaŭĉambro, sed ŝia koro haltis pro la mallumo. Ŝi eligis silentan ploron pro la terura vizio, kiu renkontis ŝin. Proksime al la lumŝaltilo sur la malproksima flanka muro, akra klarigo por la knaranta sono estis donita. Virina korpo, pendanta per ŝnuro de plafontrabo, ŝanceliĝis tien kaj reen en la brizo de la malfermita fenestro.
    
  La genuoj de Chantal fleksiĝis, kaj ŝi devis subpremi prakrion, kiu petegis naskiĝi. Estis Brigitte, ŝia mastrumistino. La alta, maldika, trideknaŭjara blondulino havis bluan vizaĝon, abomenindan kaj terure distorditan version de sia iam bela memo. Ŝiaj ŝuoj falis sur la plankon, ne pli ol metron de ŝiaj piedfingroj. La atmosfero en la vestiblo sube sentiĝis arkta, preskaŭ neeltenebla, kaj ŝi ne povis longe atendi antaŭ ol ŝi timis, ke ŝiaj kruroj cedos. Ŝiaj muskoloj brulis kaj streĉiĝis pro la malvarmo, kaj ŝi sentis la tendenojn ene de ŝia korpo streĉiĝi.
    
  Mi devas iri supren! ŝi kriis silente. Mi devas atingi la kamenon, alie mi frostomortos. Mi simple ŝlosos la pordon kaj vokos la policon. Kolektante sian tutan forton, ŝi anaspaŝis supren laŭ la ŝtupoj, prenante ilin unu post la alia, dum la morta, intensa rigardo de Brigitte sekvis ŝin de la flanko. Ne rigardu ŝin, Chantal! Ne rigardu ŝin.
    
  En la malproksimo, ŝi povis vidi la komfortan, varman loĝoĉambron, ion kio nun fariĝis decida por ŝia postvivado. Se ŝi nur povus atingi la kamenon, ŝi devus gardi nur unu ĉambron, anstataŭ provi esplori la vastan, danĝeran labirinton de sia grandega domo. Post kiam ŝi estus ŝlosita en la loĝoĉambro, Chantal kalkulis, ke ŝi povus telefoni al la aŭtoritatoj kaj provi ŝajnigi, ke ŝi ne scias pri la mankantaj diamantoj ĝis ŝia edzo ekscios. Nuntempe, ŝi devis akcepti la perdon de sia amata mastrumistino kaj la murdinto, kiu eble ankoraŭ estas en la domo. Unue, ŝi devis resti vivanta, kaj poste ŝi devis alfronti la sekvojn de siaj malbonaj decidoj. La terura streĉiĝo de la ŝnuro sonis kiel raŭka spirado dum ŝi marŝis laŭ la apogilo. Ŝi sentis naŭzon, kaj ŝiaj dentoj klakis pro la malvarmo.
    
  Terura ĝemo eliris el la malgranda oficejo de Louise, unu el la gastĉambroj sur la teretaĝo. Glacia ekblovo de aero elkuris el sub la pordo, kurante super la botoj de Chantal kaj supren laŭ ŝiaj kruroj. Ne, ne malfermu la pordon, ŝi argumentis. Vi scias, kio okazas. Ni ne havas tempon serĉi pruvon, ke vi jam scias, Chantal. Venu. Vi scias. Ni povas senti ĝin. Kiel terura koŝmaro kun kruroj, vi scias, kio atendas vin. Nur venu al la fajro.
    
  Rezistante la impulson malfermi la pordon de Louise, Chantal liberigis la tenilon kaj turnis sin por teni la ĝemadon interne por si. "Dankon al Dio ĉiuj lumoj estas ŝaltitaj," ŝi murmuris tra kunpremitaj makzeloj, brakumante sin dum ŝi marŝis al la bonveniga pordo, kiu kondukis al la mirinda oranĝa brilo de la kameno.
    
  La okuloj de Chantal larĝiĝis dum ŝi rigardis antaŭen. Komence, ŝi ne estis certa, ĉu ŝi efektive vidis la pordon moviĝi, sed dum ŝi alproksimiĝis al la ĉambro, ŝi rimarkis, ke ĝi fermiĝis rimarkeble malrapide. Provante rapidi, ŝi tenis la fajrostangon preta por kiu ajn fermus la pordon, sed ŝi devis eniri.
    
  Kio se estas pli ol unu murdinto en la domo? Kio se tiu en la salono malatentigas vin de tio, kio okazas en la ĉambro de Louise? ŝi pensis, provante vidi iun ajn ombron aŭ figuron, kiu povus helpi ŝin kompreni la naturon de la okazaĵo. Ne estis la ĝusta momento por mencii ĉi tion, rimarkis alia voĉo en ŝia kapo.
    
  La vizaĝo de Chantal estis glacie malvarma, ŝiaj lipoj senkoloraj, kaj ŝia korpo tremis terure dum ŝi alproksimiĝis al la pordo. Sed ĝi klakfermiĝis tuj kiam ŝi provis la tenilon, reĵetante ĝin per la forto. La planko sentiĝis kiel sketejo, kaj ŝi rapide stariĝis denove, plorĝemante pro malvenko dum la teruraj sonoj de ĝemoj eliris el la pordo de Louise. Superfortita de teruro, Chantal provis puŝi la pordon de la salono malfermen, sed ŝi estis tro malforta pro la malvarmo.
    
  Ŝi sinkis sur la plankon, rigardante sub la pordon nur por vidi la lumon de la kameno. Eĉ tio eble estus malgranda konsolo, se ŝi imagus la varmon, sed la dika tapiŝo obskuris ŝian vidon. Ŝi provis releviĝi, sed ŝi estis tiel malvarma, ke ŝi simple kunvolviĝis en angulo apud la fermita pordo.
    
  Iru al unu el la aliaj ĉambroj kaj prenu kelkajn kovrilojn, vi idioto, ŝi pensis. Venu, ekbruligu alian fajron, Chantal. Estas dek kvar kamenoj en la vilao, kaj vi pretas morti por unu? Ŝi ektremis, volante rideti pro la trankviliĝo de la decido. Sinjorino Chantal pene stariĝis por atingi la plej proksiman gastĉambron kun kameno. Nur kvar pordojn malsupren kaj kelkajn ŝtupojn supren.
    
  La pezaj ĝemoj elirantaj el malantaŭ la dua pordo tiris ŝian psikon kaj nervojn, sed la mastrino sciis, ke ŝi mortos pro hipotermio se ŝi ne atingos la kvaran ĉambron. Ĝi enhavis tirkeston plenan de alumetoj kaj fajrigiloj en abundo, kaj la krado sur la kamenbreto enhavis sufiĉe da butana gaso por eksplodi. Ŝia poŝtelefono estis en la salono, kaj ŝiaj komputiloj estis en diversaj ĉambroj sur la teretaĝo - loko, kiun ŝi timis eniri, loko, kie la fenestro estis malfermita kaj ŝia forpasinta mastrumistino notis la tempon kiel horloĝo sur la kamenbreto.
    
  "Bonvolu, bonvolu, estu ŝtipoj en la ĉambro," ŝi tremis, frotante siajn manojn kaj tirante la finon de sia ŝalo super sian vizaĝon por provi kapti iom da sia varma spiro. Tenante la fajrostangon forte sub sia brako, ŝi malkovris, ke la ĉambro estis malfermita. La paniko de Chantal svingiĝis inter la murdinto kaj la malvarmo, kaj ŝi konstante scivolis, kiu mortigos ŝin unue. Kun granda fervoro, ŝi provis stakigi ŝtipojn en la kameno de la salono, dum la fantomaj ĝemoj el la alia ĉambro malfortiĝis.
    
  Ŝiaj manoj mallerte provis kapti la arbon, sed ŝi apenaŭ plu povis uzi siajn fingrojn. Io pri ŝia stato estis stranga, ŝi pensis. La fakto, ke ŝia domo estis konvene hejtita kaj ŝi ne povis vidi sian spiron, rekte kontraŭdiris ŝian supozon, ke la vetero en Nico estis nekutime malvarma por ĉi tiu tempo de la jaro.
    
  "Ĉio ĉi," ŝi bolis pro siaj misgviditaj intencoj, provante ekbruligi la gason sub la ŝtipoj, "nur por varmiĝi kiam ankoraŭ ne estas eĉ malvarme! Kio okazas? Mi interne frostmortas!"
    
  La fajro brue ekbrilis, kaj la ekbruliĝinta butana gaso tuj kolorigis la palan internon de la ĉambro. "Ha! Bele!" ŝi ekkriis. Ŝi malaltigis la fajrostangon por varmigi siajn manplatojn en la furioza kameno, kiu ekbrilis, krakante kaj disĵetante sparkojn, kiuj estingiĝus ĉe la plej eta puŝeto. Ŝi rigardis ilin flugi kaj malaperi dum ŝi puŝis siajn manojn en la kamenon. Io susuris malantaŭ ŝi, kaj Chantal turnis sin por rigardi la elĉerpitan vizaĝon de Abdul Raya kun liaj nigraj, kaviĝintaj okuloj.
    
  "Sinjoro Raya!" ŝi diris kontraŭvole. "Vi prenis miajn diamantojn!"
    
  "Mi ja faris tion, sinjorino," li diris trankvile. "Sed estu kiel ajn, mi ne diros al via edzo kion vi faris malantaŭ lia dorso."
    
  "Vi putinido!" Ŝi subpremis sian koleron, sed ŝia korpo rifuzis doni al ŝi la facilmovecon por antaŭenĵetiĝi.
    
  "Pli bone restu proksime al la fajro, sinjorino. Ni bezonas varmon por vivi. Sed diamantoj ne povas igi vin spiri," li dividis sian saĝon.
    
  "Ĉu vi komprenas, kion mi povas fari al vi? Mi konas kelkajn tre lertajn homojn, kaj mi havas la monon por dungi la plej bonajn ĉasistojn, se vi ne redonos miajn diamantojn!"
    
  "Ĉesu viajn minacojn, sinjorino Chantal," li avertis afable. "Ni ambaŭ scias, kial vi bezonis alkemiiston por plenumi la magian transmutacion de viaj lastaj juveloj. Vi bezonas monon. Tsk-tsk," li prelegis. "Vi estas skandale riĉa, vi vidas riĉecon nur kiam vi estas blinda al beleco kaj celo. Vi ne meritas tion, kion vi havas, do mi prenis sur min la taskon liberigi vin de ĉi tiu terura ŝarĝo."
    
  "Kiel vi kuraĝas?" ŝi sulkigis la brovojn, ŝia distordita vizaĝo apenaŭ perdis sian bluan nuancon en la lumo de la muĝantaj flamoj.
    
  "Mi kuraĝigas vin. Vi aristokratoj sidas sur la plej grandiozaj donacoj de la tero kaj postulas ilin kiel viajn proprajn. Vi ne povas aĉeti la potencon de la dioj, nur la koruptitajn animojn de viroj kaj virinoj. Vi pruvis tion. Ĉi tiuj falintaj steloj ne apartenas al vi. Ili apartenas al ni ĉiuj, la magiistoj kaj metiistoj, kiuj uzas ilin por krei, ornami kaj fortigi tion, kio estas malforta," li parolis pasie.
    
  "Vi? Sorĉisto?" Ŝi ridis malprofunde. "Vi estas artisto-geologo. Magio ne ekzistas, vi stultulo!"
    
  "Ili ne estas tie?" li demandis kun rideto, ludante kun Celeste inter siaj fingroj. "Do diru al mi, sinjorino, kiel mi kreis en vi la iluzion de suferado pro hipotermio?"
    
  Chantal estis senvorta, kolerega kaj terurita. Kvankam ŝi sciis, ke tiu stranga stato estis nur ŝia, ŝi ne povis elteni la penson pri lia malvarma tuŝo sur ŝia mano dum ilia lasta renkontiĝo. Malgraŭ la leĝoj de la naturo, ŝi tamen mortis pro malvarmo. Ŝiaj okuloj frostiĝis pro teruro dum ŝi rigardis lin foriri.
    
  "Adiaŭ, sinjorino Chantal. Bonvolu resti varma."
    
  Forirante, kun la servistino ŝanceliĝanta, Abdul Rayya aŭdis sangokoagulan kriegon el la gastoĉambro... ĝuste kiel li atendis. Li enpoŝigis la diamantojn, dum supre, sinjorino Chantal grimpis en la kamenon por mildigi kiel eble plej multe de sia malvarmo. Funkciante je sekura temperaturo de 37.5№C (99.5№F) dum ĉi tiu tuta tempo, ŝi mortis baldaŭ poste, englutita de flamoj.
    
    
  7
  Ne estas perfidulo en la Fosaĵo de Revelacio.
    
    
  Purdue spertis ion, kion li neniam antaŭe spertis - kompletan malamon al alia homo. Kvankam li malrapide resaniĝis fizike kaj mense post la suferado en la malgranda urbo Fallin, Skotlando, li trovis, ke la sola afero, kiu difektis lian gajan, senzorgan konduton, estis la fakto, ke Joe Carter, ankaŭ konata kiel Joseph Karsten, ankoraŭ kaptis sian spiron. Li havis nekutime malbonan guston en sia buŝo ĉiufoje, kiam li diskutis la venontan militkortumon kun siaj advokatoj, gvidataj de speciala agento Patrick Smith.
    
  "Mi ĵus ricevis ĉi tiun memorandon, David," anoncis Harry Webster, la ĉefa jura oficisto de Purdue. "Mi ne scias, ĉu ĉi tio estas bona aŭ malbona novaĵo por vi."
    
  La du partneroj de Webster kaj Patrick aliĝis al Perdue kaj lia advokato ĉe vespermanĝo en la altplafona manĝoĉambro de la Hotelo Wrichtishousis. Oni ofertis al ili skonojn kaj teon, kiujn la delegacio ĝoje akceptis antaŭ ol iri al tio, kion ili esperis estus rapida kaj malsevera aŭdienco.
    
  "Kio estas ĉi tio?" demandis Perdue, lia koro saltante. Li neniam antaŭe devis timi ion ajn. Lia riĉeco, rimedoj kaj reprezentantoj ĉiam povus solvi iujn ajn el liaj problemoj. Tamen, dum la pasintaj kelkaj monatoj, li komprenis, ke la sola vera riĉeco en la vivo estas libereco, kaj li estis proksima al perdo de ĝi. Vere terura epifanio.
    
  Harry sulkigis la brovojn, kontrolante la fajnan presitaĵon de la retpoŝto, kiun li ricevis de la jura fako ĉe la ĉefsidejo de la Sekreta Sekreta Servo. "Ho, verŝajne ĝi ne gravos al ni ĉiuokaze, sed la estro de MI6 ne estos tie. Ĉi tiu retpoŝto celas sciigi kaj pardonpeti al ĉiuj koncernatoj pro lia foresto, sed li havis kelkajn urĝajn personajn aferojn, kiujn li devis prizorgi."
    
  "Kie?" mi demandis. "Purdue ekkriis senpacience.
    
  Surprizante la ĵurion per sia reago, li rapide malgravigis ĝin per ŝultrolevo kaj rideto: "Mi nur scivolas, kial la viro, kiu ordonis la sieĝon de mia bieno, ne ĝenis sin ĉeesti mian funebron."
    
  "Neniu enterigos vin, David," konsolis Harry Webster, sonante kiel sia advokato. "Sed ĝi ne diras kien, nur ke li supozeble devis iri al la patrujo de siaj prapatroj. Mi supozas, ke ĝi devus esti en iu angulo de fora Anglujo."
    
  Ne, ĝi devis esti ie en Germanio aŭ Svislando, aŭ unu el tiuj komfortaj naziaj nestoj, Perdue ridetis al si, dezirante ke li povus simple malkaŝi la veron pri la hipokrita gvidanto. Sekrete, li sentis grandegan senton de trankviliĝo sciante ke li ne devos rigardi en la abomenindan vizaĝon de sia malamiko dum li estus publike traktata kiel krimulo, rigardante la bastardon ĝui sian malfacilaĵon.
    
  Sam Cleave telefonis la antaŭan vesperon por informi Purdue, ke Channel 8 kaj World Broadcast Today, eble ankaŭ CNN, estus disponeblaj por elsendi ĉion, kion la enketema ĵurnalisto kunmetis por malkaŝi iujn ajn MI6-misfarojn sur la monda scenejo kaj al la brita registaro. Tamen, ĝis ili havus sufiĉe da pruvoj por kulpigi Karsten, Sam kaj Purdue devis teni sian scion sekreta. La problemo estis, ke Karsten sciis. Li sciis, ke Purdue sciis, kaj tio prezentis rektan minacon, ion, kion Purdue devus esti antaŭvidinta. Kio maltrankviligis lin estis kiel Karsten decidos fini lin, ĉar Purdue eterne restus en la ombroj, eĉ se li estus malliberigita.
    
  "Ĉu mi povas uzi mian poŝtelefonon, Patrick?" li demandis per anĝela tono, kvazaŭ li ne povus kontakti Sam-on se li volus.
    
  "Hm, jes, certe. Sed mi bezonas scii, kiun vi telefonos," diris Patrick, malfermante la monŝrankon, kie li konservis ĉiujn objektojn, kiujn Purdue ne povis aliri sen permeso.
    
  "Sam Cleve," Perdue diris senzorge, tuj gajnante aprobon de Patrick sed ricevante strangan takson de Webster.
    
  "Kial?" li demandis Perdue. "La aŭdienco estas post malpli ol tri horoj, David. Mi sugestas, ke vi uzu la tempon saĝe."
    
  "Jen kion mi faras. Dankon pro via opinio, Harry, sed ĉi tio estas preskaŭ la kulpo de Sam, se vi ne kontraŭas," Purdue respondis per tono kiu memorigis Harry Webster ke li ne estris. Kun tio, li markis la numeron kaj la mesaĝon, "Karsten malaperis. Mi divenas aŭstran neston."
    
  Mallonga ĉifrita mesaĝo estis tuj sendita per malfirma, nespurebla satelita konekto, danke al unu el la novigaj teknologiaj aparatoj de Purdue, kiun li instalis sur la telefonojn de siaj amikoj kaj ĉefservisto, la solaj homoj, kiujn li kredis meritis tian privilegion kaj gravecon. Post kiam la mesaĝo estis sendita, Purdue redonis la telefonon al Patrick. "Ta."
    
  "Tio estis diable rapida," rimarkis imponita Patriko.
    
  "Teknologio, mia amiko. Mi timas, ke vortoj baldaŭ dissolviĝos en kodojn, kaj ni revenos al hieroglifoj," Perdue ridetis fiere. "Sed mi certe inventos aplikaĵon, kiu devigos uzantojn citi Edgar Allan Poe aŭ Shakespeare antaŭ ol ili povos ensaluti."
    
  Patriko ne povis ne rideti. Ĉi tio estis la unua fojo, ke li efektive pasigis tempon kun miliardula esploristo, sciencisto kaj filantropo David Perdue. Ĝis antaŭ nelonge, li konsideris la viron nenio pli ol aroganta riĉulo, fanfaronanta pri sia privilegio akiri kion ajn li deziris. Patriko vidis Perdue ne nur kiel konkerinton aŭ kiel trezoron de antikvaj restaĵoj, kiuj ne estis liaj; li vidis lin kiel komunan amikoŝteliston.
    
  Antaŭe, la nomo Perdue elvokis en li nenion krom malestimon, sinoniman kun la korupteco de Sam Cleve kaj la danĝeroj asociitaj kun la griziĝinta restaĵĉasisto. Sed nun Patrick komencis kompreni la altiron al la senzorga kaj karisma viro, kiu, vere, estis modesta kaj honesta. Senintence, li trovis sin varmiĝanta al la kompanio kaj spriteco de Perdue.
    
  "Ni finu ĉi tion, knaboj," sugestis Harry Webster, kaj la viroj sidiĝis por kompletigi la respektivajn paroladojn, kiujn ili prezentos.
    
    
  8
  Blinda tribunalo
    
    
    
  Glasgovo - tri horojn poste
    
    
  En trankvila, malklare lumigita etoso, malgranda grupo de registaraj oficistoj, membroj de la arkeologia societo kaj advokatoj kunvenis por la proceso de David Perdue pro akuzoj pri supozata implikiĝo en internacia spionado kaj ŝtelo de kulturaj posedaĵoj. La palbluaj okuloj de Perdue trarigardis la tribunalejon, serĉante la malestiman vizaĝon de Karsten kvazaŭ ĝi estus dua naturo. Li scivolis, kion la aŭstro faras, kie ajn li estas, kiam li scias precize kie trovi Perdue. Aliflanke, Karsten verŝajne imagis, ke Perdue tro timis la sekvojn de implicado de la ligo de tia altranga oficisto al membro de la Ordeno de la Nigra Suno kaj eble decidis lasi dormantajn hundojn ripozi.
    
  La unua sugesto pri ĉi tiu lasta konsidero estis la fakto, ke la kazo de Perdue ne estis juĝita antaŭ la Internacia Puna Kortumo en Hago, la kutima ejo por tiaj akuzoj. Perdue kaj lia jura teamo konsentis, ke la persvado de Joe Carter al la etiopa registaro procesigi lin ĉe neformala aŭdienco en Glasgovo sugestis, ke li volis konservi la kazon sekreta. Tiaj diskretaj procesigoj, kvankam ili eble kontribuis al la taŭga procesigo de la akuzito, verŝajne ne signife skuis la fundamentojn de internacia juro rilate al spionado, aŭ io ajn alia.
    
  "Jen nia plej bona defendo," Harry Webster diris al Perdue antaŭ la proceso. "Li volas, ke vi estu akuzita kaj juĝita, sed li ne volas atenton. Tio estas bone."
    
  La asembleo sidiĝis kaj atendis la komencon de la kunsido.
    
  "Ĉi tiu estas la proceso de David Connor Perdue pro akuzoj pri arkeologiaj krimoj rilataj al la ŝtelo de diversaj kulturaj ikonoj kaj religiaj restaĵoj," anoncis la prokuroro. "La atestoj prezentitaj ĉe ĉi tiu proceso subtenos la akuzon pri spionado farita sub la preteksto de arkeologia esplorado."
    
  Post kiam ĉiuj anoncoj kaj formalaĵoj estis finitaj, la ĉefa prokuroro, advokato Ron Watts, nome de MI6, prezentis la opoziciajn membrojn reprezentantajn la Federacian Demokratian Respublikon de Etiopio kaj la Unuon pri Arkeologia Krimo. Inter ili estis profesoro Imru de la Popola Movado por la Protekto de Heredaĵoj kaj kolonelo Basil Yimenu, veterana milita komandanto kaj patriarko de la Asocio por Historia Konservado de Adis-Abebo.
    
  "S-ro Perdue, en marto 2016, ekspedicio, kiun vi gvidis kaj financis, supozeble ŝtelis religian restaĵon konatan kiel la Kesto de Interligo el templo en Aksumo, Etiopio. Ĉu mi pravas?" diris la prokuroro, lia ĝemado nazsona kaj kun ĝuste la ĝusta kvanto da aroganteco.
    
  Perdue estis, kiel kutime, trankvila kaj aroganta. "Vi eraras, sinjoro."
    
  Murmuro de malaprobo erupciis el la ĉeestantoj, kaj Harry Webster milde frapetis la brakon de Perdue por memorigi lin sin reteni, sed Perdue daŭrigis afable, "Ĝi estis, fakte, preciza kopio de la Kesto de Interligo, kaj ni trovis ĝin interne de la montflanko ekster la vilaĝo. Ĝi ne estis la fama Sankta Kesto enhavanta la potencon de Dio, sinjoro."
    
  "Vi vidas, ĉi tio estas stranga," la advokato diris sarkasme, "ĉar mi pensis, ke ĉi tiuj respektataj sciencistoj povus distingi la veran Arkeon de falsaĵo."
    
  "Mi konsentas," Perdue rapide respondis. "Ŝajnas, ke ili povus distingi la diferencon. Aliflanke, ĉar la loko de la vera Arkeo estas nur konjekta kaj ne estis decide pruvita, estus malfacile scii, kiajn komparojn fari."
    
  Profesoro Imru stariĝis, aspektante kolerega, sed la advokato gestis al li sidiĝi antaŭ ol li povus eldiri vorton.
    
  "Kion vi celas per tio?" demandis la advokato.
    
  "Mi protestas, mia sinjorino," ploris Profesoro Imru, alparolante la sidantan juĝiston, Helen Ostrin. "Ĉi tiu viro mokas nian heredaĵon kaj insultas nian kapablon identigi niajn proprajn artefaktojn!"
    
  "Sidiĝu, Profesoro Imru," ordonis la juĝisto. "Mi ne aŭdis iujn ajn akuzojn de ĉi tiu naturo de la akuzito. Bonvolu atendi vian vicon." Ŝi rigardis Perdue. "Kion vi celas, sinjoro Perdue?"
    
  "Mi ne estas granda historiisto aŭ teologo, sed mi ja scias ion aŭ du pri Reĝo Salomono, la Reĝino de Ŝeba, kaj la Kesto de Interligo. Juĝante laŭ ĝia priskribo en ĉiuj tekstoj, mi estas relative certa, ke neniam estis mencio pri la kovrilo havanta ĉizaĵojn rilatajn al la Dua Mondmilito," Perdue diris leĝere.
    
  "Kion vi celas, sinjoro Perdue?" "Tio ne havas sencon," kontraŭdiris la advokato.
    
  "Unue, ĝi ne devus havi svastikon gravuritan sur ĝi," Perdue diris indiferente, ĝuante la ŝokitan reagon de la aŭdantaro en la kunvenejo. La arĝenthara miliardulo zorge elektis la faktojn por povi defendi sin sen malkaŝi la kriman submondon sube, kie la leĝo nur malhelpus. Li zorge elektis tion, kion li povus diri al ili, por ke liaj agoj ne atentigu Karsten kaj certigu, ke la batalo kontraŭ Nigra Suno restu sub la radaro sufiĉe longe por ke li uzu iujn ajn rimedojn necesajn por subskribi ĉi tiun ĉapitron.
    
  "Ĉu vi freneziĝas?" kriis Kolonelo Yimenu, sed la etiopa delegacio tuj aliĝis al liaj obĵetoj.
    
  "Kolonelo, bonvolu regi vian koleron, alie mi tenos vin en kortuma malestimo. Memoru, ke ĉi tio estas ankoraŭ kortuma aŭdienco, ne debato!" la juĝistino akre diris, ŝia tono firma. "La procesigo povas daŭrigi."
    
  "Ĉu vi asertas, ke la oro estis gravurita per svastiko?" la advokato ridetis pro la absurdaĵo. "Ĉu vi havas fotojn por pruvi tion, sinjoro Perdue?"
    
  "Mi ne scias," Perdue respondis bedaŭre.
    
  La prokuroro estis ravita. "Do via defendo baziĝas sur onidiroj?"
    
  "Miaj registroj estis detruitaj dum la persekutado, kiu preskaŭ rezultigis mian morton," klarigis Perdue.
    
  "Do, vi estis celita de la aŭtoritatoj," Watts ridetis. "Eble ĉar vi ŝtelis valoregan pecon de historio. S-ro Perdue, la jura bazo por procesigo pro la detruo de monumentoj devenas de konvencio de 1954, kiu estis realigita kiel respondo al la detruo kaŭzita post la Dua Mondmilito. Estis kialo, kial ili pafis al vi."
    
  "Sed nin atakis alia ekspedicia grupo, la advokato Watts, gvidata de iu profesorino, Rita Popourri, kaj financita de Cosa Nostra."
    
  Denove, lia deklaro kaŭzis tian tumulton, ke la juĝisto devis alvoki ilin al ordo. La MI6-oficiroj rigardis unu la alian, nekonsciaj pri ia ajn implikiĝo de la sicilia mafio.
    
  "Do kie estas ĉi tiu alia ekspedicio kaj la profesoro, kiu gvidis ĝin?" demandis la prokuroro.
    
  "Ili estas mortintaj, sinjoro," Perdue diris malakre.
    
  "Do vi diras al mi, ke ĉiuj datumoj kaj fotoj subtenantaj vian malkovron estas detruitaj, kaj la homoj, kiuj povus subteni vian aserton, estas ĉiuj mortintaj," Watts ridetis. "Tio estas sufiĉe oportuna."
    
  "Kio igas min demandi min, kiu eĉ decidis, ke mi foriris kun la Kesto," Perdue ridetis.
    
  "Sinjoro Perdue, vi parolos nur kiam oni petos vin," avertis la juĝisto. "Tamen, ĉi tio estas valida punkto, kiun mi ŝatus fari por la akuzantaro. Ĉu la Kesto iam estis trovita en la posedo de S-ro Perdue, Speciala Agento Smith?"
    
  Patrick Smith respekteme stariĝis kaj respondis: "Ne, mia sinjorino."
    
  "Do kial la ordono de la Sekreta Sekreta Servo ne estis nuligita?" demandis la juĝisto. "Se ne ekzistas pruvoj por procesigi sinjoron Perdue, kial la tribunalo ne estis informita pri ĉi tiu evoluo?"
    
  Patriko tusis. "Ĉar nia superulo ankoraŭ ne donis la ordonon, mia sinjorino."
    
  "Kaj kie estas via estro?" ŝi sulkigis la brovojn, sed la akuzantaro memorigis ŝin pri la oficiala memorando, en kiu Joe Carter petis esti senkulpigita pro personaj kialoj. La juĝisto rigardis la tribunalanojn kun severa riproĉo. "Mi trovas ĉi tiun mankon de organizado maltrankviliga, sinjoroj, precipe kiam vi decidas procesi viron sen konvinka pruvo, ke li efektive posedas la ŝtelitan artefakton."
    
  "Mia sinjorino, ĉu mi rajtas?" la sarkasma Konsilisto Watts rampis. "S-ro Purdue estis bone konata kaj dokumentita kiel malkovrinto de diversaj trezoroj dum siaj ekspedicioj, inkluzive de la fama Lanco de Destino, ŝtelita de la nazioj dum la Dua Mondmilito. Li donacis multajn restaĵojn de religia kaj kultura valoro al muzeoj tra la mondo, inkluzive de la ĵus malkovrita trovaĵo de Aleksandro la Granda. Se la milita spionado ne sukcesis trovi ĉi tiujn artefaktojn sur lia posedaĵo, tio nur pruvas, ke li uzis ĉi tiujn ekspediciojn por spioni aliajn landojn."
    
  Ho ve, pensis Patrick Smith.
    
  "Bonvolu, mia sinjorino, ĉu mi rajtas diri ion?" Col demandis al Yimena, al kio la juĝisto gestis permeson. "Se ĉi tiu viro ne ŝtelis nian Keston, kontraŭ kio tuta grupo de Aksumaj laboristoj ĵuras, kiel ĝi povus esti malaperinta el lia posedo?"
    
  "S-ro Perdue? Ĉu vi ŝatus pli detale klarigi tion?" demandis la juĝisto.
    
  "Kiel mi menciis antaŭe, nin persekutis alia ekspedicio. Mia sinjorino, mi apenaŭ eskapis, sed la Potpuri-turista grupo poste ekposedis la Keston, kiu ne estis la vera Kesto de Interligo," klarigis Perdue.
    
  "Kaj ĉiuj mortis. Do kie estas la artefakto?" demandis la fascinita profesoro. Imru aspektis klare detruita de la perdo. La juĝisto permesis al la viroj paroli libere kondiĉe ke ili konservu ordon, kiel ŝi instrukciis ilin.
    
  "Li estis laste vidita ĉe ilia vilao en Ĝibutio, Profesoro," respondis Perdue, "antaŭ ol ili ekiris ekspedicion kun miaj kolegoj kaj mi por ekzameni kelkajn volvlibrojn el Grekio. Ni estis devigitaj montri al ili la vojon, kaj ĝi estis tie..."
    
  "Kie vi ŝajnigis vian propran morton," la prokuroro akre akuzis. "Mi ne bezonas diri pli, mia sinjorino. MI6 estis vokita al la loko por aresti sinjoron Purdue, nur por trovi lin 'mortinta' kaj malkovri, ke la italaj membroj de la ekspedicio pereis. Ĉu mi pravas, Speciala Agento Smith?"
    
  Patriko provis ne rigardi Perdue-on. Li kviete respondis, "Jes."
    
  "Kial li ŝajnigus sian morton por eviti areston se li havus nenion kaŝotan?" daŭrigis la prokuroro. Perdue volis klarigi siajn agojn, sed rakonti la dramon de la Ordo de la Nigra Suno kaj pruvi, ke ankaŭ ĝi ankoraŭ ekzistis, estis tro detala kaj ne valoris la distron.
    
  "Mia sinjorino, ĉu mi rajtas?" Harry Webster fine leviĝis de sia seĝo.
    
  "Daŭrigu," ŝi diris aprobe, ĉar la defendadvokato ankoraŭ ne diris vorton.
    
  "Ĉu mi rajtas sugesti, ke ni atingu ian interkonsenton por mia kliento, ĉar estas klare, ke estas multaj mankoj en ĉi tiu kazo? Ne ekzistas konkreta pruvo kontraŭ mia kliento pro kaŝado de ŝtelitaj restaĵoj. Krome, neniu ĉeestas, kiu povas atesti, ke li efektive provizis al ili iajn informojn rilatajn al spionado." Li paŭzis por dividi sian rigardon kun ĉiu ĉeestanta reprezentanto de la milita spionado. Li poste rigardis Perdue.
    
  "Sinjoroj, mia sinjorino," li daŭrigis, "kun la permeso de mia kliento, mi ŝatus akcepti procesinterkonsenton."
    
  Purdue tenis seriozan mienon, sed lia koro batis forte. Li detale diskutis ĉi tiun rezulton kun Harry tiun matenon, do li sciis, ke li povas fidi sian ĉefan advokaton por fari la ĝustajn decidojn. Tamen, ĝi estis nervoza. Malgraŭ tio, Purdue konsentis, ke ili simple lasu ĉi tiun aferon malantaŭ si kun kiel eble plej malmulte da inferfajro. Li ne timis ricevi vipadon pro siaj misfaroj, sed li certe ne ĝuis la perspektivon pasigi jarojn malantaŭ kradoj sen la ŝanco inventi, esplori, kaj, plej grave, meti Joseph Karsten en lian lokon.
    
  "Bone," diris la juĝistino, kunmetante siajn manojn sur la tablo. "Kiaj estas la kondiĉoj de la akuzito?"
    
    
  9
  Vizitanto
    
    
  "Kiel iris la aŭdienco?" Nina demandis Sam-on per Skajpo. Malantaŭ ŝi, li povis vidi ŝajne senfinajn vicojn da bretoj plenaj de antikvaj artefaktoj kaj homojn en blankaj kiteloj katalogantaj la diversajn objektojn.
    
  "Mi ankoraŭ ne ricevis respondon de Paddy aŭ Purdue, sed mi certe ĝisdatigos vin tuj kiam Paddy telefonos al mi ĉi-posttagmeze," Sam diris, spirante suspiron de trankviliĝo. "Mi nur ĝojas, ke Paddy estas tie kun li."
    
  "Kial?" ŝi sulkigis la brovojn. Poste ŝi ridetis ludeme. "Purdue kutime havas homojn ĉirkaŭ sia etfingro sen eĉ provi. Vi ne devas zorgi pri li, Sam. Mi vetas, ke li liberiĝos sen eĉ devi lubriki la lokan karcerĉelon."
    
  Sam ridis kun ŝi, amuzite kaj de ŝia fido je la kapabloj de Purdue kaj de ŝia ŝerco pri skotaj malliberejoj. Li sopiris ŝin, sed li neniam konfesus ĝin laŭte, des malpli dirus al ŝi rekte. Sed li volis.
    
  "Kiam vi revenos por ke mi povu aĉeti al vi unu-maltan bieron?" li demandis.
    
  Nina ridetis kaj klinis sin antaŭen por kisi la ekranon. "Ho, ĉu vi sopiras min, sinjoro Cleve?"
    
  "Ne flatu vin," li ridetis, rigardante ĉirkaŭen ŝafe. Sed li ŝatis denove rigardi en la malhelajn okulojn de la bela historiisto. Li ŝatis eĉ pli, ke ŝi denove ridetis. "Kie estas Johana?"
    
  Nina ekrigardis malantaŭen, la movo de ŝia kapo vigligis ŝiajn longajn, malhelajn harojn dum ili flugis supren kun ŝia movo. "Ŝi estis ĉi tie... atendu... Joe!" ŝi vokis ekster la ekrano. "Venu diri saluton al via koramiko."
    
  Sam ridetis kaj apogis sian frunton sur sia mano, "Ĉu ŝi ankoraŭ ŝatas mian imprese belan pugon?"
    
  "Jes, ŝi ankoraŭ pensas, ke vi estas hundpugo, karulino," ŝercis Nina. "Sed ŝi pli amas sian ŝipkapitanon. Pardonu." Nina palpebrumis, rigardante sian amikinon alproksimiĝi, Joan Earle, la historiinstruiston, kiu helpis ilin trovi la trezoron de Aleksandro la Granda.
    
  "Saluton, Sam!" La gaja kanadano mansvingis al li.
    
  "Saluton Joe, ĉu vi fartas bone?"
    
  "Mi fartas bonege, kara," ŝi radianta diris. "Nu, ĉi tio estas revo fariĝinta realo por mi. Mi finfine povas amuziĝi kaj vojaĝi, samtempe instruante historion!"
    
  "Kaj kompreneble ne estas la kotizo por trovi ĝin, ĉu ne?" li palpebrumis.
    
  Ŝia rideto paliĝis, anstataŭigita de avida rigardo dum ŝi kapjesis kaj flustris, "Mi scias, ĉu ne? Mi povus vivteni min per tio! Kaj kiel bonuso, mi akiris allogan malnovan kajakon por mia fiŝkaptada ĉart-entrepreno. Iafoje ni iras sur la akvon nur por spekti la sunsubiron, vi scias, kiam ni ne tro timemas fanfaroni pri ĝi."
    
  "Ŝajnas bonege," li ridetis, silente preĝante ke Nina denove triumfu. Li adoris Joan, sed ŝi povis trompi viron. Kvazaŭ legante lian menson, ŝi levis la ŝultrojn kaj ridetis. "Bone, Sam, mi redonos vin al D-ro Gould. Nun, adiaŭ!"
    
  "Ĝis revido, Joe," li diris, levante brovon. Dankon al Dio.
    
  "Aŭskultu, Sam. Mi revenos al Edinburgo post du tagoj. Mi kunportas la rabaĵon, kiun ni ŝtelis pro la donaco de la Aleksandria trezoro, do ni havos kialon festi. Mi nur esperas, ke la jura teamo de Purdue faros ĉion eblan por certigi, ke ni povos festi kune. Krom se vi estas en iu speco de tasko, kompreneble."
    
  Sam ne povis rakonti al ŝi pri la neoficiala tasko, kiun Purdue donis al li por lerni kiel eble plej multe pri la komercaj aferoj de Karsten. Nuntempe, ĝi devis resti sekreto inter la du viroj. "Ne, nur kelkaj esplorpunktoj tie kaj tie," li ŝultrolevis. "Sed nenio sufiĉe grava por malhelpi min trinki bieron."
    
  "Ĉarma," ŝi diris.
    
  "Do vi iras rekte reen al Oban?" Sam demandis.
    
  Ŝi sulkigis sian nazon. "Mi ne scias. Mi pripensis ĝin, ĉar Raichtisusis ne estas disponebla nuntempe."
    
  "Sciu, via humila servisto ankaŭ posedas sufiĉe luksan domegon en Edinburgo," li memorigis ŝin. "Ĝi ne estas la historia fortikaĵo de mito kaj legendo, sed ĝi ja havas vere malvarmetan varman banujon kaj fridujon plenan de malvarmaj trinkaĵoj."
    
  Nina ridetis pro lia knabeca provo allogi ŝin. "Bone, bone, vi konvinkis min. Nur prenu min de la flughaveno kaj certigu, ke la bagaĝujo de via aŭto estas malplena. Mi havas sentaŭgan bagaĝon ĉi-foje, kvankam mi pakas malmulte."
    
  "Jes, mi iros, knabino. Mi devas iri, sed ĉu vi sendos al mi tekstmesaĝon pri via alventempo?"
    
  "Mi faros tion," ŝi diris. "Estu firma!"
    
  Antaŭ ol Sam povis proponi pripensindan respondon por kontraŭi la privatan ŝercon de Nina inter ili, ŝi finis la konversacion. "Fek!" li ĝemis. "Mi devas esti pli rapida ol ĉi tio."
    
  Li stariĝis kaj direktis sin al la kuirejo por biero. Estis preskaŭ la naŭa vespere, sed li rezistis la deziron ĝeni Paddy-n per ĝisdatigo pri la Purdue-proceso. Li estis nekredeble nervoza pri ĉio, kio igis lin iom hezitema telefoni al Paddy. Sam tute ne estis en pozicio por ricevi malbonajn novaĵojn ĉi-vespere, sed li malamis sian inklinon al la plej malbona scenaro.
    
  "Estas strange kiel viro fariĝas tiel vireca kiam li tenas bieron, ĉu ne?" li demandis al Breichladdich, kiu mallabore streĉis sin sur seĝo en la koridoro tuj ekster la kuireja pordo. "Mi kredas, ke mi telefonos al Paddy. Kion vi pensas?"
    
  La granda ruĝhara kato ekrigardis lin indiferente kaj saltis sur la elstarantan muron apud la ŝtuparo. Li malrapide rampis al la alia fino de la robo kaj kuŝiĝis denove - ĝuste antaŭ la foto de Nina, Sam kaj Purdue post ilia suferado post trovo de la Meduza Ŝtono. Sam kunpremis la lipojn kaj kapjesis. "Mi pensis, ke vi dirus tion. Vi devus esti advokato, Bruich. Vi estas tre konvinka."
    
  Li prenis la telefonon ĝuste kiam iu frapis la pordon. La subita frapo preskaŭ igis lin faligi sian bieron, kaj li ekrigardis Bruich-on. "Ĉu vi sciis, ke ĉi tio okazos?" li demandis kviete, rigardante tra la kaŝobservtruo. Li rigardis Bruich-on. "Vi eraris. Ne estis Paddy."
    
  "Sinjoro Krako?" petegis la viro ekstere. "Ĉu mi povas diri kelkajn vortojn?"
    
  Sam skuis la kapon. Li ne estis en humoro por vizitantoj. Cetere, li fakte ĝuis la privatecon, for de fremduloj kaj postuloj. La viro frapis denove, sed Sam metis sian fingron al sia buŝo, gestante al sia kato silenti. Responde, la kato simple turniĝis kaj kunvolviĝis por dormi.
    
  "Sinjoro Cleve, mia nomo estas Liam Johnson. Mia kolego estas parenco de la ĉefservisto de S-ro Purdue, Charles, kaj mi havas iujn informojn, kiuj eble interesos vin," la viro klarigis. La interna batalo de Sam estis inter lia komforto kaj lia scivolemo. Vestita nur per ĝinzoj kaj ŝtrumpetoj, li ne estis en humoro por dececo, sed li devis scii, kion ĉi tiu ulo, Liam, provis diri.
    
  "Atendu," Sam ekkriis kontraŭvole. Nu, mi supozas, ke mia scivolemo superfortis min. Kun antaŭĝoja suspiro, li malfermis la pordon. "Hej, Liam."
    
  "Sinjoro Cleve, plaĉe renkonti vin," la viro nervoze ridetis. "Ĉu mi povas enveni antaŭ ol iu ajn vidas min?"
    
  "Certe, post kiam mi vidos iun identigon," respondis Sam. Du klaĉemaj pli maljunaj sinjorinoj preterpasis lian antaŭan pordegon, aspektante konfuzitaj de la aspekto de la bela, severa, senĉemiza ĵurnalisto dum ili puŝetis unu la alian. Li provis ne ridi, palpebrumante anstataŭe.
    
  "Tio certe igis ilin moviĝi pli rapide," Liam ridetis, observante ilian haston, donante al Sam liajn identigilojn por kontrolo. Surprizita de la rapideco, kun kiu Liam eltiris sian monujon, Sam ne povis ne esti impresita.
    
  "Inspektoro/Agento Liam Johnson, Sektoro 2, Brita Sekreta Servo, kaj ĉio tia," murmuris Sam, legante la fajnan presitaĵon, kontrolante la malgrandajn aŭtentigajn vortojn, kiujn Paddy instruis al li serĉi. "Bone, kamarado. Envenu."
    
  "Dankon, sinjoro Cleve," diris Liam, rapide enirante, tremante dum li milde skuis sin por forigi la pluverojn, kiuj ne povis penetri lian pizmantelon. "Ĉu mi povas meti mian ombrelon sur la plankon?"
    
  "Ne, mi prenos ĉi tion," Sam proponis, pendigante ĝin renverse sur specialan vestaĵpendilon por ke ĝi povu dreniĝi sur lian kaŭĉukan maton. "Ĉu vi volas bieron?"
    
  "Tre dankon," Liam respondis ĝoje.
    
  "Vere? Mi tion ne atendis," Sam ridetis, prenante vazon el la fridujo.
    
  "Kial? Mi estas duone irlanda, vi scias," Liam ŝercis. "Mi kuraĝus diri, ke ni povus trinki pli ol la skotoj iam ajn."
    
  "Defio akceptita, mia amiko," Sam ludis kune. Li invitis sian gaston sidiĝi sur la du-loka sofo, kiun li rezervis por vizitantoj. Kompare kun la tri-loka sofo, sur kiu Sam pasigis pli da noktoj ol en sia propra lito, la du-loka sofo estis multe pli fortika kaj ŝajnis malpli loĝata ol la unua.
    
  "Do, kion vi venas diri al mi?"
    
  Tuŝklarigante, Liam subite tute serioziĝis. Aspektante profunde maltrankvila, li respondis al Sam per pli milda tono. "Via esplorado venis al nia atento, sinjoro Cleve. Feliĉe, mi tuj rimarkis ĝin, ĉar mi havas fortan reagon al movado."
    
  "Neniel, diable," murmuris Sam, prenante kelkajn longajn glutojn por malakrigi la maltrankvilon, kiun li sentis pro esti tiel facile rimarkita. "Mi vidis ĝin, kiam vi staris ĉe mia sojlo. Vi estas akra observanto kaj rapida reagi. Ĉu mi pravas?"
    
  "Jes," respondis Liam. "Tial mi tuj rimarkis sekurecrompon en la oficialaj raportoj de unu el niaj ĉefaj oficistoj, Joe Carter, la estro de MI6."
    
  "Kaj vi estas ĉi tie por transdoni ultimaton por rekompenco, alie vi donos la identecon de la krimulo al la spionhundoj, ĉu ne?" Sam suspiris. "Mi ne havas la rimedojn por subaĉeti ĉantaĝistojn, sinjoro Johnson, kaj mi ne ŝatas homojn, kiuj ne simple eliras kaj diras kion ili volas. Do kion vi atendas de mi, ke mi tenu ĉi tion sekrete?"
    
  "Vi miskomprenas, Sam," Liam siblis firme, lia konduto tuj malkaŝante al Sam, ke li ne estis tiel milda, kiel li ŝajnis. Liaj verdaj okuloj ekbrilis, flamantaj pro ĉagreno pro esti akuzita pri tiaj bagatelaj deziroj. "Kaj tio estas la sola kialo, kial mi preteratentus ĉi tiun insulton. Mi estas katoliko, kaj ni ne povas procesi tiujn, kiuj insultas nin pro senkulpeco kaj nescio. Vi ne konas min, sed mi diras al vi nun, ke mi ne estas ĉi tie por influi vin. Jesuo Kristo, mi estas super tio!"
    
  Sam ne menciis, ke la reago de Liam laŭvorte konsternis lin, sed momenton poste li komprenis, ke lia supozo, kvankam nekomprenebla, estis mislokigita antaŭ ol li permesis al la viro konvene prezenti sian argumenton. "Mi pardonpetas, Liam," li diris al sia gasto. "Vi pravas koleri kontraŭ mi."
    
  "Mi estas tiel laca de homoj, kiuj supozas aferojn pri mi. Mi supozas, ke ĝi venas kun la gazono. Sed ni flankenmetu tion, kaj mi diros al vi, kio okazas. Post kiam sinjoro Perdue estis savita el la domo de tiu virino, la Brita Alta Komisaro pri Inteligenteco eldonis ordonon plifortigi sekurecon. Mi kredas, ke ĝi venis de Joe Carter," li klarigis. "Komence, mi ne povis kompreni, kio povis igi Carter reagi tiel al, pardonu min, ordinara civitano, kiu hazarde estis riĉa. Nu, mi ne laboras por la spionservo senkaŭze, sinjoro Cleve. Mi povas rimarki suspektindan konduton mejlon for, kaj la maniero kiel potenca viro kiel Carter reagis al la fakto, ke sinjoro Perdue estas viva kaj sana, ekhavis impreson, ĉu vi komprenas?"
    
  "Mi komprenas, kion vi volas diri. Estas aferoj, kiujn mi bedaŭrinde ne povas malkaŝi pri la esplorado, kiun mi faras ĉi tie, Liam, sed mi povas certigi vin, ke vi estas absolute certa pri tiu suspektinda sento, kiun vi havas."
    
  "Aŭskultu, sinjoro Cleve, mi ne estas ĉi tie por elpremi informojn el vi, sed se tio, kion vi scias, kion vi ne diras al mi, rilatas al la integreco de la agentejo, por kiu mi laboras, mi devas scii," Liam insistis. "La planoj de Carter estu damnitaj, mi serĉas la veron."
    
    
  10
  Kairo
    
    
  Sub la varma ĉielo de Kairo, okazis tumulto de animoj, ne en poezia senco, sed en la senco de pia sento, ke io malbonaŭgura moviĝis tra la kosmo, preparante bruligi la mondon, kiel mano tenanta lupeon je la ĝusta angulo kaj distanco por bruligi la homaron. Sed ĉi tiuj sporadaj kunvenoj de sanktaj viroj kaj iliaj fidelaj sekvantoj konservis strangan ŝanĝon en la aksa precesio de siaj stelobservantoj. Antikvaj genlinioj, sekure protektataj en sekretaj socioj, konservis sian statuson inter siaj propraj, konservante la kutimojn de siaj prapatroj.
    
  Komence, loĝantoj de Libano suferis pro subitaj elektropaneoj, sed dum teknikistoj provis trovi la kaŭzon, venis novaĵoj el aliaj urboj en aliaj landoj, ke ilia elektro ankaŭ estingiĝis, kaŭzante kaoson de Bejruto ĝis Mekao. Malpli ol tagon poste, venis raportoj el Turkio, Irako kaj partoj de Irano pri neklarigitaj elektropaneoj kaŭzantaj kaoson. Nun, krepusko ankaŭ falis sur Kairon kaj Aleksandrion, partojn de Egiptujo, instigante du virojn el la Stelobservantaj triboj serĉi fonton krom la elektra reto.
    
  "Ĉu vi certas, ke Numero Sep forlasis orbiton?" Penekal demandis sian kolegon, Ofar.
    
  "Mi estas centprocente certa, Penekal," respondis Ofar. "Vidu mem. Ĝi estas kolosa ŝanĝo, kiu daŭros nur kelkajn tagojn!"
    
  "Tagojn? Ĉu vi freneziĝis? Tio estas neebla!" respondis Penekal, tute malakceptante la teorion de sia kolego. Ofar levis mildan manon kaj trankvile svingis ĝin. "Venu, frato. Vi scias, ke nenio estas neebla por scienco aŭ Dio. Unu posedas la miraklon de la alia."
    
  Pentante sian ekeston, Penecal suspiris kaj gestis por pardono de Ofar. "Mi scias. Mi scias. Estas nur..." li anhelis senpacience. "Neniu tia fenomeno iam estis raportita. Eble mi timas, ke ĝi estas vera, ĉar la ideo, ke unu ĉiela korpo ŝanĝas sian orbiton sen ia ajn interfero de siaj samrangaj, estas absolute terura."
    
  "Mi scias, mi scias," Ophar suspiris. Ambaŭ viroj preskaŭ atingis sesdek jarojn, sed iliaj korpoj estis ankoraŭ rimarkinde sanaj, kaj iliaj vizaĝoj montris preskaŭ neniujn signojn de maljuniĝo. Ili ambaŭ estis astronomoj, ĉefe studante la teoriojn de Teono de Aleksandrio, sed ili ankaŭ ampleksis modernajn instruojn kaj teoriojn, tenante sin ĝisdataj kun la plej novaj astroteknologioj kaj novaĵoj de sciencistoj tra la mondo. Sed preter sia moderna, akumulita scio, la du maljunuloj aliĝis al la tradicioj de antikvaj triboj, kaj ĉar ili konscience studis la ĉielon, ili konsideris kaj sciencon kaj mitologion. Kutime, ĉi tiu miksita konsidero de la du temoj provizis al ili mirindan mezan vojon, permesante al ili kombini miron kun logiko, kio helpis formi iliajn opiniojn. Ĝis nun.
    
  Penekal, kun tremanta mano sur la okula tubo, malrapide retiriĝis de la malgranda lenso, tra kiu li rigardis, liaj okuloj ankoraŭ rigardante antaŭen mirigite. Fine, li turnis sin al Ofar, kun seka buŝo kaj kun la koro premata. "Mi ĵuras je la dioj. Ĉi tio okazas dum nia vivo. Ankaŭ mi ne povas trovi la stelon, mia amiko, kien ajn mi rigardas."
    
  "Unu stelo falis," Ofar lamentis, rigardante malsupren malĝoje. "Ni havas problemojn."
    
  "Kio estas ĉi tiu diamanto, laŭ la Kodo de Salomono?" demandis Penecal.
    
  "Mi jam rigardis. Ĝi estas Rabdos," Ofar diris kun sento de antaŭsento, "lampo-ŝaltilo."
    
  Ekscitita Penekal pene iris al la fenestro de ilia observejo sur la 20-a etaĝo de la Hatora Konstruaĵo en Gizo. De supre, ili povis vidi la vastan metropolon Kairo, kaj sub ili, Nilon, serpentumantan kiel likva lazuro tra la urbo. Liaj maljunaj, malhelaj okuloj traserĉis la urbon sube, poste trovis la nebulan horizonton etendiĝantan laŭ la dividlinio inter la mondo kaj la ĉielo. "Ĉu ni scias kiam ili falis?"
    
  "Ne tute. Laŭ la notoj, kiujn mi prenis, ĝi certe okazis inter mardo kaj hodiaŭ. Tio signifas, ke Rhabdos falis ene de la lastaj tridek du horoj," rimarkigis Ofar. "Ĉu ni diru ion al la urbaj pliaĝuloj?"
    
  "Ne," venis la rapida neo de Penekal. "Ankoraŭ ne. Se ni diros ion ajn, kio klarigos por kio ni efektive uzas ĉi tiun ekipaĵon, ili povus facile disigi nin, kunportante jarmilojn da observaĵoj."
    
  "Mi komprenas," diris Ofar. "Mi gvidis la ĉartprogramon de la konstelacio Oziriso el ĉi tiu observatorio kaj pli malgranda observatorio en Jemeno. Tiu en Jemeno kontrolos falstelojn kiam ni ne povos fari tion ĉi tie, por ke ni povu atenti."
    
  La telefono de Ofar sonoris. Li senkulpigis sin kaj forlasis la ĉambron, kaj Penecal sidiĝis ĉe sia skribotablo por rigardi la bildon sur sia ekranŝparilo moviĝi tra la spaco, kreante la iluzion de flugado inter la steloj, kiujn li tiom amis. Tio ĉiam trankviligis lin, kaj la hipnota ripetado de la stelaj trairoj donis al li meditan kvaliton. Tamen, la malapero de la sepa stelo ĉirkaŭ la perimetro de la konstelacio Leono sendube kaŭzis al li sendormajn noktojn. Li aŭdis la paŝojn de Ofar eniri la ĉambron pli rapide ol ili foriris.
    
  "Penecal!" li raŭkis, nekapabla elteni la premon.
    
  "Kio estas ĉi tio?"
    
  "Mi ĵus ricevis mesaĝon de niaj homoj en Marsejlo, ĉe la observatorio sur la supro de Monto Faron, apud Tulono." Ophar spiris tiel peze, ke por momento li perdis la kapablon daŭrigi. Lia amiko devis milde karesi lin por ke li reprenu sian spiron. Post kiam la hasta maljunulo reprenis sian spiron, li daŭrigis. "Oni diras, ke virino estis trovita pendumita antaŭ kelkaj horoj en franca vilao en Nico."
    
  "Tio estas terura, Ofar," respondis Penekal. "Tio estas vera, sed kion ĝi rilatas al vi, ke vi devis telefoni pri tio?"
    
  "Ŝi svingiĝis sur ŝnuro farita el kanabo," li lamentis. "Kaj jen pruvo, ke tio kaŭzas al ni grandan zorgon," li diris, profunde suspirante. "La domo apartenis al nobelo, barono Henri de Martin, kiu famiĝis pro sia diamantkolekto."
    
  Penécal rekonis kelkajn konatajn trajtojn, sed li ne povis kunigi du kaj du ĝis Ophar finis sian rakonton. "Pénécal, Barono Henri de Martin estis la posedanto de la Celeste!"
    
  Rapide rezigninte pri la deziro eldiri kelkajn sanktajn nomojn pro ŝoko, la maldika maljuna egipto kovris sian buŝon per sia mano. Ĉi tiuj ŝajne hazardaj faktoj havis detruan efikon sur tion, kion ili sciis kaj sekvis. Malkaŝe, ili estis alarmaj signoj de alproksimiĝanta apokalipsa evento. Ĉi tio ne estis skribita aŭ kredita esti profetaĵo, sed ĝi estis parto de la kunvenoj de reĝo Salomono, registritaj de la saĝa reĝo mem en kaŝita kodekso konata nur al la sekvantoj de la Ophar kaj Penekal tradicioj.
    
  Tiu ĉi volvlibro menciis gravajn antaŭsignojn de ĉielaj eventoj, kiuj havis apokrifajn konotaciojn. Nenio en la kodekso iam asertis, ke ĉi tiuj okazus, sed juĝante laŭ la skribaĵoj de Salomono en ĉi tiu kazo, la falstelo kaj postaj katastrofoj estis pli ol nur koincido. Tiuj, kiuj sekvis la tradicion kaj povis distingi la signojn, estis atenditaj savi la homaron se ili rekonus la antaŭsignon.
    
  "Rememorigu min, kiu temis pri ŝpinado de kanaba ŝnuro?" li demandis la fidelan maljunan Ofar, kiu jam foliumis la notojn por trovi la titolon. Skribante la titolon sub la antaŭa falinta stelo, li levis la okulojn kaj malfermis ĝin. "Onoskelis."
    
  "Mi estas tute ŝokita, mia malnova amiko," diris Penecal, skuante sian kapon malkrede. "Ĉi tio signifas, ke la masonistoj trovis alkemiiston, aŭ plej malbone - ni havas sorĉiston!"
    
    
  11
  Pergameno
    
    
    
  Amiens, Francio
    
    
  Abdul Rayya dormis profunde, sed li ne sonĝis. Li neniam antaŭe rimarkis tion, sed li ne sciis, kiel estas vojaĝi al nekonataj lokoj aŭ vidi nenaturajn aferojn interplektitajn kun la fadenoj de sonĝteksistoj. Koŝmaroj neniam vizitis lin. Neniam en sia vivo li povis kredi la terurajn rakontojn pri dormo rakontitajn de aliaj. Li neniam vekiĝis ŝvitante, tremante pro teruro, aŭ ankoraŭ ŝanceliĝante pro la naŭza paniko elvokita de la infera mondo trans liaj palpebroj.
    
  Ekster lia fenestro, la sola sono estis la obtuza konversacio de liaj najbaroj sube dum ili sidis ekstere trinkante vinon en la fruaj horoj de la mateno. Ili legis pri la terura vido, kiun malriĉa franca barono travivis, kiam li revenis hejmen la antaŭan vesperon kaj trovis la karbigitan korpon de sia edzino en la kameno de ilia domego en Entrevaux ĉe la rivero Var. Se nur ili scius, ke la fia estaĵo respondeca pri tio spiris la saman aeron.
    
  Sub lia fenestro, liaj ĝentilaj najbaroj parolis mallaŭte, sed iel Raya povis aŭdi ĉiun vorton, eĉ dormante. Aŭskultante kaj notante kion ili diris, akompanate de la murmuranta kaskado de la milde dekliva kanalo apud la korto, lia menso memorigis ĉion. Poste, se li bezonus ĝin, Abdul Raya povus rememori la informojn. La kialo, kial li ne vekiĝis post ilia konversacio, estis ke li jam sciis ĉiujn faktojn, ne dividante ilian konfuzon aŭ la konfuzon de la resto de Eŭropo, kiu aŭdis pri la ŝtelo de diamantoj el la monŝranko de la barono kaj la terura murdo de la mastrumistino.
    
  Novaĵprezentistoj de ĉiuj gravaj televidretoj raportis pri la "vasta kolekto" de juveloj ŝtelitaj el la trezorejoj de la barono, kaj ke la monŝranko, el kiu la "Céleste" estis ŝtelita, estis nur unu el kvar, el kiuj ĉiuj estis senigitaj je la altvaloraj ŝtonoj kaj diamantoj, kiuj plenigis la hejmon de la aristokrato. Kompreneble, la fakto, ke ĉio ĉi estis malvera, estis nekonata al iu ajn krom al barono Henri de Martin, kiu profitis la morton de sia edzino kaj la ankoraŭ nesolvitan rabon por postuli grandan sumon de asekuraj kompanioj kaj ricevi la polison de sia edzino. Neniuj akuzoj estis alportitaj kontraŭ la barono, ĉar li havis hermetikan alibion por la morto de sinjorino Chantal, certigante lian heredon de riĉaĵo. Ĉi tiu estis sumo, kiu estus savinta lin de ŝuldoj. Do, esence, sinjorino Chantal sendube helpis sian edzon eviti bankroton.
    
  Ĝi estis dolĉa ironio, kiun la Barono neniam komprenus. Tamen, post la ŝoko kaj hororo de la okazaĵo, li scivolis pri la cirkonstancoj ĉirkaŭ ĝi. Li ne sciis, ke lia edzino prenis Celeste kaj du aliajn pli malgrandajn ŝtonojn el lia monŝranko, kaj li turmentis sin provante trovi signifon en ŝia nekutima morto. Ŝi tute ne estis suicidema, kaj se ŝi estus eĉ iomete inklina, Chantal neniam ekbruligus sin, el ĉiuj homoj!
    
  Nur kiam li trovis Louise, la asistantinon de Chantal, kun la lango eltranĉita kaj blindigita, li komprenis, ke la morto de lia edzino ne estis memmortigo. La polico konsentis, sed ili ne sciis, kie komenci esplori tian abomenan murdon. Louise poste estis enregistrita en la psikiatrian sekcion de la Pariza Psikologia Instituto, kie ŝi supozeble restus por observado, sed ĉiuj kuracistoj, kiuj vidis ŝin, estis konvinkitaj, ke ŝi freneziĝis, ke ŝi eble respondecis pri la murdoj kaj la posta kripligo de si mem.
    
  Ĝi faris fraptitolojn tra Eŭropo, kaj kelkaj pli malgrandaj televidstacioj en aliaj mondopartoj ankaŭ raportis pri la bizara okazaĵo. Dum tiu tempo, la barono rifuzis iujn ajn intervjuojn, citante sian traŭmatan sperton kiel la kialon, kial li bezonis pasigi tempon for de la publika atento.
    
  La najbaroj fine trovis la malvarman noktan aeron tro eltenebla, kaj ili revenis al sia loĝejo. Ĉio, kio restis, estis la sono de la babilanta rivero kaj la foja malproksima bojado de hundo. De tempo al tempo, aŭto pasis sur la mallarĝa strato aliflanke de la komplekso, fajfante antaŭ ol lasi silenton post si.
    
  Abdul subite vekiĝis kun klara menso. Ĝi ne estis la komenco, sed momenta deziro vekiĝi devigis lin malfermi la okulojn. Li atendis kaj aŭskultis, sed nenio povis veki lin krom ia sesa senso. Nuda kaj elĉerpita, la egipta trompisto alproksimiĝis al la fenestro de sia dormoĉambro. Unu ekrigardo al la stela ĉielo klarigis al li, kial oni petis lin forlasi sian sonĝon.
    
  "Alia falas," li murmuris, liaj akraj okuloj sekvante la rapidan malsupreniron de la falstelo, mense notante la proksimumajn poziciojn de la steloj ĉirkaŭ ĝi. Abdul ridetis. "Nur iom pli longe, kaj la mondo plenumos al vi ĉiujn viajn dezirojn. Ili krios kaj petegos morton."
    
  Li forturniĝis de la fenestro tuj kiam la blanka strio malaperis en la distancon. En la malhela lumo de sia dormoĉambro, li alproksimiĝis al la malnova ligna kesto, kiun li kunportis ĉien, streĉita per du pezaj ledaj rimenoj, kiuj kuniĝis antaŭe. Nur malgranda veranda lampo, malcentrita en la ŝutro super lia fenestro, provizis lumon. Ĝi lumigis lian sveltan figuron, la lumo sur lia nuda haŭto elstarigis liajn muskolojn. Raja similis al iu akrobato el cirka prezentado, malhela versio de kontorsionisto, kiu malmulte zorgis pri distri iun ajn krom sin mem, sed prefere uzis sian talenton por amuzigi aliajn.
    
  La ĉambro estis tre simila al li - simpla, sterila kaj funkcia. Estis lavujo kaj lito, ŝranko, kaj skribotablo kun seĝo kaj lampo. Tio estis ĉio. Ĉio alia estis tie nur provizore, do li povis sekvi la stelojn en la belga kaj franca ĉieloj ĝis li akirus la diamantojn, kiujn li ĉasis. Sennombraj konstelaciaj mapoj el ĉiuj anguloj de la globo pendis laŭlonge de la kvar muroj de lia ĉambro, ĉiuj markitaj per konektaj linioj intersekcantaj ĉe specifaj lejlinioj, dum aliaj estis markitaj ruĝe pro sia nekonata konduto pro la manko de mapoj. Kelkaj el la grandaj, alpinglitaj mapoj havis sangomakulojn sur ili, rustbrunajn makulojn, silente indikante kiel ili estis akiritaj. Aliaj estis pli novaj, malsigelitaj nur antaŭ kelkaj jaroj, akra kontrasto al tiuj malkovritaj jarcentojn antaŭe.
    
  Preskaŭ estis tempo semi kaoson en la Proksima Oriento, kaj li ĝuis la penson pri kien li iros poste: al homoj multe pli facile trompeblaj ol la stultaj, avidaj okcidentanoj de Eŭropo. Abdul sciis, ke en la Proksima Oriento, homoj estus pli sentemaj al lia trompo pro siaj rimarkindaj tradicioj kaj superstiĉaj kredoj. Li povus tiel facile frenezigi ilin aŭ devigi ilin mortigi unu la alian tie, en la dezerto, kie iam marŝis reĝo Salomono. Li konservis Jerusalemon por la fino, nur ĉar la Ordeno de la Falsteloj elektis fari tion.
    
  Rajja malfermis la keston kaj traserĉis la ŝtofon kaj orumitajn zonojn, serĉante la volvaĵojn, kiujn li serĉis. Malhelbruna, oleecaspekta peco da pergameno rekte ĉe la rando de la skatolo estis tio, kion li serĉis. Kun ravita mieno, li malrulis ĝin kaj metis ĝin sur la tablon, fiksante ĝin per du libroj ĉe ĉiu fino. Poste, el la sama kesto, li eltiris atamon. La klingo, kurbigita kun antikva precizeco, brilis en la malforta lumo dum li premis ĝian akran pinton kontraŭ sian maldekstran manplaton. La pinto de la glavo senpene enprofundiĝis en lian haŭton, simple per gravito. Li eĉ ne bezonis insisti.
    
  Sango ŝprucis ĉirkaŭ la malgranda pinto de la tranĉilo, formante perfektan karmezinan perlon, kiu malrapide kreskis ĝis li retiris la tranĉilon. Per sia sango, li markis la pozicion de la ĵus falinta stelo. Samtempe, la malhela pergameno tremis strange iomete. Abdul estis tre kontenta vidi la reagon de la sorĉita artefakto, la Kodo de Sol Amon, kiun li trovis kiel junulo dum li paŝtis kaprojn en la aridaj ombroj de la sennomaj egiptaj montetoj.
    
  Post kiam lia sango sorbiĝis en la stelmapon sur la sorĉita volvaĵo, Abdul zorge rulis ĝin kaj ligis la tendenon, kiu tenis ĝin en sia loko. La stelo fine falis. Nun estis tempo forlasi Francion. Kun Celeste en lia posedo, li povus pluiri al pli gravaj lokoj, kie li povus uzi sian magion kaj rigardi la mondon fali, detruita de la administrado de la diamantoj de Reĝo Salomono.
    
    
  12
  Eniras Doktorino Nina Gould.
    
    
  "Vi kondutas strange, Sam. Mi volas diri, pli strange ol via kara, denaska strangeco," rimarkigis Nina post verŝado al ili iom da ruĝa vino. Bruich, ankoraŭ memorante la etajn sinjorinon, kiu flegis lin dum la lasta foresto de Sam el Edinburgo, sentis sin tute hejme en ŝia sino. Nina aŭtomate komencis karesi lin, kvazaŭ tio estus natura progreso.
    
  Ŝi alvenis al la flughaveno de Edinburgo antaŭ unu horo, kie Sam prenis ŝin en la pluvego kaj, kiel interkonsentite, veturigis ŝin reen al sia etaĝdomo en Dean Village.
    
  "Mi estas nur laca, Nina." Li levis la ŝultrojn, prenis la glason de ŝi, kaj levis ĝin por tosti. "Ni eskapu la katenojn kaj niaj postaĵoj estu direktitaj suden dum multaj jaroj!"
    
  Nina eksplodis de rido, kvankam ŝi komprenis la subestan deziron en ĉi tiu komika rostpano. "Jes!" ŝi ekkriis, tintante sian glason kun lia, gaje skuante sian kapon. Ŝi rigardis ĉirkaŭ la fraŭloĉambro de Sam. La muroj estis nudaj, krom kelkaj fotoj de Sam kun antaŭe eminentaj politikistoj kaj kelkaj altsociaj famuloj, intermetitaj kun kelkaj de li kun Nina kaj Perdue, kaj, kompreneble, kun Bruic. Ŝi decidis ĉesigi la demandon, kiun ŝi tenis por si mem dum longa tempo.
    
  "Kial vi ne aĉetas domon?" ŝi demandis.
    
  "Mi malamas ĝardenlaboron," li respondis senĝene.
    
  "Dungu pejzaĝiston aŭ ĝardenan servon."
    
  "Mi malamas malordon."
    
  "Ĉu vi komprenas? Mi pensus, ke vivante kun homoj ĉiuflanke, estus multe da maltrankvilo."
    
  "Ili estas pensiuloj. Ili estas disponeblaj nur inter la 10a kaj la 11a horo matene." Sam kliniĝis antaŭen kaj klinis sian kapon flanken, aspektante interesata. "Nina, ĉu tio estas via maniero peti min transloĝiĝi kun vi?"
    
  "Silentu," ŝi sulkigis la brovojn. "Ne estu stulta. Mi nur pensis, ke kun la tuta mono, kiun vi certe gajnis, kiel ni ĉiuj gajnis de kiam tiuj ekspedicioj alportis al vi bonŝancon, vi uzus ĝin por aĉeti al vi iom da privateco kaj eble eĉ novan aŭton?"
    
  "Kial? La Datsun funkcias bonege," li diris, defendante sian inklinon al funkcieco anstataŭ fulmo.
    
  Nina ankoraŭ ne rimarkis, sed Sam, citante lacecon, ne tranĉis ilin. Li estis videble distanca, kvazaŭ li mense plenumus longan dividon dum li diskutis kun ŝi la rabaĵon de la trovaĵo de Aleksandro.
    
  "Do ili nomis la ekspoziciaĵon laŭ vi kaj Joe?" Li ridetis. "Tio estas sufiĉe spica, D-ro Gould. Vi nun supreniras en la akademia mondo. For estas la tempoj, kiam Matlock ankoraŭ ĝenis vin. Vi certe montris tion al li!"
    
  "Idioto," ŝi suspiris antaŭ ol ekbruligi cigaredon. Ŝiaj peze ombritaj okuloj rigardis Sam-on. "Ĉu vi volas cigaredon?"
    
  "Jes," li ĝemis, sidiĝante. "Tio estus bonega. Dankon."
    
  Ŝi donis al li la Marlboron kaj suĉis la filtrilon. Sam rigardis ŝin fikse dum momento antaŭ ol kuraĝi demandi. "Ĉu vi pensas, ke ĉi tio estas bona ideo? Ne antaŭ longe, vi preskaŭ piedbatis Morton en la testikojn. Mi ne turnigus tiun vermon tiel rapide, Nina."
    
  "Silentu," ŝi murmuris tra sia cigaredo, mallevante Bruich-on sur la persan tapiŝon. Kvankam Nina aprezis la zorgon de sia amata Sam, ŝi sentis, ke memdetruo estas la prerogativo de ĉiu homo, kaj se ŝi pensis, ke ŝia korpo povus elteni ĉi tiun inferon, ŝi rajtis testi la teorion. "Kio manĝas vin, Sam?" ŝi demandis denove.
    
  "Ne ŝanĝu la temon," li respondis.
    
  "Mi ne ŝanĝas la temon," ŝi sulkigis la brovojn, tiu fajra temperamento flagradis en ŝiaj malhelbrunaj okuloj. "Vi ĉar mi fumas, kaj mi ĉar vi ŝajnas malsama, okupata."
    
  Longan tempon Sam bezonis por revidi ŝin, kaj multe da persvado por ke ŝi vizitu lin hejme, do li ne estis preta perdi ĉion kolerigante Nina-n. Kun peza suspiro, li sekvis ŝin al la teraspordo, kiun ŝi malfermis por ŝalti la kirlobanujon. Ŝi demetis sian ĉemizon, rivelante sian ŝiritan dorson sub ligita ruĝa bikino. La voluptaj koksoj de Nina ŝanceliĝis dum ŝi ankaŭ demetis siajn ĝinzojn, igante Sam-on frostiĝi surloke, ĝuante la belan vidaĵon.
    
  La malvarmo en Edinburgo ne multe ĝenis ilin. La vintro jam pasis, kvankam ankoraŭ ne estis signo de printempo, kaj la plejmulto da homoj ankoraŭ preferis resti interne. Sed la ŝaŭma ĉiela lageto de Sam enhavis varman akvon, kaj dum la malrapida liberigo de alkoholo dum iliaj trinkaĵoj varmigis ilian sangon, ili ambaŭ ĝojis senvestiĝi.
    
  Sidante kontraŭ Nina en la trankviliga akvo, Sam povis vidi, ke ŝi obstine insistis, ke li raportu al ŝi. Li fine komencis paroli. "Mi ankoraŭ ne aŭdis de Purdue aŭ Paddy, sed estas io, kion li petegis min ne diri, kaj mi ŝatus, ke ĝi restu tiel. Vi komprenas, ĉu ne?"
    
  "Ĉu temas pri mi?" ŝi demandis trankvile, ankoraŭ rigardante Sam-on.
    
  "Ne," li sulkigis la brovojn, ŝajnante konfuzita de ŝia sugesto.
    
  "Tiam kial mi ne povas scii pri ĝi?" ŝi tuj demandis, surprizante lin.
    
  "Aŭskultu," li klarigis, "se dependus de mi, mi dirus al vi post sekundo. Sed Purdue petis min lasi ĉi tion inter ni nun. Mi ĵuras, mia karulo, mi ne kaŝintus ĝin de vi se li ne estus eksplicite petinta min fermi ĝin."
    
  "Tiam kiu alia scias?" demandis Nina, facile rimarkante lian rigardon falantan al ŝia brusto ĉiujn kelkajn momentojn.
    
  "Neniu. Nur Perdue kaj mi scias. Eĉ Paddy tute ne scias. Perdue petis nin teni lin en la mallumo, por ke nenio, kion li farus, malhelpu tion, kion Perdue kaj mi provas fari, ĉu vi komprenas?" li klarigis tiel takte kiel eble, ankoraŭ fascinita de la nova tatuo sur ŝia mola haŭto, ĝuste super ŝia maldekstra mamo.
    
  "Do li opinias, ke mi ĝenos?" Ŝi sulkigis la brovojn, frapetante per siaj sveltaj fingroj la randon de la kirlobanujo dum ŝi kolektis siajn pensojn pri la afero.
    
  "Ne! Ne, Nina, li neniam diris ion ajn pri vi. Ne temis pri ekskludo de certaj homoj. Temis pri ekskludo de ĉiuj ĝis mi donos al li la informojn, kiujn li bezonis. Tiam li malkaŝos, kion li planas fari. Ĉion, kion mi povas diri al vi nun, estas ke Perdue estas la celo de iu potenca, iu, kiu estas mistero. Ĉi tiu viro vivas en du mondoj, du kontraŭaj mondoj, kaj li okupas tre altajn poziciojn en ambaŭ."
    
  "Do ni parolas pri korupto," ŝi finis.
    
  "Jes, sed mi ankoraŭ ne povas informi vin pri la detaloj de la fideleco de Purdue," Sam petegis, esperante ke ŝi komprenos. "Eĉ pli bone, post kiam ni aŭdos de Paddy, vi povos demandi Purdue mem. Tiam mi ne sentos min kiel malgajninto pro rompo de mia ĵuro."
    
  "Sciu, Sam, kvankam mi konas nin tri plejparte pro foja ĉasado de restaĵoj aŭ ekspedicio por trovi iun valoran antikvan juvelon," Nina diris senpacience, "mi pensis, ke vi, mi kaj Purdue estas teamo. Mi ĉiam pensis pri ni kiel la tri esencaj ingrediencoj, la konstantoj en la historiaj pudingoj, kiuj estis servataj al la akademia mondo dum la lastaj kelkaj jaroj." Nina estis vundita de sia ekskludo, sed ŝi provis ne montri ĝin.
    
  "Nina," Sam diris akre, sed ŝi ne lasis al li spacon.
    
  "Kutime, kiam du el ni kuniĝas, la tria ĉiam implikiĝas laŭvoje, kaj se unu havas problemojn, la aliaj du ĉiam finas implikiĝi tiel aŭ alie. Mi ne scias, ĉu vi rimarkis tion. Ĉu vi eĉ rimarkis tion?" Ŝia voĉo ŝanceliĝis dum ŝi provis atingi Sam-on, kaj kvankam ŝi ne povis montri ĝin, ŝi estis terurita, ke li respondus al ŝia demando indiferente aŭ malakceptus ĝin. Eble ŝi estis tro kutima esti la centro de altiro inter du sukcesaj, kvankam tre malsamaj, viroj. Laŭ ŝia opinio, ili dividis fortan amikecon kaj profundan historion, proksimecon al morto, memoferadon, kaj lojalecon, kiun ŝi ne volis pridubi.
    
  Al ŝia trankviliĝo, Sam ridetis. La vido de liaj okuloj vere rigardantaj en ŝiajn, sen la plej eta emocia distanco - en ĉeesto - donis al ŝi grandegan plezuron, kiom ajn ŝtona ŝia vizaĝo restis.
    
  "Vi prenas ĉi tion tro serioze, mia karulino," li klarigis. "Vi scias, ke ni ekscitos vin tuj kiam ni eltrovos, kion ni faras, ĉar, mia kara Nina, ni tute ne scias, kion ni faras nun."
    
  "Kaj mi ne povas helpi?" ŝi demandis.
    
  "Mi timas, ke ne," li diris memfide. "Sed ni baldaŭ reakiros kontrolon de ni mem. Vi scias, mi certas, ke Purdue ne hezitos dividi ilin kun vi, tuj kiam la maljuna hundo decidos voki nin, kompreneble."
    
  "Jes, tio ankaŭ komencas maltrankviligi min. La proceso certe finiĝis antaŭ horoj. Aŭ li estas tro okupata festante, aŭ li havas pli da problemoj ol ni pensis," ŝi sugestis. "Sam!"
    
  Konsiderante la du eblojn, Nina rimarkis la rigardon de Sam penseme vagantan kaj hazarde haltantan ĉe la dekoltaĵo de Nina. "Sam! Ĉesu. Vi ne devigos min ŝanĝi la temon."
    
  Sam ridis kiam li rimarkis. Li eble eĉ sentis sin ruĝiĝi pro esti malkovrita, sed li dankis sian bonŝancan stelon ke ŝi prenis ĝin malserioze. "Ĉiukaze, ne estas kvazaŭ vi ne vidis ilin antaŭe."
    
  "Eble tio instigos vin denove memorigi min pri..." li provis.
    
  "Sam, silentu kaj verŝu al mi alian trinkaĵon," ordonis Nina.
    
  "Jes, sinjorino," li diris, tirante sian trempmalsekan, cikatran korpon el la akvo. Estis ŝia vico admiri lian viran figuron dum li preterpasis ŝin, kaj ŝi ne sentis honton memorante la malmultajn fojojn, kiam ŝi havis la bonŝancon ĝui la avantaĝojn de tiu vireco. Kvankam tiuj momentoj ne estis aparte freŝaj, Nina konservis ilin en speciala altdifina memordosierujo en sia menso.
    
  Bruich staris rekte ĉe la pordo, rifuzante transiri la sojlon, kie la vapornuboj minacis lin. Lia rigardo fiksiĝis al Nina, ambaŭ aferoj estis nekutimaj por la granda, maljuna, mallaborema kato. Li kutime malrekte staris, malfruis por iu ajn agado, kaj apenaŭ koncentriĝis pri io ajn krom la sekva varma ventro, kiun li povus fari sian hejmon por la nokto.
    
  "Kio okazas, Bruich?" Nina demandis per altvoĉa voĉo, alparolante lin ame, kiel ŝi ĉiam faris. "Venu ĉi tien. Venu."
    
  Li ne moviĝis. "Uf, kompreneble la diabla kato ne venos al vi, idioto," ŝi riproĉis sin en la silento de la malfrua horo kaj la mola gluglo de lukso, kiun ŝi ĝuis. Ĝenite de sia malsaĝa supozo pri katoj kaj akvo kaj laca atendi la revenon de Sam, ŝi mergis siajn manojn en la brilantan ŝaŭmon sur la surfaco, ektimigante la ruĝhararan katon en rapidan teruriĝon. Vidi lin rapidi internen kaj malaperi sub la kuŝseĝo alportis al ŝi pli da plezuro ol pento.
    
  Virinaĉo, ŝia interna voĉo konfirmis nome de la kompatinda besto, sed Nina tamen trovis ĝin amuza. "Pardonu, Bruich!" ŝi vokis post li, ankoraŭ ridetante. "Mi ne povas fari tion. Ne zorgu, kamarado. Karmo certe venos al mi... kun akvo, pro tio, ke mi faris tion al vi, mia kara."
    
  Sam kuris el la salono sur la terason, aspektante ekstreme agitita. Ankoraŭ duone trempmalseka, li ankoraŭ ne verŝis siajn trinkaĵojn, kvankam liaj manoj estis etenditaj kvazaŭ ili tenus glasojn da vino.
    
  "Bonega novaĵo! Paddy telefonis. Purdue estis savita je unu kondiĉo," li kriis, kaŭzante ĥoron de koleraj komentoj de siaj najbaroj, "silentu la buŝon, Clive".
    
  La vizaĝo de Nina heliĝis. "En kia stato?" ŝi demandis, rezolute ignorante la daŭran silenton de ĉiuj en la komplekso.
    
  "Mi ne scias, sed ŝajnas, ke temas pri io historia. Do, vi vidas, D-ro Gould, ni bezonos nian trian," Sam transdonis. "Krome, aliaj historiistoj ne estas tiel malmultekostaj kiel vi."
    
  Anhelante, Nina antaŭenĵetis sin, siblante kun ŝajniga insulto, saltis al Sam, kaj kisis lin kvazaŭ ŝi ne kisis lin ekde tiuj helaj dosierujoj en sia memoro. Ŝi estis tiel feliĉa esti denove inkludita, ke ŝi ne rimarkis la viron starantan trans la malhela rando de la kompakta korto, senpacience rigardantan Sam tirantan la ŝnurojn de ŝia bikino.
    
    
  13
  Eklipso
    
    
    
  Regiono Salzkammergut, Aŭstrio
    
    
  La domego de Joseph Karsten staris silente, minacante super la vastaj, senbirdaj ĝardenoj. Ĝiaj floroj kaj aretoj loĝis la ĝardenon en soleco kaj silento, moviĝante nur kiam la vento blovis. Nenio estis valora ĉi tie pli ol nura ekzisto, kaj tia estis la naturo de la kontrolo de Karsten super tio, kion li posedis.
    
  Lia edzino kaj du filinoj elektis resti en Londono, forlasante la impresan belecon de la privata loĝejo de Karsten. Tamen, li estis tute kontenta resti en soleco, intrigante kun sia ĉapitro de la Ordeno de la Nigra Suno kaj gvidante ĝin kun trankvileco. Dum li agis laŭ ordonoj de la brita registaro kaj direktis internacie militan spionadon, li povis konservi sian pozicion ene de MI6 kaj uzi ĝiajn valoregajn rimedojn por atente monitori internaciajn rilatojn, kiuj povus helpi aŭ malhelpi la investojn kaj planojn de la Nigra Suno.
    
  La organizo tute ne perdis sian malbonan potencon post la Dua Mondmilito, kiam ĝi estis devigita retiriĝi en la submondon de mitoj kaj legendoj, fariĝante nur amara memoro por la forgesitaj kaj vera minaco al tiuj, kiuj sciis alie, kiel David Perdue kaj liaj kunuloj.
    
  Petinte pardonon al la Purdue-tribunalo, timante ke li estos montrata de la eskapinto, Karsten ŝparis iom da tempo por fini tion, kion li komencis en la sanktejo de sia monta retiriĝejo. Ekstere, la tago estis mizera, sed ne en la kutima senco. La malhela suno lumigis la kutime belan sovaĝejon de la Salzkammergut-montaro, farbante la vastan tapiŝon de arbopintoj palverde, kontraste al la profunda smeraldo de la arbaroj sub la kanopeoj. La Karsten-sinjorinoj bedaŭris lasi malantaŭ si la impresajn aŭstrajn pejzaĝojn, sed la natura beleco de ĉi tiu loko perdis sian brilon kien ajn Jozef kaj liaj kunulinoj vizitis, devigante ilin limigi siajn vizitojn al la ĉarma Salzkammergut.
    
  "Mi farus ĝin mem se mi ne estus en publika ofico," Karsten diris de sia ĝardena seĝo, tenante sian telefontelefonon sur la tablo. "Sed mi devas reveni al Londono post du tagoj por raporti pri la lanĉo de la Hebridoj kaj ĝia planado, Clive. Mi ne revenos al Aŭstrio dum longa tempo. Mi bezonas homojn, kiuj povas fari ĉion sen superrigardo, ĉu vi komprenas?"
    
  Li aŭskultis la respondon de la alvokanto kaj kapjesis. "Ĝuste. Vi povas kontakti nin kiam viaj viroj finos la mision. Dankon, Clive."
    
  Li longe rigardis trans la tablon, rimarkante la regionon, en kiu li havis la bonŝancon loĝi, kiam li ne devis viziti malpuran Londonon aŭ dense loĝatan Glasgovon.
    
  "Mi ne perdos ĉion ĉi pro vi, Purdue. Ĉu vi elektos silenti pri mia identeco aŭ ne, tio ne savos vin. Vi estas ŝarĝo, kaj oni devas trakti vin. Oni devas trakti vin ĉiujn," li murmuris dum liaj okuloj skanis la majestajn, blankpintajn montojn, kiuj ĉirkaŭis lian hejmon. La malglata ŝtono kaj la senfina mallumo de la arbaro mildigis lian rigardon, dum liaj lipoj tremis pro venĝemaj vortoj. "Ĉiu el vi, kiu konas mian nomon, kiu konas mian vizaĝon, kiu mortigis Panjon kaj scias, kie estis ŝia sekreta kaŝejo... ĉiu, kiu povus akuzi min pri implikiĝo... oni devas trakti vin ĉiujn!"
    
  Karsten kunpremis la lipojn, memorante la nokton, kiam li fuĝis el la domo de sia patrino, kiel la malkuraĝulo, kiu li estis, kiam viroj el Oban alvenis por savi David Purdue el iliaj ungegoj. La penso, ke lia altvalora premio falos en la manojn de ordinaraj civitanoj, senĉese iritis lin, kontuzante lian fierecon kaj senigante lin de ĉia nenecesa influo super liaj aferoj. Ĝi jam devus esti finita. Anstataŭe, liaj problemoj estis duobligitaj de ĉi tiuj eventoj.
    
  "Sinjoro, novaĵoj pri David Perdue," lia asistanto, Nigel Lime, anoncis de la sojlo de la korto. Karsten devis turni sin por rigardi la viron, konfirmante ke la strange taŭga temo efektive estis prezentita kaj ne estis imagaĵo de lia imago.
    
  "Tio estas stranga," li respondis. "Mi ĝuste scivolis pri tio, Nigel."
    
  Imponita, Nigel malsupreniris la ŝtuparon en la korton sub la retmarkizino, kie Karsten trinkis teon. "Nu, eble vi estas mediumo, sinjoro," li ridetis, tenante la dosierujon sub la brako. "La Jura Komitato petas vian ĉeeston en Glasgovo por subskribi kulpan deklaron, por ke la etiopa registaro kaj la Arkeologia Krima Unuo povu daŭrigi la mildigon de la puno de sinjoro Purdue."
    
  Karsten estis ekscitita de la ideo puni Perdue, kvankam li preferus plenumi ĝin mem. Sed liaj atendoj estis eble tro severaj en liaj malmodernaj esperoj pri venĝo, ĉar li rapide seniluziiĝis kiam li eksciis pri la puno, kiun li tiel fervore atendis.
    
  "Do kia estas lia puno?" li demandis Nigel. "Kion ili kontribuu?"
    
  "Ĉu mi povas sidiĝi?" demandis Nigel, respondante al la aproba gesto de Karsten. Li metis la dosieron sur la tablon. "David Perdue akceptis procesinterkonsenton. Esence, kontraŭ sia libereco..."
    
  "Libereco?" Karsten muĝis, lia koro batante forte pro nove trovita kolero. "Kio? Li eĉ ne ricevos malliberecan punon?"
    
  "Ne, sinjoro, sed permesu al mi informi vin pri la detaloj de la trovoj," Nigel trankvile proponis.
    
  "Ni aŭskultu ĝin. Restu mallonga kaj simpla. Mi nur volas la kulminaĵojn," Karsten murmuris, liaj manoj tremante dum li levis la tason al sia buŝo.
    
  "Kompreneble, sinjoro," respondis Nigel, kaŝante sian ĉagrenon kontraŭ sia estro malantaŭ sia trankvila konduto. "Mallonge," li diris malrapide, "s-ro Perdue konsentis pagi damaĝkompenson al la postuloj de la etiopia popolo kaj redoni ilian restaĵon tien, de kie li prenis ĝin, post kio, kompreneble, li estos malpermesita iam ajn denove eniri Etiopion."
    
  "Atendu, ĉu tio estas ĉio?" Karsten sulkigis la brovojn, lia vizaĝo iom post iom fariĝante pli malhelviola. "Ĉu ili simple lasos lin foriri?"
    
  Karsten estis tiel blindigita de seniluziiĝo kaj malvenko, ke li ne rimarkis la mokan esprimon sur la vizaĝo de sia asistanto. "Se mi rajtas diri tion, sinjoro, ŝajnas ke vi prenas ĉi tion sufiĉe persone."
    
  "Vi ne povas!" kriis Karsten, tusante. "Ĉi tiu estas riĉa trompisto, kiu elaĉetas sian vojon el ĉio, ĉarmas la altan socion tiel ke ĝi restas blinda pri siaj krimaj agadoj. Kompreneble, mi estas absolute senespera kiam tiaj homoj eskapas per simpla averto kaj fakturo. Ĉi tiu viro estas miliardulo, Lime! Oni bezonas instrui al li, ke lia mono ne ĉiam povas savi lin. Ni havis oran ŝancon ĉi tie instrui al li - kaj al la mondo de tomboŝtelistoj kiel li - ke ili estos respondecaj, punitaj! Kaj kion ili decidos?" Li bolis. "Li pagu denove pro sia diabla maniero eskapi senpune! Jesuo Kristo! Ne mirinde, ke leĝo kaj ordo jam ne plu signifas ion ajn!"
    
  Nigel Lime simple atendis la finon de la tirado. Ne utilis interrompi la koleran MI6-estron. Kiam li certiĝis, ke Karsten, aŭ S-ro Carter, kiel liaj neatentaj subuloj nomis lin, finis sian skoldadon, Nigel kuraĝis verŝi eĉ pli nedeziratajn detalojn pri sia estro. Li zorge puŝis la dosieron trans la tablon. "Kaj mi bezonas, ke vi subskribu ĉi tion tuj, sinjoro. Ĝi ankoraŭ bezonas esti sendita per kuriero al la komitato hodiaŭ kun via subskribo."
    
  "Kio estas ĉi tio?" La larmomakulita vizaĝo de Karsten tordiĝis dum li suferis plian malsukceson en siaj klopodoj rilate al David Perdue.
    
  "Unu el la kialoj, kial la tribunalo devis akcepti la pledon de Purdue, estis la neleĝa konfisko de lia posedaĵo en Edinburgo, sinjoro," klarigis Nigel, ĝuante la emocian sensentemon, kiun li sentis, dum li preparis sin por alia eksplodo de Karsten.
    
  "Ĉi tiu posedaĵo ne estis simple konfiskita! Kio, je la nomo de ĉio sankta, okazas ĉe la aŭtoritatoj nuntempe? Kontraŭleĝa? Do persono interesa por MI6 rilate al internaciaj militaj aferoj estas menciita dum neniu enketo pri la enhavo de lia posedaĵo estas farita?" li kriis, frakasante sian porcelanan tason dum li frapis ĝin sur la forĝitan feran tabloplaton.
    
  "Sinjoro, la kampaj oficejoj de MI6 traserĉis la bienon por trovi ion ajn kulpigan, kaj ili trovis nenion, kio indikus militan spionadon aŭ kontraŭleĝan akiron de iuj historiaj objektoj, religiaj aŭ aliaj. Tial, la reteno de la elaĉetomono de Wrichtishousis estis senbaza kaj konsiderata kontraŭleĝa, ĉar ne estis pruvoj por subteni nian aserton," Nigel klarigis malakre, ne lasante la dikan, domineman mienon de Karsten ĝeni lin dum li klarigis la situacion. "Ĉi tiu estas liberiga ordono, kiun vi devas subskribi por redoni Wrichtishousis al ĝia posedanto kaj nuligi ĉiujn ordonojn kontraŭajn, laŭ Lordo Harrington kaj liaj reprezentantoj en la Parlamento."
    
  Karsten estis tiel kolera, ke liaj respondoj estis mildaj, trompe trankvilaj. "Ĉu mi estas ignorata en mia aŭtoritato?"
    
  "Jes, sinjoro," konfirmis Nigel. "Mi timas, ke jes."
    
  Karsten furiozis pro la interrompo de liaj planoj, sed li preferis ŝajnigi trakti la tutan aferon profesie. Nigel estis ruza ulo, kaj se li ekscius pri la persona reago de Karsten al la afero, tio eble tro multe lumigus lian rilaton al David Purdue.
    
  "Do donu al mi plumon," li diris, rifuzante montri ian ajn spuron de la ŝtormo furiozanta en li. Dum li subskribis la ordonon redoni Reichtischusis al sia firma malamiko, Karsten sentis la gigantan baton al liaj zorge ellaboritaj planoj, kostantaj milojn da eŭroj, frakasi lian memon, lasante lin senpova estro de organizo sen vera aŭtoritato.
    
  "Dankon, sinjoro," diris Nigel, prenante la plumon el la tremanta mano de Karsten. "Mi sendos ĉi tion hodiaŭ por ke la dosiero povu esti fermita ĉe nia flanko. Niaj advokatoj tenos nin informitaj pri la evoluoj en Etiopio ĝis ilia restaĵo estos redonita al ĝia ĝusta loko."
    
  Karsten kapjesis, sed li apenaŭ aŭdis la vortojn de Nigel. Li povis pensi nur pri la perspektivo de rekomenci. Provante turmenti sian cerbon, li provis eltrovi kie Purdue konservis ĉiujn restaĵojn, kiujn li, Karsten, esperis trovi sur la bieno de Edinburgo. Bedaŭrinde, li ne povis plenumi la ordonon traserĉi ĉiujn posedaĵojn de Purdue, ĉar tio estus bazita sur informoj kolektitaj de la Ordeno de la Nigra Suno, organizo kiu ne devus ekzisti, des malpli esti gvidata de altranga oficiro de la Direktoraro de Armea Inteligenteco de Britio.
    
  Li devis konservi tion, kion li sciis esti fidela al si mem. Perdue ne povus esti arestita pro ŝtelo de valoraj naziaj trezoroj kaj artefaktoj, ĉar malkaŝi ĝin kompromitus Nigran Sunon. La menso de Karsten rapidis, provante ĉion kompreni, sed la respondo daŭre revenis al li - Perdue devis morti.
    
    
  14
  A82
    
    
  En la marborda urbo Oban, Skotlando, la domo de Nina restis malplena dum ŝi forestis, partoprenante novan turneon planitan de Purdue post liaj lastatempaj juraj problemoj. La vivo en Oban daŭris sen ŝi, sed pluraj loĝantoj forte sopiris ŝin. Post la malpura rakonto pri kidnapo, kiu faris lokajn fraptitolojn antaŭ kelkaj monatoj, la establaĵo revenis al sia feliĉe trankvila ekzisto.
    
  D-ro Lance Beach kaj lia edzino prepariĝis por medicina konferenco en Glasgovo, unu el tiuj kunvenoj kie kiu scias kiun kaj kiu portas tion, kio estas pli grava ol la efektiva medicina esplorado aŭ stipendioj por eksperimentaj medikamentoj, kiuj estas decidaj por progreso en la kampo.
    
  "Vi scias kiel mi abomenas ĉi tiujn aferojn," Sylvia Beach memorigis sian edzon.
    
  "Mi scias, kara," li respondis, grimacinte pro la peno surmeti siajn novajn ŝuojn super siajn dikajn lanajn ŝtrumpetojn. "Sed mi estas konsiderata por speciala traktado kaj inkludo nur se ili scias, ke mi ekzistas, kaj por ke ili sciu, ke mi ekzistas, mi devas montri mian vizaĝon en ĉi tiuj frenezaj aferoj."
    
  "Jes, mi scias," ŝi ĝemis tra disigitaj lipoj, parolante kun malfermita buŝo kaj ŝmirante rozkoloran lipoŝminkon. "Nur ne faru tion, kion vi faris la lastan fojon, kaj lasu min kun ĉi tiu kokinejo dum vi foriras. Kaj mi ne volas resti ĉi tie."
    
  "Rimarkite." D-ro Lance Beach devigis rideton, liaj piedoj knaris en liaj novaj kaj streĉaj ledaj botoj. Antaŭe, li ne havus la paciencon aŭskulti la ĝemadon de sia edzino, sed post terura perdo de ŝi dum la kidnapo, li lernis aprezi ŝian ĉeeston pli ol ion ajn. Lance neniam volis senti tiel denove, timante, ke li neniam revidos sian edzinon, do li iomete ĝemis pro ĝojo. "Ni ne longe restos. Mi promesas."
    
  "La knabinoj revenos dimanĉe, do se ni revenos iom pli frue, ni havos tutan nokton kaj duonan tagon solaj," ŝi menciis, rapide rigardante lian reagon en la spegulo. Malantaŭ ŝi, sur la lito, ŝi povis vidi lin rideti al ŝiaj vortoj, sugestie: "Hm, tio estas vera, sinjorino Beach."
    
  Sylvia ridetis, enŝovante orelringan pinglon en sian dekstran orellobon kaj rapide ekrigardis sin por vidi kiel ĝi aspektas kun ŝia vespera robo. Ŝi kapjesis aprobe al sia propra beleco, sed ne rigardis sian spegulaĵon tro longe. Ĝi memorigis ŝin pri kial ŝi estis forkaptita de ĉi tiu monstro en la unua loko - ŝia simileco al Doktorino Nina Gould. Ŝia simile eta korpo kaj malhelaj haroj misgvidintus iun ajn, kiu ne konis la du virinojn, kaj la okuloj de Sylvia estis preskaŭ identaj al tiuj de Nina, escepte ke ili estis pli mallarĝaj kaj pli sukcenkoloraj ol la ĉokoladaj haroj de Nina.
    
  "Preta, mia karulino?" demandis Lance, esperante forigi la negativajn pensojn, kiuj sendube turmentis lian edzinon dum ŝi rigardis sian propran spegulaĵon tro longe. Li sukcesis. Kun milda suspiro, ŝi ĉesigis la rigardan konkurson kaj rapide kolektis sian monujon kaj mantelon.
    
  "Preta foriri," ŝi konfirmis akre, esperante forigi iujn ajn suspektojn, kiujn li eble havis pri ŝia emocia bonfarto. Kaj antaŭ ol li povis diri pluan vorton, ŝi gracie eliris el la ĉambro kaj laŭlonge de la koridoro al la vestiblo apud la ĉefpordo.
    
  La nokto estis mizera. La nuboj super ili obtuzigis la kriojn de la veteraj titanoj kaj vualis la elektrajn striojn per blua statika ŝargo. Pluvo verŝiĝis, ŝanĝante ilian vojon en rivereton. Sylvia saltetis tra la akvo kvazaŭ ĝi tenus ŝiajn ŝuojn sekaj, kaj Lance simple iris malantaŭ ŝi por teni la grandan ombrelon super ŝia kapo. "Atendu, Silla, atendu!" li kriis dum ŝi rapide eliris el sub la kovro de la ombreloj.
    
  "Rapidu, malrapidulo!" ŝi incitetis, etendante la manon al la aŭtopordo, sed ŝia edzo ne lasis ŝin moki lian malrapidan paŝadon. Li premis la senmovigilon de ilia aŭto, ŝlosante ĉiujn pordojn antaŭ ol ŝi povis malfermi ilin.
    
  "Neniu, kiu posedas teleregilon, bezonas rapidi," li fanfaronis ridante.
    
  "Malfermu la pordon!" ŝi insistis, provante ne ridi kune kun li. "Mia hararo estos malorda," ŝi avertis. "Kaj ili pensos, ke vi estas neglekta edzo kaj tial malbona kuracisto, ĉu vi komprenas?"
    
  La pordoj klake malfermiĝis ĝuste kiam ŝi komencis vere maltrankviliĝi pri difektado de sia hararo kaj ŝminko, kaj Sylvia saltis enen kun krio de trankviliĝo. Baldaŭ poste, Lance sidiĝis malantaŭ la stirilo kaj startigis la aŭton.
    
  "Se ni ne foriros nun, ni vere malfruos," li rimarkigis, rigardante tra la fenestroj la malhelajn kaj senĉesajn nubojn.
    
  "Ni faros ĝin multe pli frue, kara. Estas nur la oka horo vespere," diris Sylvia.
    
  "Jes, sed kun ĉi tiu vetero, estos infere malrapide veturi. Mi diras al vi, aferoj iras malbone. Kaj kompreneble la trafikŝtopiĝoj en Glasgovo kiam ni atingos la civilizon."
    
  "Bone," ŝi suspiris, mallevante la spegulon de la pasaĝera sidloko por ripari sian ŝmiritan maskaron. "Nur ne iru tro rapide. Ili ne estas tiel gravaj, ke ni mortos en trafikakcidento aŭ io ajn."
    
  La retroiraj lumoj aspektis kiel brilantaj steloj tra la pluvego dum Lance manovris sian BMW-on el la malgranda strato kaj sur la ĉefvojon por komenci la duhoran vojaĝon al elita koktelfesto en Glasgovo, gastigita de la Gvida Medicina Societo de Skotlando. Fine, post peniga penado de konstanta turniĝo kaj bremsado, Sylvia sukcesis ripari sian malpuran vizaĝon kaj aspekti bela denove.
    
  Kvankam Lance malamis preni la A82, kiu apartigis la du disponeblajn vojojn, li simple ne povis permesi al si la pli longan vojon, ĉar ĝi malfruigus lin. Li estis devigita turni sin al la timata ĉefvojo, kiu kondukis preter Paisley, kie la kidnapintoj tenis lian edzinon antaŭ ol transporti ŝin, el ĉiuj lokoj, al Glasgovo. Tio doloris lin, sed li ne volis mencii ĝin. Sylvia ne estis sur ĉi tiu vojo de kiam ŝi trovis sin en la kompanio de malbonaj viroj, kiuj igis ŝin kredi, ke ŝi neniam plu vidos sian familion.
    
  Eble ŝi ne pensos ion ajn krom se mi klarigos kial mi elektis ĉi tiun vojon. Eble ŝi komprenos, Lance pensis al si dum ili veturis al la Nacia Parko Trossachs. Sed liaj manoj tenis la stirilon tiel forte, ke liaj fingroj sensentiĝis.
    
  "Kio okazas, karulo?" ŝi subite demandis.
    
  "Nenio," li diris senĝene. "Kial?"
    
  "Vi aspektas streĉita. Ĉu vi maltrankviliĝas, ke mi respertos mian vojaĝon kun tiu virinaĉo? Ĝi estas la sama vojo, finfine," Sylvia demandis. Ŝi parolis tiel leĝere, ke Lance preskaŭ sentis sin trankviligita, sed li sciis, ke ŝi ne estos facila, kaj tio maltrankviligis lin.
    
  "Vere, mi vere maltrankviliĝis pri tio," li konfesis, iomete fleksante la fingrojn.
    
  "Nu, ne faru tion, ĉu bone?" ŝi diris, karesante lian femuron por trankviligi lin. "Mi fartas bone. Ĉi tiu vojo ĉiam restos ĉi tie. Mi ne povas eviti ĝin dum la resto de mia vivo, ĉu vi scias? Mi nur povas diri al mi mem, ke mi sukcesas pri tio kun vi, ne kun ŝi."
    
  "Do ĉi tiu vojo jam ne plu timigas?" li demandis.
    
  "Ne. Nun temas nur pri la vojo, kaj mi estas kun mia edzo, ne kun iu freneza virinaĉo. Temas pri kanaligi mian timon en ion, kion mi havas kialon timi," ŝi meditis. "Mi ne povas timi la vojon. La vojo ne vundis min, malsatigis min, aŭ skoldis min, ĉu ne?"
    
  Miregigite, Lance rigardis sian edzinon admire. "Nu, Cilla, tio estas vere interesa maniero rigardi ĝin. Kaj ĝi havas perfektan sencon."
    
  "Nu, dankon, Doktoro," ŝi ridetis. "Mia Dio, mia hararo havas propran volon. Vi lasis la pordojn ŝlositaj tro longe. Mi opinias, ke la akvo ruinigis mian stilon."
    
  "Jes," li konsentis indiferente. "Ĝi estis akvo. Kompreneble."
    
  Ŝi ignoris lian sugeston kaj denove eltiris la malgrandan spegulon, malespere provante repekti la du harfadenojn, kiujn ŝi lasis liberaj por enkadrigi sian vizaĝon. "Ho ve...!" ŝi ekkriis kolere, turniĝante en sia seĝo por rigardi malantaŭen. "Ĉu vi povas kredi tiun idioton kun liaj torĉlampoj? Mi ne povas vidi ion ajn en la spegulo."
    
  Lance ekrigardis en la retrospegulon. La penetrantaj antaŭaj lumoj de la aŭto malantaŭ ili lumigis liajn okulojn, momente blindigante lin. "Ho Dio! Kion li veturas? Lumturon sur radoj?"
    
  "Malrapidiĝu, karulo, lasu lin pasi," ŝi sugestis.
    
  "Mi jam veturas tro malrapide por alveni al la festo ĝustatempe, karulino," li kontraŭdiris. "Mi ne lasos ĉi tiun stultulon malfruigi nin. Mi nur donos al li iom da lia propra medicino."
    
  Lance ĝustigis sian spegulon tiel ke la antaŭaj lumoj de la aŭto malantaŭ li reflektiĝis rekte al li. "Ĝuste kion la kuracisto ordonis, idioto!" Lance ridetis. La aŭto malrapidiĝis post kiam la ŝoforo klare ricevis brilan lumon en siaj okuloj, poste restis sekura distanco malantaŭ li.
    
  "Verŝajne la kimro," ŝercis Sylvia. "Li verŝajne ne rimarkis, ke li havas siajn longajn lumojn ŝaltitajn."
    
  "Ho Dio, kiel li povis ne rimarki, ke tiuj diablaj antaŭaj lampoj bruligas la farbon de mia aŭto?" Lance anhelis, igante sian edzinon eksplodi en ridon.
    
  Oldlochley ĵus liberigis ilin dum ili rajdis suden silente.
    
  "Mi devas diri, ke mi estas plaĉe surprizita de kiom malforta estas la trafiko ĉi-vespere, eĉ por ĵaŭdo," rimarkigis Lance dum ili rapidis laŭ la A82.
    
  "Aŭskultu, karulino, ĉu vi povus iom malrapidiĝi?" petegis Sylvia, turnante sian viktiman vizaĝon al li. "Mi ektimas."
    
  "Estas en ordo, karulo," Lance ridetis.
    
  "Ne, vere. Pluvas multe pli forte ĉi tie, kaj mi opinias, ke la manko de trafiko almenaŭ donas al ni tempon malrapidiĝi, ĉu ne?"
    
  Lance ne povis argumenti. Ŝi pravis. Esti blindigita de la aŭto malantaŭ ili nur plimalbonigus la aferojn sur la malseka vojo se Lance daŭrigus sian frenezan rapidon. Li devis agnoski, ke la peto de Sylvia ne estis malsaĝa. Li signife malrapidiĝis.
    
  "Ĉu vi estas feliĉa?" li demandis ŝin.
    
  "Jes, dankon," ŝi ridetis. "Ĝi multe pli mildigas miajn nervojn."
    
  "Kaj ŝajnas, ke via hararo ankaŭ resaniĝis," li ridis.
    
  "Lance!" ŝi subite kriis, dum la aŭto, freneze antaŭenkuranta, reflektita en ŝia ŝmirspegulo, kaptis la hororon de ĝi. En momento de klareco, ŝi divenis, ke la aŭto ne vidis Lance-on subite bremsi kaj ne malrapidiĝis ĝustatempe sur la ŝlima vojo.
    
  "Jesuo!" Lance ridetis, rigardante la lumojn fariĝi pli grandaj, alproksimiĝante al ili tro rapide por eviti. Ĉio, kion ili povis fari, estis prepari sin. Instinkte, Lance etendis sian manon antaŭ sian edzinon por ŝirmi ŝin de la kolizio. Kiel ekbrilo de daŭranta fulmo, la penetraj antaŭaj lumoj malantaŭ ili ekmoviĝis flanken. La aŭto malantaŭ ili iomete deturniĝis, sed trafis ilin per sia dekstra antaŭa lumo, sendante la BMW-on en malstabilan turniĝon sur la glata asfalto.
    
  La subita kriego de Sylvia estis superbruita de kakofonio de disfalanta metalo kaj frakasanta vitro. Kaj Lance kaj Sylvia sentis la naŭzan turniĝon de sia senbrida aŭto, sciante, ke ili nenion povus fari por malhelpi tragedion. Sed ili eraris. Ili haltis ie for de la vojo, inter strio de sovaĝaj arboj kaj arbustoj inter la A82 kaj la nigra, malvarma akvo de Loch Lomond.
    
  "Ĉu vi fartas bone, karulo?" Lance demandis malespere.
    
  "Mi vivas, sed mia kolo mortigas min," ŝi respondis tra gluglo el sia rompita nazo.
    
  Por momento, ili sidis senmove en la tordita vrakaĵo, aŭskultante la pezan pluvon batantan sur la metalon. Ili ambaŭ estis sekure protektitaj de siaj aersakoj, provante determini kiuj partoj de iliaj korpoj ankoraŭ funkciis. D-ro Lance Beach kaj lia edzino, Sylvia, neniam atendis, ke la aŭto malantaŭ ili traveturus la mallumon, direktiĝante rekte al ili.
    
  Lance provis preni la manon de Sylvia kiam la diablaj antaŭaj lumoj blindigis ilin unu lastan fojon kaj frapis ilin je plena rapideco. La rapideco deŝiris la brakon de Lance kaj detranĉis ambaŭ iliajn spinojn, sendante ilian aŭton plonĝantan en la profundojn de la lago, kie ĝi fariĝus ilia ĉerko.
    
    
  15
  Ludantoselektado
    
    
  En Raichtisusis, la etoso estis alta por la unua fojo post pli ol jaro. Purdue revenis hejmen, elegante adiaŭinte la virojn kaj virinojn, kiuj okupis lian hejmon dum li estis sub la povo de MI6 kaj ĝia senkora direktoro, la duplika Joe Carter. Same kiel Purdue amis okazigi luksajn festojn por akademiaj profesoroj, komercistoj, kuratoroj kaj internaciaj bonfarantoj de siaj stipendioj, ĉi-foje io pli modesta estis necesa.
    
  De la tempo de grandiozaj bankedoj okazigitaj sub la tegmento de la historia domego, Perdue lernis la gravecon de diskreteco. Tiutempe, li ankoraŭ ne renkontis tiajn membrojn kiel la Ordeno de la Nigra Suno aŭ ĝiajn filiojn, kvankam retrospektive, li estis proksime konata kun multaj el ĝiaj membroj senkonscie. Tamen, unu mispaŝo kostis al li la kompletan obskurecon, en kiu li vivis dum ĉiuj tiuj jaroj, kiam li estis simple bonvivanto kun inklino al valoraj historiaj artefaktoj.
    
  Lia provo pacigi danĝeran nazian organizon, ĉefe por fortigi sian propran memon, atingis tragedian finon sur Deep Sea One, lia enmara naftoplatformo en la Norda Maro. Estis tie, post kiam li ŝtelis la Lancon de Destino kaj helpis evoluigi superhoman rason, ke li unue paŝis sur iliajn kalkanojn. De tie, aferoj nur plimalboniĝis, ĝis Purdue ŝanĝiĝis de aliancano al dorno en la flanko, finfine fariĝante la plej granda dorno en la flanko de la Nigra Suno.
    
  Nun ne eblis retroiro. Ne restarigita. Neniu retroiro. Nun ĉio, kion Perdue povis fari, estis sisteme elimini ĉiun membron de la malbonaŭgura organizo ĝis li povus denove aperi sekure publike sen timo de atencoj kontraŭ siaj amikoj kaj konatoj. Kaj ĉi tiu laŭgrada ekstermado devis esti zorgema, subtila kaj metoda. Li tute ne intencis ekstermi ilin aŭ ion similan, sed Perdue estis sufiĉe riĉa kaj lerta por elimini ilin unu post unu, uzante la mortigajn armilojn de la tempo - teknologion, amaskomunikilojn, leĝaron kaj, kompreneble, la potencan Mamonon.
    
  "Bonvenon reen, Doktoro," ŝercis Purdue dum Sam kaj Nina eliris el la aŭto. La spuroj de la lastatempa sieĝo ankoraŭ estis videblaj, ĉar kelkaj agentoj kaj dungitoj de Purdue staris ĉirkaŭe, atendante ke MI6 forlasu siajn postenojn kaj forigu provizorajn spionajn aparatojn kaj veturilojn. La alparolo de Purdue al Sam iom konfuzis Nina-n, sed pro ilia komuna rido, ŝi komprenis, ke ĉi tio verŝajne estis alia afero plej bone lasita inter la du viroj.
    
  "Venu, homoj," ŝi diris, "mi malsatas."
    
  "Ho, kompreneble, mia kara Nina," Perdue diris tenere, etendante sian brakon por ĉirkaŭpreni ŝin. Nina diris nenion, sed lia maldika aspekto ĝenis ŝin. Kvankam li multe dikiĝis ekde la okazaĵo en Fallin, ŝi ne povis kredi, ke la alta, grizhara geniulo ankoraŭ povus aspekti tiel maldika kaj laca. Tiun freŝan matenon, Perdue kaj Nina restis en la brakoj unu de la alia dum kelka tempo, simple ĝuante la ekziston unu de la alia por momento.
    
  "Mi estas tiel ĝoja, ke vi fartas bone, Dave," ŝi flustris. La koro de Perdue eksaltis. Nina malofte, se iam ajn, nomis lin per lia antaŭnomo. Tio signifis, ke ŝi volis alparoli lin tre persone, kio ŝajnis al li dia donaco.
    
  "Dankon, mia karulino," li respondis milde en ŝian hararon, kisante la supron de ŝia kapo antaŭ ol liberigi ŝin. "Nun," li ekkriis ĝoje, aplaŭdante kaj tordante la manojn, "ĉu ni havu malgrandan feston antaŭ ol mi rakontos al vi kio okazos poste?"
    
  "Jes," Nina ridetis, "sed mi ne certas, ĉu mi povas atendi por aŭdi, kio okazos poste. Post tiom da jaroj en via kompanio, mi tute perdis mian guston por surprizoj."
    
  "Mi komprenas," li konfesis, atendante ke ŝi unue trairu la pordon de la bieno. "Sed mi certigas vin, ke ĝi estas sekura, sub la atenta okulo de la etiopa registaro kaj la ACU, kaj tute laŭleĝa."
    
  "Ĉi-foje," Sam incitetis.
    
  "Kiel vi kuraĝas, sinjoro?" ŝercis Perdue kun Sam, trenante la ĵurnaliston en la vestiblon je la kolumo.
    
  "Saluton, Karlo." Nina ridetis al la ĉiam fidela ĉefservisto, kiu jam estis kovranta la tablon en la salono por ilia privata kunveno.
    
  "Sinjorino," Karlo ĝentile kapjesis. "Sinjoro Cracks."
    
  "Saluton, mia kara homo," Sam salutis afable. "Ĉu speciala agento Smith jam foriris?"
    
  "Ne, sinjoro. Fakte, li ĵus iris al la necesejo kaj baldaŭ aliĝos al vi," Karlo diris antaŭ ol rapide forlasi la ĉambron.
    
  "Li estas iom laca, kompatinda ulo," Perdue klarigis, "devinte servi tiun amason da neinvititaj gastoj dum tiom longa tempo. Mi donis al li morgaŭ kaj mardon liberajn tagojn. Fine, estus tre malmulte da laboro por li dum mia foresto, krom la ĉiutagaj gazetoj, ĉu vi komprenas?"
    
  "Jes," Sam konsentis. "Sed mi esperas, ke Lillian deĵoros ĝis ni revenos. Mi jam konvinkis ŝin fari por mi iom da abrikota pudingo-strudlo kiam ni revenos."
    
  "De kie?" mi demandis. Nina demandis, sentante sin denove terure ekskludita.
    
  "Nu, jen alia kialo, kial mi petis vin du veni, Nina. Bonvolu sidiĝi, kaj mi verŝos al vi burbonon," diris Purdue. Sam ĝojis vidi lin denove tiel gaja, preskaŭ tiel afabla kaj memfida kiel li estis antaŭe. Sed aliflanke, Sam supozis, liberiĝo de la perspektivo de malliberejo igus homon ĝoji pri la plej malgrandaj eventoj. Nina sidiĝis, metante sian manon sub la brandoglason, en kiun Purdue verŝis al ŝi Southern Comfort.
    
  La fakto, ke estis mateno, neniel ŝanĝis la etoson de la malluma ĉambro. Luksaj verdaj kurtenoj pendis sur la altaj fenestroj, kompensante la dikan brunan tapiŝon, kaj ĉi tiuj tonoj donis al la luksa ĉambro terecan senton. Tra la mallarĝaj puntaj interspacoj inter la tiritaj kurtenoj, la matena lumo provis lumigi la meblojn, sed ne sukcesis lumigi ion ajn krom la proksiman tapiŝon. Ekstere, la nuboj estis tipe pezaj kaj mallumaj, ŝtelante la energion de iu ajn suno, kiu eble provizis taŭgan ŝajnon de taglumo.
    
  "Kion tio ludas?" Sam ne alparolis iun ajn aparte dum konata melodio ŝvebis tra la domo, venante de ie en la kuirejo.
    
  "Lillian, deĵoras, kion ajn vi preferas," Perdue ridetis. "Mi lasis ŝin ludi muzikon dum ŝi kuiras, sed mi vere ne scias, kio ĝi estas. Kondiĉe ke ĝi ne estas tro trudema por la resto de la dungitaro, mi ne kontraŭas iom da etoso en la antaŭo de la domo."
    
  "Bele. Ĝi plaĉas al mi," rimarkigis Nina, zorge alportante la randon de la kristalo al sia malsupra lipo, zorgante ne ŝmiri ĝin per lipoŝminko. "Do, kiam mi aŭdos pri nia nova misio?"
    
  Perdue ridetis, cedante al la scivolemo de Nina kaj al io, kion Sam ankaŭ ankoraŭ ne sciis. Li demetis sian glason kaj frotis siajn manplatojn kune. "Ĝi estas sufiĉe simpla, kaj ĝi absolvos min de ĉiuj miaj pekoj en la okuloj de la koncernaj registaroj, samtempe senigante min de la restaĵo, kiu kaŭzis al mi ĉiujn ĉi tiujn problemojn."
    
  "Falsa kesto?" demandis Nina.
    
  "Ĝuste," konfirmis Perdue. "Estas parto de mia interkonsento kun la Arkeologia Krima Unuo kaj la Etiopia Alta Komisaro, historientuziasmulo nomita Kolonelo Basil Yemen, redoni ilian religian restaĵon..."
    
  Nina malfermis la buŝon por pravigi sian sulkon, sed Perdue sciis, kion ŝi estis dironta, kaj baldaŭ menciis, kio konfuzis ŝin. "...Ne gravas kiom falsaj ili estis, ili estis resenditaj al sia ĝusta loko en la monto ekster la vilaĝo, al la loko, de kie mi forigis ilin."
    
  "Ili protektas artefakton, kiun ili scias, ke ĝi ne estas la vera Kesto de Interligo, tiel ĉi?" Sam demandis, voĉigante la saman demandon de Nina.
    
  "Jes, Sam. Por ili, ĝi estas ankoraŭ antikva restaĵo de grandega valoro, ĉu ĝi enhavas la potencon de Dio aŭ ne. Mi komprenas tion, do mi reprenas ĝin." Li levis la ŝultrojn. "Ni ne bezonas ĝin. Ni ricevis tion, kion ni volis de ĝi, kiam ni traserĉis la Trezorejon de Heraklo, ĉu ne? Mi volas diri, tiu kesto ne plu enhavas multon utilan por ni. Ĝi rakontis al ni pri la kruelaj eksperimentoj sur infanoj faritaj de la SS dum la Dua Mondmilito, sed mi ne pensas, ke tio valoras konservi plu."
    
  "Kion ili pensas, ke ĝi estas? Ĉu ili ankoraŭ konvinkiĝis, ke ĝi estas sankta skatolo?" demandis Nina.
    
  "Speciala agento!" Sam anoncis la eniron de Patriko en la ĉambron.
    
  Patriko ridetis ŝafe. "Silentu, Sam." Li sidiĝis apud Purdue kaj akceptis la trinkaĵon de sia ĵus liberigita mastro. "Dankon, David."
    
  Strange, nek Purdue nek Sam interŝanĝis rigardojn rilate al la fakto, ke la aliaj du sciis nenion pri la vera identeco de Joe Carter de MI6. Tiom zorge ili estis por teni siajn sekretajn aferojn por si mem. Nur la virina intuicio de Nina foje defiis ĉi tiun sekretan aferon, sed ŝi ne povis kompreni, kio okazas.
    
  "Bone," Perdue rekomencis, "Patrick, kune kun mia jura teamo, pretigis jurajn dokumentojn por faciligi vojaĝon al Etiopio por redoni ilian sanktan skatolon, dum sub MI6-gvatado. Nu, nur por certigi, ke mi ne kolektas informojn por alia lando aŭ io simila."
    
  Sam kaj Nina devis rideti pro la mokado de Perdue, sed Patrick estis laca kaj nur volis fini ĝin por povi reveni al Skotlando. "Oni certigis al mi, ke ĝi ne daŭros pli ol semajnon," li memorigis Perdue.
    
  "Ĉu vi venas kun ni?" Sam sincere spiregis.
    
  Patriko aspektis kaj surprizita kaj iom konfuzita. "Jes, Sam. Kial? Ĉu vi planas konduti tiel malbone, ke infanvartanto estas tute neebla? Aŭ ĉu vi simple ne fidas vian plej bonan amikon, ke li pafos vin en la pugon?"
    
  Nina ridetis por plibeligi la etoson, sed estis evidente, ke la streĉiĝo en la ĉambro estis tro alta. Ŝi ekrigardis Purdue, kiu siavice montris la plej anĝelan senkulpecon, kiun fripono povus kolekti. Liaj okuloj ne renkontis ŝiajn, sed li perfekte sciis, ke ŝi rigardas lin.
    
  Kion Purdue kaŝas de mi? Kion li kaŝas de mi, kaj denove, kion li malkaŝas al Sam? ŝi pensis.
    
  "Ne, ne. Nenio simila," Sam neis. "Mi nur ne volas, ke vi estu en danĝero, Paddy. La kialo, kial ĉio ĉi okazis inter ni, estis ĉar tio, kion Purdue, Nina kaj mi faris, metis vin kaj vian familion en danĝeron."
    
  Ho, mi preskaŭ kredas lin. Profunde en sia koro, Nina kritikis la klarigon de Sam, konvinkita ke Sam havis aliajn intencojn fortenante Paddy-n. Tamen, li ŝajnis profunde serioza, kaj tamen Perdue konservis trankvilan, senespriman esprimon dum li sidis trinketante sian glason.
    
  "Mi dankas vin, Sam, sed vidu, mi ne iros ĉar mi ne vere fidas vin," Patrick konfesis kun peza suspiro. "Mi eĉ ne planas ruinigi vian feston aŭ spioni vin. La vero estas... mi devas iri. Miaj ordonoj estas klaraj, kaj mi devas obei ilin se mi ne volas perdi mian laboron."
    
  "Atendu, do oni ordonis al vi veni, kio ajn okazos?" demandis Nina.
    
  Patriko kapjesis.
    
  "Jesuo," Sam diris, skuante sian kapon. "Kiu diable vin devigas iri, Paddy?"
    
  "Kion vi pensas, maljunulo?" Patriko demandis indiferente, rezignaciita al sia sorto.
    
  "Joe Carter," Perdue diris firme, liaj okuloj fikse rigardantaj en la vazon, liaj lipoj apenaŭ moviĝantaj por prononci la teruran anglan nomon de Carsten.
    
  Sam sentis siajn krurojn sensenti en siaj ĝinzoj. Li ne povis decidi ĉu li estis maltrankvila aŭ kolera pri la decido sendi Patrick-on al la ekspedicio. Liaj malhelaj okuloj ekbrilis dum li demandis: "Ekspedicio en la dezerton por remeti objekton en la sablujon, el kiu ĝi estis prenita, apenaŭ estas tasko por altranga milita spionoficiro, ĉu ne?"
    
  Patriko rigardis lin same kiel li rigardis Sam-on kiam ili staris flank-al-flanke en la oficejo de la direktoro, atendante ian punon. "Ĝuste tion mi pensis, Sam. Mi kuraĝas diri, ke mia inkludo en ĉi tiun mision estis preskaŭ... intenca."
    
    
  16
  Demonoj ne mortas
    
    
  Karlo forestis dum la grupo manĝis matenmanĝon, diskutante kian rapidan vojaĝon ĝi estos por finfine helpi Perdue kompletigi sian laŭleĝan penton kaj finfine senigi Etiopion de Perdue.
    
  "Ho, vi devas provi ĝin por aprezi ĉi tiun apartan variaĵon," Perdue diris al Patrick, sed inkluzivis Sam kaj Nina en la konversacio. Ili interŝanĝis informojn pri bonaj vinoj kaj brandoj por pasigi la tempon ĝuante la bongustan malpezan vespermanĝon, kiun Lillian preparis por ili. Ŝi ĝojis vidi sian estron ridi kaj inciteti ŝin denove, unu el liaj plej fidindaj aliancanoj kaj ankoraŭ lia kutima vigla memo.
    
  "Karlo!" li vokis. Post mallonga tempo, li denove vokis kaj sonorigis, sed Karlo ne respondis. "Atendu, mi iros preni botelon," li proponis, kaj stariĝis por iri al la vinkelo. Nina ne povis superi kiom maldika kaj maldika li aspektis nun. Li iam estis alta, svelta viro, sed lia lastatempa malpeziĝo dum la Fallin-proceso igis lin aspekti eĉ pli alta kaj multe pli malforta.
    
  "Mi iros kun vi, David," proponis Patriko. "Mi ne ŝatas, ke Karlo ne respondas, se vi komprenas, kion mi volas diri."
    
  "Ne estu stulta, Patrick," ridetis Perdue. "Reichtisusis estas sufiĉe fidinda por forteni nedeziratajn gastojn. Cetere, anstataŭ uzi sekurfirmaon, mi decidis dungi privatan gardiston ĉe mia pordego. Ili ne akceptas ĉekojn krom tiujn subskribitajn de mi mem."
    
  "Bona ideo," Sam aprobis.
    
  "Kaj mi baldaŭ revenos por montri ĉi tiun obscene multekostan botelon da likva majesteco," fanfaronis Perdue kun iom da singardo.
    
  "Kaj ni rajtos malfermi ĝin?" Nina incitetis lin. "Ĉar ne utilas fanfaroni pri aferoj, kiujn oni ne povas kontroli, ĉu ne?"
    
  Purdue ridetis fiere. "Ho, Doktoro Gould, mi antaŭĝojas babili kun vi pri historiaj restaĵoj dum mi rigardas vian ebrian menson turniĝi." Kaj dirite, li rapidis el la ĉambro kaj malsupren en la kelon preter siaj laboratorioj. Li ne volis konfesi ĝin tiel baldaŭ post reprenado de siaj havaĵoj, sed Purdue ankaŭ estis ĝenata de la foresto de sia ĉefservisto. Li plejparte uzis brandon kiel pretekston por disiĝi de la aliaj, serĉante la kialon, kial Charles forlasis ilin.
    
  "Lily, ĉu vi vidis Karlon?" li demandis sian mastrumistinon kaj kuiristinon.
    
  Ŝi forturniĝis de la fridujo por rigardi lian elĉerpitan esprimon. Tordante siajn manojn sub la mantuko, kiun ŝi uzis, ŝi ridetis kontraŭvole. "Jes, sinjoro. Speciala agento Smith petis, ke Karlo prenu alian vian gaston de la flughaveno."
    
  "Mia alia gasto?" Perdue vokis post ŝi. Li esperis, ke li ne forgesis pri la grava kunveno.
    
  "Jes, sinjoro Perdue," ŝi konfirmis. "Ĉu Karlo kaj sinjoro Smith aranĝis, ke li aliĝu al vi?" Lily sonis iom maltrankvila, plejparte ĉar ŝi ne estis certa, ke Perdue sciis pri la gasto. Al Perdue ŝajnis, ke ŝi dubis lian mensan sanon pro forgesado de io, pri kio li ne estis konscia dekomence.
    
  Perdue pripensis momenton, frapetante siajn fingrojn sur la pordokadro por rektigi ilin. Li pensis, ke estus pli bone ŝajnigi sin rekta kun la ĉarma, diketa Lily, kiu tiel alte taksis lin. "Hm, Lily, ĉu mi alvokis ĉi tiun gaston? Ĉu mi freneziĝas?"
    
  Subite ĉio klariĝis al Lily, kaj ŝi ridis dolĉe. "Ne! Ho, ne, sinjoro Purdue, vi tute ne sciis pri tio. Ne zorgu, vi ankoraŭ ne estas freneza."
    
  Senpeziĝinte, Perdue suspiris, "Dankon al Dio!" kaj ridis kun ŝi. "Kiu estas tio?"
    
  "Mi ne scias lian nomon, sinjoro, sed ŝajne li proponis helpon kun via sekva ekspedicio," ŝi diris timeme.
    
  "Senpaga?" li ŝercis.
    
  Lily ridetis, "Mi certe esperas tion, sinjoro."
    
  "Dankon, Lily," li diris, kaj malaperis antaŭ ol ŝi povis respondi. Lily ridetis al la posttagmeza brizo, kiu blovis tra la malfermita fenestro apud la fridujoj kaj frostujoj, kie ŝi pakis manĝaĵojn. Ŝi kviete diris, "Kiel mirinde havi vin reen, mia kara."
    
  Preterpasante siajn laboratoriojn, Purdue sentis kaj nostalgion kaj esperon. Descendante sub la unuan etaĝon de sia ĉefa koridoro, li saltetis malsupren laŭ la betonaj ŝtupoj. Ili kondukis al la kelo, kie troviĝis la laboratorioj, mallumaj kaj kvietaj. Purdue sentis ondon da mislokigita kolero pro la aŭdaco de Joseph Karsten veni al lia hejmo por invadi lian privatecon, ekspluati lian patentitan teknologion, kaj ekspluati lian krimmedicinan esploradon, kvazaŭ ĉio estus tie, atendante lian ekzamenon.
    
  Li ne ĝenis sin pri la grandaj, potencaj plafonlumoj, ŝaltante nur la ĉefan lumon ĉe la enirejo al la malgranda koridoro. Preterpasante la malhelajn kvadratojn de la vitra pordo de la laboratorio, li rememoris la orajn tagojn antaŭ ol ĉio fariĝis malpura, politika kaj danĝera. Interne, li ankoraŭ povis imagi aŭdi siajn sendependajn antropologojn, sciencistojn kaj praktikantojn babilantajn, diskutantajn pri kombinaĵoj kaj teorioj super la sono de serviloj kaj interradiatoroj. Tio igis lin rideti, kvankam lia koro doloris pro la deziro, ke tiuj tagoj revenu. Nun, kiam la plej multaj konsideris lin krimulo kaj lia reputacio jam ne taŭgis por lia vivresumo, li sentis, ke rekruti elitajn sciencistojn estis vana klopodo.
    
  "Ĝi bezonos tempon, maljunulo," li diris al si. "Nur estu pacienca, pro Dio."
    
  Lia alta figuro paŝis malrapide al la maldekstra koridoro, la dekliva betona deklivirejo sentante sin solida sub liaj piedoj. Ĝi estis betono, verŝita antaŭ jarcentoj fare de jam forpasintaj masonistoj. Ĉi tio estis hejmo, kaj ĝi donis al li grandegan senton de aparteno, pli ol iam antaŭe.
    
  Kiam li preterpasis la nerimarkindan magazenpordon, lia koro akcelis, kaj pikado kuris laŭ lia spino kaj en liajn krurojn. Perdue ridetis dum li preterpasis la malnovan ferpordon, kies koloro kaj teksturo miksiĝis kun la muro, frapante ĝin dufoje survoje. Fine, la mucida odoro de la subakva kelo atakis liajn nazotruojn. Li estis superfeliĉa esti denove sola, sed li rapidis preni botelon da krimea vino de la 1930-aj jaroj por dividi kun sia grupo.
    
  Karlo tenis la kelon relative pura, forviŝante polvon kaj turnante la botelojn, sed cetere, Purdue instrukciis sian diligentan ĉefserviston lasi la reston de la ĉambro kiel ĝi estas. Fine, ĝi ne estus vera vinkelo se ĝi ne aspektus iom neglektita kaj kaduka. La mallonga rememoro de Purdue pri agrablaj aferoj havis prezon, laŭ la reguloj de la kruela universo, kaj baldaŭ liaj pensoj vagis en aliaj direktoj.
    
  La kelmuroj similis la kelkarcermurojn, kie la tirana virinaĉo el "Nigra Suno" tenis lin antaŭ ol ŝi mem renkontis sian meritan finon. Kiom ajn li memorigis al si, ke ĉi tiu terura ĉapitro en lia vivo estis fermita, li ne povis ne senti la murojn fermiĝi ĉirkaŭ li.
    
  "Ne, ne, ĝi ne estas reala," li flustris. "Estas nur via menso rekonanta viajn traŭmatajn spertojn kiel fobion."
    
  Tamen, Perdue sentis sin nekapabla moviĝi, liaj okuloj mensogis al li. Kun la botelo en la mano kaj la malfermita pordo rekte antaŭ li, li sentis senesperecon kapti lian animon. Enradikiĝinta surloke, Perdue ne povis moviĝi eĉ unu paŝon, lia koro batis rapide en batalo kun lia menso. "Ho mia Dio, kio estas ĉi tio?" li kriis, tenante sian frunton per sia libera mano.
    
  Ĉio ĉirkaŭis lin, kiom ajn forte li batalis kontraŭ la bildoj per sia klara sento de realeco kaj psikologio. Ĝemante, li fermis la okulojn en malespera provo konvinki sian psikon, ke li ne revenis al la kelkarcero. Subite, ies mano forte kaptis lin kaj tiris lin je la brako, surprizante Purdue en staton de sobra teruro. Liaj okuloj tuj malfermiĝis, kaj lia menso klariĝis.
    
  "Jesuo, Perdue, ni pensis, ke vin englutis portalo aŭ io simila," Nina diris, ankoraŭ tenante lian pojnon.
    
  "Ho mia Dio, Nina!" li kriis, liaj helbluaj okuloj larĝiĝante por certigi, ke li ankoraŭ estas en la realo. "Mi ne scias, kio ĵus okazis al mi. Mi... mi-mi vidis kelkarceron... Ho mia Dio! Mi freneziĝas!"
    
  Li falis kontraŭ Nina-n, kaj ŝi ĉirkaŭprenis lin per siaj brakoj dum li anhelis. Ŝi prenis la botelon de li kaj metis ĝin sur la tablon malantaŭ si, ne moviĝante eĉ colon de kie ŝi tenis la maldikan, batitan korpon de Purdue. "Estas bone, Purdue," ŝi flustris. "Mi konas ĉi tiun senton tro bone. Fobioj kutime naskiĝas el unu traŭmata sperto. Tio estas ĉio, kio necesas por frenezigi nin, fidu min. Sciu nur, ke ĉi tio estas la traŭmato de via suferado, ne la kolapso de via mensa sano. Dum vi memoras tion, vi estos bone."
    
  "Ĉu tion vi sentas ĉiufoje, kiam ni devigas vin en enfermitan spacon por nia propra profito?" li demandis kviete, anhelante apud la orelo de Nina.
    
  "Jes," ŝi konfesis. "Sed ne prezentu ĝin tiel kruela. Antaŭ Deep Sea One kaj la submarŝipo, mi tute freneziĝis ĉiufoje kiam mi estis devigita en malvastan spacon. De kiam mi laboris kun vi kaj Sam," ŝi ridetis kaj puŝis lin iomete por rigardi lin en la okulojn, "mi estis devigita alfronti mian klaŭstrofobion tiom da fojoj, devigita alfronti ĝin rekte aŭ mortigi ĉiujn, ke vi du frenezuloj esence helpis min pli bone trakti ĝin."
    
  Purdue ĉirkaŭrigardis kaj sentis la panikon trankviliĝi. Li profunde enspiris kaj milde kuris sian manon super la kapo de Nina, kirlante ŝiajn buklojn ĉirkaŭ siaj fingroj. "Kion mi farus sen vi, Doktoro Gould?"
    
  "Nu, unue, vi devus lasi vian ekspedician grupon solene atendi dum eterneco," ŝi persvadis. "Do ni ne lasu ĉiujn atendi."
    
  "Ĉio?" li demandis scivoleme.
    
  "Jes, via gasto alvenis antaŭ kelkaj minutoj kun Karlo," ŝi ridetis.
    
  "Ĉu li havas pafilon?" li ŝercis.
    
  "Mi ne certas," Nina ludis la rolon. "Li povus nur... Almenaŭ tiam niaj preparoj ne estos enuigaj."
    
  Sam vokis al ili el la laboratorioj. "Venu," Nina palpebrumis, "ni reiru tien antaŭ ol ili pensos, ke ni faras ion malbonan."
    
  "Ĉu vi certas, ke tio estus malbona?" Perdue flirtis.
    
  "Hej!" Sam vokis el la unua koridoro. "Ĉu mi atendu, ke vinberoj estos piedpremitaj tie sube?"
    
  "Fidu Sam-on, ordinaraj aludoj sonas obscene venante de li." Perdue gaje suspiris, kaj Nina ridetis. "Vi ŝanĝos vian melodion, maljunulo," kriis Perdue. "Post kiam vi provos mian Cahors Ayu-Dag, vi volos pli."
    
  Nina levis brovon kaj rigardis Perdue suspektinde. "Bone, vi fuŝis ĝin tiufoje."
    
  Perdue rigardis antaŭen fiere dum li direktiĝis al la unua koridoro. "Mi scias."
    
  Aliĝante al Sam, la triopo revenis al la ŝtuparo de la koridoro por malsupreniri al la unua etaĝo. Perdue malamis kiom sekretemaj ili ambaŭ estis pri sia gasto. Eĉ lia propra ĉefservisto kaŝis ĝin de li, igante lin senti sin kiel delikata infano. Li ne povis ne senti sin iom protekta, sed konante Sam kaj Nina, li supozis, ke ili nur provis surprizi lin. Kaj Perdue, kiel ĉiam, estis en sia plej bona stato.
    
  Ili vidis Karlon kaj Patrikon interŝanĝi kelkajn vortojn tuj ekster la pordo de la salono. Malantaŭ ili, Perdue rimarkis stakon da ledaj sakoj kaj eluzitan malnovan keston. Kiam Patriko vidis Perdue, Sam kaj Nina suprenirantajn la ŝtuparon al la unua etaĝo, li ridetis kaj gestis al Perdue reveni al la kunveno. "Ĉu vi alportis la vinon, pri kiu vi fanfaronis?" Patriko demandis moke. "Aŭ ĉu miaj agentoj ŝtelis ĝin?"
    
  "Ho Dio, mi ne surpriziĝus," Perdue ŝerce murmuris preterpasante Patrick.
    
  Kiam li eniris la ĉambron, Perdue spiregis. Li ne sciis ĉu li estu sorĉita aŭ alarmita de la vizio antaŭ li. La viro staranta apud la kameno varme ridetis, liaj manoj obeeme falditaj antaŭ li. "Kiel vi fartas, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Preludo
    
    
  "Mi ne povas kredi miajn okulojn!" Perdue ekkriis, kaj li ne ŝercis. "Mi simple ne povas! Saluton! Ĉu vi vere estas ĉi tie, mia amiko?"
    
  "Mi, Efendi," respondis Adjo Kira, sentante sin iom flatita de la ĝojo de la miliardulo vidante lin. "Vi ŝajnas tre surprizita."
    
  "Mi pensis, ke vi estas mortinta," Perdue diris sincere. "Post tiu kornico, kie ili ekpafis sur nin... mi estis konvinkita, ke ili mortigis vin."
    
  "Bedaŭrinde, ili mortigis mian fraton Effendi," la egipto lamentis. "Sed tio ne estis via faro. Li estis pafita dum li veturis per ĵipo por savi nin."
    
  "Mi esperas, ke ĉi tiu viro ricevis decan enterigon. Kredu min, Ajo, mi kompensos al via familio pro ĉio, kion vi faris por helpi min eskapi el la ungegoj de kaj la etiopoj kaj tiuj diablaj monstroj de Cosa Nostra."
    
  "Pardonu min," Nina respekteme interrompis. "Ĉu mi rajtas demandi, kiu precize vi estas, sinjoro? Mi devas konfesi, ke mi iom perdiĝas ĉi tie."
    
  La viroj ridetis. "Kompreneble, kompreneble," Purdue ridetis. "Mi forgesis, ke vi ne estis kun mi, kiam mi... akiris," li rigardis Ajon kun petola palpebrumo, "falsan Keston de Interligo el Aksumo en Etiopio."
    
  "Ĉu ili ankoraŭ estas kun vi, sinjoro Perdue?" demandis Adjo. "Aŭ ĉu ili ankoraŭ estas en tiu sendia domo en Ĝibutio, kie ili torturis min?"
    
  "Ho mia Dio, ĉu ili ankaŭ vin torturis?" demandis Nina.
    
  "Jes, Doktoro Gould. Profesoro. La edzo de Medley kaj liaj troloj kulpas. Mi devas konfesi, ke kvankam ŝi ĉeestis, mi povis vidi, ke ŝi ne aprobis. Ĉu ŝi nun mortis?" Ajo demandis elokvente.
    
  "Jes, ŝi bedaŭrinde mortis dum la Herakla ekspedicio," konfirmis Nina. "Sed kiel vi implikiĝis en ĉi tiu ekskurso? Purdue, kial ni ne sciis pri sinjoro Kira?"
    
  "La viroj de Medli lin detenis por ekscii kie mi estis kun la restaĵo, kiun ili tiel avidis, Nina," klarigis Perdue. "Ĉi tiu sinjoro estas la egipta inĝeniero, kiu helpis min eskapi kun la Sankta Ĉerko antaŭ ol mi alportis ĝin ĉi tien - antaŭ ol la Trezorejo de Heraklo estis trovita."
    
  "Kaj vi pensis, ke li estas mortinta," Sam aldonis.
    
  "Prave," konfirmis Perdue. "Tial mi miregis vidante mian 'mortintan' amikon stari viva kaj sana en mia salono. Diru al mi, kara Ajo, kial vi estas ĉi tie se ne nur por vigla reunuiĝo?"
    
  Ajo aspektis iom konfuzita, necerta kiel klarigi, sed Patrick proponis informi ĉiujn. "Fakte, sinjoro Kira estas ĉi tie por helpi vin redoni la artefakton al ĝia ĝusta loko, kie vi ŝtelis ĝin, David." Li ĵetis rapidan, riproĉan ekrigardon al la egipto antaŭ ol daŭrigi klarigi por ke ĉiuj povu kompreni. "Fakte, la egipta jura sistemo devigis lin fari tion sub premo de la Unuo pri Arkeologiaj Krimoj. La alternativo estus malliberigo pro helpado al fuĝanto kaj helpado en la ŝtelo de valora historia artefakto de la popolo de Etiopio."
    
  "Do via puno similas al la mia," Purdue suspiris.
    
  "Krom ke mi ne povus pagi tiun monpunon, Efendi," Ajo klarigis.
    
  "Mi ne pensas tion," konsentis Patriko. "Sed ili ankaŭ ne atendus tion de vi, ĉar vi estas komplico, ne la ĉefa kriminto."
    
  "Do tial ili sendas vin, Paddy?" Sam demandis, klare ankoraŭ maltrankvila pri la inkludo de Patrick en la ekspedicion.
    
  "Jes, mi supozas. Kvankam ĉiuj elspezoj estas kovritaj de David kiel parto de lia puno, mi tamen devas akompani vin ĉiujn por certigi, ke ne okazos pluaj trompaĵoj, kiuj povus konduki al pli grava krimo," li klarigis kun brutala honesteco.
    
  "Sed ili povus esti sendintaj iun ajn ĉefan batalagenton," respondis Sam.
    
  "Jes, ili povus esti, Sammo. Sed ili elektis min, do ni nur faru nian plejeblon kaj ordigu ĉi tiun aferon, ĉu ne?" sugestis Patrick, frapante Sam-on sur la ŝultro. "Krome, ĝi donos al ni ŝancon reatingi la lastan jaron aŭ pli. David, eble ni povus trinki dum vi klarigos la venontan ekspedicion?"
    
  "Mi ŝatas vian pensmanieron, Speciala Agento Smith," Perdue ridetis, levante la botelon kiel premion. "Nun ni sidiĝu kaj unue skribu la necesajn specialajn vizojn kaj permesilojn, kiujn ni bezonos por trapasi la doganejon. Post tio, ni povos ellabori la plej bonan itineron kun la sperta helpo de mia viro, kiu aliĝos al Kira ĉi tie, kaj komenci la ĉartajn operaciojn."
    
  La grupo pasigis la reston de la tago kaj ĝis la vespero planante sian revenon al la kamparo, kie ili devus elteni la malestimon de la lokuloj kaj la severajn vortojn de siaj gvidantoj ĝis ilia misio estus plenumita. Por Perdue, Nina kaj Sam, estis mirinde esti denove kune en la vasta, historia Perdue-domego, kaj kompreneble ankaŭ la kompanion de du el iliaj respektivaj amikoj, kio igis ĉion iom pli speciala ĉi-foje.
    
  Antaŭ la sekva mateno, ili jam planis ĉion, kaj ĉiu estis ŝarĝita per la tasko kolekti sian ekipaĵon por la vojaĝo, kaj ankaŭ kontroli la precizecon de siaj pasportoj kaj vojaĝdokumentoj, kiel ordonite de la brita registaro, la milita spionservo kaj la etiopaj delegitoj, Profesoro J. Imru kaj Kolonelo Yimenu.
    
  La grupo kunvenis nelonge por matenmanĝo sub la severa rigardo de Perdue, la ĉefservisto, en kazo ke ili bezonus ion de li. Ĉi-foje, Nina ne rimarkis la kvietan konversacion inter Sam kaj Perdue kiam iliaj rigardoj renkontiĝis trans la granda palisandra tablo, dum la gajaj klasikrokaj himnoj de Lily eĥis malproksimen en la kuirejon.
    
  Post kiam la aliaj enlitiĝis la antaŭan nokton, Sam kaj Purdue pasigis plurajn horojn solaj, interŝanĝante ideojn pri kiel malkaŝi Joe Carter al la publika atento, samtempe malhelpante multon el la Ordo por plibonigi la agadon. Ili konsentis, ke la tasko estis malfacila kaj postulus iom da tempo por prepari, sed ili sciis, ke ili devos starigi ian kaptilon por Carter. La viro ne estis stulta. Li estis kalkulema kaj malica laŭ sia propra maniero, do la du bezonis tempon por pripensi siajn planojn. Ili ne povis permesi lasi iujn ajn ligojn nekontrolitaj. Sam ne rakontis al Purdue pri la vizito de MI6-agento Liam Johnson aŭ kion li rivelis al la vizitanto tiun nokton, kiam ĉi-lasta avertis Sam pri lia evidenta spionado.
    
  Ne restis multe da tempo por plani la falon de Karsten, sed Perdue insistis, ke ili ne povus rapidigi aferojn. Nuntempe, tamen, Perdue devis koncentriĝi pri la malakcepto de la kazo en tribunalo, por ke lia vivo povu reveni al relativa sento de normaleco por la unua fojo post monatoj.
    
  Unue, ili devis aranĝi, ke la restaĵo estu transportita en ŝlosita ujo, gardata de doganistoj, sub la atenta okulo de Speciala Agento Patrick Smith. Li preskaŭ portis la aŭtoritaton de Carter en sia monujo kun ĉiu paŝo de ĉi tiu vojaĝo, ion, kion la Supera Komandanto de MI6 facile malaprobus. Fakte, la sola kialo, kial li sendis Smith por observi la Ekspedicion de Aksumo, estis seniĝi de la agento. Li sciis, ke Smith estis tro proksime al Purdue por esti maltrafita de Nigra Suno. Sed Patrick, kompreneble, ne sciis tion.
    
  "Kion diable vi faras, David?" demandis Patrick, enirante Purdue-n, kiu estis okupata laborante en sia komputilejo. Purdue sciis, ke nur la plej elitaj retpiratoj kaj tiuj kun vasta komputika scio povus scii, kion li faras. Patrick ne emis fari tion, do la miliardulo apenaŭ palpebrumis, kiam li vidis la agenton eniri la laboratorion.
    
  "Mi nur kunmetas kelkajn aferojn, pri kiuj mi laboris antaŭ ol mi forlasis la laboratoriojn, Paddy," Perdue klarigis gaje. "Estas ankoraŭ tiom da aparatoj, kiujn mi bezonas ŝanĝi, ripari erarojn, kaj tiel plu, vi scias. Sed mi pensis, ke ĉar mia ekspedicia teamo devas atendi registaran aprobon antaŭ ol ni iros, mi eble ankaŭ faru iom da laboro."
    
  Patriko eniris kvazaŭ nenio okazis, nun pli ol iam ajn komprenante kia vera genio Dave Perdue estis. Liaj okuloj estis plenaj de neklarigeblaj aparatoj, kiujn li povis nur imagi kiel nekredeble kompleksajn laŭ sia dezajno. "Tre bone," li rimarkigis, starante antaŭ unu aparte alta servila ŝranko kaj rigardante la malgrandajn lumojn flagri al la zumo de la maŝino interne. "Mi vere admiras vian persistemon kun ĉi tiuj aferoj, David, sed vi neniam estus kaptinta min ĉirkaŭ ĉiuj tiuj bazcirkvitoj, memorkartoj, kaj tiel plu."
    
  "Ha!" Purdue ridetis, ne levante la okulojn de sia laboro. "Do, pri kio vi estas lerta, Speciala Agento, krom frapi kandelflamojn je rimarkinda distanco?"
    
  Patriko ridetis. "Ho, ĉu vi aŭdis pri tio?"
    
  "Jes," respondis Purdue. "Kiam Sam Cleve ebriiĝas, vi kutime fariĝas la temo de liaj kompleksaj infanrakontoj, maljunulo."
    
  Patriko sentis sin flatita de ĉi tiu revelacio. Li kapjesis humile kaj stariĝis, rigardante la plankon por imagi la frenezan ĵurnaliston. Li sciis precize kia estis lia plej bona amiko kiam li koleris, kaj ĝi ĉiam estis bonega festo kun multe da amuzo. La voĉo de Perdue laŭtiĝis, danke al la retromemoroj kaj gajaj memoroj kiuj ĵus aperis en la menso de Patriko.
    
  "Do, kion vi plej ĝuas kiam vi ne laboras, Patriko?"
    
  "Ho!" la agento subite vekiĝis el sia revado. "Hm, nu, mi ja ŝatas dratojn."
    
  Perdue levis la okulojn de sia programara ekrano por la unua fojo, provante deĉifri la enigman deklaron. Turnante sin al Patrick, li ŝajnigis konfuzitan scivolemon kaj demandis simple, "Dratoj?"
    
  Patriko ridis.
    
  "Mi estas grimpisto. Mi ĝuas ŝnurojn kaj kablojn por resti en formo. Kiel Sam eble diris al vi antaŭe, mi ne estas tre pensema aŭ mense motivita. Mi multe pli volonte partoprenus en fizikaj ekzercoj kiel rokogrimpado, plonĝado aŭ luktoartoj," klarigis Patrick, "ol, bedaŭrinde, studi pli pri obskura temo aŭ plonĝi en la komplikaĵojn de fiziko aŭ teologio."
    
  "Kial, bedaŭrinde?" demandis Perdue. "Kompreneble, se la mondo estus nur filozofoj, ni ne povus konstrui, esplori, aŭ, cetere, krei brilajn inĝenierojn. Ĝi restus sur papero kaj estus elpensita sen la homoj fizike farantaj la esploradon, ĉu vi ne konsentas?"
    
  Patriko ŝultrolevis, "Mi supozas. Neniam antaŭe pensis pri tio."
    
  Tiam li komprenis, ke li ĵus menciis subjektivan paradokson, kaj tio igis lin ŝafe rideti. Tamen, Patrick ne povis ne esti fascinita de la diagramoj kaj kodoj de Purdue. "Nu, Purdue, instruu al laiko ion pri teknologio," li persvadis, tirante seĝon. "Diru al mi, kion vi vere faras ĉi tie."
    
  Perdue pripensis momenton antaŭ ol respondi kun sia kutima bone fondita memfido. "Mi konstruas sekurigilon, Patrick."
    
  Patriko ridetis malicete. "Mi komprenas. Por teni MI6 for de la estonteco?"
    
  Perdue donis al Patrick petoleman rideton kaj fanfaronis afable, "Jes."
    
  Vi preskaŭ pravas, maljuna stulo, Purdue pensis al si, sciante ke la sugesto de Patrick estis danĝere proksima al la vero, kun surprizo, kompreneble. Ĉu vi ne ĝuus pripensi tion se vi nur scius, ke mia aparato estis speciale desegnita por elsuĉi MI6-on?
    
  "Ĉu tio estas mi?" Patrick anhelis. "Do rakontu al mi kiel estis... Ho, atendu," li diris gaje, "mi forgesis, mi estas en tiu terura organizo, kontraŭ kiu vi batalas ĉi tie." Perdue ridis kune kun Patrick, sed ambaŭ viroj dividis neesprimitajn dezirojn, kiujn ili ne povis esprimi unu al la alia.
    
    
  18
  Trans la ĉielo
    
    
  Tri tagojn poste, la grupo suriris la Super Hercules, ĉartitan de Purdue, kun elektita grupo de viroj sub la komando de Kolonelo J. Yimenu, kiu kontrolis la ŝarĝadon de la altvalora etiopa kargo.
    
  "Ĉu vi venos kun ni, Kolonelo?" Perdue demandis la grumbleman sed pasian maljunan veteranon.
    
  "Ĉu vi estas en ekspedicio?" li demandis Purdue akre, kvankam li ŝatis la afablecon de la riĉa esploristo. "Ne, ne, tute ne. Tiu ŝarĝo kuŝas ĉe vi, filo. Vi devas ripari vin sola. Riskante ŝajni malĝentila, mi preferus ne babili kun vi, se vi ne kontraŭas."
    
  "Ĉio estas en ordo, Kolonelo," Perdue respondis respekteme. "Mi komprenas tute."
    
  "Krome," la veterano daŭrigis, "mi ne volus devi elteni la tumulton kaj pandemonion, kiujn vi renkontos kiam vi revenos al Aksumo. Vi meritis la malamikecon, kiun vi alfrontos, kaj sincere, se io ajn okazus al vi dum la liverado de la Sankta Ĉerko, mi certe ne nomus ĝin abomenaĵo."
    
  "Ŭaŭ," rimarkis Nina, sidante sur la malferma rampo kaj fumante. "Ne detenu vin."
    
  La kolonelo ekrigardis flanke al Nina. "Diru al via virino, ke ŝi ankaŭ zorgu pri siaj propraj aferoj. Ribelo fare de virinoj ne estas tolerata sur mia tero."
    
  Sam ŝaltis la fotilon kaj atendis.
    
  "Nina," Perdue diris antaŭ ol ŝi povis reagi, esperante ke ŝi retiriĝos de la infero, kiun ŝi devis malligi kontraŭ la juĝema veterano. Lia rigardo restis fiksita sur la kolonelo, sed liaj okuloj fermiĝis kiam li aŭdis ŝin leviĝi kaj alproksimiĝi. Sam ĵus ridetis el sia viglado en la ventro de la Heraklo, celante la fotilon.
    
  La kolonelo rigardis kun rideto dum la eta koboldino marŝis al li, frapante per ungo la cigaredan stangon dum ŝi iris. Ŝia malhela hararo falis sovaĝe super ŝiajn ŝultrojn, kaj milda brizo malordigis la harojn ĉe ŝiaj tempioj super ŝiaj penetraj brunaj okuloj.
    
  "Diru al mi, Kolonelo," ŝi demandis sufiĉe mallaŭte, "ĉu vi havas edzinon?"
    
  "Kompreneble," li respondis akre, ne deturnante la okulojn de Purdue.
    
  "Ĉu vi devis kidnapi ŝin, aŭ ĉu vi simple ordonis al viaj armeaj lakeoj mutili ŝiajn genitalojn, por ke ŝi ne sciu, ke via agado estis tiel abomeninda kiel viaj sociaj dececoj?" ŝi demandis malakre.
    
  "Nina!" Perdue anhelis, turniĝante por rigardi ŝin ŝokite, dum la veterano ekkriis, "Kiel vi kuraĝas!" malantaŭ li.
    
  "Pardonu," Nina ridetis. Ŝi prenis neformalan tiron de sia cigaredo kaj blovis fumon en la direkton de la Kolonelo. La vizaĝo de Yimenu. "Miajn pardonpetojn. Ĝis revido en Etiopio, Kolonelo." Ŝi reiris al la Heraklo, sed turnis sin duonvoje por fini tion, kion ŝi volis diri. "Ho, kaj dum la flugo tien, mi tre bone zorgos pri via abrahama abomenindaĵo ĉi tie. Ne zorgu." Ŝi montris al la tiel nomata Sankta Kesto kaj palpebrumis al la Kolonelo antaŭ ol malaperi en la nigrecon de la vasta kargoujo de la aviadilo.
    
  Sam paŭzis la registradon kaj provis konservi seriozan mienon. "Vi scias, ke ili mortigus vin tie pro tio, kion vi ĵus faris," li ŝercis.
    
  "Jes, sed mi ne faris ĝin tie, ĉu ne, Sam?" ŝi demandis moke. "Mi faris ĝin ĝuste ĉi tie sur skota grundo, uzante mian paganan spitemon al iu ajn kulturo, kiu ne respektas mian sekson."
    
  Li ridetis kaj formetis sian fotilon. "Mi kaptis vian bonan flankon, se tio konsolas vin."
    
  "Vi bastardo! Ĉu vi skribis ĉi tion?" ŝi kriis, kaptante Sam-on. Sed Sam estis multe pli granda, pli rapida kaj pli forta. Ŝi devis kredi lian vorton, ke li ne montros ilin al Paddy, alie li forpuŝus ŝin de la turneo, timante persekuton fare de la viroj de la kolonelo post kiam ŝi alvenus en Aksumo.
    
  Purdue pardonpetis pro la rimarko de Nina, kvankam li ne povus esti doninta pli bonan malaltan baton. "Nur tenu ŝin sub strikta gardado, filo," la veterano murmuris. "Ŝi estas sufiĉe malgranda por malprofunda dezerta tombo, kie ŝia voĉo estus silentigita por ĉiam. Kaj eĉ post monato, eĉ la plej bona arkeologo ne povus analizi ŝiajn ostojn." Kun tio, li direktis sin al sia ĵipo, kiu atendis lin ĉe la kontraŭa flanko de la granda, plata antaŭtuko ĉe la Flughaveno Lossiemouth, sed antaŭ ol li povis iri malproksimen, Purdue paŝis antaŭ lin.
    
  "Kolonelo Yimenu, mi eble ŝuldas al via lando kompenson, sed ne pensu eĉ por sekundo, ke vi povas minaci miajn amikojn kaj foriri. Mi ne toleros mortminacojn kontraŭ mia popolo - aŭ mi mem, cetere - do bonvolu doni al mi iom da konsilo," Perdue bolis per trankvila tono, kiu sugestis malrapide kreskantan koleron. Lia longa montrofingro leviĝis kaj ŝvebis inter lia vizaĝo kaj tiu de Yimenu. "Ne iru sur la glata surfaco de mia teritorio. Vi trovos, ke vi estas tiel malpeza, ke vi povas gliti preter la dornoj sube."
    
  Patriko subite kriis, "Bone, ĉiuj! Pretiĝu por ekflugo! Mi volas, ke ĉiuj miaj viroj estu senkulpigitaj kaj raportu antaŭ ol ni finos la kazon, Colin!" Li bojis ordonojn senĉese, lasante Yimenu tro ĉagrenita por daŭrigi siajn minacojn kontraŭ Purdue. Baldaŭ poste, li rapidis al sia aŭto sub nuba skota ĉielo, tirante sian jakon pli streĉe ĉirkaŭ si por forpeli la malvarmon.
    
  Duonvoje tra la teamo, Patrick ĉesis krii kaj rigardis Purdue-on.
    
  "Mi aŭdis ĝin, ĉu vi scias?" li diris. "Vi estas suicidema putinido, David, parolante malestime al la reĝo antaŭ ol oni vin metas en lian ursbarejon." Li paŝis pli proksimen al Perdue. "Sed tio estis la plej mojosa diabla afero, kiun mi iam vidis, viro."
    
  Post frapetado de la miliardulo sur la dorso, Patrick daŭre petis unu el siaj agentoj subskribi la formularon alkroĉitan al la notbloko de la viro. Purdue volis rideti, iomete riverencante dum li suriris la aviadilon, sed la realo kaj la malĝentila maniero de la minaco de Yeaman al Nina estis en lia menso. Ĉi tio estis ankoraŭ unu afero, kiun li devis spuri, kune kun monitorado de la aferoj de Karsten kun MI6, teni Patrick en la mallumo pri lia estro, kaj teni ilin ĉiujn vivaj dum ili anstataŭigis la Sanktan Skatolon.
    
  "Ĉio en ordo?" Sam demandis Purdue dum li sidiĝis.
    
  "Perfekte," Purdue respondis laŭ sia facila maniero. "Ĝis kiam oni pafis nin." Li rigardis Nina-n, kiu iomete ektremis nun, ĉar ŝi trankviliĝis.
    
  "Li petis ĝin," ŝi murmuris.
    
  Multo de la posta ekflugo okazis en konversacia blanka bruo. Sam kaj Perdue diskutis la areojn, kiujn ili antaŭe vizitis dum misioj kaj turismaj vojaĝoj, dum Nina kuŝigis siajn piedojn por dormeti.
    
  Patriko reviziis la itineron kaj notis la koordinatojn de la provizora arkeologia vilaĝo, kien Perdue fuĝis por savi sian vivon. Malgraŭ sia milita trejnado kaj scio pri la leĝoj de la mondo, Patriko subkonscie nervozis pri ilia alveno tien. Fine, la sekureco de la ekspedicia teamo estis lia respondeco.
    
  Silente observante la ŝajne gajan interŝanĝon inter Purdue kaj Sam, Patrick ne povis ne pensi pri la programo, kiun li trovis Purdue laboranta, kiam li eniris la laboratoriokomplekson de Reichtischusis sub la teretaĝo. Li tute ne sciis, kial li eĉ paranojis pri ĝi, ĉar Purdue klarigis, ke la sistemo estis desegnita por dividi specifajn areojn de liaj konstruaĵoj per teleregilo aŭ io simila. Ĉiukaze, li neniam komprenis teknikan ĵargonon, do li supozis, ke Purdue agordis la sekursistemon de sia hejmo por forteni agentojn, kiuj lernis la sekureckodojn kaj protokolojn dum la domego estis sub MI6-kvaranteno. Sufiĉe bone, li pensis, iom malkontenta pri sia propra takso.
    
  Dum la sekvaj kelkaj horoj, la potenca Heraklo muĝis tra Germanio kaj Aŭstrio, daŭrigante sian tedan vojaĝon al Grekio kaj Mediteraneo.
    
  "Ĉu ĉi tiu aĵo iam surteriĝas por benzinumi?" demandis Nina.
    
  Perdue ridetis kaj kriis, "Ĉi tiu raso de Lockheed povas daŭri senfine. Tial mi amas ĉi tiujn grandajn maŝinojn!"
    
  "Jes, tio perfekte respondas mian neprofesian demandon, Purdue," ŝi diris al si, simple skuante la kapon.
    
  "Ni devus atingi la afrikajn bordojn post iom malpli ol dek kvin horoj, Nina," Sam provis doni al ŝi pli bonan ideon.
    
  "Sam, mi petas, ne uzu tiun floran frazon 'alteriĝo' nun. Ta," ŝi ĝemis, ĝojigante lin.
    
  "Ĉi tiu aĵo estas tiel sekura kiel domo," Patrick ridetis kaj trankvilige frapetis la femuron de Nina, sed li ne rimarkis, kie li metis sian manon ĝis li faris tion. Li rapide retiris sian manon, aspektante ofendita, sed Nina nur ridis. Anstataŭe, ŝi metis sian manon sur lian femuron kun ŝajnigita seriozeco. "Estas bone, Paddy. Miaj ĝinzoj malhelpos iujn ajn perversaĵojn."
    
  Senŝarĝiĝinte, li dividis koran ridon kun Nina. Kvankam Patrick pli taŭgis por submetiĝemaj kaj modestaj virinoj, li povis kompreni la profundan altiron de Sam kaj Perdue al la impertinenta historiistino kaj ŝia rekta, sentima aliro.
    
  La suno subiris super plej multaj lokaj horzonoj tuj post ilia ekflugo, do kiam ili atingis Grekion, ili flugis tra la nokta ĉielo. Sam ekrigardis sian horloĝon kaj malkovris, ke li estis la sola ankoraŭ veka. Ĉu pro enuo aŭ pro konsciiĝo pri tio, kio venos, la ceteraj festantoj jam profunde dormis en siaj sidlokoj. Nur la piloto diris ion, respekte ekkriante al la kunpiloto: "Ĉu vi vidas tion, Roger?"
    
  "Ha, ĉu tio estas ĉio?" la kunpiloto demandis, montrante antaŭen. "Jes, mi vidas ĝin!"
    
  La scivolemo de Sam estis rapida reflekso, kaj li rapide rigardis antaŭen, kien la viro montris. Lia vizaĝo lumiĝis pro la beleco de ĝi, kaj li rigardis atente ĝis ĝi malaperis en la mallumon. "Dio, mi deziras, ke Nina povus vidi ĉi tion," li murmuris, residiĝante.
    
  "Kio?" demandis Nina, ankoraŭ duone dormanta, kiam ŝi aŭdis sian nomon. "Kio? Vidi kion?"
    
  "Ho, nenio speciala, mi supozas," Sam respondis. "Ĝi estis nur bela vizio."
    
  "Kio?" ŝi demandis, sidiĝante kaj viŝante siajn okulojn.
    
  Sam ridetis, dezirante povi filmi per siaj okuloj por povi dividi tiajn aferojn kun ŝi. "Blindige brila falstelo, mia karulino. Nur superbrila falstelo."
    
    
  19
  Ĉasante la Drakon
    
    
  "Alia stelo falis, Ofar!" ekkriis Penekal, levante la okulojn de la alarmo sur sia telefono sendita de unu el iliaj viroj en Jemeno.
    
  "Mi vidis ĝin," respondis la laca maljunulo. "Por spuri la Sorĉiston, ni devos atendi kaj vidi, kia malsano poste trafos la homaron. Mi timas, ke tio estas tre singarda kaj multekosta testo."
    
  "Kial vi diras tion?" demandis Penecal.
    
  Ofar ŝultrolevis. "Nu, ĉar en la nuna stato de la mondo - kaoso, frenezo, absurda mistraktado de baza homa moraleco - estas sufiĉe malfacile determini, kiaj malfeliĉoj trafos la homaron krom la malbonoj, kiuj jam ekzistas, ĉu ne?"
    
  Penekal konsentis, sed ili devis fari ion por malhelpi la Sorĉiston kolekti eĉ pli da ĉiela povo. "Mi kontaktos la Masonojn en Sudano. Ili bezonas scii ĉu ĉi tiu estas unu el iliaj viroj. Ne zorgu," li interrompis la baldaŭan proteston de Ofar pri la ideo, "mi demandos delikate."
    
  "Vi ne povas sciigi ilin, ke ni scias, ke io okazas, Penekal. Se ili eĉ flaras..." avertis Ofar.
    
  "Ili ne faros tion, mia amiko," Penecal respondis severe. Ili jam pli ol du tagojn gardis ĉe sia observatorio, elĉerpitaj, alterne dormante kaj observante la ĉielon por trovi iujn nekutiman devion en la konstelacioj. "Mi revenos antaŭ tagmezo, espereble kun iuj respondoj."
    
  "Rapidu, Penecal. La Rulaĵoj de Reĝo Salomono antaŭdiras, ke la Magia Forto bezonos nur kelkajn semajnojn por fariĝi nevenkebla. Se li povas redoni la falintojn al la surfaco de la tero, imagu, kion li povus fari en la ĉielo. Ŝanĝo en la steloj povus kaŭzi grandan damaĝon en nia ekzisto," Ofar memorigis, paŭzante por repreni sian spiron. "Se li havas Celeste, neniu malbonago povas esti korektita."
    
  "Mi scias, Ofar," diris Penekal, kolektante stelmapojn por sia vizito al la loka framasona majstro. "La sola alternativo estas kolekti ĉiujn diamantojn de reĝo Salomono, kaj ili estos disĵetitaj tra la tero. Tio ŝajnas al mi nesuperebla tasko."
    
  "Plej multaj el ili estas ankoraŭ ĉi tie en la dezerto," Ofar konsolis sian amikon. "Tre malmultaj estis kidnapitaj. Ne estas sufiĉe da ili por kolekti, do ni eble havos ŝancon alfronti la Sorĉiston tiel."
    
  "Ĉu vi freneziĝis?" kriegis Penekal. "Nun ni neniam plu povos repreni tiujn diamantojn de iliaj posedantoj!" Laca kaj sentante sin tute senespera, Penekal sin sidigis en la seĝon, en kiu li dormis la antaŭan nokton. "Ili neniam rezignus pri siaj altvaloraj trezoroj por savi la planedon. Dio mia, ĉu vi neniam rimarkis la avidecon de homoj je la kosto de la planedo mem, kiu subtenas ilin?"
    
  "Mi ja! Mi ja!" Ofar respondis akre. "Kompreneble mi ja."
    
  "Tiam kiel vi povus atendi, ke ili donu siajn gemojn al du maljunaj malsaĝuloj petante ilin fari tion por malhelpi malbonan viron kun supernaturaj povoj ŝanĝi la pozicion de la steloj kaj alporti la bibliajn plagojn denove sur la modernan mondon?"
    
  Ofar defendiĝis, ĉi-foje minacante perdi sian trankvilecon. "Ĉu vi pensas, ke mi ne komprenas, kiel tio sonas, Penekal?" li bojis. "Mi ne estas malsaĝulo! Mi nur sugestas, ke ni konsideru peti helpon por kolekti tion, kio restas, por ke la Sorĉisto ne povu realigi siajn malsanajn planojn kaj malaperigi nin ĉiujn. Kie estas via fido, frato? Kie estas via promeso malhelpi la realiĝon de ĉi tiu sekreta profetaĵo? Ni devas fari ĉion eblan por provi, almenaŭ... provi... batali kontraŭ tio, kio okazas."
    
  Penekal vidis la lipojn de Ofar tremi, kaj timiga tremo trakuris liajn ostajn manojn. "Trankviliĝu, malnova amiko. Bonvolu trankviliĝi. Via koro ne povas elteni la ŝarĝon de via kolero."
    
  Li sidiĝis apud sia amiko, kartoj enmane. La voĉo de Penekal konsiderinde malaltiĝis, se nur por eviti la furiozajn emociojn de maljuna Ofar. "Aŭskultu, mi nur diras, ke se ni ne aĉetos la restantajn diamantojn de iliaj posedantoj, ni ne povos akiri ilin ĉiujn antaŭ ol la Sorĉisto faros tion. Estas facile por li simple mortigi por ili kaj postuli la ŝtonojn. Por ni bonaj homoj, la tasko kolekti ilin estas esence la sama."
    
  "Do ni kolektu ĉiujn niajn riĉaĵojn. Kontaktu la fratojn de ĉiuj niaj gardoturoj, eĉ tiujn en la Oriento, kaj permesu al ni akiri la restantajn diamantojn," petegis Ofar per raŭkaj, lacaj suspiroj. Penecal ne povis kompreni la absurdaĵon de tiu ideo, konante la naturon de homoj, precipe la riĉuloj en la moderna mondo, kiuj ankoraŭ kredis, ke ŝtonoj faras el ili reĝojn kaj reĝinojn, dum ilia estonteco estas dezerta pro malbonŝanco, malsato kaj sufokado. Tamen, por eviti plue maltrankviligi sian dumvivan amikon, li kapjesis kaj mordis sian langon en implica kapitulaco. "Ni vidos, ĉu bone? Post kiam mi renkontiĝos kun la majstro kaj post kiam ni scios, ĉu la masonistoj estas malantaŭ ĉi tio, ni povos vidi, kiaj aliaj ebloj estas disponeblaj," diris Penecal trankvilige. "Por nun, tamen, ripozu iom, kaj mi rapidos diri al vi, espereble, bonajn novaĵojn."
    
  "Mi estos ĉi tie," Ofar suspiris. "Mi tenos la linion."
    
    
  * * *
    
    
  En la urbo, Penecal haltigis taksion al la hejmo de la loka framasona gvidanto. Li aranĝis la renkontiĝon sub la premiso, ke li devis konstati ĉu la framasonoj sciis pri la rito plenumita uzante ĉi tiun specifan stelmapon. Ĉi tio ne estis tute trompa kovrilorakonto, sed lia vizito pli baziĝis sur determinado de la implikiĝo de la framasona mondo en la lastatempaj ĉielaj detruoj.
    
  Kairo bruis de aktiveco, kurioza kontrasto al la antikva naturo de sia kulturo. Dum nubskrapuloj leviĝis kaj etendiĝis al la ĉielo, la blua kaj oranĝa ĉielo supre spiris solenan silenton kaj trankvilon. Penekal rigardis la ĉielon tra la aŭtofenestro, pripensante la sorton de la homaro, sidante ĝuste ĉi tie sur trono de bonvolaj tronoj de splendo kaj paco.
    
  Tre simile al homa naturo, li pensis. Kiel plej multaj aferoj en la kreaĵo. Ordo el kaoso. Kaoso forpelanta ĉian ordon ĉe la kulminoj de la tempo. Dio helpu nin ĉiujn en ĉi tiu vivo, se ĉi tiu estas la Sorĉisto pri kiu ili parolas.
    
  "Stranga vetero, ĉu?" subite rimarkis la ŝoforo. Penekal kapjesis konsente, surprizite ke la viro rimarkis tian aferon dum Penekal pripensis la baldaŭajn eventojn.
    
  "Jes, tio estas vera," respondis Penecal pro ĝentileco. La dika viro malantaŭ la stirilo ŝajnis kontenta pri la respondo de Penecal, almenaŭ momente. Kelkajn sekundojn poste, li aldonis, "La pluvoj estas ankaŭ sufiĉe malgajaj kaj neantaŭvideblaj. Estas kvazaŭ io en la aero ŝanĝus la nubojn, kaj la maro freneziĝis."
    
  "Kial vi diras tion?" demandis Penecal.
    
  "Ĉu vi ne legis la gazetojn ĉi-matene?" la ŝoforo anhelis. "La marbordo de Aleksandrio ŝrumpis je 58% en la lastaj kvar tagoj, kaj ne estis signo de atmosfera ŝanĝo por subteni tion."
    
  "Do kio do laŭ ili kaŭzis ĉi tiun fenomenon?" demandis Penekal, provante kaŝi sian panikon malantaŭ trankvila demando. Malgraŭ ĉiuj siaj devoj kiel gardisto, li ne sciis, ke la marnivelo altiĝis.
    
  La viro ŝultrolevis, "Mi vere ne scias. Nu, nur la luno povas regi la tajdojn tiel, ĉu ne?"
    
  "Mi supozas. Sed ili diris, ke la luno respondecas? Ĉu ĝi," li sentis sin stulta eĉ sugestante tion, "iel ŝanĝiĝis en orbito?"
    
  La ŝoforo ĵetis mokan rigardon al Penekal tra la retrospegulo. "Vi ŝercas, ĉu ne, sinjoro? Ĉi tio estas absurda! Mi certas, ke se la luno ŝanĝiĝus, la tuta mondo scius pri tio."
    
  "Jes, jes, vi pravas. Mi nur pensis," Penekal rapide respondis, provante ĉesigi la mokadon de la ŝoforo.
    
  "Sed aliflanke, via teorio ne estas tiel freneza kiel iuj, kiujn mi aŭdis de kiam ĝi unue estis raportita," la ŝoforo ridis. "Mi aŭdis iujn absolute ridindajn sensencaĵojn de iuj homoj en ĉi tiu urbo!"
    
  Penekal moviĝis sur sia seĝo, klinante sin antaŭen. "Ĉu? Kiel kio?"
    
  "Mi sentas min stulta eĉ parolante pri tio," la viro ridetis, foje rigardante en la spegulon por konversacii kun sia pasaĝero. "Estas kelkaj maljunaj civitanoj, kiuj kraĉas, vekrias kaj ploras, dirante, ke tio estas faro de malbona spirito. Ha! Ĉu vi povas kredi tiun sensencaĵon? Akvodemono libere vagas en Egiptujo, mia amiko." Li laŭte ridis pri la ideo.
    
  Sed lia pasaĝero ne ridis kun li. Ŝtonvizaĝa kaj profunde pensema, Penekal malrapide etendis la manon al la plumo en sia jakpoŝo, eltiris ĝin, kaj skribaĉis sur sia manplato: "Akva Diablo."
    
  La ŝoforo tiel elkore ridis, ke Penecal decidis ne eksplodigi la vezikon kaj pliigi la nombron de frenezuloj en Kairo klarigante, ke, iasence, tiuj absurdaj teorioj estis tute veraj. Malgraŭ ĉiuj novaj zorgoj, kiujn li havis, la maljunulo timeme ridetis por amuzi la ŝoforon.
    
  "Sinjoro, mi ne povas ne rimarki, ke la adreso, al kiu vi petis min konduki vin," la ŝoforo iomete hezitis, "estas loko, kiu estas granda mistero por la averaĝa homo."
    
  "Ĉu?" Penecal demandis senkulpe.
    
  "Jes," konfirmis la entuziasma ŝoforo. "Ĝi estas framasona templo, kvankam malmultaj homoj scias pri ĝi. Ili simple pensas, ke ĝi estas alia el la grandaj muzeoj aŭ monumentoj de Kairo."
    
  "Mi scias, kio ĝi estas, mia amiko," Penecal diris rapide, laciĝinta elteni la lozan langon de la viro dum li provis eltrovi la kaŭzon de la posta katastrofo en la ĉielo.
    
  "Ha, mi komprenas," respondis la ŝoforo, ŝajne iom pli rezignaciita pro la abrupteco de sia pasaĝero. Ŝajnis, ke la revelacio, ke li sciis, ke lia celloko estas loko de antikvaj magiaj ritoj kaj mondregantaj potencoj kun altklasa membreco, iom konsternis la viron. Sed se ĝi timigis lin sufiĉe por silentigi lin, tio estis bona afero, pensis Penecal. Li havis sufiĉe da aferoj.
    
  Ili translokiĝis al pli izolita parto de la urbo, loĝkvartalo kun pluraj sinagogoj, preĝejoj kaj temploj, inter tri lernejoj situantaj proksime. La ĉeesto de infanoj sur la strato iom post iom malpliiĝis, kaj Penecal sentis ŝanĝon en la aero. La domoj fariĝis pli luksaj, kaj iliaj bariloj pli sekuraj sub la densaj ĝardenoj, tra kiuj serpentumis la strato. Ĉe la fino de la vojo, la aŭto turnis sin sur malgrandan flankan strateton, kiu kondukis al majesta konstruaĵo kun fortikaj sekurecaj pordegoj elstarantaj el ĝi.
    
  "Ni iru, sinjoro," anoncis la ŝoforo, haltigante la aŭton kelkajn metrojn de la pordego, kvazaŭ li timus esti ene de certa radiuso de la templo.
    
  "Dankon," diris Penecal. "Mi telefonos al vi kiam mi finos."
    
  "Pardonu, sinjoro," la ŝoforo kontraŭdiris. "Jen." Li donis al Penekal vizitkarton de kolego. "Vi povas telefoni al mia kolego por ke li vin prenu. Mi preferus ne reveni ĉi tien, se vi ne kontraŭas."
    
  Sen plua vorto, li prenis la monon de Penekal kaj forveturis, akcelante rapide antaŭ ol li eĉ atingis la T-kruciĝon sur la sekvan straton. La maljuna astronomo rigardis la postajn lampojn de la taksio malaperi ĉirkaŭ la angulo antaŭ ol profunde enspiri kaj turniĝi al la altaj pordegoj. Malantaŭ li, la Framasona Templo minacis, melankolia kaj silenta, kvazaŭ atendante lin.
    
    
  20
  La malamiko de mia malamiko
    
    
  "Majstro Penecal!" li aŭdis de malproksime trans la barilo. Estis ĝuste la viro, kiun li venis vidi, la loka loĝejestro. "Vi estas iom frue. Atendu, mi venos kaj malfermos la pordon por vi. Mi esperas, ke vi ne kontraŭas sidi ekstere. La elektro denove paneis."
    
  "Dankon," Penekal ridetis. "Mi ne havas problemon eniri freŝan aeron, sinjoro."
    
  Li neniam renkontis Profesoron Imra, la estron de la Framasonoj de Kairo kaj Gizo. Ĉio, kion Penecal sciis pri li, estis ke li estis antropologo kaj administra direktoro de la Popola Movado por la Protekto de Heredaĵoj, kiu ĵus partoprenis en la Monda Tribunalo pri Arkeologiaj Krimoj en Nordafriko. Kvankam la profesoro estis riĉa kaj influa viro, lia personeco estis tre agrabla, kaj Penecal tuj sentis sin hejme ĉe li.
    
  "Ĉu vi volas trinkaĵon?" Profesoro demandis Imra-n.
    
  "Dankon. Mi prenos tion, kion vi havas," respondis Penecal, sentante sin iom malsaĝa kun la volvaĵoj de malnova pergameno kaŝitaj sub la brako, izolitaj de la natura beleco ekster la konstruaĵo. Necerta pri la protokolo, li daŭre ridetis varme kaj rezervis siajn vortojn por respondoj, ne por deklaroj.
    
  "Do," komencis Profesoro Imru sidiĝante kun glaso da glaciteo, donante alian al sia gasto, "Ĉu vi diras, ke vi havas demandojn pri la alkemiisto?"
    
  "Jes, sinjoro," Penecal konfesis. "Mi ne estas tiu, kiu ludas ludojn, ĉar mi estas simple tro maljuna por perdi tempon per ruzaĵoj."
    
  "Mi povas kompreni tion," Imru ridetis.
    
  Tuŝante, Penecal tuj plonĝis en la ludon. "Mi nur scivolis ĉu eblas, ke framsonoj nuntempe okupiĝas pri alkemiaj praktikoj, kiuj implikas... hm...," li luktis kun la vortigo de sia demando.
    
  "Nur demandu, Majstro Penekal," diris Imru, esperante trankviligi la nervojn de sia vizitanto.
    
  "Eble vi okupiĝas pri ritoj, kiuj povus influi la konstelaciojn?" demandis Penekal, mallarĝigante la okulojn kaj grimacinte pro malkomforto. "Mi komprenas, kiel tio sonas, sed..."
    
  "Kiel ĝi sonas?" Imru demandis scivoleme.
    
  "Nekredeble," konfesis la maljuna astronomo.
    
  "Vi parolas al provizanto de grandaj ritoj kaj antikva esoterismo, mia amiko. Lasu min certigi vin, ke estas tre malmultaj aferoj en ĉi tiu universo, kiuj ŝajnas nekredeblaj al mi, kaj tre malmultaj, kiuj estas neeblaj," diris la profesoro. Imru fiere montris tion.
    
  "Vi vidas, mia samideanaro estas ankaŭ malmulte konata organizaĵo. Ĝi fondiĝis antaŭ tiom longe, ke preskaŭ ne ekzistas registroj pri niaj fondintoj," klarigis Penekal.
    
  "Mi scias. Vi estas de la Hermopolis Drako-Observistoj. Mi scias," diris la profesoro. Imru kapjesis jese. "Fine, mi estas profesoro pri antropologio, mia kara. Kaj kiel framasona iniciatito, mi plene konscias pri la laboro, kiun via ordeno faris dum ĉiuj ĉi tiuj jarcentoj. Fakte, ĝi resonas kun multaj el niaj propraj ritoj kaj fundamentoj. Mi scias, ke viaj prapatroj sekvis Toton, sed kion vi pensas, ke okazas ĉi tie?"
    
  Preskaŭ saltante pro entuziasmo, Penecal metis siajn volvlibrojn sur la tablon, malfaldante la kartojn por la profesoro. "Mi intencas ekzameni ilin zorge." "Vidu?" li anhelis ekscitite. "Jen steloj, kiuj falis de siaj pozicioj dum la pasinta semajno kaj duono, sinjoro. Ĉu vi rekonas ilin?"
    
  Longe, Profesoro Imru silente studis la stelojn markitajn sur la mapo, provante kompreni ilin. Fine, li levis la okulojn. "Mi ne estas tre bona astronomo, Majstro Penekal. Mi scias, ke ĉi tiu diamanto estas tre grava en magiaj rondoj; ĝi ankaŭ troviĝas en la Kodekso de Salomono."
    
  Li montris al la unua stelo rimarkita de Penécal kaj Ophar. "Ĉi tio estas grava trajto de alkemiaj praktikoj en Francio meze de la 18-a jarcento, sed mi devas konfesi, laŭ mia scio, ke ni ne havas eĉ unu alkemiiston laborantan ĉi tie hodiaŭ," diris la profesoro. Imru informis Penécal. "Kiu elemento ludas rolon ĉi tie? Oro?"
    
  Penekal respondis kun terura esprimo sur la vizaĝo: "Diamantoj."
    
  Li poste montris al Profesoro. Mi rigardas novaĵojn pri murdoj apud Nico, Francio. Per kvieta tono, tremante pro senpacienco, li malkaŝis la detalojn pri la murdoj de Madamo Chantal kaj ŝia mastrumistino. "La plej fama diamanto ŝtelita en ĉi tiu okazaĵo, Profesoro, estas la Celeste," li ĝemis.
    
  "Mi aŭdis pri tio. Mi aŭdis, ke ekzistas ia mirinda ŝtono de pli alta kvalito ol la Cullinan. Sed kion tio signifas ĉi tie?" Profesoro demandis Imra-n.
    
  La profesoro rimarkis, ke Penecal aspektis terure detruita, lia konduto videble pli malhela de kiam la maljuna vizitanto eksciis, ke framasonoj ne estis la arkitektoj de la lastatempaj fenomenoj. "Celeste estas la majstra ŝtono, kiu povas venki la kolekton de la sepdek du Diamantoj de Salomono, se uzata kontraŭ la Magiisto, granda saĝulo kun teruraj intencoj kaj potenco," Penecal klarigis tiel rapide, ke ĝi senspiriĝis.
    
  "Bonvolu, Majstro Penekal, sidiĝu ĉi tie. Vi trostreĉas vin en ĉi tiu varmego. Haltu momenton. Mi ankoraŭ estos ĉi tie por aŭskulti, mia amiko," diris la profesoro, antaŭ ol subite fali en staton de profunda kontemplado.
    
  "K-kio...kio okazas, sinjoro?" demandis Penecal.
    
  "Donu al mi momenton, mi petas," petegis la profesoro, sulkigante la brovojn dum memoroj bruligis lin. En la ombro de la akacioj, kiuj ŝirmis la malnovan framasonan konstruaĵon, la profesoro penseme paŝis. Dum Penecal trinketis glaciteon por malvarmigi sian korpon kaj mildigi sian maltrankvilon, li rigardis la profesoron murmuri kviete al si. La mastro de la domo ŝajnis tuj rekonsciiĝi kaj turnis sin al Penecal kun stranga esprimo de nekredemo. "Majstro Penecal, ĉu vi iam aŭdis pri la saĝulo Ananias?"
    
  "Mi ne havas iujn, sinjoro. Sonas biblie," diris Penecal ŝultrolevante.
    
  "La sorĉisto, kiun vi priskribis al mi, liajn kapablojn, kaj kion li uzas por semi inferon," li provis klarigi, sed liaj propraj vortoj malsukcesis. "Li... mi eĉ ne povas komenci kompreni ĝin, sed ni jam vidis multajn absurdaĵojn realiĝi antaŭe," li skuis sian kapon. "Ĉi tiu viro sonas kiel la mistikulo, kiun la franca iniciatito renkontis en 1782, sed evidente ili ne povas esti la sama persono." Liaj lastaj vortoj estis delikataj kaj necertaj, sed estis logiko en ili. Estis io, kion Penecal komprenis perfekte. Li sidis, rigardante la inteligentan kaj justan gvidanton, esperante, ke ia lojaleco formiĝis, esperante, ke la profesoro sciis, kion fari.
    
  "Kaj li kolektas la diamantojn de Reĝo Salomono por certigi, ke ili ne povos esti uzataj por saboti lian laboron?" Profesoro Imru demandis kun la sama pasio, per kiu Penekal unue priskribis la problemon.
    
  "Ĝuste, sinjoro. Ni devas akiri la restantajn diamantojn, sesdek ok entute. Kiel mia kompatinda amiko Ofar sugestis en sia senfina kaj malsaĝa optimismo," Penekal ridetis amare. "Se ni ne aĉetos ŝtonojn posedatajn de mondfamaj kaj riĉaj individuoj, ni ne povos akiri ilin antaŭ ol la Sorĉisto faros tion."
    
  Profesoro Imru ĉesis paŝi kaj rigardis la maljunan astronomon. "Neniam subtaksu la ridindajn celojn de optimisto, mia amiko," li diris kun esprimo, kiu miksis amuziĝon kaj renoviĝintan intereson. "Kelkaj proponoj estas tiel ridindaj, ke ili kutime finfine funkcias."
    
  "Sinjoro, kun ĉia respekto, vi ne serioze pripensas aĉeti pli ol kvindek famajn diamantojn de la plej riĉaj viroj de la mondo, ĉu ne? Tio kostus... ehm... multe da mono!" Penecal luktis kun la koncepto. "Ĝi povus sumiĝi al milionoj, kaj kiu estus sufiĉe freneza por elspezi tiom da mono por tia mirinda konkero?"
    
  "David Perdue," Profesoro Imru radianta ridetis. "Majstro Penekal, ĉu vi povus reveni ĉi tien post dudek kvar horoj, mi petas?" li petegis. "Eble mi scios kiel ni povas helpi vian ordenon kontraŭbatali ĉi tiun Magiiston."
    
  "Ĉu vi komprenas?" Penekal spiregis pro ĝojo.
    
  Profesoro Imru ridis. "Mi ne povas promesi ion ajn, sed mi konas leĝrompan miliardulon, kiu ne respektas aŭtoritaton kaj ĝuas ĉikani potencajn kaj malbonajn homojn. Kaj, hazarde, li ŝuldas al mi ŝuldon kaj, dum ni parolas, estas survoje al la afrika kontinento."
    
    
  21
  Subskribu
    
    
  Sub la malluma ĉielo de Oban, novaĵoj pri trafikakcidento, kiu mortigis lokan kuraciston kaj lian edzinon, disvastiĝis kiel arbarfajro. Ŝokitaj lokaj butikistoj, instruistoj kaj fiŝkaptistoj partoprenis la funebron por D-ro Lance Beech kaj lia edzino, Sylvia. Iliaj infanoj estis lasitaj sub la provizora zorgo de sia onklino, kiu ankoraŭ ŝanceliĝis pro la tragedio. La ĝenerala kuracisto kaj lia edzino estis tre ŝatataj, kaj iliaj teruraj mortoj sur la A82 estis terura bato por la komunumo.
    
  Tra superbazaroj kaj restoracioj cirkulis kvietaj onidiroj pri la sensenca tragedio, kiu trafis la malriĉan familion baldaŭ post kiam la kuracisto preskaŭ perdis sian edzinon al malbona paro, kiu kidnapis ŝin. Eĉ tiam, la urbanoj estis surprizitaj, ke la familio Beache tenis la okazaĵojn de la forkapto kaj posta savo de sinjorino Beach tiel bone gardata sekreto. Tamen, la plej multaj homoj simple supozis, ke la familio Beache volis eskapi la teruran suferadon kaj ne volis paroli pri ĝi.
    
  Ili tute ne sciis, ke D-ro Beach kaj la loka katolika pastro, Patro Harper, estis devigitaj transiri moralajn limojn por savi S-inon Beach kaj S-ron Purdue, donante al siaj fiaj naziaj kaptintoj gustumon de sia propra medicino. Ŝajne, plej multaj homoj simple ne komprenus, ke kelkfoje la plej bona venĝo kontraŭ fiulo estis - venĝo - bona malmoderna malnovtestamenta kolero.
    
  Adoleska knabo, George Hamish, rapide kuris tra la parko. Fama pro sia atletika kapablo kiel kapitano de la mezlerneja futbalteamo, neniu trovis liajn unu-centrajn okupojn strangaj. Li estis vestita en sia sportkostumo kaj Nike-ŝuoj. Lia malhela hararo miksiĝis kun lia malseka vizaĝo kaj kolo dum li kuris plenrapide trans la ondiĝantajn verdajn gazonojn de la parko. La rapida knabo ignoris la arbobranĉojn, kiuj frapis kaj skrapis kontraŭ li dum li kuris preter kaj sub ilin direkte al la preĝejo Sankta Kolumbano, trans la mallarĝa strato de la parko.
    
  Apenaŭ evitante alvenantan aŭton dum li rapidis trans la asfalton, li kuris supren laŭ la ŝtupoj kaj deglitis en la mallumon trans la malfermitaj pordoj de la preĝejo.
    
  "Patro Harper!" li kriis senspire.
    
  Pluraj paroĥanoj ĉeestantaj interne turnis sin en siaj benkoj kaj siblis al la malsaĝa knabo pro lia manko de respekto, sed li ne zorgis.
    
  "Kie estas Patro?" li demandis, malsukcese premante por informoj, ĉar ili aspektis eĉ pli seniluziigitaj pri li. La maljuna sinjorino apud li ne toleris malrespekton de la junulo.
    
  "Vi estas en preĝejo! Homoj preĝas, vi impertinenta bubo," ŝi riproĉis, sed Georgo ignoris ŝian akran langon kaj kuris laŭ la koridoro al la ĉefa predikejo.
    
  "Vivoj de homoj estas en danĝero, sinjorino," li diris meze de la flugo. "Konservu viajn preĝojn por ili."
    
  "Granda Scott, George, kio diable...?" Patro Harper sulkigis la brovojn vidante la knabon rapidi al sia oficejo tuj apud la ĉefa halo. Li englutis sian elekton de vortoj dum lia parokanaro sulkigis la brovojn pro liaj rimarkoj kaj trenis la elĉerpitan adoleskanton en la oficejon.
    
  Fermante la pordon post ili, li sulkigis la brovojn al la knabo. "Kio diable estas malĝusta kun vi, Georgie?"
    
  "Patro Harper, vi devas forlasi Obanon," avertis Georgo, provante repreni sian spiron.
    
  "Pardonu min?" diris la Patro. "Kion vi celas?"
    
  "Vi devas foriri kaj ne diri al iu ajn, kien vi iras, Patro," petegis Georgo. "Mi aŭdis viron demandi pri vi en la antikvaĵejo de Daisy, dum mi kisis ŝian... ehm... dum mi estis en flankstrateto," Georgo korektis sian rakonton.
    
  "Kiu viro? Kion li petis?" Patro Harper.
    
  "Aŭskultu, Patro, mi eĉ ne scias ĉu ĉi tiu ulo frenezas pro tio, kion li diras, sed vi scias, mi nur pensis averti vin ĉiuokaze," respondis Georgo. "Li diris, ke vi ne ĉiam estis pastro."
    
  "Jes," konfirmis Patro Harper. Fakte, li pasigis multan tempon atentigante pri la sama fakto al la forpasinta Doktoro Beach, ĉiufoje kiam la pastro faris ion, kion la sutan-portanta publiko supozeble ne scius. "Estas vere. Neniu naskiĝas pastro, Georgie."
    
  "Mi supozas ke jes. Mi neniam pensis pri ĝi tiel, mi supozas," murmuris la knabo, ankoraŭ senspira pro ŝoko kaj kurado.
    
  "Kion precize diris ĉi tiu viro? Ĉu vi povas pli klare klarigi, kio igis vin pensi, ke li faros al mi malbonon?" demandis la pastro, verŝante glason da akvo al la adoleskanto.
    
  "Multajn aferojn. Ŝajnis, ke li provis seksperforti vian reputacion, ĉu vi komprenas?"
    
  "Ĉu vi babilas pri mia reputacio?" demandis Patro Harper, sed baldaŭ komprenis la signifon kaj respondis sian propran demandon. "Ha, mia reputacio estas damaĝita. Ne gravas."
    
  "Jes, Patro. Kaj li rakontis al kelkaj homoj en la butiko, ke vi estis implikita en la murdo de iu maljunulino. Poste li diris, ke vi kidnapis kaj murdis virinon el Glasgovo antaŭ kelkaj monatoj, kiam la edzino de la kuracisto malaperis... li simple daŭrigis. Plie, li diris al ĉiuj, kia hipokrita bastardo vi estas, kaŝante vin malantaŭ via kolumo por trompi virinojn fidi vin antaŭ ol ili malaperas." La rakonto de Georgo elverŝiĝis el lia memoro kaj liaj tremantaj lipoj.
    
  Patro Harper sidis en sia altdorsa seĝo, simple aŭskultante. Georgo estis surprizita, ke la pastro montris neniun signon de ofendo, kiom ajn fia estis lia rakonto, sed li atribuis ĝin al la saĝo de pastroj.
    
  La alta, forte konstruita pastro sidis rigardante kompatindan Georgon, iomete klinante sin maldekstren. Liaj falditaj brakoj igis lin aspekti dika kaj forta, kaj la montrofingro de lia dekstra mano milde palpis lian malsupran lipon dum li pripensis la vortojn de la knabo.
    
  Kiam Georgo prenis momenton por malplenigi sian glason da akvo, Patro Harper fine moviĝis sur sia seĝo kaj apogis siajn kubutojn sur la tablon inter ili. Kun profunda suspiro, li demandis: "Georgie, ĉu vi povas memori kiel aspektis tiu viro?"
    
  "Malbela," respondis la knabo, ankoraŭ glutante.
    
  Patro Harper ridetis, "Kompreneble li estis malbela. La plej multaj skotaj viroj ne estas konataj pro siaj belaj trajtoj."
    
  "Ne, tion mi ne celis, Patro," klarigis Georgo. Li metis la glason da gutoj sur la vitran tablon de la pastro kaj provis denove. "Nu, li estis malbela, kiel monstro el horora filmo, ĉu vi scias?"
    
  "Ĉu?" Patro Harper demandis, scivoleme.
    
  "Jes, kaj li tute ne estis skota. Li havis anglan akĉenton kun io alia," Georgo priskribis.
    
  "Io alia simila al kio?" la pastro daŭre demandis.
    
  "Nu," la knabo sulkigis la brovojn, "lia angla lingvo havas germanan melodion. Mi scias, ke ĝi devas soni stulte, sed estas kvazaŭ li estas germano kaj kreskis en Londono. Io simila."
    
  Georgo frustriĝis pro sia nekapablo priskribi ĝin ĝuste, sed la pastro trankvile kapjesis. "Ne, mi komprenas ĝin perfekte, Georgio. Ne zorgu. Diru al mi, ĉu li donis nomon aŭ prezentis sin?"
    
  "Ne, sinjoro. Sed li aspektis vere kolera kaj fuŝis..." Georgo subite haltis pro sia senatenta sakraĵo. "Pardonu, Patro."
    
  Patro Harper, tamen, pli interesiĝis pri informoj ol pri konservado de socia dececo. Je la miro de Georgo, la pastro agis kvazaŭ li tute ne ĵuris. "Kiel tio?"
    
  "Pardonu min, Patro?" Georgo demandis konfuzite.
    
  "Kiel... kiel li... fuŝis ĉion?" Patro Harper demandis senĝene.
    
  "Patro?" la knabo anhelis, mirigita, sed la malbonaŭguraspekta pastro nur pacience atendis lian respondon, lia esprimo tiel serena, ke ĝi timigis. "Hm, mi volas diri, li brulvundiĝis, aŭ eble sin tranĉis." Georgo pensis momenton, tiam subite entuziasme ekkriis, "Ŝajnas, ke lia kapo estis envolvita en pikdrato, kaj iu eltiris lin per la piedoj. Disfendita, ĉu vi scias?"
    
  "Mi komprenas," respondis Patro Harper, revenante al sia antaŭa kontempla pozo. "Bone, do tio estas ĉio?"
    
  "Jes, Patro," respondis Georgo. "Bonvolu, simple foriru de ĉi tie antaŭ ol li trovos vin, ĉar li scias kie estas Sankta Kolumbano."
    
  "Georgie, li povus trovi ĉi tion sur iu ajn mapo. Min ĝenas, ke li provis kalumnii mian nomon en mia propra urbo," klarigis Patro Harper. "Ne zorgu. Dio neniam dormas."
    
  "Nu, mi ankaŭ ne, Patro," diris la knabo, irante al la pordo kun la pastro. "Tiu ulo intencis malbonan aferon, kaj mi vere, vere ne volas aŭdi pri vi en la novaĵoj morgaŭ. Vi devus voki la policon. Ili patrolu la regionon kaj ĉion."
    
  "Dankon, Georgie, pro via zorgo," Patro Harper diris sincere. "Kaj dankon multege pro la avertiĝo. Mi promesas, ke mi konsideros vian averton serioze kaj estos tre singarda ĝis Satano retiriĝos, ĉu bone? Ĉu ĉio estas en ordo?" Li devis ripeti sin antaŭ ol la adoleskanto sufiĉe trankviliĝis.
    
  Li kondukis la knabon, kiun li baptis antaŭ jaroj, el la preĝejo, irante apud li kun saĝo kaj aŭtoritato ĝis ili aperis en la taglumon. De la supro de la ŝtuparo, la pastro palpebrumis kaj mansvingis al Georgo dum li trotadis reen al sia hejmo. Pluveto da malvarmetaj, rompitaj nuboj kuŝis super la parko kaj mallumigis la asfaltan vojon dum la knabo malaperis en fantoman nebulon.
    
  Patro Harper afable kapjesis al kelkaj preterpasantoj antaŭ ol reveni al la antaŭkorto de la preĝejo. Ignorante la ankoraŭ miregigitan homamason en la benkoj, la alta pastro rapidis reen al sia oficejo. Li vere prenis la averton de la knabo al la koro. Fakte, li atendis ĝin la tutan tempon. Neniam estis dubo, ke venĝo venos pro tio, kion li kaj D-ro Beach faris en Fallin, kiam ili savis David Perdue de moderna nazia sekto.
    
  Li rapide eniris la malklare lumigitan malgrandan koridoron de sia oficejo, fermante la pordon tro brue post si. Li ŝlosis ĝin kaj tiris la kurtenojn. Lia tekokomputilo estis la sola lumfonto en la oficejo, ĝia ekrano pacience atendante, ke la pastro uzu ĝin. Patro Harper sidiĝis kaj entajpis kelkajn ŝlosilvortojn antaŭ ol la LED-ekrano montris tion, kion li serĉis - foton de Clive Mueller, delonga agento kaj konata duobla agento dum la Malvarma Milito.
    
  "Mi sciis, ke tio devis esti vi," murmuris Patro Harper en la polvokovrita soleco de sia studĉambro. La mebloj kaj libroj, lampoj kaj plantoj ĉirkaŭ li fariĝis nuraj ombroj kaj siluetoj, sed la atmosfero ŝanĝiĝis de sia statika kaj trankvila stato al streĉa zono de subkonscia negativeco. En la malnovaj tempoj, la superstiĉuloj eble nomus ĝin ĉeesto, sed Patro Harper sciis, ke ĝi estis antaŭsigno de neevitebla konflikto. Ĉi tiu lasta klarigo, tamen, ne malpliigis la gravecon de tio, kio venos, se li kuraĝus malstreĉi sian gardon.
    
  La viro en la foto, kiun produktis la patro de Harper, similis al groteska monstro. Clive Mueller faris fraptitolojn en 1986 pro asasinado de la rusa ambasadoro antaŭ Downing Street 10, sed pro iu jura kaŝpasejo, li estis deportita al Aŭstrio kaj fuĝis atendante proceson.
    
  "Ŝajnas, ke vi estas sur la malĝusta flanko de la barilo, Clive," diris Patro Harper, trarigardante la malabundajn informojn pri la murdinto haveblajn interrete. "Ni tenis nin diskretaj dum ĉi tiu tuta tempo, ĉu ne? Kaj nun vi mortigas civilulojn por vespermanĝmono? Tio devas esti malfacila por la memo."
    
  Ekstere, la vetero fariĝis pli kaj pli humida, kaj pluvo batis la oficejan fenestron aliflanke de la tiritaj kurtenoj dum la pastro finis sian serĉadon kaj malŝaltis sian tekokomputilon. "Mi scias, ke vi jam estas ĉi tie. Ĉu vi tro timas montri vin al humila homo de Dio?"
    
  Kiam la tekokomputilo estingiĝis, la ĉambro fariĝis preskaŭ tute malluma, kaj tuj kiam la lasta ekbrilo de la ekrano malaperis, Patro Harper vidis imponan nigran figuron aperi el malantaŭ sia librobreto. Anstataŭ la atako, kiun li atendis, Patro Harper ricevis vortan konflikton. "Ĉu vi? Homo de Dio?" La viro ridetis.
    
  Lia alttona voĉo komence maskis lian akĉenton, sed ne eblis nei, ke la pezaj guturalaj konsonantoj dum li parolis laŭ sia firma brita maniero - perfekta ekvilibro de la germana kaj la angla - perfidis lian individuecon.
    
    
  22
  Ŝanĝu kurson
    
    
  "Kion li diris?" Nina sulkigis la brovojn, malespere provante kompreni kial ili ŝanĝis direkton meze de la flugo. Ŝi puŝetis Sam-on, kiu provis aŭdi kion Patrick diris al la piloto.
    
  "Atendu, lasu lin fini," Sam diris al ŝi, strebante eltrovi la kialon de la subita ŝanĝo de plano. Kiel sperta enketema ĵurnalisto, Sam lernis malfidi tiajn subitajn ŝanĝojn de itinero kaj tial komprenis la zorgon de Nina.
    
  Patriko stumblis reen en la ventron de la aviadilo, rigardante Sam, Nina, Adjo, kaj Perdue, kiuj silente atendis, atendante lian klarigon. "Nenio por zorgi pri, homoj," Patriko konsolis.
    
  "Ĉu la Kolonelo ordonis ŝanĝon de kurso por senhelpigi nin en la dezerto pro la impertinenteco de Nina?" Sam demandis. Nina rigardis lin scivoleme kaj forte frapis lin sur la brako. "Serioze, Paddy. Kial ni turniĝas? Mi ne ŝatas ĉi tion."
    
  "Mi ankaŭ, kamarado," Perdue interrompis.
    
  "Fakte, homoj, ĝi ne estas tiel malbona. Mi ĵus ricevis peceton de unu el la organizantoj de la ekspedicio, Profesoro Imru," diris Patrick.
    
  "Li estis en tribunalo," rimarkigis Perdue. "Kion li volas?"
    
  "Li fakte demandis ĉu ni povus helpi lin pri... pli persona afero antaŭ ol ni traktus jurajn prioritatojn. Ŝajne, li kontaktis Kolonelon J. Yimenu kaj informis lin, ke ni alvenos unu tagon pli malfrue ol planite, do tiu aspekto estis prizorgita," raportis Patrick.
    
  "Kion diable li povus voli de mi persone?" Perdue laŭte demandis sin. La miliardulo aspektis tute ne naiva pri ĉi tiu nova turno de eventoj, kaj lia zorgo same reflektiĝis sur la vizaĝoj de liaj ekspedicianoj.
    
  "Ĉu ni povas rifuzi?" demandis Nina.
    
  "Vi povas," respondis Patriko. "Kaj Sam povas, sed sinjoro Kira kaj David estas plejparte en la ungegoj de homoj implikitaj en arkeologiaj krimoj, kaj profesoro Imru estas unu el la gvidantoj de la organizaĵo."
    
  "Do ni ne havas alian elekton ol helpi lin," Perdue suspiris, aspektante nekutime elĉerpita pro ĉi tiu turno de la eventoj. Patrick sidis kontraŭ Perdue kaj Nina, kun Sam kaj Ajo apud li.
    
  "Permesu al mi klarigi. Ĉi tio estas improvizita turneo, homoj. Laŭ tio, kion oni diris al mi, mi povas preskaŭ certigi vin, ke ĝi interesos vin."
    
  "Ŝajnas, kvazaŭ vi volas, ke ni manĝu ĉiujn niajn legomojn, Panjo," Sam incitetis, kvankam liaj vortoj estis tre sinceraj.
    
  "Aŭskultu, mi ne provas dolĉigi ĉi tiun diablan mortludon, Sam," Patrick akre diris. "Ne pensu, ke mi nur blinde sekvas ordonojn aŭ ke mi pensas, ke vi estas sufiĉe naiva, ke mi devus trompi vin por kunlabori kun la Arkeologia Krima Unuo." Post asertado de si, la MI6-agento prenis momenton por trankviliĝi. "Evidente, ĉi tio havas nenion komunan kun la Sankta Skatolo aŭ la procesinterkonsento de David. Nenion. Profesoro Imru demandis, ĉu vi povus helpi lin pri tre sekreta afero, kiu povus havi katastrofajn sekvojn por la tuta mondo."
    
  Purdue decidis forĵeti ĉiujn suspektojn por nun. Eble, li pensis, li estis simple tro scivola por... "Kaj li diris, kio ĝi estis, ĉi tiu sekreta afero?"
    
  Patriko ŝultrolevis. "Nenio specifa, kion mi sciis kiel klarigi. Li demandis, ĉu ni povus alteriĝi en Kairo kaj renkonti lin ĉe la Framasona Templo en Gizo. Tie, li klarigos tion, kion li nomis sia 'absurda peto' por vidi, ĉu vi pretus helpi."
    
  "Kion vi celas per "devus helpi", mi supozas?" Perdue korektis la frazon, kiun Patrick tiel zorge teksis.
    
  "Mi supozas," konsentis Patriko. "Sed honeste, mi opinias, ke li estas sincera pri tio. Nu, li ne ŝanĝus la liveradon de ĉi tiu tre grava religia restaĵo nur por atentigi, ĉu ne?"
    
  "Patrick, ĉu vi certas, ke ĉi tio ne estas ia embusko?" Nina demandis kviete. Sam kaj Perdue aspektis same maltrankvilaj kiel ŝi. "Mi ne metus ion ajn super Nigra Suno aŭ tiuj afrikaj diplomatoj, ĉu vi scias? Ŝteli tiun restaĵon de ili ŝajnas esti doninta al tiuj uloj veran kapdoloron. Kiel ni scias, ke ili ne simple lasos nin en Kairo, mortigos nin ĉiujn, kaj ŝajnigos, ke ni neniam iris al Etiopio aŭ io simila?"
    
  "Mi pensis, ke mi estas speciala agento, Doktoro Gould. Vi havas pli da fidoproblemoj ol rato en serpentotruo," rimarkigis Patrick.
    
  "Kredu min," Purdue interrompis, "ŝi havas siajn kialojn. Ni ĉiuj havas. Patrick, ni fidas vin eltrovi ĉi tion se temas pri ia embusko. Ni ankoraŭ iras, ĉu ne? Sciu nur, ke la resto de ni bezonas, ke vi flaru fumon antaŭ ol ni estos kaptitaj en brulanta domo, ĉu bone?"
    
  "Mi kredas ĝin," respondis Patriko. "Kaj tial mi aranĝis, ke kelkaj homoj, kiujn mi konas el Jemeno, akompanu nin al Kairo. Ili estos diskretaj kaj sekvos nin, nur por certigi."
    
  "Tio sonas pli bone," Adjo suspiris trankviliĝinte.
    
  "Mi konsentas," diris Sam. "Dum ni scios, ke eksteraj fortoj konas nian lokon, ni povos trakti ĉi tion pli facile."
    
  "Venu, Sammo," Patrick ridetis. "Vi ja ne pensis, ke mi simple enamiĝos al la ordonoj, se mi ne havus malfermitan malantaŭan pordon, ĉu ne?"
    
  "Sed kiom longe ni restos ĉi tie?" demandis Perdue. "Mi devas konfesi, ke mi ne vere volas resti ĉe ĉi tiu Sankta Skatolo. Ĝi estas ĉapitro, kiun mi ŝatus fermi kaj reveni al mia vivo, ĉu vi komprenas?"
    
  "Mi komprenas," diris Patriko. "Mi prenas plenan respondecon pri la sekureco de ĉi tiu ekspedicio. Ni revenos al la laboro tuj kiam ni renkontiĝos kun Profesoro Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Estis mallume kiam ili surteriĝis en Kairo. Estis mallume ne nur ĉar estis nokto, sed ankaŭ en ĉiuj ĉirkaŭaj urboj, kio igis ekstreme malfacile por la Super-Herkulo sukcese surteriĝi sur la kurejo lumigita per fajrejoj. Rigardante tra la malgranda fenestro, Nina sentis malbonaŭguran manon fali sur ŝin, tre simile al la klaŭstrofobia sento, kiun ŝi sentis enirante enfermitan spacon. Sufoka, terura sento superfortis ŝin.
    
  "Mi sentas min kvazaŭ ŝlosita en ĉerko," ŝi diris al Sam.
    
  Li estis same ŝokita kiel ŝi de tio, kion ili renkontis super Kairo, sed Sam provis ne paniki. "Ne zorgu, karulino. Nur homoj, kiuj timas altojn, devus sperti malkomforton nun. La elektropaneo verŝajne ŝuldiĝas al elektrocentralo aŭ io simila."
    
  La piloto rerigardis ilin. "Bonvolu alkroĉi la sekurzonojn kaj lasu min koncentriĝi. Dankon!"
    
  Nina sentis siajn krurojn cedi. Cent mejlojn sub ili, la sola lumo estis la stirpanelo de la Heraklo en la pilotejo. La tuta Egiptujo estis mergita en profundan mallumon, unu el pluraj landoj suferantaj pro neklarigita elektropaneo, kiun neniu povis lokalizi. Kvankam ŝi malamis montri sian ŝokon, ŝi ne povis forigi la senton de esti superfortita de fobio. Ŝi ne nur estis en malnova fluganta supo-skatolo kun motoroj, sed nun ŝi malkovris, ke la manko de lumo tute simulis enfermitan spacon.
    
  Perdue sidiĝis apud ŝi, rimarkante la tremon en ŝia mentono kaj manoj. Li brakumis ŝin kaj diris nenion, kion Nina trovis strange trankviliga. Kira kaj Sam prepariĝis por alteriĝo, kolektante sian tutan ekipaĵon kaj legaĵoj antaŭ ol alkroĉi sin al la sekurzonoj.
    
  "Mi devas konfesi, Effendi, mi estas sufiĉe scivola pri ĉi tiu afero, Profesoro. Imru volas diskuti ĝin kun vi," Adjo kriis super la surdiga muĝado de la motoroj. Perdue ridetis, bone konscia pri la ekscitiĝo de sia antaŭa gvidisto.
    
  "Ĉu vi scias ion, kion ni ne scias, kara Ajo?" Perdue demandis.
    
  "Ne, nur ke Profesoro Imru estas konata kiel tre saĝa viro kaj reĝo de sia komunumo. Li amas antikvan historion kaj, kompreneble, arkeologion, sed la fakto, ke li volas vidi vin, estas granda honoro por mi. Mi nur esperas, ke ĉi tiu renkontiĝo estos dediĉita al la aferoj, pro kiuj li estas konata. Li estas tre potenca viro kun firma mano en historio."
    
  "Rimarkite," respondis Perdue. "Do ni esperu je la plej bona."
    
  "La Framasona Templo," diris Nina. "Ĉu li estas masonisto?"
    
  "Jes, sinjorino," konfirmis Ajo. "La Granda Majstro de la Izisa Loĝio en Gizo."
    
  La okuloj de Purdue ekbrilis. "Masonistoj? Kaj ili serĉas mian helpon?" Li rigardis Patrick-on. "Nun mi estas fascinita."
    
  Patriko ridetis, kontenta, ke li ne devos porti la respondecon pri vojaĝo, pri kiu Purdue ne estus interesita. Nina ankaŭ kliniĝis malantaŭen en sia seĝo, sentante sin pli kaj pli tentata de la perspektivo de la kunveno. Kvankam virinoj tradicie ne rajtis ĉeesti framasonajn kunvenojn, ŝi konis multajn historie elstarajn figurojn, kiuj apartenis al la antikva kaj potenca organizo, kies originoj ĉiam fascinis ŝin. Kiel historiisto, ŝi komprenis, ke multaj el iliaj antikvaj ritoj kaj sekretoj estis la esenco de la historio kaj ĝia influo sur mondaj eventoj.
    
    
  23
  Kiel diamanto en la ĉielo
    
    
  Profesoro Imru varme salutis Perdue dum li malfermis la altajn pordegojn por la grupo. "Bone vidi vin denove, sinjoro Perdue. Mi esperas, ke vi fartis bone."
    
  "Nu, mi iom maltrankviliĝis dum mia dormo, kaj la manĝaĵo ankoraŭ ne allogas min, sed mi pliboniĝas, dankon, Profesoro," respondis Perdue, ridetante. "Fakte, la nura fakto, ke mi ne ĝuas la gastamon de la malliberuloj, sufiĉas por feliĉigi min ĉiutage."
    
  "Mi ja supozus tion," la profesoro konsente konsentis. "Persone, mallibereca puno ne estis nia originala celo. Krome, ŝajnas ke la celo de la homoj de MI6 estis vin malliberigi por la tuta vivo, ne la etiopan delegacion." La konfeso de la profesoro iom klarigis la venĝemajn aspirojn de Karsten, donante plian kredindecon al la fakto, ke li intencis akiri Purdue, sed tio estis io por alia fojo.
    
  Post kiam la grupo aliĝis al la masonmajstro en la bela, malvarmeta ombro antaŭ la Templo, serioza diskuto estis komenciĝonta. Penecal ne povis ĉesi rigardi Nina-n, sed ŝi akceptis lian kvietan admiron gracie. Perdue kaj Sam trovis lian evidentan enamiĝon al ŝi amuza, sed ili moderigis sian amuziĝon per palpebrumoj kaj puŝetoj ĝis la konversacio alprenis formalan kaj seriozan tonon.
    
  "Majstro Penekal kredas, ke nin persekutas tio, kio en mistikismo nomiĝas Magio. Tial, vi sub neniuj cirkonstancoj devus portreti ĉi tiun rolulon kiel ruzan kaj saĝan laŭ hodiaŭaj normoj," diris la profesoro. Imru komencis.
    
  "Li estas la kaŭzo de ĉi tiuj elektropaneoj, ekzemple," Penekal aldonis kviete.
    
  "Se vi povus, Majstro Penekal, bonvolu ne antaŭeniri antaŭ ol mi klarigos la esoteran naturon de nia dilemo," diris la profesoro. Imru demandis la maljunan astronomon. "Estas multe da vero en la deklaro de Penekal, sed vi komprenos pli bone post kiam mi klarigos la bazaĵojn. Mi komprenas, ke vi havas nur limigitan tempon por reakiri la Sanktan Ĉerkon, do ni provos fari ĝin kiel eble plej rapide."
    
  "Dankon," diris Perdue. "Mi volas fari tion kiel eble plej baldaŭ."
    
  "Kompreneble," Profesoro Imru kapjesis, poste daŭre instruis al la grupo tion, kion li kaj la astronomo ĝis nun kolektis. Dum Nina, Perdue, Sam kaj Ajo estis informitaj pri la ligo inter falsteloj kaj la murdaj raboj de vaganta saĝulo, iu ludis kun la pordego.
    
  "Pardonu min, mi petas," Penecal pardonpetis. "Mi scias, kiu li estas. Mi pardonpetas pro lia malfruo."
    
  "Certe. Jen la ŝlosiloj, Majstro Penecal," diris la profesoro, donante al Penecal la pordegŝlosilon por enlasi la panikiĝintan Ofar-on dum li daŭre helpis la skotan ekspedicion atingi lin. Ofar aspektis elĉerpita, liaj okuloj larĝaj pro paniko kaj antaŭsento dum lia amiko malfermis la pordegon. "Ĉu ili jam eltrovis ĝin?" li peze anhelis.
    
  "Ni informas ilin nun, mia amiko," Penekal certigis Ofara-on.
    
  "Rapidu," petegis Ofar. "Alia stelo falis antaŭ ne pli ol dudek minutoj!"
    
  "Kio?" Penekal deliris. "Kiun?"
    
  "La unua el la sep fratinoj!" Ofar malfermis sian buŝon, liaj vortoj kiel najloj en ĉerko. "Ni devas rapidi, Penekal! Ni devas rebati nun, aŭ ĉio perdiĝos!" Liaj lipoj tremis kiel tiuj de mortanto. "Ni devas haltigi la Sorĉiston, Penekal, aŭ niaj infanoj ne vivos ĝis maljuneco!"
    
  "Mi bone scias tion, mia malnova amiko," Penekal trankviligis Ofar-on, subtenante lin per firma mano sur lia dorso dum ili alproksimiĝis al la varma, komforta kameno en la ĝardeno. La flamoj estis bonvenigaj, lumigante la fasadon de la grandioza malnova templo, ĝia impona ŝildo prezentanta la ombrojn de la partoprenantoj sur la muroj, vigligante ĉiun ilian movon.
    
  "Bonvenon, Majstro Ofar," diris Profesoro Imru dum la maljunulo sidiĝis, kapjesante al la aliaj membroj de la asembleo. "Mi nun informis Sinjoron Purdue kaj liajn kolegojn pri niaj konjektoj. Ili scias, ke la Sorĉisto efektive okupiĝas pri teksado de terura profetaĵo," anoncis la profesoro. "Mi lasos al la astronomoj de la Drakaj Gardantoj de Hermopolis, viroj devenantaj de la sangolinioj de la pastroj de Toto, la taskon rakonti al vi, kion ĉi tiu insidmurdisto eble provis."
    
  Penekal leviĝis de sia seĝo, malruligante la volvaĵojn en la hela lanternlumo fluanta el ujoj pendantaj en la arbobranĉoj. Perdue kaj liaj amikoj tuj kolektiĝis pli proksime por studi la kodekson kaj diagramojn.
    
  "Ĉi tiu estas antikva stela mapo, kovranta la ĉielon rekte super Egiptujo, Tunizio... baze, la tutan Mezorienton kiel ni konas ĝin," klarigis Penecal. "Dum la pasintaj du semajnoj, mia kolego Ofar kaj mi rimarkis plurajn maltrankviligajn ĉielajn fenomenojn."
    
  "Kiel kio?" Sam demandis, zorge studante la malnovan brunan pergamenon kaj ĝiajn impresajn informojn skribitajn per ciferoj kaj nekonata tiparo.
    
  "Kiel falsteloj," li haltigis Sam-on per objektiva gesto de malfermita manplato antaŭ ol la ĵurnalisto povis paroli, "sed... ne la speco, kiun ni povas permesi al ni faligi. Mi kuraĝus diri, ke ĉi tiuj ĉielaj korpoj ne estas nur gasoj konsumantaj sin mem, sed planedoj, malgrandaj je distanco. Kiam steloj de ĉi tiu tipo falas, tio signifas, ke ili estis delokitaj de siaj orbitoj." Ophar aspektis tute ŝokita de siaj propraj vortoj. "Kio signifas, ke ilia forpaso povus ekigi ĉenreakcion en la konstelacioj ĉirkaŭ ili."
    
  Nina spiregis. "Tio ŝajnas kiel problemo."
    
  "La sinjorino pravas," agnoskis Ofar. "Kaj ĉiuj ĉi tiuj specifaj kadavroj estas gravaj, tiom gravaj, ke ili havas nomojn, per kiuj ili estas identigitaj."
    
  "Ne nur nombroj post la nomoj de ordinaraj sciencistoj, kiel multaj nuntempaj rimarkindaj steloj," Penekal informis la ĉeestantojn ĉe la tablo. "Iliaj nomoj estis tiel gravaj, kiel ankaŭ ilia pozicio en la ĉielo super la tero, ke ili estis konataj eĉ al la popolo de Dio."
    
  Sam estis fascinita. Kvankam li pasigis sian vivon traktante krimajn organizojn kaj misterajn fiulojn, li devis venkiĝi al la allogo de la mistika reputacio de la stela ĉielo. "Kiel tio, sinjoro Ofar?" Sam demandis kun sincera intereso, notante kelkajn notojn por parkerigi la terminologion kaj nomojn de la pozicioj en la diagramo.
    
  "En la Testamento de Salomono, la saĝa reĝo de la Biblio," Ophar rakontis kiel maljuna bardo, "estas dirite, ke reĝo Salomono ligis sepdek du demonojn kaj devigis ilin konstrui la Templon de Jerusalem."
    
  Lia anonco estis nature renkontita kun cinikismo de la grupo, kaŝita kiel silenta kontemplado. Nur Adjo sidis senmove, rigardante la stelojn supre. Ĉar la elektro estis paneita tra la ĉirkaŭa lando kaj aliaj regionoj male al Egiptujo, la stellumo superbrilis la nigrecan mallumon de la kosmo, kiu konstante kaŝis sin super ĉio.
    
  "Mi scias kiel tio devas soni," klarigis Penecal, "sed vi devas pensi laŭ malsanoj kaj malbonaj emocioj, ne kornaj demonoj, por kompreni la naturon de 'demonoj'. Ĝi sonos absurde komence, ĝis ni diros al vi kion ni observis, kio okazis. Nur tiam vi komencos ĉesi nekredemon favore al averto."
    
  "Mi certigis al Majstroj Ophar kaj Penekal, ke tre malmultaj sufiĉe saĝaj por kompreni ĉi tiun sekretan ĉapitron efektive havus la rimedojn por fari ion ajn pri ĝi," diris la profesoro. Imru diris al la vizitantoj el Skotlando. "Kaj tial mi konsideris vin, sinjoro Purdue, kaj viajn amikojn la ĝustaj homoj, kiujn oni povas kontakti pri ĉi tiu afero. Mi legis multon el via verko, sinjoro Cleve," li diris al Sam. "Mi lernis multon pri viaj foje nekredeblaj provoj kaj aventuroj kun D-ro Gould kaj sinjoro Purdue. Ĉi tio konvinkis min, ke vi ne estas la speco de homoj, kiuj blinde malakceptas la strangajn kaj konfuzigajn demandojn, kiujn ni alfrontas ĉi tie ĉiutage ene de niaj respektivaj ordenoj."
    
  Bonega laboro, Profesorino, pensis Nina. Estas bone, ke vi ŝmiros nin per ĉi tiu ĉarma, kvankam aroganta, glorado. Eble estis ŝia virina forto, kiu permesis al Nina kompreni la dolĉan psikologion de laŭdo, sed ŝi ne intencis diri tion. Ŝi jam kaŭzis streĉiĝon inter Purdue kaj la Kolonelo. Yimenu, nur unu el liaj legitimaj kontraŭuloj. Estus nenecese ripeti la kontraŭproduktivan praktikon kun Profesorino. Mi ŝanĝiĝos kaj por ĉiam detruos la reputacion de Purdue, simple por konfirmi ŝian intuicion pri la Majstro Masonisto.
    
  Kaj tiel Doktorino Gould silentis aŭskultante la belan rakontadon de la astronomo, lia voĉo tiel trankviliga kiel tiu de maljuna sorĉisto en sciencfikcia filmo.
    
    
  24
  Interkonsento
    
    
  Baldaŭ poste, Profesoro Imru, la mastrumistino, servis ilin. Pletojn da baladi-pano kaj ta'meyi (falafelo) sekvis du pliaj pletoj da spica haŭush. Hakita bovaĵo kaj spicoj plenigis iliajn nazotruojn per ebriigaj aromoj. La pletoj estis metitaj sur grandan tablon, kaj la viroj de la profesoro foriris tiel subite kaj kviete kiel ili alvenis.
    
  La vizitantoj entuziasme akceptis la refreŝigaĵojn de la masonistoj kaj servis ilin kun murmuro de aprobo, multe al la ĝojo de la gastiganto. Post kiam ĉiuj iom refreŝiĝis, estis tempo por pliaj informoj, ĉar la Perdue-grupo ne havis multan tempon.
    
  "Bonvolu, Majstro Ofar, daŭrigu," invitis Profesoro Imru.
    
  "Ni, mia ordeno, posedas pergamenaron titolitan 'La Kodo de Salomono'," klarigis Ofar. "Ĉi tiuj tekstoj deklaras, ke reĝo Salomono kaj liaj magiistoj - kion ni eble vidus kiel alkemiistojn hodiaŭ - iel enhavis ĉiun el la ligitaj demonoj ene de vidanta ŝtono - diamantoj." Liaj malhelaj okuloj brilis mistere dum li malaltigis sian voĉon, alparolante ĉiun aŭskultanton. "Kaj ĉiu diamanto estis baptita per specifa stelo por marki la falintajn spiritojn."
    
  "Stelmapo," rimarkis Perdue, montrante al la frenezaj ĉielaj skribaĉoj sur unu folio de pergameno. Kaj Ophar kaj Penekal kapjesis enigme, ambaŭ viroj aspektante konsiderinde pli serene pro tio, ke ili alportis sian malfacilaĵon al modernaj oreloj.
    
  "Nun, kiel Profesoro Imru eble klarigis al vi dum nia foresto, ni havas kialon kredi, ke la saĝulo denove promenas inter ni," diris Ofar. "Kaj ĉiu stelo, kiu ĝis nun falis, estis signifa sur la mapo de Salomono."
    
  Penekal aldonis, "Kaj tiel la speciala povo de ĉiu el ili manifestiĝis en iu formo rekonebla nur al tiuj, kiuj sciis, kion serĉi, ĉu ne?"
    
  "La mastrumistino de la forpasinta sinjorino Chantal, pendumita per kanaba ŝnuro en domego en Nico antaŭ kelkaj tagoj?" anoncis Ofar, atendante ke lia kolego plenigu la mankojn.
    
  "La Kodekso diras, ke la demono Onoskelis teksis ŝnurojn el kanabo, kiuj estis uzitaj en la konstruado de la Jerusalema Templo," diris Penekal.
    
  Ofar daŭrigis: "La sepa stelo en la konstelacio Leono, nomata Rhabdos, ankaŭ falis."
    
  "Fajrigilo por la lampoj de la templo dum ĝia konstruado," klarigis Penekal. Li levis siajn malfermitajn manplatojn kaj rigardis la mallumon, kiu envolvis la urbon. "La lampoj estingiĝis tra la ĉirkaŭaj landoj. Nur fajro povas krei lumon, kiel vi vidis. Lampoj, elektraj lumoj, ne povas."
    
  Nina kaj Sam interŝanĝis timemajn sed esperplenajn ekrigardojn. Perdue kaj Ajo esprimis intereson kaj iometan ekscitiĝon pri la strangaj transakcioj. Perdue malrapide kapjesis, komprenante la ŝablonojn, kiujn la observantoj observis. "Majstroj Penekal kaj Ofar, kion precize vi deziras, ke ni faru? Mi komprenas, ke tio, kion vi diras, okazas. Tamen, mi bezonas iom da klarigo pri kial precize miaj kolegoj kaj mi estas alvokitaj."
    
  "Mi aŭdis ion alarman pri la plej nova falinta stelo, sinjoro, en la taksio survoje ĉi tien pli frue. Ŝajne, la maroj altiĝas, sed sen ia natura kaŭzo. Laŭ la stelo sur la mapo, kiun mia amiko laste montris al mi, ĝi estas terura sorto," lamentis Penecal. "Sinjoro Purdue, ni bezonas vian helpon por repreni la restantajn Diamantojn de Reĝo Salomono. La Sorĉisto kolektas ilin, kaj dum li faras tion, alia stelo falas; alia pesto venas."
    
  "Nu, kie do estas tiuj diamantoj? Mi certas, ke mi povas provi helpi vin elfosi ilin antaŭ la Sorĉisto..." li diris.
    
  "Sorĉisto, sinjoro," la voĉo de Ofar tremis.
    
  "Pardonu. La Sorĉisto," Purdue rapide korektis sian eraron, "trovas ilin."
    
  Profesoro Imru stariĝis, gestante al siaj stelrigardantaj aliancanoj por momento. "Vi vidas, sinjoro Purdue, jen la problemo. Multaj el la diamantoj de reĝo Salomono estis disĵetitaj inter riĉaj individuoj dum la jarcentoj - reĝoj, ŝtatestroj kaj kolektantoj de raraj gemoj - kaj tial la Magiisto turnis sin al fraŭdo kaj murdo por akiri ilin unu post unu."
    
  "Ho mia Dio," murmuris Nina. "Ĉi tio estas kiel pinglo en fojnamaso. Kiel ni trovos ilin ĉiujn? Ĉu vi havas registrojn pri la diamantoj, kiujn ni serĉas?"
    
  "Bedaŭrinde, ne, D-ro Gould," lamentis Profesoro Imru. Li eligis stultan ridon, sentante sin malsaĝa pro eĉ mencio de ĝi. "Fakte, la observantoj kaj mi ŝerce ŝercis, ke S-ro Perdue estis sufiĉe riĉa por aĉeti la koncernajn diamantojn, nur por ŝpari al ni la penon kaj tempon."
    
  Ĉiuj ridis pri la amuza absurdaĵo, sed Nina observis la manieron de la masonmajstro, bone sciante, ke li faris la proponon sen ia ajn atendo krom la ekstravaganca, risko-prena, denaska instigo de Perdue. Denove ŝi tenis la pli altan manipuladon por si kaj ridetis. Ŝi ekrigardis Perdue, provante averti lin per ekrigardo, sed Nina povis vidi, ke li ridis iom tro forte.
    
  Neniel, ŝi pensis. Li efektive pripensas ĝin!
    
  "Sam," ŝi diris ekflamante de gajeco.
    
  "Jes, mi scias. Li mordos la logilon, kaj ni ne povos haltigi lin," Sam respondis, ne rigardante ŝin, daŭre ridante por ŝajni malatentigita.
    
  "Sam," ŝi ripetis, nekapabla formuli respondon.
    
  "Li povas pagi ĝin," Sam ridetis.
    
  Sed Nina ne plu povis teni ĝin por si. Promesante al si esprimi sian opinion laŭ la plej amika kaj respektema maniero, ŝi leviĝis de sia seĝo. Ŝia eta figuro defiis la gigantan ombron de la profesoro. Mi staris kontraŭ la muro de la framasona templo, la fajrolumo flagris inter ili.
    
  "Kun ĉia respekto, Profesoro, mi opinias ke ne," ŝi kontraŭdiris. "Estas nekonsilinde recurrir al ordinara financa komerco kiam la objektoj estas de tia valoro. Mi kuraĝas diri, ke estas absurde eĉ imagi tian aferon. Kaj mi preskaŭ povas certigi vin, el persona sperto, ke sensciaj homoj, riĉaj aŭ ne, ne facile disiĝas de siaj trezoroj. Kaj ni certe ne havas la tempon trovi ilin ĉiujn kaj okupiĝi pri tedaj interŝanĝoj antaŭ ol via Sorĉisto trovas ilin."
    
  Nina penis konservi aŭtoritatan tonon, ŝia malpeza voĉo implicis, ke ŝi simple proponis pli rapidan metodon, kiam fakte ŝi kategorie kontraŭis la ideon. La egiptaj viroj, nekutimiĝintaj eĉ agnoski la ĉeeston de virino, des malpli permesi al ŝi partopreni en la diskuto, sidis silente dum longa momento, dum Perdue kaj Sam retenis sian spiron.
    
  Je ŝia plena surprizo, Profesorino Imru respondis, "Mi ja konsentas, Doktorino Gould. Atendi, ke tio okazu, estas tute absurde, des malpli fari ĝin ĝustatempe."
    
  "Aŭskultu," Perdue komencis pri la turniro, sidiĝante pli komforte sur la rando de sia seĝo, "mi komprenas vian zorgon, mia kara Nina, kaj mi konsentas, ke ŝajnas neverŝajne fari tian aferon. Tamen, unu aferon mi povas atesti, ke nenio estas iam ajn simpla. Ni povas uzi diversajn metodojn por atingi tion, kion ni volas. En ĉi tiu kazo, mi certas, ke mi povus kontakti kelkajn el la posedantoj kaj fari al ili oferton."
    
  "Vi certe ŝercas," Sam ekkriis senĝene trans la tablo. "Kio estas la kaptilo? Devas esti unu, alie vi estas tute freneza, viro."
    
  "Ne, Sam, mi estas tute sincera," Purdue certigis lin. "Homoj, aŭskultu min." La miliardulo turnis sin al sia gastiganto. "Se vi, Profesoro, povus kolekti informojn pri la malmultaj individuoj, kiuj posedas la ŝtonojn, kiujn ni bezonas, mi povus devigi miajn makleristojn kaj jurajn entojn aĉeti ĉi tiujn diamantojn je justa prezo sen ruinigi min. Ili eldonos proprietdokumentojn post kiam la nomumita fakulo konfirmos ilian aŭtentecon." Li rigardis la profesoron ŝtale, radiante konfidon, kian Sam kaj Nina ne vidis en sia amiko de longe. "Jen la problemo, Profesoro."
    
  Nina ridetis en sia malgranda angulo de ombro kaj fajro, mordante pecon da platpano dum Perdue faris interkonsenton kun sia iama kontraŭulo. "La problemo estas, post kiam ni malsukcesigis la mision de la Magiisto, la diamantoj de Reĝo Salomono estas laŭleĝe miaj."
    
  "Jen mia knabo," Nina flustris.
    
  Komence ŝokita, Profesoro Imru iom post iom komprenis, ke ĝi estis justa oferto. Fine, li eĉ ne aŭdis pri diamantoj antaŭ ol la astrologoj malkovris la ruzon de la saĝulo. Li bone sciis, ke reĝo Salomono posedas oron kaj arĝenton en grandegaj kvantoj, sed li ne sciis, ke la reĝo mem posedas diamantojn. Krom la diamantminejoj malkovritaj ĉe Tanis, en la nordorienta Nildelto, kaj iuj informoj pri aliaj unuoj eble sub la kontrolo de la reĝo, Profesoro Imru devis konfesi, ke ĉi tio estis nova por li.
    
  "Ĉu ni havas interkonsenton, Profesoro?" insistis Perdue, rigardante sian horloĝon por respondo.
    
  Saĝe, la profesoro konsentis. Tamen, li havis siajn proprajn kondiĉojn. "Mi opinias, ke tio estas tre racia, sinjoro Perdue, kaj ankaŭ helpema," li diris. "Sed mi havas ian kontraŭproponon. Fine, mi nur helpas la Drakajn Gardantojn en ilia klopodo malhelpi teruran ĉielan katastrofon."
    
  "Mi komprenas. Kion vi proponas?" demandis Perdue.
    
  "La ceteraj diamantoj, tiuj ne posedataj de riĉaj familioj tra Eŭropo kaj Azio, fariĝos posedaĵo de la Egipta Arkeologia Societo," insistis la profesoro. "Tiuj, kiujn viaj makleristoj sukcesos kapti, apartenas al vi. Kion vi diras?"
    
  Sam sulkigis la brovojn, tentata preni sian kajeron. "En kiu lando ni trovos ĉi tiujn aliajn diamantojn?"
    
  La fiera profesoro ridetis al Sam, krucante la brakojn feliĉe. "Cetere, sinjoro Cleve, ni kredas, ke ili estas entombigitaj en la tombejo ne malproksime de kie vi kaj viaj kolegoj faros ĉi tiun teruran oficialan aferon."
    
  "En Etiopio?" Adjo parolis por la unua fojo de kiam li komencis plenigi sian buŝon per la bongustaj pladoj antaŭ li. "Ili ne estas en Aksumo, sinjoro. Mi povas certigi vin. Mi pasigis jarojn laborante pri elfosadoj kun diversaj internaciaj arkeologiaj grupoj en la regiono."
    
  "Mi scias, sinjoro Kira," Profesoro Imru diris firme.
    
  "Laŭ niaj antikvaj tekstoj," Penekal deklaris solene, "la diamantoj, kiujn ni serĉas, estas laŭdire entombigitaj en monaĥejo sur sankta insulo en Lago Tana."
    
  "En Etiopio?" demandis Sam. Responde al la seriozaj sulkoj, kiujn li ricevis, li levis la ŝultrojn kaj klarigis: "Mi estas skoto. Mi scias nenion pri Afriko, kio ne estis en Tarzan-filmo."
    
  Nina ridetis. "Oni diras, ke estas insulo en Lago Tana, kie la Virgulino Maria supozeble ripozis survoje el Egiptujo, Sam," ŝi klarigis. "Oni ankaŭ kredis, ke la originala Kesto de Interligo estis konservita ĉi tie antaŭ ol ĝi estis alportita al Aksumo en la jaro 400 p.K."
    
  "Mi estas impresita de viaj historiaj scioj, sinjoro Perdue. Eble d-ro Gould iam povus labori por la Popola Movado por la Protekto de Heredaĵaj Lokoj?" Profesoro Imru ridetis. "Aŭ eĉ por la Egipta Arkeologia Societo aŭ eble la Universitato de Kairo?"
    
  "Eble kiel provizora konsilisto, Profesoro," ŝi elegante rifuzis. "Sed mi amas modernan historion, precipe la germanan historion de la Dua Mondmilito."
    
  "Ha," li respondis. "Kia domaĝo. Estas tia malhela, kruela epoko por dediĉi vian koron al ĝi. Ĉu mi kuraĝu demandi, kion ĝi malkaŝas en via koro?"
    
  Nina levis brovon, rapide respondante, "Ĝi nur montras, ke mi timas ripeton de la historio rilate al mi."
    
  La alta, malhelhaŭta profesoro rigardis malsupren al la malgranda, marmorhaŭta kuracisto, kiu kontrastis kun li, liaj okuloj plenaj de sincera admiro kaj varmeco. Perdue, timante alian kulturan skandalon de sia amata Nina, mallongigis la mallongan ligiĝon inter ŝi kaj la profesoro. Imru.
    
  "Bone do," Perdue aplaŭdis kaj ridetis. "Ni komencu tuj morgaŭ matene."
    
  "Jes," konsentis Nina. "Mi estas laciĝinta, kaj la flugprokrasto ankaŭ ne utilis al mi."
    
  "Jes, klimata ŝanĝo en via denaska Skotlando estas sufiĉe agresema," konsentis la prezentisto.
    
  Ili forlasis la kunvenon en alta humoro, lasante la veteranajn astronomojn trankviligitaj pro ilia helpo, kaj Profesoron ekscitita pri la trezorĉasado antaŭ si. Adjo paŝis flanken, enlasante Nina-n en la taksion, dum Sam atingis Purdue-n.
    
  "Ĉu vi surbendigis ĉion ĉi?" Perdue demandis.
    
  "Jes, tio estas la tuta afero," Sam konfirmis. "Do nun ni denove ŝtelas el Etiopio?" li demandis senkulpe, trovante la tutan aferon ironia kaj amuza.
    
  "Jes," Perdue ridetis ruze, lia respondo konfuzante ĉiujn en lia kompanio. "Sed ĉi-foje ni ŝtelas por Nigra Suno."
    
    
  25
  Alĥemio de la Dioj
    
    
    
  Antverpeno, Belgio
    
    
  Abdul Raya promenis laŭ okupata strato en Berchem, ĉarma kvartalo en la flandra regiono Antverpeno. Li direktiĝis al la hejma entrepreno de antikvaĵisto nomita Hannes Vetter, flandra fajngustulo obsesita pri juveloj. Lia kolekto inkluzivis diversajn antikvajn pecojn el Egiptujo, Mezopotamio, Barato kaj Rusio, ĉiuj ornamitaj per rubenoj, smeraldoj, diamantoj kaj safiroj. Sed Raya malmulte zorgis pri la aĝo aŭ maloftaĵo de la kolekto de Vetter. Estis nur unu afero, kiu interesis lin, kaj el tio li bezonis nur kvinan.
    
  Wetter parolis kun Raia telefone tri tagojn antaŭe, antaŭ ol la inundoj komenciĝis serioze. Ili pagis skandalan prezon por maliceta bildo de hinda origino, kiu estis en la kolekto de Wetter. Kvankam li insistis, ke ĉi tiu aparta peco ne estis vendebla, li ne povis rifuzi la strangan oferton de Raia. La aĉetanto trovis Wetter ĉe eBay, sed laŭ tio, kion Wetter lernis el sia konversacio kun Raia, la egipto sciis multon pri antikva arto kaj nenion pri teknologio.
    
  Dum la pasintaj kelkaj tagoj, inundaj alarmoj pliiĝis tra Antverpeno kaj Belgio. Laŭlonge de la marbordo, de Havro kaj Dieppe en Francio ĝis Terneuzen en Nederlando, domoj estis evakuitaj dum la marnivelo daŭre altiĝas sen averto. Kun Antverpeno kaptita meze, la jam inundita Saftinge Sunken Land jam perdiĝis pro la tajdoj. Aliaj urboj, kiel Goes, Vlissingen kaj Middelburg, ankaŭ estis inunditaj de la ondoj, ĝis Hago.
    
  Raya ridetis, sciante ke li estas la mastro de sekretaj veterkanaloj, kiujn la aŭtoritatoj ne povis deĉifri. Sur la stratoj, li daŭre renkontis homojn vigle konversaciantajn, pripensantajn, kaj timantajn la daŭran altiĝon de la marnivelo, kiu baldaŭ inundus Alkmaar kaj la reston de Norda Holando en la sekva tago.
    
  "Dio punas nin," li aŭdis mezaĝan virinon diri al sia edzo ekster kafejo. "Tial ĉi tio okazas. Ĝi estas la kolero de Dio."
    
  Ŝia edzo aspektis same ŝokita kiel ŝi, sed li provis trovi konsolon en racio. "Matilda, trankviliĝu. Eble ĉi tio estas nur natura fenomeno, kiun la veteristoj ne povis detekti per tiuj radaroj," li petegis.
    
  "Sed kial?" ŝi insistis. "Naturajn fenomenojn kaŭzas la volo de Dio, Martin. Ĝi estas dia puno."
    
  "Aŭ dia malbono," murmuris ŝia edzo, terurigante sian religieman edzinon.
    
  "Kiel vi povas diri tion?" ŝi kriegis, ĝuste kiam Raya preterpasis. "Pro kia kialo Dio sendus malbonon sur nin?"
    
  "Ho, mi ne povas rezisti ĉi tion," Abdul Rayya laŭte ekkriis. Li turnis sin por aliĝi al la virino kaj ŝia edzo. Ili estis miregigitaj de lia nekutima rigardo, liaj ungegaj manoj, lia akra, osta vizaĝo kaj kaviĝintaj okuloj. "Sinjorino, la beleco de malbono estas, ke, male al bono, ĝi ne bezonas kialon por kaŭzi detruon. Ĉe la kerno de malbono estas la konscia detruo por la pura plezuro. Bonan posttagmezon." Dum li malrapide foriris, la viro kaj lia edzino staris frostigitaj pro ŝoko, ĉefe pro lia malkaŝo, sed certe ankaŭ pro lia aspekto.
    
  Avertoj estis elsenditaj tra televidretoj, dum raportoj pri mortoj pro inundoj aliĝis al aliaj raportoj el la mediteranea baseno, Aŭstralio, Sud-Afriko kaj Sudameriko pri minacaj inundoj. Japanio perdis duonon de sia loĝantaro, dum sennombraj insuloj estis subakvigitaj.
    
  "Ho, atendu, miaj karuloj," Raya gaje kantis alproksimiĝante al la domo de Hannes Vetter, "ĝi estas akvomalbeno. Akvo troviĝas ĉie, ne nur en la maro. Atendu, la falinta Cunospaston estas akvodemono. Vi povus droni en viaj propraj banujoj!"
    
  Tio estis la fina stelfalo, kiun Ophar atestis post kiam Penekal aŭdis pri altiĝantaj marniveloj en Egiptujo. Sed Raya sciis, kio venos, ĉar li estis la arkitekto de tiu ĉi kaoso. La elĉerpita sorĉisto celis nur memorigi la homaron pri ilia sensignifeco en la okuloj de la universo, pri la sennombraj okuloj, kiuj rigardis ilin ĉiunokte. Kaj aldone al ĉio, li ĝuis la detruan potencon, kiun li kontrolis, kaj la junecan eksciton esti la sola, kiu sciis kial.
    
  Kompreneble, ĉi-lasta estis nur lia opinio pri la aferoj. La lastan fojon, kiam li dividis scion kun la homaro, tio rezultigis la Industrian Revolucion. Post tio, li ne havis multon farendan. Homoj malkovris sciencon en nova lumo, motoroj anstataŭigis plej multajn veturilojn, kaj teknologio postulis la sangon de la Tero por efike konkuri en la vetkuro por detrui aliajn landojn en la konkurenco pri potenco, mono kaj evoluo. Kiel li atendis, homoj uzis scion por detruo - ĉarma palpebrumo al la enkarniĝinta malbono. Sed Raya enuiĝis pro ripetaj militoj kaj monotona avideco, do li decidis fari ion pli... ion definitivan... por domini la mondon.
    
  "Sinjoro Raya, tre agrable vidi vin. Hannes Vetter, je via servo." La antikvaĵisto ridetis dum la stranga viro supreniris la ŝtupojn al lia ĉefpordo.
    
  "Bonan posttagmezon, sinjoro Vetter," Raya salutis gracie, skuante la manon de la viro. "Mi antaŭĝojas ricevi mian premion."
    
  "Kompreneble. Envenu," Hannes respondis trankvile, ridetante de orelo al orelo. "Mia butiko estas en la kelo. Jen vi estas." Li gestis al Raya, ke ŝi konduku ilin malsupren laŭ tre luksa ŝtuparo, ornamita per belaj, multekostaj ornamaĵoj sur standoj, kiuj kuris laŭlonge de la apogilo. Super ili, kelkaj teksitaj objektoj brilis en la milda brizo de la malgranda ventumilo, kiun Hannes uzis por teni la lokon malvarmeta.
    
  "Ĉi tiu estas interesa malgranda loko. Kie estas viaj klientoj?" demandis Raya. La demando iom konfuzis Hannes-on, sed li supozis, ke la egipto simple pli emas fari aferojn laŭ la malnova maniero.
    
  "Miaj klientoj kutime mendas rete kaj ni sendas la varojn al ili," klarigis Hannes.
    
  "Ĉu ili fidas vin?" la maldika sorĉisto komencis kun vera surprizo. "Kiel ili pagas vin? Kaj kiel ili scias, ke vi plenumos vian vorton?"
    
  La vendisto eligis konfuzitan ridon. "Ĉi tien, sinjoro Raya. En mia oficejo. Mi decidis lasi tie la juvelojn, kiujn vi petis. Ili havas devenon, do vi certas pri la aŭtentikeco de via aĉeto," Hannes respondis ĝentile. "Kaj jen mia tekokomputilo."
    
  "Via kio?" la ĝentila malhela Magiisto demandis malvarme.
    
  "Mia tekokomputilo?" Hannes ripetis, montrante al la komputilo. "Kie vi povas translokigi monon el via konto por pagi la varojn?"
    
  "Ho!" Raya komprenis. "Kompreneble, jes. Mi bedaŭras. Mi havis longan nokton."
    
  "Virinoj aŭ vino?" la gaja Hannes ridetis.
    
  "Mi timas, ke mi marŝas. Vidu, nun, kiam mi estas pli maljuna, ĝi estas eĉ pli laciga," rimarkis Raya.
    
  "Mi scias. Mi scias ĝin tro bone," diris Hannes. "Mi kuris maratonojn kiam mi estis pli juna, kaj nun mi apenaŭ povas supreniri la ŝtuparon sen halti por repreni mian spiron. Kie vi estis?"
    
  "Gento. Mi ne povis dormi, do mi piediris por viziti vin," Raya klarigis aferece, rigardante ĉirkaŭ la oficejo surprizite.
    
  "Pardonu min?" Hannes anhelis. "Vi piediris de Gento al Antverpeno? Pli ol kvindek kilometrojn?"
    
  "Jes".
    
  Hannes Vetter estis mirigita, sed rimarkis, ke la aspekto de la kliento ŝajnis sufiĉe ekscentra, iu, kiu ŝajnis neĝenita de plej multaj aferoj.
    
  "Ĉi tio estas impona. Ĉu vi ŝatus iom da teo?"
    
  "Mi ŝatus vidi bildon," Raya diris firme.
    
  "Ho, kompreneble," diris Hannes, irante al la mura monŝranko por repreni la dekdu-colan statueton. Kiam li revenis, la nigraj okuloj de Raya tuj ekvidis ses identajn diamantojn kaŝitajn en la maro da gemoj, kiuj konsistigis la eksteraĵon de la statueto. Ĝi estis abomeninda demono, kun nudaj dentoj kaj longaj nigraj haroj. Ĉizita el nigra eburo, la objekto fanfaronis pri du facetoj ĉe ĉiu flanko de la ĉefa faceto, kvankam ĝi havis nur unu korpon. Diamanto estis enmetita en la frunton de ĉiu faceto.
    
  "Kiel mi, ĉi tiu malgranda diablo estas eĉ pli malbela en la reala vivo," Raya diris kun dolora rideto, prenante la statueton de ridanta Hannes. La vendisto ne intencis kontesti la argumenton de sia aĉetanto, ĉar ĝi estis plejparte vera. Sed lian dececon savis de embaraso la scivolemo de Raya. "Kial ĝi havas kvin flankojn? Unu sufiĉus por fortimigi entrudiĝintojn."
    
  "Ha, ĉi tio," Hannes diris, avida priskribi ĝian originon. "Juĝante laŭ ĝia deveno, ĝi havis nur du antaŭajn posedantojn. Reĝo el Sudano posedis ilin en la dua jarcento, sed asertis, ke ili estis malbenitaj, do li donacis ilin al preĝejo en Hispanio dum la kampanjo de Alboran, apud Ĝibraltaro."
    
  Raja rigardis la viron kun konfuzita esprimo. "Do tial ĝi havas kvin flankojn?"
    
  "Ne, ne, ne," Hannes ridis. "Mi ankoraŭ atingas tion. Ĉi tiu ornamaĵo estis modelita laŭ la hinda dio de malbono, Ravana, sed Ravana havis dek kapojn, do ĝi verŝajne estis malpreciza odo al la dio-reĝo."
    
  "Aŭ eble ĝi tute ne estas dio-reĝo," Raya ridetis, kalkulante la ceterajn diamantojn kiel ses el la Sep Fratinoj, la demoninoj el la Testamento de Reĝo Salomono.
    
  "Kion vi celas?" demandis Hannes.
    
  Rajja leviĝis, ankoraŭ ridetante. Per milda, instrua tono, li diris, "Rigardu."
    
  Unu post unu, malgraŭ la furiozaj obĵetoj de la antikvaĵisto, Raya eltiris ĉiun diamanton per sia poŝtranĉilo, ĝis li kalkulis ses en sia manplato. Hannes ne sciis kial, sed li estis tro terurita de sia vizitanto por fari ion ajn por haltigi lin. Rampanta timo kaptis lin, kvazaŭ la diablo mem starus en lia ĉeesto, kaj li povus fari nenion krom rigardi dum lia vizitanto persistis. La alta egipto kolektis la diamantojn en sian manplaton. Kiel salonmagiisto ĉe malmultekosta festo, li montris la ŝtonojn al Hannes. "Ĉu vi vidas ĉi tiujn?"
    
  "J-jes," konfirmis Hannes, lia frunto malseka de ŝvito.
    
  "Jen ses el la sep fratinoj, demonoj ligitaj de Reĝo Salomono por konstrui lian templon," Raya diris kun priskriba akĉento de spektaklisto. "Ili respondecis pri la fosado de la fundamentoj de la Jerusalema Templo."
    
  "Interese," Hannes sukcesis diri, provante teni sian voĉon trankvila kaj eviti paniki. Kion lia kliento rakontis al li estis kaj absurda kaj terura, kio, en la okuloj de Hannes, igis lin aspekti freneza. Ĝi donis al li kialon kredi, ke Raya eble estas danĝera, do li konsentis nun. Li komprenis, ke li verŝajne ne estos pagita por la artefakto.
    
  "Jes, ĉi tio estas tre interesa, sinjoro Vetter, sed ĉu vi scias, kio estas vere fascina?" Raya demandis, dum Hannes rigardis senesprime. Per sia alia mano, Raya tiris Celeste el sia poŝo. La glataj, glitaj movoj de liaj plilongigitaj brakoj estis tre belaj por rigardi, kiel tiuj de baletdancisto. Sed la okuloj de Raya malheliĝis dum li kunigis siajn manojn. "Nun vi tuj vidos ion vere fascinan. Nomu ĝin alĥemio; la alĥemio de la Granda Desegno, la transmutacio de la dioj!" Raya kriis, superbruante la sekvan bruon, kiu venis el ĉiuj direktoj. Ruĝeta brilo disvastiĝis en liaj ungegoj, inter liaj sveltaj fingroj kaj la sulkoj de liaj manplatoj. Li levis siajn manojn, fiere montrante la potencon de sia stranga alĥemio al Hannes, kiu tenis sian bruston pro hororo.
    
  "Prokrastu tiun koratakon, sinjoro Vetter, ĝis vi vidos la fundamenton de via propra templo," Raya diris gaje. "Rigardu!"
    
  La timiga ordono observi montriĝis tro forta por Hannes Vetter, kaj li sinkis sur la plankon, tenante sian premitan bruston. Super li, la malbona sorĉisto ĝojis pro la karmezina brilo en liaj manoj dum Celeste renkontis la ses diamantajn fratinojn, ekigante ilian atakon. Sub ili, la tero tremis, kaj la tremoj delokigis la subtenajn kolonojn de la konstruaĵo, kie Hannes loĝis. Li aŭdis la kreskantan tertremon frakasante vitron kaj la plankon disfalantan en grandajn pecojn de betono kaj ŝtalaj stangoj.
    
  Ekstere, la sisma aktiveco sesobliĝis, skuante la tutan Antverpenon kiel la epicentro de tertremo, kaj poste disvastiĝis tra la tersurfaco en ĉiuj direktoj. Baldaŭ ili alvenus en Germanio kaj Nederlando, poluante la oceanfundon de la Norda Maro. Raya ricevis tion, kion li bezonis, de Hannes, lasante la mortanton sub la rubo de lia hejmo. La magiisto estis devigita rapidi al Aŭstrio por renkonti viron en la regiono Salzkammergut, kiu asertis havi la plej deziratan ŝtonon post Celeste.
    
  "Ĝis baldaŭ, sinjoro Karsten."
    
    
  26
  Liberigante skorpion sur la Serpenton
    
    
  Nina finis la lastan bieron antaŭ ol la Heraklo komencis rondiri la improvizitan flugvojon proksime al la kliniko Dansha en la regiono Tigray. Estis frua vespero, kiel ili planis. Kun la helpo de siaj administraj asistantoj, Perdue ĵus akiris permeson uzi la forlasitan flugvojon post kiam li kaj Patrick diskutis strategion. Patrick prenis sur sin la taskon informi Kolonelon Yeeman kiel li estis devigita agi laŭ la procesinterkonsento, kiun la jura teamo de Perdue faris kun la etiopa registaro kaj ĝiaj reprezentantoj.
    
  "Trinku, knaboj," ŝi diris. "Ni estas malantaŭ malamikaj linioj nun..." ŝi ekrigardis Perdue, "...denove." Ŝi sidiĝis dum ili ĉiuj malfermis sian lastan malvarman bieron antaŭ ol redoni la Sanktan Keston al Aksumo. "Do, nur por klareco, Paddy, kial ni ne alteriĝas ĉe la bonega flughaveno en Aksumo?"
    
  "Ĉar tion ili, kiu ajn ili estas, atendas," Sam palpebrumis. "Nenio similas al impulsema ŝanĝo de planoj por teni la malamikon atente."
    
  "Sed vi diris al Yeemen," ŝi kontraŭdiris.
    
  "Jes, Nina. Sed plejparto de la civiluloj kaj arkeologiaj fakuloj, kiuj koleras kontraŭ ni, ne estos informitaj sufiĉe baldaŭ por fari la tutan vojaĝon ĉi tien," klarigis Patrick. "Antaŭ ol ili alvenos ĉi tien per vorto de buŝo, ni estos survoje al Monto Yeha, kie Perdue malkovris la Sanktan Keston. Ni vojaĝos en senmarka kamiono 'Du kaj Duono Grando' sen videblaj koloroj aŭ emblemoj, igante nin preskaŭ nevideblaj al etiopaj civitanoj." Li ridetis kun Perdue.
    
  "Bonege," ŝi respondis. "Sed kial ĉi tie, se gravas, demandi?"
    
  "Nu," Patriko montris al la mapo sub la pala lumo fiksita al la tegmento de la ŝipo, "vi vidos, ke Dansha estas proksimume en la centro, duonvoje inter Aksumo, ĝuste ĉi tie," li montris al la nomo de la urbo kaj movis la pinton de sia montrofingro laŭ la papero maldekstren. "Kaj via celloko estas Lago Tana, ĝuste ĉi tie, sudokcidente de Aksumo."
    
  "Do, ni duobligos la kvanton tuj kiam ni faligos la skatolon?" Sam demandis antaŭ ol Nina povis pridubi la uzon de la vorto "via" anstataŭ "nia" fare de Patrick.
    
  "Ne, Sam," Perdue ridetis, "nia amata Nina akompanos vin sur via vojaĝo al Tana Kirkos, la insulo kie la diamantoj troviĝas. Dume, Patrick, Ajo, kaj mi vojaĝos al Aksumo kun la Sankta Skatolo, konservante dececon antaŭ la etiopa registaro kaj la popolo de Yimenu."
    
  "Atendu, kio?" Nina anhelis, kaptante la kokson de Sam dum ŝi kliniĝis antaŭen, sulkigante la brovojn. "Sam kaj mi iras solaj por ŝteli la damnajn diamantojn?"
    
  Sam ridetis. "Ĝi plaĉas al mi."
    
  "Ho, foriru," ŝi ĝemis, apogante sin kontraŭ la ventron de la aviadilo dum ĝi tondris en bankroton, preparante sin por surteriĝi.
    
  "Daŭrigu, D-ro Gould. Ĝi ne nur ŝparus al ni tempon liverante la ŝtonojn al la egiptaj stelobservantoj, sed ĝi ankaŭ servus kiel perfekta kovrilo," Perdue instigis.
    
  "Kaj tuj kiam vi scios, mi estos arestita kaj denove fariĝos la plej fifama civitano de Oban," ŝi sulkigis la brovojn, premante siajn plenajn lipojn al la kolo de la botelo.
    
  "Ĉu vi estas el Oban?" la piloto demandis Nina-n sen turni sin dum li kontrolis la stirilojn antaŭ si.
    
  "Jes," ŝi respondis.
    
  "Terure pri tiuj homoj el via urbo, ĉu ne? Kia domaĝo," diris la piloto.
    
  Perdue kaj Sam ankaŭ vigliĝis kun Nina, ambaŭ same malatentigitaj kiel ŝi. "Kiuj homoj?" ŝi demandis. "Kio okazis?"
    
  "Ho, mi vidis ĝin en la gazeto en Edinburgo antaŭ ĉirkaŭ tri tagoj, eble pli longe," raportis la piloto. "La kuracisto kaj lia edzino mortis en aŭtoakcidento. Dronis en Lago Lomond post kiam ilia aŭto kraŝis aŭ io simila."
    
  "Ho mia Dio!" ŝi ekkriis, aspektante terurigita. "Ĉu vi rekonis la nomon?"
    
  "Jes, lasu min pensi," li kriis super la muĝado de la motoroj. "Ni ankoraŭ diris, ke lia nomo rilatas al akvo, ĉu ne? La ironio estas, ke ili dronas, ĉu ne? Hm..."
    
  "La strando?" ŝi sufokiĝis, malespere dezirante scii sed timante ajnan konfirmon.
    
  "Jen ĝi! Jes, Beach, jen ĝi. D-ro Beach kaj lia edzino," li klakigis sian dikfingron kaj ringofingron antaŭ ol kompreni la plej malbonan. "Mia Dio, mi esperas, ke ili ne estis viaj amikoj."
    
  "Ho, Jesuo," Nina kriis en siajn manplatojn.
    
  "Mi tre bedaŭras, Doktoro Gould," la piloto pardonpetis dum li turniĝis por prepari sin por alteriĝo en la densa mallumo, kiu ĵus trapenetris Nord-Afrikon. "Mi tute ne sciis, ke vi ne aŭdis."
    
  "Estas bone," ŝi elspiris, senespera. "Kompreneble, vi ne povis scii, ke mi sciis pri ili. Estas bone. Estas... bone."
    
  Nina ne ploris, sed ŝiaj manoj tremis, kaj ŝiaj okuloj estis plenaj de tristeco. Purdue metis sian brakon ĉirkaŭ ŝin. "Vi scias, ili ne estus mortintaj nun se mi ne forkurintus al Kanado kaj kaŭzus ĉi tiun tutan ĥaoson kun la persono, kiu kaŭzis ŝian kidnapon," ŝi flustris, kunpremante la dentojn kontraŭ la kulpo, kiu turmentis ŝian koron.
    
  "Stultaĵo, Nina," Sam protestis mallaŭte. "Vi scias, ke tio estas sensencaĵo, ĉu ne? Tiu nazia bastardo ankoraŭ mortigus iun ajn sur sia vojo nur por..." Sam paŭzis por diri la teruran evidentaĵon, sed Purdue finis akuzi lin. Patrick restis silenta kaj decidis resti tia por nun.
    
  "Survoje al mia detruo," murmuris Purdue, kun timo en sia konfeso. "Ne estis via kulpo, mia kara Nina. Kiel ĉiam, via kunlaboro kun mi igis vin senkulpa celo, kaj la partopreno de D-ro Beach en mia savo altiris la atenton de lia familio. Jesuo Kristo! Mi estas nur migranta antaŭsigno de morto, ĉu ne?" li diris, pli introspektive ol memkompate.
    
  Li liberigis la tremantan korpon de Nina, kaj por momento ŝi volis tiri lin reen, sed ŝi lasis lin al liaj pensoj. Sam bone komprenis, kio streĉis ambaŭ liajn amikojn. Li ekrigardis Adjon, sidantan kontraŭ li, dum la radoj de la aviadilo frapis kun Herakla forto en la fenditan, iom superkreskitan asfalton de la malnova startleno. La egipto palpebrumis tre malrapide, signalante al Sam, ke li malstreĉiĝu kaj ne reagu tiel rapide.
    
  Sam subtile kapjesis kaj mense preparis sin por la venonta vojaĝo al Lago Tana. Baldaŭ, la Super-Herkulo iom post iom haltis, kaj Sam vidis Perdue rigardi la restaĵon "Sankta Skatolo". La arĝenthara miliardula esploristo jam ne estis tiel gaja kiel antaŭe, sed anstataŭe sidis lamentante sian obsedon pri historiaj artefaktoj, liaj kunpremitaj manoj loze pendantaj inter liaj femuroj. Sam profunde suspiris. Ĉi tio estis la plej malbona ebla tempo por ordinaraj demandoj, sed ĉi tio ankaŭ estis esenca informo, kiun li bezonis. Elektante la plej delikatan momenton, kiun li povis, Sam ekrigardis mallonge la silentan Patrick antaŭ ol demandi Perdue, "Ĉu Nina kaj mi havas aŭton por atingi Lago Tana, Perdue?"
    
  "Vi komprenas. Ĝi estas nedifinebla malgranda Volkswagen. Mi esperas, ke tio ne kontraŭas vin," Perdue diris malforte. La malsekaj okuloj de Nina ruliĝis malantaŭen kaj ektremis dum ŝi provis ĉesigi la larmojn antaŭ ol paŝi el la grandega aviadilo. Ŝi prenis la manon de Perdue kaj premis ĝin. Ŝia voĉo ŝanceliĝis dum ŝi flustris al li, sed ŝiaj vortoj estis multe malpli maltrankviligaj. "Ĉio, kion ni povas fari nun, estas certigi, ke tiu duvizaĝa bastardo ricevu tion, kion li meritas, Perdue. Homoj konektiĝas kun vi pro vi, ĉar vi entuziasmiĝas pri ekzisto kaj interesiĝas pri belaj aferoj. Vi pavimas la vojon al pli bona vivnivelo per via genio, viaj inventoj."
    
  Kontraŭ la fono de ŝia fascina voĉo, Perdue povis malforte distingi la knaron de la malantaŭa kovrilo malfermiĝanta kaj la sonon de aliaj konstante prepariĝantaj por forigi la Sanktan Ĉerkon el la profundoj de Monto Yeha. Li povis aŭdi Sam kaj Ajo diskuti la pezon de la restaĵo, sed ĉio, kion li vere aŭdis, estis la finaj frazoj de Nina.
    
  "Ni ĉiuj decidis kunlabori kun vi longe antaŭ ol la ĉekoj estis pagigitaj, mia knabo," ŝi konfesis. "Kaj D-ro Beach decidis savi vin ĉar li sciis kiom grava vi estis por la mondo. Mia Dio, Purdue, vi estas pli ol stelo en la ĉielo por la homoj, kiuj konas vin. Vi estas la suno, kiu tenas nin ĉiujn ekvilibraj, varmigas nin kaj igas nin prosperi en orbito. Homoj sopiras vian magnetan ĉeeston, kaj se mi devos morti por tiu privilegio, tiel estu."
    
  Patriko ne volis interrompi, sed li havis horaron por sekvi, kaj li malrapide alproksimiĝis al ili por signali, ke estas tempo foriri. Perdue ne sciis, kiel reagi al la vortoj de sindonemo de Nina, sed li povis vidi Sam-on starantan tie en sia tuta severa gloro, kun la brakoj krucitaj sur la brusto kaj ridetanta, kvazaŭ li subtenus la sentojn de Nina. "Ni faru tion, Perdue," Sam diris entuziasme. "Ni rericevu ilian diablan skatolon kaj iru al la Sorĉisto."
    
  "Mi devas konfesi, mi pli volas Karsten," Perdue konfesis amare. Sam alproksimiĝis al li kaj metis firman manon sur lian ŝultron. Dum Nina sekvis Patrick post la Egipto, Sam sekrete dividis specialan konsolon kun Perdue.
    
  "Mi rezervis ĉi tiun novaĵon por via naskiĝtago," Sam menciis, "sed mi havas iujn informojn, kiuj eble trankviligos vian venĝeman flankon por nun."
    
  "Kio?" Perdue demandis, jam interesita.
    
  "Vi memoras peti min registri ĉiujn transakciojn, ĉu ne? Mi notis ĉiujn informojn, kiujn ni kolektis pri ĉi tiu tuta ekskurso, kaj ankaŭ pri la Magiisto. Vi memoras peti min observi la diamantojn, kiujn viaj viroj akiris, kaj tiel plu," Sam daŭrigis, provante teni sian voĉon aparte malalta, "ĉar vi volas planti ilin ĉe la domego de Karsten por enkadrigi la kapon de Nigra Suno, ĉu ne?"
    
  "Jes? Jes, jes, kio pri ĝi? Ni ankoraŭ devas trovi manieron fari tion post kiam ni finos danci laŭ la fajfiloj de la etiopaj aŭtoritatoj, Sam," Perdue akre diris, lia tono perfidante la streson en kiu li dronis.
    
  "Mi memoras, ke vi diris, ke vi volis kapti la serpenton per la mano de via malamiko aŭ io simila," Sam klarigis. "Do, mi prenis la liberecon turnigi ĉi tiun pilkon por vi."
    
  La vangoj de Perdue ruĝiĝis pro scivolemo. "Kiel?" li flustris raŭke.
    
  "Mi havis amikon - ne demandu - kiu malkovris de kie la viktimoj de la Magiisto ricevis liajn servojn," Sam rapide dividis antaŭ ol Nina povis komenci serĉi. "Kaj ĝuste kiam mia nova, sperta amiko sukcesis haki la komputilajn servilojn de la Aŭstro, okazis, ke nia estimata amiko el Nigra Suno ŝajne invitis la nekonatan alkemiiston al sia hejmo por profita interkonsento."
    
  La vizaĝo de Perdue heliĝis kaj ŝajno de rideto aperis sur ĝi.
    
  "Ni nur bezonas liveri la reklamitan diamanton al la bieno de Karsten antaŭ merkredo, kaj poste ni rigardos la serpenton esti pikita de la skorpio ĝis kiam ne plu restos veneno en niaj vejnoj," Sam ridetis.
    
  "Sinjoro Cleve, vi estas geniulo," rimarkis Purdue, plantante profundan kison sur la vangon de Sam. Nina, enirante, haltis subite kaj krucis la brakojn. Levante brovon, ŝi povis nur konjekti. "Skotoj. Kvazaŭ porti jupojn ne estus sufiĉa testo por ilia vireco."
    
    
  27
  Humida dezerto
    
    
  Dum Sam kaj Nina pakis sian ĵipon por la vojaĝo al Tana Kirkos, Perdue parolis kun Ajo pri la lokaj etiopoj, kiuj akompanus ilin al la arkeologia loko malantaŭ Monto Yeha. Patrick baldaŭ aliĝis al ili por diskuti la detalojn de ilia transportado kun minimuma zorgo.
    
  "Mi telefonos al Kolonelo Yeeman por sciigi lin kiam ni alvenos. Li devos nur kontentiĝi pri tio," diris Patrick. "Dum li estos tie kiam la Sankta Ĉerko estos redonita, mi ne komprenas kial ni diru al li, sur kiu flanko ni estas."
    
  "Tro vere, Paddy," Sam konsentis. "Nur memoru, kia ajn estas la reputacio de Perdue kaj Ajo, vi reprezentas Brition sub la komando de la tribunalo. Neniu rajtas ĉikani aŭ ataki iun ajn tie por repreni la restaĵon."
    
  "Prave," konsentis Patriko. "Ĉi-foje, ni havas internacian escepton kondiĉe ke ni plenumas la interkonsenton, kaj eĉ Yimenu devas plenumi ĝin."
    
  "Mi vere ŝatas la guston de ĉi tiu pomo," Perdue suspiris dum li helpis Ajon kaj tri el la viroj de Patrick levi la falsan Keston en la militkamionon, kiun ili pretigis por ĝia transporto. "Tiu sperta pafisto frenezigas min ĉiufoje kiam mi rigardas lin."
    
  "Ha!" ekkriis Nina, turnante la nazon al Perdue. "Nun mi komprenas. Vi sendas min for de Aksumo por ke Yimenu kaj mi ne ĝenu unu la alian, ĉu ne? Kaj vi sendas Sam por certigi, ke mi ne eskapu el mia kontrolo."
    
  Sam kaj Perdue staris flank-al-flanke, elektante silenti, sed Ajo ridetis, kaj Patrick paŝis inter ŝin kaj la virojn por savi la momenton. "Ĉi tio vere estas plej bona, Nina, ĉu ne? Nu, ni vere bezonas liveri la ceterajn diamantojn al la Egipta Draka Nacio..."
    
  Sam grimacis, provante ne ridi pri la misprezento de Patrick pri la Stelobservanta Ordo kiel "malriĉa", sed Perdue ridetis malkaŝe. Patrick ekrigardis la virojn riproĉe antaŭ ol turni sin reen al la timiga malgranda historiisto. "Ili bezonas la ŝtonojn urĝe, kaj kun la artefakto liverita..." li daŭrigis, provante trankviligi ŝin. Sed Nina simple levis la manon kaj skuis la kapon. "Lasu ĝin, Patrick. Ne gravas. Mi iros kaj ŝtelos ion alian de tiu malriĉa lando en la nomo de Britio, nur por eviti la diplomatian koŝmaron, kiun mi certe elvokos se mi revidos tiun mizoginan idioton."
    
  "Ni devas iri, Effendi," diris Ajo Perdue, danke rompante la minacantan streĉon per sia sobriga deklaro. "Se ni prokrastos, ni ne alvenos ĝustatempe."
    
  "Jes! Ĉiuj pli bone rapidu," sugestis Purdue. "Nina, vi kaj Sam renkontos nin ĉi tie post ekzakte dudek kvar horoj kun la diamantoj el la insula monaĥejo. Poste ni devos reveni al Kairo rekordrapide."
    
  "Nomu min pedanta," Nina sulkigis la brovojn, "sed ĉu mi pretervidas ion? Mi pensis, ke ĉi tiuj diamantoj supozeble estas la posedaĵo de la profesoro. La Egipta Arkeologia Societo de Imru."
    
  "Jes, tio estis la interkonsento, sed miaj makleristoj ricevis la liston de ŝtonoj de la profesoro. La homoj de Imru estas en la komunumo, dum Sam kaj mi estis en rekta kontakto kun Majstro Penekal," klarigis Perdue.
    
  "Ho, Dio, mi flaras perfidon," ŝi diris, sed Sam milde kaptis ŝian brakon kaj fortiris ŝin de Purdue per elkora, "Saluton, maljunulo! Venu, Doktoro Gould. Ni havas krimon farendan, kaj ni havas tre malmulte da tempo por fari ĝin."
    
  "Ho Dio, la putraj pomoj de mia vivo," ŝi ĝemis dum Purdue mansvingis al ŝi.
    
  "Ne forgesu rigardi la ĉielon!" ŝercis Perdue antaŭ ol malfermi la pasaĝerpordon de la malaktiva malnova kamiono. Patrick kaj liaj viroj rigardis la restaĵon de la malantaŭa sidloko, dum Perdue veturis sur la ĉaspafilo kun Ajo ĉe la stirilo. La egipta inĝeniero ankoraŭ estis la plej bona gvidisto en la regiono, kaj Perdue pensis, ke se li mem veturus, li ne devus doni instrukciojn.
    
  Sub la kovro de la nokto, grupo da viroj transportis la Sanktan Ĉerkon al la elfosejo sur Monto Yeha, deciditaj redoni ĝin kiel eble plej rapide kun kiel eble plej malmulte da ĝeno fare de la koleraj etiopoj. La granda, malpurkolora kamiono knaris kaj muĝis laŭ la vojtruita vojo, direktiĝante orienten al la fama urbo Aksumo, supozeble la ripozejo de la biblia Kesto de Interligo.
    
  Irante sudokcidenten, Sam kaj Nina kuregis al Lago Tana, vojaĝo kiu daŭrus almenaŭ sep horojn en la ĵipo, kiun oni provizis al ili.
    
  "Ĉu ni faras la ĝustan aferon, Sam?" ŝi demandis, malvolvante sukeraĵbastonon. "Aŭ ĉu ni nur ĉasas la ombron de Purdue?"
    
  "Mi aŭdis tion, kion vi diris al li en Heraklo, mia karulo," respondis Sam. "Ni faras tion, ĉar ĝi estas necesa." Li rigardis ŝin. "Vi vere intencis tion, kion vi diris al li, ĉu ne? Aŭ ĉu vi nur volis, ke li sentu sin malpli kiel sentaŭgulo?"
    
  Nina respondis malvolonte, uzante maĉadon kiel manieron gajni tempon.
    
  "Mi scias nur unu aferon," Sam dividis, "kaj tio estas, ke Perdue estis torturita de Nigra Suno kaj lasita por morti... kaj tio sole ekbruligas ĉiujn sistemojn."
    
  Post kiam Nina englutis la bombonon, ŝi levis la okulojn al la steloj aperantaj unu post unu super la nekonata horizonto, al kiu ili direktiĝis, scivolante kiom da ili estis eble malbonaj. "La infanrimaro nun havas pli da senco, ĉu vi scias? Brileto, brileto, eta stelo. Kiel mi scivolas, kiu vi estas."
    
  "Mi neniam vere pensis pri ĝi tiel, sed estas ia mistero en ĝi. Vi pravas. Kaj deziri al falstelo," li aldonis, rigardante la belan Nina-n, kiu suĉis siajn fingropintojn por ĝui la ĉokoladon. "Ĝi igas vin demandi, kial falstelo povus, kiel feino, plenumi viajn dezirojn."
    
  "Kaj vi scias kiom malbonaj tiuj bastardoj vere estas, ĉu ne? Se vi bazas viajn dezirojn sur la supernatura, mi pensas, ke vi certe ricevos piedbaton. Vi ne devus uzi falintajn anĝelojn, aŭ demonojn, aŭ kiel ajn ili nomiĝas, por instigi vian avidecon. Tial ĉiu, kiu uzas..." Ŝi paŭzis. "Sam, ĉu tio estas la regulo, kiun vi kaj Purdue aplikas al la profesoro? Imr aŭ Karsten?"
    
  "Kia regulo? Regulo ne ekzistas," li defendis sin ĝentile, liaj okuloj fiksitaj al la malfacila vojo antaŭe en la kreskanta mallumo.
    
  "Eble la avideco de Karsten kondukos lin al lia pereo, uzante la Sorĉiston kaj la Diamantojn de Reĝo Salomono por senigi la mondon de li?" ŝi sugestis, sonante terure memfida. Estis tempo por Sam konfesi. La impertinenta historiistino ne estis stulta, kaj krome, ŝi estis parto de ilia teamo, do ŝi meritis scii kio okazis inter Purdue kaj Sam kaj kion ili esperis atingi.
    
  Nina dormis dum ĉirkaŭ tri horoj seninterrompe. Sam ne plendis, kvankam li estis tute elĉerpita kaj luktis por resti veka sur la monotona vojo, kiu plej bone similis krateron kun severa akneo. Je la dekunua horo, la steloj brilis per pura brilo kontraŭ la senmakula ĉielo, sed Sam estis tro okupata admirante la marĉajn areojn borderantajn la teran vojon, kiun ili prenis al la lago.
    
  "Nina?" li diris, ekscitante ŝin kiel eble plej milde.
    
  "Ĉu ni jam alvenis?" ŝi murmuris, miregigita.
    
  "Preskaŭ," li respondis, "sed mi bezonas, ke vi vidu ion."
    
  "Sam, mi ne estas en la humoro por viaj junulaj seksaj antaŭeniroj nun," ŝi sulkigis la brovojn, ankoraŭ raŭkante kiel vivanta mumio.
    
  "Ne, mi estas serioza," li insistis. "Rigardu. Nur rigardu tra via fenestro kaj diru al mi ĉu vi vidas tion, kion mi vidas."
    
  Ŝi konsentis kun malfacileco. "Mi vidas mallumon. Estas mezo de la nokto."
    
  "La luno estas plena, do ĝi ne estas tute malluma. Diru al mi, kion vi rimarkas pri ĉi tiu pejzaĝo," li insistis. Sam ŝajnis kaj konfuzita kaj agitita, io tute nekutima por li, do Nina sciis, ke ĝi devas esti grava. Ŝi rigardis pli atente, provante kompreni, kion li celis. Nur kiam ŝi memoris, ke Etiopio estas plejparte arida kaj dezerteca pejzaĝo, ŝi komprenis, kion li celis.
    
  "Ĉu ni veturas sur akvo?" ŝi demandis singarde. Tiam la plena forto de la strangeco trafis ŝin, kaj ŝi kriis: "Sam, kial ni veturas sur akvo?"
    
  La pneŭoj de la ĵipo estis malsekaj, kvankam la vojo ne estis inundita. Ambaŭflanke de la gruza vojo, la luno lumigis la ruliĝantajn sablejojn, kiuj ŝanceliĝis en la milda brizo. Ĉar la vojo estis iomete levita super la severa ĉirkaŭa tero, ĝi ankoraŭ ne estis tiel profunde subakviĝinta kiel la resto de la ĉirkaŭa areo.
    
  "Ni ne devus esti tiaj," Sam respondis ŝultrolevante. "Laŭ mia scio, ĉi tiu lando estas konata pro siaj sekecoj, kaj la pejzaĝo devus esti tute seka."
    
  "Atendu," ŝi diris, ŝaltante la tegmentan lumon por kontroli la mapon, kiun Ajo donis al ili. "Lasu min vidi, kie ni estas nun?"
    
  "Ni ĵus preterpasis Gondar antaŭ ĉirkaŭ dek kvin minutoj," li respondis. "Ni devus esti proksime de Addis Zemen nun, kiu estas ĉirkaŭ dek kvin minutojn da veturado de Vereta, nia celloko antaŭ ol ni prenos la boaton trans la lagon."
    
  "Sam, ĉi tiu vojo estas ĉirkaŭ dek sep kilometrojn for de la lago!" ŝi anhelis, mezurante la distancon inter la vojo kaj la plej proksima akvejo. "Tio ne povas esti lagakvo. Ĉu eblas?"
    
  "Ne," Sam konsentis. "Sed kio mirigas min estas, ke laŭ prepara esplorado de Ajo kaj Perdue dum ĉi tiu dutaga rubkolekto, ne pluvis en ĉi tiu regiono dum pli ol du monatoj! Do, mi ŝatus scii, de kie diable la lago akiris la ekstran akvon por pavimi ĉi tiun diablan vojon."
    
  "Ĉi tio," ŝi skuis la kapon, nekapabla kompreni ĝin, "ne estas... natura."
    
  "Vi komprenas, kion tio signifas, ĉu ne?" Sam suspiris. "Ni devos atingi la monaĥejon ekskluzive per akvo."
    
  Nina ne ŝajnis tro malkontenta pri la novaj evoluoj: "Mi opinias, ke ĝi estas bona afero. Moviĝi tute en akvo havas siajn avantaĝojn - ĝi estos malpli rimarkebla ol fari turismajn aferojn."
    
  "Kion vi celas?"
    
  "Mi proponas, ke ni prenu kanuon en Verete kaj faru la tutan vojaĝon de tie," ŝi sugestis. "Neniu ŝanĝo de transporto. Kaj ni ne bezonas renkonti la lokulojn por tio, ĉu ne? Ni prenu la kanuon, surmetu iom da vestaĵoj, kaj raportu tion al niaj fratoj, la diamantaj gardistoj."
    
  Sam ridetis en la pala lumo falanta de la tegmento.
    
  "Kio?" ŝi demandis, ne malpli surprizita.
    
  "Ho, nenio. Mi nur ŝatas vian nove trovitan kriman integrecon, Doktoro Gould. Ni devas esti singardaj por ne perdi vin tute al la Malhela Flanko." Li ridetis.
    
  "Ho, forfikiĝu," ŝi diris, ridetante. "Mi estas ĉi tie por fari laboron. Cetere, vi scias, kiel mi malamas religion. Nu, kial diable ĉi tiuj monaĥoj kaŝas diamantojn ĉiuokaze?"
    
  "Bona poento," Sam agnoskis. "Mi ne povas atendi por rabi grupon da humilaj, ĝentilaj homoj je la lastaj riĉaĵoj de ilia mondo." Kiel li timis, Nina ne ŝatis lian sarkasmon kaj respondis egale, "Jes."
    
  "Cetere, kiu donos al ni kanuon je la unua horo matene, D-ro Gould?" demandis Sam.
    
  "Neniun, mi supozas. Ni devos pruntepreni unu. Daŭros bonajn kvin horojn antaŭ ol ili vekiĝos kaj rimarkos, ke ili mankas. Tiam, ni jam estos buĉantaj la monaĥojn, ĉu ne?" ŝi kuraĝis diri.
    
  "Sendia," li ridetis, ŝanĝante la ĵipon al malalta rapidumo por trairi la malfacilajn vojtruojn kaŝitajn de la stranga akvotajdo. "Vi estas tute sendia."
    
    
  28
  Tomborabado 101
    
    
  Kiam ili atingis Veretan, la ĵipo minacis sinki tri futojn en la akvon. La vojo malaperis kelkajn mejlojn reen, sed ili daŭrigis al la rando de la lago. Por ilia sukcesa enfiltriĝo en Tana Kirkos, ili bezonis ŝirmon de la nokto antaŭ ol tro multaj homoj baris ilian vojon.
    
  "Ni devos halti, Nina," Sam senespere suspiris. "Kio min maltrankviligas estas kiel ni revenos al la renkontiĝejo se la ĵipo sinkos."
    
  "Zorgojn por alia fojo," ŝi respondis, metante manon sur la vangon de Sam. "Ĝuste nun, ni devas fini la laboron. Nur faru unu atingon samtempe, alie ni, pardonu la vortludon, dronos en zorgo kaj malsukcesos la mision."
    
  Sam ne povis kontraŭdiri tion. Ŝi pravis, kaj ŝia sugesto ne troŝarĝi sin ĝis solvo aperos havis sencon. Li haltigis la aŭton ĉe la enirejo de la urbo frumatene. De tie, ili devus trovi ian boaton por atingi la insulon kiel eble plej rapide. Estis longa vojo eĉ por atingi la bordojn de la lago, des malpli remi ĝin eksteren.
    
  La urbo estis en kaoso. Domoj malaperis sub la alsturmo de akvo, kaj plej multaj homoj kriis "sorĉado" ĉar ne pluvis por kaŭzi la inundon. Sam demandis al lokulo sidanta sur la ŝtupoj de la urbodomo kie li povus trovi kanuon. La viro rifuzis paroli al la turistoj ĝis Sam eltiris faskon da etiopia birro por pagi.
    
  "Li diris al mi, ke okazis elektropaneoj en la tagoj antaŭ la inundoj," Sam diris al Nina. "Krome, ĉiuj alttensiaj kabloj paneis antaŭ unu horo. Ĉi tiuj homoj jam serioze komencis evakui horojn antaŭe, do ili sciis, ke aferoj malboniĝos."
    
  "Kompatindaĵoj. Sam, ni devas haltigi ĉi tion. Ĉu ĉion ĉi vere faras alkemiisto kun specialaj kapabloj estas ankoraŭ iom neverŝajna, sed ni devas fari ĉion eblan por haltigi la bastardon antaŭ ol la tuta mondo estos detruita," diris Nina. "Nur en kazo ke li iel havas la kapablon uzi transmutacion por kaŭzi naturajn katastrofojn."
    
  Kun kompaktaj sakoj pendantaj sur la dorsoj, ili sekvis la solan volontulon dum pluraj stratoj al la Agrikultura Kolegio, ĉiuj tri vadante tra ĝisgenua akvo. Ĉirkaŭ ili, loĝantoj ankoraŭ pene paŝis, kriante avertojn kaj sugestojn unu al la alia, kelkaj provante savi siajn hejmojn dum aliaj serĉis eskapi al pli alta tereno. La junulo, kiu gvidis Sam kaj Nina, fine haltis antaŭ granda magazeno sur la kampuso kaj montris al laborejo.
    
  "Jen, ĉi tie estas la metalfabrikada laborejo, kie ni instruas kursojn pri konstruado kaj muntado de terkulturaj ekipaĵoj. Eble vi povas trovi unu el la tankoj, kiujn la biologoj tenas en la ŝedo, sinjoro. Ili uzas ĝin por preni specimenojn el la lago."
    
  "Sunbrun-?" Sam provis ripeti.
    
  "Tankwa," la junulo ridetis. "La boato, kiun ni faras el, hm, papiruso? Ili kreskas en la lago, kaj ni faras boatojn el ili ekde niaj prapatroj," li klarigis.
    
  "Kaj vi? Kial vi faras ĉion ĉi?" Nina demandis lin.
    
  "Mi atendas mian fratinon kaj ŝian edzon, sinjorino," li respondis. "Ni ĉiuj marŝas orienten al la familia bieno, esperante foriri de la akvo."
    
  "Nu, estu singarda, ĉu bone?" diris Nina.
    
  "Ankaŭ vi," diris la junulo, rapidante reen al la ŝtuparo de la urbodomo, kie ili trovis lin. "Bonŝancon!"
    
  Post kelkaj mallertaj minutoj da infiltrado en la malgrandan magazenon, ili fine trovis ion indan. Sam trenis Nina-n tra la akvo dum longa tempo, lumigante la vojon per sia torĉlampo.
    
  "Vi scias, estas donaco de Dio, ke ne pluvas," ŝi flustris.
    
  "Mi pensis la samon. Ĉu vi povas imagi ĉi tiun vojaĝon trans la akvon, kun la danĝeroj de fulmo kaj pluvego malhelpantaj nian vidkapablon?" li konsentis. "Tie! Tie supre. Ĝi aspektas kiel kanuo."
    
  "Jes, sed ili estas terure malgrandaj," ŝi lamentis vidante tion. La manfarita ujo apenaŭ sufiĉis por Sam sole, des malpli por ambaŭ. Nekapablaj trovi ion alian eĉ iomete utilan, la du alfrontis neeviteblan decidon.
    
  "Vi devos iri sola, Nina. Ni simple ne havas tempon por sensencaĵoj. Tagiĝos post malpli ol kvar horoj, kaj vi estas malpeza kaj malgranda. Vi vojaĝos multe pli rapide sola," Sam klarigis, timante sendi ŝin sola en nekonatan lokon.
    
  Ekstere, pluraj virinoj kriis kiam la tegmento de la domo kolapsis, instigante Nina-n preni la diamantojn kaj fini la senkulpan suferadon. "Mi vere ne volas," ŝi konfesis. "La penso teruras min, sed mi iros. Nu, kion povus aro da pacemaj, celibataj monaĥoj deziri de pala herezulo kiel mi?"
    
  "Krom bruligi vin ĉe la ŝtiparo?" Sam diris senpense, provante esti amuza.
    
  Frapo sur la mano montris la konfuzon de Nina pro lia tro hasta supozo antaŭ ol ŝi gestis al li, ke li lanĉu la kanuon. Dum la sekvaj kvardek kvin minutoj, ili tiris ŝin tra la akvo ĝis ili trovis liberan spacon sen konstruaĵoj aŭ bariloj por bloki ŝian vojon.
    
  "La luno lumigos vian vojon, kaj la lumoj sur la monaĥejaj muroj montros vian celon, mia karulino. Estu singarda, ĉu bone?" Li puŝis sian Beretta-n, novan ŝargilon, en ŝian manon. "Gardu vin kontraŭ la krokodiloj," Sam diris, levante ŝin en siajn brakojn kaj tenante ŝin forte. Vere, li estis terure maltrankvila pri ŝia soleca klopodo, sed li ne kuraĝis aldoni al ŝiaj timoj per la vero.
    
  Dum Nina drapiris la jutan mantelon super sian malgrandan korpon, Sam sentis bulon en sia gorĝo pro la danĝeroj, kiujn ŝi devis alfronti sola. "Mi estos tuj ĉi tie, atendante vin ĉe la urbodomo."
    
  Ŝi ne rerigardis dum ŝi komencis remi, kaj ŝi ne eldiris eĉ unu vorton. Sam interpretis tion kiel signon, ke ŝi koncentriĝis pri sia tasko, kvankam reale ŝi ploris. Li neniam povus scii, kiom terurita ŝi estis, vojaĝante sola al antikva monaĥejo, sen ideo, kio atendis ŝin tie, dum li estis tro malproksime por savi ŝin, se io ajn okazus. Ne nur la nekonata celloko timigis Nina-n. La penso pri tio, kio kaŝiĝis en la ŝvelintaj akvoj de la lago - la lago, el kiu originis la Blua Nilo - teruris ŝin nekredeble. Feliĉe por ŝi, tamen, multaj urbanoj havis la saman ideon, kaj ŝi ne estis sola sur la vasta akvopeco, kiu nun kaŝis la veran lagon. Ŝi tute ne sciis, kie komenciĝas la vera Lago Tana, sed kiel Sam instrukciis, ŝi povis nur serĉi la flamojn de la fajropotoj laŭlonge de la monaĥejaj muroj sur Tana Kirkos.
    
  Estis timige esti flosanta inter tiom da kanuosimilaj boatoj, aŭdante homojn paroli ĉirkaŭ ŝi en lingvoj, kiujn ŝi ne komprenis. "Mi supozas, ke jen kiel estas transiri la Riveron Stikso," ŝi diris al si kontente dum ŝi remis forte por atingi sian cellokon. "Ĉiuj voĉoj; ĉiuj flustroj de multaj. Viroj kaj virinoj kaj malsamaj dialektoj, ĉiuj flosantaj en la mallumo sur nigraj akvoj dank'al la graco de la dioj."
    
  La historiistino levis la rigardon al la klara, stela ĉielo. Ŝia malhela hararo flirtis en la milda vento super la akvo, kaŝrigardante el sub ŝia kapuĉo. "Brilu, briletu, Eta Stelulo," ŝi flustris, tenante la pugon de sia pafilo dum larmoj kviete ruliĝis sur ŝiaj vangoj. "Fek! Malbona - jen kio vi estas."
    
  Nur la krioj eĥantaj trans la akvon memorigis ŝin, ke ŝi ne estis amare sola, kaj en la distanco ŝi ekvidis la malfortan brilon de la fajroj, kiujn Sam menciis. Ie en la distanco, preĝeja sonorilo sonoris, kaj komence ŝajnis, ke ĝi ĝenis la homojn en la boatoj. Sed poste ili komencis kanti. Komence, ĝi estis amaso da malsamaj melodioj kaj tonaloj, sed iom post iom la homoj de la Amhara regiono komencis kanti unuvoĉe.
    
  "Ĉu tio estas ilia nacia himno?" Nina laŭte demandis, sed ŝi ne kuraĝis demandi pro timo malkaŝi sian identecon. "Ne, atendu. Ĝi estas... la himno."
    
  En la malproksimo, sombra sonorado de sonoriloj eĥis trans la akvon dum novaj ondoj ŝajnis leviĝi el nenie. Ŝi aŭdis iujn homojn paŭzi en sia kanto por ekkrii pro teruro, dum aliaj kantis pli laŭte. Nina fermis siajn okulojn dum la akvo ondiĝis perforte, lasante ŝin sen dubo, ke ĝi devis esti krokodilo aŭ hipopotamo.
    
  "Ho, mia Dio!" ŝi kriis dum ŝia tanka kliniĝis. Tenante la padelon per sia tuta forto, Nina padelis pli rapide, esperante ke kia ajn monstro tie sube elektus alian kanuon kaj permesus al ŝi vivi kelkajn pliajn tagojn. Ŝia koro batis forte kiam ŝi aŭdis homojn krii ie malantaŭ ŝi, kune kun la laŭta bruo de ŝprucado de akvo, finiĝante per funebra ululado.
    
  Iu estaĵo transprenis boaton plenan de homoj, kaj Nina teruriĝis pensante, ke en lago de tiu grandeco, ĉiu vivanta estaĵo havas fratojn kaj fratinojn. Neeviteble estos multaj pliaj atakoj sub la indiferenta luno, kie freŝa viando aperis ĉi-nokte. "Kaj mi pensis, ke vi ŝercas pri la krokodiloj, Sam," ŝi diris, senspira pro timo. Senkonscie, ŝi imagis la kulpan bestaĉon ĝuste kia ĝi estis. "Akvodemonoj, ĉiuj," ŝi raŭkis, ŝia brusto kaj brakoj brulantaj pro la peno pagaji tra la perfidaj akvoj de Lago Tana.
    
  Je la kvara horo matene, la tankva de Nina jam liveris ŝin al la bordoj de la insulo Tana Kirkos, kie la restantaj diamantoj de la reĝo Salomono estis kaŝitaj en tombejo. Ŝi sciis la lokon, sed ŝi ankoraŭ ne sciis, kie la ŝtonoj estus konservitaj. En skatolo? En sako? En ĉerko, Dio gardu? Alproksimiĝante al la fortikaĵo, konstruita en antikvaj tempoj, la historiisto sentis senton de trankviliĝo pro unu malagrabla fakto: montriĝis, ke la altiĝanta akvo kondukis ŝin rekte al la monaĥeja muro, kaj ŝi ne devus navigi danĝeran terenon svarmantan de nekonataj gardistoj aŭ bestoj.
    
  Per sia kompaso, Nina precize indikis la lokon de la muro, kiun ŝi devis rompi, kaj, uzante grimpoŝnuron, fiksis sian kanuon al elstaranta murapogilo. La monaĥoj estis febre okupitaj akceptante homojn ĉe la ĉefa enirejo kaj transportante siajn manĝaĵprovizojn al la pli altaj turoj. Ĉi tiu tuta kaoso utilis al la misio de Nina. Ne nur la monaĥoj estis tro okupitaj por atenti entrudiĝintojn, sed la sonorado de la preĝeja sonorilo certigis, ke ŝia ĉeesto neniam estus detektita per sono. Esence, ŝi ne bezonis ŝteliri aŭ silenti dum ŝi eniris la tombejon.
    
  Ĉirkaŭirante la duan muron, ŝi ĝojis trovi la tombejon precize kiel Purdue priskribis. Male al la malglata mapo, kiun ŝi ricevis, kiu indikis la sekcion, kiun ŝi supozeble trovu, la tombejo mem estis konsiderinde pli malgranda. Fakte, ŝi trovis ĝin facile per la unua ekrigardo.
    
  Estas tro facile, ŝi pensis, sentante sin iom malkomforte. Eble vi simple tiel kutimis fosi tra sentaŭgaĵoj, ke vi ne povas aprezi tion, kio nomiĝas feliĉa akcidento.
    
  Eble ŝi estos bonŝanca sufiĉe longe por ke la abato, kiu vidis ŝian malobeon, kaptu ŝin.
    
    
  29
  La karmo de Bruichladdich
    
    
  Kun ŝia lastatempa obsedo pri korpotrejnado kaj forttrejnado, Nina ne povis disputi pri la avantaĝoj nun, ke ŝi devis uzi sian kondiĉadon por eviti detekton. Plejparto de la fizika penado estis plenumita sufiĉe komforte dum ŝi grimpis la barilon de la interna muro por trovi sian vojon al la pli malalta parto apud la halo. Sekrete, Nina atingis vicon da tomboj similaj al mallarĝaj tranĉeoj. Ĝi memorigis ŝin pri strangaj fervojaj vagonoj vicigitaj en vico, situantaj pli malalte ol la resto de la tombejo.
    
  Nekutima estis, ke la tria tombo de ŝi, markita sur la mapo, havis rimarkinde novan marmorplaton instalitan, precipe kompare kun la evidente eluzitaj kaj malpuraj kovraĵoj de ĉiuj aliaj en la vico. Ŝi suspektis, ke tio estis alirsigno. Alproksimiĝante al ĝi, Nina rimarkis, ke la ĉefa ŝtono legis "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eŭreka!" ŝi diris al si, kontenta ke la trovaĵo estis ĝuste tie, kie ĝi devis esti. Nina estis unu el la plej elstaraj historiistoj de la mondo. Kvankam ŝi estis ĉefa fakulo pri la Dua Mondmilito, ŝi ankaŭ havis pasion por antikva historio, apokrifoj kaj mitologio. La du vortoj ĉizitaj en la antikva granito ne reprezentis la nomon de iu monaĥo aŭ kanonigita bonfaranto.
    
  Nina surgenuiĝis sur la marmoro kaj palpis la nomojn per la fingroj. "Mi scias, kiuj vi estas," ŝi kantis gaje, dum la monaĥejo komencis ĉerpi akvon el fendetoj en la eksteraj muroj. "Ephippas, vi estas la demono, kiun reĝo Salomono dungis por levi la pezan angulŝtonon de sia templo, grandegan slabon tre similan al ĉi tiu," ŝi flustris, ekzamenante la tomboŝtonon por trovi iun aparaton aŭ levilon por malfermi ĝin. "Kaj Abizifibod," ŝi deklaris fiere, viŝante la polvon de la nomo per sia manplato, "vi estis la maliceta bastardo, kiu helpis la egiptajn magiistojn kontraŭ Moseo..."
    
  Subite, la slabo komencis ŝoviĝi sub ŝiaj genuoj. "Sankta fekaĵo!" Nina ekkriis, paŝante malantaŭen kaj rigardante rekte al la giganta ŝtonkruco muntita sur la tegmento de la ĉefa kapelo. "Pardonu min."
    
  Noto al si mem, ŝi pensis, voku Patron Harper kiam ĉio ĉi finiĝos.
    
  Kvankam ne estis eĉ nubo en la ĉielo, la akvo daŭre altiĝis. Dum Nina pardonpetis al la kruco, alia falstelo kaptis ŝian atenton. "Ho, diable!" ŝi ĝemis, rampante tra la koto por eviti la iom post iom vigliĝantajn marmorojn. Ili estis tiel dikaj laŭlarĝe, ke ili tuj dispremintus ŝiajn piedojn.
    
  Male al la aliaj tomboŝtonoj, ĉi tiu portis la nomojn de demonoj ligitaj de Reĝo Salomono, nerefuteble deklarante, ke tie la monaĥoj kaŝis siajn perditajn diamantojn. Dum la slabo skrapis kontraŭ la granitan kovraĵon, Nina ektremis, scivolante kion ŝi vidos. Fidela al siaj timoj, ŝi renkontis skeleton kuŝantan sur purpura lito el iam silko. Ora krono, inkrustita per rubenoj kaj safiroj, brilis sur la kranio. Ĝi estis palflava, vera neprilaborita oro, sed Doktorino Nina Gould ne zorgis pri la krono.
    
  "Kie estas la diamantoj?" ŝi sulkigis la brovojn. "Ho, Dio, ne diru al mi, ke la diamantoj estis ŝtelitaj. Ne, ne." Kun la tuta respekto, kiun ŝi povis permesi tiutempe kaj sub la cirkonstancoj, ŝi komencis ekzameni la tombon. Kolektante la ostojn unu post unu kaj murmurante maltrankvile, ŝi ne rimarkis, kiel akvo inundis la mallarĝan kanalon de tomboj, kie ŝi okupiĝis pri serĉado. La unua tombo pleniĝis, kiam la barilmuro kolapsis sub la pezo de la altiĝanta lago. Preĝoj kaj lamentoj venis de la homoj sur la pli alta flanko de la fortikaĵo, sed Nina obstine volis akiri la diamantojn antaŭ ol ĉio perdiĝos.
    
  Tuj kiam la unua tombo pleniĝis, la loza tero, per kiu ĝi estis kovrita, fariĝis koto. La ĉerko kaj tomboŝtono sinkis, permesante al la fluo flui senĝene al la dua tombo, tuj malantaŭ Nina.
    
  "Kie diable vi konservas viajn diamantojn, pro Dio?" ŝi kriis, dum la preĝeja sonorilo frenezige sonoris.
    
  "Pro la amo de Dio?" iu diris super ŝi. "Aŭ pro Mamono?"
    
  Nina ne volis levi la okulojn, sed la malvarma pinto de la pistoltubo devigis ŝin obei. Alta juna monaĥo staris super ŝi, aspektante sendube kolera. "El ĉiuj noktoj por profani tombon serĉante trezoron, ĉu vi elektas ĉi tiun? Dio kompatu vin pro via diabla avideco, virino!"
    
  Lin sendis la abato dum la ĉefa monaĥo koncentris siajn klopodojn pri savado de animoj kaj delegi por evakuado.
    
  "Ne, mi petas! Mi povas ĉion klarigi! Mia nomo estas Doktorino Nina Gould!" Nina kriis, levante siajn manojn en kapitulaco, nekonscia ke la Beretta de Sam, metita en lian zonon, estis klare videbla. Li skuis la kapon. La fingro de la monaĥo ludis kun la ellasilo de la M16, kiun li tenis, sed liaj okuloj larĝiĝis kaj frostiĝis sur ŝia korpo. Tiam ŝi memoris la pafilon. "Aŭskultu, aŭskultu!" ŝi petegis. "Mi povas klarigi."
    
  La dua tombo sinkis en la lozan, ŝanĝiĝantan sablon formitan de la malica fluo de la malklara lagakvo, kiu alproksimiĝis al la tria tombo, sed nek Nina nek la monaĥo rimarkis tion.
    
  "Vi nenion klarigas," li ekkriis, aspektante klare maltrankvila. "Silentu! Lasu min pensi!" Ŝi tute ne sciis, ke li fikse rigardis ŝian bruston, kie ŝia butonumita ĉemizo disiĝis, malkaŝante tatuon, kiu ankaŭ fascinis Sam-on.
    
  Nina ne kuraĝis tuŝi la pistolon, kiun ŝi portis, sed ŝi urĝe volis trovi la diamantojn. Ŝi bezonis distraĵon. "Atentu, akvo!" ŝi kriis, ŝajnigante panikon kaj rigardante preter la monaĥo por trompi lin. Kiam li turnis sin por rigardi, Nina saltis kaj trankvile levis la martelon per la kolbo de sia Beretta, trafante lin en la bazo de la kranio. La monaĥo falis teren kun obtuza bruo, kaj ŝi freneze serĉis tra la ostoj de la skeleto, eĉ ŝirante la satenan ŝtofon, sed vane.
    
  Ŝi plorĝemis furioze pro malvenko, svingante la purpuran tukon pro kolero. La movo detranĉis ŝian kranion de ŝia spino per groteska krako kiu tordis ŝian kranion. Du malgrandaj, netuŝitaj ŝtonoj falis el ŝia okulŝpruco sur la tukon.
    
  "Neniel, diable!" Nina ĝemis feliĉe. "Vi lasis ĉion ĉi eniri vian kapon, ĉu ne?"
    
  La akvo forlavis la senfortan korpon de la juna monaĥo kaj prenis lian sturmpafilon, trenante ĝin en la ŝlimecan tombon sube, dum Nina kolektis la diamantojn, ŝtopis ilin reen en sian kranion, kaj envolvis sian kapon en purpuran tukon. Kiam la akvo disverŝiĝis sur la trian tombon, ŝi ŝtopis la premion en sian sakon kaj ĵetis ĝin reen sur sian dorson.
    
  Funebra ĝemo venis de dronanta monaĥo kelkajn metrojn for. Li estis renversita en funelforma tornado de malklara akvo fluanta malsupren en la kelon, sed la drenadkrado malhelpis lin trapasi. Do li estis lasita droni, kaptita en malsuprenira spiralo de suĉo. Nina estis devigita foriri. Estis preskaŭ tagiĝo, kaj la akvo inundis la tutan sanktan insulon, kune kun la malfeliĉaj animoj, kiuj serĉis rifuĝon tie.
    
  Ŝia kanuo sovaĝe resaltis kontraŭ la muron de la dua turo. Se ŝi ne rapidus, ŝi sinkus kun la teramaso kaj kuŝus morta sub la malklara furiozo de la lago, kiel la aliaj korpoj ligitaj al la tombejo. Sed la gorĝantaj krioj, kiuj foje eliris el la kirliĝanta akvo super la kelo, alvokis la kompaton de Nina.
    
  Li intencis pafi vin. Fiku lin, instigis ŝia interna virinaĉo. Se vi ĝenos vin helpi lin, la sama afero okazos al vi. Cetere, li verŝajne nur volas kapti kaj teni vin pro tio, ke vi batis lin per la bastono ĝuste tiam. Mi scias, kion mi farus. Karmo.
    
  "Karmo," murmuris Nina, konsciante pri io post sia nokto en la kirlobanujo kun Sam. "Bruich, mi diris al vi, ke Karmo min akvotorturos. Mi devas ripari ĉi tion."
    
  Malbenante sin pro sia nura superstiĉo, ŝi rapidis tra la potenca fluo por atingi la dronantan viron. Liaj brakoj sovaĝe svingis, lia vizaĝo subakviĝis dum la historiisto rapidis al li. La ĉefa problemo, kiun Nina renkontis, estis ŝia malgranda korpo. Ŝi simple ne estis sufiĉe peza por savi plenkreskan viron, kaj la akvo faligis ŝin tuj kiam ŝi paŝis en la kirlan kirlobanujon, en kiun eĉ pli da laga akvo verŝiĝis.
    
  "Tenu vin!" ŝi kriis, provante kapti unu el la feraj stangoj, kiuj baris la mallarĝajn fenestrojn kondukantajn al la kelo. La akvo estis furioza, plonĝante ŝin subakve kaj ŝirante tra ŝia ezofago kaj pulmoj sen rezisto, sed ŝi penis sian plejeblon por ne malstreĉi sian tenon dum ŝi etendis la manon al la ŝultro de la monaĥo. "Kaptu mian manon! Mi provos eltiri vin!" ŝi kriis dum akvo eniris ŝian buŝon. "Mi ŝuldas al tiu diabla kato iom da venĝo," ŝi diris al neniu aparte dum ŝi sentis lian manon fermiĝi ĉirkaŭ ŝia antaŭbrako, premante ŝian malsupran brakon.
    
  Ŝi tiris lin supren per sia tuta forto, eĉ nur por helpi lin repreni sian spiron, sed la laca korpo de Nina komencis lacigi ŝin. Denove ŝi provis vane, rigardante kiel la kelmuroj fendiĝis sub la pezo de la akvo, baldaŭ kolapsontaj sur ilin ambaŭ, al ilia neevitebla morto.
    
  "Venu!" ŝi kriis, ĉi-foje decidante apogi sian boton kontraŭ la muron kaj uzi sian korpon kiel levilforton. La peno estis tro granda por la fizikaj kapabloj de Nina, kaj ŝi sentis sian ŝultron elartikiĝi kiam la pezo de la monaĥo, kombinita kun la ŝoko, ŝiris ĝin de ĝia rotatora manumo. "Jesuo Kristo!" ŝi kriis dolore ĝuste antaŭ ol inundo da koto kaj akvo englutis ŝin.
    
  Kiel la kirliĝanta, likva frenezo de frakasanta oceana ondo, la korpo de Nina forte eksaltis kaj estis ĵetita al la fundo de la disfalanta muro, sed ŝi ankoraŭ sentis la manon de la monaĥo tenantan ŝin forte. Dum ŝia korpo frapis kontraŭ la muron duan fojon, Nina kaptis la vendotablon per sia bona mano. "Nur tenu vian mentonon supren," ŝia interna voĉo instigis. "Nur ŝajnigu, ke ĉi tio estas vere forta bato, ĉar se vi ne faros tion, vi neniam plu vidos Skotlandon."
    
  Kun fina muĝo, Nina levis sin de la akvosurfaco, liberiĝante de la forto tenanta la monaĥon, kaj li ŝvebis supren kiel buo. Li perdis konscion por momento, sed kiam li aŭdis la voĉon de Nina, liaj okuloj malfermiĝis. "Ĉu vi estas kun mi?" ŝi kriis. "Bonvolu, kaptu ion, ĉar mi ne plu povas subteni vian pezon! Mia brako estas grave difektita!"
    
  Li obeis ŝin, tenante sin surpiede tenante sin je unu el la stangoj de la najbara fenestro. Nina estis elĉerpita ĝis senkonscieco, sed ŝi havis la diamantojn, kaj ŝi volis trovi Sam-on. Ŝi volis esti kun Sam. Li igis ŝin senti sin sekura, kaj ĝuste nun ŝi bezonis tion pli ol ion ajn.
    
  Kondukante la vunditan monaĥon, ŝi grimpis al la supro de la ĉirkaŭmuro por sekvi ĝin al la apogilo, kie ŝia kanuo atendis. La monaĥo ne persekutis ŝin, sed ŝi saltis sur la malgrandan boaton kaj furioze pagajis trans Lago Tana. Rigardante malantaŭen malespere ĉiujn kelkajn paŝojn, Nina kuris reen al Sam, esperante, ke li ne dronis kun la resto de la Vereta. En la pala matena lumo, kun preĝoj kontraŭ predantoj sur la lipoj, Nina forvelis de la malpligrandiĝinta insulo, nun nenio pli ol soleca lumturo en la distanco.
    
    
  30
  Judaso, Bruto kaj Kasio
    
    
  Dume, dum Nina kaj Sam luktis kun siaj propraj malfacilaĵoj, Patrick Smith ricevis la taskon aranĝi la liveron de la Sankta Ĉerko al ĝia ripozejo sur Monto Yeha, proksime de Aksumo. Li pretigis dokumentojn por esti subskribitaj de Kolonelo Yeaman kaj S-ro Carter por livero al la ĉefsidejo de MI6. La administrado de S-ro Carter, kiel estro de MI6, tiam prezentus la dokumentojn al la tribunalo de Purdue por fermi la kazon.
    
  Joe Carter alvenis ĉe la flughaveno Aksumo kelkajn horojn pli frue por renkontiĝi kun kolonelo J. Yimenu kaj laŭleĝaj reprezentantoj de la etiopa registaro. Ili kontrolos la liveradon, sed Carter singardeme volis denove esti en la kompanio de David Perdue, timante ke la skota miliardulo provos malkaŝi la veran identecon de Carter kiel Joseph Karsten, unua-nivela membro de la malbonaŭgura Ordo de la Nigra Suno.
    
  Dum la veturado al la tendokampadejo ĉe la piedo de la monto, la menso de Karsten rapidis. Perdue fariĝis grava problemo ne nur por li, sed por Nigra Suno kiel tuto. Ilia savo de la Sorĉisto por enĵeti la planedon en teruran katastrofan abismon progresis kiel horloĝmekanismo. Ilia plano povus malsukcesi nur se la duobla vivo de Karsten kaj la organizo estus malkaŝitaj, kaj ĉi tiuj problemoj havis nur unu ellasilon: David Perdue.
    
  "Ĉu vi aŭdis pri la inundoj en Norda Eŭropo, kiuj nun detruas Skandinavion?" Kolonelo Yimena demandis Karsten. "Sinjoro Carter, mi pardonpetas pro la ĝeno, kiun kaŭzas la elektropaneoj, sed plejparto de Nordafriko, same kiel Sauda Arabio, Jemeno, kaj eĉ Sirio, suferas pro mallumo."
    
  "Jes, mi aŭdis tion. Unue, ĝi devas esti terura ŝarĝo por la ekonomio," diris Karsten, brile ludante la rolon de nesciulo, dum li estis la arkitekto de la nuna tutmonda dilemo. "Mi certas, ke se ni ĉiuj kunigus niajn intelektojn kaj financajn rezervojn, ni povus savi tion, kio restas de niaj landoj."
    
  Finfine, tio estis la celo de la Nigra Suno. Post kiam la mondo estus detruita de naturaj katastrofoj, industriaj fiaskoj kaj sekurecaj minacoj, kiuj kondukis al grandskala rabado kaj detruo, la organizo estus sufiĉe kripligita por renversi ĉiujn superpotencojn. Kun siaj senlimaj rimedoj, lertaj profesiuloj kaj kolektiva riĉeco, la Ordo povus konkeri la mondon sub nova faŝisma reĝimo.
    
  "Mi ne scias, kion faros la registaro se ĉi tiu mallumo, kaj nun la inundoj, kaŭzos pli da damaĝo, sinjoro Carter. Mi simple ne scias," lamentis Yeeman super la raslanta sono de la veturilo. "Mi supozas, ke Britio havas ian formon de kriza rimedo?"
    
  "Ili devas," respondis Karsten, rigardante espereme Yimena-n, liaj okuloj ne perfidante malestimon por tiuj, kiujn li konsideris malsuperaj. "Koncerne la militistaron, mi supozas, ke ni uzos niajn rimedojn kiel eble plej bone kontraŭ la volo de Dio." Li levis la ŝultrojn, ŝajnante kompata.
    
  "Estas vere," respondis Yimenu. "Jen la agoj de Dio; kruela kaj kolera Dio. Kiu scias, eble ni estas sur la rando de formorto."
    
  Karsten devis subpremi rideton, sentante sin kiel Noaĥo, rigardante la senhavulojn renkonti sian sorton ĉe la manoj de dio, kiun ili ne sufiĉe adoris. Provante ne esti forportita de la momento, li diris: "Mi estas certa, ke la plej bonaj el ni travivos ĉi tiun apokalipson."
    
  "Sinjoro, ni alvenis," la ŝoforo diris al Kolonelo Yeaman. "Ŝajnas, ke la teamo de Purdue jam alvenis kaj enportis la Sanktan Keston."
    
  "Ĉu neniu estas ĉi tie?" Kolonelo Yimenu kriegis.
    
  "Jes, sinjoro. Mi vidas Specialan Agenton Smith atendantan nin apud la kamiono," konfirmis la ŝoforo.
    
  "Ho, bone," Kolonelo Yimenu suspiris. "Ĉi tiu viro plenumas la taskon. Mi devas gratuli vin pri Speciala Agento Smith, S-ro Carter. Li ĉiam estas unu paŝon antaŭe, certigante, ke ĉiuj ordonoj estas plenumitaj."
    
  Karsten ektremis pro la laŭdo de Yimenu Smith, ŝajnigante rideton. "Ho, jes. Tial mi insistis, ke Speciala Agento Smith akompanu Sinjoron Perdue en ĉi tiu vojaĝo. Mi sciis, ke li estus la sola persono por la tasko."
    
  Ili eliris el la aŭto kaj renkontis Patrick, kiu informis ilin, ke la frua alveno de la Purdue-grupo ŝuldiĝis al ŝanĝo de la vetero, kiu devigis ilin preni alternativan itineron.
    
  "Mi trovis strange, ke via Heraklo ne estis ĉe la flughaveno Aksumo," rimarkigis Karsten, kaŝante sian koleron, ke lia elektita insidmurdisto estis lasita sen celo ĉe sia elektita flughaveno. "Kie vi surteriĝis?"
    
  Al Patriko ne plaĉis la tono de sia superulo, sed ĉar li ne sciis la veran identecon de sia estro, li tute ne sciis, kial la estimata Joe Carter tiel insistis pri bagatelaj loĝistikoj. "Nu, sinjoro, la piloto lasis nin ĉe Dunsha kaj iris al alia startleno por kontroli riparojn al la difekto suferita dum la surteriĝo."
    
  Karsten havis neniun obĵeton kontraŭ tio. Ĝi sonis tute logike, precipe konsiderante ke la plej multaj vojoj en Etiopio estis nefidindaj, des malpli malfacile prizorgindaj dum la sekaj inundoj kiuj ĵus detruis la landojn de la kontinentoj ĉirkaŭ Mediteraneo. Li tutkore akceptis la lertan mensogon de Patrick al Kolonelo Yimenu kaj sugestis ke ili iru en la montojn por certigi ke Purdue ne planas ian fraŭdon.
    
  Kolonelo Tiam Yimenu ricevis vokon per sia satelita telefono kaj, senkulpigante sin, foriris, gestante al la delegitoj de MI6 daŭrigi sian inspektadon de la instalaĵo. Post eniro, Patrick kaj Karsten, kune kun du el la viroj asignitaj de Patrick, sekvis la sonon de la voĉo de Perdue por trovi sian vojon.
    
  "Tien ĉi, sinjoro. Dank' al la afableco de sinjoro Ajo Kira, ili sukcesis sekurigi la areon por certigi, ke la Sankta Kesto estu redonita al ĝia originala loko sen timo de kolapso," Patriko informis sian superulon.
    
  "Ĉu sinjoro Kira scias kiel preventi lavangojn?" demandis Karsten. Kun granda aroganteco, li aldonis, "Mi pensis, ke li estas nur gvidisto."
    
  "Prave, sinjoro," klarigis Patrick. "Sed li estas ankaŭ kvalifikita konstruinĝeniero."
    
  Kurbiĝema, mallarĝa koridoro kondukis ilin malsupren al la halo kie Perdue unue renkontis la lokulojn, ĝuste antaŭ ol ŝteli la Sanktan Ĉerkon, miskomprenitan kiel la Kesto de Interligo.
    
  "Bonan vesperon, sinjoroj," salutis Karsten, lia voĉo sonoris en la oreloj de Perdue kiel kanto de teruro, disŝirante lian animon pro malamo kaj hororo. Li daŭre memorigis al si, ke li jam ne plu estas kaptito, ke li estas en la sekura kompanio de Patrick Smith kaj liaj viroj.
    
  "Ho, saluton," Perdue gaje salutis, fiksante Karsten per sia glaciblua rigardo. Li moke emfazis la nomon de la ĉarlatano. "Tiel agrable vidi vin... sinjoro Carter, ĉu ne?"
    
  Patriko sulkigis la brovojn. Li pensis, ke Perdue sciis la nomon de sia estro, sed estante lia atenta ulo, Patriko rapide komprenis, ke io pli okazas inter Perdue kaj Carter.
    
  "Mi vidas, ke vi komencis sen ni," rimarkigis Karsten.
    
  "Mi klarigis al S-ro Carter kial ni venis frue," diris Patrick Perdue. "Sed nun ni nur devas zorgi pri rericevi ĉi tiun restaĵon, por ke ni ĉiuj povu iri hejmen, ĉu bone?"
    
  Malgraŭ konservado de amika tono, Patrick sentis la streĉon streĉiĝi ĉirkaŭ ili kiel maŝon ĉirkaŭ sia kolo. Li asertis, ke ĝi estis simple nedezirata emocia eksplodo, pelita de la malbona gusto, kiun la ŝtelo de la restaĵo lasis en ĉies buŝoj. Karsten rimarkis, ke la Sankta Kesto estis ĝuste remetita, kaj kiam li turnis sin por rigardi malantaŭen, li komprenis, ke Kolonelo J. Yimenu, feliĉe, ankoraŭ ne revenis.
    
  "Speciala agento Smith, ĉu vi bonvolus aliĝi al sinjoro Purdue ĉe la Sankta Skatolo?" li instrukciis Patrick.
    
  "Kial?" Patriko sulkigis la brovojn.
    
  Patriko tuj rekonis la veron pri la intencoj de sia superulo. "Ĉar mi ja bone diris tion al vi, Smith!" li kriis furioze, eltirante sian pistolon. "Donu al mi vian pafilon, Smith!"
    
  Perdue frostiĝis surloke, levante siajn manojn kapitulacante. Patrick estis ŝokita, sed tamen obeis sian superulon. Liaj du subuloj malcerte moviĝis, sed baldaŭ trankviliĝis, decidante teni siajn armilojn en la pistolujoj kaj resti senmovaj.
    
  "Ĉu vi finfine montras viajn verajn kolorojn, Karsten?" mokis Perdue. Patrick sulkigis la brovojn konfuzite. "Vi vidas, Paddy, ĉi tiu viro, kiun vi konas kiel Joe Carter, estas fakte Joseph Karsten, estro de la aŭstra branĉo de la Ordeno de la Nigra Suno."
    
  "Ho, mia Dio," murmuris Patriko. "Kial vi ne diris al mi?"
    
  "Ni ne volis, ke vi implikiĝu, Patrick, do ni tenis vin en la mallumo," Perdue klarigis.
    
  "Bone farite, David," ĝemis Patriko. "Mi povus esti evitinta ĉi tion."
    
  "Ne, vi ne povus fari tion!" Karsten kriis, lia dika, ruĝa vizaĝo tremante pro mokado. "Estas kialo, kial mi estas estro de la brita milita spionado kaj vi ne, knabo. Mi planas anticipe kaj faras miajn hejmtaskojn."
    
  "Knabo?" Perdue ridetis. "Ĉesu ŝajnigi, ke vi estas inda je la Skotoj, Karsten."
    
  "Karsten?" demandis Patrick, sulkigante la brovojn al Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patriko. Ordeno de la Nigra Suno, unua grado, kaj perfidulo al kiu Iskarioto mem ne povus kompariĝi."
    
  Karsten direktis sian servarmilon rekte al Purdue, lia mano tremante perforte. "Mi devus esti fininta vin ĉe la domo de via patrino, vi troprivilegia termito!" li siblis tra siaj dikaj, kaŝtanbrunaj vangoj.
    
  "Sed vi estis tro okupata forkurante por savi vian patrinon, ĉu ne, vi fia malkuraĝulo," Perdue diris trankvile.
    
  "Silentu, perfidulo! Vi estis Renatus, estro de la Nigra Suno...!" li kriis.
    
  "Defaŭlte, ne laŭvole," Perdue korektis por Patrick.
    
  "...kaj vi elektis rezigni pri ĉi tiu tuta potenco por anstataŭe fari ĝin via vivotasko detrui nin. Ni! La granda arja sangolinio, nutrita de la dioj, elektita por regi la mondon! Vi estas perfidulo!" Karsten muĝis.
    
  "Do, kion vi faros, Karsten?" demandis Perdue dum la aŭstra frenezulo puŝetis Patrick-on en la flanko. "Ĉu vi pafos min antaŭ viaj propraj agentoj?"
    
  "Ne, kompreneble ne," Karsten ridetis. Li rapide turnis sin kaj pafis du kuglojn en ĉiun el la subtenantoj de Patrick ĉe MI6. "Ne estos atestantoj. Ĉi tiu malico finiĝas ĉi tie, por ĉiam."
    
  Patriko sentis sin naŭzita. La vido de liaj viroj kuŝantaj mortaj sur la kaverna planko en fremda lando kolerigis lin. Li respondecis pri ĉiuj! Li devus esti sciinta, kiu estis la malamiko. Sed Patriko baldaŭ komprenis, ke homoj en lia pozicio neniam povus scii certe, kiel aferoj finiĝos. La sola afero, kiun li sciis certe, estis, ke li nun estis preskaŭ morta.
    
  "Yimenu baldaŭ revenos," anoncis Karsten. "Kaj mi revenos al Britio por postuli vian posedaĵon. Fine, ĉi-foje oni ne supozos vin mortinta."
    
  "Nur memoru unu aferon, Karsten," Perdue respondis, "vi havas multon por perdi. Mi ne scias. Vi ankaŭ havas bienojn."
    
  Karsten retiris la ellasilon de sia pafilo. "Kion vi ludas?"
    
  Perdue ŝultrolevis. Ĉi-foje, li liberiĝis de ĉia timo pri la sekvoj de tio, kion li estis dironta, ĉar li akceptis kian ajn sorton, kiu atendis lin. "Vi," Perdue ridetis, "havas edzinon kaj filinojn. Ĉu ili ne estos hejme en Salzkammergut je, ho," Perdue kantis, rigardante sian horloĝon, "ĉirkaŭ la kvara?"
    
  La okuloj de Karsten sovaĝiĝis, liaj nazotruoj ekflamis, kaj li eligis strangolitan krion de ekstrema frustriĝo. Bedaŭrinde, li ne povis pafi Perdue-on, ĉar ĝi devis aspekti kiel akcidento por ke Karsten estu senkulpigita, por ke Yimena kaj la lokuloj kredu lin. Nur tiam Karsten povus ludi la rolon de viktimo de la cirkonstancoj por deturni atenton de si mem.
    
  Al Perdue tre plaĉis la miregigita, terurigita rigardo de Karsten, sed li povis aŭdi Patrick peze spiri apud li. Li sentis kompaton por sia plej bona amiko, Sam, kiu denove estis sur la rando de morto pro sia ligo al Perdue.
    
  "Se io okazos al mia familio, mi sendos Clive por doni al via amatino, tiu virinaĉo Gould, la plej bonan tempon de ŝia vivo... antaŭ ol li prenos ĝin!" avertis Karsten, kraĉante tra siaj dikaj lipoj, liaj okuloj brulantaj de malamo kaj malvenko. "Venu, Ajo."
    
    
  31
  Flugo de Vereta
    
    
  Karsten direktiĝis al la elirejo de la monto, lasante Perdue kaj Patrick tute ŝokitaj. Adjo sekvis Karsten, sed li paŭzis ĉe la tunela enirejo por decidi la sorton de Perdue.
    
  "Kio diable!" murmuris Patriko dum lia ligo al ĉiuj perfiduloj finiĝis. "Vi? Kial vi, Ajo? Kiel? Ni savis vin de la diabla Nigra Suno, kaj nun vi estas ilia favorato?"
    
  "Ne prenu ĉi tion persone, Smith-Efendi," avertis Ajo, lia maldika, malhela mano ripozante ĝuste sub manplatogranda ŝtona ŝlosilo. "Vi, Perdue Efendi, povus preni ĉi tion tre persone. Pro vi, mia frato Donkor estis mortigita. Mi preskaŭ estis mortigita por helpi vin ŝteli ĉi tiun restaĵon, kaj poste?" li ululis kolere, lia brusto ŝvelante pro kolero. "Poste vi lasis min por morti antaŭ ol viaj komplicoj kidnapis min kaj torturis min por ekscii kie vi estis! Mi eltenis ĉion ĉi por vi, Efendi, dum vi ĝoje ĉasis tion, kion vi trovis en tiu Sankta Ĉerko! Vi havas ĉiun kialon preni mian perfidon persone, kaj mi esperas, ke ĉi-nokte vi malrapide pereos sub peza ŝtono." Li rigardis ĉirkaŭ la ĉelo. "Ĉi tie estas la loko, kie mi estis malbenita por renkonti vin, kaj ĉi tie estas la loko, kie mi malbenas vin por esti entombigita."
    
  "Dio, vi certe scias kiel amikiĝi, David," murmuris Patriko apud li.
    
  "Vi konstruis ĉi tiun kaptilon por li, ĉu ne?" Perdue divenis, kaj Ajo kapjesis, konfirmante liajn timojn.
    
  Ekstere, ili povis aŭdi Karsten krii al la kolonelo. La viroj de Yimen devas fuĝi. Tio estis la signalo de Ajo, kaj li premis la ciferplaton sub sia mano, kaŭzante teruran bruon en la roko super ili. La subtenaj ŝtonoj, kiujn Ajo zorge starigis en la tagoj antaŭ la kunveno en Edinburgo, kolapsis. Li malaperis en la tunelon, kurante preter la fendiĝantaj muroj de la koridoro. Li stumblis en la nokta aero, jam kovrita de derompaĵoj kaj polvo pro la kolapso.
    
  "Ili ankoraŭ estas interne!" li kriis. "Aliaj homoj estos dispremitaj! Vi devas helpi ilin!" Ajo kaptis la kolonelon je la ĉemizo, ŝajnigante malespere persvadi lin. Sed la kolonelo... Yimenu puŝis lin for, ĵetante lin teren. "Mia lando estas subakva, minacante la vivojn de miaj infanoj, kaj fariĝante pli kaj pli detrua dum ni parolas, kaj vi tenas min ĉi tie pro kolapso?" Yimenu riproĉis Ajon kaj Karsten, subite perdante sian diplomatian sencon.
    
  "Mi komprenas, sinjoro," Karsten diris seke. "Ni konsideru ĉi tiun malfeliĉan okazaĵon la finon de la fiasko de Relic por nun. Fine, kiel vi diras, vi devas zorgi pri la infanoj. Mi tute komprenas la urĝecon savi vian familion."
    
  Kun ĉi tiuj vortoj, Karsten kaj Adjo observis la kolonelon. Yimenu kaj lia ŝoforo foriris en la rozkoloran nuancon de tagiĝo ĉe la horizonto. Preskaŭ estis tempo por la redono de la Sankta Kesto. Baldaŭ, la lokaj konstrulaboristoj estos bonhumoraj, anticipante, laŭ ilia opinio, la alvenon de Perdue, planante doni bonan batadon al la grizhara fiulo, kiu prirabis la trezorojn de ilia lando.
    
  "Iru kaj vidu ĉu ili ĝuste kolapsis, Ajo," ordonis Karsten. "Rapidu, ni devas iri."
    
  Ajo Kira rapidis al la antaŭa enirejo de Monto Yeha por certigi, ke ĝia kolapso estas kompleta kaj definitiva. Li ne vidis Karsten sekvi liajn paŝojn, kaj bedaŭrinde, kliniĝi por taksi la sukceson de sia laboro kostis al li la vivon. Karsten levis unu el la pezaj ŝtonoj super lian kapon kaj faligis ĝin sur la malantaŭon de la kapo de Ajo, tuj dispremante ĝin.
    
  "Ne estas atestantoj," flustris Karsten, viŝante la polvon de siaj manoj kaj direktiĝante al la kamiono de Purdue. Malantaŭ li, la korpo de Adjo Kira kovris la lozajn rokojn kaj rubon antaŭ la kolapsinta enirejo. Kun lia dispremita kranio lasanta groteskan spuron en la dezerta sablo, ne estis dubo, ke li aspektus kiel alia viktimo de rokfalo. Karsten turniĝis en la milita kamiono "Du kaj Duono" de Purdue, rapidante reen al sia hejmo en Aŭstrio antaŭ ol la altiĝantaj akvoj de Etiopio povus kapti lin.
    
  Pli sude, Nina kaj Sam estis malpli bonŝancaj. La tuta regiono ĉirkaŭ Lago Tana estis subakva. Homoj estis koleregaj, panikiĝantaj ne nur pro la inundo sed ankaŭ pro la neklarigebla naturo de la akvoj. Riveroj kaj putoj fluis sen ia ajn fonto de energio. Ne estis pluvo, sed fontanoj ŝprucis el nenie el la sekaj riverujoj.
    
  Urboj tra la mondo suferis pro elektropaneoj, tertremoj kaj inundoj, detruante gravajn konstruaĵojn. La ĉefsidejo de UN, la Pentagono, la Monda Kortumo en Hago kaj multaj aliaj institucioj respondecaj pri ordo kaj progreso estis detruitaj. Tiam ili timis, ke la flugvojo en Dansha eble estos subfosita, sed Sam esperis, ĉar la komunumo estis sufiĉe malproksime por ke Lago Tana ne estu rekte trafita. Ĝi ankaŭ estis sufiĉe malproksime enlande, ke daŭros iom da tempo antaŭ ol la oceano povus atingi ĝin.
    
  En la fantoma nebulo de frua tagiĝo, Sam vidis la noktan detruon en ĝia tuta terura realeco. Li filmis la restaĵojn de la tragedio tiel ofte kiel eblis, zorgante ŝpari la baterion de sia kompakta videokamerao, dum li maltrankvile atendis la revenon de Nina al li. Ie en la distanco, li daŭre aŭdis strangan zuman sonon, kiun li ne povis identigi, sed atribuis ĝin al ia aŭda halucinacio. Li ne dormis dum pli ol dudek kvar horoj kaj povis senti la efikojn de laceco, sed li devis resti veka por ke Nina trovu lin. Cetere, ŝi laboris forte, kaj li ŝuldis al ŝi esti tie kiam, ne se, ŝi revenus. Li forlasis la negativajn pensojn, kiuj turmentis lin pri ŝia sekureco sur lago plena de perfidaj estaĵoj.
    
  Tra sia lenso, li simpatiis kun la civitanoj de Etiopio, kiuj nun estis devigitaj forlasi siajn hejmojn kaj siajn vivojn por postvivi. Kelkaj ploris amare de la tegmentoj de siaj domoj, aliaj bandaĝis siajn vundojn. De tempo al tempo, Sam renkontis ŝvebantajn korpojn.
    
  "Jesuo Kristo," li murmuris, "jen vere estas la fino de la mondo."
    
  Li fotis la vastan akvosurfacon, kiu ŝajnis senfine etendiĝi antaŭ liaj okuloj. Dum la orienta ĉielo kolorigis la horizonton rozkolora kaj flava, li ne povis ne rimarki la belecon de la fono, kontraŭ kiu ĉi tiu terura teatraĵo estis prezentita. La glata akvo ĉesis kirliĝi kaj plenigi la lagon por la momento, plibeligante la pejzaĝon; birdoj loĝis en la likva spegulo. Multaj ankoraŭ estis en siaj tankoj, fiŝkaptante por manĝaĵo aŭ simple naĝante. Sed inter ili, nur unu malgranda boato moviĝis - vere moviĝis. Ĝi ŝajnis esti la sola ŝipo iranta ien, por la amuziĝo de la spektantoj sur la aliaj boatoj.
    
  "Nina," Sam ridetis. "Mi ja scias, ke estas vi, karulo!"
    
  Li zomis al la rapide moviĝanta boato, aŭdante la ĝenan ululon de nekonata sono, sed kiam la lenso ĝustiĝis por pli bona videbleco, la rideto de Sam malaperis. "Ho mia Dio, Nina, kion vi faris?"
    
  Kvin same rapidaj boatoj sekvis, malrapidigitaj nur de la antaŭeco de Nina. Ŝia esprimo parolis por si mem. Paniko kaj dolora penado tordis ŝiajn belajn trajtojn dum ŝi remis for de la persekutantaj monaĥoj. Sam saltis de sia sidloko en la urbodomo kaj malkovris la fonton de la stranga sono, kiu konfuzis lin.
    
  Armeaj helikopteroj alflugis el la nordo por repreni civilulojn kaj transporti ilin al seka tero pli sudoriente. Sam kalkulis ĉirkaŭ sep helikopterojn, kiuj periode alteriĝis por repreni homojn el iliaj provizoraj haltejoj. Unu, CH-47F Chinook, staris kelkajn stratojn for dum la piloto kolektis plurajn homojn por la aertransporto.
    
  Nina preskaŭ atingis la randon de la urbo, ŝia vizaĝo pala kaj malseka pro laceco kaj vundoj. Sam vadis tra la malfacilaj akvoj por atingi ŝin antaŭ ol la monaĥoj sekvantaj ŝian spuron povis. Ŝi konsiderinde malrapidiĝis, ĉar ŝia brako komencis laci ŝin. Sam uzis siajn brakojn per sia tuta forto por propulsi sin, transirante vojtruojn, akrajn objektojn kaj aliajn subakvajn obstaklojn, kiujn li ne povis vidi.
    
  "Nina!" li kriis.
    
  "Helpu min, Sam! Mi elartikigis mian ŝultron!" ŝi ĝemis. "Nenio restas en mi. P-bonvolu, estas nur..." ŝi balbutis. Kiam ŝi atingis Sam-on, li levis ŝin en siajn brakojn kaj, turniĝante, enŝoviĝis en grupon da konstruaĵoj sude de la urbodomo por trovi lokon por kaŝi sin. Malantaŭ ili, monaĥoj kriis al homoj por helpi ilin kapti la ŝtelistojn.
    
  "Ho ve, ni estas en profunda feko nun," li raŭkis. "Ĉu vi ankoraŭ povas kuri, Nina?"
    
  Ŝiaj malhelaj okuloj ekbrilis kaj ŝi ĝemis, tenante sian manon. "Se vi nur povus reenŝalti ĉi tion, mi vere povus peni."
    
  Dum ĉiuj siaj jaroj da kampa laboro, filmado kaj raportado en militzonoj, Sam lernis valorajn kapablojn de la sukuristoj, kun kiuj li laboris. "Mi ne mensogos, karulino," li avertis. "Ĉi tio doloros terure."
    
  Dum pretaj civitanoj pene marŝis tra la mallarĝaj stratetoj por trovi Nina kaj Sam, ili estis devigitaj resti kvietaj dum ili faris la ŝultroprotezon de Nina. Sam donis al ŝi sian sakon por ke ŝi povu mordi la rimenon, kaj dum iliaj persekutantoj kriis en la akvo sube, Sam paŝis sur ŝian bruston per unu piedo, tenante ŝian tremantan manon en ambaŭ.
    
  "Preta?" li flustris, sed Nina nur fermis la okulojn kaj kapjesis. Sam forte tiris ŝian brakon, malrapide tirante ĝin for de lia korpo. Nina kriis pro dolorego sub la toltuko, larmoj fluis de sub ŝiaj palpebroj.
    
  "Mi aŭdas ilin!" iu ekkriis en sia gepatra lingvo. Sam kaj Nina ne bezonis scii la lingvon por kompreni la deklaron, kaj li milde turnis ŝian brakon ĝis ĝi akordiĝis kun ŝia rotatora manumo antaŭ ol mildiĝi. La obtuza krio de Nina ne estis sufiĉe laŭta por esti aŭdita de la monaĥoj serĉantaj ilin, sed du viroj jam grimpis ŝtupetaron elstarantan el la akvo por trovi ilin.
    
  Unu el ili estis armita per mallonga lanco kaj antaŭeniris rekte al la malforta korpo de Nina, celante la armilon al ŝia brusto, sed Sam kaptis la bastonon. Li pugnis lin rekte en la vizaĝon, provizore senkonsciigante lin, dum la alia atakanto saltis de la fenestrobreto. Sam svingis la lancon kiel basbala heroo, frakasante la vangoston de la viro ĉe la kolizio. La viro, kiun li trafis, rekonsciiĝis. Li kaptis la lancon de Sam kaj trafis lin en la flankon.
    
  "Sam!" Nina ululis. "Mentonon supren!" Ŝi provis stariĝi, sed estis tro malforta, do ŝi ĵetis lian Beretta-pafilon al li. La ĵurnalisto kaptis la pafilon kaj, per unu movo, subakvigis la kapon de la atakanto, metante kuglon en la malantaŭon de lia kolo.
    
  "Ili certe aŭdis la pafon," li diris al ŝi, premante sian pikvundon. Tumulto erupciis en la inunditaj stratoj, meze de la surdiga flugo de militaj helikopteroj. Sam rigardis el sia sidloko sur la monteto kaj vidis, ke la helikoptero ankoraŭ staris.
    
  "Nina, ĉu vi povas marŝi?" li demandis denove.
    
  Ŝi sidiĝis kun peno. "Mi povas marŝi. Kio estas la plano?"
    
  "Juĝante laŭ via malhonoro, mi supozas, ke vi sukcesis akiri la diamantojn de reĝo Salomono?"
    
  "Jes, en la kranio en mia dorsosako," ŝi respondis.
    
  Sam ne havis tempon demandi pri la kraniomencio, sed li ĝojis, ke ŝi gajnis la premion. Ili moviĝis al la apuda konstruaĵo kaj atendis, ke la piloto revenu al la Chinook antaŭ ol kviete lami al li dum la savitaj viroj estis sidigitaj. Sur ilia spuro, ne malpli ol dek kvin monaĥoj de la insulo kaj ses viroj de Vetera persekutis ilin tra la turbulaj akvoj. Dum la kunpiloto prepariĝis fermi la pordon, Sam premis la tubon de sia pistolo al sia tempio.
    
  "Mi vere ne volas fari tion, mia amiko, sed ni devas iri norden, kaj ni devas fari ĝin nun!" Sam ridetis, tenante la manon de Nina kaj tenante ŝin malantaŭ si.
    
  "Ne! Vi ne povas fari tion!" akre protestis la kunpiloto. La krioj de la koleraj monaĥoj pli proksimiĝis. "Oni lasas vin malantaŭe!"
    
  Sam ne povis lasi ion ajn malhelpi ilin suriri la helikopteron, kaj li devis pruvi, ke li estas serioza. Nina ekrigardis la koleran homamason, kiu ĵetis ŝtonojn al ili dum ili alproksimiĝis. Ŝtono trafis Ninan en la tempio, sed ŝi ne falis.
    
  "Jesuo!" ŝi kriis, trovante sangon sur siaj fingroj kie ŝi tuŝis sian kapon. "Vi ŝtonumas virinojn ĉe ĉiu okazo, vi diable primitivaj..."
    
  La pafo silentigis ŝin. Sam pafis la kunpiloton en la kruron, terurigante la pasaĝerojn. Li celis la monaĥojn, haltigante ilin. Nina ne povis vidi la monaĥon, kiun ŝi savis inter ili, sed dum ŝi serĉis lian vizaĝon, Sam kaptis ŝin kaj tiris ŝin en la helikopteron, plenan de teruritaj pasaĝeroj. La kunpiloto kuŝis ĝemante sur la planko apud ŝi, kaj ŝi deprenis lian sekurzonon por bandaĝi lian kruron. En la pilotejo, Sam, tenante sian pistolon, bojis ordonojn al la piloto, ordonante al li iri norden al Dansha, al la rendevuejo.
    
    
  32
  Flugo de Aksumo
    
    
  Ĉe la piedo de Monto Yeha, pluraj lokanoj kolektiĝis, terurigitaj de la vido de la mortinta egipta gvidisto, kiun ili ĉiuj konis de elfosejoj. Alia ŝoka okazaĵo por ili estis kolosa rokfalo kiu sigelis la internon de la monto. Necertaj pri kion fari, la grupo de fosistoj, arkeologiaj asistantoj kaj venĝemaj lokanoj esploris la neatenditan okazaĵon, murmurante inter si por provi eltrovi kio precize okazis.
    
  "Estas profundaj pneŭspuroj ĉi tie, do peza kamiono estis ĉi tie," sugestis unu laboristo, montrante al la spuroj en la tero. "Estis du, eble tri veturiloj ĉi tie."
    
  "Eble ĝi estas nur la Land Rover, kiun D-ro Hessian uzas ĉiujn kelkajn tagojn," sugestis alia.
    
  "Ne, jen ĝi estas, ĝuste tie, ĝuste kie li lasis ĝin antaŭ ol li iris al Mekele hieraŭ por aĉeti novajn ilojn," kontraŭdiris la unua laboristo, montrante al la Land Rover de la vizitanta arkeologo, parkita sub la kanvasa tegmento de tendo kelkajn metrojn for.
    
  "Do kiel ni scios ĉu la skatolo estis redonita? Temas pri Ajo Kira. Mortinta. Perdue mortigis lin kaj prenis la skatolon!" kriis unu viro. "Tial ili detruis la fotilon!"
    
  Lia agresema dedukto kaŭzis grandan tumulton inter la lokuloj en la najbaraj vilaĝoj kaj en la tendoj proksime al la elfosejo. Kelkaj el la viroj provis rezoni, sed la plejmulto deziris nenion pli ol puran venĝon.
    
  "Ĉu vi aŭdas tion?" Perdue demandis al Patrick, kie ili eliris el la orienta deklivo de la monto. "Ili provas senhaŭtigi nin vivajn, maljunulo. Ĉu vi povas kuri sur tiu kruro?"
    
  "Sankta feko," Patrick grimacigis. "Mia maleolo estas rompita. Rigardu."
    
  La kolapso kaŭzita de Ajo ne mortigis la du virojn, ĉar Perdue memoris ŝlosilan trajton de ĉiuj projektoj de Ajo - poŝtkestan elirejon kaŝitan sub falsa muro. Bonŝance, la egipto rakontis al Perdue pri antikvaj metodoj de konstruado de kaptiloj en Egiptujo, precipe ene de antikvaj tomboj kaj piramidoj. Jen kiel Perdue, Ajo, kaj la frato de Ajo, Donkor, eskapis kun la Sankta Skatolo en la unua loko.
    
  Kovritaj de gratvundoj, sulkoj, kaj polvo, Perdue kaj Patrick singarde rampis malantaŭ plurajn grandajn rokojn ĉe la piedo de la monto por eviti esti rimarkitaj. Patrick ektremis, ĉar akra doloro en lia dekstra maleolo pikis lin kun ĉiu trenmovo.
    
  "Ĉu... ĉu ni povus p-ĉu ni nur paŭzu iomete?" li demandis Purdue-on. La grizhara esploristo rerigardis lin.
    
  "Aŭskultu, kamarado, mi scias, ke ĝi doloras terure, sed se ni ne rapidos, ili trovos nin. Mi ne bezonas diri al vi, kiajn armilojn tiuj uloj uzas, ĉu ne? Ŝovelilojn, pikilojn, martelojn..." Perdue memorigis sian kunulon.
    
  "Mi scias. Ĉi tiu Landy estas tro malproksima por mi. Ili kaptos min antaŭ ol mi eĉ faros mian duan paŝon," li konfesis. "Mia kruro estas sentaŭga. Daŭrigu, atentigu ilin, aŭ eliru kaj voku helpon."
    
  "Sensaĵaĵo," respondis Perdue. "Ni kunigos ĉi tiun Landy-ulon kaj foriros de ĉi tie."
    
  "Kiel vi proponas, ke ni faru tion?" Patriko anhelis.
    
  Perdue montris al kelkaj fosiloj proksime kaj ridetis. Patrick sekvis lian rigardon. Li ridus kune kun Perdue se lia vivo ne dependus de la rezulto.
    
  "Neniel, David. Ne! Ĉu vi frenezas?" li laŭte flustris, frapante la brakon de Perdue.
    
  "Ĉu vi povas imagi pli bonan rulseĝon ĉi tie sur la gruzo?" Perdue ridetis. "Estu preta. Kiam mi revenos, ni iros al Landy."
    
  "Kaj mi supozas, ke vi havos tempon konekti ĝin tiam?" Patriko demandis.
    
  Purdue elprenis sian fidindan malgrandan tabulkomputilon, kiu funkciis kiel pluraj aparatoj en unu.
    
  "Ho, vi malgrandfiduloj," li ridetis al Patriko.
    
  Purdue tipe uzis ĝiajn infraruĝajn kaj radarajn funkciojn aŭ uzis ĝin kiel komunikilon. Tamen, li konstante plibonigis la aparaton, aldonante novajn inventojn kaj rafinante ĝian teknologion. Li montris al Patrick malgrandan butonon sur la flanko de la aparato. "Elektra troŝarĝo. Ni havas mediumon, Paddy."
    
  "Kion li faras?" Patriko sulkigis la brovojn, liaj okuloj foje rapide preterpasis Purdue por resti atenta.
    
  "Ĝi ekfunkciigas la maŝinojn," diris Perdue. Antaŭ ol Patrick povis pripensi sian respondon, Perdue saltis kaj rapidis al la ilejo. Li moviĝis ruze, klinante sian longkruran korpon antaŭen por eviti esti vidata.
    
  "Ĝis nun ĉio bone, vi freneza bastardo," flustris Patriko dum li rigardis Perdue preni la aŭton. "Sed vi scias, ke ĉi tiu afero kaŭzos tumulton, ĉu ne?"
    
  Preparante sin por la venonta ĉasado, Perdue profunde enspiris kaj taksis kiom malproksime la homamaso estis de li kaj Patrick. "Ni iru," li diris, kaj premis la butonon por startigi la Land Rover-on. Ne estis indikiloj sur ĝi krom tiuj sur la instrumentpanelo, sed kelkaj homoj proksime al la montobuŝo povis aŭdi la motoron malrapide funkcii. Perdue decidis, ke li devus uzi ilian momentan konfuzon al sia avantaĝo, kaj li rapidis al Patrick kun la krieganta aŭto.
    
  "Saltu! Pli rapide!" li kriis al Patrick dum li estis preskaŭ atingonta lin. La MI6-agento ĵetis sin al la aŭto, preskaŭ renversante ĝin pro sia rapideco, sed la adrenalino de Purdue tenis ĝin en la loko.
    
  "Jen ili estas! Mortigu tiujn bastardojn!" la viro muĝis, montrante al du viroj kurantaj al la Land Rover kun la aŭto.
    
  "Dio, mi esperas, ke li havas plenan tankon!" kriis Patrick, puŝante ŝanceliĝan metalan sitelon rekte en la pasaĝerpordon de kvarrada kamioneto. "Mia spino! Miaj ostoj en mia postaĵo, Purdue. Jesuo, vi mortigas min ĉi tie!" estis ĉio, kion la homamaso povis aŭdi dum ili rapidis al la fuĝantaj viroj.
    
  Kiam ili atingis la pasaĝerpordon, Perdue frakasis la fenestron per ŝtono kaj malfermis la pordon. Patrick luktis por eliri el la aŭto, sed la alproksimiĝantaj frenezuloj konvinkis lin uzi sian rezervan forton, kaj li ĵetis sin en la aŭton. Ili ekveturis, turnigante la radojn, ĵetante ŝtonojn al ĉiu en la homamaso, kiu tro proksimiĝis. Tiam Perdue fine premis sian piedon kaj fermis iom da distanco inter ili kaj la bando de sangavidaj lokuloj.
    
  "Kiom da tempo ni havas por atingi Dunsha?" Perdue demandis Patrick.
    
  "Ĉirkaŭ tri horojn antaŭ ol Sam kaj Nina supozeble renkontos nin tie," Patrick informis lin. Li ekrigardis la benzinmezurilon. "Ho mia Dio! Ĉi tio ne kondukos nin pli ol 200 kilometrojn."
    
  "Ni fartas bone, kondiĉe ke ni foriras de la abelujo de Satano, kiu tuj sekvas nin," diris Perdue, ankoraŭ rigardante en la retrospegulon. "Ni devos kontakti Sam-on kaj ekscii kie ili estas. Eble ili povos alporti la Hercules-on pli proksimen por preni nin. Dio, mi esperas, ke ili ankoraŭ vivas."
    
  Patriko ĝemis ĉiufoje kiam la Land Rover trafis vojtruon aŭ eksaltis ŝanĝante rapidumon. Lia maleolo mortigis lin, sed li vivis, kaj tio estis ĉio, kio gravis.
    
  "Vi sciis pri Carter la tutan tempon. Kial vi ne diris al mi?" demandis Patrick.
    
  "Mi diris al vi, ni ne volis, ke vi estu komplico. Se vi ne sciis, vi ne povus esti implikita."
    
  "Kaj ĉi tiu afero kun lia familio? Ĉu vi sendis iun por prizorgi ilin ankaŭ?" demandis Patriko.
    
  "Ho mia Dio, Patrick! Mi ne estas teroristo. Mi blufis," Perdue certigis lin. "Mi devis skui lian kaĝon, kaj danke al la esplorado de Sam kaj la talpo en la oficejo de Carsten... Carter, ni ricevis informojn, ke lia edzino kaj filinoj estas survoje al lia hejmo en Aŭstrio."
    
  "Mi diable ne povas kredi ĝin," respondis Patrick. "Vi kaj Sam devus aliĝi kiel agentoj de Ŝia Moŝto, ĉu vi komprenas? Vi estas frenezaj, malzorgemaj, kaj sekretemaj ĝis la punkto de histerio, vi du. Kaj Doktoro Gould ne multe postrestas."
    
  "Nu, dankon, Patriko," Perdue ridetis. "Sed ni ŝatas nian liberecon, nu, fari nian malpuran laboron kviete."
    
  "Neniel, diable," Patrick suspiris. "Kiun Sam uzis kiel talpon?"
    
  "Mi ne scias," Perdue respondis.
    
  "David, kiu diable estas ĉi tiu talpo? Mi ne frapos la ulon, fidu min," Patriko akre diris.
    
  "Ne, mi vere ne scias," insistis Perdue. "Li kontaktis Sam tuj kiam li malkovris la mallertan hakadon de la personaj dosieroj de Karsten fare de Sam. Anstataŭ enkadrigi lin, li proponis akiri al ni la informojn, kiujn ni bezonis, kondiĉe ke Sam malkaŝu Karsten tia, kia li estas."
    
  Patriko pripensis la informojn. Ĝi havis sencon, sed post ĉi tiu misio, li jam ne plu estis certa, kiun li povus fidi. "Ĉu 'La Talpo' donis al vi la personajn informojn de Karsten, inkluzive de la loko de lia posedaĵo kaj tiel plu?"
    
  "Ĝis lia sangogrupo," Perdue diris, ridetante.
    
  "Kiel Sam planas malkaŝi Karsten, tamen? Li povus laŭleĝe posedi la posedaĵon, kaj mi certas, ke la estro de la milita spionado scias kiel kaŝi la burokratian laboron," sugestis Patrick.
    
  "Ho, tio estas vera," Perdue konsentis. "Sed li elektis la malĝustajn serpentojn por ludi kun Sam, Nina, kaj mi. Sam kaj lia talpo hakis la servilajn komunikajn sistemojn, kiujn Karsten uzas por sia propra persona profito. Dum ni parolas, la alkemiisto respondeca pri la diamantaj murdoj kaj tutmondaj katastrofoj iras al la domego de Karsten en Salzkammergut."
    
  "Por kio?" demandis Patriko.
    
  "Karsten anoncis, ke li vendas diamanton," Perdue ŝultrolevis. "Tre malofta ĉefa ŝtono nomata la Sudana Okulo. Kiel la ĉefaj ŝtonoj Celeste kaj Faraono, la Sudana Okulo povas interagi kun iu ajn el la pli malgrandaj diamantoj, kiujn Reĝo Salomono kreis post kompletigo de sia Templo. Primoj estas necesaj por liberigi ĉiun peston ligitan de la Sepdek Du de Reĝo Salomono."
    
  "Fascina. Kaj nun tio, kion ni spertas ĉi tie, devigas nin rekonsideri nian cinikismon," rimarkigis Patrick. "Sen primoj, la Magiisto ne povas plenumi sian diablan alĥemion?"
    
  Perdue kapjesis. "Niaj egiptaj amikoj ĉe la Drako-Observistoj informis nin, ke laŭ siaj volvlibroj, la magiistoj de Reĝo Salomono asignis ĉiun ŝtonon al specifa ĉiela korpo," li transdonis. "Kompreneble, la teksto, kiu datas de antaŭ la konataj skribaĵoj, asertas, ke ekzistis ducent falintaj anĝeloj, kaj ke sepdek du el ili estis alvokitaj de Salomono. Jen kie la stelmapoj asociitaj kun ĉiu diamanto ekvalidas."
    
  "Ĉu Karsten havas sudanan okulon?" demandis Patrick.
    
  "Ne, mi havas ĝin. Ĝi estas unu el du diamantoj, kiujn miaj makleristoj sukcesis akiri, respektive, de hungara baronino sur la rando de bankroto kaj itala vidvo, kiu volas komenci novan vivon for de siaj mafiaj parencoj. Ĉu vi povas kredi ĝin? Mi havas du el la tri primoj. La alia, la Celeste, estas en la posedo de la Sorĉisto."
    
  "Kaj Karsten metis ilin por vendo?" Patrick sulkigis la brovojn, provante kompreni ĉion.
    
  "Sam faris ĝin uzante la personan retpoŝtadreson de Karsten," klarigis Perdue. "Karsten tute ne scias, ke la Sorĉisto, S-ro Raya, venas por aĉeti de li lian sekvan altkvalitan diamanton."
    
  "Ho, tio estas bona!" ridetis Patriko, aplaŭdante. "Dum ni povas liveri la ceterajn diamantojn al Majstro Penekal kaj Ofar, Raya ne povas fari aliajn surprizojn. Mi preĝas al Dio, ke Nina kaj Sam sukcesos akiri ilin."
    
  "Kiel ni kontaktu Sam kaj Nina? Miaj aparatoj perdiĝis tie ĉe la cirko," demandis Patrick.
    
  "Jen," diris Perdue. "Nur rulumu malsupren al la nomo de Sam kaj vidu ĉu la satelitoj povas konekti nin."
    
  Patriko obeis la peton de Perdue. La malgranda laŭtparolilo klakis neregule. Subite, la voĉo de Sam malforte kraketis super la laŭtparolilo: "Kie diable vi estis? Ni provis konektiĝi dum horoj!"
    
  "Sam," diris Patrick, "ni estas survoje de Aksumo, malplenaj. Kiam vi alvenos tien, ĉu vi povus nin preni se ni sendos al vi la koordinatojn?"
    
  "Rigardu, ni estas en profunda feko ĉi tie," Sam diris. "Mi," li suspiris, "mi iel... trompis piloton kaj kaperis militan savhelikopteron. Longa rakonto."
    
  "Ho mia Dio!" Patriko kriegis, ĵetante siajn manojn en la aeron.
    
  "Ili ĵus surteriĝis ĉi tie ĉe la flugvojo en Dansha, kiel mi devigis ilin fari, sed ili arestos nin. Estas soldatoj ĉie, do mi ne pensas, ke ni povas helpi vin," Sam lamentis.
    
  En la fono, Perdue povis aŭdi la zumadon de helikoptero kaj homojn kriegantajn. Al li, ĝi sonis kiel militzono. "Sam, ĉu vi akiris la diamantojn?"
    
  "Nina akiris ilin, sed nun ili verŝajne estos konfiskitaj," Sam diris, sonante absolute mizera kaj kolera. "Ĉiukaze, konfirmu viajn koordinatojn."
    
  La vizaĝo de Perdue tordiĝis por fokusiĝi, kiel ĉiam kiam li provis ellabori planon por eliri el malfacila situacio. Patrick profunde enspiris. "Ĵus el la fritilo."
    
    
  33
  Apokalipso super Salzkammergut
    
    
  Sub la pluveto, la vastaj, verdaj ĝardenoj de Karsten estis senmakule belaj. En la griza pluvkovraĵo, la koloroj de la floroj ŝajnis preskaŭ lumineskaj, kaj la arboj majeste staris en abunda abundo. Tamen, pro iu kialo, ĉi tiu tuta natura beleco ne povis subpremi la pezan senton de perdo kaj pereo, kiu ŝvebis en la aero.
    
  "Mia Dio, en kia mizera paradizo vi loĝas, Jozef," rimarkis Liam Johnson parkante la aŭton sub ombra aro da arĝentbetuloj kaj densaj abioj sur la monteto super la bieno. "Ĝuste kiel via patro, Satano."
    
  En sia mano, li tenis malgrandan sakon enhavantan plurajn kubajn zirkoniojn kaj unu sufiĉe grandan ŝtonon, kiun la asistantino de Purdue provizis laŭ peto de ŝia estro. Sub la direkto de Sam, Liam vizitis Raichtischusis du tagojn antaŭe por repreni la ŝtonojn el la privata kolekto de Purdue. La alloga kvardekjara virino, kiu administris la financojn de Purdue, estis sufiĉe afabla por atentigi Liam pri la malapero de la atestitaj diamantoj.
    
  "Ŝtelu ĉi tion, kaj mi detranĉos viajn testikojn per malakra ungotondilo, ĉu bone?" la ĉarma skota sinjorino diris al Liam, donante al li la sakon, kiun li supozeble plantos ĉe la domego de Karsten. Ĝi estis vere agrabla memoro, ĉar ankaŭ ŝi aspektis kiel la tipo - iel kiel... Fraŭlino Moneypenny Renkontas Amerikaninon Mary.
    
  Trovante sin en la facile alirebla bieno, Liam memoris kiel li zorge studis la domplanojn por trovi la vojon al la studĉambro, kie Karsten faris ĉiujn siajn sekretajn aferojn. Ekstere, oni povis aŭdi meznivelajn sekurecajn oficistojn babilantajn kun la mastrumistino. La edzino kaj filinoj de Karsten alvenis du horojn pli frue, kaj ĉiuj tri retiriĝis al siaj dormoĉambroj por iom dormi.
    
  Liam eniris la malgrandan antaŭĉambron ĉe la fino de la orienta alo de la unua etaĝo. Li facile malfermis la oficejan seruron kaj donis al sia akompanantaro alian spionon antaŭ ol eniri.
    
  "Sankta fekaĵo!" li flustris, puŝante sin internen, preskaŭ forgesante rigardi la fotilojn. Liam sentis sian stomakon tordiĝi dum li fermis la pordon post si. "Nazia Disneyland!" li anhelis. "Ho mia Dio, mi sciis, ke vi ion intencas, Carter, sed ĉi tio? Ĉi tio estas altnivela fekaĵo!"
    
  La tuta oficejo estis ornamita per naziaj simboloj, pentraĵoj de Himmler kaj Göring, kaj pluraj bustoj de aliaj altrangaj SS-komandantoj. Standardo pendis sur la muro malantaŭ lia seĝo. "Neniel! La Ordeno de la Nigra Suno," konfirmis Liam, rampante pli proksimen al la terura simbolo brodita per nigra silka fadeno sur ruĝa satena ŝtofo. Plej ĝenantaj Liam-on estis la revenantaj filmetoj de premioceremonioj okazigitaj de la Nazia Partio en 1944, kiuj konstante ludis sur la plata ekrano. Pretinde, ĝi transformiĝis en alian pentraĵon, ĉi tiu prezentanta la abomenindan vizaĝon de Yvette Wolff, filino de SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "Jen ŝi," murmuris Liam kviete, "Patrino."
    
  Rekompencetu vin, infano, instigis la interna voĉo de Liam. Vi ja ne volas pasigi vian lastan momenton en tiu fosaĵo, ĉu ne?
    
  Por sperta specialisto pri sekretaj operacioj kaj teknologia spionado kiel Liam Johnson, malfermi la monŝrankon de Karsten estis infanludo. Interne, Liam trovis alian dokumenton kun la simbolo de la Nigra Suno, oficialan memorandon por ĉiuj membroj deklarantan, ke la Ordeno spuris la ekzilitan egiptan framasonon Abdul Raya. Karsten kaj liaj altrangaj kolegoj aranĝis la liberigon de Raya el turka sanatorio post kiam esplorado rivelis lian laboron dum la Dua Mondmilito.
    
  Lia aĝo sole, la fakto ke li ankoraŭ vivis kaj estis sana, estis nekompreneblaj trajtoj kiuj fascinis Nigran Sunon. En la kontraŭa angulo de la ĉambro, Liam ankaŭ instalis CCTV-monitoron kun aŭdio, similan al la personaj fotiloj de Karsten. La sola diferenco estis ke ĉi tiu sendis mesaĝojn al la sekurservo de S-ro Joe Carter, kie ili povus facile esti kaptitaj de Interpol kaj aliaj registaraj agentejoj.
    
  La misio de Liam estis zorge orkestrita operacio por malkaŝi la perfidan MI6-gvidanton kaj malkaŝi lian bone gardatan sekreton en rekta televido, ĝuste kiam Purdue aktivigis ĝin. Kombinite kun la informoj akiritaj de Sam Cleave por sia ekskluziva raporto, la reputacio de Joe Carter estis en grava danĝero.
    
  "Kie ili estas?" La akra voĉo de Karsten eĥis tra la domo, surprizante la rampantan MI6-entrudiĝinton. Liam rapide metis la sakon da diamantoj en la monŝrankon kaj fermis ĝin kiel eble plej rapide.
    
  "Kiu, sinjoro?" demandis la sekurgardisto.
    
  "Mia edzino! M-m-miaj filinoj, vi estas diablaj idiotoj!" li bojis, lia voĉo sonante preter la oficeja pordo kaj ĝemante la tutan vojon supren laŭ la ŝtuparo. Liam povis aŭdi la pordotelefonon apud la ripeta registrado sur la oficeja monitoro.
    
  "Sinjoro Karsten, estas ĉi tie viro, kiu volas vidi vin, sinjoro. Ĉu lia nomo estas Abdul Raya?" voĉo anoncis per la pordtelefonoj en la konstruaĵo.
    
  "Kio?" la kriego de Karsten venis de supre. Liam povis nur ridi pri sia sukcesa enkadriga laboro. "Mi ne havas rendevuon kun li! Li supozeble estas en Bruĝo, kaŭzante kaoson!"
    
  Liam ŝteliris al la oficeja pordo, aŭskultante la obĵetojn de Karsten. Tiel li povus spuri la restadejon de la perfidulo. La MI6-agento eliris tra la fenestro de la necesejo en la dua etaĝo por eviti la ĉefajn areojn nun vizitatajn de paranojaj sekurecaj personoj. Ridante, li kuris for de la malbonaŭguraj muroj de la terura paradizo, kie terura konflikto baldaŭ okazos.
    
  "Ĉu vi freneziĝis, Raya? Ekde kiam mi havas diamantojn por vendi?" bojis Karsten, starante en la pordo de sia oficejo.
    
  "Sinjoro Karsten, vi kontaktis min ofertante vendi la sudanan okulŝtonon," Raya respondis trankvile, liaj nigraj okuloj briletis.
    
  "La Sudana Okulo? Pri kio, en la nomo de ĉio sankta, vi parolas?" Karsten siblis. "Ni ne liberigis vin pro tio, Raya! Ni liberigis vin por obei nian volon, por meti la mondon sur siajn genuojn! Nun vi venas kaj ĝenas min per ĉi tiu absurda sensencaĵo?"
    
  La lipoj de Raya kurbiĝis, malkaŝante fiajn dentojn dum li alproksimiĝis al la dika porko parolanta al li laŭte. "Estu tre singarda, kiun vi traktas kiel hundon, sinjoro Karsten. Mi kredas, ke vi kaj via organizo forgesis, kiu mi estas!" Raya bolis. "Mi estas la granda saĝulo, la sorĉisto respondeca pri la akrida pesto en Nordafriko en 1943, favoro, kiun mi etendis al la naziaj fortoj al la Aliancitaj fortoj staciitaj en la diforgesita, dezerta lando, kie ili verŝas sangon!"
    
  Karsten kliniĝis malantaŭen en sia seĝo, ŝvitante abunde. "Mi... mi ne havas diamantojn, sinjoro Raya, mi ĵuras!"
    
  "Pruvu ĝin!" raŭke diris Raya. "Montru al mi viajn monŝrankojn kaj kestojn. Se mi trovos nenion, kaj vi malŝparis mian valoran tempon, mi renversos vin dum vi ankoraŭ vivas."
    
  "Ho, mia Dio!" Karsten ululis, ŝanceliĝante al la monŝranko. Lia rigardo falis sur la portreton de lia patrino, kiu atente rigardis lin. Li memoris la vortojn de Perdue pri lia senvireca fuĝo, forlasante la maljunulinon kiam ŝia hejmo estis invadita por savi Perdue. Fine, kiam la novaĵoj pri ŝia morto atingis la Ordenon, demandoj jam ekestis pri la cirkonstancoj, ĉar Karsten estis kun ŝi tiun nokton. Kiel okazis, ke li eskapis kaj ŝi ne? Nigra Suno estis malbona organizo, sed ĉiuj ĝiaj membroj estis viroj kaj virinoj kun potenca intelekto kaj potencaj rimedoj.
    
  Kiam Karsten malfermis sian monŝrankon en relativa sekureco, li alfrontis teruran vizion. Pluraj diamantoj brilis el forĵetita sako en la mallumo de la mura monŝranko. "Estas neeble," li diris. "Estas neeble! Ĝi ne estas mia!"
    
  Rayya puŝis la tremantan malsaĝulon flanken kaj kolektis la diamantojn en sian manplaton. Poste li turnis sin al Karsten kun malvarma sulko. Lia elĉerpita vizaĝo kaj nigra hararo donis al li la klaran aspekton de iu antaŭsigno de morto, eble la Falangio mem. Karsten vokis sian sekurecan taĉmenton, sed neniu respondis.
    
    
  34
  La plej bonaj cent funtoj
    
    
  Kiam la Chinook alteriĝis sur forlasitan flugvojon ekster Dansha, tri armeaj ĵipoj estis parkitaj antaŭ la Herakla aviadilo, kiun Purdue luis por la etiopa turneo.
    
  "Ni estas fiaskitaj," murmuris Nina, ankoraŭ tenante la kruron de la vundita piloto per siaj sangaj manoj. Lia sano ne estis en danĝero, ĉar Sam celis lian eksteran femuron, lasante lin kun nenio pli ol malgranda vundo. La flanka pordo malfermiĝis, kaj la civiluloj estis liberigitaj antaŭ ol soldatoj alvenis por preni Nina-n. Sam jam estis senarmigita kaj ĵetita sur la malantaŭan sidlokon de unu el la ĵipoj.
    
  Ili konfiskis du sakojn, kiujn Sam kaj Nina havis, kaj mankatenis ilin.
    
  "Ĉu vi opinias, ke vi povas veni en mian landon kaj ŝteli?" la kapitano kriis al ili. "Ĉu vi opinias, ke vi povas uzi nian aerpatrolon kiel vian personan taksion? Hej?"
    
  "Rigardu, estos tragedio se ni ne baldaŭ atingos Egiptujon!" Sam provis klarigi, sed ricevis pugnbaton en la ventro pro tio.
    
  "Bonvolu aŭskulti!" petegis Nina. "Ni devas atingi Kairon por haltigi la inundojn kaj elektropaneojn antaŭ ol la tuta mondo kolapsos!"
    
  "Kial ne haltigi la tertremojn samtempe, ĉu?" La kapitano mokis ŝin, premante la gracian makzelon de Nina per sia malglata mano.
    
  "Kapitano Ifili, deprenu viajn manojn de la virino!" ordonis vira voĉo, instigante la kapitanon tuj obei. "Lasu ŝin iri. Kaj la viron ankaŭ."
    
  "Kun ĉia respekto, sinjoro," la kapitano diris, ne forlasante Nina-n, "ŝi rabis la monaĥejon, kaj poste tiu maldanko," li grumblis, piedbatante Sam-on, "havis la kuraĝon ŝteli nian savhelikopteron."
    
  "Mi bone scias, kion li faris, Kapitano, sed se vi ne transdonos ilin tuj, mi militkortumos vin pro malobeemo. Mi eble estas emerita, sed mi ankoraŭ estas la ĉefa financa kontribuanto de la Etiopia Armeo," la viro muĝis.
    
  "Jes, sinjoro," respondis la kapitano, gestante al la viroj liberigi Sam kaj Nina. Kiam li paŝis flanken, Nina ne povis kredi, kiu savis ŝin. "Kolonelo Yimenu?"
    
  Lia persona sekvantaro, kvar entute, atendis apud li. "Via piloto informis min pri la celo de via vizito al Tana Kirkos, Doktoro Gould," Yimenu diris al Nina. "Kaj ĉar mi ŝuldas al vi, mi ne havas alian elekton ol malfermi la vojon por vi al Kairo. Mi lasos du el miaj viroj je via dispono, kune kun sekureca permeso por operacioj de Etiopio tra Eritreo kaj Sudano ĝis Egiptujo."
    
  Nina kaj Sam interŝanĝis rigardojn konfuzitajn kaj nekredemajn. "Hm, dankon, Kolonelo," ŝi diris singarde. "Sed ĉu mi rajtas demandi kial vi helpas nin? Ne estas sekreto, ke ni ambaŭ estas sur la malĝusta flanko de la lito."
    
  "Malgraŭ via terura juĝo pri mia kulturo, D-ro Gould, kaj viaj kruelaj atakoj kontraŭ mia privateco, vi savis la vivon de mia filo. Pro tio, mi ne povas ne absolvi vin de ĉia venĝo, kiun mi eble havis kontraŭ vi," koncedis Kolonelo Yimenu.
    
  "Ho mia Dio, mi sentas min tute malbone nun," ŝi murmuris.
    
  "Pardonu min?" li demandis.
    
  Nina ridetis kaj etendis sian manon al li. "Mi diris, mi ŝatus peti pardonon al vi pro miaj supozoj kaj miaj severaj deklaroj."
    
  "Ĉu vi savis iun?" Sam demandis, ankoraŭ ŝanceliĝante pro la pugnobato al la stomako.
    
  Kolonelo Yimenu rigardis la ĵurnaliston, permesante al li retiri sian deklaron. "Ŝi savis mian filon de certa dronado kiam la monaĥejo estis inundita. Multaj mortis hieraŭ nokte, kaj mia Cantu estus inter ili se D-ro Gould ne estus tirinta lin el la akvo. Li telefonis al mi ĝuste kiam mi estis aliĝonta al S-ro Perdue kaj la aliaj interne de la monto por kontroli la retrovon de la Sankta Ĉerko, nomante ĝin la Anĝelo de Salomono. Li diris al mi ŝian nomon kaj ke ŝi ŝtelis la kranion. Mi dirus, ke tio apenaŭ estas krimo inda je la mortopuno."
    
  Sam ekrigardis Nina-n super la vidilo de sia kompakta videokamerao kaj palpebrumis. Estus pli bone se neniu scius, kion la kranio enhavas. Baldaŭ poste, Sam ekiris kun unu el la viroj de Yimenu por repreni Perdue kaj Patrick, kie ilia ŝtelita Land Rover elĉerpis dizeloleon. Ili sukcesis atingi pli ol duonvoje antaŭ ol halti, do ne daŭris longe por ke la aŭto de Sam trovu ilin.
    
    
  Tri tagojn poste
    
    
  Kun permeso de Yimen, la grupo baldaŭ atingis Kairon, kie la Heraklo fine surteriĝis apud la Universitato. "Anĝelo de Salomono, ĉu?" Sam ŝercis. "Kial, mi petas, diru?"
    
  "Mi tute ne scias," Nina ridetis dum ili eniris la antikvajn murojn de la sanktejo de la Drako-Gardantoj.
    
  "Ĉu vi vidis la novaĵojn?" demandis Perdue. "Ili trovis la domegon de Karsten tute forlasita, krom la fulgomakulita fajro kiu brulis en la murojn. Li oficiale malaperis, kune kun sia familio."
    
  "Kaj ĉi tiujn diamantojn ni... li... metis en la monŝrankon?" Sam demandis.
    
  "For," respondis Perdue. "Aŭ la Sorĉisto prenis ilin, ne tuj rimarkante ke ili estas falsaj, aŭ la Nigra Suno prenis ilin kiam ili venis por kolekti sian perfidulon, por respondi pri la forlaso de lia patrino."
    
  "Kia ajn formo la Sorĉisto lasis lin," Nina ektremis. "Vi aŭdis kion li faris al sinjorino Chantal, ŝia asistantino, kaj ŝia mastrumistino tiun nokton. Dio scias kion li planis por Karsten."
    
  "Kio ajn okazos al tiu nazia porko, mi estas ravita pri ĝi kaj tute ne sentas min malbone," diris Perdue. Ili grimpis la lastan etaĝon, ankoraŭ sentante la efikojn de sia dolora vojaĝo.
    
  Post streĉa vojaĝo reen al Kairo, Patriko estis enregistrita en lokan klinikon por restarigi sian maleolon kaj restis en la hotelo dum Perdue, Sam kaj Nina supreniris la ŝtuparon al la observatorio, kie Majstroj Penekal kaj Ofar atendis.
    
  "Bonvenon!" Ofar sonoris, kunmetante siajn manojn. "Mi aŭdis, ke vi eble havas bonajn novaĵojn por ni?"
    
  "Mi esperas, alie morgaŭ ni estos sub la dezerto, kaj super ni estos oceano," la cinika grumblado de Penekal venis de la altaĵoj, kie li rigardis per teleskopo.
    
  "Ŝajnas, ke vi travivis alian mondmiliton," rimarkigis Ofar. "Mi esperas, ke vi ne suferis gravajn vundojn."
    
  "Ili lasos cikatrojn, Majstro Ofar," diris Nina, "sed ni ankoraŭ vivas kaj fartas bone."
    
  La tuta observatorio estis ornamita per antikvaj mapoj, teksilaj tapiŝoj, kaj malnovaj astronomiaj instrumentoj. Nina sidis sur la sofo apud Ofar, malfermante sian sakon, kaj la natura lumo de la flava posttagmeza ĉielo orumis la tutan ĉambron, kreante magian etoson. Kiam ŝi montris la ŝtonojn, la du astronomoj tuj aprobis.
    
  "Ĉi tiuj estas veraj. La diamantoj de reĝo Salomono," Penekal ridetis. "Dankon al ĉiuj pro via helpo."
    
  Ofar rigardis Perdue-on. "Sed ĉu ili ne estis promesitaj al Profesoro Imru?"
    
  "Ĉu vi povus riski kaj lasi ilin je lia dispono, kune kun la alkemiaj ritoj, kiujn li konas?" Perdue demandis Ofar-on.
    
  "Absolute ne, sed mi pensis, ke tio estas via interkonsento," Ofar diris.
    
  "Profesoro Imru malkovros, ke Jozefo Karsten ŝtelis ilin de ni, kiam li provis mortigi nin sur Monto Jeha, do ni ne povos rericevi ilin, ĉu vi komprenas?" Perdue klarigis kun granda amuziĝo.
    
  "Do ni povas konservi ilin ĉi tie en niaj trezorejoj por malhelpi iun ajn alian malbonaŭguran alĥemion?" Ofar demandis.
    
  "Jes, sinjoro," konfirmis Perdue. "Mi akiris du el la tri simplaj diamantoj per privataj vendoj en Eŭropo, kaj kiel vi scias, laŭ la kondiĉoj de la interkonsento, tio, kion mi aĉetis, restas mia."
    
  "Bone," diris Penecal. "Mi preferus, ke vi konservu ilin por vi mem. Tiel, la primoj estos tenataj aparte de..." li rapide taksis la diamantojn, "...la aliaj sesdek du diamantoj de Reĝo Salomono."
    
  "Do, ĝis nun la Sorĉisto uzis dek el ili por kaŭzi la peston?" Sam demandis.
    
  "Jes," konfirmis Ofar. "Uzante unu primon, 'Celeste'. Sed ili jam estis publikigitaj, do li ne povas fari pluan damaĝon ĝis li povos akiri tiujn kaj la du primojn de S-ro Perdue."
    
  "Bona spektaklo," diris Sam. "Kaj nun via alkemiisto detruos la plagojn?"
    
  "Ne por malfari, sed por ĉesigi la daŭrantan damaĝon, krom se la Sorĉisto metos manojn sur ilin antaŭ ol nia alkemiisto transformis ilian konsiston por senpovigi ilin," respondis Penekal.
    
  Ofar volis ŝanĝi la senteman temon. "Mi aŭdis, ke vi faris tutan raporton pri la koruptaj fiaskoj en MI6, sinjoro Cleave."
    
  "Jes, ĝi elsendiĝas lunde," Sam diris fiere. "Mi devis redakti kaj rerakonti la tutan aferon en du tagoj dum mi suferis pro tranĉilvundo."
    
  "Bonega laboro," Penecal ridetis. "Precipe kiam temas pri militaj aferoj, la lando ne devus resti en la mallumo... tiel diri." Li rigardis Kairon, ankoraŭ senigitan je potenco. "Sed nun, kiam la malaperinta estro de MI6 estos montrata en internacia televido, kiu anstataŭos lin?"
    
  Sam ridetis, "Ŝajnas ke speciala agento Patrick Smith ricevos promocion pro sia elstara agado en la alportado de Joe Carter al justeco. Kaj Kolonelo Yimena ankaŭ subtenis lin pro lia perfekta agado antaŭ la fotilo."
    
  "Tio estas mirinda," Ofar ĝojis. "Mi esperas, ke nia alkemiisto rapidos," li suspiris, pensante. "Mi havas malbonan antaŭsenton, kiam li malfruas."
    
  "Vi ĉiam havas malbonan senton kiam homoj malfruas, mia malnova amiko," diris Penecal. "Vi tro zorgas. Memoru, la vivo estas neantaŭvidebla."
    
  "Ĉi tio estas sendube por la nepreparitaj," venis malagrabla voĉo de la supro de la ŝtuparo. Ili ĉiuj turniĝis, sentante la aeron malvarmiĝi pro malico.
    
  "Ho mia Dio!" ekkriis Perdue.
    
  "Kiu estas ĝi?" Sam demandis.
    
  "Ĉi tiu... ĉi tiu... estas saĝulo!" respondis Ofar, tremante kaj tenante sian bruston. Penekal staris antaŭ sia amiko, kiel Sam staris antaŭ Nina. Perdue staris antaŭ ĉiuj.
    
  "Ĉu vi estos mia kontraŭulo, alta viro?" la Magiisto demandis ĝentile.
    
  "Jes," Perdue respondis.
    
  "Purdue, kion vi pensas, ke vi faras?" Nina siblis terurite.
    
  "Ne faru tion," diris Sam Perdue, metante firman manon sur lian ŝultron. "Vi ne povas esti martiro pro kulpo. Homoj elektas fari malbonon al vi, memoru. Ni elektas!"
    
  "Mia pacienco elĉerpiĝis, kaj mia vojo estis sufiĉe prokrastita pro la duobla malvenko de tiu porko en Aŭstrio," Raya grumblis. "Nun transdonu la Salomonajn Ŝtonojn, aŭ mi senhaŭtigos vin ĉiujn vivajn."
    
  Nina tenis la diamantojn malantaŭ sia dorso, nekonscia ke la nenatura kreitaĵo havis senton por ili. Kun nekredebla forto, li ĵetis Perdue kaj Sam flanken kaj etendis la manon al Nina.
    
  "Mi rompos ĉiun oston en via malgranda korpo, Jezabelo," li murmuris, montrante siajn terurajn dentojn antaŭ la vizaĝo de Nina. Ŝi ne povis defendi sin, ŝiaj manoj forte tenante la diamantojn.
    
  Kun terura forto, li kaptis Nina-n kaj turnis ŝin. Ŝi premis sian dorson kontraŭ lian ventron, kaj li tiris ŝin pli proksimen por liberigi ŝiajn manojn.
    
  "Nina! Ne donu ilin al li!" Sam bojis, stariĝante. Perdue rampis al ili de la alia flanko. Nina kriis terurite, ŝia korpo tremante en la terura brakumo de la Magiisto dum lia ungego dolore premis ŝian maldekstran mamon.
    
  Stranga kriego erupciis el li, transformiĝante en krion de terura agonio. Ofar kaj Penekal retiriĝis, kaj Perdue ĉesis rampi por esplori. Nina ne povis eskapi lin, sed lia teno sur ŝi rapide malfortiĝis, kaj lia kriego fariĝis pli laŭta.
    
  Sam sulkigis la brovojn konfuzite, tute ne sciante kio okazas. "Nina! Nina, kio okazas?"
    
  Ŝi nur skuis la kapon kaj murmuris: Mi ne scias.
    
  Tiam Penekal kolektis la kuraĝon rondiri por vidi, kio okazas al la krieganta sorĉisto. Liaj okuloj larĝiĝis kiam li vidis la lipojn de la alta, maldika saĝulo disiĝi kune kun liaj palpebroj. Lia mano kuŝis sur la brusto de Nina, ŝveligante haŭton kvazaŭ elektrokutita. La odoro de brulanta karno plenigis la ĉambron.
    
  Ofar ekkriis kaj montris al la brusto de Nina: "Jen marko sur ŝia haŭto!"
    
  "Kio?" demandis Penecal, rigardante pli atente. Li rimarkis, pri kio lia amiko parolis, kaj lia vizaĝo heliĝis. "La Marko de D-ro Gould detruas la Saĝulon! Rigardu! Rigardu," li ridetis, "ĝi estas la Sigelo de Salomono!"
    
  "Kio?" mi demandis. "Perdue demandis, etendante siajn manojn al Nina.
    
  "La Sigelo de Salomono!" ripetis Penecal. "Demona kaptilo, armilo kontraŭ demonoj, laŭdire donita al Salomono de Dio."
    
  Fine, la malfeliĉa alkemiisto falis surgenuen, morta kaj velkinta. Lia kadavro kolapsis sur la plankon, lasante Nina-n senvunda. Ĉiuj viroj staris frostigitaj en ŝokita silento por momento.
    
  "La plej bonaj cent funtoj, kiujn mi iam elspezis," Nina diris aferece, karesante sian tatuon, sekundojn antaŭ ol sveni.
    
  "La plej bona momento, kiun mi neniam filmis," Sam lamentis.
    
  Ĝuste kiam ili ĉiuj komencis resaniĝi post la nekredebla frenezo, kiun ili ĵus atestis, la nomumita alkemiisto de Penecal malrapide supreniris la ŝtuparon. Per tute indiferenta tono, li anoncis: "Pardonu, mi malfruas. Renovigoj ĉe la Fiŝo kaj Fritoj de Talinki prokrastis mian vespermanĝon. Sed nun mia ventro estas plena, kaj mi pretas savi la mondon."
    
    
  ***FINO***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  La Atlantidaj Volvlibroj
    
    
  Prologo
    
    
    
  Serapeum, templo - 391 p.K.
    
    
  Malbonaŭgura vento ekblovis el Mediteraneo, rompante la silenton, kiu falis super la paca urbo Aleksandrio. Meze de la nokto, nur olelampoj kaj la lumo de fajroj videblis sur la stratoj, dum kvin figuroj, alivestitaj kiel monaĥoj, moviĝis rapide tra la urbo. El alta ŝtona fenestro, knabo apenaŭ adoleskanto rigardis ilin dum ili marŝis, mutaj kiel monaĥoj estis konataj. Li tiris sian patrinon proksimen kaj montris al ili.
    
  Ŝi ridetis kaj certigis lin, ke ili iras al noktomeza meso ĉe unu el la preĝejoj de la urbo. La grandaj brunaj okuloj de la knabo sekvis la etajn makulojn sub li, fascinite, spurante iliajn ombrojn dum la nigraj, longformaj formoj plilongiĝis ĉiufoje kiam ili preterpasis la fajron. Li povis klare vidi unu personon aparte, kaŝantan ion sub siaj vestaĵoj, ion substancan, kies formon li ne povis distingi.
    
  Estis milda malfrua somero, la stratoj plenplenaj de homoj, la varmaj lumoj reflektis la gajecon. Super ili, steloj briletis en la klara ĉielo, dum sube, masivaj komercaj ŝipoj leviĝis kiel spirantaj gigantoj sur la altiĝantaj kaj falantaj ondoj de la turbula maro. De tempo al tempo, eksplodo de rido aŭ la tinto de rompita vinkruĉo rompis la etoson de maltrankvilo, sed la knabo jam kutimiĝis al ĝi. Brizo ludis tra lia malhela hararo dum li kliniĝis super la fenestrobreto por pli bone rigardi la misteran grupon de sanktuloj, kiuj lin tiel sorĉis.
    
  Kiam ili atingis la sekvan intersekciĝon, li vidis ilin subite disiĝi, kvankam samrapide, en malsamaj direktoj. La knabo sulkigis la brovojn, scivolante ĉu ili ĉiu ĉeestas malsamajn ceremoniojn en malsamaj partoj de la urbo. Lia patrino parolis al siaj gastoj kaj diris al li iri dormi. Fascinita de la strangaj movoj de la sanktuloj, la knabo surmetis sian propran robon kaj ŝteliris preter sia familio kaj iliaj gastoj en la ĉefan ĉambron. Nudpiede, li malsupreniris la larĝajn ŝtonajn ŝtupojn sur la muro al la strato sube.
    
  Li estis decidita sekvi unu el ĉi tiuj viroj kaj vidi, kio estis tiu stranga formacio. Monaĥoj estis konataj pro vojaĝado en grupoj kaj ĉeestado de la meso kune. Kun koro plena de ambigua scivolemo kaj neracia soifo por aventuro, la knabo sekvis unu el la monaĥoj. La robovestita figuro preterpasis la preĝejon, kie la knabo kaj lia familio ofte adoris kiel kristanoj. Je lia surprizo, la knabo rimarkis, ke la vojo, kiun la monaĥo prenis, kondukis al pagana templo, la Templo de Serapiso. Timo trapikis lian koron ĉe la penso eĉ meti piedon sur la saman teron kiel pagana kultejo, sed lia scivolemo nur intensiĝis. Li devis scii kial.
    
  Trans la trankvila strateto, la majesta templo kuŝis plene videbla. Ankoraŭ tuj post la ŝtelista monaĥo, la knabo avide sekvis lian ombron, esperante resti proksime al la homo de Dio en tia tempo. Lia koro batis pro respekto antaŭ la templo, kie li aŭdis siajn gepatrojn paroli pri la kristanaj martiroj, kiujn la paganoj tenis tie por inspiri rivalecon en la mensoj de la papo kaj reĝo. La knabo vivis dum tempo de granda renverso, kiam la konvertiĝo de paganismo al kristanismo estis evidenta tra la tuta kontinento. En Aleksandrio, la konvertiĝo fariĝis sanga, kaj li timis esti eĉ tiel proksime al tia potenca simbolo, la hejmo mem de la pagana dio Serapiso.
    
  Li povis vidi du aliajn monaĥojn sur la flankaj stratoj, sed ili simple gardis. Li sekvis la robovestitan figuron en la platan, kvadratan fasadon de la potenca konstruaĵo, preskaŭ perdante lin el vido. La knabo ne estis tiel rapida kiel la monaĥo, sed en la mallumo li povis sekvi liajn paŝojn. Antaŭ li kuŝis granda korto, kaj trans ĝi staris alta konstruaĵo sur majestaj kolonoj, reprezentante la plenan splendoron de la templo. Kiam la miro de la knabo trankviliĝis, li komprenis, ke li estas sola kaj perdis la spuron de la sanktulo, kiu alportis lin ĉi tien.
    
  Tamen, pelita de la mirinda malpermeso, kiun li suferis, de la ekscito, kiun nur la malpermesita povis provizi, li restis. Voĉoj aŭdiĝis proksime, kie du paganoj, unu el kiuj estis pastro de Serapiso, direktiĝis al la konstruado de la grandaj kolonoj. La knabo alproksimiĝis kaj komencis aŭskulti.
    
  "Mi ne submetiĝos al ĉi tiu iluzio, Salodius! Mi ne permesos, ke ĉi tiu nova religio rabas de ni la gloron de niaj prapatroj, niaj dioj!" flustris viro simila al pastro raŭke. Li portis kolekton da volvlibroj, dum lia kunulo portis oran statuon de duonhoma, miksrasa estaĵo sub la brako. Li tenis stakon da papirusoj dum ili direktiĝis al la enirejo en la dekstra angulo de la korto. Laŭ tio, kion li povis aŭdi, ĉi tio estis la ĉambroj de la viro, Salodius.
    
  "Vi scias, ke mi faros ĉion eblan por protekti niajn sekretojn, Via Moŝto. Vi scias, ke mi donos mian vivon," diris Salodius.
    
  "Mi timas, ke ĉi tiu ĵuro baldaŭ estos provita de la kristana hordo, mia amiko. Ili provos detrui ĉiun lastan spuron de nia ekzisto per sia hereza purigo alivestita kiel pieco," la pastro amare ridetis. "Pro ĉi tiu sama kialo, mi neniam konvertiĝos al ilia kredo. Kiu hipokriteco povus esti pli granda ol ŝtatperfido, kiam vi faras vin dio super homoj, kiam vi pretendas servi la dion de homoj?"
    
  Ĉiuj ĉi tiuj paroladoj pri kristanoj postulantaj potencon sub la standardo de la Ĉiopova tre maltrankviligis la knabon, sed li devis silenti pro timo esti malkovrita de tiaj fiaj homoj, kiuj kuraĝis blasfemi sur la grundo de lia granda urbo. Ekster la loĝejo de la Salodio staris du platanoj, kie la knabo elektis sidi dum la viroj eniris. Malhela lampo lumigis la pordon de interne, sed kun la pordo fermita, li ne povis vidi, kion ili faris.
    
  Pelata de kreskanta intereso pri iliaj aferoj, li decidis eniri kaj vidi mem kial la du viroj silentiĝis, kvazaŭ ili estus nur la restantaj fantomoj de antaŭa okazaĵo. Sed de kie li kaŝis sin, la knabo aŭdis mallongan tumulton kaj frostiĝis sur sia loko por eviti rimarkon. Je sia miro, li vidis la monaĥon kaj du aliajn robitajn virojn rapide preterpasi lin, kaj en rapida sinsekvo, ili eniris la ĉambron. Kelkajn minutojn poste, la mirigita knabo rigardis ilin eliri, sangmakulitaj sur la bruna ŝtofo, kiun ili portis por kamufli siajn uniformojn.
    
  "Ili ne estas monaĥoj! Ili estas la papa gardisto de la kopta papo Teofilo!" li ekkriis silente, igante sian koron bati pli rapide pro teruro kaj respekto. Tro terurita por moviĝi, li atendis, ke ili foriru por trovi pli da paganoj. Li kuris al la kvieta ĉambro, liaj kruroj fleksitaj, moviĝante kaŭre por certigi sian ĉeeston en ĉi tiu terura loko, sanktigita de paganoj. Li ŝteliris en la ĉambron nerimarkite kaj fermis la pordon post si, por aŭdi, ĉu iu eniris.
    
  La knabo ekkriis kontraŭvole kiam li vidis la du mortintojn, ĝuste la voĉoj, el kiuj li ĉerpis saĝon antaŭ kelkaj minutoj, silentiĝis.
    
  Do ĝi estis vera. Kristanaj gardistoj estis same sangavidaj kiel la herezuloj, kiujn ilia kredo kondamnis, pensis la knabo. Ĉi tiu sobriga revelacio rompis lian koron. La pastro pravis. Papo Teofilo kaj liaj servistoj de Dio faris tion nur por povi super homoj, ne por altigi sian patron. Ĉu tio ne igas ilin same malbonaj kiel la paganoj?
    
  En sia aĝo, la knabo ne kapablis akcepti la barbarecon faritan de homoj, kiuj pretendis servi la doktrinon de amo. Li ektremis pro hororo vidante iliajn tratranĉitajn gorĝojn kaj sufokiĝis pro la odoro, kiu memorigis lin pri la ŝafoj, kiujn lia patro buĉis, varma, kupra fetoro, kiun lia menso devigis lin rekoni kiel homan.
    
  Dio de amo kaj pardono? Ĉu tiel la Papo kaj lia eklezio amas siajn samhomojn kaj pardonas tiujn, kiuj pekas? Li luktis kun tio, sed ju pli li pensis pri tio, des pli da kompato li sentis por la murditaj viroj sur la planko. Tiam li memoris la papiruson, kiun ili kunportis, kaj komencis traserĉi ĝin tiel kviete kiel eble.
    
  Ekstere, en la korto, la knabo aŭdis pli kaj pli da bruo, kvazaŭ la kaŝsekvantoj nun forlasis sian sekretecon. De tempo al tempo, li aŭdis iun krii pro doloro, ofte sekvate de la kolizio de ŝtalo kontraŭ ŝtalo. Io okazis al lia urbo tiun nokton. Li sciis tion. Li sentis tion en la flustro de la mara brizo, superbruante la knaron de la komercaj ŝipoj, tiun malbonaŭguran antaŭsenton, ke ĉi tiu nokto estis malsimila al iu ajn alia.
    
  Panike ŝirante malfermentajn kovrilojn de kestoj kaj pordojn de ŝrankoj, li ne povis trovi la dokumentojn, kiujn li vidis Salodius alporti al sia hejmo. Fine, meze de la kreskanta bruo de la furioza religia milito en la templo, la knabo falis surgenuen pro elĉerpiĝo. Apud la mortintaj paganoj, li ploris amare, skuita de la vero kaj la perfido de sia kredo.
    
  "Mi ne plu volas esti kristano!" li kriis, sentime ke oni trovos lin. "Mi estos pagano kaj defendos la malnovajn kutimojn! Mi rezignas mian kredon kaj metas ĝin sur la vojon de la unuaj popoloj de ĉi tiu mondo!" li lamentis. "Faru min via protektanto, Serapiso!"
    
  La kolizio de armiloj kaj la krioj de la mortigitoj estis tiel laŭtaj, ke liaj krioj estus misinterpretitaj kiel nur plia sono de masakro. La frenezaj krioj avertis lin, ke io multe pli detruiga okazis, kaj li kuris al la fenestro por vidi la kolonojn en la parto de la granda templo supre disfali unu post unu. Sed la vera minaco venis de la konstruaĵo mem, kiun li okupas. Brulanta varmego tuŝis lian vizaĝon dum li rigardis tra la fenestro. Flamoj tiel altaj kiel altaj arboj lekis la konstruaĵojn, dum statuoj falis kun potencaj obtuzaj frapoj, kiuj sonis kiel la paŝoj de gigantoj.
    
  Ŝtoniĝinta kaj plorĝemanta, la terurita knabo serĉis eskapvojon, sed dum li saltis super la senvivan kadavron de Salodius, lia piedo kaptis la brakon de la viro, kaj li falis peze sur la plankon. Reakirinte sin post la kolizio, la knabo vidis panelon sub la ŝranko, kiun li serĉis. Ĝi estis ligna panelo, kaŝita en la betona planko. Kun granda malfacileco, li puŝis la lignan ŝrankon flanken kaj levis la kovrilon. Interne, li malkovris stakon da antikvaj volvlibroj kaj mapoj, kiujn li serĉis.
    
  Li rigardis la mortinton, kiu laŭ li montris al li la ĝustan direkton, kaj laŭvorte kaj spirite. "Mian dankemon al vi, Salodius. Via morto ne estos vana," li ridetis, tenante la volvlibrojn al sia brusto. Uzante sian malgrandan korpon kiel valoraĵon, li glitis tra unu el la akvokonduktiloj, kiuj kuris sub la templo kiel pluvakvotubo, kaj malaperis nerimarkite.
    
    
  Ĉapitro 1
    
    
  Berno rigardis la vastan bluan spacon super li, ŝajne etendiĝantan eterne, rompitan nur de palbruna linio kie la plata ebenaĵo markis la horizonton. Lia cigaredo estis la sola signo de vento blovanta, blovante sian nebulan blankan fumon orienten, dum liaj ŝtalbluaj okuloj skanis la perimetron. Li estis elĉerpita, sed li ne kuraĝis montri ĝin. Tiaj absurdaĵoj subfosus lian aŭtoritaton. Kiel unu el tri kapitanoj en la tendaro, li devis konservi sian malvarmon, neelĉerpeblan kruelecon kaj nehoman kapablon neniam dormi.
    
  Nur viroj kiel Berno povus tremigi la malamikon kaj konservi la nomon de sia unuo en la murmurantaj flustroj de la lokuloj kaj la kvietaj tonoj de tiuj trans la oceanoj. Lia hararo estis mallonge razita, lia skalpo videbla sub nigra-griza barbo neĝenata de la ŝtorma vento. Kunpremita inter kunpremitaj lipoj, lia cigaredo ekflamis per momenta oranĝa flamo antaŭ ol li glutis ĝian senforman venenon kaj ĵetis la cigaredon trans la balkonan apogilon. Sub la barikado, kie li staris, kruta falo de kelkcent futoj malsupreniris al la piedo de la monto.
    
  Ĝi estis la perfekta observejo por alvenantaj gastoj, bonvenaj kaj ne. Bern trapasis siajn fingrojn tra sia nigra, grizstria lipharo kaj barbo, karesante ilin plurfoje ĝis ili estis ordaj kaj liberaj de iuj ajn spuroj de cindro. Li ne bezonis uniformon - neniu el ili bezonis - sed ilia strikta disciplino perfidis ilian pasintecon kaj ilian trejnadon. Liaj viroj estis strikte regimentitaj, ĉiu trejnita al plejboneco en diversaj kampoj; ilia membreco dependis de scio pri iom da ĉio kaj specialiĝo en plejparto. Ke ili vivis en soleco kaj observis striktan faston neniel signifis, ke ili posedis la moralecon aŭ ĉastecon de monaĥoj.
    
  En realeco, la viroj de Bern estis aro da harditaj, mult-etnaj bastardoj, kiuj ĝuis ĉion, kion faris plej multaj sovaĝuloj, sed ili lernis ampleksi siajn plezurojn. Dum ĉiu viro plenumis sian taskon kaj ĉiun mision diligente, Bern kaj liaj du kamaradoj permesis al sia aro esti la hundoj, kiuj ili estis.
    
  Tio donis al ili bonegan ŝirmon, la aspekton de nuraj brutoj, plenumante la ordonojn de militaj markoj kaj profanante ĉion, kio kuraĝis transiri ilian barilon sen bona kialo aŭ porti ian ajn monon aŭ karnon. Tamen, ĉiu viro sub la komando de Bern estis tre lerta kaj edukita. Historiistoj, armistoj, kuracistoj, arkeologoj kaj lingvistoj staris ŝultro kontraŭ ŝultro kun insidmurdistoj, matematikistoj kaj advokatoj.
    
  Berno estis 44-jaraĝa kaj lia pasinteco estis la envio de rabistoj tra la tuta mondo.
    
  Iama membro de la berlina unuo de la tiel nomata Nova Specnazo (Sekreta GRU), Bern eltenis plurajn streĉajn mensludojn, same senkortajn kiel lia fizika trejnadreĝimo, dum siaj jaroj servante en la rusaj specialaj fortoj. Sub lia flugilo, li estis iom post iom orientita de sia tuja komandanto al sekretaj misioj por sekreta germana ordeno. Post kiam li fariĝis tre efika agento por ĉi tiu sekreta grupo de germanaj aristokratoj kaj tutmondaj magnatoj kun malbonaj planoj, al Bern fine oni ofertis enirnivelan mision, kiu, se sukcesa, donus al li kvina-nivelan membrecon.
    
  Kiam evidentiĝis, ke li kidnapos la junan infanon de membro de la Brita Konsilio kaj mortigos la infanon, krom se la gepatroj plenumos la kondiĉojn de la organizo, Berne komprenis, ke li servas potencan kaj fian grupon kaj rifuzis. Tamen, kiam li revenis hejmen kaj trovis sian edzinon seksperfortita kaj murdita kaj sian infanon malaperinta, li ĵuris renversi la Ordenon de la Nigra Suno per ĉiaj necesaj rimedoj. Li havis fidindajn fontojn, kiuj sciis, ke ĝiaj membroj funkciis ene de diversaj registaraj agentejoj, iliaj tentakloj etendiĝante multe preter orienteŭropaj malliberejoj kaj Holivudaj studioj, ĝis imperiaj bankoj kaj nemoveblaĵoj en la Unuiĝintaj Arabaj Emirlandoj kaj Singapuro.
    
  Fakte, Bern baldaŭ rekonis ilin kiel la diablon, la ombrojn; ĉion nevideblan sed ĉieestan.
    
  Gvidante ribelon de similmensaj agentoj kaj duarangaj membroj kun grandega persona potenco, Bern kaj liaj kolegoj transfuĝis de la ordeno kaj decidis fari sian solan celon la ekstermadon de ĉiu unuopa subulo kaj alta konsiliano de la Nigra Suno.
    
  Tiel naskiĝis renegata brigado, ribelantoj respondecaj pri la plej sukcesa opozicio, kiun la Ordo de la Nigra Suno iam ajn alfrontis, la sola malamiko sufiĉe terura por meriti averton ene de la rangoj de la ordeno.
    
  Nun la Renegata Brigado ĉeestis ĉiuokaze, memorigante la Nigran Sunon, ke ili havis terure kompetentan malamikon, kiu, kvankam ne tiel potenca en la mondo de informa teknologio kaj financo kiel la Ordo, estis supera laŭ taktika aliro kaj inteligenteco. Ĉi-lastaj estis kapabloj, kiuj povis elradikigi kaj detrui registarojn, eĉ sen la helpo de senlima riĉeco kaj rimedoj.
    
  Berno trapasis arĉpordegon en la bunkrosimila planko du etaĝojn sub la ĉefaj loĝejoj, trapasante du altajn, nigrajn ferajn pordegojn, kiuj bonvenigis tiujn kondamnitajn al la ventro de la besto, kie la infanoj de la Nigra Suno estis ekzekutitaj kun antaŭjuĝo. Kaj tamen, li laboris pri la centa peco, tiu, kiu asertis scii nenion. Berno ĉiam admiris kiel iliaj montroj de lojaleco neniam gajnis al ili ion ajn, kaj tamen ili ŝajnis devigitaj oferi sin por la organizo, kiu tenis ilin ligitaj kaj plurfoje pruvis flankenmeti iliajn klopodojn kiel nenion. Por kio?
    
  Ĉiukaze, la psikologio de tiuj sklavoj montris kiel iu nevidebla forto de malica intenco sukcesis transformi centojn da miloj da normalaj, bonaj homoj en amasojn da uniformitaj stansoldatoj marŝantaj por la nazioj. Io en la Nigra Suno funkciis kun la sama timo-induktita brileco, kiu pelis decajn virojn sub la komando de Hitler bruligi vivantajn bebojn kaj rigardi la infanojn sufokiĝi en gasaj vaporoj dum ili kriis pro siaj patrinoj. Ĉiufoje kiam li detruis unu el ili, li sentis trankviliĝon; ne tiom pro la seniĝo de la ĉeesto de alia malamiko, sed pro la fakto, ke li ne estis kiel ili.
    
    
  Ĉapitro 2
    
    
  Nina sufokiĝis pro sia soljanko. Sam ne povis ne rideti pro ŝia subita ŝoko kaj la stranga esprimo, kiun ŝi faris, kaj ŝi donis al li mallarĝiĝintan, kondamnan rigardon, kiu rapide rekonsciigis lin.
    
  "Pardonu, Nina," li diris, vane provante kaŝi sian amuziĝon, "sed ŝi ĵus diris al vi, ke la supo estas varma, kaj vi simple puŝas kulerplenon en ĝin. Kio laŭ vi okazos?"
    
  La lango de Nina estis sensenta pro la brulvarmanta supo, kiun ŝi gustumis tro frue, sed ŝi tamen povis sakri.
    
  "Ĉu mi bezonas memorigi vin kiom diable malsata mi estas?" ŝi ridetis.
    
  "Jes, almenaŭ dek kvar pliajn fojojn," li diris kun sia ĝene knabeca maniero, igante ŝin forte teni sian kuleron sub la blindiga lumo en la kuirejo de Katja Strenkova. Ĝi odoris je ŝimo kaj malnova ŝtofo, sed pro iu kialo Nina trovis ĝin tre komforta, kvazaŭ ĝi estus ŝia hejmo el alia vivo. Nur la insektoj, instigitaj de la rusa somero, ĝenis ŝin en ŝia komforta zono, sed cetere ŝi ĝuis la varman gastamon kaj malafablan efikecon de rusaj familioj.
    
  Du tagoj pasis de kiam Nina, Sam kaj Aleksandro transiris la kontinenton per trajno kaj fine atingis Novosibirskon, kie Aleksandro veturigis ilin ĉiujn per luita aŭto, kiu ne estis veturtaŭga, kaj kiu portis ilin al la bieno de Strenkov ĉe la rivero Argut, iom norde de la limo inter Mongolio kaj Rusio.
    
  Ĉar Perdue forlasis ilian kompanion en Belgio, Sam kaj Nina nun estis sub la povo de la sperto kaj lojaleco de Aleksandro, sendube la plej fidinda el ĉiuj nefidindaj viroj, kun kiuj ili traktis lastatempe. La nokton, kiam Perdue malaperis kun la kaptita Renata de la Ordeno de la Nigra Suno, Nina donis al Sam lian nanitan koktelon, la saman, kiun Perdue donis al ŝi por liberigi ilin ambaŭ de la ĉiovidanta okulo de la Nigra Suno. Ŝi esperis, ke tio estis tiel sincera kiel eble, konsiderante, ke ŝi elektis la amon de Sam Cleve anstataŭ la riĉecon de Dave Perdue. Forirante, li certigis al ŝi, ke li estas malproksima de rezigni sian pretendon al ŝia koro, malgraŭ ke ĝi ne estis lia. Sed tiaj estis la kutimoj de la milionula bonvivanto, kaj ŝi devis agnoski lin - li estis tiel senkompata en sia amo kiel en siaj aventuroj.
    
  Nun ili kaŝis sin en Rusio dum ili planis sian sekvan movon, akirante aliron al la renegataj bienoj, kie la rivaloj de Nigra Suno tenis sian fortikaĵon. Ĝi estus tre danĝera kaj streĉa misio, ĉar ili jam ne havis sian atutan karton - la baldaŭ detronigitan Nigra Suno-anon Renata. Tamen Aleksandro, Sam kaj Nina sciis, ke la transfuĝinta klano estis ilia sola rifuĝejo kontraŭ la senĉesa persekutado de la ordeno, decidita trovi kaj mortigi ilin.
    
  Eĉ se ili sukcesus konvinki la ribelan gvidanton, ke ili ne estas spionoj por Renata de la Ordeno, ili tute ne sciis, kion la Renegata Brigado celis por pruvi tion. Tio mem estis timiga ideo, plejbone.
    
  La viroj, kiuj gardis sian fortikaĵon ĉe Mönkh Saridag, la plej alta pinto en la Sajan-Montaro, ne estis ludeblaj. Ilia reputacio estis bone konata al Sam kaj Nina, kiel ili lernis dum sia malliberigo ĉe la ĉefsidejo de Nigra Suno en Bruĝo malpli ol du semajnojn antaŭe. Ankoraŭ freŝa en iliaj mensoj estis la memoro pri Renata plananta sendi Sam aŭ Nina en fatalan mision por infiltri la Renegadan Brigadon kaj ŝteli la aviditan Longinuson, armilon pri kiu malmulte estis rivelita. Ĝis hodiaŭ, ili neniam determinis ĉu la tiel nomata Longinus-misio estis legitima aŭ simple ruzo, celita kontentigi la malbonan apetiton de Renata sendi siajn viktimojn en kato-kaj-muso-ludojn, igante iliajn mortojn pli amuzaj kaj sofistikaj por ŝia amuziĝo.
    
  Aleksandro sola ekiris en gvatmision por vidi, kian sekurecon la Renegade Brigade provizis sur ilia teritorio. Kun sia teknika scio kaj supervivkapabloj, li apenaŭ povis konkuri kun renegatoj, sed li kaj liaj du kamaradoj ne povis resti kaŝitaj sur la bieno de Katja eterne. Fine, ili devis kontakti ribelan grupon, alie ili neniam povus reveni al siaj normalaj vivoj.
    
  Li certigis al Nina kaj Sam, ke estus plej bone, se li irus sola. Se la Ordeno iel ankoraŭ spurus la tri, ili certe ne serĉus solan farmiston en difektita malpeza veturilo (LDV) sur la ebenaĵoj de Mongolio aŭ laŭlonge de rusa rivero. Cetere, li konis sian patrujon kiel sian manplaton, kio faciligus pli rapidan vojaĝadon kaj pli bonan regadon de la lingvo. Se unu el liaj kolegoj estus pridemandita de oficialuloj, ilia manko de lingvaj kapabloj povus grave malhelpi la planon, krom se ili estus kaptitaj aŭ pafitaj.
    
  Li veturis laŭ dezerta, malgranda gruza vojo, kiu serpentumis al la montkresto, kiu markis la limon, kaj silente proklamis la belecon de Mongolio. La malgranda veturilo estis difektita, malnova, helblua aparato, kiu knaris ĉe ĉiu turniĝo de la radoj, kaŭzante ke la rozario sur la retrospegulo svingiĝus kiel sankta pendolo. Nur ĉar ĝi estis la veturilo de Katja, Aleksandro toleris la ĝenan klakadon de la globetoj kontraŭ la instrumentpanelo en la kvieta kabino; alie, li elŝirus la restaĵon de la spegulo kaj ĵetus ĝin tra la fenestro. Cetere, la areo estis sufiĉe soleca. Ne estus savo en la rozario.
    
  Lia hararo flirtis en la malvarma vento, kiu blovis tra la malfermita fenestro, kaj la haŭto sur lia antaŭbrako komencis bruli pro la malvarmo. Li malbenis la batitan tenilon, kiu ne povis levi la fenestron por oferti al li ian ajn komforton kontraŭ la malvarma spiro de la ebena dezertejo, kiun li trairis. Kvieta voĉo interne de li riproĉis lin pro lia maldankemo, ke li ankoraŭ vivas post la korŝiraj eventoj en Belgio, kie lia amata Axelle estis murdita kaj li apenaŭ evitis la saman sorton.
    
  Antaŭe, li povis vidi la limpostenon, kie, feliĉe, laboris la edzo de Katja. Aleksandro rapide ekrigardis la rozariojn skribaĉitajn sur la instrumentpanelo de la tremanta aŭto, kaj li sciis, ke ankaŭ ili memorigis lin pri tiu ĉi feliĉa beno.
    
  "Jes! Jes! Mi scias. Mi diable scias," li raŭkis, rigardante la svingiĝantan aĵon.
    
  La limposteno estis nenio pli ol alia kaduka konstruaĵo, ĉirkaŭita de ekstravagance longa, malnova pikdrato kaj patrolantaj viroj kun longaj pafiloj, simple atendante agon. Ili mallabore promenis tien kaj reen, kelkaj ekbruligante cigaredojn por siaj amikoj, aliaj pridemandante la strangajn turistojn provantajn trapasi.
    
  Aleksandro ekvidis Sergej Strenkov inter ili, fotiĝantan kun laŭtvoĉa aŭstralia virino, kiu insistis lerni diri "fiku vin" en la rusa. Sergej estis profunde religia viro, kiel lia sovaĝa kato Katja, sed li indulgis la sinjorinon kaj anstataŭe instruis ŝin diri "Ave Maria", konvinkante ŝin, ke tio estis la frazo, kiun ŝi petis. Aleksandro devis ridi kaj skui la kapon dum li aŭskultis la konversacion kaj atendis por paroli kun la sekurgardisto.
    
  "Ho, atendu, Dima! Mi prenos ĉi tiun!" Sergej kriis al sia kolego.
    
  "Aleksandro, vi devus esti veninta hieraŭ vespere," li murmuris sub sia spiro, ŝajnigante peti la dokumentojn de sia amiko. Aleksandro transdonis al li la siajn kaj respondis, "Mi estus veninta, sed vi finos antaŭ tiam, kaj mi ne fidas, ke iu ajn krom vi sciu, kion mi planas fari aliflanke de ĉi tiu barilo, ĉu vi komprenas?"
    
  Sergej kapjesis. Li havis dikan lipharojn kaj densajn nigrajn brovojn, kio igis lin aspekti eĉ pli timiga en lia uniformo. Sibirijak, Sergej kaj Katja ĉiuj estis infantempaj amikoj de la freneza Aleksandro kaj pasigis multajn noktojn en malliberejo pro liaj malzorgemaj ideoj. Eĉ tiam, la maldika, forta knabo estis minaco por ĉiu, kiu aspiris vivi organizitan kaj sekuran vivon, kaj la du adoleskantoj rapide komprenis, ke Aleksandro baldaŭ enigos ilin en gravajn problemojn, se ili daŭre konsentus kuniĝi kun li en liaj neleĝaj, ĝojaj aventuroj.
    
  Sed la tri restis amikoj eĉ post kiam Aleksandro foriris por servi en la Persa Golfa Milito kiel navigisto en brita unuo. Liaj jaroj kiel sciiga oficiro kaj superviva spertulo helpis lin rapide supreniri tra la rangoj ĝis li fariĝis sendependa kontraktulo, rapide gajnante la respekton de ĉiuj organizoj, kiuj dungis lin. Dume, Katja kaj Sergej memfide progresis en siaj akademiaj karieroj, sed manko de financado kaj politika maltrankvilo en Moskvo kaj Minsko, respektive, devigis ilin ambaŭ reveni al Siberio, kie ili denove reunuiĝis, preskaŭ dek jarojn post sia foriro, por pli urĝaj aferoj, kiuj neniam realiĝis.
    
  Katja heredis la bienon de siaj geavoj kiam ŝiaj gepatroj mortis en eksplodo ĉe la municia fabriko kie ili laboris dum ŝi estis duajara IT-studento ĉe la Moskva Universitato. Ŝi devis reveni por postuli la bienon antaŭ ol ĝi estis vendita al la ŝtato. Sergej aliĝis al ŝi, kaj la du ekloĝis tie. Du jarojn poste, kiam la malstabila Aleksandro estis invitita al ilia geedziĝo, la triopo rekuniĝis, rakontante siajn aventurojn super kelkaj boteloj da lunbrilo, ĝis ili rememoris tiujn sovaĝajn tagojn kvazaŭ ili vivis ilin.
    
  Katja kaj Sergej trovis la kamparan vivon agrabla kaj fine fariĝis preĝejaj civitanoj, dum ilia sovaĝa amiko elektis vivon de danĝero kaj konstanta ŝanĝo. Nun li vokis ilin por ŝirmi lin kaj du skotajn amikojn ĝis li povus ordigi la aferojn, preterlasante, kompreneble, la amplekson de la danĝero en kiu li, Sam kaj Nina fakte troviĝis. Bonkoraj kaj ĉiam feliĉaj havi bonan kompanion, la Strenkov-oj invitis la tri amikojn resti kun ili por iom da tempo.
    
  Nun venis la tempo fari tion, por kio li venis, kaj Aleksandro promesis al siaj infantempaj amikoj, ke li kaj liaj kunuloj baldaŭ estos ekster danĝero.
    
  "Iru tra la maldekstra pordego; tiu disfalas. La pendseruro estas falsa, Alekso. Nur tiru la ĉenon kaj vi vidos. Poste iru al la domo apud la rivero, tie-" li montris al nenio specifa, "ĉirkaŭ kvin kilometrojn for. Estas pramisto, Kosta. Donu al li iom da alkoholaĵo aŭ kion ajn vi havas en tiu botelo. Li estas peke facile subaĉetebla," Sergej ridis, "kaj li vin kondukos kien vi bezonas iri."
    
  Sergej ŝovis sian manon profunde en sian poŝon.
    
  "Ho, mi vidis tion," Aleksandro ŝercis, embarasante sian amikon per sana ruĝiĝo kaj stulta rido.
    
  "Ne, vi estas idioto. Jen," Sergej donis al Aleksandro la rompitan rozarion.
    
  "Ho, Jesuo, ne plu unu el ili," ĝemis Aleksandro. Li vidis la severan rigardon, kiun Sergej direktis al li pro lia blasfemo, kaj levis la manon pardonpete.
    
  "Ĉi tiu estas malsama ol tiu sur la spegulo. Aŭskultu, donu ĉi tion al unu el la gardistoj ĉe la tendaro, kaj li vin portos al unu el la kapitanoj, ĉu bone?" klarigis Sergej.
    
  "Kial la artperloj estas rompitaj?" Aleksandro demandis, aspektante tute konfuzita.
    
  "Ĝi estas renegata simbolo. La Renegata Brigado uzas ĝin por identigi unu la alian," lia amiko respondis indiferente.
    
  "Atendu, kiel vi fartas-?"
    
  "Ne zorgu pri tio, mia amiko. Mi ankaŭ estis soldato, ĉu vi scias? Mi ne estas idioto," flustris Sergej.
    
  "Mi neniam celis tion, sed kiel diable vi sciis, kiun ni volis vidi?" Aleksandro demandis. Li scivolis, ĉu Sergej estas nur alia kruro de la Nigra Sunaraneo kaj ĉu oni povus eĉ fidi lin. Tiam li pensis pri Sam kaj Nina, sensuspektaj, ĉe la bieno.
    
  "Aŭskultu, vi aperas ĉe mia domo kun du fremduloj, kiuj havas preskaŭ nenion sur si: nek monon, nek vestaĵojn, nek falsajn dokumentojn... Kaj vi pensas, ke mi ne povas rekoni rifuĝinton, kiam mi vidas unu? Cetere, ili estas kun vi. Kaj vi ne pasigas tempon kun sekuraj homoj. Nun daŭrigu. Kaj provu reveni al la bieno antaŭ noktomezo," diris Sergej. Li frapis la tegmenton de la rubamaso kun radoj kaj fajfis al la gardisto ĉe la pordego.
    
  Aleksandro kapjesis dankeme, metante la rozarion sur siajn genuojn dum la aŭto traveturis la pordegon.
    
    
  Ĉapitro 3
    
    
  La okulvitroj de Purdue reflektis la cirkviton antaŭ li, lumigante la mallumon en kiu li sidis. Estis kviete, morta nokto en lia parto de la mondo. Li sopiris Reichtischus, li sopiris Edinburgon kaj la senzorgajn tagojn, kiujn li pasigis en sia domego, briligante gastojn kaj klientojn per siaj inventoj kaj senrivala genio. La atento estis tiel senkulpa, tiel senutila, konsiderante lian jam faman kaj obscene imponan riĉaĵon, sed li sopiris ĝin. Tiam, antaŭ ol li enigis sin en profundajn problemojn pro la revelacioj de Deep Sea One kaj sia malbona elekto de komercaj partneroj en la Dezerto Parashant, la vivo estis unu longa, interesa aventuro kaj romantika fraŭdo.
    
  Nun lia riĉeco apenaŭ subtenis lian supervivon, kaj la sekureco de aliaj falis sur liajn ŝultrojn. Kvankam li penis, li trovis preskaŭ neeble teni ĉion kune. Nina, lia amata, la ĵus perdita eks-amatino, kiun li intencis plene rekapti, estis ie en Azio kun la viro, kiun ŝi pensis, ke ŝi amas. Sam, lia rivalo por la amo de Nina kaj (ni alfrontu ĝin) lastatempa gajninto de similaj konkursoj, ĉiam estis tie por helpi Purdue en liaj klopodoj - eĉ kiam tio estis nepravigebla.
    
  Lia propra sekureco estis en danĝero, sendepende de sia propra, precipe nun kiam li provizore haltigis la gvidadon de Nigra Suno. La Konsilio, kiu kontrolis la gvidadon de la ordeno, verŝajne observis lin kaj, pro iu kialo, nuntempe konservis siajn rangojn, kaj tio igis Perdue escepte nervoza - kaj li tute ne estis nervoza viro. Ĉio, kion li povis fari, estis teni sian kapon malalta ĝis li elpensus planon aliĝi al Nina kaj konduki ŝin al sekureco, ĝis li povus eltrovi, kion fari se la Konsilio agus.
    
  Lia kapo pulsis pro la severa nazosangado, kiun li suferis nur kelkajn minutojn antaŭe, sed nun li ne povis ĉesi. Tro multe estis en risko.
    
  Dave Purdue ludis kun la aparato sur sia holografia ekrano denove kaj denove, sed io estis malĝusta, kion li simple ne povis vidi. Lia koncentriĝo ne estis tiel akra kiel kutime, kvankam li nur antaŭ nelonge vekiĝis post naŭ horoj da seninterrompa dormo. Li jam havis kapdoloron kiam li vekiĝis, sed tio ne estis surpriza, ĉar li trinkis preskaŭ tutan botelon da ruĝa Johnnie Walker tute sola, sidante antaŭ la kameno.
    
  "Pro ĉielo!" Purdue kriis silente, por ne veki iujn ajn el siaj najbaroj, kaj frapis siajn pugnojn sur la tablon. Estis tute nekutime por li perdi sian trankvilecon, precipe pro tia bagatela tasko kiel simpla elektronika cirkvito, kian li jam majstris je dek kvar jaroj. Lia malafabla konduto kaj senpacienco estis rezulto de la lastaj kelkaj tagoj, kaj li sciis, ke li devis konfesi, ke lasi Nina-n kun Sam finfine ĝenis lin.
    
  Kutime, lia mono kaj ĉarmo povis facile kapti ajnan predon, kaj aldone al ĉio, li havis Nina-n dum pli ol du jaroj, tamen li prenis ĝin kiel memkompreneblaĵon kaj malaperis de la radaro sen ĝeni sin informi ŝin, ke li vivas. Li estis kutima al ĉi tiu konduto, kaj plej multaj homoj flankenbalais ĝin kiel parton de lia ekscentreco, sed nun li sciis, ke ĝi estis la unua grava bato al ilia rilato. Lia apero nur plu maltrankviligis ŝin, ĉefe ĉar ŝi tiam sciis, ke li intence tenis ŝin en la mallumo, kaj poste, per la mortiga bato, trenis ŝin en ŝian plej minacan konflikton kun la potenca "Nigra Suno" ĝis nun.
    
  Perdue deprenis siajn okulvitrojn kaj metis ilin sur la malgrandan drinkejan tabureton apud si. Ferminte la okulojn por momento, li pinĉis la nazdorson per la dikfingro kaj montrofingro, provante malplenigi sian menson de konfuzitaj pensoj kaj revenigi sian cerbon al teknika reĝimo. La nokto estis milda, sed la vento igis la mortajn arbojn kliniĝi al la fenestro kaj grati kiel kato provanta eniri. Io kaŝiĝis ekster la malgranda bangalo, kie Perdue loĝis senfine ĝis li povus plani sian sekvan movon.
    
  Estis malfacile distingi inter la senĉesa frapado de ŝtormpelitaj arbobranĉoj kaj la fuŝado de serurmalfermilo aŭ la klako de sparkilo kontraŭ fenestrovitron. Purdue paŭzis por aŭskulti. Li kutime ne estis homo de intuicio, sed nun, obeante sian propran naskiĝantan instinkton, li renkontis gravan sarkasmon.
    
  Li sciis, ke estas pli bone ne kaŝrigardi, do li uzis unu el siaj neprovitaj aparatoj antaŭ ol eskapi el sia Edinburga domego sub la kovro de la nokto. Ĝi estis ia teleskopo, modifita por pli diversaj celoj ol simple purigi distancojn por ekzameni la agojn de tiuj, kiuj ne konscias pri tio. Ĝi enhavis infraruĝan funkcion, kompletan kun ruĝa lasera radio rememoriga pri speciala fusilo, sed ĉi tiu lasero povis tranĉi tra plej multaj surfacoj ene de cent jardoj. Per simpla premo de ŝaltilo sub sia dikfingro, Purdue povis agordi la teleskopon por detekti varmosignaturojn, do kvankam ĝi ne povis vidi tra muroj, ĝi povis detekti ajnan homan korpan temperaturon moviĝantan preter ĝiaj lignaj muroj.
    
  Li rapide supreniris la naŭ ŝtupojn de la larĝa, memfarita ŝtuparo kondukanta al la dua etaĝo de la kabano kaj piedfingre iris al la rando de la planko, kie li povis rigardi tra la mallarĝa interspaco kie ĝi renkontis la pajlan tegmenton. Metante sian dekstran okulon al la lenso, li skanis la areon tuj post la konstruaĵo, malrapide moviĝante de angulo al angulo.
    
  La sola fonto de varmo, kiun li povis detekti, estis la motoro de lia ĵipo. Krom tio, ne estis signo de iu ajn tuja minaco. Konfuzita, li sidis tie momenton, pripensante sian nove trovitan sesan senton. Li neniam eraris pri tiaj aferoj. Precipe post siaj lastatempaj renkontoj kun mortigaj malamikoj, li lernis rekoni urĝan minacon.
    
  Kiam Perdue atingis la unuan etaĝon de la kabano, li fermis la pordon kondukantan al la ĉambro super li kaj saltis la lastajn tri ŝtupojn. Li alteriĝis forte sur siajn piedojn. Kiam li levis la okulojn, figuro sidis en lia seĝo. Li tuj rekonis ĝin, kaj lia koro haltis. De kie ŝi venis?
    
  Ŝiaj grandaj bluaj okuloj ŝajnis neteraj en la hela lumo de la bunta hologramo, sed ŝi rigardis tra la diagramo rekte al li. La resto de ŝi paliĝis en ombron.
    
  "Mi neniam pensis, ke mi revidos vin," li diris, nekapabla kaŝi sian veran surprizon.
    
  "Kompreneble vi ne faris tion, David. Mi vetas, ke vi pli verŝajne deziris ĝin ol konsideris ĝian realan gravecon," ŝi diris. Tiu konata voĉo sonis tiel strange al la oreloj de Purdue post tiom da tempo.
    
  Li moviĝis pli proksimen al ŝi, sed la ombroj superregis, kaŝante ŝin de li. Ŝia rigardo glitis malsupren kaj spuris la liniojn de lia desegnaĵo.
    
  "Via cikla kvarlatero ĉi tie estas malĝusta, ĉu vi sciis?" ŝi diris aferece. Ŝiaj okuloj fiksiĝis sur la eraro de Purdue, kaj ŝi devigis sin resti silenta malgraŭ lia bombardo da demandoj pri aliaj temoj, kiel ekzemple ŝia ĉeesto tie, ĝis li venus por korekti la eraron, kiun ŝi rimarkis.
    
  Ĝi estis ĝuste tipa por Agatha Purdue.
    
  La personeco de Agata, geniulo kun obsedaj kapricoj, kiuj igis ŝian ĝemelan fraton ŝajni tute ordinara, estis lernita gusto. Se oni ne scius, ke ŝi havas ŝanceligan intelekton, oni povus ŝin miskompreni kiel ian frenezulinon. Male al la ĝentila apliko de intelekto fare de ŝia frato, Agata estis preskaŭ certa, kiam ŝi koncentriĝis pri problemo, kiu bezonis solvon.
    
  Kaj pri tio, la ĝemeloj multe diferencis. Purdue sukcese uzis sian talenton por scienco kaj inĝenierarto por akiri riĉecon kaj reputacion kiel reĝo inter siaj akademiaj samrangaj kolegoj. Sed Agatha estis nenio malpli ol malriĉulo kompare kun sia frato. Ŝia nealloga introverseco, kiu foje atingis la punkton esti monstra figuro kun fiksrigardado, igis virojn simple trovi ŝin stranga kaj timiga. Ŝia memfido plejparte baziĝis sur korektado de la eraroj, kiujn ŝi senpene trovis en la laboro de aliaj, kaj ĝuste tio kaŭzis gravan baton al ŝia potencialo kiam ajn ŝi provis labori en la konkurencaj kampoj de fiziko aŭ natursciencoj.
    
  Fine, Agata fariĝis bibliotekistino, sed ne iu ajn bibliotekistino, forgesita meze de la turoj de literaturo kaj la malforta lumo de arkivĉambroj. Ŝi efektive montris iom da ambicio, klopodante fariĝi io pli granda ol ŝia kontraŭsocia psikologio diktis. Agata havis flankan karieron kiel konsultistino por diversaj riĉaj klientoj, ĉefe tiuj, kiuj investis en arkanajn librojn kaj la neeviteblajn okultajn okupojn, kiuj akompanis la terurajn ornamaĵojn de klasika literaturo.
    
  Por homoj kiel ili, ĉi-lasta estis novaĵo, nenio pli ol premio en esotera skribkonkurso. Neniu el ŝiaj klientoj iam ajn montris sinceran aprezon por la Malnova Mondo aŭ la skribistoj, kiuj registris eventojn, kiujn novaj okuloj neniam vidus. Tio kolerigis ŝin, sed ŝi ne povis rifuzi hazardan sesciferan rekompencon. Ĝi estus simple idiota, kiom ajn ŝi penus resti fidela al la historia signifo de la libroj kaj la lokoj, kien ŝi tiel libere kondukis ilin.
    
  Dave Perdue rigardis la problemon, kiun lia ĝena fratino montris.
    
  Kiel diable mi tion pretervidis? Kaj kial diable ŝi devis esti ĉi tie por montri al mi? li pensis, establante paradigmon, sekrete testante ŝian reagon per ĉiu alidirekto, kiun li faris sur la hologramo. Ŝia esprimo estis senesprima, kaj ŝiaj okuloj apenaŭ moviĝis dum li finis sian rondon. Tio estis bona signo. Se ŝi suspirus, ŝultrolevus, aŭ eĉ palpebrumus, li scius, ke ŝi refutas tion, kion li faras - alivorte, tio signifus, ke ŝi hipokrite traktus lin laŭ sia propra maniero.
    
  "Feliĉa?" li kuraĝis demandi, nur atendante ke ŝi trovu alian eraron, sed ŝi simple kapjesis. Ŝiaj okuloj fine malfermiĝis kiel tiuj de normala homo, kaj Purdue sentis la streĉon malpliiĝi.
    
  "Do, al kio mi ŝuldas ĉi tiun invadon?" li demandis dum li iris preni alian botelon da alkoholaĵo el sia vojaĝsako.
    
  "Ha, ĝentila kiel ĉiam," ŝi suspiris. "Mi certigas vin, David, ke mia entrudiĝo estas tre bone pravigita."
    
  Li verŝis al si glason da viskio kaj donis la botelon al ŝi.
    
  "Jes, dankon. Mi prenos iom," ŝi respondis, kliniĝante antaŭen, premante siajn manplatojn kune kaj ŝovante ilin inter siajn femurojn. "Mi bezonas vian helpon pri io."
    
  Ŝiaj vortoj resonis en liaj oreloj kiel vitropecetoj. Dum la fajro kraketis, Perdue turnis sin por alfronti sian fratinon, cindre griza pro nekredemo.
    
  "Ho, nu, estu melodrama," ŝi diris senpacience. "Ĉu vere estas tiel nekompreneble, ke mi eble bezonas vian helpon?"
    
  "Ne, tute ne," respondis Purdue, verŝante al ŝi glason da problemo. "Estas neimageble, ke vi eĉ ĝenis vin demandi."
    
    
  Ĉapitro 4
    
    
  Sam kaŝis siajn memuarojn de Nina. Li ne volis, ke ŝi sciu tiom profunde personajn aferojn pri li, kvankam li ne sciis kial. Estis klare, ke ŝi sciis preskaŭ ĉion pri la terura morto de lia fianĉino fare de internacia armilorganizo gvidata de la plej bona amiko de la eksedzo de Nina. Multajn fojojn antaŭe, Nina lamentis sian ligon al la senkora viro, kiu haltigis la revojn de Sam, kiam li brutale murdis la amon de sia vivo. Tamen, liaj notoj enhavis certan subkonscian indignon; li ne volis, ke Nina vidu, ĉu ŝi legis ilin, do li decidis kaŝi ilin de ŝi.
    
  Sed nun, dum ili atendis la revenon de Aleksandro kun informo pri kiel aliĝi al la vicoj de la renegatoj, Sam komprenis, ke ĉi tiu periodo de enuo en la rusa kamparo norde de la limo estus bona tempo por daŭrigi siajn memuarojn.
    
  Aleksandro kuraĝe, eble malsaĝe, iris paroli kun ili. Li ofertus sian helpon, kune kun Sam Cleave kaj Doktorino Nina Gould, por alfronti la Ordenon de la Nigra Suno kaj finfine trovi manieron dispremi la organizon unufoje por ĉiam. Se la ribeluloj ankoraŭ ne ricevis novaĵon pri la prokrasto en la oficiala elpelo de la gvidanto de la Nigra Suno, Aleksandro planis ekspluati ĉi tiun momentan malfortecon en la operacioj de la ordeno por frapi efikan baton.
    
  Nina helpis Katja-n en la kuirejo kaj lernis kuiri pastoglobojn.
    
  De tempo al tempo, dum Sam notis siajn pensojn kaj dolorajn memorojn en sian ĉifonan kajeron, li aŭdis la du virinojn eksplodi en akran ridon. Sekvis konfeso de iom da netaŭgeco flanke de Nina, dum Katja neis siajn proprajn hontajn erarojn.
    
  "Vi estas tre bona..." Katja kriis, falante sur sian seĝon kun elkora rido: "Por skoto! Sed ni tamen faros vin ruso!"
    
  "Mi dubas, Katja. Mi proponus instrui al vi kiel kuiri altmontaran haggison, sed sincere, mi ankaŭ ne estas tre bona pri tio!" Nina eksplodis ridante.
    
  Ĉio ĉi sonis iom tro feste, Sam pensis, fermante la kajeron kaj sekure ŝovante ĝin en sian sakon kune kun sia plumo. Li leviĝis de sia ligna unuopa lito en la gastĉambro, kiun li kunhavis kun Aleksandro, kaj iris laŭ la larĝa koridoro kaj malsupren laŭ la mallongaj ŝtupoj al la kuirejo, kie la virinoj faris inferan bruon.
    
  "Rigardu! Sam! Mi kreis... ho... mi faris tutan aron... da multaj? Multaj aferoj...?" Ŝi sulkigis la brovojn kaj gestis al Katja por helpi ŝin.
    
  "Pastogloboj!" Katja ĝoje ekkriis, montrante per la manoj la amason da pasto kaj disĵetita viando sur la ligna kuireja tablo.
    
  "Tiom multaj!" Nina ridetis.
    
  "Ĉu vi, knabinoj, estas hazarde ebriaj?" li demandis, amuzite de la du belaj virinoj, kun kiuj li havis la bonŝancon esti blokita meze de nenie. Se li estus pli senceremonia viro kun lasciva vidpunkto, eble estus maldeca penso en lia menso, sed estante Sam, li simple sidiĝis sur seĝon kaj rigardis Nina-n provi tranĉi la paston ĝuste.
    
  "Ni ne estas ebriaj, sinjoro Cleve. Ni estas nur ebriaj," klarigis Katja, alproksimiĝante al Sam kun simpla vitra konfitaĵujo duone plena de malbonaŭgura, klara likvaĵo.
    
  "Ha!" li ekkriis, trapasante siajn manojn tra sia densa malhela hararo, "mi jam vidis ĉi tion antaŭe, kaj ĝi estas tio, kion ni Cleave-anoj nomus la plej mallonga vojo al Slocherville. Iom frue por mi, dankon."
    
  "Frue?" demandis Katja, vere konfuzita. "Sam, estas ankoraŭ unu horo ĝis noktomezo!"
    
  "Jes! Ni komencis trinki jam je la sepa vespere," Nina interrompis, ŝiaj manoj ŝprucigitaj per porkaĵo, cepo, ajlo kaj petroselo, kiujn ŝi hakis por plenigi la pastopoŝetojn.
    
  "Ne estu stulta!" Sam miregis, kurante al la malgranda fenestro kaj vidante, ke la ĉielo estis tro hela por tio, kion montris lia horloĝo. "Mi pensis, ke estas multe pli frue, kaj mi nur estis mallaborema bastardo, volante fali en la liton."
    
  Li rigardis la du virinojn, tiel malsamajn kiel tago kaj nokto, sed tiel belajn kiel la alia.
    
  Katja aspektis precize kiel Sam unue imagis ŝin kiam li aŭdis ŝian nomon, tuj antaŭ ol ili alvenis al la bieno. Kun grandaj bluaj okuloj enprofundiĝintaj en ostajn kavojn kaj larĝa, plenlipeca buŝo, ŝi aspektis stereotipe rusa. Ŝiaj vangostoj estis tiel elstaraj, ke ili ĵetis ombrojn sur ŝian vizaĝon en la akra supra lumo, kaj ŝia rekta blonda hararo falis super ŝiajn ŝultrojn kaj frunton.
    
  Svelta kaj alta, ŝi ture superis la eta figuro de la malhelokula skota knabino apud ŝi. Nina fine reakiris sian naturan harkoloron, la riĉan, malhelkaŝtanan, en kiu li tiel amis dronigi sian vizaĝon, kiam ŝi rajdis lin en Belgio. Sam estis trankviligita vidante, ke ŝia pala, elĉerpita aspekto malaperis, kaj ŝi denove povis montri siajn graciajn kurbojn kaj rozkoloran haŭton. Tempo for de la ungegoj de la Nigra Suno resanigis ŝin iomete.
    
  Eble estis la kampara aero, malproksime de Bruĝo, kiu trankviligis ilin ambaŭ, sed ili sentis sin pli vigligitaj kaj ripozintaj en sia humida rusa ĉirkaŭaĵo. Ĉio ĉi tie estis multe pli simpla, kaj la homoj estis ĝentilaj sed severaj. Ĉi tiu lando ne estis por prudento aŭ sentemo, kaj Sam ŝatis tion.
    
  Rigardante la ebenaĵojn, kiuj purpuriĝis en la svagiĝanta lumo, kaj aŭskultante la gajecon en la domo kun li, Sam ne povis ne demandi sin, kiel fartas Aleksandro.
    
  Sam kaj Nina nur povis esperi, ke la ribelantoj sur la monto fidus Aleksandron kaj ne konfuzus lin kun spiono.
    
    
  * * *
    
    
  "Vi estas spiono!" kriis la magra itala ribelulo, pacience paŝante ĉirkaŭ la sternita korpo de Aleksandro. Tio kaŭzis al la ruso teruran kapdoloron, nur plimalbonigitan de lia renversita pozicio super la bano.
    
  "Aŭskultu min!" Aleksandro petegis jam la centan fojon. Lia kranio eksplodis pro la sangofluo, kiu rapide fluis al la malantaŭo de liaj okulgloboj, kaj liaj maleoloj malrapide minacis dislokiĝi sub la pezo de lia korpo, kiu pendis de la kruda ŝnuro kaj ĉenoj fiksitaj al la ŝtona plafono de la ĉelo. "Se mi estus spiono, kial diable mi venus ĉi tien? Kial mi venus ĉi tien kun informoj, kiuj helpus vian kazon, vi stultaj, damnaj spagetoj?"
    
  La italo ne ŝatis la rasajn insultojn de Aleksandro kaj, sen protesto, simple reĵetis la kapon de la ruso en la glacimalvarman banon, lasante nur lian makzelon nuda. Liaj kolegoj ridetis pri la reago de la ruso dum ili sidis trinkante apud la pendŝlosita pordego.
    
  "Sciu, kion diri kiam vi revenos, stronzo! Via vivo dependas de ĉi tiu obscenaĵo, kaj ĉi tiu esplordemandado jam prenas mian drinktempon. Mi lasos vin droni, mi lasos!" li kriis, surgenuiĝante apud la bankuvo por ke la mergita ruso povu aŭdi lin.
    
  "Carlo, kio okazas?" Bern vokis el la koridoro, de kie li alproksimiĝis. "Vi ŝajnas nenature streĉita," la kapitano diris senĝene. Lia voĉo laŭtiĝis dum li alproksimiĝis al la arka enirejo. La aliaj du viroj subite atentis vidante sian gvidanton, sed li mansvingis malrespekte al ili, ke ili malstreĉiĝu.
    
  "Kapitano, ĉi tiu idioto diras, ke li havas informojn, kiuj povas helpi nin, sed li nur havas rusajn dokumentojn, kiuj ŝajnas esti falsaj," diris la italo dum Bern malŝlosis la fortikajn nigrajn pordegojn por eniri la esplordemandadan areon, aŭ pli precize, la torturĉambron.
    
  "Kie estas liaj dokumentoj?" demandis la kapitano, kaj Carlo montris al la seĝo, al kiu li unue ligis la ruson. Bern ekrigardis la bone falsitan limpermesilon kaj identigilon. Sen deturni la okulojn de la rusa surskribo, li trankvile diris: "Carlo."
    
  "Jes, kapitano?"
    
  "La ruso dronas, Carlo. Lasu lin leviĝi."
    
  "Ho, mia dio!" Carlo eksaltis kaj levis la anhelantan Aleksandron. La trempmalseka ruso malespere anhelis, tusante perforte antaŭ ol elvomi la troan akvon en sia korpo.
    
  "Aleksandro Arikenkov. Ĉu tio estas via vera nomo?" Bern demandis sian gaston, sed poste komprenis, ke la nomo de la viro ne rilatas al iliaj motivoj. "Mi supozas, ke ĝi ne gravas. Vi estos mortinta antaŭ noktomezo."
    
  Aleksandro sciis, ke li devis pledi sian kazon al siaj superuloj antaŭ ol esti lasita je la povo de sia atentomanka turmentanto. Akvo ankoraŭ kolektiĝis en la malantaŭo de liaj nazotruoj kaj bruligis liajn nazajn trairejojn, igante paroladon preskaŭ neebla, sed lia vivo dependis de tio.
    
  "Kapitano, mi ne estas spiono. Mi volas aliĝi al via kompanio, jen ĉio," la maldika ruso diris nekohere.
    
  Berno turniĝis sur la kalkano. "Kaj kial vi volas fari tion?" Li gestis al Carlo por ke li enkonduku la temon al la fundo de la kuvo.
    
  "Renata estas detronigita!" Aleksandro kriis. "Mi partoprenis en komploto por renversi la gvidadon de la Ordeno de la Nigra Suno, kaj ni sukcesis... iaokaze."
    
  Berno levis la manon por malhelpi la italon plenumi sian lastan ordonon.
    
  "Vi ne devas torturi min, Kapitano. Mi estas ĉi tie por libere provizi al vi informojn!" klarigis la ruso. Carlo rigardis lin kolere, lia mano tremante sur la pulio, kiu kontrolis la sorton de Aleksandro.
    
  "Kontraŭ ĉi tiu informo, vi volas...?" Bern demandis. "Ĉu vi volas aliĝi al ni?"
    
  "Jes! Jes! Du amikoj kaj mi, ankaŭ fuĝantaj de la Nigra Suno. Ni scias kiel trovi membrojn de la Supera Ordo, kaj tial ili provas mortigi nin, Kapitano," li balbutis, luktante por trovi la ĝustajn vortojn, la akvo en lia gorĝo ankoraŭ malfaciligante la spiron.
    
  "Kaj kie estas tiuj du viaj amikoj? Ĉu ili kaŝas sin, sinjoro Arikenkov?" demandis Bern sarkasme.
    
  "Mi venis sola, Kapitano, por ekscii ĉu la onidiroj pri via organizaĵo estas veraj; ĉu vi ankoraŭ estas aktiva," Aleksandro murmuris rapide. Berno surgenuiĝis apud li kaj rigardis lin de supre ĝis sube. La ruso estis mezaĝa, malalta kaj maldika. Cikatro sur la maldekstra flanko de lia vizaĝo donis al li la aspekton de batalanto. La severa kapitano palpis per sia montrofingro la cikatron, nun purpuran kontraŭ la pala, malseka, malvarma haŭto de la ruso.
    
  "Mi esperas, ke ĉi tio ne estis la rezulto de trafikakcidento aŭ io simila?" li demandis Aleksandron. La palbluaj okuloj de la trempmalseka viro estis sangruĝaj pro la premo kaj preskaŭ dronis dum li rigardis la kapitanon kaj skuis la kapon.
    
  "Mi havas multajn cikatrojn, Kapitano. Kaj neniu el ili estis kaŭzita de kraŝo, mi certigas vin pri tio. Plejparte kugloj, ŝrapneloj kaj koleremaj virinoj," Aleksandro respondis, liaj bluaj lipoj tremantaj.
    
  "Virinoj. Ho jes, tio plaĉas al mi. Vi sonas kiel mia tipo, amiko," Bern ridetis kaj ĵetis silentan sed pezan ekrigardon al Carlo, kio iom maltrankviligis Aleksandron. "Bone, sinjoro Arikenkov, mi donos al vi la avantaĝon de la dubo. Mi volas diri, ni ne estas diablaj bestoj!" li murmuris, multe amuzigante la ĉeestantajn virojn, kaj ili murmuris furioze konsentante.
    
  Kaj Patrino Rusujo vin salutas, Aleksandro, lia interna voĉo eĥis en lia kapo. Mi esperas, ke mi ne vekiĝos mortinta.
    
  Dum la trankviliĝo pro ne morti inundis Aleksandron, akompanata de la ululoj kaj huraoj de la aro da bestoj, lia korpo senfortiĝis kaj li falis en forgeson.
    
    
  Ĉapitro 5
    
    
  Iom antaŭ la dua horo matene, Katja metis sian lastan karton sur la tablon.
    
  "Mi faldas."
    
  Nina ludeme ridetis, premante ŝian manon por ke Sam ne povu legi ŝian esprimon sur ŝia nelegebla vizaĝo.
    
  "Venu. Prenu ĝin, Sam!" Nina ridis dum Katja kisis ŝian vangon. Tiam la rusa belulino kisis la supron de la kapo de Sam kaj murmuris neaŭdeble: "Mi iras dormi. Sergej baldaŭ revenos de sia deĵoro."
    
  "Bonan nokton, Katja," Sam ridetis, metante sian manon sur la tablon. "Du parojn."
    
  "Ha!" ekkriis Nina. "La domo estas plena. Pagu, partnero."
    
  "Fek!" murmuris Sam kaj demetis sian maldekstran ŝtrumpeton. Striptizpokero sonis pli bone ĝis li malkovris, ke la sinjorinoj estas pli lertaj pri ĝi ol li origine pensis, kiam li konsentis ludi. En siaj ŝortoj kaj unu ŝtrumpeto, li tremis ĉe la tablo.
    
  "Vi scias, ke ĝi estas fraŭdo, kaj ni permesis ĝin nur ĉar vi estis ebria. Estus terure de ni ekspluati vin, ĉu ne?" ŝi predikis al li, apenaŭ retenante sin. Sam volis ridi, sed li ne volis ruinigi la momenton per surmeto de sia plej kompatinda malvigla mieno.
    
  "Dankon pro via afabla stato. Estas tiel malmultaj decaj virinoj restantaj sur ĉi tiu planedo nuntempe," li diris kun evidenta amuziĝo.
    
  "Vere," konsentis Nina, verŝante duan vazon da lunbrilo en sian glason. Sed nur kelkaj gutoj senceremonie disverŝiĝis al la fundo de la glaso, pruvante, al ŝia teruro, ke la amuzo kaj ludoj de la nokto atingis malakra fino. "Kaj mi nur lasis vin trompi ĉar mi amas vin."
    
  Dio, mi deziras, ke ŝi estus sobra kiam ŝi diris tion, Sam deziris dum Nina prenis lian vizaĝon per siaj manoj, la milda odoro de ŝia parfumo miksiĝis kun la venena alsturmo de distilitaj alkoholaĵoj dum ŝi premis mildan kison al liaj lipoj.
    
  "Venu dormi kun mi," ŝi diris, kondukante la ŝanceliĝeman, Y-forman skoton el la kuirejo dum li zorge kolektis siajn vestojn elirante. Sam diris nenion. Li pensis, ke li eskortos Nina-n al ŝia ĉambro por certigi, ke ŝi ne falos malbone laŭ la ŝtuparo, sed kiam ili eniris ŝian malgrandan ĉambron ĉirkaŭ la angulo de la aliaj, ŝi fermis la pordon post ili.
    
  "Kion vi faras?" ŝi demandis, kiam ŝi vidis Samon provi levi siajn ĝinzojn, kun la ĉemizo ĵetita trans la ŝultron.
    
  "Mi frostiĝas terure, Nina. Donu al mi nur momenton," li respondis, malespere luktante kun la zipo.
    
  La sveltaj fingroj de Nina fermiĝis ĉirkaŭ liaj tremantaj manoj. Ŝi ŝovis sian manon en liajn ĝinzojn, denove puŝante la latunajn dentojn de la zipo dise. Sam frostiĝis, kaptita de ŝia tuŝo. Li aŭtomate fermis siajn okulojn kaj sentis ŝiajn varmajn, molajn lipojn premi kontraŭ liajn.
    
  Ŝi puŝis lin reen sur sian liton kaj estingis la lumon.
    
  "Nina, vi estas ebria, knabino. Ne faru ion, kion vi bedaŭros matene," li avertis, simple kiel deklaron. En realeco, li tiel forte deziris ŝin, ke li povus eksplodi.
    
  "La sola afero, kiun mi bedaŭros, estas ke mi devos fari ĝin kviete," ŝi diris, ŝia voĉo surprize sobra en la mallumo.
    
  Li povis aŭdi ŝiajn botojn piedbatitajn flanken, kaj poste la seĝon puŝatan maldekstren de la lito. Sam sentis ŝin ĵeti sin al li, ŝia pezo mallerte dispremante liajn genitalojn.
    
  "Atentu!" li ĝemis. "Mi bezonas ilin!"
    
  "Ankaŭ mi," ŝi diris, kisante lin pasie antaŭ ol li povis respondi. Sam provis ne perdi sian trankvilecon dum Nina premis sian malgrandan korpon kontraŭ lian, spirante sur lian kolon. Li spiregis kiam ŝia varma, nuda haŭto tuŝis lian, ankoraŭ malvarman post duhora senĉemiza pokerludo.
    
  "Vi scias, ke mi amas vin, ĉu ne?" ŝi flustris. La okuloj de Sam ruliĝis reen en malvolonta ekstazo pro la vortoj, sed la alkoholo, kiu akompanis ĉiun silabon, ruinigis lian feliĉon.
    
  "Jes, mi scias," li trankviligis ŝin.
    
  Sam egoisme permesis al ŝi libere regi sian korpon. Li sciis, ke li poste sentos sin kulpa pri tio, sed nuntempe li diris al si, ke li donas al ŝi tion, kion ŝi volas; ke li estas nur la bonŝanca ricevanto de ŝia pasio.
    
  Katja ne dormis. Ŝia pordo knaris mallaŭte kiam Nina komencis ĝemi, kaj Sam provis silentigi ŝin per profundaj kisoj, esperante ke ili ne ĝenus ŝin. Sed meze de ĉio ĉi, li ne zorgus se Katja enirus la ĉambron, ŝaltus la lumon, kaj invitus lin aliĝi al ŝi - kondiĉe ke Nina farus sian aferon. Liaj manoj karesis ŝian dorson, kaj li desegnis cikatron aŭ du, el kiuj li povis memori la kaŭzon.
    
  Li estis tie. De kiam ili renkontiĝis, iliaj vivoj senĉese spiralis en malhelan, senfinan puton de danĝero, kaj Sam scivolis kiam ili atingos solidan, senakvan teron. Sed li ne zorgis, kondiĉe ke ili koliziu. Iel, kun Nina apud li, Sam sentis sin sekura, eĉ en la ungegoj de morto. Kaj nun, kun ŝi en liaj brakoj ĝuste ĉi tie, ŝia atento momente fokusiĝis al li kaj nur al li; li sentis sin nevenkebla, netuŝebla.
    
  La paŝoj de Katja venis el la kuirejo, kie ŝi malŝlosis la pordon por Sergej. Post mallonga paŭzo, Sam aŭdis ilian obtuzan konversacion, kiun li ĉiuokaze ne povus distingi. Li estis dankema pro ilia konversacio en la kuirejo, do li povis ĝui la obtuzajn kriojn de plezuro de Nina dum li premis ŝin kontraŭ la muron sub la fenestro.
    
  Kvin minutojn poste, la kuireja pordo fermiĝis. Sam aŭskultis la direkton de la sonoj. Pezaj botoj sekvis la graciajn paŝojn de Katja en la ĉefan dormĉambron, sed la pordo jam ne knaris. Sergej restis silenta, sed Katja diris ion kaj poste singarde frapis la pordon de Nina, nekonscia ke Sam estis kun ŝi.
    
  "Nina, ĉu mi povas enveni?" ŝi demandis klare de la alia flanko de la pordo.
    
  Sam sidiĝis, preta kapti siajn ĝinzojn, sed en la mallumo li tute ne sciis, kien Nina ĵetis ilin. Nina estis senkonscia. Ŝia orgasmo forigis la lacecon, kiun la alkoholo kaŭzis la tutan nokton, kaj ŝia malseka, senforta korpo feliĉe premiĝis kontraŭ lin, senmova kiel kadavro. Katja denove frapis: "Nina, mi bezonas paroli kun vi, mi petas? Mi petas!"
    
  Sam sulkigis la brovojn.
    
  La peto de la alia flanko de la pordo sonis tro insista, preskaŭ alarme.
    
  Ho, al la diablo! li pensis. Nu, mi batis Nina-n. Kion tio gravus ĉiuokaze? li pensis, palpante en la mallumo kun la manoj sur la planko, serĉante ion similan al vestaĵoj. Li apenaŭ havis tempon surmeti siajn ĝinzojn, kiam la pordotenilo turniĝis.
    
  "Hej, kio okazas?" Sam demandis senkulpe, aperante en la malhela fendo de la malfermiĝanta pordo. La mano de Katja subite haltigis la pordon, dum Sam premis sian piedon kontraŭ ĝin de la alia flanko.
    
  "Ho!" ŝi ekkriis, surprizita vidante la malĝustan vizaĝon. "Mi pensis, ke Nina estas ĉi tie."
    
  "Ŝi estas tia. Sveninta. Ĉiuj tiuj hejmaj uloj piedbatis ŝin postaĵon," li respondis kun timema subrido, sed Katja ne aspektis surprizita. Fakte, ŝi aspektis tute terurita.
    
  "Sam, nur vestiĝu. Veku Doktoron Gould kaj venu kun ni," Sergej diris malbonaŭgure.
    
  "Kio okazis? Nina estas ebria kiel diablo, kaj ŝajnas, ke ŝi ne vekiĝos ĝis la tago de la juĝo," Sam diris al Sergej pli serioze, sed li ankoraŭ provis venĝi sin.
    
  "Ho, mia Dio, ni ne havas tempon por ĉi tiu sensencaĵo!" kriis viro de malantaŭ la paro. Makarov aperis ĉe la kapo de Katja, kaj fingro premis la ellasilon.
    
  Klaku!
    
  "La sekva klako estos farita el plumbo, kamarado," avertis la pafanto.
    
  Sergej ekploris, murmurante freneze al la viroj starantaj malantaŭ li, petegante por la vivo de sia edzino. Katja kovris sian vizaĝon per la manoj kaj falis surgenuen pro ŝoko. Laŭ tio, kion Sam komprenis, ili ne estis la kolegoj de Sergej, kiel li komence supozis. Kvankam li ne komprenis la rusan, li deduktis el ilia tono, ke ili tre serioze intencis mortigi ilin ĉiujn, krom se li vekos Nina-n kaj iros kun ili. Vidante, ke la argumento danĝere pligraviĝas, Sam levis la manojn kaj forlasis la ĉambron.
    
  "Bone, bone. Ni iros kun vi. Nur diru al mi kio okazas, kaj mi vekos Doktoron Gould," li trankviligis la kvar koleraspektajn brutulojn.
    
  Sergej brakumis sian plorantan edzinon kaj ŝirmis ŝin.
    
  "Mia nomo estas Bodo. Mi devas kredi, ke vi kaj D-ro Gould akompanis viron nomatan Aleksandr Arikenkov al nia bela terpeco," la pafisto demandis Sam-on.
    
  "Kiu volas scii?" Sam akre diris.
    
  Bodo klinis sian pistolon kaj celis la kaŭrantan paron.
    
  "Jes!" Sam kriis, etendante la manon al Bodo. "Jesuo, ĉu vi povas trankviliĝi? Mi ne forkuras. Celu tiun diablan aĵon al mi se vi bezonas celpafadon je noktomezo!"
    
  La franca brutulo malaltigis sian armilon, dum liaj kamaradoj tenis la siajn pretaj. Sam glutis malfacile kaj pensis pri Nina, kiu tute ne sciis, kio okazas. Li bedaŭris konfirmi ŝian ĉeeston tie, sed se tiuj entrudiĝintoj estus malkovrintaj lin, ili certe mortigus Nina-n kaj la Strenkov-ojn kaj pendigus lin ekstere per la testikoj por esti formanĝita de la sovaĝaj bestoj.
    
  "Veku la virinon, sinjoro Cleve," ordonis Bodo.
    
  "Bone. Nur... nur trankviliĝu, ĉu bone?" Sam kapjesis kapitulace, malrapide reenirante en la malluman ĉambron.
    
  "La lumo estas ŝaltita, la pordo estas malfermita," Bodo diris firme. Sam tute ne intencis endanĝerigi Nina-n per sia sprito, do li simple konsentis kaj ŝaltis la lumon, dankema pro la ŝirmo, kiun li provizis antaŭ ol malfermi la pordon por Katja. Li ne volis imagi, kion tiuj bestoj farus al la nuda, senkonscia virino, se ŝi jam estus kuŝanta sur la lito.
    
  Ŝia eta figuro apenaŭ levis la kovrilojn, kie ŝi dormis surdorse, kun gapa buŝo en ebria siesto. Sam malamis devi ruinigi tian mirindan ripozon, sed iliaj vivoj dependis de ŝia vekiĝo.
    
  "Nina," li diris sufiĉe laŭte dum li kliniĝis super ŝin, provante ŝirmi ŝin de la malbonaj estaĵoj, kiuj staris ĉirkaŭe en la pordo dum unu el ili retenis la domposedantojn. "Nina, vekiĝu."
    
  "Pro ĉielo, estingu la diablan lumon. Mia kapo mortigas min, Sam!" ŝi ĝemis kaj ruliĝis. Li rapide ĵetis pardonpetan ekrigardon al la viroj en la pordo, kiuj simple rigardis surprizite, provante ekvidi la dormantan virinon, kiu eble hontigus la mariston.
    
  "Nina! Nina, ni devas leviĝi kaj vestiĝi tuj! Ĉu vi komprenas?" Sam instigis, lulante ŝin per sia peza mano, sed ŝi nur sulkigis la brovojn kaj puŝis lin for. El nenie, Bodo intervenis kaj frapis Nina-n trans la vizaĝon tiel forte, ke ŝia nodo tuj sangis.
    
  "Leviĝu!" li muĝis. La surdiga bojado de lia malvarma voĉo kaj la turmenta doloro de lia vangofrapo skuis Nina-n, sobrigante ŝin kiel vitropeceto. Ŝi sidiĝis, konfuzita kaj kolera. Svingante sian manon al la franco, ŝi kriis: "Kiu diable vi pensas, ke vi estas?"
    
  "Nina! Ne!" Sam kriis, terurita, ke ŝi ĵus estis pafita.
    
  Bodo kaptis ŝian brakon kaj donis al ŝi mandorsan manon. Sam antaŭenĵetiĝis, alpinglante la altan francon kontraŭ la ŝrankon laŭlonge de la muro. Li lanĉis tri dekstrajn hokojn sur la vangoston de Bodo, sentante siajn proprajn fingroartikojn moviĝi malantaŭen kun ĉiu bato.
    
  "Neniam kuraĝu bati virinon antaŭ mi, vi feko!" li kriis, bolante de kolero.
    
  Li kaptis Bodon je la oreloj kaj forte frapis la malantaŭon de lia kapo sur la plankon, sed antaŭ ol li povis doni duan baton, Bodo kaptis Sam-on sammaniere.
    
  "Ĉu vi sopiras Skotlandon?" Bodo ridis tra sangaj dentoj kaj tiris la kapon de Sam malsupren al la sia, donante malfortigan kapbato-n kiu tuj senkonsciigis Sam-on. "Ĝi nomiĝas Glasgova kiso... knabo!"
    
  La viroj ekkriis dum Katja trapuŝis ilin por helpi Nina-n. La nazo de Nina sangis kaj ŝia vizaĝo estis grave kontuzita, sed ŝi estis tiel kolera kaj konfuzita, ke Katja devis reteni la malgrandan historiiston. Malkaŝante fluon da malbenoj kaj minacoj pri baldaŭa morto en Bodø, Nina kunpremis la dentojn dum Katja kovris ŝin per robo kaj forte brakumis ŝin, provante trankviligi ŝin, por la bono de ĉiuj.
    
  "Lasu ĝin, Nina. Lasu ĝin iri," Katja diris en la orelon de Nina, premante ŝin tiel proksimen, ke la viroj ne povis aŭdi iliajn vortojn.
    
  "Mi mortigos lin, diable. Mi ĵuras je Dio, li mortos tuj kiam mi havos mian ŝancon," Nina ridetis al la kolo de Katja dum la rusino brakumis ŝin.
    
  "Vi ricevos vian ŝancon, sed unue vi devas travivi ĉi tion, ĉu? Mi scias, ke vi mortigos lin, karulino. Nur restu viva, ĉar..." Katja trankviligis ŝin. Ŝiaj larmoplenaj okuloj ekrigardis Bodon tra la harfadenoj de Nina. "Mortintaj virinoj ne povas mortigi."
    
    
  Ĉapitro 6
    
    
  Agatha havis malgrandan diskon, kiun ŝi konservis por iuj ajn krizoj, kiujn ŝi eble bezonus dum vojaĝado. Ŝi konektis ĝin al la modemo de Purdue, kaj kun nekomparebla facileco, daŭris nur ses horojn por krei programaran platformon, per kiu ŝi hakis la antaŭe nealireblan financan datumbazon de Black Sun. Ŝia frato sidis silente apud ŝi en frosta frua mateno, forte tenante tason da varma kafo. Malmultaj homoj ankoraŭ povis impresi Purdue per sia teknika lerteco, sed li devis konfesi, ke lia fratino ankoraŭ estis tute kapabla je respekto.
    
  Ne estis, ke ŝi sciis pli ol li, sed iel ŝi pli volonte uzis la scion, kiun ambaŭ posedis, dum li konstante neglektis kelkajn el siaj parkerigitaj formuloj, devigante lin ofte traserĉi sian cerbon kiel perdita animo. Estis unu el tiuj momentoj, kiuj igis lin dubi pri la skemoj de hieraŭ, kaj tial Agata povis tiel facile trovi la mankantajn skemojn.
    
  Ŝi nun tajpis fulmrapide. Purdue apenaŭ povis sekvi la kodojn, kiujn ŝi enigis en la sistemon.
    
  "Kion diable vi faras?" li demandis.
    
  "Rakontu al mi denove la detalojn pri tiuj du viaj amikoj. Mi bezonos iliajn identigilojn kaj familiajn nomojn tuj. Venu! Tien. Metu ĝin tien," ŝi babilis, skuante sian montrofingron kvazaŭ ŝi skribus sian nomon en la aeron. Kia miraklo ŝi estis. Purdue forgesis kiom amuzaj ŝiaj manieroj povas esti. Li iris al la komodo, kiun ŝi montris, kaj eltiris du dosierujojn, kie li konservis la notojn de Sam kaj Nina de kiam li unue uzis ilin por helpi sin dum sia vojaĝo al Antarkto por trovi la faban glacistacion Wolfenstein.
    
  "Ĉu mi povas havi pli da ĉi tiu materialo?" ŝi demandis, prenante la paperojn de li.
    
  "Kia materialo estas ĉi tio?" li demandis.
    
  "Ĝi estas... Amike, tiu aĵo, kiun oni faras kun sukero kaj lakto..."
    
  "Kafo?" mi demandis. Li demandis, miregigita. "Agatha, ĉu vi scias, kio estas kafo?"
    
  "Mi scias, diable. La vorto simple forglitis mian kapon dum la tuta kodo trairis mian cerbon. Kvazaŭ vi ne havas erarojn de tempo al tempo," ŝi akre diris.
    
  "Bone, bone. Mi faros iom da tio por vi. Kion vi faras kun la datumoj de Nina kaj Sam, ĉu mi rajtas demandi?" Purdue vokis de la kapuĉinmaŝino malantaŭ sia vendotablo.
    
  "Mi malfrostigas iliajn bankkontojn, David. Mi hakas la bankkonton de Nigra Suno," ŝi ridetis, maĉante glicirizan bastoneton.
    
  Purdue preskaŭ havis konvulsion. Li rapidis al la flanko de sia ĝemela fratino por vidi kion ŝi faris sur la ekrano.
    
  "Ĉu vi freneziĝis, Agatha? Ĉu vi havas ideon, kiajn ampleksajn sekurecajn kaj teknikajn alarmsistemojn ĉi tiuj homoj havas tra la tuta mondo?" li kraĉis panike - alia reago, kiun Dave Perdue neniam antaŭe montrus.
    
  Agata rigardis lin kun zorgo. "Kiel mi respondu al via maliceta ekesto... hm," ŝi diris trankvile tra la nigra bombono inter siaj dentoj. "Unue, iliaj serviloj, se mi ne eraras, estis programitaj kaj fajromuritaj uzante... vi... ĉu?"
    
  Perdue kapjesis penseme, "Ĉu vere?"
    
  "Kaj nur unu persono en ĉi tiu mondo scias kiel haki viajn sistemojn, ĉar nur unu persono scias kiel vi kodas, kiajn skemojn kaj subservilojn vi uzas," ŝi diris.
    
  "Vi," li suspiris kun iom da trankviliĝo, sidante atente kiel nervoza ŝoforo en la malantaŭa sidloko.
    
  "Ĝuste. Dek poentoj por Gryffindor," ŝi diris sarkasme.
    
  "Ne necesas melodramo," Purdue riproĉis ŝin, sed ŝiaj lipoj kurbiĝis en rideton dum li iris fini ŝian kafon.
    
  "Eble vi bone farus sekvu vian propran konsilon, maljunulo," Agata incitetis.
    
  "Tiel ili ne detektos vin sur la ĉefaj serviloj. Vi devus lanĉi vermon," li sugestis kun maliceta rideto, kiel maljuna Purdue.
    
  "Mi devas!" ŝi ridis. "Sed unue, ni restarigu la malnovajn statusojn de viaj amikoj. Tio estas unu el la restarigoj. Poste ni denove hakos ilin kiam ni revenos el Rusio kaj hakos iliajn financajn kontojn. Dum ilia administrado estas sur ŝtona vojo, bato al iliaj financoj devus doni al ili bone merititan prizonan fikadon. Kliniĝu, Nigra Suno! Onklino Agata havas erekton!" ŝi kantis ludeme, kun glicirizo inter la dentoj, kvazaŭ ŝi ludus Metal Gear Solid.
    
  Perdue ekridis kune kun sia petolema fratino. Ŝi estis sendube malagrabla bubaĉeto.
    
  Ŝi kompletigis sian entrudiĝon. "Mi foriris por malŝalti iliajn termosensilojn."
    
  "Bone".
    
  Dave Perdue laste vidis sian fratinon en la somero de 1996 en la suda lagregiono de Kongo. Tiam, li estis ankoraŭ iom pli timema kaj ne havis eĉ dekonon de la riĉeco, kiun li posedas hodiaŭ.
    
  Agata kaj David Perdue akompanis malproksiman parencon por lerni iom pri tio, kion la familio nomis "kulturo". Bedaŭrinde, nek unu el ili dividis la inklinon de sia patra praonklo al ĉasado, sed kvankam ili malamis vidi la maljunulon mortigi elefantojn por sia kontraŭleĝa eburkomerco, ili havis neniun rimedon forlasi la danĝeran landon sen lia gvido.
    
  Dave ĝuis la aventurojn, kiuj antaŭsignis liajn aventurojn en liaj tridekaj kaj kvardekaj jaroj. Kiel lia onklo, la konstantaj petegoj de lia fratino ĉesi mortigi fariĝis tedaj, kaj baldaŭ ili ĉesis paroli. Kvankam ŝi volis foriri, ŝi konsideris akuzi sian onklon kaj fraton pri senpripensa ŝtelĉasado por mono - la plej malagrabla preteksto por iu ajn Purdue-ano. Kiam ŝi vidis, ke Onklo Wiggins kaj ŝia frato ne estis kortuŝitaj de ŝia persisto, ŝi diris al ili, ke ŝi faros ĉion eblan por transdoni la malgrandan entreprenon de sia praonklo al la aŭtoritatoj kiam ŝi revenos hejmen.
    
  La maljunulo nur ridis kaj diris al Davido ne pensi ion ajn pri timigado de la virino kaj ke ŝi nur estas malĝoja.
    
  Iel, la petegoj de Agata ke ŝi foriru kaŭzis kverelon, kaj Onklo Wiggins malakre promesis al Agata, ke li lasos ŝin tie en la ĝangalo, se li aŭdos ŝin plendi denove. Tiutempe, ĝi ne estis minaco, kiun li plenumus, sed dum la tempo pasis, la juna virino fariĝis pli kaj pli malamika al liaj metodoj. Unu fruan matenon, Onklo Wiggins forkondukis Davidon kaj lian ĉasgrupon, lasante Agata-n en tendaro kun la lokaj virinoj.
    
  Post alia tago da ĉasado kaj neatendita nokto pasigita en ĝangala tendaro, la grupo de Perdue suriris la pramon la sekvan matenon. "Kio okazas?" Dave Perdue fervore demandis dum ili remis trans la lagon Tanganjiko. Sed lia praonklo nur certigis lin, ke Agatha estas "bone prizorgata" kaj baldaŭ estos transportita per ĉartaviadilo, kiun li dungis por preni ŝin ĉe la plej proksima flughaveno, kie ŝi aliĝus al ili ĉe la haveno de Zanzibaro.
    
  Kiam ili veturis de Dodomao al Daresalamo, Dave Perdue sciis, ke lia fratino perdiĝis en Afriko. Fakte, li pensis, ke ŝi estas sufiĉe laborema por trovi la vojon hejmen memstare, kaj li faris sian eblon por forigi la aferon el sia menso. Monatoj pasis, kaj Perdue provis trovi Agatha-n, sed lia spuro malŝaltiĝis. Liaj fontoj raportis ekvidojn, ke ŝi vivas kaj fartas bone, kaj ke ŝi estis aktivulino en Nordafriko, Maŭricio kaj Egiptujo kiam ili laste aŭdis pri ŝi. Kaj do li fine forlasis la aferon, decidante, ke lia ĝemela fratino sekvis sian pasion por reformo kaj konservado kaj tial jam ne bezonis savon, se ŝi iam havus tian.
    
  Estis sufiĉe ŝoko revidi ŝin post jardekoj da disiĝo, sed li ĝuis ŝian kompanion ege. Li estis certa, ke post iom da instigo, ŝi fine malkaŝus kial ŝi nun reaperis.
    
  "Do, diru al mi kial vi volis, ke mi forigu Sam kaj Nina el Rusujo," insistis Perdue. Li provis kompreni ŝiajn plejparte kaŝitajn kialojn por serĉi lian helpon, sed Agatha apenaŭ donis al li la plenan bildon, kaj la maniero kiel li konis ŝin estis ĉio, kion li povis akiri ĝis ŝi decidis alie.
    
  "Vi ĉiam estis okupita pri mono, David. Mi dubas, ke vi interesiĝos pri io, de kio vi ne povas profiti," ŝi respondis malvarme, trinketante sian kafon. "Mi bezonas, ke Doktorino Gould helpu min trovi tion, por kio mi estis dungita. Kiel vi scias, mia komerco estas libroj. Kaj ŝia rakonto estas historio. Mi ne bezonas multon de vi krom alvoki la sinjorinon, por ke mi povu uzi ŝian sperton."
    
  "Ĉu tio estas ĉio, kion vi volas de mi?" li demandis, kaj rideto aperis sur lia vizaĝo.
    
  "Jes, David," ŝi suspiris.
    
  "Dum la pasintaj kelkaj monatoj, D-ro Gould kaj aliaj partoprenantoj kiel mi kaŝis sin inkognite por eviti persekuton fare de la organizaĵo Black Sun kaj ĝiaj filioj. Kun ĉi tiuj homoj oni ne ludu."
    
  "Sendube io, kion vi faris, ekigis ilin," ŝi diris malakre.
    
  Li ne povis nei ĝin.
    
  "Ĉiukaze, mi bezonas, ke vi trovu ŝin por mi. Ŝi estus valorega por mia esploro kaj bone rekompencita de mia kliento," Agatha diris, senpacience ŝanĝante sian movon de unu piedo al la alia. "Kaj mi ne havas eterne por alveni tien, ĉu vi komprenas?"
    
  "Do ĉi tio ne estas socia vizito por rakonti al vi ĉion pri tio, kion ni faris?" li ridetis sarkasme, ludante je la konata maltoleremo de sia fratino pri malfrueco.
    
  "Ho, mi scias pri viaj agadoj, David, kaj mi estas bone informita. Vi ne estis vere modesta pri viaj atingoj kaj famo. Ne necesas esti sangohundo por elterigi tion, en kio vi estis implikita. Kie laŭ vi mi aŭdis pri Nina Gould?" ŝi demandis, ŝia tono tre simila al tiu de fanfarona infano sur plena ludejo.
    
  "Nu, mi timas, ke ni devos iri al Rusujo por kapti ŝin. Dum ŝi kaŝiĝas, mi certas, ke ŝi ne havas telefonon kaj ne povas simple transiri limojn sen akiri ian falsan identecon," li klarigis.
    
  "Bone. Iru kaj prenu ŝin. Mi atendos en Edinburgo, en via dolĉa hejmo," ŝi kapjesis moke.
    
  "Ne, ili trovos vin tie. Mi certas, ke la spionoj de la konsilio estas ĉie en miaj posedaĵoj tra Eŭropo," li avertis. "Kial vi ne venas kun mi? Tiel mi povas observi vin kaj certigi, ke vi estas sekura."
    
  "Ha!" ŝi imitis kun sarkasma rido. "Vi? Vi eĉ ne povas protekti vin mem! Rigardu vin, kaŝante vin kiel ŝrumpinta vermo en la anguloj kaj fendetoj de Elche. Miaj amikoj en Alicante trovis vin tiel facile, ke mi preskaŭ seniluziiĝis."
    
  Perdue ne ŝatis ĉi tiun malaltan baton, sed li sciis, ke ŝi pravis. Nina diris ion similan al li la lastan fojon, kiam ŝi celis lian gorĝon. Li devis konfesi al si, ke ĉiuj liaj rimedoj kaj riĉaĵo ne sufiĉis por protekti tiujn, kiujn li zorgis, kaj tio inkluzivis lian propran malfirman sekurecon, kiu nun estis evidenta se li estus tiel facile malkovrita en Hispanio.
    
  "Kaj ni ne forgesu, mia kara frato," ŝi daŭrigis, fine montrante la venĝeman konduton, kiun li origine atendis de ŝi, kiam li unue vidis ŝin tie, "ke la lastan fojon, kiam mi konfidis al vi mian sekurecon dum safaro, mi trovis min en, milde dirite, malbona stato."
    
  "Agata. Bonvolu?" demandis Perdue. "Mi estas ravita, ke vi estas ĉi tie, kaj mi ĵuras je Dio, nun, sciante, ke vi vivas kaj fartas bone, mi intencas konservi vin tia."
    
  "Ugh!" ŝi kliniĝis malantaŭen en sia seĝo, metante la dorson de sia mano sur sian frunton por emfazi la dramecan naturon de lia deklaro. "Bonvolu, David, ne estu tia dramreĝino."
    
  Ŝi moke ridetis pro lia sincereco kaj kliniĝis antaŭen por renkonti lian rigardon, kun malamo en la okuloj. "Mi iras kun vi, kara David, por ke vi ne suferu la saman sorton, kiun Onklo Wiggins kaŭzis al mi, maljunulo. Ni ne volus, ke via malbona nazia familio trovu vin nun, ĉu ne?"
    
    
  Ĉapitro 7
    
    
  Bern rigardis la malgrandan historiistinon fikse rigardante lin de sia seĝo. Ŝi delogis lin laŭ pli ol nur bagatela seksa maniero. Kvankam li preferis virinojn kun stereotipaj nordiaj trajtoj - altaj, maldikaj, bluaj okuloj, blondaj haroj - ŝi allogis lin laŭ maniero, kiun li ne povis kompreni.
    
  "D-ro Gould, mi ne povas esprimi kiom ŝokita mi estas pro la maniero kiel mia kolego traktis vin, kaj mi promesas al vi, ke mi certigos, ke li ricevu sian justan punon," li diris kun milda aŭtoritato. "Ni estas aro da krudaj viroj, sed ni ne batas virinojn. Kaj ni ne toleras la kruelan traktadon de inaj kaptitoj! Ĉu tio estas klara, sinjoro Baudot?" li demandis la altan francon kun la kontuzita vango. Baudot kapjesis pasive, surprizante Nina-n.
    
  Ŝi estis loĝigita en konvena ĉambro kun ĉiuj necesaj komfortaĵoj. Sed ŝi aŭdis nenion pri Sam, laŭ tio, kion ŝi komprenis subaŭskultante la babiletojn inter la kuiristoj, kiuj alportis al ŝi manĝaĵon la antaŭan tagon, dum ŝi atendis por renkonti la estron, kiu ordonis, ke oni alportu ilin ambaŭ ĉi tien.
    
  "Mi komprenas, ke niaj metodoj devas ŝoki vin..." li komencis ŝafe, sed Nina laciĝis aŭdi ĉiujn tiujn memkontentajn ulojn ĝentile pardonpeti. Por ŝi, ili ĉiuj estis nur bonkondutaj teroristoj, brutuloj kun grandaj bankkontoj, kaj, laŭ ĉiuj raportoj, simple politikaj huliganoj, kiel la resto de la korupta hierarkio.
    
  "Ne vere. Mi kutimiĝis esti traktata kiel sentaŭgulo fare de homoj kun pli grandaj pafiloj," ŝi respondis akre. Ŝia vizaĝo estis tute malorda, sed Bern povis vidi, ke ŝi estas tre bela. Li rimarkis ŝian rigardon al la franco, sed li ignoris ĝin. Fine, ŝi havis bonan kialon malami Bodon.
    
  "Via koramiko estas en la malsanulejo. Li suferis mildan cerbokomocion, sed li estos bone," diris Bern, esperante ke la bona novaĵo plaĉos al ŝi. Sed li ne konis Doktorinon Nina Gould.
    
  "Li ne estas mia koramiko. Mi nur amoras kun li," ŝi diris malvarme. "Ho Dio, mi mortigus por cigaredo."
    
  La kapitano estis klare ŝokita de ŝia reago, sed li provis rideti malforte kaj tuj ofertis al ŝi unu el siaj cigaredoj. Per sia ruza respondo, Nina esperis distancigi sin de Sam, malhelpante ilin uzi ilin unu kontraŭ la alia. Se ŝi povus konvinki ilin, ke ŝi neniel estas emocie ligita al Sam, ili ne povus vundi lin por influi ŝin, se tio estus ilia celo.
    
  "Ho, do bone," diris Bern, ekbruligante la cigaredon de Nina. "Bodo, mortigu la ĵurnaliston."
    
  "Jes," Bodo bojis kaj rapide forlasis la oficejon.
    
  La koro de Nina haltis. Ĉu ili testis ŝin? Aŭ ĉu ŝi simple verkis funebran kanton por Sam? Ŝi restis neĝenita, profunde enspirante sian cigaredon.
    
  "Nun, se vi ne kontraŭas, Doktoro, mi ŝatus scii kial vi kaj viaj kolegoj venis tiel ĉi tien por vidi nin se vi ne estis senditaj?" li demandis ŝin. Li mem ekbruligis cigaredon kaj trankvile atendis ŝian respondon. Nina ne povis ne demandi sin pri la sorto de Sam, sed ŝi ne povis permesi, ke ili estu proksimaj je ajna kosto.
    
  "Rigardu, Kapitano Bern, ni estas fuĝantoj. Kiel vi, ni havis malagrablan konflikton kun la Ordeno de la Nigra Suno, kaj ĝi iel lasis malbonan guston en niaj buŝoj. Ili ne akceptis nian elekton ne aliĝi al ili aŭ fariĝi dorlotbestoj. Fakte, nur antaŭ nelonge, ni preskaŭ atingis tion, kaj ni estis devigitaj serĉi vin ĉar vi estis la sola alternativo al malrapida morto," ŝi siblis. Ŝia vizaĝo ankoraŭ estis ŝvelinta, kaj terura cikatro sur ŝia dekstra vango flaviĝis ĉe la randoj. La blankuloj de la okuloj de Nina estis mapo de ruĝaj vejnoj, kaj la saketoj sub ŝiaj okuloj atestis pri dormmanko.
    
  Bern penseme kapjesis kaj enspiris sian cigaredon antaŭ ol reparoli.
    
  "Sinjoro Arikenkov diris al ni, ke vi intencis venigi Renata-n al ni, sed... vi... perdis ŝin?"
    
  "Tiel diri," Nina ne povis ne rideti, pensante pri kiel Perdue perfidis ilian fidon kaj ligis sian sorton al la konsilio kidnapante Renata-n en la lasta minuto.
    
  "Kion vi celas per "tiel diri", Doktoro Gould?" la severa gvidanto demandis, lia tono trankvila sed plena de serioza malico. Ŝi sciis, ke ŝi devos doni al ili ion sen malkaŝi sian proksimecon al Sam aŭ Purdue - tre malfacila tasko, eĉ por inteligenta knabino kiel ŝi.
    
  "Nu, nu, ni estis survoje - sinjoro Arikenkov, sinjoro Cleve, kaj mi..." ŝi diris, intence preterlasante Perdue, "por transdoni Renata-n al vi kontraŭ via aliĝo al nia batalo por definitive renversi la Nigran Sunon."
    
  "Nun reiru tien, kie vi perdis Renata-n. Bonvolu," Bern persvadis, sed ŝi rimarkis melankolian senpaciencon en lia milda tono, kies trankvilo ne povis daŭri longe.
    
  "En la freneza ĉasado, kiun ŝiaj samrangaj sekvis, ni, kompreneble, havis aŭtoakcidenton, Kapitano Bern," ŝi rakontis penseme, esperante, ke la simpleco de la okazaĵo estus sufiĉa kialo por ke ili perdu Renata-n.
    
  Li levis unu brovon, aspektante preskaŭ surprizita.
    
  "Kaj kiam ni rekonsciiĝis, ŝi jam malaperis. Ni supozis, ke ŝiaj homoj - tiuj, kiuj ĉasis nin - revenigis ŝin," ŝi aldonis, pensante pri Sam kaj ĉu li estis mortigita en tiu momento.
    
  "Kaj ili ne simple metis kuglon en ĉiun el viaj kapoj, nur por esti certaj? Ili ne revenigis tiujn el vi, kiuj ankoraŭ vivis?" li demandis kun ia nuanco de milite bredita cinikismo. Li klinis sin antaŭen super la tablon kaj kolere skuis la kapon. "Ĝuste tion mi farus. Kaj mi iam estis parto de la Nigra Suno. Mi scias precize kiel ili funkcias, Doktoro Gould, kaj mi scias, ke ili ne saltus sur Renata-n kaj lasus vin spiranta."
    
  Ĉi-foje, Nina estis senvorta. Eĉ ŝia ruzeco ne povis savi ŝin per propono de kredinda alternativo al ĉi tiu rakonto.
    
  "Ĉu Sam ankoraŭ vivas?" ŝi pensis, urĝe dezirante, ke ŝi ne trompis la malĝustan viron.
    
  "Doktoro Gould, mi petas, ke vi ne provu mian ĝentilecon. Mi havas talenton trovi sensencaĵojn, kaj vi nutras min per sensencaĵoj," li diris kun malvarma ĝentileco, kiu igis la haŭton de Nina rampi sub ŝia tro granda svetero. "Nun, por la lasta fojo, kial vi kaj viaj amikoj ankoraŭ vivas?"
    
  "Ni ricevis helpon de nia viro," ŝi diris rapide, aludante al Purdue, sed ŝi ne plu nomis lin. Ĉi tiu Bern, laŭ ŝia kapablo juĝi homojn, ne estis malzorgema viro, sed ŝi povis vidi el liaj okuloj, ke li apartenis al la speco de "ne-interrilatu"; la speco de "malbona morto", kaj nur malsaĝulo levus tiun dornon. Ŝi estis surprize rapida en sia respondo kaj esperis, ke ŝi povus proponi aliajn helpemajn sugestojn tuj sen fuŝi kaj esti mortigita. Laŭ ŝia scio, Alexander, kaj nun Sam, eble jam estas mortintaj, do estus avantaĝe por ŝi esti honesta kun la solaj aliancanoj, kiujn ili ankoraŭ havis.
    
  "Interna viro?" demandis Bern. "Iu, kiun mi konas?"
    
  "Ni eĉ ne sciis," ŝi respondis. Teknike, mi ne mensogas, bebo Jesuo. Ĝis tiam, ni ne sciis, ke li konspiris kun la konsilio, ŝi silente preĝis, esperante, ke dio, kiu povus aŭdi ŝiajn pensojn, montrus al ŝi favoron. Nina ne pensis pri dimanĉa lernejo de kiam ŝi eskapis la preĝejan homamason kiel adoleskantino, sed ŝi neniam bezonis preĝi por sia vivo ĝis nun. Ŝi preskaŭ povis aŭdi Sam-on rideti pri ŝiaj mizeraj provoj plaĉi al iu diaĵo kaj moki ŝin la tutan vojon hejmen pro tio.
    
  "Hm," la fortika gvidanto pripensis, kontrolante ŝian rakonton per sia faktokontrola sistemo. "Kaj ĉi tiu... nekonata... viro trenis Renata-n for, certigante, ke la persekutantoj ne alproksimiĝu al via aŭto por kontroli ĉu vi estas mortinta?"
    
  "Jes," ŝi diris, ankoraŭ pripensante ĉiujn kialojn en sia kapo dum ŝi respondis.
    
  Li gaje ridetis kaj flatis ŝin: "Estas troigo, Doktorino Gould. Ili estas tre maldike disigitaj, ĉi tiuj. Sed mi aĉetos ĉi tion... por nun."
    
  Nina videble suspiris pro trankviliĝo. Subite, la granda komandanto kliniĝis trans la tablon kaj forte implikis sian manon en la harojn de Nina, premante ilin forte kaj tirante ŝin perforte al si. Ŝi panike kriis, kaj li dolore premis sian vizaĝon kontraŭ ŝian dolorantan vangon.
    
  "Sed se mi malkovros, ke vi diable mensogis al mi, mi donos viajn restaĵojn al miaj viroj post kiam mi persone fikos vin krude. Ĉu tio estas klara, Doktoro Gould?" Bern siblis en ŝian vizaĝon. Nina sentis sian koron halti, kaj ŝi preskaŭ svenis pro timo. Ŝi nur povis kapjesi.
    
  Ŝi neniam atendis, ke tio okazu. Nun ŝi estis certa, ke Sam estas mortinta. Se la Renegata Brigado estus tiaj psikopatiaj estaĵoj, ili certe ne konus kompaton aŭ moderecon. Ŝi sidis momenton, miregigita. Tiom pri la kruela traktado de kaptitoj, ŝi pensis, preĝante al Dio, ke ŝi ne hazarde diris ĝin laŭte.
    
  "Diru al Bodo, ke li alkonduku la aliajn du!" li kriis al la gardisto ĉe la pordego. Li staris ĉe la malproksima fino de la ĉambro, rigardante denove la horizonton. La kapo de Nina estis klinita, sed ŝiaj okuloj leviĝis por rigardi lin. Bern aspektis pentanta dum li turniĝis. "Mi... pardonpeto estus nenecesa, mi supozas. Estas tro malfrue por provi esti afabla, sed... mi vere sentas min malbone pri tio, do... mi bedaŭras."
    
  "Estas en ordo," ŝi sukcesis diri, ŝiaj vortoj preskaŭ neaŭdeblaj.
    
  "Ne, vere. Mi..." li trovis malfacile paroli, humiligita de sia propra konduto, "mi havas kolerproblemon. Mi maltrankviliĝas kiam homoj mensogas al mi. Vere, Doktoro Gould, mi kutime ne vundas virinojn. Ĝi estas speciala peko, kiun mi rezervas por iu speciala."
    
  Nina volis malami lin tiom, kiom ŝi malamis Bodon, sed ŝi simple ne povis. Strange, ŝi sciis, ke li estas sincera, kaj anstataŭe, ŝi trovis sin komprenanta lian frustriĝon tro bone. Fakte, tio estis ĝuste ŝia malfacila situacio kun Perdue. Kiom ajn ŝi volis ami lin, kiom ajn ŝi komprenis, ke li estas ekstravaganca kaj amis danĝeron, plej ofte ŝi nur volis piedbati lin en la testikojn. Ŝia furioza temperamento estis konata pro sia sensenca manifestado kiam oni mensogis al ŝi, kaj Perdue estis la viro, kiu senerare detonaciigis tiun bombon.
    
  "Mi komprenas. Fakte, mi volas," ŝi diris simple, frostiĝinta pro ŝoko. Berno rimarkis la ŝanĝon en ŝia voĉo. Ĉi-foje ĝi estis kruda kaj reala. Kiam ŝi diris, ke ŝi komprenas lian koleron, ŝi estis brutale honesta.
    
  "Tion mi kredas, Doktoro Gould. Mi penos esti kiel eble plej justa en miaj juĝoj," li certigis ŝin. Kiel ombroj retiriĝantaj de la leviĝanta suno, lia konduto revenis al la senpartia komandanto, al kiu ŝi estis prezentita. Antaŭ ol Nina eĉ povis kompreni, kion li celis per "proceso", la pordegoj malfermiĝis, rivelante Sam kaj Aleksandron.
    
  Ili estis iom batitaj, sed alie ŝajnis bonfartaj. Aleksandro aspektis laca kaj malproksima. Sam ankoraŭ estis vundita pro la bato al sia frunto, kaj lia dekstra mano estis bandaĝita. Ambaŭ viroj aspektis seriozaj vidante la vundojn de Nina. Ilia rezignacio maskis koleron, sed ŝi sciis, ke nur por la ĝenerala bono ili ne atakis la brutulon, kiu vundis ŝin.
    
  Berno gestis al la du viroj sidiĝi. Ambaŭ estis mankatenitaj malantaŭ la dorsoj, male al Nina, kiu estis libera.
    
  "Nun kiam mi parolis kun ĉiuj tri el vi, mi decidis ne mortigi vin. Sed-"
    
  "Estas nur unu problemo," Aleksandro suspiris, ne rigardante Bernon. Lia kapo senespere pendis, lia flavgriza hararo malordigita.
    
  "Kompreneble, estas kaptilo, sinjoro Arikenkov," respondis Bern, preskaŭ surprizite de la evidenta rimarko de Aleksandro. "Vi volas azilon. Mi volas Renata-n."
    
  Ĉiuj tri rigardis lin malkredante.
    
  "Kapitano, ni neniel povas ŝin denove aresti," Aleksandro komencis.
    
  "Sen via interna homo, jes, mi scias," diris Bern.
    
  Sam kaj Aleksandro rigardis Ninan, sed ŝi levis la ŝultrojn kaj skuis la kapon.
    
  "Do mi lasas iun ĉi tie kiel garantion," aldonis Bern. "La aliaj, por pruvi sian lojalecon, devos liveri Renata-n al mi vivantan. Por montri al vi, kia afabla gastiganto mi estas, mi lasos vin elekti, kiu restas kun la Strenkov-oj."
    
  Sam, Aleksandro kaj Nina spiregis.
    
  "Ho, ripozu!" Bern ĵetis sian kapon malantaŭen dramece, paŝante tien kaj reen. "Ili ne scias, ke ili estas celoj. Sekuraj en sia dometo! Miaj viroj estas surloke, pretaj ataki laŭ miaj ordonoj. Vi havas ekzakte unu monaton por reveni ĉi tien kun tio, kion mi volas."
    
  Sam rigardis Nina-n. Ŝi murmuris, "Ni estas fiaskitaj."
    
  Aleksandro kapjesis konsente.
    
    
  Ĉapitro 8
    
    
  Male al la malfeliĉaj kaptitoj, kiuj ne sukcesis kontentigi la brigadajn komandantojn, Sam, Nina kaj Alexander havis la privilegion manĝi kun la membroj tiun nokton. Ĉiuj sidis kaj babilis ĉirkaŭ grandega fajro en la centro de la ĉizita ŝtona tegmento de la fortikaĵo. Pluraj gardistaj budoj estis enkonstruitaj en la murojn, permesante al ili konstante kontroli la perimetron, dum la evidentaj gardoturoj, kiuj staris ĉe ĉiu angulo fronte al la ĉefaj direktoj, staris malplenaj.
    
  "Saĝa," diris Aleksandro, observante la taktikan trompon.
    
  "Jes," Sam konsentis, mordante profunde en grandan ripon, kiun li tenis en siaj manoj kiel kavernulo.
    
  "Mi komprenis, ke por trakti ĉi tiujn homojn - same kiel tiujn aliajn homojn - oni devas konstante pensi pri tio, kion oni vidas, alie ili surprizos vin ĉiufoje," Nina rimarkigis akre. Ŝi sidiĝis apud Sam, tenante pecon da ĵusbakita pano en siaj fingroj kaj derompante ĝin por trempi ĝin en la supon.
    
  "Do vi restas ĉi tie - ĉu vi certas, Aleksandro?" Nina demandis kun granda zorgo, kvankam ŝi ne volus, ke iu ajn krom Sam iru kun ŝi al Edinburgo. Se ili bezonus trovi Renata-n, la plej bona loko por komenci estus Purdue. Ŝi sciis, ke li estus malkovrita se ŝi irus al Raichtisusis kaj rompus la protokolon.
    
  "Mi devas. Mi devas ĉeesti por miaj infantempaj amikoj. Se ili estos pafvunditaj, mi certigos kunpreni almenaŭ duonon de tiuj bastardoj," li diris, levante sian ĵus ŝtelitan botelon por tosti.
    
  "Vi freneza rusino!" Nina ridis. "Ĉu ĝi estis plena kiam vi aĉetis ĝin?"
    
  "Ĝi estis," fanfaronis la rusa alkoholulo, "sed nun ĝi estas preskaŭ malplena!"
    
  "Ĉu ĉi tio estas la sama afero, kiun Katja nutris al ni?" Sam demandis, grimacante abomene pro la memoro pri la fia lunbrilo, kiun li ĝuis dum la pokerludo.
    
  "Jes! Farita en ĉi tiu regiono. Nur en Siberio ĉio rezultas pli bone ol ĉi tie, miaj amikoj. Kial vi pensas, ke nenio kreskas en Rusio? Ĉiuj herboj mortas, kiam vi verŝas vian lunbrilon!" Li ridis kiel fiera frenezulo.
    
  Kontraŭ la altaj flamoj, Nina povis vidi Bernon. Li simple rigardis en la fajron, kvazaŭ rigardante rakonton disvolviĝantan en ĝi. Liaj glacibluaj okuloj preskaŭ povis estingi la flamojn antaŭ li, kaj ŝi sentis pikon de simpatio por la bela komandanto. Li nun ne plu laboris; unu el la aliaj gvidantoj transprenis la kontrolon por la nokto. Neniu parolis al li, kaj tio bone konvenis al li. Lia malplena telero kuŝis apud liaj botoj, kaj li prenis ĝin ĝuste antaŭ ol unu el la krestdorsaj hundoj atingis siajn manĝerojn. Tiam liaj okuloj renkontis tiujn de Nina.
    
  Ŝi volis deturni la rigardon, sed ŝi ne povis. Li volis forviŝi ŝian memoron pri la minacoj, kiujn li faris al ŝi kiam li perdis sian trankvilecon, sed li sciis, ke li neniam povos. Bern ne sciis, ke Nina trovis la minacon esti "kruele fikata" de tia forta kaj bela germano ne tute abomeninda, sed ŝi neniam povis sciigi lin pri tio.
    
  La muziko ĉesis meze de la senĉesa kriado kaj murmurado. Kiel Nina atendis, la muziko estis tipe rusa laŭ melodio, kun gaja takto kiu igis ŝin imagi grupon de kozakoj saltantaj el nenie en vicon por formi cirklon. Ŝi ne povis nei, ke la etoso ĉi tie estis mirinda, sekura kaj gaja, kvankam ŝi certe ne povus esti imaginta ĝin nur antaŭ kelkaj horoj. Post kiam Bern parolis kun ili en la ĉefa oficejo, la tri estis senditaj por preni varmajn duŝojn, ricevis purajn vestaĵojn (pli konformajn al la loka etoso), kaj permesite manĝi kaj ripozi dum unu nokto antaŭ la foriro.
    
  Dume, Aleksandro estus traktata kiel kerna membro de la renegataj brigadoj ĝis liaj amikoj konvinkus la estraron, ke ilia kandidatiĝo estis ŝarado. Tiam li kaj la Strenkov-paro estus senprokraste ekzekutitaj.
    
  Berno rigardis Nina-n kun stranga sopiro, kiu maltrankviligis ŝin. Apud ŝi, Sam parolis kun Aleksandro pri la aranĝo de la areo ĝis Novosibirsko, certigante, ke ili bone orientiĝis. Ŝi aŭdis la voĉon de Sam, sed la alloga rigardo de la komandanto ekflamis en ŝia korpo per potenca deziro, kiun ŝi ne povis klarigi. Fine, li leviĝis de sia seĝo, telero enmane, kaj direktis sin al tio, kion la viroj ame nomis la galero.
    
  Sentante sin devigita paroli kun li sole, Nina senkulpigis sin kaj sekvis Bernon. Ŝi malsupreniris la ŝtupojn en mallongan koridoron kondukantan al la kuirejo, kaj kiam ŝi eniris, li foriris. Ŝia telero trafis lin kaj frakasiĝis sur la teron.
    
  "Ho mia Dio, mi tre bedaŭras!" ŝi diris, kolektante la pecojn.
    
  "Neniu problemo, Doktoro Gould." Li surgenuiĝis apud la malgranda belulino, helpante ŝin, sed liaj okuloj neniam forlasis ŝian vizaĝon. Ŝi sentis lian rigardon kaj konatan varmon trakuri ŝin. Kiam ili kolektis ĉiujn pli grandajn pecetojn, ili direktis sin al la kuirejo por forigi la rompitan teleron.
    
  "Mi devas demandi," ŝi diris kun nekarakteriza timemo.
    
  "Jes?" li atendis, forbrosante superfluajn pecojn de bakita pano de sia ĉemizo.
    
  Nina embarasiĝis pro la malordo, sed li nur ridetis.
    
  "Mi bezonas scii ion... personan," ŝi hezitis.
    
  "Absolute. Kiel vi deziras," li respondis ĝentile.
    
  "Vere?" ŝi hazarde denove elbuŝigis siajn pensojn. "Hm, bone. Eble mi eraras pri tio, Kapitano, sed vi rigardis min iom tro flanken. Ĉu temas nur pri mi?"
    
  Nina ne povis kredi siajn okulojn. La viro ruĝiĝis. Tio igis ŝin senti sin eĉ pli idiota pro tio, ke ŝi metis lin en tian malfacilan situacion.
    
  Sed aliflanke, li diris al vi tre klare, ke li amoros kun vi kiel punon, do ne tro zorgu pri li, ŝia interna voĉo diris al ŝi.
    
  "Estas nur... vi..." Li penis malkaŝi ajnan vundeblecon, kio preskaŭ malebligis paroli pri la aferoj, kiujn la historiisto petis lin. "Vi memorigas min pri mia forpasinta edzino, Doktorino Gould."
    
  Bone, nun vi povas senti vin kiel vera idioto.
    
  Antaŭ ol ŝi povis diri ion alian, li daŭrigis, "Ŝi aspektis preskaŭ precize kiel vi. Nur ŝia hararo estis ĝis ŝia talio, kaj ŝiaj brovoj ne estis tiel... tiel... prizorgitaj kiel viaj," li klarigis. "Ŝi eĉ agis kiel vi."
    
  "Mi tre bedaŭras, Kapitano. Mi sentas min tute malbone pro la demando."
    
  "Nomu min Ludoviko, mi petas, Nina. Mi ne volas koni vin pli bone, sed ni jam transiris la formalaĵojn, kaj mi opinias, ke tiuj, kiuj interŝanĝis minacojn, devus almenaŭ esti alparolataj laŭnome, ĉu ne?" Li ridetis modeste.
    
  "Mi tute konsentas, Ludwig," Nina ridetis. "Ludwig. Tio estas la familia nomo, kiun mi asocius kun vi."
    
  "Kion mi povas diri? Mia patrino havis simpation por Beethoven. Danke al Dio, ŝi ne ŝatis Engelbert Humperdinck!" li levis la ŝultrojn, verŝante al ili trinkaĵojn.
    
  Nina ekkriis pro rido, imagante severan komandanton de la plej fiaj estaĵoj ĉi-flanke de la Kaspia Maro kun nomo kiel Engelberto.
    
  "Mi devas cedi! Ludwig, almenaŭ, estas klasika kaj legenda," ŝi ridetis.
    
  "Venu, ni reiru. Mi ne volas, ke sinjoro Cleve pensu, ke mi invadas lian teritorion," li diris al Nina, milde metante sian manon sur ŝian dorson por gvidi ŝin el la kuirejo.
    
    
  Ĉapitro 9
    
    
  Frosta malvarmo pendis super la Altajo. Nur la gardistoj ankoraŭ murmuris mallaŭte, interŝanĝante fajrigilojn kaj flustrante pri ĉiuspecaj lokaj legendoj, novaj vizitantoj kaj iliaj planoj, kaj kelkaj eĉ vetis je la vereco de la aserto de Aleksandro pri Renata.
    
  Sed neniu el ili diskutis la amon de Berno por la historiisto.
    
  Kelkaj el liaj malnovaj amikoj, viroj kiuj dizertis kun li jarojn antaŭe, sciis kiel aspektas lia edzino, kaj ili trovis preskaŭ strange, ke ĉi tiu skota knabino similis al Vera Byrne. Ili kredis, ke estis malbonŝance por ilia komandanto trovi similecon al lia forpasinta edzino, ĉar ĝi igis lin eĉ pli melankolia. Eĉ kiam fremduloj kaj novaj rekrutoj ne povis distingi, kelkaj povis klare distingi la diferencon.
    
  Nur sep horojn antaŭe, Sam Cleave kaj la impresa Nina Gould estis eskortitaj al la plej proksima urbo por komenci sian serĉadon, dum la sablohorloĝo estis turnita por determini la sorton de Alexander Arichenkov, Katya kaj Sergei Strenkov.
    
  Kun ilia malapero, la Renegata Brigado atendis kun antaŭĝojo la sekvan monaton. La kidnapo de Renata sendube estus rimarkinda atingo, sed post kiam ĝi estus plenumita, la Brigado havus multon por antaŭĝoji. La liberigo de la gvidanto de la Nigra Suno sendube estus historia momento por ili. Fakte, ĝi estus la plej granda progreso, kiun ilia organizo iam faris ekde sia fondo. Kaj kun ŝi je ilia dispono, ili havis la tutan potencon por fine dispremi la nazian ŝaŭmon tutmonde.
    
  La vento fariĝis malbona baldaŭ antaŭ la unua horo matene, kaj la plejmulto el la viroj iris dormi. Sub la kovro de la kreskanta pluvo, alia minaco atendis la citadelon de la brigado, sed la viroj tute ne atentis la alvenantan baton. Floteto da veturiloj alproksimiĝis el la direkto de Ulangom, konstante trudante sian vojon tra la densa nebulo kaŭzita de la alta deklivo, kie nuboj kolektiĝis por sidiĝi antaŭ ol fali trans ĝian randon kaj disverŝiĝi kiel larmoj sur la teron.
    
  La vojo estis malbona kaj la vetero eĉ pli malbona, sed la floto obstine pluiris al la montkresto, decidita superi la malfacilan trairejon kaj resti tie ĝis sia misio estos plenumita. La vojaĝo unue kondukos al la monaĥejo Mengu-Timur, de kie la sendito daŭrigos al Münkh Saridag por trovi la neston de la Brigada Renegado, pro kialoj nekonataj al la resto de la kompanio.
    
  Dum tondro komencis skui la ĉielon, Ludwig Bern sidiĝis en sian liton. Li kontrolis sian liston de devoj; la sekvaj du tagoj estus liberaj de lia rolo kiel Unua Prezidanto. Estingante la lumon, li aŭskultis la pluvon kaj sentis nekredeblan solecon traflui lin. Li sciis, ke Nina Gould estis malbona novaĵo, sed ĝi ne estis ŝia kulpo. La perdo de lia amato havis nenion komunan kun ŝi, kaj li devis trovi manieron lasi ĝin foriri. Anstataŭe, li pensis pri sia filo, perdita al li antaŭ jaroj sed neniam malproksime de liaj ĉiutagaj pensoj. Bern pensis, ke estus pli bone pensi pri sia filo ol pri sia edzino. Ĝi estis malsama speco de amo, unu pli facile traktebla ol la alia. Li devis lasi virinojn malantaŭe, ĉar la memoro pri ambaŭ nur alportis al li pli da malĝojo, sen mencii kiom molaj ili igis lin. Perdi sian akrecon rabus lin je la kapablo fari malfacilajn decidojn kaj elteni fojan batadon, kaj ĝuste tio helpis lin pluvivi kaj komandi.
    
  En la mallumo, li lasis la dolĉan dormon traflui lin nur por momento antaŭ ol li estis brutale eltirita el ĝi. De malantaŭ sia pordo, li aŭdis laŭtan krion - "Breŝi!"
    
  "Kio?" li laŭte kriis, sed en la kaoso de la sireno kaj la viroj ĉe la posteno kriegantaj ordonojn, li ricevis neniun respondon. Berno saltis kaj surmetis siajn pantalonojn kaj ŝuojn, ne ĝenante sin surmeti siajn ŝtrumpetojn.
    
  Li atendis pafojn, eĉ eksplodojn, sed aŭdiĝis nur sonoj de konfuzo kaj korekta ago. Li rapidis el sia apartamento, pistolo enmane, preta por batalo. Li rapide moviĝis de la suda konstruaĵo al la pli malalta orienta flanko, kie troviĝis la butikoj. Ĉu ĉi tiu subita interrompo havis ion ajn komunan kun la tri vizitantoj? Nenio iam ajn penetris la sistemojn aŭ la pordegojn de la brigado ĝis Nina kaj ŝiaj amikoj aperis en ĉi tiu parto de la lando. Ĉu ŝi povus esti provokinta tion kaj uzinta sian kapton kiel logilon? Mil demandoj kuris tra lia kapo dum li direktis sin al la ĉambro de Aleksandro por ekscii.
    
  "Pramisto! Kio okazas?" li demandis unu klubanon preterpasantan.
    
  "Iu rompis la sekursistemon kaj eniris la instalaĵon, Kapitano! Ili ankoraŭ estas en la komplekso."
    
  "Kvaranteno! Mi deklaras kvarantenon!" Bern muĝis kiel kolera dio.
    
  La deĵorantaj teknikistoj entajpis siajn kodojn unu post la alia, kaj post kelkaj sekundoj la tuta fortikaĵo estis ŝlosita.
    
  "Nun Taĉmentoj 3 kaj 8 povas iri ĉasi tiujn kuniklojn," li ordonis, plene resaniĝinta de la konfrontiĝa impulso, kiu ĉiam lasis lin tiel agitita. Berno enkuris en la dormĉambron de Aleksandro kaj trovis la ruson rigardantan tra lia fenestro. Li kaptis Aleksandron kaj puŝis lin kontraŭ la muron tiel forte, ke sangofluo fluis el lia nazo, liaj palbluaj okuloj larĝaj kaj konfuzitaj.
    
  "Ĉu tio estas via faro, Arikenkov?" Berno koleris.
    
  "Ne! Ne! Mi tute ne scias, kio okazas, Kapitano! Mi ĵuras tion!" Aleksandro kriegis. "Kaj mi povas promesi al vi, ke ĝi ankaŭ neniel rilatas al miaj amikoj! Kial mi farus ion tian, dum mi estas ĉi tie, je via povo? Pripensu ĝin."
    
  "Pli inteligentaj homoj faris pli strangajn aferojn, Aleksandro. Mi ne fidas ion similan al ili!" insistis Berno, ankoraŭ premante la ruson kontraŭ la muron. Lia rigardo kaptis movadon ekstere. Liberiginte Aleksandron, li rapidis rigardi. Aleksandro aliĝis al li ĉe la fenestro.
    
  Ili ambaŭ vidis du figurojn surĉevalajn eliri el la ŝirmo de proksima arbareto.
    
  "Ho, mia Dio!" Bern kriis, frustrita kaj kolerega. "Aleksandro, venu kun mi."
    
  Ili direktiĝis al la direktejo, kie teknikistoj kontrolis la cirkvitojn unu lastan fojon, ŝaltante al ĉiu CCTV-kamerao por revizio. La komandanto kaj lia rusa kunulo eksplodis en la ĉambron kun eksplodo, puŝante preter du teknikistojn por atingi la pordotelefonon.
    
  "Achtung! Daniels kaj Mackey, al viaj ĉevaloj! Entrudiĝintoj antaŭeniras sudorienten surĉevale! Ripetu, Daniels kaj Mackey, persekutu ilin surĉevale! Ĉiuj kaŝpafistoj al la suda muro, NUN!" li bojis ordonojn super la sistemo, kiu estis instalita tra la tuta fortikaĵo.
    
  "Aleksandro, ĉu vi rajdas ĉevalon?" li demandis.
    
  "Mi kredas vin! Mi estas spuristo kaj skolto, Kapitano. Kie estas la staloj?" Aleksandro fanfaronis entuziasme. Ĉi tiu speco de ago estis tio, por kio li estis kreita. Lia scio pri supervivo kaj spurado bone servos al ili ĉiuj ĉi-nokte, kaj, strange, ĉi-foje li ne zorgis, ke ne estis pago por liaj servoj.
    
  Sube, en kelo kiu memorigis Aleksandron pri granda garaĝo, ili turnis la angulon al la staloj. Dek ĉevaloj estis tie konstante loĝigitaj en kazo de netrairebla tereno dum inundoj kaj neĝadoj, kiam veturiloj ne povis navigi sur la vojoj. En la trankvilo de la montvaloj, la bestoj estis kondukitaj ĉiutage al paŝtejoj sude de la klifo kie troviĝis la kaverno de la brigado. La pluvo estis glacia, ĝia ŝpruco vipante la malferman areon. Eĉ Aleksandro preferis resti ekster ĝi kaj silente deziris esti ankoraŭ en sia varma etaĝlito, sed tiam la varmego de la ĉasado instigintus lin resti varma.
    
  Berno gestis al la du viroj, kiujn ili renkontis tie. Ili estis la du, kiujn li alvokis per la pordotelefono por la veturo, kaj iliaj ĉevaloj jam estis selitaj.
    
  "Kapitano!" ili ambaŭ salutis.
    
  "Jen Aleksandro. Li akompanos nin por trovi la spuron de la krimintoj," Berno informis ilin dum li kaj Aleksandro pretigis siajn ĉevalojn.
    
  "En ĉi tiu vetero? Vi certe estas brava ulo!" Mackey palpebrumis al la ruso.
    
  "Ni baldaŭ ekscios," diris Berno, sekurfiksante siajn piedingojn.
    
  Kvar viroj ekiris en furiozan, malvarman ŝtormon. Berno antaŭis la aliajn tri, kondukante ilin laŭ la vojo, kiun li vidis la fuĝantajn atakantojn preni. De la ĉirkaŭaj herbejoj, la monto komencis deklivi sudorienten, kaj en la profunda mallumo, transiri la rokan terenon estis ekstreme danĝere por iliaj bestoj. La malrapida ritmo de ilia persekutado estis necesa por konservi la ekvilibron de la ĉevaloj. Konvinkita, ke la fuĝantaj rajdantoj faris same singardan vojaĝon, Berno ankoraŭ devis kompensi la perditan tempon per ilia avantaĝo.
    
  Ili transiris malgrandan rivereton ĉe la bazo de la valo, piedirante trans ĝin por konduki la ĉevalojn super grandajn rokojn, sed nun la malvarma rivereto tute ne ĝenis ilin. Trempitaj de la akvo verŝita de la ĉielo, la kvar viroj fine resaltis siajn ĉevalojn kaj daŭrigis suden, trapasante gorĝon kiu permesis al ili atingi la alian flankon de la montobazo. Tie, Bern malrapidigis sian paŝon.
    
  Ĉi tiu estis la sola irebla pado, laŭ kiu aliaj rajdantoj povis forlasi la areon, kaj Bern gestis al siaj viroj, ke ili promenigu siajn ĉevalojn. Aleksandro deĉevaliĝis kaj rampis apud sia ĉevalo, iomete antaŭ Bern, por kontroli la profundon de la hufspuroj. Liaj gestoj sugestis movadon aliflanke de la akraj rokoj, kie ili estis persekutantaj sian predon. Ili ĉiuj deĉevaliĝis, lasante Mackey konduki la ĉevalojn for de la elfosejo, malantaŭenirante por ne malkaŝi la ĉeeston de la grupo tie.
    
  Aleksandro, Berno, kaj Danielo rampis al la rando kaj rigardis malsupren. Dankemaj pro la sono de la pluvo kaj la foja tondrobruo, ili povis moviĝi komforte, ne tro kviete se necese.
    
  Sur la vojo al Kobdo, du figuroj paŭzis por ripozi, dum ĝuste aliflanke de la masiva rokformacio, kie ili kolektis siajn selsakojn, la ĉasista grupo de la brigado ekvidis grupon de homoj revenantaj de la monaĥejo Mengu-Timur. La du figuroj ŝteliris en la ombrojn kaj transiris la klifojn.
    
  "Venu!" Berno diris al siaj kunuloj. "Ili aliĝas al la semajna konvojo. Se ni perdos ilin el vido, ili estos perditaj por ni kaj miksitaj kun la aliaj."
    
  Berno sciis pri la konvojoj. Ili estis senditaj al la monaĥejo kun provizoj kaj medikamentoj ĉiusemajne, kelkfoje ĉiun duan semajnon.
    
  "Geniulo," li ridetaĉis, rifuzante konfesi malvenkon sed devigita agnoski, ke ilia lerta trompo senpovigis lin. Ne estus maniero distingi ilin de la grupo, krom se Berno povus iel deteni ilin ĉiujn kaj devigi ilin malplenigi siajn poŝojn por vidi, ĉu ili havas ion konatan prenitan de la bando. Pri tio, li scivolis, kion ili celis per sia rapida eniro kaj eliro el lia loĝejo.
    
  "Ĉu ni fariĝu malamikaj, Kapitano?" demandis Daniels.
    
  "Mi kredas ĝin, Daniels. Se ni lasos ilin eskapi sen taŭga, kompleta kaptoprovo, ili meritos la venkon, kiun ni donos al ili," Byrne diris al siaj kunuloj. "Kaj ni ne povas lasi tion okazi!"
    
  Tri viroj sturmis la kornicon kaj, kun fusiloj pretaj, ĉirkaŭis la vojaĝantojn. La kvinveturila konvojo enhavis nur ĉirkaŭ dek unu homojn, multaj el kiuj estis misiistoj kaj flegistinoj. Unu post unu, Bern, Daniels kaj Alexander kontrolis la mongolajn kaj rusajn civitanojn por iuj signoj de perfido, postulante vidi ilian identigon.
    
  "Vi ne rajtas fari tion!" protestis la viro. "Vi ne estas limpatrolo aŭ la polico!"
    
  "Ĉu vi havas ion kaŝotan?" Bern demandis tiel kolere, ke la viro retiriĝis reen en la vicon.
    
  "Estas du homoj inter vi, kiuj ne estas kiaj ili ŝajnas. Kaj ni volas, ke ili estu transdonitaj. Kiam ni havos ilin, ni liberigos vin al viaj aferoj, do ju pli baldaŭ vi transdonos ilin, des pli baldaŭ ni ĉiuj povos varmiĝi kaj sekiĝi!" anoncis Bern, saltante preter ĉiu el ili kiel nazia komandanto, kiu starigas la regulojn de koncentrejo. "Miaj viroj kaj mi restos ĉi tie kun vi en la malvarmo kaj pluvo senprobleme ĝis vi obeos! Tiel longe kiel vi ŝirmos ĉi tiujn krimulojn, vi restos ĉi tie!"
    
    
  Ĉapitro 10
    
    
  "Mi ne rekomendas, ke vi uzu tion, kara," Sam ŝercis, sed samtempe li estis tute sincera.
    
  "Sam, mi bezonas novajn ĝinzojn. Rigardu ĉi tiujn!" argumentis Nina, malfermante sian tro grandan mantelon por riveli la ĉifonan staton de siaj malpuraj, nun ŝiritaj ĝinzoj. La mantelon akiris danke al ŝia plej nova senkompata admiranto, Ludwig Bern. Ĝi estis unu el liaj, subŝtofita per vera felo interne de la malglate teksita vesto, kiu algluiĝis al la malgranda korpo de Nina kiel kokono.
    
  "Ni ne devus elspezi nian monon ankoraŭ. Mi diras al vi. Io estas malbone. Subite niaj kontoj estas malfrostigitaj kaj ni denove havas plenan aliron? Mi vetas, ke ĝi estas kaptilo por ke ili povu trovi nin. Nigra Suno frostigis niajn bankkontojn; kiel diable estus tiel agrable subite redoni al ni niajn vivojn?" li demandis.
    
  "Eble Purdue manipulis iun fadenon?" ŝi esperis respondon, sed Sam ridetis kaj rigardis supren al la alta plafono de la flughavena konstruaĵo, kien ili planis flugi post malpli ol horo.
    
  "Ho Dio, vi havas tiom da fido al li, ĉu ne?" li ridetis. "Kiom da fojoj li trenis nin en vivminacajn situaciojn? Ĉu vi ne pensas, ke li povus uzi la trukon de 'kriu lupon', kutimigi nin al lia kompato kaj bonvolo por gajni nian fidon, kaj tiam... tiam ni subite rimarkas, ke dum ĉi tiu tuta tempo li volis uzi nin kiel logilon? Aŭ kiel vickulpulojn?"
    
  "Ĉu vi aŭskultus vin mem?" ŝi demandis, vera surprizo ludante sur ŝia vizaĝo. "Li ĉiam eltiris nin el tio, en tion, en kion li enigis nin, ĉu ne?"
    
  Sam tute ne volis disputi pri Purdue, la plej freneze ŝanĝiĝema estaĵo, kiun li iam ajn renkontis. Li estis malvarma, elĉerpita, kaj laca pro la foresto de hejmo. Li sopiris sian katon, Bruichladdich. Li sopiris dividi bieron kun sia plej bona amiko, Patrick, kaj nun la du estis preskaŭ fremduloj por li. Ĉio, kion li volis, estis reiri al sia Edinburga apartamento, kuŝi sur la sofo kun Bruich ronronanta sur lia ventro, kaj trinki bonan unu-maltan bieron aŭskultante la stratojn de bona malnova Skotlando sub sia fenestro.
    
  Alia afero, kiu bezonis iom da prilaborado, estis lia membiografio pri la tuta okazaĵo kun la armilringo, kiun li helpis detrui kiam Trish estis mortigita. Fino utilus al li, same kiel la publikigo de la rezulta libro, kiun ofertis du malsamaj eldonistoj en Londono kaj Berlino. Ĝi ne estis io, kion li volis fari por la vendoj, kiuj certe eksplodus konsiderante lian postan Pulitzer-premiitan famon kaj la fascinan rakonton malantaŭ la tuta operacio. Li bezonis rakonti al la mondo pri sia forpasinta fianĉino kaj ŝia valorega rolo en la sukceso de la armilringo. Ŝi pagis la finfinan prezon por sia kuraĝo kaj sia ambicio, kaj ŝi meritis esti konata pro tio, kion ŝi atingis senigante la mondon de ĉi tiu insida organizo kaj ĝiaj helpantoj. Post kiam ĉio tio estus farita, li povus plene fermi ĉi tiun ĉapitron de sia vivo kaj ripozi por iom da tempo en agrabla, sekulara vivo - krom se, kompreneble, Purdue havus aliajn planojn por li. Li devis admiri la altan geniulon pro lia nesatigebla soifo por aventuro, sed koncerne Sam, li estis plejparte laca de ĉio.
    
  Nun li staris antaŭ vendejo en la grandaj terminaloj de la Internacia Flughaveno Domodedovo de Moskvo, provante argumenti kun la obstina Nina Gould. Ŝi insistis, ke ili risku kaj elspezu iom da sia mono por novaj vestaĵoj.
    
  "Sam, mi odoras kiel grumblo. Mi sentas min kiel glacia statuo kun haroj! Mi aspektas kiel bankrota drogulo, kiu ricevis batojn de sia prostituisto!" ŝi ĝemis, paŝante pli proksimen al Sam kaj kaptante lin je la kolumo. "Mi bezonas novajn ĝinzojn kaj belan uŝankon, Sam. Mi bezonas senti min denove homa."
    
  "Jes, mi ankaŭ. Sed ĉu ni povas atendi ĝis ni estos reen en Edinburgo por senti nin denove kiel homoj? Bonvolu? Mi ne fidas ĉi tiun subitan ŝanĝon en nia financa situacio, Nina. Almenaŭ ni revenu al nia propra lando antaŭ ol ni komencos riski nian sekurecon eĉ pli," Sam prezentis sian argumenton tiel milde kiel eble, sen prelegado. Li sciis perfekte bone, ke Nina havis naturan reagon protesti kontraŭ io ajn, kio sonis kiel riproĉo aŭ prediko.
    
  Kun hararo tirita malantaŭen en malaltan, malorda ĉevalvosto, ŝi ekzamenis malhelbluajn ĝinzojn kaj soldatĉapelojn en malgranda antikvaĵbutiko, kiu ankaŭ vendis rusajn vestaĵojn por turistoj, kiuj volis miksiĝi kun la kulturaj modoj de Moskvo. Ŝiaj okuloj brilis promesplene, sed kiam ŝi rigardis Sam-on, ŝi komprenis, ke li pravis. Ili farus grandan riskon, uzante siajn debetkartojn aŭ la lokan bankomaton. Malespera, ordinara racio momente forlasis ŝin, sed ŝi rapide reakiris ĝin kontraŭvole kaj cedis al lia argumento.
    
  "Venu, Ninanovic," Sam konsolis ŝin, metante sian brakon ĉirkaŭ ŝiajn ŝultrojn, "ni ne malkaŝu nian pozicion al niaj kamaradoj en Nigra Suno, ĉu bone?"
    
  "Jes, Klivenikov."
    
  Li ridis, tirante ŝian manon dum la anonco venis, ke ili raportu al sia pordego. Pro kutimo, Nina atente atentis ĉiujn ĉirkaŭ ili, kontrolante ĉiun vizaĝon, ĉiun manon, ĉiun bagaĝon. Ne kvazaŭ ŝi scius, kion ŝi serĉas, sed ŝi rapide rekonus ajnan suspektindan korplingvon. Nun ŝi estis bone trejnita en legado de homoj.
    
  Kupra gusto trapenetris ŝian gorĝon, akompanata de malforta kapdoloro rekte inter ŝiaj okuloj, obtuze pulsanta en ŝiaj okulgloboj. Profundaj sulkoj formiĝis sur ŝia frunto pro la kreskanta doloro.
    
  "Kio okazis?" Sam demandis.
    
  "Fekinda kapdoloro," ŝi murmuris, premante sian manplaton al sia frunto. Subite, varma flueto da sango elfluis el ŝia maldekstra naztruo, kaj Sam saltis supren por klini ŝian kapon malantaŭen antaŭ ol ŝi eĉ rimarkis tion.
    
  "Mi fartas bone. Mi fartas bone. Lasu min nur pinĉi ĝin kaj iri al la banĉambro," ŝi glutis, rapide palpebrumante kontraŭ la doloro en la antaŭo de sia kranio.
    
  "Jes, venu," Sam diris, kondukante ŝin al la larĝa pordo de la virina necesejo. "Nur faru ĝin rapide. Konektiĝu, ĉar mi ne volas maltrafi ĉi tiun flugon."
    
  "Mi scias, Sam," ŝi akre diris, kaj eniris malvarman necesejon kun granitaj lavujoj kaj arĝentaj armaturoj. Ĝi estis tre malvarma medio, senpersona kaj hiperhigiena. Nina imagis, ke ĝi estus la perfekta operaciejo en luksa medicina instalaĵo, sed apenaŭ taŭga por pisi aŭ apliki ŝminkon.
    
  Du virinoj babilis apud la mansekigilo, dum alia ĵus forlasis budon. Nina rapidis en la budon por preni manplenon da neceseja papero kaj, tenante ĝin ĉe sia nazo, deŝiris pecon por fari ŝtopilon. Ŝi metis ĝin en sian nazotruon, poste prenis pli kaj zorge faldis ĝin por meti en la poŝon de sia jako. La du virinoj babilis en klara, bela dialekto kiam Nina eliris por lavi la sekiĝantan sangomakulon de sia vizaĝo kaj mentono, kie la gutantaj gutetoj evitis la rapidan respondon de Sam.
    
  Maldekstre de ŝi, ŝi rimarkis solan virinon elirantan el la apuda budo. Nina evitis rigardi ŝin. Rusaj virinoj, kiel ŝi malkovris baldaŭ post alveno kun Sam kaj Alexander, estis sufiĉe parolemaj. Ĉar ŝi ne povis paroli la lingvon, ŝi volis eviti mallertajn ridetojn, rigardojn en la okulojn kaj provojn komenci konversacion. El la angulo de sia okulo, Nina vidis la virinon fikse rigardi ŝin.
    
  Ho Dio, ne. Ne lasu ilin esti ankaŭ ĉi tie.
    
  Viŝante sian vizaĝon per malseka neceseja papero, Nina lastfoje rigardis sin en la spegulo ĝuste kiam la aliaj du sinjorinoj foriris. Ŝi sciis, ke ŝi ne volis esti lasita ĉi tie sola kun fremdulo, do ŝi rapidis al la rubujo por forĵeti la papertukojn kaj direktis sin al la pordo, kiu malrapide fermiĝis malantaŭ la aliaj du.
    
  "Ĉu vi fartas bone?" la fremdulo subite parolis.
    
  Sensencaĵo.
    
  Nina ne povis esti malĝentila, eĉ se oni ŝin sekvis. Ŝi daŭrigis al la pordo, vokante la virinon, "Jes, dankon. Mi estos bone." Kun modesta rideto, Nina eliris kaj trovis Sam atendantan ŝin ĝuste tie.
    
  "Hej, ni iru," ŝi diris, preskaŭ puŝante Sam antaŭen. Ili rapide trairis la terminalon, ĉirkaŭatajn de la timigaj arĝentaj kolonoj, kiuj etendiĝis laŭlonge de la tuta longo de la alta konstruaĵo. Pasante sub la diversaj plataj ekranoj kun iliaj fulmantaj ruĝaj, blankaj kaj verdaj ciferecaj anoncoj kaj flugnumeroj, ŝi ne kuraĝis rerigardi. Sam apenaŭ rimarkis, ke ŝi iom timis.
    
  "Bonŝance, ke via ulo akiris por ni la plej bonajn falsajn dokumentojn ĉi-flanke de la CIA," rimarkigis Sam, rigardante la bonegajn falsaĵojn, kiujn notario Bern devigis ilin produkti por certigi sian sekuran revenon al Britio.
    
  "Li ne estas mia koramiko," ŝi kontraŭdiris, sed la penso ne estis tute malagrabla. "Krome, li nur volas certigi, ke ni rapide iru hejmen, por ke ni povu havigi al li tion, kion li volas. Mi certigas vin, ke ne estas eĉ spuro de ĝentileco en liaj agoj."
    
  Ŝi esperis, ke ŝi eraris en sia cinika supozo, uzis pli por silentigi Sam-on pri ŝia amika rilato kun Bern.
    
  "Io simila," Sam suspiris dum ili trairis la sekurecan kontrolpunkton kaj kolektis sian malpezan manbagaĝon.
    
  "Ni devas trovi Purdue-on. Se li ne diros al ni kie estas Renata..."
    
  "Kion li ne faros," Sam interrompis.
    
  "Tiam li certe helpos nin proponi alternativon al la Brigado," ŝi finis kun ĉagrenita mieno.
    
  "Kiel ni trovos Perdue-on? Iri al lia domego estus stulte," Sam diris, rigardante supren al la granda Boeing antaŭ ili.
    
  "Mi scias, sed mi ne scias kion alian fari. Ĉiuj, kiujn ni konis, estas aŭ mortintaj aŭ pruvitaj esti la malamiko," lamentis Nina. "Mi esperas, ke ni povos eltrovi nian sekvan movon survoje hejmen."
    
  "Mi scias, ke estas terure eĉ pensi pri tio, Nina," Sam diris neatendite post kiam ili ambaŭ sidiĝis. "Sed eble ni povus simple malaperi. Aleksandro estas tre lerta pri tio, kion li faras."
    
  "Kiel vi povis?" ŝi flustris raŭke. "Li elkondukis nin el Bruĝo. Liaj amikoj akceptis nin kaj ŝirmis nin sen demando, kaj fine, ili estis honoritaj pro tio - pro ni, Sam. Bonvolu ne diri al mi, ke vi perdis vian integrecon kune kun via sekureco, ĉar tiam, mia kara, mi certe estos tute sola en ĉi tiu mondo." Ŝia tono estis severa kaj kolera pri lia ideo, kaj Sam opiniis plej bone lasi la aferojn kiel ili estis, almenaŭ ĝis ili povus uzi la tempon en la aero por rigardi ĉirkaŭen kaj trovi solvon.
    
  La flugo ne estis tro malbona, krom aŭstralia famulo ŝercante kun giganta gejo, kiu ŝtelis lian apogilon por la brakoj, kaj tumulta paro, kiu ŝajne akceptis sian malkonsenton kaj ne povis atendi alveni en Heathrow antaŭ ol daŭrigi la geedzajn ĉagrenojn, kiujn ili ambaŭ suferis. Sam dormis profunde en sia fenestroseĝo, dum Nina batalis kontraŭ la alvenanta naŭzo, malsano, de kiu ŝi suferis de kiam ŝi forlasis la virinan necesejon en la flughaveno. De tempo al tempo, ŝi rapidis al la necesejo por vomi, nur por malkovri, ke estis nenio por ellavi. Ĝi fariĝis sufiĉe teda, kaj ŝi komencis maltrankviliĝi pri la plimalboniĝanta sento premanta ŝian stomakon.
    
  Ne povis esti nutraĵa veneniĝo. Unue, ŝi havis feran stomakon, kaj due, Sam manĝis ĉiujn samajn pladojn kiel ŝi, kaj li estis senvunda. Post alia malsukcesa provo mildigi ŝian malkomforton, ŝi rigardis sin en la spegulo. Ŝi aspektis strange sana, tute ne pala aŭ malforta. Fine, Nina atribuis siajn malsanojn al la alteco aŭ la kabina premo kaj decidis ankaŭ dormi iom. Kiu sciis, kio atendis ilin ĉe Heathrow? Ŝi bezonis ripozon.
    
    
  Ĉapitro 11
    
    
  Berno estis kolerega.
    
  Dum li persekutis la entrudiĝintojn, li ne sukcesis trovi ilin inter la vojaĝantoj, kiujn li kaj liaj viroj retenis apud la kurbiĝema vojo kondukanta de la monaĥejo Mengu-Timur. Unu post unu, ili serĉis la homojn - monaĥojn, misiistojn, flegistinojn kaj tri turistojn el Nov-Zelando - sed trovis nenion signifan por la teamo.
    
  Li ne povis kompreni, kion la du rabistoj serĉis en komplekso, kiun ili neniam antaŭe enrompis. Timante pri sia vivo, unu el la misiistoj menciis al Daniels, ke la konvojo origine konsistis el ses veturiloj, sed ĉe la dua haltejo ili havis unu veturilon mankantan. Neniu el ili pensis ion ajn pri tio, ĉar oni diris al li, ke unu el la veturiloj faros kromvojon por servi la proksiman gastejon Janste Khan. Sed post kiam Bern insistis pri revizio de la itinero donita al li de la ĉefa ŝoforo, ne estis mencio pri ses veturiloj.
    
  Ne utilis torturi senkulpajn civilulojn pro ilia nescio; nenio pli povus rezulti el tio. Li devis konfesi, ke la ŝtelistoj efike evitis ilin, kaj ke ĉio, kion ili povis fari, estis reveni kaj taksi la damaĝon kaŭzitan de la rompoŝtelo.
    
  Aleksandro povis vidi la suspekton en la okuloj de sia nova komandanto dum ili eniris la stalojn, lace trenante siajn piedojn dum ili kondukis la ĉevalojn por esti inspektataj de la stabo. Neniu el la kvar viroj parolis, sed ili ĉiuj sciis, kion Bern pensis. Daniels kaj Mackey interŝanĝis ekrigardojn, sugestante, ke la implikiĝo de Aleksandro estis plejparte afero de konsento.
    
  "Aleksandro, venu kun mi," Berno diris trankvile kaj simple foriris.
    
  "Vi pli bone atentu kion vi diras, maljunulo," Mackey konsilis per sia brita akĉento. "La viro estas kaprica."
    
  "Mi havis nenion komunan kun tio," respondis Aleksandro, sed la aliaj du viroj nur ekrigardis unu la alian kaj poste rigardis kompate la ruson.
    
  "Nur ne premu lin kiam vi komencas trovi senkulpigojn. Humiligante vin, vi nur konvinkos lin, ke vi estas kulpa," konsilis lin Daniels.
    
  "Dankon. Mi mortigus por trinkaĵo tuj nun," Aleksandro ŝultrolevis.
    
  "Ne zorgu, vi povas havi unu el ili kiel vian lastan deziron," Daniels ridetis, sed rigardante la seriozajn esprimojn sur la vizaĝoj de siaj kolegoj, li komprenis, ke lia deklaro tute ne helpis, kaj li ekokupiĝis pri siaj aferoj por akiri du kovrilojn por sia ĉevalo.
    
  Aleksandro sekvis sian komandanton tra la mallarĝaj bunkroj, lumigitaj per murlampoj, al la dua etaĝo. Berno kuris malsupren laŭ la ŝtuparo, ignorante la ruson, kaj kiam li atingis la vestiblon de la dua etaĝo, li petis de unu el siaj viroj tason da forta nigra kafo.
    
  "Kapitano," diris Aleksandro malantaŭ li, "mi certigas vin, ke miaj kamaradoj havas nenion komunan kun ĉi tio."
    
  "Mi scias, Arikenkov," Bern suspiris.
    
  Aleksandro estis konfuzita de la reago de Berno, kvankam li estis trankviligita de la respondo de la komandanto.
    
  "Tiam kial vi petis min akompani vin?" li demandis.
    
  "Baldaŭ, Arikenkov. Nur lasu min trinki iom da kafo kaj fumi unu cigaredon unue, por ke mi povu prilabori mian takson de la okazaĵo," respondis la komandanto. Lia voĉo estis alarme trankvila dum li ekbruligis cigaredon.
    
  "Kial vi ne iras duŝi vin per varma akvo? Ni povas rekunveni ĉi tie post, ekzemple, dudek minutoj. Dume, mi bezonas scii kio, se io, estis ŝtelita. Vi scias, mi ne pensas, ke ili farus tiom da peno por ŝteli mian monujon," li diris, blovante longan nubon da blublanka fumo en rekta linio antaŭ si.
    
  "Jes, sinjoro," Aleksandro diris kaj turnis sin por iri al sia ĉambro.
    
  Io ŝajnis malĝusta. Li supreniris la ŝtalajn ŝtupojn en la longan koridoron, kie estis la plejmulto el la viroj. La koridoro estis tro kvieta, kaj Aleksandro malamis la solecan sonon de siaj botoj sur la cementa planko, kvazaŭ retronombrado al io terura, kio baldaŭ okazos. En la distanco, li povis aŭdi virajn voĉojn kaj ion similan al AM-radiosignalo, aŭ eble ian formon de blanka bruomaŝino. La knara sono memorigis lin pri lia ekskurso al la glacistacio Wolfenstein, profunde en la internoj de la stacio, kie soldatoj mortigis unu la alian pro kabana febro kaj konfuzo.
    
  Turninte la angulon, li trovis la pordon de sia ĉambro duonmalfermita. Li paŭzis. Interne estis silente, kaj ŝajnis dezerte, sed lia trejnado instruis al li ne akcepti ion ajn laŭlitere. Li malrapide malfermis la pordon tute, certigante, ke neniu kaŝis sin malantaŭ ĝi. Antaŭ li estis klara signalo pri kiom malmulte la teamo fidis lin. Lia tuta ĉambro estis renversita, la litkovriloj deŝiritaj por traserĉo. La tuta loko estis en malordo.
    
  Kompreneble, Aleksandro havis malmultajn aĵojn, sed ĉio, kio estis en lia ĉambro, estis plene prirabita.
    
  "Fekindaj hundoj," li flustris, liaj palbluaj okuloj skanante muron post muro, serĉante iujn ajn suspektindajn indicojn, kiuj eble helpus lin determini kion ili pensis, ke ili trovos. Antaŭ ol iri al la komunaj duŝejoj, li ekrigardis la virojn en la malantaŭa ĉambro, kie la blanka bruo nun estis iom silentigita. Ili sidis tie, nur la kvar, simple rigardante lin. Tentata malbeni ilin, li decidis ignori ilin kaj simple marŝis en la kontraŭa direkto al la necesejoj.
    
  Dum la varma, milda akvofluo mergis lin, li preĝis, ke Katja kaj Sergej ne suferis damaĝon dum lia foresto. Se tio estis la nivelo de fido, kiun la teamo metis en lin, oni povis supozi, ke ilia bieno ankaŭ estis iom prirabata por trovi la veron. Kiel kaptita besto tenata pro timo de reprezalio, la pensema ruso planis sian sekvan movon. Estus malsaĝe diskuti kun Bern, Bodo, aŭ iu ajn el la lokaj kruduloj pri iliaj suspektoj. Tia movo rapide plimalbonigus la situacion por li kaj ambaŭ liaj amikoj. Kaj se li eskapus kaj provus forpreni Sergej kaj lian edzinon, ĝi nur konfirmus iliajn dubojn pri lia implikiĝo.
    
  Kiam li sekiĝis kaj vestis sin, li revenis al la oficejo de Bern, kie li trovis la altan komandanton starantan apud la fenestro, rigardantan la horizonton, kiel li ĉiam faris kiam li pripensis aferojn.
    
  "Kapitano?" Aleksandro diris de sia pordo.
    
  "Envenu. Envenu," diris Bern. "Mi esperas, ke vi komprenas, kial ni devis traserĉi vian loĝejon, Aleksandro. Estis grave por ni scii vian sintenon pri ĉi tiu afero, ĉar vi venis al ni sub tre suspektindaj cirkonstancoj kun tre konvinka aserto."
    
  "Mi komprenas," konsentis la ruso. Li sopiris kelkajn ŝotojn da vodko, kaj la botelo da memfarita biero, kiun Bern tenis sur sia skribotablo, ne utilis al li.
    
  "Trinku," invitis Bern, montrante al la botelo, kiun li rimarkis, ke la ruso fikse rigardis.
    
  "Dankon," Aleksandro ridetis kaj verŝis al si glason. Dum li alportis la fajran akvon al siaj lipoj, li scivolis ĉu ĝi estis miksita kun veneno, sed li ne estis iu, kiu estus singarda. Aleksandro Arikenkov, freneza ruso, preferus morti doloran morton post gustumado de bona vodko anstataŭ maltrafi la ŝancon sin deteni. Bonŝance por li, la trinkaĵo montriĝis venena nur en la senco, kiun ĝiaj kreintoj celis, kaj li ne povis ne ĝemi feliĉe pro la brulanta sento en sia brusto dum li glutis ĉion.
    
  "Ĉu mi rajtas demandi, Kapitano," li diris post repreno de sia spiro, "kio difektiĝis dum la rompoŝtelo?"
    
  "Nenio," estis ĉio, kion Bern diris. Li paŭzis momenton, poste malkaŝis la veron. "Nenio estis difektita, sed io estis ŝtelita de ni. Io valorega kaj ekstreme danĝera por la mondo. Kio plej maltrankviligas min estas, ke nur la Ordeno de la Nigra Suno sciis, ke ni havas ilin."
    
  "Kio estas ĉi tio, ĉu mi rajtas demandi?" demandis Aleksandro.
    
  Berno turnis sin al li per penetranta rigardo. Ĝi ne estis rigardo de kolero aŭ seniluziiĝo pro lia nescio, sed rigardo de sincera zorgo kaj decida timo.
    
  "Armiloj. Ili ŝtelis armilojn, kiuj povus detrui kaj detrui, regataj de leĝoj, kiujn ni ankoraŭ ne eĉ konkeris," li anoncis, etendante la manon al la vodko kaj verŝante glason por ĉiu el ili. "La entrudiĝintoj ŝparis al ni tion. Ili ŝtelis Longinuson."
    
    
  Ĉapitro 12
    
    
  Heathrow estis brua de aktiveco eĉ je la tria matene.
    
  Daŭrus iom da tempo antaŭ ol Nina kaj Sam povus kapti sian sekvan flugon hejmen, kaj ili konsideris rezervi hotelĉambron por eviti perdi tempon atendante en la blindigaj blankaj lumoj de la terminalo.
    
  "Mi iros ekscii kiam ni bezonas reveni ĉi tien denove. Ni bezonas ion manĝeblan por unu persono. Mi estas diable malsata," Sam diris al Nina.
    
  "Vi manĝis sur la aviadilo," ŝi memorigis lin.
    
  Sam rigardis ŝin per la inciteta rigardo de la maljuna knablernanto: "Ĉu vi nomas tion manĝaĵo? Ne mirinde, ke vi pezas preskaŭ nenion."
    
  Kun ĉi tiuj vortoj, li direktis sin al la biletvendejo, lasante ŝin kun ŝia grandega jako-mantelo pendanta sur la brako kaj ambaŭ vojaĝsakoj pendantaj sur la ŝultroj. La okuloj de Nina estis pezaj kaj ŝia buŝo estis seka, sed ŝi sentis sin pli bone ol dum semajnoj.
    
  Preskaŭ hejme, ŝi pensis al si, ŝiaj lipoj streĉante timeman rideton. Ŝi kontraŭvole permesis al ĝi flori, sendepende de tio, kion eble pensus la ĉeestantoj kaj preterpasantoj, ĉar ŝi sentis, ke ŝi meritis tiun rideton, suferis pro ĝi. Kaj ŝi ĵus finis dek du raŭndojn kun Morto, kaj ŝi ankoraŭ staris. Ŝiaj grandaj brunaj okuloj traserĉis la bone konstruitan korpon de Sam; tiuj larĝaj ŝultroj donis al lia paŝado eĉ pli da ekvilibro ol li jam montris. Ŝia rideto ankaŭ restadis sur li.
    
  Ŝi jam delonge necertis pri la rolo de Sam en sia vivo, sed post la plej nova ruzaĵo de Purdue, ŝi estis certa, ke ŝi sufiĉe havis esti kaptita inter du batalantoj. La amdeklaro de Purdue helpis ŝin pli ol ŝi volis konfesi. Kiel ŝia nova svatanto ĉe la rusa-mongola limo, la potenco kaj rimedoj de Purdue bone servis ŝin. Kiom da fojoj ŝi estus mortigita se ne pro la rimedoj kaj mono de Purdue, aŭ la kompato de Berne pro ŝia simileco al lia forpasinta edzino?
    
  Ŝia rideto tuj malaperis.
    
  Virino eliris el la internacia alvenejo, aspektante neforgeseble konata. Nina vigliĝis kaj retiriĝis al la angulo formita de la elstaranta kornico de la kafejo, kie ŝi atendis, kaŝante sian vizaĝon de la alproksimiĝanta virino. Preskaŭ retenante sian spiron, Nina rigardis trans la randon por vidi kie Sam estis. Li estis ekster ŝia vidkampo, kaj ŝi ne povis averti lin pri la virino iranta rekte al li.
    
  Sed al ŝia trankviliĝo, la virino eniris la bakaĵejon situantan proksime al la kaso, kie Sam montris siajn ĉarmojn por la ĝojo de la junaj sinjorinoj en iliaj perfektaj uniformoj.
    
  "Ho mia Dio! Tipe," Nina sulkigis la brovojn kaj mordis sian lipon pro frustriĝo. Ŝi rapide iris al li, ŝia vizaĝo severa, ŝia paŝo iom tro longa dum ŝi provis moviĝi kiel eble plej rapide sen atentigi pri si.
    
  Ŝi eniris la duoblajn vitrajn pordojn en la oficejon kaj renkontis Sam-on.
    
  "Ĉu vi finis?" ŝi demandis kun senĝena malico.
    
  "Nu, rigardu," li admire diris, "alia bela sinjorino. Kaj hodiaŭ eĉ ne estas mia naskiĝtago!"
    
  La administracia personaro ridetis, sed Nina estis tute serioza.
    
  "Virino sekvas nin, Sam."
    
  "Ĉu vi certas?" li demandis sincere, liaj okuloj skanante la homojn en la tuja ĉirkaŭaĵo.
    
  "Certe," ŝi respondis mallaŭte, forte premante lian manon. "Mi vidis ŝin en Rusio kiam mia nazo sangis. Nun ŝi estas ĉi tie."
    
  "Bone, sed multaj homoj flugas inter Moskvo kaj Londono, Nina. Povus esti koincido," li klarigis.
    
  Ŝi devis konfesi, ke li pravis. Sed kiel ŝi povus konvinki lin, ke io pri ĉi tiu strangeaspektanta virino kun blankaj haroj kaj pala haŭto maltrankviligis ŝin? Ŝajnis absurde uzi ies nekutiman aspekton kiel akuzobazon, precipe por implici, ke ili estas parto de sekreta organizo kaj planas mortigi vin pro la malnova kialo "scii tro multe".
    
  Sam vidis neniun kaj sidigis Nina-n sur la sofon en la atendoĉambro.
    
  "Ĉu vi fartas bone?" li demandis, liberigante ŝin el ŝiaj sakoj kaj metante siajn manojn sur ŝiajn ŝultrojn por komforto.
    
  "Jes, jes, mi fartas bone. Mi verŝajne nur iom nervozas," ŝi argumentis, sed profunde ŝi ankoraŭ ne fidis ĉi tiun virinon. Tamen, kvankam ŝi havis neniun kialon timi ŝin, Nina decidis konservi sian trankvilecon.
    
  "Ne zorgu, knabino," li palpebrumis. "Ni baldaŭ estos hejme kaj povas preni tagon aŭ du por resaniĝi antaŭ ol ni komencos serĉi Purdue."
    
  "Purdue!" Nina anhelis.
    
  "Jes, ni devas trovi lin, ĉu vi memoras?" Sam kapjesis.
    
  "Ne, Perdue staras malantaŭ vi," Nina rimarkis senĝene, ŝia tono subite serena kaj miregigita. Sam turnis sin. Dave Perdue staris malantaŭ li, portante elegantan ventojakon kaj grandan vojaĝsakon. Li ridetis. "Estas strange vidi vin du ĉi tie."
    
  Sam kaj Nina estis miregigitaj.
    
  Kion ili supozeble pensu pri lia ĉeesto ĉi tie? Ĉu li estis aliancano kun la Nigra Suno? Ĉu li estis sur ilia flanko, aŭ sur ambaŭ? Kiel ĉiam kun Dave Perdue, estis necerteco pri lia pozicio.
    
  La virino, de kiu Nina kaŝis sin, aperis de malantaŭ li. Alta, maldika, cindroblonda virino kun la samaj ŝtelemaj okuloj kaj grueca inklino kiel Perdue, ŝi staris trankvile, taksante la situacion. Nina estis konfuzita, necerta ĉu ŝi prepariĝu por fuĝo aŭ batalado.
    
  "Purdue!" Sam ekkriis. "Mi vidas, ke vi vivas kaj fartas bone."
    
  "Jes, vi konas min, mi ĉiam sukcesas," Perdue palpebrumis, rimarkante la sovaĝan rigardon de Nina tuj preter li. "Ho!" li diris, tirante la virinon antaŭen. "Jen Agatha, mia ĝemela fratino."
    
  "Dankon al Dio, ke ni estas ĝemeloj flanke de mia patro," ŝi ridetis. Ŝia seka humuro trafis Ninan nur momenton poste, post kiam ŝia menso komprenis, ke la virino estas sendanĝera. Kaj nur tiam la sinteno de la virino rilate al Purdue ekkomprenis min.
    
  "Ho, pardonu. Mi estas laca," Nina proponis sian laman pretekston pro tro longa rigardado.
    
  "Vi certas pri tio. Tiu nazosangado estis malagrabla afero, ĉu ne?" Agata konsentis.
    
  "Plaĉe renkonti vin, Agatha. Mi estas Sam," Sam ridetis kaj prenis ŝian manon dum ŝi levis ĝin nur iomete por skui ĝin. Ŝiaj strangaj manieroj estis evidentaj, sed Sam povis vidi, ke ili estis sendanĝeraj.
    
  "Sam Cleve," Agatha diris simple, klinante sian kapon flanken. Aŭ ŝi estis impresita, aŭ ŝi ŝajnis esti parkeriginta la vizaĝon de Sam por posta uzo. Ŝi rigardis malsupren al la malgranda historiisto kun malica fervoro kaj akre diris: "Kaj vi, Doktoro Gould, estas tiu, kiun mi serĉas!"
    
  Nina rigardis Sam-on: "Ĉu vi vidas? Mi jam diris tion al vi."
    
  Sam komprenis, ke tio estis la virino, pri kiu Nina parolis.
    
  "Do vi ankaŭ estis en Rusujo?" Sam ŝajnigis esti stulta, sed Perdue sciis perfekte bone, ke la ĵurnalisto interesiĝis pri ilia ne-tiel-hazarda renkontiĝo.
    
  "Jes, fakte, mi serĉis vin," diris Agatha. "Sed ni revenos al tio kiam ni surmetos vin en konvenajn vestaĵojn. Ĉielo mia, tiu mantelo malbonodoras."
    
  Nina estis ŝokita. La du virinoj simple rigardis unu la alian kun senesprimaj esprimoj.
    
  "Fraŭlino Purdue, mi supozas?" Sam demandis, provante malstreĉi la streĉon.
    
  "Jes, Agatha Purdue. Mi neniam estis edziniĝinta," ŝi respondis.
    
  "Ne mirinde," grumblis Nina, klinante la kapon, sed Perdue aŭdis ŝin kaj ridetis al si. Li sciis, ke lia fratino bezonis iom da tempo por adaptiĝi, kaj Nina estis verŝajne la malplej preparita por akomodi ŝiajn ekscentrecojn.
    
  "Pardonu, Doktoro Gould. Ĝi ne estis intencita insulto. Vi devas konfesi, ke tiu diabla aĵo odoras kiel la morta besto, kiu ĝi estas," Agatha rimarkis leĝere. "Sed mia rifuzo edziniĝi estis mia elekto, se vi povas kredi tion."
    
  Nun Sam ridis kun Purdue pri la konstantaj problemoj de Nina kaŭzitaj de ŝia kaprica naturo.
    
  "Mi ne celis..." ŝi provis kompensi sin, sed Agatha ignoris ŝin kaj prenis sian sakon.
    
  "Venu, kara. Mi aĉetos al vi kelkajn novajn temojn survoje. Ni revenos antaŭ ol nia flugo estas planita," diris Agatha, ĵetante sian mantelon super la brakon de Sam.
    
  "Vi ne vojaĝas per privata jeto?" demandis Nina.
    
  "Ne, ni flugis per apartaj flugoj por certigi, ke ni ne estu tro facile spureblaj. Nomu ĝin bone kultivita paranojo," Perdue ridetis.
    
  "Aŭ scio pri urĝa malkovro?" Agatha denove alfrontis la evitemon de sia frato rekte. "Venu, Doktoro Gould. Ni iras!"
    
  Antaŭ ol Nina povis protesti, la stranga virino eskortis ŝin el la oficejo dum la viroj kolektis siajn sakojn kaj la abomenindan krudhaŭtan donacon de Nina.
    
  "Nun, kiam ni ne plu havas estrogenan malstabilecon, kiu malhelpas nian konversacion, kial vi ne diras al mi, kial vi kaj Nina ne estas kun Aleksandro?" demandis Perdue, dum ili eniris proksiman kafejon kaj sidiĝis ĉe varmaj trinkaĵoj. "Dio, bonvolu diri al mi, ke nenio okazis al la freneza ruso!" petegis Perdue, metante unu manon sur la ŝultron de Sam.
    
  "Ne, li ankoraŭ vivas," Sam komencis, sed laŭ lia tono, Perdue povis vidi, ke estis pli en la novaĵo. "Li estas kun la Renegade Brigade."
    
  "Do vi sukcesis konvinki ilin, ke vi estas je ilia flanko?" demandis Perdue. "Bone por vi. Sed nun vi ambaŭ estas ĉi tie, kaj Aleksandro... estas ankoraŭ kun ili. Sam, ne diru al mi, ke vi forkuris. Vi ne volas, ke ĉi tiuj homoj pensu, ke oni ne povas fidi vin."
    
  "Kial ne? Ŝajnas, ke vi ne estas pli malbona pri ŝanĝado de lojaleco en palpebrumo de okulo," Sam Perdue malakre riproĉis.
    
  "Aŭskultu, Sam. Mi devas konservi mian pozicion por certigi, ke Nina ne suferu vundon. Vi scias tion," Perdue klarigis.
    
  "Kio pri mi, Dave? Kien mi apartenas? Vi ĉiam trenas min kun vi."
    
  "Ne, mi trenis vin malsupren dufoje, laŭ mia kalkulo. La resto estis nur via propra reputacio kiel unu el mia grupo, kiu metis vin en fekan fosaĵon," Purdue levis la ŝultrojn. Li pravis.
    
  Plejofte, liaj problemoj estis simple la rezulto de la implikiĝo de Sam en la provo de Trish renversi la Armringon kaj lia posta partopreno en la antarkta ekskurso de Purdue. Nur unufoje post tio Purdue varbis la servojn de Sam sur Deep Sea One. Preter tio, ekzistis la simpla fakto, ke Sam Cleve nun estis firme en la vidpunkto de malbonaŭgura organizo, kiu daŭre persekutis lin.
    
  "Mi nur volas rericevi mian vivon," Sam lamentis, rigardante en sian tason da vaporanta Earl Grey.
    
  "Kiel ni ĉiuj, sed vi devas kompreni, ke unue ni devas trakti tion, en tion, en kion ni enigis nin," Perdue memorigis lin.
    
  "Pri tio, kie ni rangas en la listo de endanĝerigitaj specioj de viaj amikoj?" Sam demandis kun sincera intereso. Li ne fidis Perdue eĉ iomete pli ol antaŭe, sed se li kaj Nina havus problemojn, Perdue forkondukus ilin al iu fora loko, kiun li posedis, kaj forigus ilin. Nu, eble ne Nina, sed certe Sam. Ĉio, kion li volis scii, estis kion Perdue faris al Renata, sed li sciis, ke la laborema magnato neniam diros al li kaj ne konsideros Sam sufiĉe grava por malkaŝi siajn planojn.
    
  "Vi estas sekura nuntempe, sed mi suspektas, ke ĉi tio estas ankoraŭ malproksima de la fino," diris Perdue. Ĉi tiu informo, donita de Dave Perdue, estis malavara.
    
  Almenaŭ Sam sciis el rekta fonto, ke li ne bezonis rigardi trans sian ŝultron tro ofte, ŝajne ĝis la sekva vulpa korno sonis kaj li revenis de la malĝusta fino de la ĉasado.
    
    
  Ĉapitro 13
    
    
  Pluraj tagoj pasis de kiam Sam kaj Nina renkontis Perdue kaj lian fratinon ĉe la flughaveno Heathrow. Sen detaligi iliajn respektivajn cirkonstancojn aŭ ion ajn alian, Perdue kaj Agatha decidis ne reveni al Reichtisusis, la domego de Perdue en Edinburgo. Estis tro riske, ĉar la domo estis konata historia monumento kaj estis la loĝejo de Perdue.
    
  Oni konsilis al Nina kaj Sam fari la samon, sed ili decidis alie. Tamen, Agatha Purdue petis renkontiĝon kun Nina por certigi ŝiajn servojn serĉante ion, kion la kliento de Agatha serĉis en Germanio. La reputacio de Doktorino Nina Gould kiel fakulo pri germana historio estus valorega, same kiel la kapablo de Sam Cleave kiel fotisto kaj ĵurnalisto en registrado de iuj ajn malkovroj, kiujn S-ino Purdue eble farus.
    
  "Kompreneble, David ankaŭ navigis sian vojon tra la konstanta memorigo, ke li ludis gravan rolon en trovi vin kaj faciligi ĉi tiun postan renkontiĝon. Mi lasos lin karesi sian memon, se nur por eviti liajn senĉesajn metaforojn kaj aludojn pri lia graveco. Fine, ni vojaĝas je lia mono, do kial rifuzi malsaĝulon?" Agatha klarigis al Nina dum ili sidis ĉe granda ronda tablo en la malplena feridomo de komuna amiko en Thurso, ĉe la plej norda punkto de Skotlando.
    
  La loko estis dezerta, krom dum la somero, kiam tie loĝis la amiko de Agatha kaj Dave, Profesoro Kio-Li-Nomas. Ĉe la rando de la urbo, proksime de Dunnet Head, staris modesta duetaĝa domo, apud du-aŭta garaĝo sube. En nebulaj matenoj, la preterpasantaj aŭtoj ŝajnis kiel rampantaj fantomoj ekster la levita fenestro de la salono, sed la fajro interne igis la ĉambron tre komforta. Nina estis sorĉita de la dezajno de la giganta kameno, kiun ŝi povis facile eniri, kiel kondamnita animo malsupreniranta en inferon. Efektive, ĝi estis ĝuste tio, kion ŝi imagis, kiam ŝi vidis la komplikajn ĉizadojn sur la nigra krado kaj la maltrankviligajn reliefajn bildojn enkadrantajn la altan niĉon en la malnova ŝtonmuro de la domo.
    
  Juĝante laŭ la nudaj korpoj interplektitaj kun diabloj kaj bestoj en la reliefo, estis klare, ke la domposedanto estis profunde impresita de mezepokaj bildigoj de fajro kaj sulfuro, prezentantaj herezon, purgatorion, dian punon pro bestialeco, kaj tiel plu. Tio donis al Nina formikadon, sed Sam amuzis sin per kurado de siaj manoj super la kurboj de la pekemaj virinaj figuroj, intence provante iriti Nina-n.
    
  "Mi supozas, ke ni povus esplori ĉi tion kune," Nina ridetis afable, provante ne amuziĝi pri la junulaj aventuroj de Sam dum li atendis, ke Purdue revenu el la diforgesita vinkelo de la domo kun io pli forta por trinki. Ŝajne, la posedanto de la loĝejo havis inklinon aĉeti vodkon el ĉiu lando, kiun li vizitadis dum siaj vojaĝoj, kaj konservi ekstrajn, kiujn li ne facile konsumis.
    
  Sam okupis sian lokon apud Nina dum Purdue triumfe eniris la ĉambron kun du neetikeditaj boteloj, po unu en ĉiu mano.
    
  "Mi supozas, ke peti kafon estas neeble," Agatha suspiris.
    
  "Tio ne estas vera," Dave Perdue ridetis dum li kaj Sam prenis taŭgajn glasojn el la granda ŝranko apud la pordo. "Hazarde estas kafmaŝino tie, sed mi timas, ke mi tro rapidis por provi ĝin."
    
  "Ne zorgu. Mi rabos ĝin poste," Agata respondis indiferente. "Dankon al la dioj ni havas buterkukojn kaj bongustajn kuketojn."
    
  Agata malplenigis du skatolojn da kuketoj sur du manĝoplatojn, indiferenta pri ilia rompado. Ŝi ŝajnis al Nina tiel antikva kiel la kameno. La etoso de Agata Purdue similis al tiu de paradema loko, kie certaj sekretaj kaj malbonaŭguraj ideologioj kaŝiĝis, senhonte montrataj. Same kiel ĉi tiuj malbonaŭguraj estaĵoj vivis libere sur la muroj kaj en la ĉizadoj de la mebloj, tiel ankaŭ estis la personeco de Agata - sen pravigo aŭ subkonscia signifo. Kion ŝi diris estis kion ŝi pensis, kaj estis ia libereco en tio, pensis Nina.
    
  Ŝi deziris havi la kapablon esprimi siajn pensojn sen konsideri la konsekvencojn, kiuj rezultus simple el la konscio pri ŝia intelekta supereco kaj morala distanco de la manieroj, laŭ kiuj la socio diktas, ke homoj konservu honestecon dum ili eldiras duonverojn pro dececo. Estis sufiĉe refreŝige, kvankam tre arogante, sed kelkajn tagojn antaŭe, Purdue diris al ŝi, ke lia fratino estas tia kun ĉiuj kaj ke li dubis, ke ŝi eĉ rimarkas, ke ŝi estas neintencite malĝentila.
    
  Agata rifuzis la nekonatan alkoholaĵon, kiun la aliaj tri ĝuis, dum ŝi elpakis kelkajn dokumentojn el io, kio aspektis kiel lerneja sako, kiun Sam havis en la frua mezlernejo - bruna leda sako tiel uzita, ke ĝi certe estis antikva. Proksime al la supro de la kofro, iuj kudreroj malfiksiĝis, kaj la kovrilo malrapide malfermiĝis pro eluziĝo kaj aĝo. La odoro de la trinkaĵo ĝojigis Nina-n, kaj ŝi singarde etendis la manon por senti la teksturon inter sia dikfingro kaj montrofingro.
    
  "Ĉirkaŭ 1874," fanfaronis Agatha fiere. "Donacita al mi de la rektoro de la Universitato de Gotenburgo, kiu poste estris la Muzeon de Monda Kulturo. Apartenis al lia praavo, antaŭ ol la maljuna bastardo estis murdita de sia edzino en 1923 pro seksumado kun knabo en la lernejo kie li instruis biologion, mi kredas."
    
  "Agata," Purdue grimacis, sed Sam subpremis ekridon, kiu eĉ Ninan ridetigis.
    
  "Ŭaŭ," Nina admiris, lasante la ujon por ke Agatha povu ĝin remeti.
    
  "Nun, mia kliento petis min trovi ĉi tiun libron, taglibron supozeble alportitan al Germanio de soldato de la Franca Fremdullegio tri jardekojn post la fino de la Franca-Prusa Milito en 1871," diris Agatha, montrante al foto de unu el la paĝoj de la libro.
    
  "Estis la epoko de Otto von Bismarck," rimarkis Nina, zorge ekzamenante la dokumenton. Ŝi strabis, sed tamen ne povis distingi kio estis skribita per malpura inko sur la paĝo.
    
  "Ĝi estas tre malfacile legebla, sed mia kliento insistas, ke ĝi estas el taglibro origine akirita dum la Dua Franca-Dahomea Milito de legiano, kiu estis en Abomey baldaŭ antaŭ la sklavigo de reĝo Béarn en 1894," Agathe deklamis sian rakonton, kiel profesia rakontistino.
    
  Ŝia rakontkapablo estis miriga, kaj per ŝia perfekte lokita prononco kaj ŝanĝiĝema tono, ŝi tuj allogis aŭdantaron de tri por atente aŭskulti allogan resumon de la libro, kiun ŝi serĉis. "Laŭ la popolscio, la maljunulo, kiu verkis ĉi tion, mortis pro spira fiasko en kampa hospitalo en Alĝerio iam komence de la 1900-aj jaroj," ŝi skribis. Laŭ la raporto, "ŝi transdonis al ili alian malnovan atestilon de kampa kuracisto - li estis multe pli ol okjara kaj esence vivis la tutan vivon."
    
  "Do li estis veterana soldato, kiu neniam revenis al Eŭropo?" demandis Perdue.
    
  "Ĝuste. En siaj lastaj tagoj, li amikiĝis kun germana oficiro de la Fremdullegio staciita en Abomey, al kiu li donis la taglibron baldaŭ antaŭ sia morto," konfirmis Agatha. Ŝi palpis la atestilon per sia fingro dum ŝi daŭrigis.
    
  "Dum la tagoj, kiujn ili pasigis kune, li amuzis la germanan civitanon per ĉiuj siaj militrakontoj, kiuj ĉiuj estas registritaj en ĉi tiu taglibro. Sed unu rakonto aparte estis disvastigita per la babilado de maljuna soldato. Dum lia servo en Afriko, en 1845, lia kompanio estis postenigita sur la malgranda posedaĵo de egipta terposedanto, kiu heredis du terkultivejojn de sia avo kaj, kiel junulo, translokiĝis de Egiptujo al Alĝerio. Ŝajne, ĉi tiu egipto posedis tion, kion la maljuna soldato nomis "trezoro forgesita de la mondo", kaj la loko de la menciita trezoro estis registrita en poemo, kiun li poste verkis."
    
  "Jen la poemo, kiun ni ne povas legi," Sam suspiris. Li kliniĝis malantaŭen en sia seĝo kaj prenis glason da vodko. Skuante sian kapon, li glutis ĉion.
    
  "Tio estas lerta, Sam. Kvazaŭ ĉi tiu rakonto ne estas sufiĉe konfuza, vi bezonas malklarigi vian cerbon eĉ pli," diris Nina, siavice skuante la kapon. Purdue diris nenion. Sed li sekvis kaj glutis sian plenbuŝon. Ambaŭ viroj ĝemis, provante ne frapi siajn elegantajn okulvitrojn sur la bone teksitan tablotukon.
    
  Nina laŭte pensis: "Do, germana legiano alportis ĝin hejmen al Germanio, sed de tie la taglibro perdiĝis en obskureco."
    
  "Jes," Agata konsentis.
    
  "Do kiel via kliento scias pri ĉi tiu libro? De kie li akiris la foton de la paĝo?" Sam demandis, sonante kiel la maljuna ĵurnalista cinikulo, kiu li iam estis. Nina reridetis. Estis agrable denove aŭdi lian komprenon.
    
  Agata rulis siajn okulojn.
    
  "Rigardu, estas evidente, ke iu kun taglibro, kiu malkaŝas la lokon de monda trezoro, dokumentus ĝin ie alie por la posteularo, se ĝi perdiĝus aŭ ŝteliĝus, aŭ, Dio gardu, se ili mortus antaŭ ol ili povus trovi ĝin," ŝi klarigis, sovaĝe gestante pro sia frustriĝo. Agatha ne povis kompreni, kiel tio povus esti konfuzinta Sam-on. "Mia kliento malkovris dokumentojn kaj leterojn rakontantajn ĉi tiun historion inter la havaĵoj de sia avino, kiam ŝi mortis. Ĝia loko estis simple nekonata. Vi scias, ili ne tute ĉesis ekzisti."
    
  Sam estis tro ebria por fari grimacon al ŝi, kion li volis fari.
    
  "Nu, ĉi tio sonas pli komplika ol ĝi estas," Perdue klarigis.
    
  "Jes!" Sam konsentis, malsukcese kaŝante la fakton, ke li havis neniun ideon.
    
  Purdue verŝis alian glason kaj resumis por aprobo de Agatha: "Do, ni devas trovi taglibron, kiu venis el Alĝerio komence de la 1900-aj jaroj."
    
  "Esence, jes. Paŝon post paŝo," konfirmis lia fratino. "Post kiam ni havos la taglibron, ni povos deĉifri la poemon kaj eltrovi, kio estas tiu trezoro, pri kiu li parolis."
    
  "Ĉu via kliento ne devus fari tion?" demandis Nina. "Fine, vi bezonas akiri la taglibron de via kliento. Pretan kaj precizan."
    
  La aliaj tri rigardis Ninan.
    
  "Kio?" ŝi demandis, ŝultrolevante.
    
  "Ĉu vi ne volas scii, kio ĝi estas, Nina?" Perdue demandis surprizite.
    
  "Nu, mi iom forestis de aventuroj lastatempe, se vi ne rimarkis. Estus agrable por mi simple konsulti pri ĉi tiu afero kaj resti for de ĉio alia. Vi ĉiuj povas daŭrigi kaj ĉasi tion, kio povus tre bone esti nenio, sed mi estas laca de komplikaj okupoj," ŝi babilis.
    
  "Kiel tio povas esti sensencaĵo?" demandis Sam. "Tiu poemo estas ĝuste tie."
    
  "Jes, Sam. Laŭ nia scio, ĝi estas la sola ekzistanta kopio, kaj ĝi estas diable nedeĉifrebla!" ŝi bojis, ŝia voĉo altiĝante pro iritiĝo.
    
  "Jesuo, mi ne povas kredi vin," Sam kontraŭis. "Vi estas diabla historiisto, Nina. Historio. Ĉu vi memoras tion? Ĉu ne por tio vi vivas?"
    
  Nina fikse rigardis Sam-on per sia fajra rigardo. Post momento, ŝi trankviliĝis kaj simple respondis: "Mi scias nenion alian."
    
  Perdue retenis sian spiron. La makzelo de Sam falis. Agatha manĝis la kuketon.
    
  "Agata, mi helpos vin trovi tiun libron ĉar tio estas tio, pri kio mi estas bona... Kaj vi malfrostigis miajn financojn antaŭ ol pagi min por ĝi, kaj pro tio mi estas eterne dankema. Vere," diris Nina.
    
  "Ĉu vi faris ĝin? Vi redonis al ni niajn kontojn. Agata, vi estas vera ĉampionino!" Sam ekkriis, nekonscia en sia rapide kreskanta ebrieco, ke li interrompis Nina-n.
    
  Ŝi rigardis lin riproĉe kaj daŭrigis, alparolante Agatha-n, "Sed jen ĉio, kion mi faros ĉi-foje." Ŝi rigardis Perdue-n kun sendube malafabla esprimo. "Mi laciĝis savi mian vivon ĉar homoj ĵetas monon al mi."
    
  Neniu el ili havis iujn ajn obĵetojn aŭ akcepteblajn argumentojn pri kial ŝi devus rekonsideri. Nina ne povis kredi, ke Sam estis tiel fervora pri persekutado de Purdue denove.
    
  "Ĉu vi forgesis, kial ni estas ĉi tie, Sam?" ŝi demandis senĝene. "Ĉu vi forgesis, ke ni trinketas diablan pison en luksa domo antaŭ varma kameno nur ĉar Aleksandro proponis esti nia asekuro?" La voĉo de Nina estis plena de kvieta kolero.
    
  Perdue kaj Agatha rapide ekrigardis unu la alian, scivolante kion Nina provis diri al Sam. La ĵurnalisto simple silentis, trinketante sian trinkaĵon, dum liaj okuloj mankis la digno por renkonti ŝiajn.
    
  "Vi foriras serĉante trezoron Dio scias kie, sed mi plenumos mian vorton. Ni havas tri semajnojn restantajn, maljunulo," ŝi diris malafable. "Almenaŭ mi faros ion pri tio."
    
    
  Ĉapitro 14
    
    
  Agata frapis la pordon de Nina tuj post noktomezo.
    
  Perdue kaj lia fratino konvinkis Nina kaj Sam resti ĉe la domo de Thurso ĝis ili eltrovos kie komenci sian serĉadon. Sam kaj Perdue ankoraŭ trinkis en la bilardĉambro, iliaj alkohol-stimulitaj diskutoj fariĝante pli laŭtaj kun ĉiu matĉo kaj ĉiu glaso. La temoj diskutitaj de la du kleraj homoj variis de futbalaj rezultoj ĝis germanaj receptoj; de la plej bona angulo por ĵeti muŝfiŝkaptan linion ĝis la Monstro de Loch Ness kaj ĝia ligo al radiestezo. Sed kiam rakontoj pri nudaj Glasgovaj huliganoj aperis, Agatha ne plu povis elteni kaj kviete iris tien, kie Nina eskapis la reston de la festo post sia malgranda kverelo kun Sam.
    
  "Envenu, Agatha," ŝi aŭdis la voĉon de la historiistino venanta de la alia flanko de la dika kverka pordo. Agatha Purdue malfermis la pordon kaj, surprize, ŝi ne trovis Nina Gould kuŝantan sur sia lito, ŝiaj okuloj ruĝaj pro plorado, malbonhumorante pri kiaj idiotoj estas viroj. Kiel ŝi farus, Agatha vidis Nina traserĉi la interreton por esplori la fonon de la rakonto kaj provi establi paralelojn inter la onidiroj kaj la efektiva kronologio de similaj rakontoj dum tiu supozebla epoko.
    
  Tre kontenta pri la diligenteco de Nina en ĉi tiu afero, Agatha ŝteliris preter la kurteno sur la pordo kaj fermis la pordon post si. Kiam Nina levis la okulojn, ŝi rimarkis, ke Agatha sekrete enportis iom da ruĝa vino kaj cigaredoj. Sub ŝia brako, kompreneble, kaŝis pakaĵeto da Walkers-spickukoj. Nina devis rideti. La ekscentra bibliotekistino certe havis siajn momentojn, kiam ŝi ne insultis, korektis aŭ ĉagrenis iun ajn.
    
  Nun, pli ol iam ajn, Nina povis vidi la similecojn inter ŝi kaj ŝia ĝemela frato. Li neniam diskutis ŝin dum ilia tempo kune, sed legante inter la linioj de iliaj interŝanĝoj, ŝi povis vidi, ke ilia lasta disiĝo ne estis amika - aŭ eble nur unu el tiuj fojoj, kiam kverelo fariĝis pli serioza ol ĝi devus esti pro la cirkonstancoj.
    
  "Ĉu io estas kontenta pri la deirpunkto, kara?" la atenta blondulino demandis, sidiĝante sur la lito apud Nina.
    
  "Ankoraŭ ne. Ĉu via kliento havas nomon por nia germana soldato? Tio multe faciligus la aferojn, ĉar tiam ni povus spuri lian militan historion kaj vidi kie li setlis, kontroli censajn registrojn, kaj tiel plu," Nina diris kun decida kapjeso, la ekrano de la tekokomputilo spegulita en ŝiaj malhelaj okuloj.
    
  "Ne, ne laŭ mia scio. Mi esperis, ke ni povus porti la dokumenton al grafologo kaj analizi lian manskribon. Eble se ni povus klarigi la vortojn, tio eble donus al ni indicon pri kiu verkis la taglibron," sugestis Agata.
    
  "Jes, sed tio ne diros al ni, al kiu li donis ilin. Ni bezonas identigi la germanon, kiu alportis ilin ĉi tien post reveno el Afriko. Scii, kiu skribis ĝin, tute ne helpos," Nina suspiris, frapetante sian plumon kontraŭ la sensuala kurbo de sia malsupra lipo dum ŝia menso serĉis alternativojn.
    
  "Eble. La identeco de la aŭtoro povus doni al ni indicojn pri la nomoj de la viroj en la kampa unuo, kie li mortis, mia kara Nina," Agatha klarigis, kraketante sian kuketon strange. "Ho mia Dio, tio estas sufiĉe evidenta konkludo, kiun mi supozus, ke iu kun via inteligenteco konsiderus."
    
  La okuloj de Nina trapikis ŝin per akra averto. "Tio estas malprobabla, Agatha. Fakte spuri ekzistantajn dokumentojn en la reala mondo estas iom malsame ol elpensi iun mirindan bibliotekan sekurecan proceduron."
    
  Agata ĉesis maĉi. Ŝi rigardis la malicetan historiiston per rigardo, kiu rapide igis Nina-n bedaŭri sian respondon. Dum preskaŭ duonminuto, Agata Purdue restis senmova en sia seĝo, senviva. Nina estis terure embarasita vidante ĉi tiun virinon, jam similan al porcelana pupo en homa formo, simple sidi tie kaj agi kiel tia. Subite, Agata komencis maĉi kaj moviĝi, timigante Nina-n preskaŭ ĝis koratako.
    
  "Bone dirite, Doktoro Gould. Tuŝu ĝin," Agatha murmuris entuziasme, finante sian kuketon. "Kion vi sugestas?"
    
  "La sola ideo, kiun mi havas, estas... ia... kontraŭleĝa," Nina grimacigis, trinkante trinketon el botelo da vino.
    
  "Ho, daŭrigu," Agatha ridetis, ŝia reago surprizante Nina-n. Fine, ŝi ŝajnis havi la saman inklinon al problemoj kiel ŝia frato.
    
  "Ni bezonus aliri la dokumentojn de la Enlanda Ministerio por esplori la enmigradon de fremduloj tiutempe, kaj ankaŭ la dokumentojn de viroj, kiuj membriĝis en la Fremdullegio, sed mi tute ne scias kiel fari tion," Nina diris serioze, prenante kuketon el la pakaĵeto.
    
  "Mi simple hakos ĝin, stultulo," Agatha ridetis.
    
  "Ĉu nur haki? La arkivojn de la germana konsulejo? La Federacian Ministerion pri Internaj Aferoj kaj ĉiujn ĝiajn arkivajn registrojn?" demandis Nina, intence ripetante sin por certigi, ke ŝi plene komprenas la nivelon de frenezo de sinjorino Purdue. Ho Dio, mi jam povas gustumi prizonan manĝaĵon en mia stomako post kiam mia lesba ĉelkunulino decidis tro karesi min, pensis Nina. Kiom ajn ŝi provis eviti kontraŭleĝan agadon, ŝajnis, ke ĝi simple elektis malsaman vojon por atingi la malfruon.
    
  "Jes, donu al mi vian aŭton," Agatha subite diris, ŝiaj longaj, sveltaj manoj etendiĝis por kapti la tekokomputilon de Nina. Nina reagis rapide, ŝtelante la komputilon el la manoj de sia ravita klientino.
    
  "Ne!" ŝi kriis. "Ne sur mia tekokomputilo. Ĉu vi frenezas?"
    
  Denove, la puno elvokis strangan, tujan reagon de la klare iomete freneza Agatha, sed ĉi-foje ŝi preskaŭ tuj rekonsciiĝis. Iritita de la tro sentema aliro de Nina al aferoj, kiujn oni povus malhelpi laŭvole, Agatha malstreĉis siajn manojn, suspirante.
    
  "Faru ĝin per via propra komputilo," aldonis la historiisto.
    
  "Ho, do vi nur maltrankviliĝas pri esti spurata, ne ke vi ne devus fari ĝin," Agatha laŭte diris al si. "Nu, tio estas pli bone. Mi pensis, ke vi pensis, ke ĝi estas malbona ideo."
    
  La okuloj de Nina larĝiĝis pro surprizo pro la indiferenteco de la virino dum ŝi atendis la sekvan malbonan ideon.
    
  "Mi tuj revenos, Doktoro Gould. Atendu," ŝi diris, kaj eksaltis. Malfermante la pordon, ŝi ekrigardis mallonge malantaŭen por informi Nina-n, "Kaj mi tamen montros ĉi tion al la grafologo, nur por certigi." Ŝi turnis sin kaj eliris kolere tra la pordo kiel ekscitita infano en Kristnaska mateno.
    
  "Neniel, diable," Nina diris kviete, protekte tenante la tekokomputilon al sia brusto. "Mi ne povas kredi, ke mi jam estas kovrita de feko kaj nur atendas, ke la plumoj falu."
    
  Kelkajn momentojn poste, Agatha revenis kun ŝildo kiu aspektis kiel io el malnova epizodo de Buck Rogers. Ĝi estis plejparte travidebla, farita el ia vitrofibro, proksimume la grandeco de folio de skribpapero, kaj ne havis tuŝekranon por navigado. Agatha elprenis malgrandan nigran skatolon el sia poŝo kaj tuŝis malgrandan arĝentan butonon per la pinto de sia montrofingro. La etaĵo sidis sur ŝia fingropinto kiel plata fingringo ĝis ŝi premis ĝin al la supra maldekstra angulo de la stranga ŝildo.
    
  "Rigardu ĉi tion. Davido faris ĉi tion antaŭ malpli ol du semajnoj," fanfaronis Agata.
    
  "Kompreneble," Nina ridetis, skuante sian kapon pro la efikeco de la neverŝajna teknologio, kiun ŝi konis. "Kion ĝi faras?"
    
  Agata rigardis ŝin arogante, kaj Nina preparis sin por la neevitebla tono de "vi-scias-nenion".
    
  Fine, la blondulino respondis rekte: "Ĝi estas komputilo, Nina."
    
  Jes, jen ĝi! deklaris ŝia ĉagrenita interna voĉo. Nur lasu ĝin iri. Lasu ĝin, Nina.
    
  Malrapide venkiĝante al sia propra ebrieco, Nina decidis trankviliĝi kaj simple malstreĉiĝi por unufoje. "Ne, mi celas ĉi tiun aĵon," ŝi diris al Agatha, montrante al plata, ronda, arĝenta objekto.
    
  "Ho, ĝi estas modemo. Nespurebla. Preskaŭ nevidebla, tiel diri. Ĝi laŭvorte flaras la satelitan bendlarĝon kaj konektiĝas al la unuaj ses, kiujn ĝi povas trovi. Poste, je trisekundaj intervaloj, ĝi ŝanĝas inter la elektitaj kanaloj laŭ maniero kiu resaltas ĉirkaŭe, kolektante datumojn venantajn de malsamaj teleliverantoj. Do ĝi aspektas kiel malkresko de konektorapideco anstataŭ aktiva protokolo. Mi devas agnoski tion al la idioto. Li estas sufiĉe bona pri ludi kun la sistemo," Agatha ridetis reveme, fanfaronante pri Purdue.
    
  Nina laŭte ridis. Ne la vino instigis ŝin fari tion, sed prefere la sono de la perfekte formita lango de Agatha prononcanta "fiki" tiel senkaŭze. Ŝia malgranda korpo apogis sin kontraŭ la kapkuseno kun botelo da vino, rigardante la sciencfikcian spektaklon antaŭ ŝi.
    
  "Kio?" Agata demandis senkulpe, palpe palpe la supran randon de la ŝildo.
    
  "Estas bone, sinjorino. Daŭrigu," Nina ridetis.
    
  "Bone, ni iru," diris Agata.
    
  La tuta fibro-optika sistemo nuancis la ekipaĵon pastelviolkolora, memorigante Nina-n pri lumglavo, nur ne tiel akra. Ŝiaj okuloj kaptis la binaran dosieron, kiu aperis post kiam la trejnitaj fingroj de Agatha tajpis la kodon en la centron de la rektangula ekrano.
    
  "Skribilon kaj paperon," ordonis Agatha al Nina, ne deturnante la okulojn de la ekrano. Nina prenis la skribilon kaj kelkajn ŝiritajn paĝojn el sia kajero kaj atendis.
    
  Agata laŭtlegis la ligilon al la nelegeblaj kodoj, kiujn Nina skribis dum ŝi parolis. Ili povis aŭdi la virojn suprenirantajn la ŝtuparon, ankoraŭ ŝercante pri ĉi tiu absoluta sensencaĵo, kiam ili preskaŭ finis.
    
  "Kion diable vi faras per miaj aparatoj?" demandis Perdue. Nina pensis, ke li devus esti pli defensiva en sia tono pro la malrespekto de sia fratino, sed lia voĉo sonis pli interesita pri tio, kion ŝi faris, ol pri tio, per kio ŝi faris ĝin.
    
  "Nina bezonas scii la nomojn de fremdaj legianoj, kiuj alvenis en Germanion komence de la 1900-aj jaroj. Mi simple kolektas ĉi tiun informon por ŝi," Agatha klarigis, ŝiaj okuloj ankoraŭ skanante la malmultajn liniojn de kodo, el kiuj ŝi selekteme diktis la ĝustajn al Nina.
    
  "Damne," estis ĉio, kion Sam povis diri, ĉar li uzis la plejparton de sia fizika energio por resti surpiede. Neniu sciis, ĉu tio estis la respekto elvokita de la altteknologia ŝildo, la nombro da nomoj, kiujn ili eltirus, aŭ la fakto, ke ili esence faris federacian krimon rekte antaŭ liaj okuloj.
    
  "Kion vi havas nuntempe?" Perdue demandis, ankaŭ ne tre kohere.
    
  "Ni elŝutos ĉiujn nomojn kaj identigajn numerojn, eble kelkajn adresojn. Kaj ni prezentos ĝin dum la matenmanĝo," Nina diris al la viroj, provante ŝajni sobra kaj memfida. Sed ili akceptis ĝin kaj konsentis daŭre dormi.
    
  La sekvaj tridek minutoj estis tede pasigitaj traserĉante la ŝajne sennombrajn nomojn, rangojn kaj postenojn de ĉiuj viroj rekrutitaj en la Fremdullegio, sed la du virinoj restis tiel koncentritaj kiel la alkoholo permesis. La sola seniluziiĝo en ilia esplorado estis la manko de piedirantoj.
    
    
  Ĉapitro 15
    
    
  Suferante pro postebrioj, Sam, Nina, kaj Perdue parolis per mallaŭtaj voĉoj por forpeli eĉ pli malbonan pulsadan kapdoloron. Eĉ la matenmanĝo preparita de mastrumistino Maisie McFadden ne povis mildigi ilian malkomforton, kvankam ili ne povis konkuri kun la boneco de ŝiaj frititaj tramezzinioj kun fungoj kaj ovo.
    
  Post la manĝo, ili denove kolektiĝis en la stranga salono, kie ĉizadoj rigardis el ĉiu ŝtuparo kaj ŝtonlaboro. Nina malfermis sian notlibron, ŝiaj nelegeblaj skribaĉoj defiante ŝian matenan menson. Ŝi kontrolis la liston de nomoj de ĉiuj listigitaj viroj, vivantaj kaj mortintaj. Unu post unu, Purdue enigis iliajn nomojn en la datumbazon, kiun lia fratino provizore rezervis por ili, por ke ili povu trarigardi ĝin sen trovi iujn ajn diferencojn en la servilo.
    
  "Ne," li diris post kelkaj sekundoj da trarigardo tra la enskriboj por ĉiu nomo, "ne Alĝerio."
    
  Sam sidis ĉe la kaftablo, trinkante veran kafon el la kafmaŝino, tiun, kiun Agatha tiel sopiris la antaŭan tagon. Li malfermis sian tekokomputilon kaj retpoŝtis plurajn fontojn, kiuj helpis lin spuri la originon de la rakontoj de la maljuna soldato, kiu verkis poemon pri perdita trezoro de la mondo, kiun li asertis esti malkovrinta dum sia restado ĉe egipta familio.
    
  Unu el liaj fontoj, bona malnova maroka redaktoro el Tanĝero, respondis ene de horo.
    
  Li ŝajnis miregigita, ke la rakonto atingis modernan eŭropan ĵurnaliston kiel Sam.
    
  La redaktoro respondis: "Laŭ mia scio, ĉi tiu rakonto estas nur mito, rakontita dum la du mondmilitoj fare de legianoj ĉi tie en Nordafriko por konservi la esperon, ke ekzistis ia magio en ĉi tiu sovaĝa parto de la mondo. Fakte, neniam estis ia ajn pruvo, ke ĉi tiuj ostoj enhavis ian karnon. Sed sendu al mi tion, kion vi havas, kaj mi vidos, kiel mi povas helpi pri tio."
    
  "Ĉu oni povas fidi lin?" demandis Nina. "Kiom bone vi konas lin?"
    
  "Mi renkontis lin dufoje, kiam mi raportis pri la konfliktoj en Abidjan en 2007 kaj denove ĉe la konferenco de World Disease Aid en Parizo tri jarojn poste. Li estis firma, kvankam tre skeptika," Sam memoris.
    
  "Tio estas bona afero, Sam," diris Perdue, frapante lin sur la dorso. "Tiam li ne vidos ĉi tiun taskon kiel ion pli ol trukon. Tio estos pli bona por ni. Li ja ne volus pecon de io, kion li ne kredas ekzisti, ĉu ne?" Perdue ridetis. "Sendu al li kopion de la paĝo. Ni vidos, kion li povas fari el ĝi."
    
  "Mi ne simple sendus kopiojn de ĉi tiu paĝo al iu ajn, Perdue," avertis Nina. "Vi ja ne volas, ke informoj likiĝu pri ĉi tiu legenda rakonto havanta historian signifon."
    
  "Viaj zorgoj estas bone rimarkitaj, kara Nina," Purdue certigis ŝin, lia rideto nedisputeble nuancita de tristeco pro la perdo de ŝia amo. "Sed ni ankaŭ bezonas scii. Agatha scias preskaŭ nenion pri sia kliento, kiu povus simple esti iu riĉa infano, kiu heredis kelkajn familiajn havaĵojn kaj volas vidi, ĉu li povas akiri ion por la taglibro sur la nigra merkato."
    
  "Aŭ eble li mokas nin, ĉu ne?" ŝi emfazis siajn vortojn por certigi, ke kaj Sam kaj Perdue komprenu, ke la konsilio de la Nigra Suno povus esti malantaŭ ĉi tio la tutan tempon.
    
  "Mi dubas," Perdue tuj respondis. Ŝi supozis, ke li sciis ion, kion ŝi ne sciis, kaj tial ŝi estis memfida, ke ŝi ĵetos la ĵetkubojn. Aliflanke, kiam li iam ne sciis ion, kion aliaj ne sciis? Ĉiam unu paŝon antaŭe kaj ekstreme sekretema pri siaj aferoj, Perdue montris neniun zorgon pri la ideo de Nina. Sed Sam ne estis tiel aroganta kiel Nina. Li rigardis Perdue longe, atendeme. Poste li hezitis antaŭ ol sendi la retpoŝton kaj diri: "Vi ŝajnas diable certa, ke ni ne... priparolis ĝin."
    
  "Mi amas kiel vi tri provas konversacii, kaj mi ne rimarkas, ke estas io pli en tio, kion vi diras. Sed mi scias ĉion pri la organizo kaj kiel ĝi estis la plago de via ekzisto de kiam vi preterintence amoris kun pluraj el ĝiaj membroj. Mia Dio, infanoj, tial mi dungis vin!" Ŝi ridis. Ĉi-foje, Agatha sonis kiel sindona kliento, ne kiel iu freneza vagabondo, kiu pasigis tro multe da tempo en la suno.
    
  "Fine, ŝi estis tiu, kiu enrompis la servilojn de Nigra Suno por aktivigi vian financan staton... infanojn," Perdue memorigis ilin kun palpebrumo.
    
  "Nu, vi ne scias ĉion tion, fraŭlino Purdue," Sam respondis.
    
  "Sed mi scias. Mia frato kaj mi eble konstante konkurencas en niaj respektivaj fakoj, sed ni ja havas kelkajn aferojn komunajn. Informoj pri la kompleksa misio de Sam Cleave kaj Nina Gould por la fifama Renegade Brigade ne estas ĝuste sekretaj, ne kiam oni parolas ruse," ŝi sugestis.
    
  Sam kaj Nina estis ŝokitaj. Ĉu Purdue sciis tiam, ke ili supozeble trovus Renata-n, lian plej grandan sekreton? Kiel ili eĉ povus akiri ŝin nun? Ili rigardis unu la alian kun iom pli da zorgo ol ili intencis.
    
  "Ne zorgu," Perdue rompis la silenton. "Ni helpu Agatha-n repreni la artefakton de ŝia kliento, kaj ju pli baldaŭ ni faros ĝin... kiu scias... Eble ni povus atingi ian interkonsenton por certigi vian lojalecon al la teamo," li diris, rigardante Nina-n.
    
  Ŝi ne povis ne memori la lastan fojon, kiam ili parolis antaŭ ol Perdue malaperis sen klarigo. Lia "aranĝo" evidente signalis renoviĝintan, nediskuteblan lojalecon al li. Fine, en ilia fina konversacio, li certigis ŝin, ke li ne rezignis pri provado regajni ŝin el la brakumo de Sam, el la lito de Sam. Nun ŝi sciis, kial ankaŭ li devis sukcesi en la kazo Renata/Renegade Brigade.
    
  "Vi pli bone tenu vian vorton, Purdue. Ni... mi... elĉerpas miajn fekaĵ-manĝantajn kulerojn, se vi komprenas, kion mi volas diri," Sam avertis. "Se ĉio ĉi misfunkcios, mi foriros por ĉiam. Foriros. Neniam plu estos vidita en Skotlando. La sola kialo, kial mi iris tiel malproksimen, estis pro Nina."
    
  La streĉa momento igis ilin ĉiujn silenti por sekundo.
    
  "Bone, nun kiam ni ĉiuj scias kie ni estas kaj kiom da distanco ni ĉiuj devas vojaĝi ĝis ni atingos niajn staciojn, ni povas sendi retpoŝton al la maroka sinjoro kaj komenci spuri la ceterajn nomojn, ĉu ne, David?" Agatha gvidis la grupon de mallertaj kolegoj.
    
  "Nina, ĉu vi ŝatus iri kun mi al kunveno en la urbo? Aŭ ĉu vi ŝatus alian triopon kun ĉi tiuj du?" Fratino Perdue demandis retorike kaj, sen atendi respondon, prenis sian antikvan sakon kaj metis gravan dokumenton interne. Nina rigardis Sam kaj Perdue.
    
  "Ĉu vi du bone kondutos dum Panjo forestas?" ŝi ŝercis, sed ŝia tono estis plena de sarkasmo. Nina estis kolerigita de la du viroj, kiuj sugestis, ke ŝi iel apartenis al ili. Ili simple staris tie, la kutima brutala honesteco de Agatha igis ilin rekonsciiĝi kaj pretaj plenumi sian taskon.
    
    
  Ĉapitro 16
    
    
  "Kien ni iras?" demandis Nina kiam Agatha akiris luitan aŭton.
    
  "Halkirk," ŝi diris al Nina dum ili ekveturis. La aŭto rapidis suden, kaj Agatha rigardis Nina-n kun stranga rideto. "Mi ne kidnapas vin, Doktoro Gould. Ni renkontos grafologon, kiun mia kliento rekomendis al mi. Ĝi estas bela loko, Halkirk," ŝi aldonis, "rekte ĉe la rivero Thurso kaj ne pli ol dek kvin minutojn da veturado de ĉi tie. Nia kunveno estas por la dekunua, sed ni alvenos tien pli frue."
    
  Nina ne povis disputi. La pejzaĝo estis impresa, kaj ŝi bedaŭris ne eliri el la urbo pli ofte por vidi la kamparon de sia denaska Skotlando. Edinburgo estis bela en si mem, plena de historio kaj vivo, sed post la ripetaj provoj de la lastaj jaroj, ŝi konsideris ekloĝi en malgranda vilaĝo en la Altlandoj. Tie. Tio estus agrabla. De la A9, ili turnis sin al la B874 kaj direktiĝis okcidenten, al la malgranda urbo.
    
  "George Street. Nina, serĉu George Street," Agatha diris al sia pasaĝerino. Nina elprenis sian novan telefonon kaj aktivigis la GPS-on kun infaneca rideto, kiu amuzis Agatha-n, transformante ĝin en koran subridon. Post kiam la du virinoj trovis la adreson, ili prenis momenton por repreni sian spiron. Agatha esperis, ke manskriba analizo eble iel lumigos la aŭtoron, aŭ, eĉ pli bone, kio estis skribita sur la obskura paĝo. Kiu scias, Agatha pensis, profesiulo, kiu pasigis la tutan tagon studante manskribon, certe povus deĉifri kio estis skribita tie. Ŝi sciis, ke ĝi estas troigo, sed valoris esplori ĝin.
    
  Kiam ili eliris el la aŭto, griza ĉielo duŝis Halkirk per agrabla, malpeza pluveto. Estis malvarme, sed ne malkomforte, kaj Agatha tenis sian malnovan valizon al sia brusto, ŝia mantelo kovrante ĝin, dum ili supreniris la longajn cementajn ŝtupojn al la ĉefa pordo de malgranda domo ĉe la fino de George Street. Ĝi estis kurioza pupdomo, pensis Nina, kvazaŭ io el skota revuo, House & Home. La senmakule prizorgita gazono aspektis kiel peceto da veluro ĵus ĵetita antaŭ la domon.
    
  "Ho, rapidu. Foriru el la pluvo, sinjorinoj!" virina voĉo vokis el fendo en la pordo. Fortika mezaĝa virino kun dolĉa rideto rigardis el la mallumo malantaŭ ŝi. Ŝi malfermis la pordon por ili kaj gestis al ili rapidi.
    
  "Agatha Purdue?" ŝi demandis.
    
  "Jes, kaj jen mia amikino, Nina," respondis Agatha. Ŝi preterlasis la titolon de Nina por ne atentigi sian gastiganton pri la graveco de la dokumento, kiun ŝi devis analizi. Agatha intencis ŝajnigi, ke ĝi estas nur iu malnova paĝo de malproksima parenco, kiu falis en ŝian posedon. Se ĝi meritis la sumon, kiun ŝi ricevis por trovi ĝin, ĝi ne estis io inda je reklamo.
    
  "Saluton, Nina. Rachel Clark. Plaĉas renkonti vin, sinjorinoj. Nun, ĉu ni iru al mia oficejo?" la gaja grafologo ridetis.
    
  Ili forlasis la malluman, komfortan parton de la domo por eniri malgrandan ĉambron, hele lumigitan de taglumo fluanta tra la glitpordoj kondukantaj al malgranda naĝejo. Nina rigardis la belajn ondetojn ondiĝantajn de la pluveroj trafantaj la surfacon de la naĝejo kaj admiris la filikojn kaj foliaron plantitajn ĉirkaŭ la naĝejo, permesante baniĝon en la akvo. Ĝi estis estetike impresa, vigla verdo kontraŭ la griza, humida vetero.
    
  "Ĉu ĉi tio plaĉas al vi, Nina?" demandis Rachel dum Agatha donis al ŝi la paperojn.
    
  "Jes, estas simple mirige kiel sovaĝa kaj natura ĝi aspektas," Nina respondis ĝentile.
    
  "Mia edzo estas pejzaĝisto. Li ekhavis la insekton kiam li vivtenis sin fosante en ĉiaj ĝangaloj kaj arbaroj, kaj li ekĝardenumis por mildigi ĉi tiun malbonan malnovan nervozecon. Nu, streso - tiu terura afero, kiun ŝajne neniu rimarkas nuntempe, kvazaŭ ni supozeble tremus pro tro da streso, ĉu ne?" Rachel babilis senĉese, malfermante dokumenton sub lupea lampo.
    
  "Efektive," Nina konsentis. "Streso mortigas pli da homoj ol iu ajn rimarkas."
    
  "Jes, tial mia edzo anstataŭe ekpejzaĝigas la ĝardenojn de aliaj homoj. Pli kiel ŝatokupo. Tre simila al mia laboro. Bone, sinjorino Purdue, ni rigardu viajn skribaĉojn," diris Rachel, alprenante laborecan mienon.
    
  Nina estis skeptika pri la tuta ideo, sed ŝi vere ĝuis eliri el la domo, for de Purdue kaj Sam. Ŝi sidis sur la malgranda sofo apud la glitpordo, ekzamenante la helajn desegnojn inter la folioj kaj branĉoj. Ĉi-foje, Rachel restis silenta. Agatha atente rigardis ŝin, kaj la silento fariĝis tiel kvieta, ke Nina kaj Agatha interŝanĝis kelkajn vortojn, ambaŭ scivolemaj pri kial Rachel rigardis unu paĝon tiel longe.
    
  Fine, Rachel levis la okulojn, "De kie vi akiris ĉi tion, kara?" Ŝia tono estis serioza kaj iom necerta.
    
  "Ho, mia panjo havis kelkajn malnovajn aĵojn de sia praavino, kaj ŝi forĵetis ĉion sur min," Agatha lerte mensogis. "Mi trovis ĝin inter kelkaj nedezirataj biletoj kaj pensis, ke ĝi estas interesa."
    
  Nina vigliĝis: "Kial? Ĉu vi vidas kio estas skribita tie?"
    
  "Sinjorinoj, mi ne estas eks... nu, mi estas fakulo," ŝi seke ridetis, deprenante siajn okulvitrojn, "sed se mi ne eraras, el ĉi tiu foto..."
    
  "Jes?" ekkriis Nina kaj Agatha samtempe.
    
  "Ŝajnas kvazaŭ ĝi estis skribita sur..." ŝi levis la okulojn, tute konfuzita, "papiruso?"
    
  Agata surmetis la plej nescian esprimon sur sian vizaĝon, dum Nina simple spiregis.
    
  "Ĉu tio estas bona?" demandis Nina, ŝajnigante esti stulta por informoj.
    
  "Nu, jes, mia kara. Tio signifas, ke ĉi tiu papero estas tre valora. Fraŭlino Purdue, ĉu vi hazarde havas la originalon?" demandis Rachel. Ŝi metis sian manon sur tiun de Agatha kun mieno de ravita scivolemo.
    
  "Mi timas, ke mi ne scias, ne. Sed mi nur scivolis vidi la foton. Nun ni scias, ke ĝi certe estis interesa libro, el kiu ĝi venis. Mi supozas, ke mi sciis tion la tutan tempon," Agatha agis naive, "ĉar tial mi estis tiel obsesita pri eltrovado de tio, kion ĝi diris. Eble vi povus helpi nin eltrovi, kion ĝi diris?"
    
  "Mi povas provi. Nu, mi vidas multajn skribajn specimenojn kaj mi devas fanfaroni, ke mi havas akran okulon por ĝi," Rachel ridetis.
    
  Agata ekrigardis Ninan kvazaŭ por diri: "Mi jam diris al vi," kaj Nina devis rideti dum ŝi turnis sian kapon por rigardi la ĝardenon kaj la lageton, kie nun komencis pluveti.
    
  "Donu al mi kelkajn minutojn, lasu min vidi ĉu... mi... povas..." La vortoj de Rachel svagiĝis dum ŝi ĝustigis la lupeon por pli bone vidi. "Mi vidas, ke kiu ajn prenis ĉi tiun foton faris sian propran noton. La inko sur ĉi tiu parto estas pli freŝa, kaj la manskribo de la aŭtoro estas signife malsama. Tenu vin."
    
  Ŝajnis kiel eterneco, atendante ke Rachel skribu laŭvorte, deĉifrante la skribaĵon pecon post peceto, lasante punktitan linion tie kaj tie kie ŝi ne povis distingi ĝin. Agatha ekrigardis ĉirkaŭ la ĉambro. Ĉie ŝi povis vidi specimenajn fotojn, afiŝojn kun diversaj anguloj kaj premoj, indikante psikologiajn dispoziciojn kaj karakterajn trajtojn. Ĝi estis fascina profesio, ŝi pensis. Eble Agatha, kiel bibliotekistino, ĝuis la amon al vortoj kaj la signifojn malantaŭ strukturo kaj similaj aferoj.
    
  "Ĝi aspektas kiel ia poemo," murmuris Rachel, "dividita per du manoj. Mi vetas, ke du malsamaj homoj verkis ĝin - unu la unuan parton, kaj unu la lastan. La unuaj linioj estas france, la ceteraj germane, se mi bone memoras. Ho, kaj ĉi tie sube, ĝi estas subskribita per io, kio aspektas kiel... la unua parto de la subskribo estas komplika, sed la lasta parto klare aspektas kiel "Venen" aŭ "Vener". Ĉu vi konas iun en via familio kun tiu nomo, fraŭlino Purdue?"
    
  "Ne, bedaŭrinde, ne," respondis Agata kun eta bedaŭro, ludante sian rolon tiel bone, ke Nina ridetis kaj sekrete skuis la kapon.
    
  "Agata, vi devas daŭrigi ĉi tion, mia kara. Mi eĉ kuraĝus diri, ke la papirusa materialo, sur kiu ĉi tio estas skribita, estas sufiĉe... antikva," Rachel sulkigis la brovojn.
    
  "Kiel la antikvaj 1800-aj jaroj?" demandis Nina.
    
  "Ne, mia kara. Ĉirkaŭ mil jarojn antaŭ la 19-a jarcento - antikva," klarigis Rachel, ŝiaj okuloj larĝiĝante pro surprizo kaj sincereco. "Vi trovus tian papiruson en mondhistoriaj muzeoj kiel la Kaira Muzeo!"
    
  Konfuzita de la intereso de Rachel pri la dokumento, Agatha malatentigis sian atenton.
    
  "Kaj ĉu la poemo sur ĝi estas same malnova?" ŝi demandis.
    
  "Ne, tute ne. La inko ne estas duone tiom paliĝinta kiom ĝi estus se ĝi estus skribita antaŭ tiel longe. Iu iris kaj skribis sur paperon, kiun ili tute ne sciis kiel valoran, mia kara. De kie ili akiris ĝin restas mistero, ĉar ĉi tiaj papirusoj estus konservitaj en muzeoj aŭ..." ŝi ridis pri la absurdaĵo de tio, kion ŝi estis dironta, "ili estus konservitaj ie ekde la tempo de la Biblioteko de Aleksandrio." Rezistante la impulson laŭte ridi pri la absurda deklaro, Rachel simple ŝultrolevis.
    
  "Kiajn vortojn vi eltiris el ĉi tio?" demandis Nina.
    
  "Ĝi estas en la franca, mi kredas. Nu, mi ne parolas la francan..."
    
  "Ĉio estas en ordo, mi kredas vin," Agatha diris rapide. Ŝi ekrigardis sian horloĝon. "Ho mia Dio, rigardu la horon. Nina, ni malfruas por la domfesto de Onklino Millie!"
    
  Nina tute ne sciis, pri kio Agatha parolis, sed ŝi flankenbalais ĝin kiel sensencaĵon, kun kiu ŝi devis akceptiĝi por malstreĉi la kreskantan streĉon en la diskuto. Ŝi pravis.
    
  "Ho, diable, vi pravas! Kaj ni ankoraŭ bezonas aĉeti la kukon! Rachel, ĉu vi konas iujn bonajn bakejojn proksime?" demandis Nina.
    
  "Ni preskaŭ travivis," Agatha diris dum ili veturis laŭ la ĉefvojo reen al Thurso.
    
  "Sankta feko! Mi devas konfesi, ke mi eraris. Dungi grafologon estis vere bona ideo," diris Nina. "Ĉu vi povas traduki tion, kion ŝi skribis, el la teksto?"
    
  "Jes," diris Agata. "Ĉu vi ne parolas france?"
    
  "Tre malmulte. Mi ĉiam estis granda ŝatanto de la germana lingvo," la historiisto ridetis. "Mi pli ŝatis virojn."
    
  "Ĉu vere? Ĉu vi preferas germanajn virojn? Kaj skotaj volvlibroj ĝenas vin?" rimarkigis Agatha. Nina ne povis diri, ĉu estis eĉ spuro de minaco en la deklaro de Agatha, sed ĉe ŝi, ĝi povus esti io ajn.
    
  "Sam estas tre dolĉa specimeno," ŝi ŝercis.
    
  "Mi scias. Mi kuraĝas diri, ke mi ne kontraŭus ricevi recenzon de li. Sed kion diable vi vidas en David? Temas pri mono, ĉu ne? Devas temi pri mono," demandis Agatha.
    
  "Ne, ne tiom la mono, kiom la memfido. Kaj lia pasio por la vivo, mi supozas," diris Nina. Ŝi ne ŝatis esti devigita tiel detale ekzameni sian altiron al Purdue. Fakte, ŝi preferus forgesi tion, kion ŝi trovis alloga pri li komence. Ŝi estis malproksima de sekura kiam temis pri forĵeti sian amon por li, kiom ajn vehemente ŝi neis ĝin.
    
  Kaj Sam ne estis escepto. Li ne sciigis ŝin, ĉu li volis esti kun ŝi aŭ ne. La malkovro de liaj notoj pri Trish kaj lia vivo kun ŝi konfirmis tion, kaj, riskante kordoloron se ŝi alfrontus lin pri tio, ŝi tenis ĝin por si. Sed profunde, Nina ne povis nei, ke ŝi estis enamiĝinta al Sam, pasema amanto, kun kiu ŝi neniam povis esti kun pli ol kelkaj minutoj samtempe.
    
  Ŝia koro doloris ĉiufoje kiam ŝi pensis pri tiuj memoroj de lia vivo kun Trish, kiom li amis ŝin, ŝiajn malgrandajn kapricojn, kaj kiom proksimaj ili estis - kiom li sopiris ŝin. Kial li skribus tiom multe pri ilia vivo kune se li jam pluiris? Kial li mensogus al ŝi pri kiom kara ŝi estis al li se li sekrete verkus odojn al ŝia antaŭulo? La konscio, ke ŝi neniam atingos la nivelon de Trish, estis bato, kiun ŝi ne povis toleri.
    
    
  Ĉapitro 17
    
    
  Perdue instigis la fajron dum Sam preparis vespermanĝon sub la severa superrigardo de Fraŭlino Maisie. Fakte, li nur helpis, sed ŝi trompis lin kredigante lin esti la kuiristo. Perdue eniris la kuirejon kun knabeca rideto, observante la kaoson, kiun Sam kreis dum preparado de tio, kio povus esti festeno.
    
  "Li kaŭzas al vi problemojn, ĉu ne?" Perdue demandis Maisie.
    
  "Ne pli ol mia edzo, sinjoro," ŝi palpebrumis kaj purigis la lokon, kie Sam disverŝis farunon provante baki pastoglobojn.
    
  "Sam," diris Purdue, kapjesante por inviti Sam-on aliĝi al li apud la fajro.
    
  "Fraŭlino Maisie, mi timas, ke mi devas liberiĝi de kuirejaj devoj," Sam anoncis.
    
  "Ne zorgu, sinjoro Cleve," ŝi ridetis. "Danke al Dio," ili aŭdis ŝin diri dum li forlasis la kuirejon.
    
  "Ĉu vi jam ricevis informojn pri ĉi tiu dokumento?" Perdue demandis.
    
  "Nenio. Mi supozas, ke ili ĉiuj pensas, ke mi estas freneza pro esplorado de mito, sed unuflanke, tio estas bona afero. Ju malpli da homoj scias pri ĝi, des pli bone. Por ke la taglibro ankoraŭ ne ekzistu," diris Sam.
    
  "Jes, mi tre scivolas, kio supozeble estas ĉi tiu trezoro," diris Perdue, verŝante al ili iom da skoĉo.
    
  "Kompreneble," Sam respondis, iom amuzite.
    
  "Ne temas pri mono, Sam. Dio scias, ke mi havas sufiĉe da tio. Mi ne bezonas ĉasi internajn restaĵojn por mono," Perdue diris al li. "Mi vere mergiĝas en la pasintecon, en tion, kion la mondo tenas en kaŝitaj lokoj, pri kiuj homoj estas tro sensciaj por zorgi. Mi volas diri, ni vivas sur lando, kiu vidis la plej mirindajn aferojn, travivis la plej mirindajn epokojn. Estas vere io speciala trovi restaĵojn de la Malnova Mondo kaj tuŝi aferojn, kiuj scias aferojn, kiujn ni neniam scios."
    
  "Ĉi tio estas multe tro profunda por ĉi tiu horo de la tago, viro," Sam konfesis. Li englutis duonan glason da sia skota viskio per unu gluto.
    
  "Trankvile kun ĉi tio," Perdue instigis. "Vi devas resti veka kaj atenta pri kiam la du sinjorinoj revenos."
    
  "Fakte, mi ne estas tute certa pri tio," Sam konfesis. Perdue nur ridetis, sentante preskaŭ same. Tamen, la du viroj decidis ne diskuti pri Nina aŭ kion ŝi havis kun iu el ili. Strange, neniam ekzistis ia ajn malamikeco inter Perdue kaj Sam, du rivaloj por la koro de Nina, ĉar ambaŭ posedis ŝian korpon.
    
  La ĉefpordo malfermiĝis, kaj du duontrempe malsekaj virinoj rapidis internen. Ne la pluvo instigis ilin, sed la novaĵoj. Post mallonga resumo de tio, kio okazis en la oficejo de la grafologo, ili rezistis la superfortan deziron analizi la poemon kaj flatis Fraŭlinon Maisie gustumante ŝian unuan bongustan pladon de bonega kuirarto. Estus malsaĝe diskuti ĉi tiujn novajn detalojn antaŭ ŝi, aŭ iu ajn alia cetere, nur por esti sekura.
    
  Post la vespermanĝo, la kvar sidis ĉirkaŭ la tablo por helpi eltrovi ĉu estis io grava en la notoj.
    
  "David, ĉu tio estas vorto? Mi suspektas, ke mia alta franca lingvo mankas," Agatha diris senpacience.
    
  Li ekrigardis la teruran manskribon de Rachel, kie ŝi kopiis la francan parton de la poemo. "Ho, hm, tio signifas 'pagana', kaj tio-"
    
  "Ne estu stulta, mi scias tion," ŝi ridetis kaj ŝiris la paĝon de li. Nina subridetis pro la puno de Purdue. Li ridetis al ŝi iom timeme.
    
  Rezultis, ke Agata estis centfoje pli agaciĝema ĉe la laborejo ol Nina kaj Sam povus esti imagintaj.
    
  "Nu, telefonu al mi ĉe la germana sekcio se vi bezonas helpon, Agatha. Mi iros preni iom da teo," Nina diris leĝere, esperante ke la ekscentra bibliotekistino ne konsiderus ĝin sarkasma rimarko. Sed Agatha ignoris ĉiujn dum ŝi finis traduki la francan sekcion. La aliaj atendis pacience, babilante, ilia scivolemo abundas. Subite, Agatha tusis. "Bone," ŝi deklaris, "do ĝi diras: 'De la paganaj havenoj ĝis la ŝanĝo de la krucoj, la maljunaj skribistoj venis por gardi la sekreton de la serpentoj de Dio.' Serapis rigardis kiel liaj internaĵoj estis forportitaj en la dezerton, kaj la hieroglifoj sinkis sub la piedo de Ahmed."
    
  Ŝi haltis. Ili atendis. Agata rigardis ilin nekredeme: "Nu, kio?"
    
  "Ĉu tio estas ĉio?" Sam demandis, riskante la malkontenton de la terura genio.
    
  "Jes, Sam, jen ĝi estas," ŝi akre diris, kiel atendite. "Kial? Ĉu vi esperis je la opero?"
    
  "Ne, estis nur... vi scias... mi atendis ion pli longan, ĉar vi tiom longe atendis..." li komencis, sed Perdue turnis sian dorson al sia fratino por sekrete malemigi Sam-on daŭrigi la proponon.
    
  "Ĉu vi parolas france, sinjoro Cleve?" ŝi ŝercis. Perdue fermis siajn okulojn, kaj Sam komprenis, ke ŝi ofendiĝis.
    
  "Ne. Ne, mi ne scias. Daŭrus eterne por mi eltrovi ion ajn," Sam provis korekti sin.
    
  "Kio diable estas 'Serapis'?" Nina venis por helpi lin. Ŝia sulko indikis seriozan demandon, ne nur senutilan demandon celitan savi la proverbajn testikojn de Sam el la ungegoj de malvirto.
    
  Ili ĉiuj skuis la kapojn.
    
  "Serĉu ĝin interrete," Sam sugestis, kaj antaŭ ol liaj vortoj elĉerpiĝis, Nina malfermis sian tekokomputilon.
    
  "Mi komprenas," ŝi diris, rapide trafoliumante la informojn por fari koncizan prelegon. "Serapis estis pagana dio adorata ĉefe en Egiptujo."
    
  "Kompreneble. Ni havas papiruson, do kompreneble ni devas havi Egiptujon ie," ŝercis Perdue.
    
  "Nu," Nina daŭrigis, "mallonge dirite... Iam en la kvara jarcento en Aleksandrio, episkopo Teofilo malpermesis ĉian adoradon de paganaj diaĵoj, kaj sub la forlasita templo de Dionizo, ŝajne, la enhavo de la katakomboj estis profanita... probable paganaj restaĵoj," ŝi sugestis, "kaj tio terure kolerigis la paganojn en Aleksandrio."
    
  "Do ili mortigis la bastardon?" Sam frapis, amuzante ĉiujn krom Nina, kiu direktis al li ŝtalan rigardon, kiu sendis lin reen al sia angulo.
    
  "Ne, ili ne mortigis la bastardon, Sam," ŝi suspiris, "sed ili incitis tumulton por povi venĝi sin sur la stratoj. Tamen, la kristanoj rezistis kaj devigis la paganajn adorantojn rifuĝi en la Serapeum, la Templo de Serapiso, ŝajne impona strukturo. Do ili barikadis sin tie, prenante kelkajn kristanojn ostaĝe por plibonigi la situacion."
    
  "Bone, tio klarigas la paganajn havenojn. Aleksandrio estis tre grava haveno en la antikva mondo. Paganaj havenoj fariĝis kristanaj, ĉu ne?" Perdue konfirmis.
    
  "Laŭ tio, ĝi estas vera," respondis Nina. "Sed la antikvaj skribistoj, kiuj konservis la sekreton..."
    
  "Maljunaj skribistoj," rimarkigis Agata, "devas esti la pastroj, kiuj konservis registrojn en Aleksandrio. La Biblioteko de Aleksandrio!"
    
  "Sed la Biblioteko de Aleksandrio jam estis tute bruligita en Bumfuck, Brita Kolumbio, ĉu ne?" demandis Sam. Perdue devis ridi pri la vortelekto de la ĵurnalisto.
    
  "Oni diris, ke ĝi estis bruligita de Cezaro, kiam li ekbruligis sian ŝiparon, laŭ mia scio," konsentis Perdue.
    
  "Bone, sed tamen, ĉi tiu dokumento ŝajne estis skribita sur papiruso, kiun la grafologo diris al ni esti antikva. Eble ne ĉio estis detruita. Eble tio signifas, ke ili kaŝis ĝin de la serpentoj de Dio - la kristanaj aŭtoritatoj!" ekkriis Nina.
    
  "Tio estas tute vera, Nina, sed kion tio rilatas al legiano el la 19-a jarcento? Kiel li taŭgas?" pensis Agatha. "Li verkis ĝin, por kiu celo?"
    
  "Legendo diras, ke maljuna soldato rakontis pri la tago, kiam li vidis per siaj propraj okuloj la nepageblajn trezorojn de la Malnova Mondo, ĉu ne?" Sam interrompis. "Ni pensas pri oro kaj arĝento, kiam ni devus pensi pri libroj, informoj kaj hieroglifoj en poemo. La interno de Serapiso devus esti la interno de templo, ĉu ne?"
    
  "Sam, vi estas diable geniulo!" Nina kriegis. "Jen ĝi! Kompreneble, vidi liajn internaĵojn trenitajn tra la dezerto kaj dronitajn... entombigitajn... sub la piedo de Ahmed. Maljuna soldato rakontis pri bieno posedata de egipto, kie li vidis trezoron. Ĉi tiu sentaŭgaĵo estis entombigita sub la piedoj de egipto en Alĝerio!"
    
  "Bonege! Do la maljuna franca soldato rakontis al ni kio ĝi estis kaj kie li vidis ĝin. Tio ne diras al ni kie lia taglibro estas," Purdue memorigis ĉiujn. Ili fariĝis tiel sorbitaj de la mistero, ke ili perdis la spuron de la efektiva dokumento, kiun ili serĉis.
    
  "Ne zorgu. Tio estas la parto de Nina. Germana, verkita de la juna soldato, al kiu li donis la taglibron," diris Agatha, renovigante ilian esperon. "Ni devis scii, kio estis tiu trezoro - la dokumentoj el la Biblioteko de Aleksandrio. Nun ni devas scii, kiel trovi ilin, post kiam ni trovos la taglibron por mia kliento, kompreneble."
    
  Nina prenis sian tempon kun la pli longa parto de la franc-germana poemo.
    
  "Ĝi estas tre komplika. Estas multaj kodvortoj. Mi suspektas, ke ĉi tiu estos pli problema ol la unua," ŝi rimarkigis, emfazante plurajn vortojn. "Estas multaj mankantaj vortoj ĉi tie."
    
  "Jes, mi vidis tion. Ŝajnas, ke ĉi tiu foto malsekiĝis aŭ difektiĝis dum la jaroj, ĉar plejparto de la surfaco estas eluzita. Mi esperas, ke la originala paĝo ne suferis la saman difekton. Sed nur donu al ni la vortojn, kiuj ankoraŭ estas tie, kara," Agata instigis.
    
  "Nun memoru, ke ĉi tio estis verkita multe pli poste ol la antaŭa," Nina diris al si, memorigante sin pri la kunteksto, en kiu ŝi devis traduki ĝin. "Ĉirkaŭ la fruaj jaroj de la jarcento, do... ĉirkaŭ la deknaŭa jaro. Ni devas elvoki la nomojn de la rekrutitaj viroj, Agatha."
    
  Kiam ŝi fine tradukis la germanajn vortojn, ŝi residiĝis en sia seĝo, sulkigante la brovojn.
    
  "Ni aŭdu ĝin," diris Perdue.
    
  Nina legis malrapide: "Estas tre konfuze. Li evidente ne volis, ke iu trovu ĉi tion dum li vivis. Mi kredas, ke la juna legiano certe jam estis jam preter mezaĝo komence de la 1900-aj jaroj. Mi ĵus plenigis la mankojn."
    
    
  Nova por homoj
    
  Ne en la tero je 680 dek du
    
  La ankoraŭ kreskanta vojmontrilo de Dio enhavas du triunuojn
    
  Kaj la aplaŭdantaj anĝeloj kovras... Erno'n
    
  ...ĝis la plej... tenu ĉi tion
    
  ... nevidebla ... Henriko la 1-a
    
    
  "Al la resto mankas tuta linio," Nina suspiris, ĵetante sian plumon flanken pro malvenko. "La lasta parto estas la subskribo de ulo nomata 'Vener', laŭ Rachel Clarke."
    
  Sam maĉis dolĉan bulkon. Li klinis sin super la ŝultron de Nina kaj diris kun plena buŝo, "Ne 'Vener'. Estas 'Werner', klare kiel la tago."
    
  Nina levis la okulojn kaj mallarĝigis siajn okulojn pro lia aroganta tono, sed Sam nur ridetis, kiel li faris kiam li sciis ke li estas senmakule inteligenta. "Kaj jen "Klaus". Klaus Werner, 1935."
    
  Nina kaj Agatha rigardis Sam-on tute miregante.
    
  "Vidu?" li diris, montrante al la plej malsupra parto de la foto. "La jaro estas 1935. Ĉu vi, sinjorinoj, pensis, ke tio estas paĝnumero? Ĉar la resto de la taglibro de ĉi tiu viro estas pli dika ol la Biblio, kaj li certe havis tre longan kaj eventoplenan vivon."
    
  Purdue ne plu povis sin deteni. De sia loko apud la kameno, kie li apogis sin kontraŭ la kadro kun glaso da vino, li eksplodis en ridon. Sam ridis elkore kune kun li, sed rapide moviĝis for de Nina, por ĉiuokaze. Eĉ Agatha ridetis. "Mi ankaŭ estus kolerigita de lia aroganteco, se li ne ŝparus al ni tunon da ekstra laboro, ĉu vi ne konsentas, Doktoro Gould?"
    
  "Jes, ĉi-foje li ne fuŝis," Nina incitetis, donante al Sam rideton.
    
    
  Ĉapitro 18
    
    
  "Nova por la homoj, ne por la tero. Do, ĝi estis nova loko kiam Klaus Werner revenis al Germanio en 1935, aŭ kiam ajn li faris tion. Sam kontrolas la nomojn de legianoj de 1900 ĝis 1935," Nina diris al Agatha.
    
  "Sed ĉu ekzistas ia maniero ekscii kie li loĝis?" demandis Agata, apogante sin sur la kubutojn kaj kovrante sian vizaĝon per la manoj, kiel naŭjara knabino.
    
  "Mi havas Werner-on, kiu eniris la landon en 1914!" Sam ekkriis. "Li estas la Werner-o, kiun ni havas plej proksima al tiuj datoj. La aliaj estas de 1901, 1905 kaj 1948."
    
  "Ĝi povus ankoraŭ esti unu el la antaŭaj, Sam. Kontrolu ilin ĉiujn. Kion diras ĉi tiu volvlibro de 1914?" demandis Perdue, apogante sin al la seĝo de Sam por studi la informojn sur sia tekokomputilo.
    
  "Multaj lokoj estis novaj tiam. Mia Dio, la Eiffel-Turo estis nova tiam. Estis la Industria Revolucio. Ĉio estis nove konstruita. Kio estas 680 dek du?" Nina ridetis. "Mia kapo doloras."
    
  "Dek du jarojn, ŝajnas," Perdue interrompis. "Mi volas diri, ĝi rilatas al la nova kaj la malnova, do al la epoko de ekzisto. Sed kio estas 680 jaroj?"
    
  "La aĝo de la loko, pri kiu li parolas, kompreneble," Agatha murmuris tra kunpremitaj dentoj, rifuzante forigi sian makzelon el la komforto de siaj manoj.
    
  "Bone, do ĉi tiu loko estas 680 jarojn aĝa. Ĉu ĝi ankoraŭ kreskas? Mi konfuziĝas. Neniel ĉi tio vivas," Nina peze suspiris.
    
  "Eble la loĝantaro kreskas?" sugestis Sam. "Rigardu, ĝi diras 'Dia signo' tenanta 'du triunuojn', kaj ĉi tio estas evidente preĝejo. Tio ne estas malfacila."
    
  "Ĉu vi scias kiom da preĝejoj estas en Germanio, Sam?" Nina ridetis. Estis klare, ke ŝi estis tre laca kaj tre senpacienca pri ĉio ĉi. La fakto, ke io alia pezis ŝian tempon, la baldaŭa morto de ŝiaj rusaj amikoj, iom post iom ekregis.
    
  "Vi pravas, Sam. Estas facile diveni, ke ni serĉas preĝejon, sed la respondo al kiu kuŝas, mi certas, en la 'du triunuoj'. Ĉiu preĝejo havas triunuon, sed malofte alian aron de tri," respondis Agatha. Ŝi devis konfesi, ke ankaŭ ŝi pripensis la enigmajn aspektojn de la poemo ĝis la limo.
    
  Pardue subite kliniĝis super Sam kaj montris al la ekrano, ion sub la numero 1914 de Werner. "Kaptis lin!"
    
  "Kie?" Nina, Agatha kaj Sam ekkriis samtempe, dankemaj pro la sukceso.
    
  "Kolonjo, sinjorinoj kaj sinjoroj. Nia viro loĝis en Kolonjo. Jen, Sam," li substrekis la frazon per sia ungopeo, "ĝi diras: 'Klaus Werner, urboplanisto sub Konrad Adenauer, urbestro de Kolonjo (1917-1933).'"
    
  "Tio signifas, ke li verkis ĉi tiun poemon post la maldungo de Adenauer," Nina vigliĝis. Estis agrable aŭdi ion konatan, ion, kion ŝi sciis el la germana historio. "En 1933, la Nazia Partio venkis en la lokaj elektoj en Kolonjo. Kompreneble! Baldaŭ poste, la gotika preĝejo tie estis transformita en monumenton al la nova Germana Imperio. Sed mi opinias, ke sinjoro Werner iom eraris en siaj kalkuloj pri la aĝo de la preĝejo, plus-minus kelkajn jarojn."
    
  "Kiu zorgas? Se ĉi tiu estas la ĝusta preĝejo, tiam ni havas nian lokon, homoj!" Sam insistis.
    
  "Atendu, lasu min duoble kontroli antaŭ ol ni iros tien nepreparitaj," diris Nina. Ŝi tajpis "Altiroj de Kolonjo" en la serĉilon. Ŝia vizaĝo heliĝis kiam ŝi legis recenzojn pri la Kölner Dom, la Katedralo de Kolonjo, la plej grava monumento de la urbo.
    
  Ŝi kapjesis kaj nerefuteble deklaris: "Jes, aŭskultu, la Katedralo de Kolonjo estas kie troviĝas la Sanktejo de la Tri Reĝoj. Mi vetas, ke tio estas la dua triunuo, kiun Werner menciis!"
    
  Perdue stariĝis suspirante pro trankviliĝo. "Nun ni scias kie komenci, dank' al Dio. Agatha, faru preparojn. Mi kolektos ĉion, kion ni bezonas por repreni ĉi tiun taglibron el la katedralo."
    
  Antaŭ la sekva posttagmezo, la grupo estis preta iri al Kolonjo por vidi ĉu solvi la antikvan misteron kondukus al la restaĵo, kiun la kliento de Agatha deziris. Nina kaj Sam prizorgis la luitan aŭton, dum la Purdue-familio provizis sin per siaj plej bonaj kontraŭleĝaj aparatoj en kazo, ke ilia resaniĝo estus malhelpita de la ĝenaj sekurecaj mezuroj, kiujn urboj adoptis por protekti siajn monumentojn.
    
  La flugo al Kolonjo estis senokaza kaj rapida, danke al la flugteamo de Perdue. La privata jeto, kiun ili uzis, ne estis lia plej bona, sed ĉi tio ne estis luksa vojaĝo. Ĉi-foje, Perdue uzis sian aviadilon pro praktikaj kialoj, ne pro eleganto. Sur la malgranda startleno sudoriente de la Flughaveno Kolonjo-Bonno, la malpeza Challenger 350 glitis al gracia halto. La vetero estis terura, ne nur por flugado sed ankaŭ por ordinara vojaĝado. La vojoj estis ŝlimaj pro la alsturmo de neatendita ŝtormo. Dum Perdue, Nina, Sam kaj Agatha trairis la homamasojn, ili rimarkis la solecan konduton de pasaĝeroj, kiuj lamentis la furiozon de tio, kion ili pensis esti ordinara pluva tago. Ŝajne, la loka prognozo ne menciis la intensecon de la epidemio.
    
  "Danke al Dio, mi kunportis kaŭĉukajn botojn," rimarkigis Nina dum ili transiris la flughavenon kaj eliris el la alvenhalo. "Tio estus ruiniginta miajn botojn."
    
  "Sed tiu abomeninda jako el jako nun bone taŭgus, ĉu ne?" Agatha ridetis dum ili malsupreniris la ŝtuparon al la pli malalta etaĝo, kie troviĝas la biletvendejo por la trajno S-13, kiu direktiĝas al la urbocentro.
    
  "Kiu donis ĉi tion al vi? Vi diris, ke ĝi estas donaco," demandis Agatha. Nina povis vidi, ke Sam ektremis pro la demando, sed ŝi ne povis kompreni kial, ĉar li estis tiel okupita de siaj memoroj pri Trish.
    
  "La komandanto de la Renegade Brigade, Ludwig Bern. Ĝi estis unu el liaj," Nina diris kun evidenta feliĉo. Ŝi memorigis Sam-on pri lernejknabino svenanta pro sia nova koramiko. Li simple marŝis kelkajn metrojn, dezirante povi ekbruligi cigaredon tuj tiam. Li aliĝis al Purdue ĉe la biletaŭtomato.
    
  "Li sonas ĉarme. Vi scias, ĉi tiuj homoj estas konataj kiel tre kruelaj, tre disciplinitaj, kaj tre, tre laboremaj," Agatha diris aferece. "Mi faris ampleksan esploradon pri ili lastatempe. Diru al mi, ĉu estas torturĉambroj en tiu monta fortikaĵo?"
    
  "Jes, sed mi havis la bonŝancon ne esti malliberigita tie. Montriĝas, ke mi similas al la forpasinta edzino de Bern. Mi supozas, ke tiaj malgrandaj favoroj savis min kiam ili kaptis nin, ĉar mi mem eksciis pri ilia reputacio pri brutaleco dum mia aresto," Nina diris al Agatha. Ŝia rigardo estis firme fiksita sur la planko dum ŝi rakontis la perfortan epizodon.
    
  Agata vidis la reagon de Sam, kvankam ĝi estis subpremita, kaj ŝi flustris: "Ĉu tiam ili vundis Sam tiel grave?"
    
  "Jes".
    
  "Kaj vi havas ĉi tiun malagrablan kontuzon?"
    
  "Jes, Agata."
    
  "Piĉoj".
    
  "Jes, Agata. Vi pravis. Do, estis vere surprize, ke la deĵorestro traktis min pli humane dum mi estis pridemandata... kompreneble... post kiam li minacis min per seksperforto... kaj morto," diris Nina, preskaŭ amuzite de la tuta afero.
    
  "Venu, ni iru. Ni bezonas ordigi nian gastejon por ke ni povu ripozi iom," diris Perdue.
    
  La gastejo, kiun Perdue menciis, ne estis tio, kio kutime venis al la menso. Ili eliris el la tramo ĉe Trimbornstrasse kaj piediris la sekvan kvartalon kaj duonon al modesta malnova konstruaĵo. Nina rigardis supren al la alta, kvaretaĝa brika strukturo, kiu aspektis kiel kruco inter fabriko el la Dua Mondmilito kaj bone restaŭrita malnova turdomo. La loko havis malnovmondan ĉarmon kaj bonvenigan etoson, kvankam ĝi klare vidis pli bonajn tagojn.
    
  La fenestroj estis ornamitaj per dekoraciaj kadroj kaj sojloj, dum aliflanke de la vitro, Nina povis vidi iun kaŝrigardantan el malantaŭ senmakulaj kurtenoj. Kiam la gastoj eniris, la odoro de freŝe bakita pano kaj kafo superfortis ilin en la malgranda, malluma, mucida vestiblo.
    
  "Viaj ĉambroj estas supre, Herr Perdue," dolore ordema viro en siaj fruaj tridekaj jaroj informis Perdue-on.
    
  "Bonvenon al la mergo, Petro," Perdue ridetis kaj paŝis flanken por ke la sinjorinoj povu grimpi la ŝtuparon al siaj ĉambroj. "Sam kaj mi estas en unu ĉambro; Nina kaj Agatha estas en la alia."
    
  "Danke al Dio, mi ne devas resti kun David. Eĉ nun, li ne ĉesis sian ĝenan dormbabiladon," Agatha puŝetis Nina-n.
    
  "Ha! Ĉu li ĉiam faris tion?" Nina ridetis dum ili demetis siajn sakojn.
    
  "Ekde la naskiĝo, mi kredas. Li ĉiam estis la babilemulo, dum mi silentis kaj lernis diversajn aferojn," ŝercis Agata.
    
  "Bone, ni ripozu iom. Morgaŭ posttagmeze ni povos iri vidi kion la katedralo ofertas," anoncis Perdue, streĉante sin kaj larĝe oscedante.
    
  "Mi aŭdas ĝin!" Sam konsentis.
    
  Ĵetante lastan ekrigardon al Nina, Sam eniris la ĉambron kun Purdue kaj fermis la pordon post ili.
    
    
  Ĉapitro 19
    
    
  Agata restis dum la aliaj tri direktiĝis al la Katedralo de Kolonjo. Ŝi devis observi iliajn dorsojn per spuraj aparatoj ligitaj al la tabulkomputilo de sia frato kaj iliajn identecojn per tri brakhorloĝoj. Per sia propra tekokomputilo, kuŝante sur sia lito, ŝi konektis al la loka polica komunikada sistemo por monitori iujn ajn alarmojn pri la bando de rabistoj de sia frato. Kun kekso kaj botelo da forta nigra kafo proksime, Agata rigardis la ekranojn malantaŭ sia ŝlosita dormĉambra pordo.
    
  Imponitaj, Nina kaj Sam ne povis deturni siajn okulojn de la pura povo de la gotika strukturo antaŭ ili. Ĝi estis majesta kaj antikva, ĝiaj spajroj atingantaj averaĝe 500 futojn de ĝia bazo. La arkitekturo ne nur similis al mezepokaj stilaj turoj kaj pintaj elstaraĵoj, sed de malproksime, la konturoj de la mirinda konstruaĵo aspektis neregeblaj kaj solidaj. La komplekseco estis preter imago, io kion oni devis vidi persone, pensis Nina, ĉar ŝi jam vidis la faman katedralon en libroj antaŭe. Sed nenio povus esti preparinta ŝin por la impresa vizio, kiu lasis ŝin tremi pro respekto.
    
  "Ĝi estas grandega, ĉu ne?" Perdue ridetis memfide. "Ĝi aspektas eĉ pli granda ol la lastan fojon, kiam mi estis ĉi tie!"
    
  La rakonto estis impona eĉ laŭ la antikvaj normoj de grekaj temploj kaj italaj monumentoj. Du turoj staris masivaj kaj silentaj, montrante supren kvazaŭ alparolante Dion; kaj en la centro, timiga enirejo allogis milojn da homoj eniri kaj admiri la internon.
    
  "Ĝi estas pli ol 400 futojn longa, ĉu vi povas kredi ĝin? Rigardu ĝin! Mi scias, ke ni estas ĉi tie pro aliaj kialoj, sed neniam doloras aprezi la veran splendoron de germana arkitekturo," diris Perdue, admirante la murapogilojn kaj spajrojn.
    
  "Mi mortas por vidi kio estas interne," Nina ekkriis.
    
  "Ne estu tro senpacienca, Nina. Vi pasigos multajn horojn tie," Sam memorigis ŝin, krucante la brakojn sur la brusto kaj tro moke ridetante. Ŝi levis la nazon al li kaj, ridetante, la tri eniris la gigantan monumenton.
    
  Ĉar ili tute ne sciis, kie la taglibro povus esti, Purdue sugestis, ke li, Sam kaj Nina disiĝu por ke ili povu samtempe esplori malsamajn partojn de la katedralo. Li portis plumgrandan laseran observan teleskopon por detekti iujn ajn varmosignalojn preter la preĝejaj muroj, kiujn li eble bezonus sekrete enfiltri.
    
  "Sankta ĉielo, ĉi tio daŭros tagojn," Sam diris iom tro laŭte dum liaj surprizitaj okuloj rigardis la majestan, kolosan konstruaĵon. Homoj murmuris abomenon pro lia ekkrio, interne de la preĝejo!
    
  "Tiam ni pli bone eklaboru. Ni konsideru ion ajn, kio povus doni al ni ideon pri kie ili eble estas konservitaj. Ni ĉiuj havas bildojn de la aliaj sur niaj horloĝoj, do ne malaperu. Mi ne havas la energion por serĉi taglibron kaj du perditajn animojn," Perdue ridetis.
    
  "Ho, vi simple devis turni ĝin tiel," Nina ridetis. "Ĝis poste, knaboj."
    
  Ili dividiĝis en tri direktojn, ŝajnigante simple viziti, dum zorgeme ekzamenante ajnan eblan indicon, kiu eble indikus la lokon de la taglibro de la franca soldato. La horloĝoj, kiujn ili portis, funkciis kiel komunikiloj, permesante al ili interŝanĝi informojn sen devi regrupiĝi ĉiufoje.
    
  Sam vagis en la komuniiĝan kapelon, ripetante al si, ke li fakte serĉas ion similan al malnova, malgranda libro. Li devis daŭre diri al si, kion li serĉas, por ne esti malatentigita de la religiaj trezoroj ĉirkaŭ ĉiu angulo. Li neniam estis religiema, kaj certe ne sentis ion sanktan lastatempe, sed li devis konsenti pri la lerteco de la skulptistoj kaj ŝtontajlistoj, kiuj kreis la mirindajn aferojn ĉirkaŭ li. La fiereco kaj respekto, kun kiuj ili estis kreitaj, vekis liajn emociojn, kaj preskaŭ ĉiu statuo kaj strukturo meritis lian foton. Jam delonge Sam ne trovis sin en loko, kie li vere povis bone uzi siajn fotografiajn kapablojn.
    
  La voĉo de Nina aŭdiĝis tra la aŭdilo konektita al iliaj pojnoaparatoj.
    
  "Ĉu mi diru 'detruanto, detruanto' aŭ ion similan?" ŝi demandis super la pepanta signalo.
    
  Sam ne povis ne subridi, kaj baldaŭ li aŭdis Perdue diri: "Ne, Nina. Mi timas pensi, kion Sam farus, do simple parolu."
    
  "Mi kredas, ke mi havis epifanion," ŝi diris.
    
  "Savu vian animon en via libera tempo, Doktoro Gould," Sam ŝercis, kaj li aŭdis ŝin suspiri ĉe la alia fino de la linio.
    
  "Kio okazas, Nina?" demandis Perdue.
    
  "Mi kontrolas la sonorilojn sur la suda spajro, kaj mi trovis ĉi tiun broŝuron pri ĉiuj diversaj sonoriloj. Estas sonorilo en la kresta turo nomata la Anĝelusa Sonorilo," ŝi respondis. "Mi scivolis ĉu ĝi havas ion ajn komunan kun la poemo."
    
  "Kie? Aplaŭdantaj Anĝeloj?" demandis Perdue.
    
  "Nu, la vorto 'Anĝeloj' estas literumita per majuskla 'A', kaj mi opinias, ke ĝi eble estas nomo, ne nur referenco al anĝeloj, ĉu vi scias?" flustris Nina.
    
  "Mi opinias, ke vi pravas pri tio, Nina," Sam interrompis. "Rigardu, ĝi diras 'aplaŭdantaj anĝeloj'. La klapo, kiu pendas meze de la sonorilo, nomiĝas klapo, ĉu ne? Ĉu tio povus signifi, ke la taglibro estas protektata de la Anĝelusa Sonorilo?"
    
  "Ho mia Dio, vi eltrovis ĝin," flustris Perdue ekscitite. Lia voĉo ne aŭdiĝis inter la turistoj amasiĝintaj en la Marienkapelle, kie Perdue admiris la pentraĵon de Stefan Lochner pri la patronsanktuloj de Kolonjo en ilia gotika interpretado. "Mi estas nun en la Kapelo de Sankta Maria, sed ĉu vi renkontos min ĉe la bazo de la Kresta Gvattureto post, ekzemple, 10 minutoj?"
    
  "Bone, ĝis revido tie," respondis Nina. "Sam?"
    
  "Jes, mi estos tie tuj kiam mi povos fari alian foton de tiu plafono. Damne!" li anoncis, dum Nina kaj Perdue povis aŭdi la homojn ĉirkaŭ Sam denove spiregi pro lia deklaro.
    
  Kiam ili renkontiĝis sur la observejo, ĉio ekordiĝis. De la platformo super la kresta turo, estis klare, ke la pli malgranda sonorilo tre bone povus kaŝi taglibron.
    
  "Kiel diable li enmetis tion tien?" Sam demandis.
    
  "Memoru, ke ĉi tiu ulo, Werner, estis urboplanisto. Li verŝajne havis aliron al ĉiaj anguloj kaj fendetoj de la konstruaĵoj kaj infrastrukturo de la urbo. Mi vetas, ke tial li elektis la Anĝelusan Sonorilon. Ĝi estas pli malgranda, pli diskreta ol la ĉefaj sonoriloj, kaj neniu pensus rigardi ĉi tien," rimarkigis Perdue. "Bone, do ĉi-nokte, mia fratino kaj mi venos ĉi tien, kaj vi du povos observi la agadon ĉirkaŭ ni."
    
  "Agata? Grimpi ĉi tien?" Nina anhelis.
    
  "Jes, ŝi estis nacie rangigita gimnastikistino en mezlernejo. Ĉu ŝi ne diris al vi?" Perdue kapjesis.
    
  "Ne," respondis Nina, tute surprizita de ĉi tiu informo.
    
  "Tio klarigus ŝian sveltan korpon," Sam rimarkigis.
    
  "Prave. Paĉjo frue rimarkis, ke ŝi estis tro maldika por esti atleto aŭ tenisisto, do li enkondukis ŝin al gimnastiko kaj luktosporto por helpi ŝin disvolvi ŝiajn kapablojn," diris Perdue. "Ŝi ankaŭ estas fervora montogrimpisto, se vi povas eltiri ŝin el la arkivoj, stokejoj kaj librobretoj." Dave Perdue ridis pri la reagoj de siaj du kolegoj. Ambaŭ klare memoris Agatha-n en ŝiaj botoj kaj jungilaro.
    
  "Se iu povus grimpi tiun monstran konstruaĵon, tiu estus montogrimpisto," Sam konsentis. "Mi estas tiel feliĉa, ke mi ne estis elektita pro ĉi tiu frenezo."
    
  "Mi ankaŭ, Sam, mi ankaŭ!" Nina ektremis, rigardante denove malsupren al la malgranda turo staranta sur la kruta tegmento de la grandega katedralo. "Ho Dio, nur la penso stari ĉi tie timigis min. Mi malamas enfermitajn spacojn, sed dum ni parolas, mi evoluigas abomenon al altoj."
    
  Sam prenis plurajn fotojn de la ĉirkaŭa regiono, pli-malpli inkluzivante la ĉirkaŭan pejzaĝon, por ke ili povu plani sian sciigan kaj savan mision. Purdue elprenis sian teleskopon kaj ekzamenis la turon.
    
  "Bele," diris Nina, ekzamenante la aparaton per siaj propraj okuloj. "Kion diable ĝi faras?"
    
  "Rigardu," diris Perdue, donante ĝin al ŝi. "NE premu la ruĝan butonon. Premu la arĝentan butonon."
    
  Sam kliniĝis antaŭen por vidi kion ŝi faras. La buŝo de Nina malfermiĝis, kaj poste ŝiaj lipoj malrapide kurbiĝis en rideton.
    
  "Kio? Kion vi vidas?" Sam insistis. Perdue fiere ridetis kaj levis brovon al la scivolema raportisto.
    
  "Ŝi rigardas tra la muro, Sam. Nina, ĉu vi vidas ion nekutiman tie? Ion similan al libro?" li demandis ŝin.
    
  "Ne estas butono, sed mi vidas rektangulan objekton situantan ĝuste supre, interne de la sonorilkupolo," ŝi priskribis, movante la objekton supren kaj malsupren laŭ la tureto kaj sonorilo por certigi, ke ŝi nenion pretervidis. "Jen."
    
  Ŝi donis ilin al Sam, kiu miregis.
    
  "Purdue, ĉu vi opinias, ke vi povus enmeti tiun aparaton en mian fotilon? Mi povus vidi tra la surfaco de tio, kion mi fotas," Sam ŝercis.
    
  Perdue ridis, "Se vi estos bona, mi faros al vi unu kiam mi havos tempon."
    
  Nina skuis la kapon responde al ilia ŝercado.
    
  Iu preterpasis, neintence malordigante ŝian hararon. Ŝi turnis sin kaj vidis viron starantan multe tro proksime al ŝi, ridetantan. Liaj dentoj estis makulitaj, lia esprimo stranga. Ŝi turnis sin por kapti la manon de Sam, sciigante la viron, ke ŝi estas eskortata. Kiam ŝi denove turnis sin, li iel malaperis en la aeron.
    
  "Agatha, mi markas la lokon de la objekto," Perdue raportis per sia komunikilo. Momenton poste, li direktis sian teleskopon al la Anĝelusa Sonorilo, kaj rapida bipo sonis dum la lasero markis la tutmondan pozicion de la turo sur la ekrano de Agatha por registrado.
    
  Nina havis naŭzan senton pri la abomeninda viro, kiu alfrontis ŝin antaŭ momentoj. Ŝi ankoraŭ povis flari lian mucidan mantelon kaj la fetoron de maĉtabako en lia spiro. Tia persono ne estis en la malgranda grupo de turistoj ĉirkaŭ ŝi. Pensante, ke temas pri malfeliĉa renkonto kaj nenio pli, Nina decidis atribui ĝin al nenio grava.
    
    
  Ĉapitro 20
    
    
  Malfrue post noktomezo, Purdue kaj Agatha estis vestitaj por la okazo. Estis mizera nokto, kun ŝtormaj ventoj kaj malgaja ĉielo, sed feliĉe por ili, ne pluvis - ankoraŭ. Pluvo serioze kompromitus ilian kapablon grimpi la masivan strukturon, precipe kie la turo situis, trafante la pintojn de la kvar tegmentoj, kiuj kuniĝis por formi krucon. Post zorgema planado, konsiderante la sekurecajn riskojn kaj temp-senteman efikecon, ili decidis grimpi la konstruaĵon de ekstere, rekte supren al la turo. Ili grimpis tra la niĉo, kie la suda kaj orienta muroj kuniĝis, uzante la elstarantajn murapogilojn kaj arkojn por faciligi sian piedlaboron dum ili supreniris.
    
  Nina estis sur la rando de nerva kolapso.
    
  "Kio se la vento plifortiĝos eĉ pli?" ŝi demandis Agatha-n, paŝante ĉirkaŭ la blonda bibliotekistino dum ŝi tiris sian sekurzonon sub sian mantelon.
    
  "Karulino, ni havas sekurecajn ŝnurojn por tio," ŝi murmuris, ligante la junton de sia tutvesto al siaj botoj por ke ĝi ne blokiĝu. Sam estis trans la salono kun Purdue, kontrolante iliajn komunikilojn.
    
  "Ĉu vi certas, ke vi scias kiel monitori mesaĝojn?" Agatha demandis al Nina, kiu estis ŝarĝita per la tasko administri la bazon, dum Sam devis okupi observejon de la strato kontraŭ la ĉefa fasado de la katedralo.
    
  "Jes, Agata. Mi ne estas vere teĥnologie lerta," Nina suspiris. Ŝi jam sciis, ke ne utilas eĉ provi defendi sin kontraŭ la neintencaj insultoj de Agata.
    
  "Tio pravas," Agata ridis laŭ sia supera maniero.
    
  Vere, la ĝemeloj Purdue estis mondnivelaj retpiratoj kaj programistoj, kapablaj manipuli elektronikon kaj sciencon kiel aliaj ligas siajn ŝulaĉojn, sed al Nina mem ne mankis inteligenteco. Unue, ŝi lernis iom moderigi sian sovaĝan humoron, ĝuste sufiĉe por akomodi la ekscentrecojn de Agatha. Je la 2:30 a.m., la teamo esperis, ke la sekureco aŭ estos senokupa aŭ tute ne patrolos, ĉar estis marda nokto kun teruraj ventoblovoj.
    
  Ĵus antaŭ la tria horo matene, Sam, Perdue, kaj Agatha direktis sin al la pordo, Nina sekvante ilin por ŝlosi la pordon post ili.
    
  "Bonvolu esti singardaj, homoj," Nina denove instigis.
    
  "Hej, ne zorgu," Perdue palpebrumis, "ni estas profesiaj problemuloj. Ni estos bone."
    
  "Sam," ŝi diris kviete, sekrete prenante lian gantitan manon en la sian, "Revenu baldaŭ."
    
  "Observu nin, ĉu vi volas?" li flustris, premante sian frunton al ŝia kaj ridetante.
    
  Mortiga silento regis sur la stratoj ĉirkaŭ la katedralo. Nur la ĝemanta vento fajfis ĉirkaŭ la anguloj de konstruaĵoj kaj skuis la stratajn ŝildojn, dum kelkaj gazetoj kaj folioj dancis en ĝia direkto. Tri figuroj nigre vestitaj alproksimiĝis de malantaŭ la arboj sur la orienta flanko de la granda preĝejo. En silenta sinkronigo, ili starigis siajn komunikajn aparatojn kaj spurilojn antaŭ ol la du grimpistoj rompis sian vigladon kaj komencis supreniri la sudorientan flankon de la monumento.
    
  Ĉio iris laŭplane dum Purdue kaj Agatha singarde iris al la kresta turo. Sam rigardis ilin iom post iom moviĝi supren laŭ la pintaj arkoj, la vento vipante iliajn ŝnurojn. Li staris en la ombro de la arboj, kie la stratlanterno ne povis vidi lin. Maldekstre de li, li aŭdis bruon. Knabineto, ĉirkaŭ dekdujara, kuris laŭ la strato al la fervoja stacio, plorante pro teruro. Ŝin sekvis kvar neplenaĝaj brutuloj en novnaziaj vestaĵoj, kriante ĉiaspecajn obscenaĵojn al ŝi. Sam ne parolis la germanan tre bone, sed li sciis sufiĉe por scii, ke ili ne havis bonajn intencojn.
    
  "Kion diable faras tia juna knabino ĉi tie je ĉi tiu nokta horo?" li diris al si.
    
  Scivolemo superfortis lin, sed li devis resti surloke por atenti la sekurecon.
    
  Kio estas pli grava? La bonfarto de infano en vera danĝero aŭ du el viaj kolegoj, kiuj fartas bone? Li luktis kontraŭ sia konscienco. Forgesu, mi kontrolos ĉi tion kaj revenos antaŭ ol Purdue eĉ mallevos la rigardon.
    
  Sam kaŝe observis la huliganojn, evitante la lumon. Li apenaŭ povis aŭdi ilin pro la freneziga bruo de la ŝtormo, sed li povis vidi iliajn ombrojn enirantajn la fervojan stacidomon malantaŭ la katedralo. Li moviĝis orienten, tiel perdante el vido la ombrosimilajn movojn de Purdue kaj Agatha inter la murapogiloj kaj gotikaj ŝtonpingloj.
    
  Li tute ne povis aŭdi ilin nun, sed malgraŭ esti ŝirmita de la stacidomo, la interno ankoraŭ estis mortsilenta. Sam marŝis tiel kviete kiel eble, sed li jam ne povis aŭdi la junan virinon. Naŭza sento ekloĝis en lia stomako dum li imagis ilin atingantajn ŝin kaj silentigantajn ŝin. Aŭ eble ili jam mortigis ŝin. Sam forpuŝis ĉi tiun absurdan trosentemon el sia menso kaj daŭrigis laŭ la kajo.
    
  Estis trenantaj paŝoj malantaŭ li, tro rapidaj por ke li povu defendi sin, kaj li sentis plurajn manojn tiri lin al la planko, palpante kaj serĉante lian monujon.
    
  Kiel razkapulaj demonoj, ili skrapis lin per teruraj ridetoj kaj novaj germanaj krioj de perforto. Knabino staris inter ili, la blanka lumo de la policejo brilis malantaŭ ŝi. Sam sulkigis la brovojn. Fine, ŝi ne estis knabineto. La juna virino estis unu el ili, kutimis allogi sensuspektajn samarianojn al izolitaj lokoj, kie ŝia grupo rabus ilin. Nun, kiam li povis vidi ŝian vizaĝon, Sam komprenis, ke ŝi estis almenaŭ dek ok jarojn aĝa. Ŝia malgranda, juneca korpo perfidis lin. Kelkaj batoj al liaj ripoj lasis lin sendefenda, kaj Sam sentis la konatan memoron pri Bodo eliri el lia menso.
    
  "Sam! Sam? Ĉu vi fartas bone? Parolu kun mi!" Nina kriis en lian aŭdilon, sed li kraĉis buŝplenon da sango.
    
  Li sentis ilin tiri sian horloĝon.
    
  "Ne, ne! Ĝi ne estas horloĝo! Vi ne povas havi tion!" li kriis, ne zorgante ĉu liaj protestoj konvinkis ilin, ke lia horloĝo valoris tro multe por li.
    
  "Silentu, Scheisskopf!" la knabino ridetaĉis kaj piedbatis Sam-on en la testikojn per sia boto, forprenante lian spiron.
    
  Li povis aŭdi la ridon de la grupo dum ili foriris, plendante pri la senmonua turisto. Sam estis tiel kolera, ke li preskaŭ kriis pro frustriĝo. Ĉiukaze, neniu povis aŭdi ion ajn super la ululanta ŝtormo ekstere.
    
  "Jesuo! Kiel stulta vi estas, Clive?" li ridetis, kunpremante sian makzelon. Li marteladis la betonon sub si per sia pugno, sed li ankoraŭ ne povis leviĝi. Brulanta doloro en lia malsupra abdomeno senmovigis lin, kaj li nur esperis, ke la bando ne revenus antaŭ ol li povus stariĝi. Ili certe revenus post kiam ili malkovrus, ke la horloĝo, kiun ili ŝtelis, ne povis indiki la tempon.
    
  Dume, Perdue kaj Agatha atingis duonvoje supren laŭ la strukturo. Ili ne povis paroli pro la bruo de la vento, timante esti detektitaj, sed Perdue povis vidi, ke la pantalono de lia fratino kaptiĝis sur malsupren direktita roka rando. Ŝi ne povis daŭrigi, kaj ŝi havis neniun manieron uzi la ŝnuron por korekti sian pozicion kaj liberigi sian kruron de la modesta kaptilo. Ŝi rigardis Perdue kaj gestis al li, ke li tranĉu la ŝnuron, dum ŝi forte tenis la randojn, starante sur malgranda elpendaĵo. Li forte skuis la kapon malkonsente kaj levis la pugnon, gestante al ŝi atendi.
    
  Malrapide, tre singardema pri la ŝtorma vento, kiu minacis forbalai ilin de la ŝtonmuroj, li zorge metis siajn piedojn en la fendojn de la konstruaĵo. Unu post unu, li malsupreniris, direktiĝante al pli granda kornico sube, por ke lia nova pozicio donu al Agatha la liberecon manovri la ŝnuron, kiun ŝi bezonis por malligi siajn pantalonojn de la brika angulo, kie ili estis fiksitaj.
    
  Kiam ŝi liberiĝis, ŝia pezo superis la permesitan limon kaj ŝi estis ĵetita de sia seĝo. Kriego eliris el ŝia terurita korpo, sed la ŝtormo rapide englutis ĝin.
    
  "Kio okazas?" La paniko de Nina venis tra la aŭdiloj. "Agatha?"
    
  Perdue forte tenis la kombilon, kie liaj fingroj minacis cedi, sed li kolektis la forton por malhelpi sian fratinon fali al sia morto. Li rigardis ŝin malsupren. Ŝia vizaĝo estis cindra, ŝiaj okuloj larĝaj dum ŝi levis la okulojn kaj kapjesis danke. Sed Perdue rigardis preter ŝin. Frostiĝinta surloke, liaj okuloj moviĝantaj singarde laŭ io sub ŝi. Ŝia moka, sulko petis informojn, sed li malrapide skuis la kapon kaj elbuŝigis peton por silento. Tra la komunikilo, Nina povis aŭdi Perdue flustri: "Ne moviĝu, Agatha. Ne faru sonon."
    
  "Ho mia Dio!" ekkriis Nina el la hejma bazo. "Kio okazas tie?"
    
  "Nina, trankviliĝu. Mi petas," estis ĉio, kion ŝi aŭdis Perdue diri super la statika bruo en la laŭtparolilo.
    
  La nervoj de Agata estis akraj, ne pro la distanco, kiun ŝi pendis de la suda flanko de la Katedralo de Kolonjo, sed ĉar ŝi ne sciis, kion ŝia frato rigardis malantaŭ ŝi.
    
  Kien iris Sam? Ĉu ili kaptis ankaŭ lin? Pardue paŭzis, skanante la areon sube por trovi la ombron de Sam, sed li trovis neniun spuron de la ĵurnalisto.
    
  Sub Agatha, sur la strato, Perdue observis tri policanojn patrolantajn. La forta vento malebligis al li aŭdi kion ili diris. Ili povus same bone esti diskutintaj pri picaj aldonaĵoj, laŭ lia scio, sed li supozis, ke ilia ĉeesto estis provokita de Sam, alie ili jam levintus la okulojn. Li devis lasi sian fratinon svingiĝi danĝere en la ventovento dum li atendis, ke ili turnu la angulon, sed ili restis videblaj.
    
  Perdue atente observis ilian diskuton.
    
  Subite, Sam stumblis el la stacio, aspektante videble ebria. La oficiroj direktiĝis rekte al li, sed antaŭ ol ili povis kapti lin, du nigraj ombroj rapide eliris el la ombroj de la arboj. Purdue spiregis kiam li vidis du rottweiler-hundojn ataki la policon, puŝante flanken la virojn en sia grupo.
    
  "Kio do...?" li flustris al si. Kaj Nina kaj Agatha, unu kriante, la alia movante siajn lipojn, respondis, "KIO?"
    
  Sam malaperis en la ombrojn post kurbiĝo en la strato kaj atendis tie. Hundoj jam ĉasis lin antaŭe, kaj tio ne estis unu el liaj plej karaj memoroj. Kaj Perdue kaj Sam rigardis de siaj postenoj dum la policanoj eltiris siajn pafilojn kaj pafis en la aeron por fortimigi la ferocajn nigrajn bestojn.
    
  Kaj Perdue kaj Agatha ektremis, fermante siajn okulojn dum la devagaj kugloj traŝiris iliajn korpojn. Bonŝance, nek pafo trafis la rokon nek ilian delikatan karnon. Ambaŭ hundoj bojis sed ne moviĝis. Estis kvazaŭ ili estus kontrolataj, pensis Perdue. La oficiroj malrapide retiriĝis al sia aŭto por transdoni la draton al la Bestokontrolo.
    
  Purdue rapide tiris sian fratinon al la muro por ke ŝi povu trovi stabilan bazon, kaj li gestis al ŝi silenti, metante sian montrofingron sur ŝiajn lipojn. Post kiam ŝi ekposedis sian bazon, ŝi kuraĝis rigardi malsupren. Ŝia koro batis forte pro la alteco kaj la vido de policistoj transirantaj la straton.
    
  "Ni ekmoviĝu!" flustris Perdue.
    
  Nina estis kolerega.
    
  "Mi aŭdis pafojn! Ĉu iu povas nur diri al mi, kio diable okazas?" ŝi kriegis.
    
  "Nina, ni fartas bone. Nur eta malsukceso. Nun, mi petas, lasu nin fari ĉi tion," klarigis Perdue.
    
  Sam tuj komprenis, ke la bestoj malaperis senspure.
    
  Li ne povis diri al ili ne paroli per la komunikiloj, ĉar la bando de junaj krimuloj povus aŭdi ilin, nek li povis paroli kun Nina. Neniu el la tri havis poŝtelefonojn kun si por eviti signalinterferojn, do li ne povis diri al Nina, ke li fartas bone.
    
  "Ho, nun mi estas en profunda feko," li suspiris, rigardante dum la du grimpistoj atingis la kreston de la najbaraj tegmentoj.
    
    
  Ĉapitro 21
    
    
  "Ĉu estas io alia antaŭ ol mi iros, Doktoro Gould?" la nokta gastigantino demandis de la alia flanko de la pordo. Ŝia trankvila tono akre kontrastis kun la alloga radioprogramo, kiun Nina aŭskultis, kaj ĝi sendis Nina-n en malsaman mensstaton.
    
  "Ne, dankon, tio estas ĉio," ŝi kriis reen, provante ŝajni kiel eble plej nehisteria.
    
  "Kiam sinjoro Purdue revenos, bonvolu diri al li, ke fraŭlino Maisie lasis telefonmesaĝon. Ŝi petis min diri al li, ke ŝi manĝigis la hundon," petis la dika servisto.
    
  "Hm... Jes, mi faros. Bonan nokton!" Nina ŝajnigis esti gaja kaj mordis siajn ungojn.
    
  Kvazaŭ li zorgus pri iu, kiu nutras hundon post tio, kio ĵus okazis en la urbo. Idioto, Nina grumblis en sia menso.
    
  Ŝi nenion aŭdis de Sam de kiam li kriis pri la gardado, sed ŝi ne kuraĝis interrompi la aliajn du kiam ili jam uzis ĉiun senton, kiun ili havis, por ne fali. Nina estis kolerega, ke ŝi ne povis averti ilin pri la polico, sed tio ne estis ŝia kulpo. Ne estis radiomesaĝo direktanta ilin al la preĝejo, kaj ilia hazarda apero tie ne estis ŝia kulpo. Sed kompreneble, Agatha donos al ŝi la predikon de sia vivo pri tio.
    
  "Fek! tion," decidis Nina, irante al seĝo por preni sian ventojakon. El la kuketujo en la vestiblo, ŝi prenis la ŝlosilojn de la E-type Jaguar en la garaĝo apartenanta al Peter, la luiganto kiu gastigis la Purdue-feston. Forlasante sian postenon, ŝi ŝlosis la domon kaj veturis al la katedralo por provizi pluan helpon.
    
    
  * * *
    
    
  Ĉe la supro de la kresto, Agatha tenis la oblikvajn flankojn de la tegmento dum ŝi transiris ĝin kvarpiede. Perdue estis iomete antaŭ ŝi, direktiĝante al la turo kie la Anĝelusa Sonorilo kaj ĝiaj kunuloj pendis silente. Pezante preskaŭ tunon, la sonorilo verŝajne ne moviĝus pro la turbulaj ventoj, kiuj rapide kaj neregule ŝanĝis direkton, malhelpitaj de la kompleksa arkitekturo de la monumenta preĝejo. Ambaŭ estis tute elĉerpitaj, malgraŭ esti en bona stato, pro la malsukceso de sia supreniro kaj la adrenalina ekmultiĝo de esti preskaŭ malkovritaj... aŭ pafitaj.
    
  Kiel glitantaj ombroj, ili ambaŭ eniris la turon, dankemaj pro la stala planko sub ili kaj la mallonga sekureco de la kupolo kaj kolonoj de la malgranda turo.
    
  Purdue malfermis la zipon de siaj pantalonoj kaj eltiris teleskopon. Ĝi havis butonon, kiu ligis la koordinatojn, kiujn li antaŭe registris, al la GPS-sistemo sur la ekrano de Nina. Sed ŝi devis mem aktivigi la GPS-sistemon por konfirmi, ke la sonorilo markis la precizan lokon, kie la libro estis kaŝita.
    
  "Nina, mi sendas GPS-koordinatojn por kontakti viajn," Perdue diris en sian komunikilon. Ne estis respondo. Li provis kontakti Nina-n denove, sed ne estis respondo.
    
  "Nu, kio nun? Mi diris al vi, ke ŝi ne estas sufiĉe inteligenta por ĉi tia ekskurso, David," Agatha grumblis sub sia spiro dum ŝi atendis.
    
  "Ŝi ne faras tion. Ŝi ne estas idiotino, Agatha. Io estas malĝusta, alie ŝi reagintus, kaj vi scias tion," Perdue insistis, dum interne li timis, ke io okazis al sia bela Nina. Li provis uzi la akran observadon de la teleskopo por permane precize indiki la lokon de la objekto.
    
  "Ni ne havas tempon funebri la problemojn, kiujn ni alfrontas, do ni simple daŭrigu, ĉu bone?" li diris al Agata.
    
  "Malnovmoda?" demandis Agata.
    
  "Malnovmoda," li ridetis, ŝaltante sian laseron por tranĉi kie la tekstura diferenciga anomalio estis videbla en lia teleskopo. "Ni prenu ĉi tiun infanon kaj foriru de ĉi tie."
    
  Antaŭ ol Perdue kaj lia fratino povis foriri, la Bestokontrolo alvenis suben por helpi la policon en ilia serĉado de devagaj hundoj. Nekonscia pri ĉi tiu nova evoluo, Perdue sukcese prenis la rektangulan feran monŝrankon de la kovrilo, kie ĝi estis metita antaŭ la metalgisado.
    
  "Tre lerta, ĉu ne?" rimarkigis Agatha, klinante sian kapon flanken dum ŝi prilaboris la inĝenierajn datumojn, kiuj certe estis uzitaj en la originala fandado. "Kiu ajn kontrolis la kreadon de ĉi tiu knalfajraĵo havis ligojn al Klaus Werner."
    
  "Aŭ ĝi estis Klaus Werner," aldonis Perdue, metante la velditan skatolon en sian dorsosakon.
    
  "La sonorilo estas plurjarcenta, sed ĝi estis anstataŭigita plurfoje dum la pasintaj jardekoj," li diris, palpante la novan fandaĵon per la mano. "Ĝi facile povus esti farita tuj post la Unua Mondmilito, kiam Adenauer estis urbestro."
    
  "David, kiam vi finos mallaŭti super la sonorilo..." lia fratino diris senĝene, montrante malsupren al la strato. Sube, pluraj oficistoj svarmis ĉirkaŭe, serĉante hundojn.
    
  "Ho, ne," Purdue suspiris. "Mi perdis kontakton kun Nina, kaj la aparato de Sam ĉesis funkcii baldaŭ post kiam ni komencis grimpi. Mi esperas, ke li havis nenion komunan kun tiu afero tie sube."
    
  Perdue kaj Agatha devis sidi ekster la kaoso ekstere ĝis ĝi trankviliĝis. Ili esperis, ke ĝi okazos antaŭ la tagiĝo, sed nuntempe ili sidiĝis kaj atendis.
    
  Nina direktiĝis al la katedralo. Ŝi veturis tiel rapide kiel eble sen altiri atenton, sed ŝia trankvileco konstante eroziiĝis, evidente pro zorgo pri aliaj. Turnante maldekstren de Tunisstrasse, ŝi rigardis fikse la altajn spajrojn markantajn la gotikan preĝejon, esperante, ke ŝi ankoraŭ trovos Sam, Purdue kaj Agatha tie. Ĉe Domkloster, kie staris la katedralo, ŝi konsiderinde malrapidiĝis, lasante la motoron kirli ĝis nur zumo. La movado ĉe la bazo de la katedralo ektimigis ŝin, kaj ŝi rapide subite bremsis kaj estingis la antaŭajn lumojn. La luita aŭto de Agatha estis nenie videbla, kompreneble ĉar ili ne povus diveni, ke ili estas tie. La bibliotekistino parkis ĝin kelkajn stratojn for de kie ili ekiris piede al la katedralo.
    
  Nina rigardis dum la uniformitaj fremduloj traserĉis la ĉirkaŭaĵon, serĉante ion aŭ iun.
    
  "Venu, Sam. Kie vi estas?" ŝi demandis kviete en la silento de la aŭto. La odoro de vera ledo plenigis la aŭton, kaj ŝi scivolis ĉu la posedanto kontrolos la kilometraĵon kiam li revenos. Post paciencaj dek kvin minutoj, grupo de oficiroj kaj hundokaptistoj deklaris la nokton finita, kaj ŝi rigardis dum la kvar aŭtoj kaj la kamioneto forveturis unu post la alia, irante en malsamaj direktoj, kien ajn ilia deĵoro sendis ilin tiun nokton.
    
  Estis preskaŭ la kvina horo matene, kaj Nina estis elĉerpita. Ŝi povis nur imagi kiel ŝiaj amikoj sentis sin nun. La sola penso pri tio, kio eble okazis al ili, teruris ŝin. Kion faris la polico ĉi tie? Kion ili serĉis? Ŝi timis la malbonaŭgurajn bildojn, kiujn ŝia menso elvokis - pri Agatha aŭ Purdue falantaj al sia morto dum ŝi estis en la banĉambro, tuj post kiam ili diris al ŝi silenti; pri la polico estanta tie por restarigi ordon kaj aresti Sam, kaj tiel plu. Ĉiu alternativo estis pli malbona ol la antaŭa.
    
  Ies mano trafis la fenestron, kaj la koro de Nina haltis.
    
  "Jesuo Kristo! Sam! Mi diable mortigus vin se mi ne estus tiel trankviligita vidante vin vivanta!" ŝi kriis, tenante sian bruston.
    
  "Ĉu ili ĉiuj foriris?" li demandis, forte tremante pro la malvarmo.
    
  "Jes, sidiĝu," ŝi diris.
    
  "Perdue kaj Agatha ankoraŭ estas tie supre, ankoraŭ kaptitaj de tiuj idiotoj tie sube. Dio, mi esperas, ke ili ne frostiĝis ĝismorte. Jam pasis iom da tempo," li diris.
    
  "Kie estas via komunikilo?" ŝi demandis. "Mi aŭdis vin krii pri ĝi."
    
  "Mi estis atakita," li diris malakre.
    
  "Denove? Ĉu vi estas stampilo-magneto aŭ io simila?" ŝi demandis.
    
  "Ĝi estas longa rakonto. Vi ankaŭ farintus ĝin, do silentu," li anhelis, frotante siajn manojn kune por varmigi ilin.
    
  "Kiel ili scios, ke ni estas ĉi tie?" Nina laŭte pensis dum ŝi malrapide turnis la aŭton maldekstren kaj zorgeme veturis al la ŝanceliĝanta nigra katedralo.
    
  "Ili ne faros tion. Ni nur bezonas atendi ĝis ni vidos ilin," Sam sugestis. Li kliniĝis antaŭen por rigardi tra la antaŭa glaco. "Iru al la sudorienta flanko, Nina. Tie ili supreniris. Ili verŝajne estas..."
    
  "Ili malsupreniras," Nina interrompis, rigardante supren kaj montrante al la loko, kie du figuroj estis pendigitaj per nevideblaj fadenoj kaj iom post iom glitis malsupren.
    
  "Ho, dankon al Dio, ke ili fartas bone," ŝi suspiris, klinante sian kapon malantaŭen kaj fermante siajn okulojn. Sam eliris kaj gestis al ili sidiĝi.
    
  Perdue kaj Agatha saltis sur la malantaŭan sidlokon.
    
  "Kvankam mi ne tro ŝatas blasfemojn, mi nur ŝatus demandi, kio diable okazis tie?" Agatha kriis.
    
  "Rigardu, ne estas nia kulpo, ke la polico alvenis!" Sam kriis reen, sulkante la brovojn al ŝi en la retrospegulo.
    
  "Purdue, kie estas parkita la luita aŭto?" demandis Nina dum Sam kaj Agatha eklaboris.
    
  Perdue donis al ŝi instrukciojn kaj ŝi veturis malrapide tra la kvartaloj dum la kverelo daŭris en la aŭto.
    
  "Bone, Sam, vi ja lasis nin tie sen diri al ni, ke vi vizitis la knabinon. Vi simple foriris," Perdue kontraŭdiris.
    
  "Mi estis haltigita de komunikado fare de kvin aŭ ses diablaj perversaj germanoj, se vi ne kontraŭas!" Sam muĝis.
    
  "Sam," Nina insistis, "lasu ĝin. Vi neniam aŭdos la finon de ĝi."
    
  "Kompreneble ne, Doktoro Gould!" bojis Agatha, nun direktante sian koleron al la malĝusta celo. "Vi simple forlasis la bazon kaj fortranĉis kontakton kun ni."
    
  "Ho, mi pensis, ke mi ne rajtas eĉ rigardi tiun bulon, Agatha. Kio, vi volis, ke mi sendu fumsignalojn? Cetere, nenio pri la regiono estis en la policaj kanaloj, do rezervu viajn akuzojn por iu alia!" la kolerema historiisto respondis. "La sola respondo, kiun vi du donis, estis, ke mi silentu. Kaj vi supozeble estas geniulo, sed tio estas baza logiko, mia kara!"
    
  Nina estis tiel kolera, ke ŝi preskaŭ preterveturis la luitan aŭton, per kiu Perdue kaj Agatha supozeble veturus reen.
    
  "Mi veturigos la Jaguaron reen, Nina," Sam proponis, kaj ili eliris el la aŭto por interŝanĝi lokojn.
    
  "Memorigu min neniam plu konfidi mian vivon al vi," Agata diris al Sam.
    
  "Mi supozeble nur spektu dum aro da brutuloj murdis junan knabinon? Vi eble estas malvarma, indiferenta virinaĉo, sed mi intervenas kiam iu estas en danĝero, Agatha!" Sam siblis.
    
  "Ne, vi estas malzorgema, sinjoro Cleve! Via egoisma senkompateco sendube mortigis vian fianĉon!" ŝi kriegis.
    
  Silento tuj falis super la kvar. La doloraj vortoj de Agatha trafis Sam kiel lanco al la koro, kaj Perdue sentis sian koron subite bati. Sam estis ŝokita. Tiumomente, estis nenio krom sensentemo en li, krom lia brusto, kie ĝi doloris intense. Agatha sciis, kion ŝi faris, sed ŝi sciis, ke estas tro malfrue por malfari ĝin. Antaŭ ol ŝi povis provi, Nina donis gigantan pugnobaton al ŝia makzelo, ĵetante ŝian altan korpon flanken kun tia forto, ke ŝi alteriĝis sur siajn genuojn.
    
  "Nina!" Sam kriis kaj iris teni ŝin.
    
  Perdue helpis sian fratinon leviĝi sed ne staris apud ŝi.
    
  "Venu, ni reiru al la domo. Morgaŭ estas ankoraŭ multe farenda. Ni ĉiuj malvarmiĝu kaj ripozu iom," li diris trankvile.
    
  Nina tremis forte, salivado malsekigis la angulojn de ŝia buŝo dum Sam tenis ŝian vunditan manon en sia. Dum li preterpasis, Perdue trankvilige karesis la manon de Sam. Li sentis sinceran kompaton por la ĵurnalisto, kiu antaŭ kelkaj jaroj vidis la amon de sia vivo pafita en la vizaĝon rekte antaŭ siaj okuloj.
    
  "Sam..."
    
  "Ne, mi petas, Nina. Ne faru tion," li diris. Liaj vitrecaj okuloj rigardis malvigle antaŭen, sed li ne rigardis la vojon. Fine, iu diris ĝin. Kion li pensis dum ĉiuj ĉi tiuj jaroj, la kulpo, kiun ĉiuj absolvis lin pro kompato, estis mensogo. Fine, li estis la kaŭzo de la morto de Trish. Ĉio, kion li bezonis, estis ke iu diru ĝin.
    
    
  Ĉapitro 22
    
    
  Post kelkaj mallertaj minutoj inter ilia reveno al la domo kaj ilia enlitiĝo je la 6:30 matene, la dormhoraro estis iomete ŝanĝita. Nina dormis sur la sofo por eviti Agatha-n. Perdue kaj Sam apenaŭ interŝanĝis vorton antaŭ ol la lumoj estingiĝis.
    
  Estis tre malfacila nokto por ĉiuj, sed ili sciis, ke ili devos kisi kaj repaciĝi se ili iam volus fini la taskon trovi la supozeblan trezoron.
    
  Fakte, survoje hejmen per luita aŭto, Agatha proponis preni la monŝrankon enhavantan la taglibron kaj transdoni ĝin al sia kliento. Fine, tial ŝi dungis Nina kaj Sam por helpi ŝin, kaj nun, havante tion, kion ŝi serĉis, ŝi volis lasi ĉion kaj forkuri. Sed ŝia frato fine konvinkis ŝin alie kaj, siavice, sugestis, ke ŝi restu ĝis mateno kaj vidu, kiel aferoj disvolviĝos. Purdue ne estis iu, kiu rezignus pri mistero, kaj la nefinita poemo simple vekis lian senhaltan scivolemon.
    
  Por ĉiuokaze, Purdue konservis la skatolon kun si, ŝlosante ĝin en sia ŝtala ŝultrosako - esence portebla monŝranko - ĝis mateno. Tiamaniere, li povus teni Agatha-n ĉi tie kaj malhelpi Nina-n aŭ Sam-on forkuri kun ĝi. Li dubis, ke Sam zorgus. De kiam Agatha eldiris tiun akran insulton al Trish, Sam revenis al malhela, melankolia humoro, rifuzante paroli kun iu ajn. Kiam ili revenis hejmen, li duŝis kaj poste iris rekte al la lito sen diri bonan nokton, eĉ ne rigardante Purdue-n kiam li eniris la ĉambron.
    
  Eĉ la gaja ĉikanado, al kiu Sam kutime ne povis rezisti aliĝi, ne povis instigi lin al ago.
    
  Nina volis paroli kun Sam. Ŝi sciis, ke sekso ne solvos la plej lastan kolapson de Trish ĉi-foje. Fakte, la sola penso pri li ankoraŭ alkroĉiĝanta al Trish tiel nur plu konvinkis ŝin, ke ŝi signifis nenion por li kompare kun lia forpasinta fianĉino. Tamen, tio estis stranga, ĉar en la lastaj jaroj li akceptis la tutan teruran aferon trankvile. Lia terapiisto estis kontenta pri lia progreso, Sam mem konfesis, ke li jam ne sentis doloron kiam li pensis pri Trish, kaj estis klare, ke li finfine trovis ian finon. Nina estis certa, ke ili havis estontecon kune, se ili volis ĝin, eĉ tra la tuta infero, kiun ili travivis kune.
    
  Sed nun, tute neatendite, Sam verkis detalajn artikolojn pri Trish kaj lia vivo kun ŝi. Paĝo post paĝo priskribis la kulminon de cirkonstancoj kaj eventoj, kiuj kondukis al ilia komuna fatala armilkontrabanda okazaĵo, kiu ŝanĝis lian vivon por ĉiam. Nina ne povis imagi, de kie ĉio venis, kaj ŝi scivolis, kio kaŭzis la formiĝon de ĉi tiu krusto sur Sam.
    
  Kun ŝia emocia konfuzo, iom da pento pro trompado de Agatha, kaj pli da konfuzo kaŭzita de la mensludoj de Purdue koncerne ŝian amon por Sam, Nina fine cedis al sia enigmo kaj lasis la raviĝon de dormo preni ŝin.
    
  Agatha restis maldorma pli longe ol ĉiuj aliaj, frotante sian pulsantan makzelon kaj dolorantan vangon. Ŝi neniam pensus, ke iu tiel malgranda kiel Doktoro Gould povus doni tian baton, sed ŝi devis konfesi, ke la malgranda historiistino ne estis la tipo, kiun oni puŝas al fizika ago. Agatha ĝuis okupiĝi pri proksimbatalaj artoj por amuziĝo, sed ŝi neniam atendis, ke tiu bato trafus. Ĝi nur pruvis kiom multe Sam Cleve signifis por Nina, kiom ajn ŝi provis malgravigi ĝin. La alta blondulino iris al la kuirejo por preni pli da glacio por sia ŝvelinta vizaĝo.
    
  Kiam ŝi eniris la malluman kuirejon, la pli alta vira figuro staris en la malforta lumo de la friduja lampo, kiu falis vertikale sur lian ĉizitan ventron kaj bruston de la iomete malfermita pordo.
    
  Sam levis la okulojn al la ombro, kiu eniris la pordon.
    
  Ambaŭ tuj frostiĝis en mallerta silento, simple rigardante unu la alian surprizite, sed nek unu nek la alia povis deturni sian rigardon. Ambaŭ sciis, ke ekzistas kialo, kial ili alvenis al la sama loko samtempe dum la aliaj forestis. Korektoj devis esti faritaj.
    
  "Aŭskultu, sinjoro Cleve," Agatha komencis, ŝia voĉo apenaŭ super flustro, "mi profunde bedaŭras bati sub la zono. Kaj ne pro la korpa puno, kiun mi ricevis pro tio."
    
  "Agata," li suspiris, levante sian manon por haltigi ŝin.
    
  "Ne, vere. Mi tute ne scias, kial mi diris tion! Mi tute ne kredas, ke ĝi estas vera!" ŝi petegis.
    
  "Aŭskultu, mi scias, ke ni ambaŭ estis koleregaj. Vi preskaŭ mortis, aro da germanaj idiotoj batis min senkonscie, ni ĉiuj preskaŭ estis arestitaj... Mi komprenas. Ni ĉiuj estis simple ekscititaj," li klarigis. "Ni ne malkaŝos ĉi tiun sekreton se ni estos apartigitaj, ĉu bone?"
    
  "Vi pravas. Tamen, mi sentas min kiel fekaĵo pro dirado de ĉi tio al vi, simple ĉar mi scias, ke ĝi estas dolora punkto por vi. Mi volis vundi vin, Sam. Mi volis. Ĝi estas nepardonebla," ŝi lamentis. Estis nekarakterize por Agatha Purdue montri penton aŭ eĉ klarigi ŝiajn nekonstantajn agojn. Por Sam, ĝi estis signo, ke ŝi estis sincera, kaj tamen li ankoraŭ ne povis pardoni sin pro la morto de Trish. Strange, li estis feliĉa dum la pasintaj tri jaroj - vere feliĉa. Profunde, li pensis, ke li fermis tiun pordon por ĉiam, sed eble ĝuste ĉar li estis okupata verkante siajn memuarojn por londona eldonisto, la malnovaj vundoj ankoraŭ havis la potencon pezi sur li.
    
  Agatha alproksimiĝis al Sam. Li rimarkis kiom alloga ŝi efektive estis, kvankam ŝi ne havis tian strangan similecon al Purdue - por li, ĝi estis ĝuste la ĝusta kvanto da penisblokado. Ŝi tuŝis lin, kaj li preparis sin por nedezirata intimeco kiam ŝi etendis la manon preter li por preni ujon da rum-sekvinberaj glaciaĵoj.
    
  Bone, ke mi ne faris ion stultan, li pensis ŝafe.
    
  Agata rigardis lin rekte en la okulojn, kvazaŭ ŝi scius, kion li pensas, kaj paŝis malantaŭen por premi la frostigitan ujon al siaj kontuzitaj vundoj. Sam ridetis kaj etendis la manon al la botelo da biero en la friduja pordo. Kiam li fermis la pordon, estingante la lumon por enigi la kuirejon en mallumon, figuro aperis en la pordo, silueto videbla nur en la manĝoĉambra lumo. Agata kaj Sam estis surprizitaj vidante Nina-n stari tie, provante distingi, kiu estis en la kuirejo.
    
  "Sam?" ŝi demandis en la mallumon antaŭe.
    
  "Jes, knabino," respondis Sam, malfermante la fridujon denove por ke ŝi povu vidi lin sidantan ĉe la tablo kun Agatha. Li estis preta interveni en la baldaŭa knabina batalo, sed nenio okazis. Nina simple alproksimiĝis al Agatha, montrante al la glaciaĵujo sen diri vorton. Agatha donis al Nina ujon da malvarma akvo, kaj Nina sidiĝis, premante siajn haŭtajn fingroartikojn al la agrable trankviliga glaciujo.
    
  "Ha," ŝi ĝemis, ŝiaj okuloj ruliĝante reen en siajn kavojn. Nina Gould tute ne intencis pardonpeti, Agatha sciis tion, kaj tio estis bone. Ŝi gajnis ĉi tiun influon de Nina, kaj iel ĝi sentiĝis multe pli ripara por ŝia kulpo ol la gracia pardono de Sam.
    
  "Do," diris Nina, "ĉu iu havas cigaredon?"
    
    
  Ĉapitro 23
    
    
  "Perdue, mi forgesis diri al vi. La mastrumistino, Maisie, telefonis hieraŭ vespere kaj petis min sciigi vin, ke ŝi manĝigis la hundon," Nina diris al Perdue dum ili metis la monŝrankon sur la ŝtalan tablon en la garaĝo. "Ĉu tio estas kodo por io? Ĉar mi ne vidas la sencon telefoni al internacia numero por raporti ion tiel bagatelan."
    
  Perdue nur ridetis kaj kapjesis.
    
  "Li havas kodojn por ĉio. Dio mia, vi devus aŭdi liajn plej ŝatatajn komparojn kun la retrovo de restaĵoj el la Dublina Arkeologia Muzeo aŭ la ŝanĝo de la konsisto de aktivaj toksinoj..." Agata laŭte klaĉis ĝis ŝia frato interrompis.
    
  "Agata, ĉu vi bonvolu teni ĉi tion por vi mem? Almenaŭ ĝis mi povos enrompi en ĉi tiun nepenetreblan keston sen difekti tion, kio estas interne."
    
  "Kial vi ne uzas lutlampon?" Sam demandis de la pordo dum li eniris la garaĝon.
    
  "Petro havas nenion krom la plej bazajn ilojn," diris Perdue, zorge ekzamenante la ŝtalan skatolon el ĉiu angulo por determini ĉu ekzistis ia truko, eble kaŝita fako aŭ preciza metodo por malfermi la monŝrankon. Proksimume la grandeco de dika registrolibro, ĝi havis neniujn juntojn, neniun videblan kovrilon aŭ seruron; fakte, estis mistero kiel la taglibro eĉ eniris tian lertan aparaton. Eĉ Perdue, konata kun progresintaj stokaj kaj transportaj sistemoj, estis konfuzita de la dezajno. Tamen, ĝi estis nur ŝtalo, ne iu alia nepenetrebla metalo inventita de sciencistoj.
    
  "Sam, mia sporta sako estas tie... Alportu al mi la teleskopon, mi petas," Perdue petis.
    
  Kiam li aktivigis la IR-funkcion, li povis inspekti la internon de la kupeo. Pli malgranda rektangulo interne konfirmis la grandecon de la ŝargilo, kaj Perdue uzis la aparaton por marki ĉiun mezurpunkton sur la teleskopo, por ke la laserfunkcio restu ene de tiuj parametroj kiam li uzus ĝin por tranĉi la flankon de la skatolo.
    
  Ĉe la ruĝa agordo, la lasero, nevidebla krom la ruĝa punkto sur sia fizika marko, tranĉas laŭ la markitaj dimensioj kun neriproĉebla precizeco.
    
  "Ne difektu la libron, David," avertis Agatha de malantaŭ li. Purdue klakis sian langon pro iritiĝo pro ŝia nenecesa konsilo.
    
  Maldika fumfluo moviĝis de unu flanko al la alia, poste malsupren, ripetante sian vojon en la fandita ŝtalo, ĝis perfekta kvarflanka rektangulo estis eltranĉita sur la plata flanko de la skatolo.
    
  "Nun nur atendu, ke ĝi iomete malvarmiĝu, por ke ni povu levi la alian flankon," rimarkigis Perdue dum la aliaj kolektiĝis, kliniĝante super la tablo por pli bone vidi, kio baldaŭ estos rivelita.
    
  "Mi devas konfesi, la libro estas pli granda ol mi atendis. Mi imagis, ke ĝi estas nur notlibro," diris Agatha. "Sed mi kredas, ke ĝi estas vera ĉeflibro."
    
  "Mi nur volas vidi la papiruson, sur kiu ĝi ŝajne estas," komentis Nina. Kiel historiisto, ŝi konsideris tiajn antikvaĵojn preskaŭ sanktaj.
    
  Sam tenis sian fotilon preta por registri la grandecon kaj staton de la libro, kaj ankaŭ la manuskripton interne. Purdue malfermis la fenditan kovrilon kaj trovis, anstataŭ libro, sunbrunigitan ledan sakon.
    
  "Kio diable estas ĉi tio?" Sam demandis.
    
  "Ĝi estas kodo," Nina ekkriis.
    
  "Kodekso?" ripetis Agata, fascinita. "En la bibliotekaj arkivoj, kie mi laboris dum dek unu jaroj, mi konstante konsultis ilin por referenci la malnovajn skribistojn. Kiu pensus, ke germana soldato uzus kodekson por registri siajn ĉiutagajn agadojn?"
    
  "Ĉi tio estas vere rimarkinda," Nina diris respekteme, dum Agatha delikate forigis ĝin el la tombo per gantitaj manoj. Ŝi bone konis la manipuladon de antikvaj dokumentoj kaj libroj kaj sciis la fragilecon de ĉiu tipo. Sam fotis la taglibron. Ĝi estis tiel eksterordinara, kiel la legendo antaŭdiris.
    
  La antaŭa kaj malantaŭa kovriloj estis faritaj el korkkverko, la plataj paneloj glatigitaj kaj traktitaj per vakso. Uzante ardan feran stangon aŭ similan ilon, la ligno estis bruligita por gravuri la nomon Claude Ernaux. Ĉi tiu aparta kopiisto, eble Ernaux mem, tute ne estis lerta pri pirografado, ĉar en pluraj lokoj, karbigitaj makuloj estis videblaj kie troa premo aŭ varmo estis aplikita.
    
  Inter ili, stako da papirusaj folioj formis la enhavon de la kodekso. Maldekstre, al ĝi mankis dorso kiel ĉe modernaj libroj, anstataŭe ĝi havis vicon da ŝnuroj. Ĉiu ŝnuro estis surfadenigita tra boritaj truoj en la flanko de la ligna panelo kaj trapasis la papiruson, kiu multe estis ŝirita pro eluziĝo kaj aĝo. Tamen, la libro konservis siajn paĝojn en la plej multaj lokoj, kaj tre malmultaj folioj estis tute elŝiritaj.
    
  "Ĉi tiu estas tia momento," Nina miris dum Agatha permesis al ŝi tuŝi la materialon per siaj nudaj fingroj por plene aprezi ĝian teksturon kaj aĝon. "Pensu, ke ĉi tiuj paĝoj estis faritaj de manoj el la sama epoko kiel Aleksandro la Granda. Mi vetas, ke ili ankaŭ travivis la sieĝon de Aleksandrio fare de Cezaro, sen mencii la transformiĝon de volvaĵo al libro."
    
  "Histori-nerdulo," Sam incitetis seke.
    
  "Bone, nun kiam ni admiris tion kaj ĝuis ĝian antikvan ĉarmon, ni verŝajne povus pluiri al la poemo kaj la ceteraj premiaj indicoj," diris Perdue. "Ĉi tiu libro eble eltenos la teston de la tempo, sed mi dubas, ke ni eltenos, do... ne ekzistas tempo kiel la nuna."
    
  En la ĉambroj de Sam kaj Perdue, la kvaropo kolektiĝis por trovi la paĝon, kiun Agatha fotis, por ke Nina espereble povu traduki la mankantajn vortojn el la versoj de la poemo. Ĉiu paĝo estis skribaĉita france de iu kun terura manskribo, sed Sam tamen kaptis ĉiun paĝon kaj konservis ĉion sur sia memorkarto. Kiam ili fine trovis la paĝon, pli ol du horojn poste, la kvar esploristoj ĝojis vidi, ke la kompleta poemo ankoraŭ estis tie. Volante plenigi la mankojn, Agatha kaj Nina ekskribis ĉion antaŭ ol provi interpreti ĝian signifon.
    
  "Do," Nina ridetis kontente, kunmetante siajn manojn sur la tablo, "mi tradukis la mankantajn vortojn, kaj nun ni havas la kompletan parton."
    
    
  "Nova por homoj
    
  Ne en la tero je 680 dek du
    
  La ankoraŭ kreskanta vojmontrilo de Dio enhavas du triunuojn
    
  Kaj la aplaŭdantaj Anĝeloj kaŝas la Sekreton de Erno
    
  Kaj al la manoj mem, kiuj tenas ĉi tion
    
  Tio restas nevidebla eĉ por tiu, kiu dediĉas sian renaskiĝon al Henriko la 1-a.
    
  Kie la dioj sendas fajron, kie preĝoj estis ofertitaj
    
    
  "La mistero de 'Erno'... hm, Erno estas la taglibristo, franca verkisto," diris Sam.
    
  "Jes, la maljuna soldato mem. Nun, kiam li havas nomon, li estas malpli mito, ĉu ne?" aldonis Perdue, aspektante neniel malpli ol fascinita de la rezulto de tio, kio antaŭe estis netuŝebla kaj riska.
    
  "Evidente, lia sekreto estas la trezoro, pri kiu li rakontis al ni antaŭ tiel longe," Nina ridetis.
    
  "Do kie ajn la trezoro estas, la homoj tie ne scias pri ĝi?" Sam demandis, rapide palpebrumante, kiel li ĉiam faris provante malimpliki amason da eblecoj.
    
  "Ĝuste. Kaj tio validas por Henriko la 1-a. Pro kio Henriko la 1-a famiĝis?" Agata laŭte meditis, frapetante sian mentonon per sia plumo.
    
  "Henriko la 1-a estis la unua reĝo de Germanio," klarigis Nina, "en la Mezepoko. Do eble ni serĉas lian naskiĝlokon? Aŭ eble lian potencon?"
    
  "Ne, atendu. Tio ne estas ĉio," Perdue interrompis.
    
  "Ekzemple, kion?" demandis Nina.
    
  "Semantiko," li respondis tuj, tuŝante la haŭton sub la malsupra kadro de siaj okulvitroj. "Tiu linio parolas pri 'iu, kiu dediĉas sian renaskiĝon al Henriko', do ĝi havas nenion komunan kun la efektiva reĝo, sed kun iu, kiu estis lia posteulo aŭ iel komparis sin kun Henriko la 1-a."
    
  "Ho mia Dio, Perdue! Vi pravas!" ekkriis Nina, aprobe frotante lian ŝultron. "Kompreneble! Liaj posteuloj jam delonge foriris, escepte eble de fora linio, kiu estis tute senrilata dum la tempo de Werner, dum la Unua kaj Dua Mondmilitoj. Memoru, ke li estis la urboplanisto de Kolonjo dum la Dua Mondmilito. Tio estas grava."
    
  "Bone. Fascina. Kial?" Agatha kliniĝis alen kun sia kutima sobriga realeco.
    
  "Ĉar la sola afero, kiun Henriko la 1-a havis komunan kun la Dua Mondmilito, estis viro, kiu konsideris sin la reenkarniĝo de la unua reĝo - Henriko Himmler!" Nina preskaŭ kriis en sia senbrida ekscito.
    
  "Alia nazia stultulo aperis. Kial mi ne surpriziĝas?" Sam suspiris. "Himmler estis granda hundo. Ĉi tio devus esti facile traktebla. Li ne sciis, ke li havas ĉi tiun trezoron, kvankam li havis ĝin en siaj manoj, aŭ ion similan."
    
  "Jes, tion estas baze ankaŭ kion mi komprenas el tiu interpreto," Perdue konsentis.
    
  "Do kie li povus esti konservinta ion, kion li ne sciis, ke li havas?" Agatha sulkigis la brovojn. "En lia domo?"
    
  "Jes," Nina ridetis. Ŝian ekscitiĝon malfacilis ignori. "Kaj kie Himmler loĝis dum la tempo de Klaus Werner, la urboplanisto de Kolonjo?"
    
  Sam kaj Agata ŝultrolevis.
    
  "Sinjoro Herte Herren kaj Damo," Nina anoncis dramece, esperante ke ŝia germana lingvo estas ĝusta en ĉi tiu kazo, "Kastelo Wewelsburg!"
    
  Sam ridetis pro ŝia brila deklaro. Agatha simple kapjesis kaj prenis alian kuketon, dum Perdue senpacience aplaŭdis kaj frotis ilin kune.
    
  "Mi supozas, ke vi ankoraŭ ne rifuzas, Doktoro Gould?" Agatha demandis tute neatendite. Purdue kaj Sam ankaŭ rigardis ŝin scivoleme kaj atendis.
    
  Nina ne povis nei, ke ŝi estis fascinita de la kodekso kaj la informoj, kiujn ĝi enhavis, kio inspiris ŝin daŭrigi la serĉadon de io, kio povus esti profunda. Antaŭe, ŝi pensis, ke ŝi estos inteligenta ĉi-foje, ne plu ĉasante sovaĝajn anserojn, sed nun, kiam ŝi vidis alian historian miraklon disvolviĝi, kiel ŝi povus ne sekvi ĝin? Ĉu ne valoris la riskon esti parto de io granda?
    
  Nina ridetis, flankenmetante ĉiajn dubojn pri tio, kion la kodo eble enhavus. "Mi estas en la ludo. Dio helpu min. Mi estas en la ludo."
    
    
  Ĉapitro 24
    
    
  Du tagojn poste, Agata aranĝis kun sia kliento liveri la kodekson, por kio ŝi estis dungita. Nina bedaŭris disiĝi de tia valora fragmento de antikva historio. Kvankam ŝi specialiĝis pri germana historio, ĉefe koncerne la Duan Mondmiliton, ŝi havis grandan pasion por la tuta historio, precipe por epokoj tiel malhelaj kaj malproksimaj de la Malnova Mondo, ke preskaŭ neniuj aŭtentaj restaĵoj aŭ raportoj pri ili restis.
    
  Multo de tio, kio estis skribita pri vere antikva historio, estis detruita laŭlonge de la tempo, profanita kaj neniigita de la homa serĉado de regado super tutaj kontinentoj kaj civilizoj. Milito kaj delokiĝo kondukis al tio, ke altvaloraj rakontoj kaj restaĵoj el forgesitaj tempoj fariĝas mitoj kaj konfliktoj. Jen objekto, kiu vere ekzistis, en tempo, kiam oni diris, ke dioj kaj monstroj marŝas sur la tero, kiam reĝoj spiris fajron, kaj heroinoj regis tutajn naciojn per la nura vorto de Dio.
    
  Ŝia gracia mano milde karesis la valoran artefakton. La spuroj sur ŝiaj fingroartikoj komencis resaniĝi, kaj estis stranga nostalgio en ŝia konduto, kvazaŭ la pasinta semajno estus nur nebula sonĝo, en kiu ŝi havis la privilegion renkonti ion profunde misteran kaj magian. La runa tatuo de Tiwaz sur ŝia brako iomete elstaris el sub ŝia maniko, kaj ŝi memoris alian tian okazon, kiam ŝi plonĝis rapide en la mondon de la nordia mitologio kaj ĝian allogan nuntempan realecon. Neniam de tiam ŝi spertis tian impresan senton de miro pri la entombigitaj veroj de la mondo, nun reduktitaj al ridinda teorio.
    
  Kaj tamen jen ĝi estis, videbla, palpebla, kaj tre reala. Kiu povus diri, ke aliaj vortoj, perditaj en mito, ne estas fidindaj? Kvankam Sam fotis ĉiun paĝon kaj kaptis la belecon de la malnova libro kun profesia efikeco, ŝi funebris ĝian neeviteblan malaperon. Kvankam Purdue proponis traduki la tutan taglibron paĝon post paĝo por ke ŝi povu legi ĝin, ĝi ne estis la sama. Vortoj ne sufiĉis. Ŝi ne povis uzi vortojn por meti siajn manojn sur la premsignojn de antikvaj civilizoj.
    
  "Ho Dio, Nina, ĉu vi estas obsedita pri ĉi tiu afero?" ŝercis Sam, enirante la ĉambron kun Agatha. "Ĉu mi voku la maljunan pastron kaj la junan pastron?"
    
  "Ho, lasu ŝin trankvila, sinjoro Cleve. Malmultaj homoj restas en ĉi tiu mondo, kiuj ŝatas la veran potencon de la pasinteco. Doktoro Gould, mi transdonis vian kotizon," Agatha Purdue informis ŝin. Ŝi tenis specialan ledan ujon por la libro; ĝi fermiĝis supre per seruro simila al la malnova lerneja sako de Nina, kiam ŝi estis dek kvar jara.
    
  "Dankon, Agatha," Nina diris afable. "Mi esperas, ke via kliento same aprezos ĝin."
    
  "Ho, mi certas, ke li komprenas la tutan penon, kiun ni faris por rericevi la libron. Tamen, bonvolu sin deteni de publikigado de iuj ajn fotoj aŭ informoj," Agatha petis Sam kaj Nina, "aŭ diri al iu ajn, ke mi rajtigis vin aliri ĝian enhavon." Ili kapjesis konsente. Fine, se ili devus malkaŝi, al kio kondukas ilia libro, ne necesis malkaŝi ĝian ekziston.
    
  "Kie estas David?" ŝi demandis, pakante siajn valizojn.
    
  "Kun Petro en lia oficejo en la alia konstruaĵo," Sam respondis, helpante Agatha-n kun la sako da grimpekipaĵo.
    
  "Bone, diru al li, ke mi diris adiaŭ, ĉu bone?" ŝi diris al neniu aparte.
    
  Kia stranga familio, pensis Nina al si, rigardante Agatha kaj Sam malaperi laŭ la ŝtuparo al la ĉefpordo. La ĝemeloj ne vidis unu la alian de longe, kaj jen kiel ili disiĝas. Damne, mi pensis, ke mi estas malvarma gefrato, sed ĉi tiuj du simple... devas esti pri mono. Mono igas homojn stultaj kaj malbonaj.
    
  "Mi pensis, ke Agatha venos kun ni," Nina vokis de la balustrado super Purdy dum ŝi kaj Peter iris en la vestiblon.
    
  Perdue levis la okulojn. Petro frapetis lian manon kaj mansvingis adiaŭ al Nina.
    
  "Wiedersehen, Peter," ŝi ridetis.
    
  "Mi supozas, ke mia fratino foriris?" Perdue demandis, transsaltante la unuajn kelkajn paŝojn por aliĝi al ŝi.
    
  "Ĵus nun, fakte. Mi supozas, ke vi du ne estas proksimaj," ŝi rimarkigis. "Ŝi ne povis atendi, ke vi venu diri adiaŭ?"
    
  "Vi konas ŝin," li diris, lia voĉo iom raŭka, kun nuanco de daŭra amareco. "Ne tre amema, eĉ en bona tago." Li rigardis atente Nina-n, kaj liaj okuloj moliĝis. "Aliflanke, mi estas tre ligita, konsiderante la klanon, el kiu mi devenas."
    
  "Kompreneble, se vi ne estus tia manipula bastardo," ŝi interrompis lin. Ŝiaj vortoj ne estis tro severaj, sed ili transdonis ŝian honestan opinion pri ŝia iama amanto. "Ŝajnas, ke vi bone adaptiĝas al via klano, maljunulo."
    
  "Ĉu ni pretas iri?" La voĉo de Sam de la ĉefpordo rompis la streĉiĝon.
    
  "Jes. Jes, ni pretas komenci. Mi petis Petron aranĝi transporton al Buren, kaj de tie ni rondiros la kastelon por vidi ĉu ni povas trovi ian signifon en la vortoj de la ĵurnalo," diris Purdue. "Ni devas rapidi, infanoj. Estas multe da malbono farenda!"
    
  Sam kaj Nina rigardis lin malaperi laŭ la flanka koridoro, kiu kondukis al la oficejo, kie li lasis siajn valizojn.
    
  "Ĉu vi povas kredi, ke li ankoraŭ ne laciĝis traserĉi la mondon por tiu pasema premio?" demandis Nina. "Mi scivolas, ĉu li scias, kion li serĉas en la vivo, ĉar li estas obsesita pri trovado de trezoro, kaj tamen tio neniam sufiĉas."
    
  Sam, nur kelkajn colojn malantaŭ ŝi, milde karesis ŝian hararon. "Mi scias, kion li serĉas. Sed mi timas, ke tiu pasema rekompenco tamen estos lia morto."
    
  Nina turnis sin por rigardi Sam. Lia esprimo estis plena de dolĉa tristeco dum li forigis sian manon de ŝia, sed Nina rapide kaptis ĝin kaj forte premis lian pojnon. Ŝi prenis lian manon en la sian kaj suspiris.
    
  "Ho, Sam."
    
  "Jes?" li demandis dum ŝi ludis per liaj fingroj.
    
  "Mi ŝatus, ke vi ankaŭ liberiĝu de via obsedo. Tie ne ekzistas estonteco. Iafoje, kiom ajn dolore estas konfesi, ke vi malvenkis, vi devas pluiri," Nina milde konsilis lin, esperante, ke li atentos ŝiajn konsilojn pri liaj memtruditaj katenoj al Trish.
    
  Ŝi aspektis vere afliktita, kaj lia koro doloris kiam li aŭdis ŝin paroli pri tio, kion li timis, ke ŝi sentis la tutan tempon. Ekde ŝia evidenta altiro al Bern, ŝi estis malproksima, kaj kun la reveno de Perdue al la sceno, ŝia distanco de Sam estis neevitebla. Li deziris, ke li povus surdiĝi por ŝpari al li la doloron de ŝia konfeso. Sed tion li sciis. Li perdis Nina-n unufoje por ĉiam.
    
  Ŝi karesis la vangon de Sam per gracia mano, tuŝo kiun li tiom amis. Sed ŝiaj vortoj lin kortuŝis ĝisfunde.
    
  "Vi devas lasi ŝin iri, alie ĉi tiu pasema revo via kondukos vin al la morto."
    
  Ne! Vi ne povas fari tion! Lia menso kriis, sed lia voĉo restis silenta. Sam sentis sin perdita en la fineco de ĝi, mergita en la terura sento, kiun ĝi elvokis. Li devis diri ion.
    
  "Bone! Ĉio preta!" Perdue interrompis la momenton de ŝajna emocio. "Ni havas malmulte da tempo por atingi la kastelon antaŭ ol ĝi fermiĝas por la tago."
    
  Nina kaj Sam sekvis lin kun siaj bagaĝoj sen plua vorto. La veturado al Wewelsburg ŝajnis daŭri eterne. Sam senkulpigis sin kaj sidiĝis en la malantaŭa sidloko, ŝaltante siajn aŭdilojn, aŭskultante muzikon kaj ŝajnigante dormeti. Sed en lia menso, ĉiuj eventoj estis konfuzitaj. Li scivolis, kiel estis, ke Nina decidis ne esti kun li, ĉar, laŭ lia scio, li faris nenion por forpuŝi ŝin. Fine, li efektive endormiĝis al la muziko kaj feliĉe ĉesis zorgi pri aferoj ekster lia kontrolo.
    
  Ili veturis plejparte laŭlonge de la vojo E331 je komforta rapideco, intencante viziti la kastelon dumtage. Nina prenis la tempon por studi la reston de la poemo. Ili atingis la lastan linion: "Kie la dioj sendas fajron, kie preĝoj estas oferataj."
    
  Nina sulkigis la brovojn, "Mi kredas, ke la loko estas Wewelsburg, la lasta linio devus indiki al ni, kie en la kastelo serĉi."
    
  "Eble. Mi devas konfesi, mi tute ne scias, kie komenci. Ĝi estas grandioza loko... kaj grandega," respondis Perdue. "Kaj kun dokumentoj el la nazia epoko, ni ambaŭ scias, kian nivelon de trompo ili povus atingi, kaj mi opinias, ke tio estas iom timiga. Aliflanke, ni povus esti timigitaj, aŭ ni povus vidi tion kiel plian defion. Fine, ni jam venkis kelkajn el iliaj plej sekretaj retoj antaŭe; kiu diras, ke ni ne povas fari ĝin ĉi-foje?"
    
  "Mi deziras, ke mi kredus je ni tiom, kiom vi kredus, Perdue," Nina suspiris, pasigante siajn manojn tra siaj haroj.
    
  Lastatempe, ŝi sentis la deziron simple iri al li kaj demandi lin, kie Renata estis kaj kion li faris kun ŝi post kiam ili eskapis el la aŭtoakcidento en Belgio. Ŝi bezonis scii - kaj rapide. Nina bezonis savi Aleksandron kaj liajn amikojn je ajna kosto, eĉ se tio signifus reiri en la liton kun Purdue - per ĉiaj rimedoj - por akiri la informojn.
    
  Dum ili parolis, la okuloj de Perdue daŭre rapidis al la retrospegulo, sed li ne malrapidiĝis. Kelkajn minutojn poste, ili decidis halti en Soest por lunĉi. La pitoreska urbo allogis ilin de la ĉefstrato kun siaj preĝejaj spajroj leviĝantaj super la tegmentoj kaj aretoj da arboj pendigantaj siajn pezajn branĉojn en la lageton kaj riverojn sube. Trankvilo ĉiam estis bonvena gasto por ili, kaj Sam estus ravita ekscii, ke ili povus manĝi tie.
    
  Dum la tuta vespermanĝo ekster la pitoreskaj kafejoj sur la urboplaco, Perdue ŝajnis distanca, eĉ iom malebena en sia konduto, sed Nina atribuis ĝin al la abrupta foriro de lia fratino.
    
  Sam insistis provi ion lokan, elektante sekmanan bieron kaj Zwiebelbier, kiel sugestite de tre gaja grupo de grekaj turistoj, kiuj havis problemojn marŝi en rekta linio je ĉi tiu frua horo de la tago.
    
  Kaj tio konvinkis Sam-on, ke temas pri lia trinkaĵo. Ĝenerale, la konversacio estis gaja, plejparte pri la beleco de la urbo, kun iom da sana kritiko direktita al preterpasantoj, kiuj portis tro streĉajn ĝinzojn aŭ tiujn, kiuj ne konsideris personan higienon esenca.
    
  "Mi opinias, ke ni devus iri, homoj," ĝemis Purdue, leviĝante de la tablo, kiu nun estis plena de uzitaj buŝtukoj kaj malplenaj teleroj disŝutitaj kun la restaĵoj de tio, kio estis mirinda festeno. "Sam, vi verŝajne ne havas tiun vian fotilon en via saketo, ĉu ne?"
    
  "Jes".
    
  "Mi ŝatus foti tiun romanikan preĝejon tie," Perdue demandis, montrante al malnova, kremkolora konstruaĵo kun gotika etoso, kiu estis ne duone tiel impona kiel la Katedralo de Kolonjo, sed tamen inda je alt-rezolucia foto.
    
  "Kompreneble, sinjoro," Sam ridetis. Li zomis por kovri la tutan altecon de la preĝejo, certigante, ke la lumigado kaj filtrado estis ĝuste taŭgaj por riveli ĉiun belan arkitekturan detalon.
    
  "Dankon," diris Perdue, frotante siajn manojn. "Nun, ni iru."
    
  Nina observis lin atente. Li estis lia kutima pompa memo, sed estis io singarda pri li. Li ŝajnis iom nervoza, aŭ eble maltrankvila pro io, kion li ne volis dividi.
    
  Purdue kaj liaj sekretoj. Vi ĉiam havas karton en la maniko, ĉu ne? Nina pensis dum ili alproksimiĝis al sia veturilo.
    
  Kion ŝi ne rimarkis estis du junaj punkoj sekvantaj iliajn paŝojn je sekura distanco, ŝajnigante ĝui la vidindaĵojn. Ili observis Purdue, Sam, kaj Nina de kiam ili forlasis Kolonjon preskaŭ du horojn kaj duonon antaŭe.
    
    
  Ĉapitro 25
    
    
  La Erasmus-ponto etendis sian cignosimilan kolon al la klara ĉielo supre dum la ŝoforo de Agatha transiris la ponton. Ŝi apenaŭ atingis Roterdamon ĝustatempe pro flugprokrasto en Bonn, sed nun transiris la Erasmus-ponton, ame konatan kiel De Zwaan pro la kurba blanka pilono, kiu tenas ĝin en loko, plifortigita per kabloj.
    
  Ŝi ne povis malfrui, alie tio estus la fino de ŝia kariero kiel konsultisto. Kion ŝi preterlasis el siaj konversacioj kun sia frato estis, ke ŝia kliento estis iu Joost Bloem, mondfama kolektanto de obskuraj artefaktoj. Ne estis hazardo, ke la posteulo malkovris ilin en la subtegmento de sia avino. La foto estis inter la notoj de ĵus mortinta antikvaĵisto, kiu, bedaŭrinde, estis sur la malĝusta flanko de la kliento de Agatha, la nederlanda konsilia reprezentanto.
    
  Ŝi bone sciis, ke ŝi nerekte laboris por la sama altranga konsilio de la Nigra Suno, kiu intervenis kiam la ordeno havis problemojn. Ili ankaŭ sciis, kun kiu ŝi estis aliancita, sed pro iu kialo ambaŭ flankoj konservis neŭtralan sintenon. Agatha Perdue distancigis sin kaj sian karieron de sia frato kaj certigis al la konsilio, ke ili neniel konektiĝis krom nome, kio estas la plej bedaŭrinda trajto pri ŝia vivresumo.
    
  Kion ili tamen ne sciis estis, ke Agatha dungis ĝuste tiujn virojn, kiujn ili persekutis en Bruĝo, por akiri la objekton, kiun ili serĉis. Ĝi estis, iel, ŝia donaco al ŝia frato, doni al li kaj liaj kolegoj antaŭecon antaŭ ol la viroj de Bloom deĉifrus la fragmenton kaj sekvus ilian spuron por trovi kio kuŝis kaŝita en la profundoj de Wewelsburg. Alie, ŝi zorgis nur pri si mem, kaj ŝi faris ĝin tre bone.
    
  Ŝia ŝoforo direktis la Audi RS5 al la parkejo de la Instituto Piet Zwart, kie ŝi devis renkonti sinjoron Bloom kaj liajn asistantojn.
    
  "Dankon," ŝi diris malafable, donante al la ŝoforo kelkajn eŭrojn pro lia peno. Lia pasaĝerino aspektis malafable, kvankam ŝi estis perfekte vestita kiel profesia arkivistino kaj fakula konsultistino pri raraj libroj enhavantaj sekretajn informojn kaj historiaj libroj ĝenerale. Li foriris ĝuste kiam Agatha eniris la Akademion Willem de Kooning, la ĉefan artlernejon de la urbo, por renkonti sian klienton en la administra konstruaĵo, kie ŝia kliento havis oficejon. La alta bibliotekistino tiris sian hararon malantaŭen en ŝikan bulkon kaj paŝis laŭ la larĝa koridoro en krajonjupa kostumo kaj altkalkanumaj ŝuoj, la kompleta malo de la sengusta ermitino, kiu ŝi fakte estis.
    
  El la lasta oficejo maldekstre, kie la kurtenoj sur la fenestroj estis tiritaj tiel ke apenaŭ lumo penetris internen, ŝi aŭdis la voĉon de Bloom.
    
  "Fraŭlino Purdue. Kiel ĉiam, ĝustatempe," li diris afable, etendante ambaŭ manojn por skui ŝiajn. S-ro Bloom estis ekstreme alloga en siaj fruaj kvindekaj jaroj, kun helblonda hararo kun eta ruĝeca nuanco, kiu falis en longaj fadenoj ĝis lia kolumo. Agatha estis kutima al mono, devenante de ridinde riĉa familio, sed ŝi devis konfesi, ke la vestaĵoj de S-ro Bloom estis la kulmino de stilo. Se ŝi ne estus lesbanino, li eble bone delogus ŝin. Ŝajne, li pensis same, ĉar liaj voluptaj bluaj okuloj malkaŝe esploris ŝiajn kurbojn dum li salutis ŝin.
    
  Unu aferon ŝi sciis pri la nederlandanoj estis, ke ili neniam estis fermitaj.
    
  "Mi esperas, ke vi ricevis nian revuon?" li demandis, dum ili sidiĝis ĉe kontraŭaj flankoj de lia skribotablo.
    
  "Jes, sinjoro Bloom. Ĝuste ĉi tie," ŝi respondis. Ŝi zorge metis sian ledan ujon sur la poluritan surfacon kaj malfermis ĝin. La asistanto de Bloom, Wesley, eniris la oficejon kun teko. Li estis multe pli juna ol sia estro, sed same eleganta en sia elekto de vestaĵoj. Ĝi estis bonvena vidaĵo post tiom da jaroj pasigitaj en neevoluintaj landoj, kie viro en ŝtrumpetoj estis konsiderata ŝika, pensis Agatha.
    
  "Wesley, donu al la sinjorino ŝian monon, mi petas," ekkriis Bloom. Agatha opiniis lin stranga elekto por la estraro, ĉar ili estis majestaj, maljunaj viroj kun apenaŭ peceto de la personeco aŭ talento por la drameco de Bloom. Tamen, ĉi tiu viro havis sidlokon en la estraro de fama artlernejo, do li certe estos iom pli bunta. Ŝi prenis la tekon de la juna Wesley kaj atendis dum sinjoro Bloom inspektis sian aĉeton.
    
  "Ĉarme," li anhelis kun respekto, tirante siajn gantojn el la poŝo por tuŝi la objekton. "Fraŭlino Purdue, ĉu vi ne kontrolos vian monon?"
    
  "Mi fidas vin," ŝi ridetis, sed ŝia korplingvo perfidis ŝian maltrankvilon. Ŝi sciis, ke ĉiu membro de Nigra Suno, kiom ajn alirebla, estis danĝera individuo. Iu kun la reputacio de Bloom, iu kiu gvidis la konsilion, iu kiu superis aliajn membrojn de la ordeno, devis esti timige kolera kaj apatia laŭnature. Neniam Agatha lasis ĉi tiun fakton forgesi kontraŭ ĉiuj ĝentilecoj.
    
  "Vi fidas min!" li ekkriis per sia dika nederlanda akĉento, aspektante klare surprizita. "Mia kara knabino, mi estas la lasta persono, kiun vi devus fidi, precipe kiam temas pri mono."
    
  Wesley ridis kune kun Bloom dum ili interŝanĝis petolemajn rigardojn. Ili igis Agatha senti sin tute idiota, kaj naiva cetere, sed ŝi ne kuraĝis agi arogante laŭ sia maniero. Ŝi jam estis tre severa, kaj nun ŝi estis en la ĉeesto de nova nivelo de bastardo, kiu igis ŝiajn insultojn al aliaj ŝajni malfortaj kaj infanecaj.
    
  "Ĉu tio do estas ĉio, sinjoro Bloom?" ŝi demandis per submetiĝema tono.
    
  "Kontrolu vian monon, Agata," li diris subite per profunda, serioza voĉo, liaj okuloj fikse rigardante ŝiajn. Ŝi obeis.
    
  Bloom foliumis la kodekson, serĉante la paĝon enhavantan la foton, kiun li donis al Agatha. Wesley staris malantaŭ li, rigardante trans lian ŝultron, aspektante same okupita de la skribaĵo kiel lia instruisto. Agatha kontrolis, ĉu la interkonsentita pago ankoraŭ estis valida. Bloom rigardis ŝin silente, igante ŝin senti sin terure malkomforta.
    
  "Ĉu tio estas ĉio?" li demandis.
    
  "Jes, sinjoro Bloom," ŝi kapjesis, rigardante lin kiel submetiĝema idioto. Estis tiu rigardo, kiu ĉiam igis virojn indiferentaj, sed ŝi ne povis eviti ĝin. Ŝia cerbo ekfunkciis, kalkulante ŝian tempigon, korplingvon kaj spiradon. Agatha estis terurita.
    
  "Ĉiam kontrolu la dosieron, karulino. Oni neniam scias, kiu provas trompi vin, ĉu ne?" li avertis, turnante sian atenton reen al la kodekso. "Nun diru al mi, antaŭ ol vi forkuros en la ĝangalon..." li diris, ne rigardante ŝin, "kiel vi ekposedis ĉi tiun restaĵon?" Nu, kiel vi sukcesis trovi ĝin?
    
  Liaj vortoj malvarmigis ŝian sangon.
    
  Ne fuŝu, Agata. Ŝajnigu stultan. Ŝajnigu stultan kaj ĉio estos bone, ŝi insistis en sia ŝtoniĝinta, pulsanta cerbo. Ŝi kliniĝis antaŭen, zorge faldante siajn manojn sur siaj genuoj.
    
  "Mi sekvis la sugestojn de la poemo, kompreneble," ŝi ridetis, provante paroli nur tiom kiom necese. Li atendis; poste li levis la ŝultrojn. "Tiel simple?"
    
  "Jes, sinjoro," ŝi diris kun ŝajnigita memfido, kiu estis sufiĉe konvinka. "Mi ĵus eltrovis, ke ĝi estas en la Anĝela Sonorilo en la Katedralo de Kolonjo. Kompreneble, daŭris iom da tempo por esplori kaj diveni plejparton antaŭ ol mi eltrovis ĝin."
    
  "Ĉu vere?" li ridetis. "Mi scias el fidinda fonto, ke via intelekto superas plej multajn grandajn mensojn kaj ke vi posedas nekredeblan kapablon solvi enigmojn, kiel ekzemple kodojn kaj similajn."
    
  "Mi ŝercas," ŝi diris senĝene. Necerta pri kio li aludis, ŝi ludis ĝin rekte kaj neŭtrale.
    
  "Vi ŝercas. Ĉu vi okupiĝas pri la samaj aferoj, kiujn via frato okupiĝas pri?" li demandis, rigardante malsupren al la sama poemo, kiun Nina tradukis por ŝi en la Turson.
    
  "Mi ne certas, ke mi komprenas," ŝi respondis, ŝia koro sovaĝe batante forte.
    
  "Via frato, David. Li tre ŝatus ion tian. Fakte, li estas konata pro ĉasado de aferoj, kiuj ne apartenas al li," Bloom ridetis sarkasme, karesante la poemon per la pinto de sia gantita fingro.
    
  "Mi aŭdis, ke li estas pli esploristo. Aliflanke, mi multe preferas endoman vivon. Mi ne dividas lian denaskan emon eksponi sin al danĝero," ŝi respondis. La mencio pri ŝia frato jam igis ŝin suspekti Bloom pri ekspluatado de liaj rimedoj, sed li povus blufi.
    
  "Do vi estas la pli saĝa frato aŭ fratino," li deklaris. "Sed diru al mi, fraŭlino Purdue, kio malhelpis vin plu ekzameni poemon, kiu klare diras pli ol tio, kion la maljuna Werner fotis per sia malnova Leica III antaŭ ol kaŝi la taglibron de Erno?"
    
  Li konis Werner, kaj li konis Erno. Li eĉ sciis, kian fotilon la germano verŝajne uzis baldaŭ antaŭ ol li kaŝis la kodekson dum la Adenauer-Himmler-epoko. Ŝia intelekto multe superis lian, sed tio ne helpis ŝin ĉi tie, ĉar lia scio estis pli granda. Por la unua fojo en sia vivo, Agathe trovis sin enkaptita en batalo de intelekto, nepreparita por sia propra kredo, ke ŝi estas pli inteligenta ol la plej multaj. Eble ŝajnigi esti stulta estus certa signo, ke ŝi kaŝas ion.
    
  "Nu, kio malhelpus vin fari la samon?" li demandis.
    
  "Estas tempo," ŝi diris per decida tono, kiu memorigis pri ŝia kutima memfido. Se li suspektus ŝin pri perfido, ŝi sentis, ke ŝi devus konfesi konivecon. Tio donus al li kialon kredi, ke ŝi estas honesta kaj fiera pri siaj kapabloj, eĉ ne timanta en la ĉeesto de iu kiel li.
    
  Bloom kaj Wesley rigardis la arogantan friponon antaŭ ol eksplodi en laŭtan ridon. Agatha ne estis kutimiĝinta al homoj kaj iliaj kapricoj. Ŝi tute ne sciis ĉu ili prenis ŝin serioze aŭ ridis pri ŝi pro provado ŝajni sentima. Bloom kliniĝis super la kodekso, lia diabla ĉarmo igante ŝin senhelpa antaŭ lia sorĉo.
    
  "Fraŭlino Perdue, mi ŝatas vin. Serioze, se vi ne estus Perdue-ino, mi konsiderus dungi vin plentempe," li ridetis. "Vi estas vere bonega kuketo, ĉu ne? Tia cerbo kun tia amoraleco... Mi ne povas ne admiri vin pro tio."
    
  Agata elektis diri nenion responde, krom dankeman kapjeson dum Wesley zorge remetis la kodekson en ĝian ujon por Bloom.
    
  Bloom stariĝis kaj rektigis sian veston. "Fraŭlino Perdue, mi dankas vin pro viaj servoj. Vi valoris ĉiun pencon."
    
  Ili manpremis, kaj Agatha direktis sin al la pordo, kiun Wesley tenis por ŝi, kun teko enmane.
    
  "Mi devas diri, ke la laboro estis bone farita... kaj en rekordtempo," Bloom entuziasmiĝis.
    
  Kvankam ŝi finis sian aferon kun Bloom, ŝi esperis, ke ŝi bone ludis sian rolon.
    
  "Sed mi timas, ke mi ne fidas vin," li diris akre de malantaŭ ŝi, kaj Wesley fermis la pordon.
    
    
  Ĉapitro 26
    
    
  Purdue diris nenion pri la aŭto sekvanta ilin. Unue, li devis konstati ĉu li estis paranoja, aŭ ĉu ĉi tiuj du estis simple civiluloj vizitantaj la Kastelon Wewelsburg. Nun ne estis la tempo atentigi pri la tri, precipe konsiderante ke ili specife faris sciigon, intencante partopreni en iu kontraŭleĝa agado kaj trovi tion, kion Werner menciis ene de la kastelo. La konstruaĵo, kiun ĉiuj tri vizitis antaŭe je siaj propraj apartaj okazoj, estis tro granda por ke ili ludu bonŝancon aŭ divenadon.
    
  Nina sidis rigardante la poemon kaj subite turnis sin al la interreto de sia poŝtelefono, serĉante ion, kion ŝi opiniis eble grava. Sed kelkajn momentojn poste, ŝi skuis la kapon kun frustrita gruntado.
    
  "Nenio?" Perdue demandis.
    
  "Ne. 'Kie la dioj sendas fajron, kie preĝoj estas oferataj' memorigas min pri preĝejo. Ĉu estas kapelo en Wewelsburg?" ŝi sulkigis la brovojn.
    
  "Ne, laŭ mia scio, sed mi tiam estis nur en la Halo de la SS-Generaloj. Sub tiuj cirkonstancoj, mi ne vere perceptis ion malsaman," Sam rakontis pri unu el siaj plej danĝeraj kaŝejoj kelkajn jarojn antaŭ sia fina vizito.
    
  "Ne kapelo, ne. Krom se ili faris ŝanĝojn lastatempe, do kien la dioj sendus la fajron?" demandis Perdue, ankoraŭ rigardante la alproksimiĝantan aŭton malantaŭ ili. La lastan fojon, kiam li estis en aŭto kun Nina kaj Sam, ili preskaŭ mortis dum ĉasado, ion, kion li ne volis ripeti.
    
  "Kio estas la fajro de la dioj?" Sam pensis momenton. Poste li levis la okulojn kaj sugestis: "Fulmo! Ĉu ĝi povus esti fulmo? Kion Wewelsburg havas komunan kun fulmo?"
    
  "Jes ja, ĝi povus tre bone esti fajro sendita de la dioj, Sam. Vi estas dia donaco... kelkfoje," ŝi ridetis al li. Sam estis surprizita de ŝia tenereco, sed li bonvenigis ĝin. Nina esploris ĉiujn antaŭajn fulmokazaĵojn proksime al la vilaĝo Wewelsburg. Beĝkolora BMW de 1978 haltis malkomforte proksime al ili, tiel proksime ke Purdue povis vidi la vizaĝojn de la pasaĝeroj. Li supozis, ke ili estis strangaj personoj, verŝajne uzataj kiel spionoj aŭ insidmurdistoj fare de iu ajn, kiu dungis profesiulojn, sed eble ilia neverŝajna bildo servis ĝuste tiun celon.
    
  La ŝoforo havis mallongan mohikanan hararanĝon kaj dense sulkigitajn okulojn, dum lia partnero havis Hitler-stilan hararanĝon kun nigraj ŝelkoj sur la ŝultroj. Purdue ne rekonis iun el ili, sed ili klare estis en siaj fruaj dudekaj jaroj.
    
  "Nina. Sam. Alligu viajn sekurzonojn," ordonis Purdue.
    
  "Kial?" demandis Sam, instinkte rigardante tra la malantaŭa fenestro. Li rigardis rekte en la tubon de Mauser, kie la psikoza duoblulo de la Führer ridis.
    
  "Jesuo Kristo, Rammstein pafas nin! Nina, surgenuiĝu, sur la plankon. Nun!" Sam kriis kiam la obtuza bruo de kugloj trafis la karoserion de ilia aŭto. Nina kunvolviĝis sub la gantujo sub siaj piedoj, ŝia kapo klinita dum kugloj pluvis sur ilin.
    
  "Sam! Viaj amikoj?" kriis Perdue, sinkante pli profunde en sian sidlokon kaj ŝanĝante la transmisiilon al pli alta rapidumo.
    
  "Ne! Ili aspektas pli kiel viaj amikoj, nazia restaĵĉasisto! Pro ĉielo, ĉu ili neniam lasos nin solaj?" Sam murmuregis.
    
  Nina simple fermis la okulojn kaj esperis, ke ŝi ne mortos, tenante sian telefonon.
    
  "Sam, prenu la teleskopon! Premu la ruĝan butonon dufoje kaj direktu ĝin al Iroquois ĉe la stirilo," Perdue kriegis, etendante longan, plumsimilan objekton inter la sidlokojn.
    
  "Hej, atentu kien vi celas tiun diablan aferon!" Sam kriis. Li rapide metis sian dikfingron sur la ruĝan butonon kaj atendis la paŭzon inter la klakoj de la kugloj. Kuŝante malalte, li moviĝis rekte al la rando de la sidloko, kontraŭ la pordo, por ke ili ne povu antaŭvidi lian pozicion. Tuj, Sam kaj la teleskopo aperis en la angulo de la malantaŭa fenestro. Li premis la ruĝan butonon dufoje kaj rigardis kiel la ruĝa radio falis ĝuste kie li montris - sur la frunton de la ŝoforo.
    
  Hitler denove pafis, kaj bone celita kuglo frakasis la vitron antaŭ la vizaĝo de Sam, duŝante lin per splitoj. Sed lia lasero jam celis la mohikanon sufiĉe longe por penetri lian kranion. La intensa varmo de la radio bruligis la cerbon de la ŝoforo ene de lia kranio, kaj en la retrospegulo, Purdue vidis por momento lian vizaĝon eksplodi en pulpan amason da nazmuka sango kaj ostofragmentoj sur la antaŭa glaco.
    
  "Bone farite, Sam!" ekkriis Perdue dum la BMW abrupte deturniĝis de la vojo kaj malaperis trans la kreston de monteto, kiu fariĝis kruta klifo. Nina turnis sin, aŭdante la ŝok-spiregojn de Sam transformiĝi en ĝemojn kaj kriojn.
    
  "Ho mia Dio, Sam!" ŝi kriegis.
    
  "Kio okazis?" demandis Purdue. Li vigliĝis kiam li vidis Sam en la spegulo, tenante sian vizaĝon per sangaj manoj. "Ho, mia Dio!"
    
  "Mi vidas nenion! Mia vizaĝo brulas!" Sam kriis dum Nina glitis inter la sidlokojn por rigardi lin.
    
  "Lasu min vidi. Lasu min vidi!" ŝi insistis, forpuŝante liajn manojn. Nina provis ne panike krii pro Sam. Lia vizaĝo estis tranĉita per malgrandaj vitropecetoj, el kiuj kelkaj ankoraŭ elstaris el lia haŭto. Ŝi povis vidi nur sangon en liaj okuloj.
    
  "Ĉu vi povas malfermi viajn okulojn?"
    
  "Ĉu vi freneziĝis? Ho mia Dio, estas vitropecetoj en miaj okulgloboj!" li ĝemis. Sam tute ne estis timema, kaj lia dolorsojlo estis sufiĉe alta. Aŭdante lin kriegi kaj ĝemi kiel infano, Nina kaj Perdue profunde alarmiĝis.
    
  "Konduku lin al la hospitalo, Purdue!" ŝi diris.
    
  "Nina, ili volos scii kio okazis, kaj ni ne povas permesi esti malkaŝitaj. Mi volas diri, Sam ĵus mortigis viron," Purdue klarigis, sed Nina ne volis aŭdi ion ajn pri tio.
    
  "David Perdue, konduku nin al la kliniko tuj kiam ni alvenos al Wewelsburg, aŭ mi ĵuras je Dio...!" ŝi siblis.
    
  "Tio grave subfosus nian celon malŝpari tempon. Vidu, ni jam estas persekutataj. Dio scias kiom da pliaj abonantoj, sendube danke al la retpoŝto de Sam al sia maroka amiko," protestis Perdue.
    
  "Hej, fiku vin!" Sam muĝis en la malplenon antaŭ li. "Mi neniam sendis al li la foton. Mi neniam respondis al tiu retmesaĝo! Tio ne venis de miaj kontaktoj, kamarado!"
    
  Perdue estis konfuzita. Li estis konvinkita, ke tiel certe ĝi ellikiĝis.
    
  "Do kiu, Sam? Kiu alia povus scii pri ĉi tio?" demandis Perdue dum la vilaĝo Wewelsburg aperis mejlon aŭ du antaŭe.
    
  "La kliento de Agata," diris Nina. "Devas esti. La sola persono kiu scias..."
    
  "Ne, ŝia kliento tute ne scias, ke iu ajn krom mia fratino plenumis ĉi tiun taskon sola," Nina Perdue rapide refutis la teorion.
    
  Nina zorge forigis la etajn vitropecetojn de la vizaĝo de Sam, tenante lian per sia alia mano. La varmo de ŝia manplato estis la sola konsolo, kiun Sam povis senti pro la masivaj brulvundoj pro la multnombraj disŝiroj, liaj sangaj manoj ripozantaj sur liaj genuoj.
    
  "Ho, sensencaĵo!" Nina subite anhelis. "Grafologo! La virino, kiu deĉifris la manskribon de Agatha! Sankta fekaĵo! Ŝi diris al ni, ke ŝia edzo estis pejzaĝisto, ĉar li kutimis vivteni sin per elfosado."
    
  "Nu, kio?" demandis Perdue.
    
  "Kiu vivtenas sin per elfosadoj, Purdue? Arkeologoj. La novaĵo, ke la legendo efektive estis malkovrita, certe vekus la atenton de tia persono, ĉu ne?" ŝi hipotezis.
    
  "Bonege. Ludanto, kiun ni ne konas. Ĝuste tio, kion ni bezonas," Perdue suspiris, taksante la amplekson de la vundoj de Sam. Li sciis, ke ne eblis provizi medicinan prizorgon al la vundita ĵurnalisto, sed li devis persisti aŭ maltrafi la ŝancon ekscii, kion Wevelsberg kaŝis, kaj kompreneble la aliaj atingantaj la tri. En momento, kiam la ordinara racio superis la eksciton de la ĉasado, Perdue serĉis la plej proksiman medicinan instalaĵon.
    
  Li veturigis la aŭton profunde en la enveturejon de domo tuj apud la kastelo, kie iu D-ro Johann Kurz praktikis. Ili elektis la nomon hazarde, sed estis feliĉa akcidento, kiu kondukis ilin al la sola kuracisto, kiu ne havis rendevuojn ĝis la 15-a horo, per rapida mensogo. Nina diris al la kuracisto, ke la vundon de Sam kaŭzis rokfalo dum ili veturis tra unu el la montpasejoj survoje al Wewelsburg por turismumado. Li kredis tion. Kiel povus li ne kredi? La beleco de Nina klare miregigis la mallertan, mezaĝan patron de tri infanoj, kiu administris sian praktikejon de hejme.
    
  Dum ili atendis Sam-on, Perdue kaj Nina sidis en la provizora atendejo, transformita verando ĉirkaŭita de grandaj malfermaj fenestroj kun ŝirmiloj kaj venttintiloj. Agrabla brizo trablovis la lokon, multe bezonata peceto da paco. Nina daŭre testis tion, kion ŝi suspektis pri la komparo kun fulmoj.
    
  Purdue prenis malgrandan tabuleton, kiun li ofte uzis por observi distancojn kaj areojn, malfaldante ĝin per movo de siaj fingroj ĝis la konturo de la Kastelo Wewelsburg formiĝis sur ĝi. Li staris rigardante tra la fenestro al la kastelo, ŝajne studante la tripartan strukturon per sia aparato, spurante la liniojn de la turoj kaj matematike komparante iliajn altojn, por okaze ke ili bezonus scii.
    
  "Purdue," flustris Nina.
    
  Li rigardis ŝin, ankoraŭ malproksime. Ŝi gestis al li sidiĝi apud ŝi.
    
  "Rigardu, en 1815, la Norda Turo de la kastelo ekbrulis kiam ĝi estis trafita de fulmo, kaj ĝis 1934, pastrejo ekzistis ĉi tie en la suda alo. Mi pensas, ĉar ĝi parolas pri la Norda Turo kaj preĝoj ŝajne okazantaj en la suda alo, unu diras al ni la lokon, la alia diras al ni kien iri. Norda Turo, supren."
    
  "Kio estas ĉe la supro de la Norda Turo?" Perdue demandis.
    
  "Mi scias, ke la SS planis konstrui alian halon similan al la Halo de la SS-Generaloj super ĝi, sed ŝajne ĝi neniam estis konstruita," Nina memoris el disertaĵo, kiun ŝi iam verkis pri la mistikismo praktikata de la SS kaj nekonfirmitaj planoj uzi la turon por ritoj.
    
  Perdue pripensis tion dum momento. Kiam Sam forlasis la kuracistan oficejon, Perdue kapjesis. "Bone, mi mordos. Jen la plej proksima maniero, kiun ni havas por solvi la misteron. La Norda Turo estas sendube la ĝusta loko."
    
  Sam aspektis kiel vundita soldato ĵus reveninta el Bejruto. Lia kapo estis bandaĝita por konservi la antisepsan ŝmiraĵon sur lia vizaĝo dum la sekva horo. Pro la difekto de liaj okuloj, la kuracisto donis al li gutojn, sed li ne povus vidi ĝuste dum tago aŭ du.
    
  "Do, estas mia vico gastigi," li ŝercis. "Tre danke, Herr Doktor," li diris lace, per la plej malbona germana akĉento, kiun germana indiĝeno povus iam ajn prezenti. Nina ridetis al si, trovante Sam tute adorebla; tiel kompatinda kaj kurbigita en liaj bandaĝoj. Ŝi volis kisi lin, sed ne dum li estus obsesita pri Trish, ŝi promesis al si. Ŝi forlasis la trafitan ĝeneralan kuraciston kun afabla adiaŭo kaj manpremo, kaj la tri direktis sin al la aŭto. Antikva konstruaĵo atendis ilin proksime, bone konservita kaj plena de teruraj sekretoj.
    
    
  Ĉapitro 27
    
    
  Perdue aranĝis hotelĉambrojn por ĉiu el ili.
    
  Estis strange, ke li ne kunloĝis en ĉambro kun Sam kiel kutime, ĉar Nina senigis lin je ĉiuj privilegioj en ilia rilato. Sam komprenis, ke li volis esti sola, sed la demando estis kial. De kiam ili forlasis la domon en Kolonio, Purdue fariĝis pli serioza, kaj Sam ne pensis, ke la subita foriro de Agatha havis ion ajn komunan kun tio. Nun li ne povis facile diskuti ĝin kun Nina, ĉar li ne volis, ke ŝi maltrankviliĝu pri io, kio eble estus nenio.
    
  Tuj post ilia malfrua tagmanĝo, Sam forigis la bandaĝojn. Li rifuzis vagadi tra la kastelo envolvita kiel mumio kaj fariĝi mokaĵo por ĉiuj fremduloj pasantaj tra la muzeo kaj ĉirkaŭaj konstruaĵoj. Dankema pro tio, ke li havis siajn sunokulvitrojn kun si, li povis almenaŭ kaŝi la abomenindan staton de siaj okuloj. La blankuloj de liaj irisoj estis profunde rozkoloraj, kaj la inflamo faris liajn palpebrojn profunde kaŝtanbrunaj. Etaj tranĉoj sur lia vizaĝo elstaris brile ruĝe, sed Nina konvinkis lin lasi ŝin apliki iom da ŝminko super la gratvundoj por igi ilin malpli videblaj.
    
  Estis ĝuste sufiĉe da tempo por viziti la kastelon kaj vidi ĉu ili povus trovi tion, kion Werner menciis. Purdue ne ŝatis diveni, sed ĉi-foje li ne havis elekton. Ili iris al la Halo de la SS-Generaloj kaj de tie ili devis determini kio elstaris, se io nekutima frapis ilin. Estis la malplej, kion ili povis fari antaŭ ol ili estis atingitaj de siaj persekutantoj, kiuj espereble limigis la serĉon al la du Rammstein-klonoj, kiujn ili forigis. Tamen, ili estis senditaj de iu, kaj tiu iu sendus pliajn lakeojn por anstataŭigi ilin.
    
  Kiam ili eniris la belan triangulan fortikaĵon, Nina rememoris la ŝtonaron, kiu estis aldonita tiom da fojoj dum la konstruaĵoj estis malkonstruitaj, rekonstruitaj, aldonitaj kaj ornamitaj per turoj tra la historio, ekde la naŭa jarcento pluen. Ĝi restis unu el la plej famaj kasteloj en Germanio, kaj ŝi aparte ŝatis ĝian historion. La triopo direktis sin rekte al la Norda Turo, esperante trovi, ke la teorio de Nina havas iom da kredindeco.
    
  Sam apenaŭ povis vidi ĝuste. Lia vidkapablo estis ŝanĝita tiel ke li povis vidi plejparte la konturojn de objektoj, sed alie ĉio estis ankoraŭ malklara. Nina prenis lian brakon kaj kondukis lin, certigante ke li ne stumblu sur la sennombraj ŝtupoj de la konstruaĵo.
    
  "Ĉu mi povas pruntepreni vian fotilon, Sam?" demandis Perdue, amuzite ke la ĵurnalisto, kies vidkapablo preskaŭ malaperis, elektis ŝajnigi ke li ankoraŭ povas foti la internon.
    
  "Se vi deziras. Mi ne vidas ion ajn. Ne utilas eĉ provi," Sam lamentis.
    
  Kiam ili eniris la SS-Obergruppenführer-Halon, la SS-Generalojn, Nina ektremis vidante la desegnon pentrita sur la griza marmora planko.
    
  "Mi deziras, ke mi povus simple kraĉi sur ĝin sen altiri atenton," Nina ridetis.
    
  "Pri kio?" Sam demandis.
    
  "Tiun damnan ŝildon mi tiom malamas," ŝi respondis dum ili transiris la malhelverdan sunradon, kiu reprezentis la simbolon de la Ordeno de la Nigra Suno.
    
  "Ne kraĉu, Nina," Sam konsilis seke. Purdue antaŭeniris, denove mergita en revemo. Li prenis la fotilon de Sam, metante la teleskopon inter sian manon kaj la fotilon. Uzante la teleskopon agorditan al infraruĝa radiado, li skanis la murojn por trovi iujn ajn kaŝitajn objektojn. En termika bildiga reĝimo, li detektis nenion krom temperaturfluktuojn ene de la solida masonaĵo dum li skanis varmosignaturojn.
    
  Dum plej multaj vizitantoj montris intereson pri la monumento de Wewelsburg de 1933 ĝis 1945, situanta en la iama SS-gardistejo en la kastela korto, tri kolegoj diligente serĉis ion specialan. Ili ne sciis, kio ĝi estas, sed danke al la scio de Nina, precipe pri la nazia epoko de germana historio, ŝi povis distingi, kiam io estas malkonvena en tio, kio supozeble estas la spirita centro de la SS.
    
  Sub ili kuŝis la fifama volbo, aŭ gruft, tombsimila strukturo enprofundiĝinta en la fundamentojn de la turo kaj rememoriga pri mikenaj tomboj kun iliaj kupolhavaj volboj. Komence, Nina pensis, ke la mistero eble solviĝas per la kuriozaj drenaj truoj en la enprofundiĝinta cirklo sub la zenito kun la svastiko sur ĝia kupolo, sed laŭ la notoj de Werner, ŝi devis iri supren.
    
  "Mi ne povas ne pensi, ke estas io tie ekstere en la mallumo," ŝi diris al Sam.
    
  "Rigardu, ni simple grimpu al la plej alta punkto de la Norda Turo kaj rigardu de tie. Kion ni serĉas ne estas interne de la kastelo, sed ekstere," Sam sugestis.
    
  "Kial vi diras tion?" ŝi demandis.
    
  "Kiel Perdue diris... Semantiko..." li ŝultrolevis.
    
  Perdue aspektis scivolema: "Diru al mi, mia bona viro."
    
  La okuloj de Sam brulis kiel inferfajro inter liaj palpebroj, sed li ne povis rigardi Purdue dum li alparolis lin. Mallevante sian mentonon al sia brusto, superante la doloron, li daŭrigis: "Ĉio en tiu lasta parto rilatas al eksteraj aferoj, kiel fulmo kaj preĝoj oferataj. Plej multaj teologiaj bildoj aŭ malnovaj gravuraĵoj prezentas preĝojn kiel fumon leviĝantan de la muroj. Mi vere pensas, ke ni serĉas kromkonstruaĵon aŭ agrikulturan sekcion, ion preter la loko, kie la dioj ĵetis la fajron," li klarigis.
    
  "Nu, miaj aparatoj ne kapablis detekti iujn ajn eksterterajn objektojn aŭ anomaliojn ene de la turo. Mi sugestas, ke ni restu ĉe la teorio de Sam. Kaj ni pli bone faru ĝin rapide, ĉar mallumo alproksimiĝas," konfirmis Perdue, donante al Nina la fotilon.
    
  "Bone, ni iru," Nina konsentis, malrapide tirante la manon de Sam por ke li povu moviĝi kun ŝi.
    
  "Mi ne estas blinda, ĉu vi scias?" li ŝercis.
    
  "Mi scias, sed ĝi estas bona preteksto por turni vin kontraŭ mi," Nina ridetis.
    
  Jen ĝi denove! Sam paŭzis. Ridetoj, flirtadoj, milda helpo. Kiaj estis ŝiaj planoj? Tiam li komencis demandi sin, kial ŝi diris al li lasi iri, kaj kial ŝi diris al li, ke ne ekzistas estonteco. Sed nun apenaŭ estis la tempo por intervjuo pri aferoj sengravaj en vivo, kie ĉiu sekundo povus esti lia lasta.
    
  De la platformo sur la pinto de la Norda Turo, Nina rigardis la vastan belecon de netuŝita koloro ĉirkaŭ Wewelsburg. Krom la kuriozaj, ordigitaj vicoj de domoj laŭlonge de la stratoj kaj la diversaj nuancoj de verdo ĉirkaŭantaj la vilaĝon, nenio alia signifa estis. Sam sidis kun la dorso kontraŭ la supro de la ekstera muro, ŝirmante siajn okulojn de la malvarma vento blovanta de la supro de la bastiono.
    
  Kiel Nina, Perdue vidis nenion nekutiman.
    
  "Mi kredas, ke ni atingis la finon de la vojo ĉi tie, homoj," li fine konfesis. "Ni vere provis, sed ĉi tio povus tre bone esti ia ŝarado por konfuzi tiujn, kiuj ne scias, kion Werner sciis."
    
  "Jes, mi devas konsenti," diris Nina, rigardante la valon sube kun ne malgranda kvanto da seniluziiĝo. "Kaj mi eĉ ne volis fari ĉi tion. Sed nun mi sentas, ke mi malsukcesis."
    
  "Ho, nu," Sam ludis kune, "ni ĉiuj scias, ke vi ne estas bona pri kompato por vi mem, ĉu ne?"
    
  "Silentu, Sam," ŝi akre diris, krucante la brakojn por ke li ne povu fidi je ŝia gvido. Kun memfida rideto, Sam stariĝis kaj devigis sin ĝui la vidon, almenaŭ ĝis ili foriris. Li ne estis suprenirinta ĉi tien nur por foriri sen panorama vido ĉar liaj okuloj doloris.
    
  "Ni ankoraŭ devas eltrovi, kiuj estis tiuj idiotoj, kiuj pafis al ni, Purdue. Mi vetas, ke ili havis ion komunan kun tiu Rachel-virino en Halkirk," Nina insistis.
    
  "Nina?" Sam vokis de malantaŭ ili.
    
  "Venu, Nina. Helpu la kompatindan ulon antaŭ ol li falos kaj mortos," Pardew ridetis pro ŝia ŝajna indiferenteco.
    
  "Nina!" Sam kriis.
    
  "Ho, Jesuo, atentu vian sangopremon, Sam. Mi venas," ŝi murmuris, rulante siajn okulojn al Purdue.
    
  "Nina! Rigardu!" Sam daŭrigis. Li demetis siajn sunokulvitrojn, ignorante la doloron de la ŝtorma vento kaj la severan posttagmezan lumon, kiu brilis en liajn inflamajn okulojn. Ŝi kaj Perdue staris apud li dum li rigardis en la landinternon, plurfoje demandante: "Ĉu vi ne vidas ĝin? Ĉu ne?"
    
  "Ne," ili ambaŭ respondis.
    
  Sam ridis freneze kaj montris per firma mano, moviĝante de dekstre al maldekstre, pli proksimen al la kastelaj muroj, haltante ĉe la maldekstra flanko. "Kiel vi povas ne vidi ĉi tion?"
    
  "Vidu kion?" demandis Nina, iomete ĉagrenita de lia insisto, ankoraŭ nekapabla kompreni kion li montris. Perdue sulkigis la brovojn kaj ŝultrolevis, rigardante ŝin.
    
  "Estas serio da linioj ĉie ĉi tie," Sam diris, senspira pro miro. "Ili povus esti superkreskitaj deklivoj, aŭ eble malnovaj betonaj kaskadoj kreitaj por provizi ŝvelplatformon por konstruado, sed ili klare skizas vastan reton de larĝaj, cirklaj limoj. Kelkaj finiĝas baldaŭ preter la perimetro de la kastelo, dum aliaj malaperas, kvazaŭ ili fosis pli profunde en la herbon."
    
  "Atendu," diris Perdue. Li ĝustigis sian teleskopon por permesi al si skani la terenon.
    
  "Via rentgenvido?" demandis Sam, ekrigardante la figuron de Purdue per sia difektita vidkapablo, kio igis ĉion aspekti distordita kaj flava. "Hej, direktu tion al la brusto de Nina, rapide!"
    
  Purdue laŭte ridis, kaj ambaŭ rigardis la iom ŝmacan vizaĝon de la malkontenta historiisto.
    
  "Nenio, kion vi du ne vidis antaŭe, do ĉesu ŝerci," ŝi incitetis memfide, elvokante iomete knabecan rideton de ambaŭ viroj. Ne estis, ke ili estis surprizitaj, ke Nina simple elirus kaj farus tiajn tipe mallertajn rimarkojn. Ŝi jam dormis kun ambaŭ plurajn fojojn, do ŝi ne povis vidi, kial tio estus malkonvena.
    
  Purdue levis sian teleskopon kaj komencis skani kie Sam komencis sian imagan limon. Komence, ŝajnis kvazaŭ nenio ŝanĝiĝis, krom kelkaj subteraj kloaktuboj apud la unua strato preter la limo. Tiam li vidis ĝin.
    
  "Ho, mia Dio!" li anhelis. Tiam li ekridis kiel prospektoro, kiu ĵus trovis oron.
    
  "Kio! Kio!" Nina kriegis pro ekscito. Ŝi kuris al Purdue kaj stariĝis antaŭ li por bloki la aparaton, sed li sciis pli bone kaj tenis ŝin je distanco de brako dum li ekzamenis la ceterajn punktojn kie la aro da subteraj strukturoj konverĝis kaj tordiĝis.
    
  "Aŭskultu, Nina," li fine diris, "mi povus erari, sed ŝajnas, ke estas subteraj strukturoj ĝuste sub ni."
    
  Ŝi kaptis la teleskopon, tamen delikate, kaj tenis ĝin antaŭ sia okulo. Kiel malforta hologramo, ĉio subtere briletis malforte dum la ultrasono eliranta de la lasera punkto kreis sonogramon de nevidebla materio. La okuloj de Nina larĝiĝis pro respekto.
    
  "Bonege, sinjoro Cleve," Pardew gratulis Sam-on pro la malkovro de ĉi tiu mirinda reto. "Kaj al la nuda okulo, nenio malpli!"
    
  "Jes, bone ke mi estis pafita kaj preskaŭ blindiĝis, ĉu ne?" Sam ridis, frapante Perdue sur la brako.
    
  "Sam, ĉi tio ne estas amuza," Nina diris de sia observejo, ankoraŭ traserĉante la longon kaj larĝon de tio, kio ŝajnis esti la leviatana nekropolo dormanta sub Wewelsburg.
    
  "Mia manko. Strange se mi tiel pensas," Sam respondis, nun kontenta pri si mem pro tio, ke li savis la situacion.
    
  "Nina, vi povas vidi kie ili komenciĝas, plej malproksime de la kastelo, kompreneble. Ni devus enŝteliĝi de punkto ne kovrita de sekurkameraoj," Perdue demandis.
    
  "Atendu," ŝi murmuris, sekvante la solan linion, kiu trairis la tutan reton. "Ĝi haltas sub la cisterno, tuj interne de la unua korto. Devus esti membro, tra kiu ni povas grimpi malsupren."
    
  "Bone!" ekkriis Perdue. "Ĉi tie ni komencos nian speleologian esploradon. Ni dormu iom por ke ni povu alveni ĉi tien antaŭ la tagiĝo. Mi bezonas scii, kiun sekreton Wewelsburg kaŝas de la moderna mondo."
    
  Nina kapjesis konsente, "Kaj pro kio ĝi valoras la penon mortigi?"
    
    
  Ĉapitro 28
    
    
  Fraŭlino Maisie finis la kompleksan vespermanĝon, kiun ŝi preparis dum la pasintaj du horoj. Parto de ŝia tasko ĉe la bieno estis uzi siajn kvalifikojn kiel atestita kuiristo ĉe ĉiu manĝo. Kun la mastrino nun forestanta, la domo havis malgrandan teamon de servistoj, sed oni ankoraŭ atendis, ke ŝi plene plenumu siajn devojn kiel ĉefa mastrumistino. La konduto de la nuna loĝanto de la malsupra domo apud la ĉefa loĝejo senĉese ĝenis Maisie, sed ŝi devis resti kiel eble plej profesia. Ŝi malamis devi servi la sendankan sorĉistinon provizore loĝantan tie, kvankam ŝia dunganto klarigis, ke lia gasto restos senfine.
    
  La gasto estis malafabla virino kun pli ol sufiĉe da memfido por plenigi reĝan boaton, kaj ŝiaj manĝkutimoj estis tiel nekutimaj kaj elektemaj kiel atendite. Vegana komence, ŝi rifuzis manĝi la bovidaĵajn pladojn aŭ tortojn, kiujn Maisie pene preparis, preferante verdan salaton kaj tofuon anstataŭe. Dum ĉiuj ŝiaj jaroj, la kvindekjara kuiristino neniam renkontis tian banalan kaj tute stultan ingrediencon, kaj ŝi ne kaŝis sian malaprobon. Al ŝia teruro, la gasto, kiun ŝi servis, raportis sian tiel nomatan malobeemon al sia dunganto, kaj Maisie rapide ricevis riproĉon, kvankam amikan, de la gastejestro.
    
  Kiam ŝi fine eklernis veganan kuiradon, la kruda bovino, por kiu ŝi kuiris, havis la kuraĝon diri al ŝi, ke veganismo jam ne estas ŝia deziro, kaj ke ŝi volas bifstekon, maloftan, kun basmati-rizo. Maisie estis kolera pro la nenecesa ĝeno devi elspezi la domanaran buĝeton por multekostaj veganaj produktoj, nun malŝparitaj en stokado ĉar elektema konsumanto fariĝis karnomanĝulo. Eĉ desertoj estis juĝataj severe, kiom ajn bongustaj ili estis. Maisie estis unu el la plej elstaraj bakistoj de Skotlando kaj eĉ publikigis tri proprajn kuirlibrojn pri desertoj kaj konfitaĵoj en siaj kvardekaj jaroj, do la malakcepto de ŝia gasto de ŝia plej bona verko igis ŝin mense serĉi spicbotelojn enhavantajn pli toksajn substancojn.
    
  Ŝia gasto estis impona virino, amikino de la gastejestro, laŭ tio, kion oni diris al ŝi, sed ŝi ricevis specifajn instrukciojn ne permesi al fraŭlino Mirela forlasi la loĝejon provizitan al ŝi je kia ajn kosto. Maisie sciis, ke la aroganta juna virino ne estis tie pro elekto kaj ke ŝi estis implikita en tutmonda politika mistero, kies ambigueco estis necesa por malhelpi la mondon fali en ian katastrofon, plej lastatempe kaŭzitan de la Dua Mondmilito. La mastrumistino toleris la vortan insulton kaj junecan kruelecon de sia gasto nur por plezurigi sian dungantinon, sed alie ŝi rapide traktus la kaprican virinon sub sia zorgo.
    
  Pasis preskaŭ tri monatoj de kiam ŝi estis alportita al Thurso.
    
  Maisie kutimis ne pridubi sian dunganton ĉar ŝi adoris lin, kaj li ĉiam havis bonan kialon por iuj ajn strangaj petoj, kiujn li faris al ŝi. Ŝi laboris por Dave Perdue dum la plejparto de la pasintaj du jardekoj, okupante diversajn postenojn ĉe liaj tri bienoj, ĝis ŝi ricevis ĉi tiun respondecon. Ĉiun vesperon, post kiam fraŭlino Mirela purigis la vespermanĝajn telerojn kaj starigis sekurecajn perimetrojn, Maisie estis instrukciita telefoni al sia dunganto kaj lasi mesaĝon informante lin, ke la hundo estis manĝigita.
    
  Ŝi neniam demandis kial, nek ŝia intereso estis sufiĉe vekita por fari tion. Preskaŭ robota en sia sindonemo, Fraŭlino Maisie faris nur tion, kion oni diris al ŝi, por la ĝusta prezo, kaj S-ro Perdue pagis tre bone.
    
  Ŝiaj okuloj ekrigardis la kuirejan horloĝon, muntitan rekte super la malantaŭa pordo, kiu kondukis al la gastejo. La loko estis nomata gastejo nur amikece, pro dececo. Vere, ĝi estis apenaŭ pli ol kvin-stela arestĉelo, kun preskaŭ ĉiuj komfortaĵoj, kiujn ĝia loĝanto ĝuus se ŝi estus libera. Kompreneble, neniuj komunikaj aparatoj estis permesitaj, kaj la konstruaĵo estis ruze ekipita per satelitaj kaj signalaj miksiloj, kiuj daŭrus semajnojn por penetri eĉ per la plej sofistika ekipaĵo kaj senkomparaj hak-kapabloj.
    
  Alia obstaklo, kiun la gasto alfrontis, estis la fizikaj limigoj de la gastejo.
    
  La nevideblaj sonizolitaj muroj estis kovritaj per termikaj bildigaj sensiloj, kiuj konstante monitoris la homan korpan temperaturon interne por provizi tujajn alarmojn pri iu ajn perturbo.
    
  La ĉefa spegul-bazita aparato ekster la gastejo uzis jarcentaĵan manlertaĵon uzatan de iluziistoj de pasintaj epokoj - surprize simpla kaj efika trompo. Tio igis la lokon nevidebla sen proksima ekzamenado aŭ trejnita okulo, kaj kompreneble la kaoso, kiun ĝi kaŭzis dum fulmotondroj. Granda parto de la posedaĵo estis desegnita por malatentigi nedeziratan atenton kaj enhavi tion, kio devis resti kaptita.
    
  Ĵus antaŭ la 8a vespere, Maisie pakis la vespermanĝon por la gastoj por liverado.
    
  La nokto estis malvarmeta kaj la vento kaprica dum ŝi pasis sub la altaj pinoj kaj la vastaj filikoj de la rokĝardeno, kiuj etendiĝis super la pado kiel gigantaj fingroj. La vesperaj lumoj de la posedaĵo lumigis la padojn kaj plantojn kiel tera stellumo, kaj Maisie povis klare vidi kien ŝi iris. Ŝi prempremis la unuan kodon por la ekstera pordo, eniris, kaj fermis ĝin post si. La gastejo, tre simila al la membro de submarŝipo, enhavis du enirejojn: eksteran pordon kaj duan, kondukantan en la konstruaĵon.
    
  Enirante la duan, Maisie trovis ĝin morte kvieta.
    
  Kutime, la televidilo estis ŝaltita, konektita al la ĉefa domo, kaj ĉiuj lumoj, kiuj estis ŝaltitaj kaj malŝaltitaj de la ĉefa domprovizado, estis malŝaltitaj. Timiga krepusko falis sur la meblojn, kaj la ĉambroj estis silentaj; eĉ ne la sono de aero de la ventoliloj estis aŭdebla.
    
  "Via vespermanĝo, sinjorino," Maisie diris akre, kvazaŭ nenio estus malbona. Ŝi estis singarda pri la strangaj cirkonstancoj, sed apenaŭ surprizita.
    
  La gasto jam minacis ŝin multfoje antaŭe, promesante al ŝi neeviteblan, doloran morton, sed estis parto de la naturo de la mastrumistino lasi la aferojn pasi kaj ignori malplenajn minacojn de malkontentaj bubaĉoj kiel fraŭlino Mirela.
    
  Kompreneble, Maisie tute ne sciis, ke Mirela, ŝia malbonkonduta gasto, estis la estro de unu el la plej timataj organizoj en la mondo dum la pasintaj du jardekoj kaj farus ĉion, kion ŝi promesus al siaj malamikoj. Maisie ne sciis, ke Mirela estis Renata de la Ordeno de la Nigra Suno, nuntempe tenata ostaĝo de Dave Perdue, por esti uzata kiel interŝanĝilo kontraŭ la konsilio kiam la tempo venus. Perdue sciis, ke kaŝi Renata-n de la konsilio gajnus al li valoran tempon por forĝi potencan aliancon kun la Renegata Brigado, la malamikoj de la Nigra Suno. La konsilio provis renversi ŝin, sed dum ŝi forestis, la Nigra Suno ne povis anstataŭigi ŝin, tiel signalante siajn intencojn.
    
  "Sinjorino, mi do lasos vian vespermanĝon sur la manĝoĉambra tablo," anoncis Maisie, ne volante esti maltrankviligita de la fremda ĉirkaŭaĵo.
    
  Kiam ŝi turnis sin por foriri, terure alta loĝanto salutis ŝin de la pordo.
    
  "Mi opinias, ke ni devus vespermanĝi kune ĉi-vespere, ĉu vi ne konsentas?" insistis la ŝtala voĉo de Mirela.
    
  Maisie pripensis la danĝeron, kiun Mirela prezentis por momento, kaj ne estante tiu, kiu subtaksas la denaske senkora, ŝi simple konsentis, "Kompreneble, sinjorino. Sed mi gajnis nur sufiĉe por unu."
    
  "Ho, ne estas io por zorgi," Mirela ridetis, senatente gestante, ŝiaj okuloj brilante kiel tiuj de kobro. "Vi povas manĝi. Mi akompanos vin. Ĉu vi kunportis vinon?"
    
  "Kompreneble, sinjorino. Modesta dolĉa vino por akompani la kornvalan bakaĵon, kiun mi bakis speciale por vi," Maisie obeeme respondis.
    
  Sed Mirela povis rimarki, ke la ŝajna indiferenteco de la mastrumistino limis al aroganteco; la plej iritiga ellasilo, kiu provokis la senbazan malamikecon de Mirela. Post tiom da jaroj ĉe la estro de la plej terura sekto de naziaj frenezuloj, ŝi neniam tolerus malobeon.
    
  "Kiaj estas la pordokodoj?" ŝi demandis malkaŝe, eltirante longan kurtenstangon formitan kiel ia lanco el malantaŭ sia dorso.
    
  "Ho, ĉi tio estas nur por la dungitaro kaj servistoj, sinjorino. Mi certas, ke vi komprenas," Maisie klarigis. Tamen, tute ne estis timo en ŝia voĉo, kaj ŝiaj okuloj renkontis tiujn de Mirela. Mirela tenis la pinton ĉe la gorĝo de Maisie, sekrete esperante, ke la mastrumistino donus al ŝi pretekston por puŝi ĝin antaŭen. La akra rando kavetis la haŭton de la mastrumistino, trapikante ĝin ĝuste sufiĉe por ke bela sangoguto formiĝu sur la surfaco.
    
  "Estus saĝe, se vi formetus tiun armilon, sinjorino," Maisie subite konsilis, ŝia voĉo preskaŭ nenatura. Ŝiaj vortoj resonis kun akra akĉento, tono multe pli profunda ol ŝia kutima gaja kadenco. Mirela ne povis kredi sian propran impertinentecon kaj ĵetis sian kapon malantaŭen kun rido. Klare, la ordinara servistino tute ne sciis, kun kiu ŝi traktis, kaj por klarigi la aferon, Mirela frapis Maisie trans la vizaĝon per fleksebla aluminia stango. Ĝi lasis brulan markon sur la vizaĝo de la mastrumistino dum ŝi resaniĝis post la bato.
    
  "Estus saĝe, se vi dirus al mi, kion mi bezonas, antaŭ ol mi forigos vin," Mirela mokis, donante alian vipobaton al la genuoj de Maisie, elvokante krion de doloro de la servistino. "Nun!"
    
  La mastrumistino ploris, ŝia vizaĝo kaŝita en siaj genuoj.
    
  "Kaj vi povas ĝemi kiom ajn vi volas!" murmuris Mirela, tenante la armilon preta por trapiki la kranion de la virino. "Kiel vi scias, ĉi tiu komforta nesto estas sonizolita."
    
  Maisie levis la okulojn, ŝiaj grandaj bluaj okuloj sen toleremo aŭ submetiĝo. Ŝiaj lipoj kurbiĝis malantaŭen, malkaŝante ŝiajn dentojn, kaj kun malbona murmurego kiu erupciis el la profundo de ŝia ventro, ŝi saltis.
    
  Mirela ne havis tempon svingi sian armilon antaŭ ol Maisie rompis ŝian maleolon per ununura, potenca bato al la tibio de Mirela. Ŝi faligis sian armilon dum ŝi falis, ŝia kruro pulsanta pro terura doloro. Mirela ellasis fluon da malamplenaj minacoj tra siaj raŭkaj krioj, doloro kaj kolero batalis en ŝi.
    
  Kion Mirela, siaflanke, ne sciis, estis ke Maisie estis rekrutita al Thurso ne pro ŝiaj kuirartaj kapabloj, sed pro ŝia lerta batalefikeco. En kazo de fuĝo, ŝi ricevis la taskon ataki kun plej granda antaŭjuĝo kaj plene utiligi sian trejnadon kiel agento ĉe la Ranger Wing, aŭ Fian óglach, de la Irlanda Armeo. Ekde sia eniro en civilan vivon, Maisie McFadden fariĝis disponebla por dungiĝo ĉefe kiel persona sekureca taĉmento, kaj estis ĉi tie ke Dave Purdue serĉis ŝiajn servojn.
    
  "Kriu kiom ajn vi volas, fraŭlino Mirela," la profunda voĉo de Maisie resonis super ŝia tordiĝanta malamikino, "Mi trovas ĝin tre trankviliga. Kaj vi faros tre malmulte da ĝi ĉi-nokte, mi certigas vin."
    
    
  Ĉapitro 29
    
    
  Du horojn antaŭ la tagiĝo, Nina, Sam, kaj Perdue marŝis la lastajn tri kvartalojn laŭlonge de loĝstrato, provante eviti atentigi iun ajn. Ili parkis sian aŭton je bona distanco for, inter vico da aŭtoj parkitaj dumnokte, do ĝi estus relative nerimarkinda. Uzante tutkostumojn kaj ŝnuron, la tri kolegoj grimpis la barilon de la lasta domo sur la strato. Nina levis la okulojn de kie ŝi alteriĝis kaj fikse rigardis la timigan silueton de masiva antikva fortikaĵo sur la monteto.
    
  Vevelsburg.
    
  Li silente gvidis la vilaĝon, gardante la animojn de ĝiaj loĝantoj kun la saĝo de jarcentoj. Ŝi scivolis ĉu la kastelo sciis, ke ili estas tie, kaj kun iom da imagopovo, ŝi scivolis ĉu la kastelo permesus al ili profani ĝiajn subterajn sekretojn.
    
  "Venu, Nina," ŝi aŭdis Purdue flustri. Kun la helpo de Sam, li malfermis la grandan, kvadratan feran kovrilon situantan en la fora angulo de la korto. Ili estis tre proksimaj al la kvieta, malluma domo kaj provis moviĝi silente. Bonŝance, la kovrilo estis plejparte superkreskita de fiherboj kaj alta herbo, permesante al ili gliti silente trans la ĉirkaŭan teron dum ili malfermis ĝin.
    
  La tri staris ĉirkaŭ nigra, gapanta buŝo en la herbo, plue obskurita de la mallumo. Eĉ la stratlanterno ne lumigis ilian bazon, kio riskigis penetri la truon sen fali kaj vundi sin sube. Post kiam li atingis la randon, Perdue ŝaltis sian torĉlampon por inspekti la drenadtruon kaj la staton de la tubo sube.
    
  "Ho. Dio, mi ne povas kredi, ke mi faras ĉi tion denove," Nina ĝemis sub sia spiro, ŝia korpo streĉiĝis pro klaŭstrofobio. Post streĉaj renkontoj kun submarŝipaj kovriloj kaj sennombraj aliaj malfacile atingeblaj lokoj, ŝi ĵuris neniam plu submeti sin al io simila - sed jen ŝi estis.
    
  "Ne zorgu," Sam trankviligis ŝin, karesante ŝian brakon, "mi estas tuj malantaŭ vi. Cetere, laŭ tio, kion mi vidas, ĝi estas tre larĝa tunelo."
    
  "Dankon, Sam," ŝi diris senespere. "Ne gravas al mi kiom larĝa ĝi estas. Ĝi tamen estas tunelo."
    
  La vizaĝo de Purdue rigardis el la nigra truo, "Nina."
    
  "Bone, bone," ŝi suspiris, kaj kun lasta ekrigardo al la kolosa kastelo, ŝi malsupreniris en la gapantan inferon, kiu atendis ŝin. La mallumo estis palpebla muro de mola pereo ĉirkaŭ Nina, kaj necesis ĉiu unco de ŝia kuraĝo por ne liberiĝi denove. Ŝia sola konsolo estis, ke ŝin akompanis du tre kapablaj kaj profunde zorgoplenaj viroj, kiuj farus ĉion por protekti ŝin.
    
  De trans la strato, kaŝita malantaŭ la densaj arbustoj de la neprizorgita kresto kaj ĝia sovaĝa foliaro, paro da larmoplenaj okuloj rigardis la triopon dum ili malleviĝis sub la randon de la kloakaperturo malantaŭ la ekstera cisterno de la domo.
    
  Ĝismaleole profunde en la ŝlima drenado-tubo, ili singarde rampis al la rusta fera krado, kiu apartigis la tubon de la pli granda reto de kloakoj. Nina gruntis malkontente dum ŝi unue trapasis la glitigan portalon, kaj kaj Sam kaj Perdue timis sian vicon. Post kiam ĉiuj tri trapasis, ili remetis la kradon. Perdue malfermis sian malgrandan elfaldeblan tabulkomputilon, kaj per ekfrapo de siaj plilongigitaj fingroj, la aparato disetendiĝis ĝis la grandeco de adresaro. Li levis ĝin al la tri apartaj tunelaj enirejoj, sinkronigante ĝin kun la antaŭe enigitaj datumoj de la subtera strukturo por trovi la ĝustan aperturon, la tubon, kiu donus al ili aliron al la rando de la kaŝita strukturo.
    
  Ekstere, la vento ululis kiel malbonaŭgura averto, imitante la ĝemojn de perditaj animoj venantaj tra la mallarĝaj fendoj en la kovrilo de la pordo, kaj la aero fluanta tra la diversaj kanaloj ĉirkaŭ ili blovis malbonan spiron sur ilin. Estis multe pli malvarme interne de la tunelo ol sur la surfaco, kaj marŝi tra la malpura, glacia akvo nur plimalbonigis la sperton.
    
  "Ekstrema dekstra tunelo," Purdue anoncis dum la helaj linioj sur lia tabulkomputilo kongruis kun la mezuroj, kiujn li registris.
    
  "Do ni iras en la nekonaton," Sam aldonis, ricevante sendankan kapjeson de Nina. Tamen, li ne intencis, ke liaj vortoj sonu tiel malgajaj kaj simple ŝultrolevis pro ŝia reago.
    
  Post kelkaj paŝoj, Sam eltiris pecon da kreto el sia poŝo kaj markis la muron, kie ili eniris. La gratado ektimigis Perdue kaj Nina, kaj ili turnis sin.
    
  "Nur por okaze..." Sam komencis klarigi.
    
  "Pri kio?" flustris Nina.
    
  "Se Purdue perdos sian teknologion. Oni neniam scias. Mi ĉiam ŝatas malnovmodajn tradiciojn. Ĝi kutime postvivas elektromagnetan radiadon aŭ malplenajn bateriojn," diris Sam.
    
  "Mia tabulkomputilo ne funkcias per baterioj, Sam," Purdue memorigis lin, kaj daŭrigis laŭ la mallarĝiĝanta koridoro antaŭe.
    
  "Mi ne scias, ĉu mi povas fari tion," Nina diris, haltante subite, singardema pri la pli malgranda tunelo antaŭe.
    
  "Kompreneble," Sam flustris. "Venu ĉi tien, prenu mian manon."
    
  "Mi hezitas bruligi flamlumon ĉi tie ĝis ni estos certaj, ke ni estas ekster atingo de tiu domo," Perdue diris al ili.
    
  "Estas bone," Sam respondis, "mi havas Nina-n."
    
  Sub liaj brakoj, premitaj kontraŭ lia korpo kie li tenis Nina-n, li povis senti ŝian korpon tremi. Li sciis, ke ne la malvarmo teruris ŝin. Ĉion, kion li povis fari, estis teni ŝin forte kontraŭ si kaj karesi ŝian manon per sia dikfingro por trankviligi ŝin dum ili trapasis la pli malaltan plafonan parton. Purdue estis sorbita de mapado kaj monitorado de ĉiu lia paŝo, dum Sam devis manovri la malvolan korpon de Nina kune kun sia propra en la gorĝon de la nekonata reto, kiu nun englutis ilin. Nina sentis la glacian tuŝon de subtera aermovado sur sia kolo, kaj de malproksime, ŝi povis distingi la gutadon de drenila akvo super kaskadaj fluoj de kloaka akvo.
    
  "Ni iru," Purdue diris subite. Li malkovris ion similan al kaptilpordo super ili, forĝitan feran pordegon metitan en cementon, ĉizitan laŭ padrono de komplikaj kurboj kaj kirloj. Ĝi certe ne estis serva enirejo, kiel la membro kaj dreniloj. Ŝajne, pro iu kialo, ĝi estis ornama, eble signifante, ke ĉi tio estis la enirejo al alia subtera strukturo, ne alia krado. Ĝi estis ronda, plata disko formita kiel komplika svastiko, forĝita el nigra fero kaj bronzo. La torditaj brakoj de la simbolo kaj la randoj de la pordego estis zorge kaŝitaj de la eluziĝo de jarcentoj. Koaguliĝintaj verdaj algoj kaj erozia rusto firme ankris la diskon al la ĉirkaŭa plafono, igante ĝin preskaŭ neeble malfermi. Fakte, ĝi estis firme, senmove fiksita permane.
    
  "Mi sciis, ke ĉi tio estas malbona ideo," Nina kantis de malantaŭ Perdue. "Mi sciis, ke mi devus esti forkurinta post kiam ni trovis la taglibron."
    
  Ŝi parolis al si mem, sed Sam sciis, ke estis la intenseco de ŝia timo pri la ĉirkaŭaĵo, en kiu ŝi troviĝis, kiu metis ŝin en duonpanikan staton. Li flustris: "Imagu, kion ni trovos, Nina. Nur imagu, kion Werner travivis por kaŝi ĝin de Himmler kaj liaj bestoj. Ĝi devas esti io vere speciala, ĉu vi memoras?" Sam sentis kvazaŭ li persvadus infaneton manĝi ŝiajn legomojn, sed liaj vortoj havis certan motivon por la eta historiisto, kiu frostiĝis ĝis larmoj en siaj brakoj. Fine, ŝi decidis iri kun li.
    
  Post pluraj provoj de Perdue eltiri la sagon el la frakasita kolizio, li rerigardis Sam kaj petis lin kontroli lian sakon por trovi la porteblan lutlampon, kiun li metis en la zipitan saketon. Nina alkroĉiĝis al Sam, timante, ke la mallumo konsumus lin, se ŝi lasus lin iri. La sola lumo, kiun ili havis, estis malforta LED-torĉlampo, kaj en la vasta mallumo, ĝi estis tiel malforta kiel kandelo en kaverno.
    
  "Perdue, mi opinias, ke vi ankaŭ devus bruligi la buklon. Mi dubas, ke ĝi ankoraŭ turniĝos post ĉiuj ĉi tiuj jaroj," Sam konsilis al Perdue, kiu kapjesis konsente, ekbruligante malgrandan fer-tranĉilon. Nina daŭre rigardis ĉirkaŭen dum sparkoj lumigis la malpurajn, malnovajn betonmurojn de la grandegaj kanaloj kaj la oranĝan brilon, kiu de tempo al tempo plihele fariĝis. La penso pri tio, kion ŝi eble vidos dum unu el tiuj brilaj momentoj, terure timigis Nina-n. Kiu sciis, kio povus kaŝiĝi en tiu malseketa, malluma loko, kiu etendiĝis je akreoj subtere?
    
  Baldaŭ poste, la pordego liberiĝis de siaj ruĝardnaj ĉarniroj kaj frakasiĝis sur siaj flankoj, devigante ambaŭ virojn ŝovi sian pezon al la tero. Kun multe da anhelado kaj spiregado, ili zorge malaltigis la pordegon por konservi la ĉirkaŭan silenton, en kazo ke la bruo povus altiri la atenton de iu ajn ene de aŭdebla distanco.
    
  Unu post unu, ili supreniris en la malluman spacon supre, loko kiu tuj alprenis malsaman senton kaj odoron. Sam denove markis la muron dum ili atendis ke Perdue trovu la vojon sur sia malgranda tabulkomputilo. Kompleksa aro da linioj aperis sur la ekrano, malfaciligante distingi la pli altajn tunelojn de tiuj iomete pli malaltaj. Perdue suspiris. Li ne estis iu, kiu perdiĝis aŭ faris erarojn, kutime ne, sed li devis konfesi iom da necerteco pri siaj sekvaj paŝoj.
    
  "Ekbruligu la flamlumon, Purdue. Bonvolu. Bonvolu," Nina flustris en la mortan mallumon. Estis neniu sono ĉi tie - neniuj gutoj, neniu akvo, neniu ventomovo por doni al la loko ian ajn ŝajnon de vivo. Nina sentis sian koron streĉiĝi en sia brusto. Kie ili staris nun, la terura odoro de bruligitaj dratoj kaj polvo pendis peze ĉe ĉiu vorto, kiun ŝi parolis, koncize dum ŝi murmuris ĝin. Ĝi memorigis Nina-n pri ĉerko; tre malgranda, enfermita ĉerko sen spaco por moviĝi aŭ spiri. Iom post iom, ondo de paniko trafluis ŝin.
    
  "Purdue!" Sam insistis. "Fulmo. Nina ne bone traktas ĉi tiun medion. Cetere, ni devas vidi kien ni iras."
    
  "Ho, mia Dio, Nina. Kompreneble. Mi tre bedaŭras," Perdue pardonpetis, etendante la manon por preni flamlumon.
    
  "Ĉi tiu loko ŝajnas tiel malgranda!" Nina anhelis, falante surgenuen. "Mi sentas la murojn sur mia korpo! Ho, dolĉa Jesuo, mi mortos ĉi tie sube. Sam, bonvolu helpi!" Ŝiaj anheloj transformiĝis en rapidan spiradon en la profunda mallumo.
    
  Al ŝia grandega trankviliĝo, la kraketo de la fulmo kaŭzis blindigan lumon, kaj ŝi sentis siajn pulmojn ŝveliĝi pro la profunda enspiro, kiun ŝi prenis. Ĉiuj tri strabis pro la subita brilo, atendante ke ilia vidkapablo adaptiĝu. Antaŭ ol Nina povis ĝui la ironion de la vasteco de la loko, ŝi aŭdis Perdue diri: "Sankta Dipatrino!"
    
  "Ĝi aspektas kiel kosmoŝipo!" Sam interrompis, lia makzelo falante pro miro.
    
  Se Nina opiniis, ke la ideo pri la enfermita spaco ĉirkaŭ ŝi estis maltrankviliga, ŝi nun havis kialon rekonsideri. La leviatana strukturo, en kiu ili troviĝis, posedis teruran kvaliton, ie inter subtera mondo de silenta timigado kaj groteska simpleco. Larĝaj arkoj supre eliris el la glataj grizaj muroj, kiuj kuniĝis kun la planko anstataŭ kuniĝi kun ĝi perpendikulare.
    
  "Aŭskultu," Perdue diris ekscitite, levante sian montrofingron dum liaj okuloj skanis la tegmenton.
    
  "Nenio," rimarkigis Nina.
    
  "Ne. Eble nenio en la senco de specifa bruo, sed aŭskultu... estas konstanta zumo en ĉi tiu areo," rimarkis Perdue.
    
  Sam kapjesis. Li ankaŭ aŭdis ĝin. Estis kvazaŭ la tunelo estus viva, kun ia apenaŭ perceptebla vibro. Ambaŭflanke, la granda halo disfalis en mallumon, kiun ili ankoraŭ ne lumigis.
    
  "Ĝi donas al mi formikadon," Nina diris, forte premante siajn manojn al sia brusto.
    
  "Sendube ni estas du," Perdue ridetis, "kaj tamen oni ne povas ne admiri tion."
    
  "Jes," Sam konsentis, eltirante sian fotilon. Ne estis rimarkindaj trajtoj kapteblaj en la foto, sed la grandeco kaj glateco de la tubo estis mirindaĵo en si mem.
    
  "Kiel ili konstruis ĉi tiun lokon?" Nina laŭte scivolis.
    
  Ĝi evidente estis intencita esti konstruita dum la okupado de Wewelsburg fare de Himmler, sed neniam estis mencio pri ĝi, kaj certe neniuj desegnaĵoj de la kastelo iam menciis la ekziston de tiaj strukturoj. La grandeco, montriĝas, postulis konsiderindan inĝenieran kapablon flanke de la konstruantoj, dum la mondo supre ŝajne neniam rimarkis la elfosadojn sube.
    
  "Mi vetas, ke ili uzis koncentrejajn malliberulojn por konstrui ĉi tiun lokon," rimarkigis Sam, farante alian foton, inkluzivante Nina-n en la kadro por plene persvadi la grandecon de la tunelo rilate al ŝi. "Fakte, estas preskaŭ kvazaŭ mi ankoraŭ povas senti ilin ĉi tie."
    
    
  Ĉapitro 30
    
    
  Purdue supozis, ke ili sekvu la liniojn sur lia tabulkomputilo, kiu nun montris orienten, tra la tunelo, en kiu ili troviĝis. Sur la malgranda ekrano, la kastelo estis markita per ruĝa punkto, kaj de tie, kiel giganta araneo, vasta sistemo de tuneloj radiis eksteren, plejparte en la tri ĉefaj direktoj.
    
  "Mi trovas rimarkinde, ke post tiom da tempo, ĉi tiuj kanaloj estas plejparte liberaj de derompaĵoj aŭ erozio," Sam rimarkigis dum li sekvis Perdue en la mallumon.
    
  "Mi konsentas. Estas tre malkomforte pensi, ke ĉi tiu loko restas malplena, kaj tamen ne estas spuroj de tio, kio okazis ĉi tie dum la milito," konsentis Nina, ŝiaj grandaj brunaj okuloj rigardante ĉiun detalon de la muroj kaj ilian rondan kunfandiĝon kun la planko.
    
  "Kio estas tiu sono?" Sam demandis denove, ĉagrenita de ĝia konstanta zumo, tiel obtuza, ke ĝi preskaŭ fariĝis parto de la silento en la malluma tunelo.
    
  "Ĝi memorigas min pri ia turbino," diris Perdue, sulkigante la brovojn pro la stranga objekto, kiu aperis kelkajn metrojn antaŭe sur lia diagramo. Li haltis.
    
  "Kio estas ĉi tio?" demandis Nina kun nuanco de paniko en la voĉo.
    
  Purdue daŭrigis je pli malrapida paŝo, singarda pri la kvadrata objekto, kiun li ne povis identigi laŭ ĝia skema formo.
    
  "Restu ĉi tie," li flustris.
    
  "Neniel, diable," diris Nina, denove prenante la brakon de Sam. "Vi ne lasos min en la mallumo."
    
  Sam ridetis. Estis agrable senti sin tiel utila al Nina denove, kaj li ĝuis ŝian konstantan tuŝon.
    
  "Turbinoj?" Sam ripetis kun pensema kapjeso. Estis logike se ĉi tiu tunelreto efektive estis uzata de la nazioj. Ĝi estus pli sekreta maniero generi elektron, dum la menciita mondo restis indiferenta pri ĝia ekzisto.
    
  El la ombroj antaŭe, Sam kaj Nina aŭdis la ekscititan raporton de Purdue: "Ha! Ĝi aspektas kiel generatoro!"
    
  "Dankon al Dio," Nina suspiris, "mi ne scias kiom longe mi povus marŝi en ĉi tiu profunda mallumo."
    
  "Ekde kiam vi timas la mallumon?" Sam demandis ŝin.
    
  "Mi ne estas tia. Sed esti en nemalfermita, timiga subtera hangaro sen lumo por vidi nian ĉirkaŭaĵon estas iom maltrankviliga, ĉu ne?" ŝi klarigis.
    
  "Jes, mi komprenas tion."
    
  La fulmo estingiĝis tro rapide, kaj la malrapide kreskanta mallumo envolvis ilin kiel mantelo.
    
  "Sam," diris Perdue.
    
  "Sur ĝi," Sam respondis, kaŭriĝante por eltiri alian flamlumon el sia saketo.
    
  Estis tintanta sono en la mallumo dum Perdue ludis per la polvokovrita maŝino.
    
  "Ĉi tiu ne estas via ordinara generatoro. Mi certas, ke ĝi estas ia sofistika aparato desegnita por diversaj funkcioj, sed mi tute ne scias, kiaj estas tiuj funkcioj," diris Perdue.
    
  Sam ekbruligis alian flamlumon, sed ne vidis la moviĝantajn figurojn alproksimiĝantajn en la tunelo malantaŭ ili. Nina kaŭris apud Purdue por ekzameni la araneaĵ-kovritan maŝinon. Enhavita en fortika metala kadro, ĝi memorigis Nina-n pri malnova lavmaŝino. Sur la fronto estis dikaj butonoj, ĉiu kun kvar agordoj, sed la markoj paliĝis, kio malebligis distingi, kio ili supozeble estas.
    
  La longaj, trejnitaj fingroj de Purdue ludis kun kelkaj dratoj sur la dorso.
    
  "Estu singarda, Perdue," Nina instigis.
    
  "Ne zorgu, kara," li ridetis. "Tamen, mi estas tuŝita de via zorgo. Dankon."
    
  "Ne estu aroganta. Mi havas pli ol sufiĉe da aferoj por trakti en ĉi tiu loko nun," ŝi diris akre, frapante lian brakon, igante lin rideti.
    
  Sam ne povis ne senti sin malkomforte. Kiel mondfama ĵurnalisto, li jam estis en kelkaj el la plej danĝeraj lokoj kaj renkontis kelkajn el la plej malbonaj homoj kaj lokoj de la mondo antaŭe, sed li devis konfesi, ke pasis longa tempo de kiam li sentis sin tiel maltrankvila pro la atmosfero. Se Sam estus superstiĉa viro, li verŝajne imagus, ke la tuneloj estas hantitaj.
    
  Laŭta krakanta sono kaj pluvo da sparkoj eliris el la aŭto, sekvataj de peniga, malkonsekvenca ritmo. Nina kaj Perdue paŝis malantaŭen de la subita vivo de la aĵo kaj aŭdis la motoron iom post iom rapidiĝi, stabiliĝante al stabila rivoluo.
    
  "Ĝi malrapide funkcias kiel traktoro," Nina rimarkigis al neniu aparte. La sono memorigis ŝin pri infanaĝo, vekiĝante antaŭ tagiĝo al la sono de la traktoro de ŝia avo ekfunkcianta. Ĝi estis sufiĉe agrabla memoro ĉi tie, en ĉi tiu forlasita fremda loĝejo de fantomoj kaj nazia historio.
    
  Unu post unu, la mizeraj murlampoj lumiĝis. Iliaj malmolaj plastaj kovriloj estis plenaj de jaroj da mortaj insektoj kaj polvo, signife malpliigante la lumigon de la ampoloj interne. Surprize, la maldika drataro ankoraŭ funkciis, sed kiel atendite, la lumo estis maksimume malforta.
    
  "Nu, almenaŭ ni povas vidi kien ni iras," diris Nina, rigardante malantaŭen al la ŝajne senfina peco de tunelo kiu kurbiĝis iomete maldekstren kelkajn metrojn antaŭe. Pro iu stranga kialo, ĉi tiu turniĝo donis al Sam malbonan senton, sed li tenis ĝin por si. Li ŝajne ne povis forigi ĝin - kaj pro bona kialo.
    
  Malantaŭ ili, en la malklare lumigita pasejo de la submondo, kie ili troviĝis, kvin malgrandaj ombroj moviĝis en la mallumo, same kiel antaŭe, kiam Nina ne rimarkis.
    
  "Ni iru vidi kio estas aliflanke," sugestis Perdue, forirante kun zipita sako pendanta sur la ŝultro. Nina trenis Sam-on, kaj ili marŝis silente kaj scivoleme, la solaj sonoj estante la malalta zumo de la turbino kaj la sono de iliaj paŝoj eĥantaj en la vasta spaco.
    
  "Perdue, ni devas fari tion rapide. Kiel mi memorigis vin hieraŭ, Sam kaj mi devas baldaŭ reiri al Mongolio," insistis Nina. Ŝi jam rezignis provi ekscii kie estas Renata, sed ŝi esperis reveni al Bern kun ia konsolo, kion ajn ŝi povus fari por certigi lin pri sia lojaleco. Sam delegis la taskon esplori Perdue pri la restadejo de Renata al Nina, ĉar ŝi estis pli favorita de li ol Sam.
    
  "Mi scias, mia kara Nina. Kaj ni ordigos ĉion ĉi post kiam ni eltrovos, kion Erno sciis kaj kial li sendis nin al Wewelsburg, el ĉiuj lokoj. Mi promesas, ke mi povas pritrakti ĝin, sed nun, nur helpu min trovi ĉi tiun paseman sekreton," Purdue certigis ŝin. Li eĉ ne ekrigardis Sam-on dum li promesis sian helpon. "Mi scias, kion ili volas. Mi scias, kial ili sendis vin reen ĉi tien."
    
  Nuntempe, tio sufiĉis, Nina komprenis, kaj decidis ne plu insisti pri li.
    
  "Ĉu vi aŭdas tion?" Sam subite demandis, liaj oreloj streĉante.
    
  "Ne, kio?" Nina sulkigis la brovojn.
    
  "Aŭskultu!" Sam admonis, lia esprimo serioza. Li haltis subite por pli bone aŭdi la frapadon kaj tiktadon malantaŭ ili en la mallumo. Nun Perdue kaj Nina ankaŭ aŭdis ĝin.
    
  "Kio estas ĉi tio?" demandis Nina, kun klare tremo en la voĉo.
    
  "Mi ne scias," Purdue flustris, levante malfermitan manplaton por trankviligi ŝin kaj Sam.
    
  La lumo de la muroj fariĝis konstante pli kaj pli hela kaj pli malhela dum la kurento leviĝis kaj falis tra la malnovaj kupraj dratoj. Nina rigardis ĉirkaŭen kaj spiregis tiel laŭte, ke ŝia hororo eĥis tra la vasta labirinto.
    
  "Ho, Jesuo!" ŝi kriis, tenante la manojn de ambaŭ siaj kunulinoj kun esprimo de nepriskribebla hororo sur la vizaĝo.
    
  Malantaŭ ili, kvin nigraj hundoj eliris el malluma nesto en la distanco.
    
  "Bone, kiom superreala ĉi tio estas? Ĉu mi vidas tion, kion mi pensas, ke mi vidas?" Sam demandis, preparante sin por forkuri.
    
  Purdue memoris la bestojn el la Katedralo de Kolonjo, kie li kaj lia fratino estis kaptitaj. Ili estis la sama raso, kun la sama tendenco al absoluta disciplino, do ili devis esti la samaj hundoj. Sed nun li ne havis tempon pripensi ilian ĉeeston aŭ devenon. Ili havis neniun elekton krom...
    
  "Kuru!" Sam kriis, preskaŭ faligante Nina-n pro la rapideco de sia impeto. Perdue sekvis dum la bestoj kuris post ili plenrapide. La tri esploristoj ĉirkaŭiris kurbon en la nekonata strukturo, esperante trovi lokon por kaŝi sin aŭ eskapi, sed la tunelo daŭris senŝanĝe kiam la hundoj atingis ilin.
    
  Sam turnis sin kaj ekbruligis flamlumon. "Antaŭen! Antaŭen!" li kriis al la aliaj du, dum li mem funkciis kiel barilo inter la bestoj kaj Perdue kaj Nina.
    
  "Sam!" Nina kriis, sed Perdue tiris ŝin antaŭen en la flagrantan palan lumon de la tunelo.
    
  Sam tenis la fajrostangon antaŭ si, svingante ĝin al la rotvejlaj hundoj. Ili haltis vidante la brilajn flamojn, kaj Sam komprenis, ke li havis nur kelkajn sekundojn por trovi elirejon.
    
  Li povis aŭdi la paŝojn de Perdue kaj Nina iom post iom kvietiĝi dum la distanco inter ili larĝiĝis. Liaj okuloj rapide moviĝis de flanko al flanko, sed li neniam deturnis sian rigardon de la pozicio de la bestoj. Grumblante kaj salivante, iliaj lipoj kurbiĝis en furioza minaco al la viro kun la fajrobastono. Akra fajfo venis tra la flaviĝinta tubo, tuj vokante de la malproksima fino de la tunelo, Sam divenis.
    
  Tri hundoj tuj turniĝis kaj forkuris reen, dum la aliaj du restis kie ili estis, kvazaŭ ili nenion aŭdis. Sam kredis, ke ilia mastro manipulas ilin, tre simile al kiel ŝafista fajfilo povus regi lian hundon per serio da malsamaj sonoj. Jen kiel li kontrolis iliajn movojn.
    
  Bonege, pensis Sam.
    
  Du restis por observi lin. Li rimarkis, ke lia eksplodo fariĝis pli kaj pli malforta.
    
  "Nina?" li vokis. Nenio revenis. "Jen ĉio, Sam," li diris al si, "vi estas sola, infano."
    
  Kiam la fulmoj ĉesis, Sam prenis sian fotilon kaj ŝaltis la fulmon. La fulmo almenaŭ provizore blindigus ilin, sed li eraris. La du belmamaj virinoj ignoris la brilan lumon de la fotilo, sed ili ne antaŭeniris. La fajfilo denove blovis, kaj ili komencis grumbli al Sam.
    
  Kie estas la aliaj hundoj? li pensis, starante fiksiĝinta sur la loko.
    
  Baldaŭ poste, li ricevis la respondon al sia demando kiam li aŭdis la krion de Nina. Sam ne zorgis ĉu la bestoj atingis lin. Li devis veni por helpi Nina-n. Montrante pli da kuraĝo ol ordinara prudento, la ĵurnalisto kuris en la direkton de la voĉo de Nina. Sekvante proksime, li aŭdis la ungegojn de la hundoj marteladi la cementon dum ili ĉasis lin. Ĉiumomente, li atendis, ke la peza maso de la saltanta besto falos sur lin, ungegoj enprofundiĝantaj en lian haŭton, dentegoj enprofundiĝantaj en lian gorĝon. Dum li kuris, li ekrigardis malantaŭen kaj vidis, ke ili ne atingis lin. Laŭ tio, kion Sam povis kompreni, la hundoj estis uzataj por enkaptili lin, ne mortigi lin. Tamen, ĝi ne estis la plej ideala pozicio.
    
  Kiam li preterpasis la kurbon, li ekvidis du aliajn tunelojn disbranĉiĝantajn de ĉi tiu, kaj li pretigis sin por rapidi en la supran. Unu super la alia, ĉi tio superbrilus la rapidon de la rotvejlaj hundoj dum li saltus al la pli alta enirejo.
    
  "Nina!" li vokis denove, kaj ĉi-foje li aŭdis ŝin malproksime, tro malproksime por kompreni kie ŝi estis.
    
  "Sam! Sam, kaŝu vin!" li aŭdis ŝian krion.
    
  Kun pliigita rapideco, li saltis al la pli alta enirejo, kelkajn metrojn antaŭ la grundnivela enirejo al alia tunelo. Li trafis la malvarman, malmolan betonon kun disprema obtuza sono kiu preskaŭ rompis liajn ripojn, sed Sam rapide rampis tra la gapanta truo, ĉirkaŭ ses metrojn alta. Je lia teruro, unu hundo sekvis lin, dum alia bojis pro la efiko de sia malsukcesa provo.
    
  Nina kaj Perdue devis trakti aliajn. La rotvejlaj hundoj iel revenis por embuski ilin de la alia flanko de la tunelo.
    
  "Ĉu vi scias, ke tio signifas, ke ĉiuj ĉi tiuj kanaloj estas konektitaj, ĉu ne?" menciis Perdue dum li entajpis informojn sur sian tabulkomputilon.
    
  "Ĉi tio apenaŭ taŭgas por mapi la diablan labirinton, Purdue!" ŝi sulkigis la brovojn.
    
  "Ho, sed tio estus bona tempo, Nina," li kontraŭdiris. "Ju pli da informoj ni ricevos pri la alirpunktoj, des pli facile estos por ni eskapi."
    
  "Do kion ni supozeble faru kun ili?" ŝi montris al la hundoj kurantaj ĉirkaŭ ili.
    
  "Nur restu senmove kaj tenu vian voĉon mallaŭte," li konsilis. "Se ilia mastro volus nin morti, ni jam estus hundomanĝaĵo."
    
  "Ho, mirinde. Mi sentas min multe pli bone nun," diris Nina dum ŝiaj okuloj kaptis la altan, homan ombron etenditan trans la glata muro.
    
    
  Ĉapitro 31
    
    
  Sam havis nenie kien iri krom kuri sencele en la mallumon de la pli malgranda tunelo, en kiu li trovis sin. Unu stranga afero tamen estis, ke li povis aŭdi la zumon de la turbino multe pli laŭte nun, kiam li estis for de la ĉefa tunelo. Malgraŭ sia panika rapido kaj la nekontrolebla batado de sia koro, li ne povis ne admiri la belecon de la bone flegita hundo, kiu lin enkaptiligis. Ŝia nigra felo havis sanan brilon eĉ en la malhela lumo, kaj ŝia buŝo ŝanĝiĝis de sarkasmo al malforta rideto dum ŝi komencis malstreĉiĝi, simple starante sur lia vojo, peze spirante.
    
  "Ho, ne, mi konas vian specon sufiĉe bone por ne enamiĝi al tiu amikeco, knabino," Sam kontraŭdiris pro ŝia helpema maniero. Li sciis pli bone. Sam decidis moviĝi pli profunden en la tunelon, sed je neformala rapideco. La hundo ne povus ĉasi ĝin se Sam ne donus al ĝi ion por ĉasi. Malrapide, ignorante ŝian timigadon, Sam provis agi normale kaj marŝis laŭ la malhela betona koridoro. Sed liajn klopodojn interrompis ŝia malaproba grumblo, minaca averta muĝo, kiun Sam ne povis ne atenti.
    
  "Bonvenon, vi povas veni kun mi," li diris afable, dum adrenalino plenigis liajn vejnojn.
    
  La nigra virinaĉo tute ne akceptis tion. Ŝi ridetis malice, ripetante sian pozicion kaj farante kelkajn paŝojn pli proksimen al sia celo, por emfazo. Estus malsaĝe por Sam provi forkuri eĉ unu beston. Ili estis simple pli rapidaj kaj pli mortigaj, ne kontraŭulo inda je defio. Sam sidiĝis sur la planko kaj atendis por vidi, kion ŝi faros. Sed la sola reago, kiun montris lia bestkaptinto, estis sidi antaŭ li kiel gardostaranto. Kaj tio estis ĝuste kiu ŝi estis.
    
  Sam ne volis vundi la hundon. Li estis fervora besto-amanto, eĉ al tiuj, kiuj estis pretaj disŝiri lin. Sed li devis foriri de ŝi, por ke Perdue kaj Nina ne estu en danĝero. Ĉiufoje, kiam li moviĝis, ŝi murmuregis al li.
    
  "Miajn pardonpetojn, sinjoro Cleve," voĉo venis el la malluma kaverno trans la enirejo, surprizante Sam-on. "Sed mi ne povas lasi vin foriri, ĉu vi komprenas?" La voĉo estis vira kaj parolis kun forta nederlanda akĉento.
    
  "Ne, ne zorgu. Mi estas sufiĉe ĉarma. Multaj homoj insistas, ke ili ĝuas mian kompanion," Sam respondis laŭ sia konata sarkasma malakcepta maniero.
    
  "Mi ĝojas, ke vi havas humorsenton, Sam," diris la viro. "Dio scias, ke estas tro multaj maltrankvilaj homoj tie ekstere."
    
  Viro aperis. Li estis vestita per supertuto, same kiel Sam kaj lia grupo. Li estis tre alloga viro, kaj liaj manieroj ŝajnis kongrui, sed Sam lernis, ke la plej civilizitaj kaj edukitaj viroj kutime estas la plej malmoralaj. Fine, ĉiuj batalantoj de la Renegade Brigade estis tre edukitaj kaj bonkondutaj, tamen ili povis recurrir al perforto kaj krueleco en palpebrumo. Io pri la viro, kiu alfrontis lin, instigis Sam-on paŝi singarde.
    
  "Ĉu vi scias, kion vi serĉas ĉi tie?" demandis la viro.
    
  Sam silentis. Vere, li tute ne sciis, kion li, Nina kaj Perdue serĉis, sed li ankaŭ ne intencis respondi la demandojn de la fremdulo.
    
  "Sinjoro Cleve, mi faris al vi demandon."
    
  La rottweiler-hundo grumblis, proksimiĝante al Sam. Estis kaj ĝoje kaj terure, ke ŝi povis reagi konvene sen iuj ajn ordonoj.
    
  "Mi ne scias. Ni nur sekvis kelkajn skizojn, kiujn ni trovis apud Wewelsburg," Sam respondis, provante konservi sian tonon kiel eble plej simplan. "Kiu vi estas?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, sinjoro," la viro diris. Sam kapjesis. Li nun povis rekoni la akĉenton, kvankam li ne sciis la nomon. "Mi opinias, ke ni devus aliĝi al sinjoro Purdue kaj doktoro Gould."
    
  Sam estis konfuzita. Kiel ĉi tiu viro sciis iliajn nomojn? Kaj kiel li sciis kie trovi ilin? "Krome," Bloom menciis, "vi nenien irus tra tiu tunelo. Ĝi estas nur por ventolado."
    
  Sam komprenis, ke la rotvejlaj hundoj ne povus esti enirintaj la tunelreton same kiel li kaj liaj kolegoj, do la nederlandano certe sciis pri alia enirejo.
    
  Ili eliris el la dua tunelo reen en la ĉefan halon, kie la lumo ankoraŭ brulis, tenante la ĉambron lumigita. Sam pensis pri la trankvila traktado de Bloom kaj Face rilate al ilia dorlotbesto, sed antaŭ ol li povis elpensi iujn ajn planojn, tri figuroj aperis en la distanco. La aliaj hundoj sekvis. Estis Nina kaj Perdue, promenigantaj alian junan viron. La vizaĝo de Nina heliĝis kiam ŝi vidis, ke Sam estas sekura kaj sana.
    
  "Nun, sinjorinoj kaj sinjoroj, ĉu ni daŭrigu?" sugestis Jost Bloom.
    
  "Kie?" mi demandis. "Perdue demandis.
    
  "Ho, venu, sinjoro Purdue. Ne ludu kun mi, maljunulo. Mi scias, kiu vi estas, kiuj vi ĉiuj estas, kvankam vi tute ne scias, kiu mi estas, kaj tio, miaj amikoj, devus igi vin tre singardaj pri ludado kun mi," klarigis Bloom, milde prenante la manon de Nina kaj kondukante ŝin for de Purdue kaj Sam. "Precipe kiam estas virinoj en via vivo, kiuj povus esti vunditaj."
    
  "Ne kuraĝu minaci ŝin!" Sam ridetis.
    
  "Sam, trankviliĝu," petegis Nina. Io en Bloom diris al ŝi, ke li seniĝos de Sam sen hezito, kaj ŝi pravis.
    
  "Aŭskultu Doktoron Gould... Sam," Bloom imitis.
    
  "Pardonu min, sed ĉu ni supozeble konu unu la alian?" Perdue demandis dum ili komencis marŝi laŭ la grandega navo.
    
  "Vi el ĉiuj homoj devus esti, sinjoro Purdue, sed ve, vi ne estas," Bloom respondis afable.
    
  Purdue prave maltrankviliĝis pro la rimarko de la fremdulo, sed li ne povis memori iam renkonti lin antaŭe. La viro tenis la manon de Nina forte, kiel protekta amanto, montrante neniun malamikecon, kvankam ŝi sciis, ke li ne lasus ŝin eskapi sen konsiderinda bedaŭro.
    
  "Ĉu alia amiko via, Perdue?" Sam demandis per morda tono.
    
  "Ne, Sam," Perdue bojis reen, sed antaŭ ol li povis refuti la supozon de Sam, Bloom alparolis rekte la raportiston.
    
  "Mi ne estas lia amiko, sinjoro Cleve. Sed lia fratino estas proksima... konatulino," ridetis Bloom.
    
  La vizaĝo de Perdue paliĝis pro ŝoko. Nina retenis sian spiron.
    
  "Do bonvolu provi konservi amikajn rilatojn inter ni, ĉu ne?" Bloom ridetis al Sam.
    
  "Do tiel vi trovis nin?" demandis Nina.
    
  "Kompreneble ne. Agatha tute ne sciis, kie vi estis. Ni trovis vin danke al sinjoro Cleve," Bloom konfesis, ĝuante la kreskantan malfidon, kiun li vidis kreski en Perdue kaj Nina al ilia ĵurnalistina amikino.
    
  "Sensaĵaĵo!" ekkriis Sam, kolerega pro la reagoj de siaj kolegoj. "Mi havis nenion komunan kun ĉi tio!"
    
  "Vere?" Bloom demandis kun diabla rideto. "Wesley, montru al ili."
    
  La juna viro, iranta malantaŭ la hundoj, obeis. Li eltiris aparaton el sia poŝo, similan al poŝtelefono sen butonoj. Ĝi prezentis kompaktan vidon de la tereno kaj ĉirkaŭaj deklivoj, indikante la terenon kaj, finfine, la labirinton de strukturoj, kiujn ili trairis. Nur ununura ruĝa punkto pulsis, malrapide moviĝante laŭ la koordinatoj de unu el la linioj.
    
  "Rigardu," diris Bloom, kaj Wesley haltigis Sam-on meze de paŝo. Ruĝa punkto haltis sur la ekrano.
    
  "Vi putinido!" Nina siblis al Sam, kiu skuis la kapon nekredeme.
    
  "Mi havis nenion komunan kun ĝi," li diris.
    
  "Tio estas stranga, ĉar vi estas en ilia spura sistemo," Purdue diris kun aroganteco kiu kolerigis Sam-on.
    
  "Vi kaj via diabla fratino certe plantis ĉi tion sur min!" Sam kriis.
    
  "Tiam kiel ĉi tiuj uloj ricevus la signalon? Devus esti unu el iliaj spuriloj, Sam, por aperi sur iliaj ekranoj. Kie alie vi estus markita se vi ne estus kun ili antaŭe?" Perdue insistis.
    
  "Mi ne scias!" Sam kontraŭdiris.
    
  Nina ne povis kredi siajn orelojn. Konfuzita, ŝi silente rigardis Sam-on, la viron al kiu ŝi konfidis sian vivon. Ĉio, kion li povis fari, estis vehemente nei ajnan implikiĝon, sed li sciis, ke la damaĝo estis farita.
    
  "Krome, ni ĉiuj estas ĉi tie nun. Estas pli bone kunlabori por ke neniu vundiĝu aŭ mortiĝu," Bloom ridetis.
    
  Li estis kontenta pri tio, kiel facile li sukcesis transponti la interspacon inter siaj kunuloj, konservante iometan malfidon. Estus kontraŭprodukte al liaj celoj, se li estus malkaŝinta, ke la konsilio spuris Sam-on uzante nanopartiklojn en lia sistemo, similajn al tiuj enhavitaj en la korpo de Nina en Belgio antaŭ ol Purdue donis al ŝi kaj Sam fioletojn enhavantajn la antidoton por gluti.
    
  Sam malfidis la intencojn de Purdue kaj igis Nina kredi, ke li ankaŭ prenis la antidoton. Sed ne konsumante la likvaĵon, kiu povus esti neŭtraliginta la nanopartnerojn en lia korpo, Sam preterintence permesis al la Konsilio oportune lokalizi lin kaj sekvi lin al la loko de la sekreto de Erno.
    
  Nun li estis efike etikedita kiel perfidulo, kaj li havis neniun pruvon kontraŭe.
    
  Ili alvenis al akra kurbiĝo en la tunelo kaj trovis sin starantaj antaŭ masiva trezorpordo, enkonstruita en la muron, kie la tunelo finiĝis. Ĝi estis paliĝinta griza pordo kun rustaj rigliloj fiksantaj ĝin ĉe la flankoj kaj centro. La grupo paŭzis por ekzameni la masivan pordon antaŭ ili. Ĝia koloro estis pala grizkremo, nur iomete malsama ol la koloro de la muroj kaj planko de la tuboj. Post pli proksima inspektado, ili povis vidi ŝtalajn cilindrojn fiksantajn la pezan pordon al la ĉirkaŭa pordokadro, metita en dika betono.
    
  "S-ro Perdue, mi certas, ke vi povas malfermi ĉi tion por ni," diris Bloom.
    
  "Mi dubas," respondis Perdue. "Mi ne havis nitroglicerinon kun mi."
    
  "Sed vi verŝajne havas ian genian teknologion en via saketo, kiel vi kutime faras, por rapidigi vian trairon tra ĉiuj lokoj, kien vi ĉiam ŝovas vian nazon?" Bloom insistis, lia tono klare fariĝante pli malamika dum lia pacienco elĉerpiĝis. "Faru ĝin por la limigita tempo..." li diris al Perdue, kaj poste klarigis sian sekvan minacon: "Faru ĝin por via fratino."
    
  Agata eble jam estas mortinta, pensis Purdue, sed li konservis sian mienon senesprima.
    
  Tuj, ĉiuj kvin hundoj komencis aspekti agititaj, bojetante kaj ĝemante, ŝanĝante siajn poziciojn de unu piedo al la alia.
    
  "Kio okazas, knabinoj?" Wesley demandis la bestojn, rapidante por trankviligi ilin.
    
  La grupo rigardis ĉirkaŭen sed vidis neniun danĝeron. Konfuzitaj, ili rigardis kiel la hundoj fariĝis ekstreme bruaj, bojante per la tutaĵo de siaj pulmoj antaŭ ol komenci kontinuan ululon.
    
  "Kial ili faras tion?" demandis Nina.
    
  Wesley skuis sian kapon, "Ili aŭdas aferojn, kiujn ni ne povas. Kaj kio ajn ĝi estas, ĝi devas esti intensa!"
    
  Ŝajne, la bestoj estis ekstreme ĉagrenitaj de la subsona tono, kiun homoj ne povis detekti, ĉar ili komencis malespere ululi, turniĝante freneze surloke. Unu post unu, la hundoj komencis retiriĝi de la trezorpordo. Wesley fajfis en sennombraj variaĵoj, sed la hundoj rifuzis obei. Ili turniĝis kaj kuris, kvazaŭ la diablo ĉasus ilin, kaj rapide malaperis post la kurbo en la distancon.
    
  "Nomu min paranoja, sed tio estas certa signo, ke ni havas problemojn," rimarkigis Nina dum la aliaj panike rigardis ĉirkaŭen.
    
  Jost Bloom kaj la fidela Wesley ambaŭ eltiris siajn pistolojn el sub siaj jakoj.
    
  "Ĉu vi kunportis pafilon?" Nina surprizite sulkigis la brovojn. "Do kial zorgi pri la hundoj?"
    
  "Ĉar esti disŝirita de sovaĝaj bestoj igus vian morton hazarda kaj malfeliĉa, mia kara Doktoro Gould. Estas neeble spuri ĝin. Kaj pafi kontraŭ tia akustiko estus simple stulte," Bloom klarigis aferece, tirante la ellasilon.
    
    
  Ĉapitro 32
    
    
    
  Du tagojn antaŭe - Mönkh Saridag
    
    
  "La loko estas blokita," la retpirato diris al Ludwig Bern.
    
  Ili laboris tage kaj nokte por trovi manieron reakiri la ŝtelitan armilon, kiu estis ŝtelita de ribela brigado pli ol semajnon antaŭe. Kiel iamaj membroj de la Nigra Suno, ne estis eĉ unu persono asociita kun la brigado, kiu ne estis majstro de sia metio, do estis logike, ke pluraj IT-fakuloj estus tie por helpi spuri la danĝeran Longinuson.
    
  "Elstara!" ekkriis Bern, turnante sin al siaj du kunkomandantoj por aprobo.
    
  Unu el ili estis Kent Bridges, iama SAS-agento kaj iama membro de la Nigra Suno Nivelo 3 respondeca pri municioj. La alia estis Otto Schmidt, ankaŭ membro de la Nigra Suno Nivelo 3 antaŭ ol transfuĝi al la Renegade Brigade, profesoro pri aplikata lingvistiko kaj iama ĉasaviadisto el Vieno, Aŭstrio.
    
  "Kie ili estas nun?" demandis Bridges.
    
  La hakisto levis brovon. "Fakte, la plej stranga loko. Laŭ la fibro-optikaj indikiloj, kiujn ni sinkronigis kun la Longinus-aparataro, ni nuntempe estas... en... la kastelo Wewelsburg."
    
  La tri komandantoj interŝanĝis konfuzitajn ekrigardojn.
    
  "Je ĉi tiu nokta horo? Ankoraŭ ne estas eĉ mateno, ĉu ne, Otto?" demandis Bern.
    
  "Ne, mi kredas, ke estas nun ĉirkaŭ la kvina horo matene," respondis Otto.
    
  "La kastelo Wewelsburg ankoraŭ ne estas malfermita, kaj kompreneble, provizoraj vizitantoj aŭ turistoj ne rajtas eniri nokte," ŝercis Bridges. "Kiel diable ĉi tio povus esti atinginta tien? Krom se... ŝtelisto nuntempe rompeniris en Wewelsburg?"
    
  Silento falis super la ĉambro dum ĉiuj interne pripensis racian klarigon.
    
  "Ne gravas," Bern subite ekparolis. "Gravas, ke ni sciu kie ĝi estas. Mi volontulas iri al Germanio por repreni ĝin. Mi kunprenos Aleksandron Arikenkov. Li estas escepta spuristo kaj navigisto."
    
  "Faru ĝin, Bern. Kiel ĉiam, kontaktu nin ĉiujn 11 horojn. Kaj se vi renkontos problemojn, simple sciigu nin. Ni jam havas aliancanojn en ĉiu okcidenteŭropa lando se vi bezonos plifortikigojn," konfirmis Bridges.
    
  "Ĝi estos farita."
    
  "Ĉu vi certas, ke vi povas fidi ruson?" Otto Schmidt demandis mallaŭte.
    
  "Mi kredas, ke mi povas, Otto. Ĉi tiu viro donis al mi neniun kialon kredi alie. Cetere, ni ankoraŭ havas homojn, kiuj gardas la domon de liaj amikoj, sed mi dubas, ke iam ajn okazos tio. Tamen, la tempo finiĝas por ke la historiisto kaj ĵurnalisto alkonduku al ni Renata-n. Ĉi tio maltrankviligas min pli ol mi volas konfesi, sed unu aferon samtempe," Bern certigis al la aŭstra piloto.
    
  "Konsentite. Bonan vojaĝon, Bern," konsentis Bridges.
    
  "Dankon, Kent. Ni foriros post unu horo, Otto. Ĉu vi estos preta?" demandis Bern.
    
  "Absolute. Ni reprenu ĉi tiun minacon de kiu ajn estis sufiĉe malsaĝa por akiri ĝin. Mia Dio, se ili nur scius, je kio tiu aĵo kapablas!" Otto furiozis.
    
  "Jen tion mi timas. Mi havas la senton, ke ili scias precize, je kio ĝi kapablas."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam, kaj Perdue tute ne sciis kiom longe ili estis en la tuneloj. Eĉ supozante, ke estis tagiĝo, ili tute ne povus vidi taglumon ĉi tie. Nun ili estis tenataj per armila minaco, sen ideo, en kion ili sin enigis dum ili staris antaŭ la giganta, peza trezorpordo.
    
  "Sinjoro Perdue, se vi volas," Jost Bloom puŝetis Perdue-on per sia pafilo por ke li povu malfermi la trezorejon per la portebla lutlampo, kiun li uzis por tranĉi la ŝutron en la kloako.
    
  "Sinjoro Bloom, mi ne konas vin, sed mi certas, ke homo kun via inteligento komprenus, ke pordo kiel ĉi tiu ne povus esti malfermita per tia eta ilo," Purdue replikis, kvankam li konservis sian racian tonon.
    
  "Bonvolu ne esti milda al mi, Dave," Bloom malvarmiĝis, "ĉar mi ne celas vian malgrandan instrumenton."
    
  Sam rezistis la deziron moki la strangan elekton de vortoj, kiu kutime instigis lin fari iun sarkasman rimarkon. La grandaj, malhelaj okuloj de Nina rigardis Sam. Li povis vidi, ke ŝi estis profunde ĉagrenita de lia ŝajna perfido ne preni la fioleton da antidoto, kiun ŝi donis al li, sed li havis siajn proprajn kialojn por malfidi Purdue post tio, kion li travivis ilin en Bruĝo.
    
  Purdue sciis, pri kio Bloom parolis. Kun serioza esprimo, li eltiris plumsimilan teleskopon kaj aktivigis ĝin, uzante infraruĝan lumon por determini la dikecon de la pordo. Li tiam premis sian okulon al la malgranda vitra kaŝobservtruo dum la resto de la grupo atendis en antaŭĝojo, ankoraŭ persekutitaj de la strangaj cirkonstancoj, kiuj igis la hundojn freneze boji en la distanco.
    
  Purdue premis la duan butonon per sia fingro, sen deturni la okulojn de la teleskopo, kaj malforta ruĝa punkto aperis sur la pordoriglilo.
    
  "Laserotranĉilo," Wesley ridetis. "Tre bonege."
    
  "Bonvolu rapidi, sinjoro Perdue. Kaj kiam vi finos, mi liberigos vin de ĉi tiu mirinda instrumento," diris Bloom. "Mi povus uzi tian prototipon por klonado fare de miaj kolegoj."
    
  "Kaj kiu eble estas via kolego, sinjoro Bloom?" Purdue demandis dum la radio plonĝis en solidan ŝtalon kun flava brilo kiu malfortigis ĝin ĉe la kolizio.
    
  "Ĝuste la homoj, de kiuj vi kaj viaj amikoj provis eskapi en Belgio la nokton, kiam vi supozeble liverus Renata-n," diris Bloom, sparkoj de fandita ŝtalo flagrante en liaj okuloj kiel inferfajro.
    
  Nina retenis sian spiron kaj rigardis Sam-on. Jen ili denove estis en la kompanio de la konsilio, la malmulte konataj juĝistoj de la gvidantaro de la Nigra Suno, post kiam Aleksandro malsukcesigis ilian planitan malakcepton de la malhonorita gvidanto, Renata, kiun ili supozeble renversos.
    
  Se ni estus sur la ŝaktabulo nun, ni estus fiaskitaj, pensis Nina, esperante ke Perdue scius kie estas Renata. Nun li devus transdoni ŝin al la konsilio anstataŭ helpi Nina kaj Sam transdoni ŝin al la Renegata Brigado. Ĉiuokaze, Sam kaj Nina estis en kompromisa pozicio, kondukante al malvenka rezulto.
    
  "Vi dungis Agatha-n por trovi la taglibron," Sam diris.
    
  "Jes, sed tio apenaŭ interesis nin. Ĝi estis, kiel vi diras, malnova allogaĵo. Mi sciis, ke se ni dungus ŝin por tia entrepreno, ŝi sendube bezonus la helpon de sia frato por trovi la taglibron, kiam fakte, sinjoro Purdue estis la restaĵo, kiun ni serĉis," Bloom klarigis al Sam.
    
  "Kaj nun, kiam ni ĉiuj estas ĉi tie, ni eble ankaŭ vidu, kion vi ĉasis ĉi tie ĉe Wewelsburg, antaŭ ol ni finos nian aferon," Wesley aldonis de malantaŭ Sam.
    
  Hundoj bojis kaj ĝemis en la distanco, dum la turbino daŭre zumis. Tio elvokis en Nina superfortan senton de timo kaj senespereco, perfekte konvenan al la malgaja ĉirkaŭaĵo. Ŝi rigardis Jost Bloom kaj, nekutime, kontrolis sian koleron. "Ĉu Agatha fartas bone, sinjoro Bloom? Ĉu ŝi ankoraŭ estas sub via zorgo?"
    
  "Jes, ŝi estas sub nia zorgo," li respondis per rapida ekrigardo, provante trankviligi ŝin, sed lia silento pri la bonfarto de Agatha estis malbonaŭgura antaŭsigno. Nina rigardis Perdue. Liaj lipoj estis kunpremitaj en evidenta koncentriĝo, sed kiel lia eks-amatino, ŝi sciis lian korplingvon - Perdue estis malĝoja.
    
  La pordo eligis surdigan sonon, kiu eĥis profunde en la labirinto, rompante por la unua fojo la jardek-longan silenton, kiu trapenetris ĉi tiun malgajan atmosferon. Ili paŝis malantaŭen dum Purdue, Wesley kaj Sam mallonge tiris la pezan, nesekurigitan pordon. Fine, ĝi cedis kaj falis kun kraŝo, levante jarojn da polvo kaj disĵetitan flavigitan paperon. Neniu el ili kuraĝis eniri unue, kvankam la mucida ĉambro estis lumigita de la sama serio de elektraj murlampoj, kiuj lumigis la tunelon.
    
  "Ni vidu, kio estas interne," Sam insistis, tenante la fotilon prete. Bloom liberigis Nina-n kaj paŝis antaŭen kun Perdue de la malĝusta fino de lia barelo. Nina atendis ĝis Sam preterpasis ŝin antaŭ ol premi lian manon malpeze. "Kion vi faras?" Li povis vidi, ke ŝi estis kolera kontraŭ li, sed io en ŝiaj okuloj sugestis, ke ŝi rifuzis kredi, ke Sam intence venigus la konsilion al ili.
    
  "Mi estas ĉi tie por registri niajn trovojn, ĉu vi memoras?" li diris akre. Li svingis la fotilon al ŝi, sed lia rigardo direktis ŝin al la cifereca ekrano, kie ŝi povis vidi, ke li filmis iliajn kaptintojn. Se ili bezonus ĉantaĝi la konsilion aŭ, sub iuj ajn cirkonstancoj, bezonus fotografiajn pruvojn, Sam prenis tiom da fotoj de la viroj kaj iliaj agoj kiom li povis, dum li povis ŝajnigi trakti ĉi tiun kunvenon kiel ordinaran laboron.
    
  Nina kapjesis kaj sekvis lin en la sufokan ĉambron.
    
  La planko kaj muroj estis kahelitaj, kaj dekoj da paroj da fluoreskaj tuboj pendis de la plafono, elsendante blindigan blankan lumon, kiu nun flagris ene de siaj difektitaj plastaj kovriloj. La esploristoj momente forgesis, kiuj ili estis, ĉiuj mirante pri la spektaklo kun egalaj partoj de admiro kaj respekto.
    
  "Kio estas ĉi tiu loko?" demandis Wesley, prenante malvarmajn, makulitajn kirurgiajn instrumentojn el malnova renujo. Super ĝi, kaduka operacia lampo staris silenta kaj senviva, interplektita per la reto de eraoj kolektitaj inter ĝiaj ekstremoj. La kahelizita planko estis kovrita de teruraj makuloj, kelkaj el kiuj aspektis kiel sekigita sango, dum aliaj similis la restaĵojn de kemiaj ujoj, kiuj iomete eroziis en la plankon.
    
  "Ĝi aspektas kiel ia esplorcentro," respondis Perdue, kiu vidis kaj administris sian propran parton de tiaj operacioj.
    
  "Kio? Supersoldatoj? Estas multe da pruvoj pri homa eksperimentado ĉi tie," rimarkis Nina, grimacinte vidante la iomete malfermitajn fridujpordojn sur la malproksima muro. "Tiuj estas la kadavrodeponejaj fridujoj, kun pluraj kadavrosakoj stakigitaj tie..."
    
  "Kaj la ŝiritaj vestaĵoj," Jost rimarkis de kie li staris, rigardante el malantaŭ io, kio aspektis kiel lavkorboj. "Ho, mia Dio, la ŝtofo odoras kiel feko. Kaj estas grandaj sangoflakoj kie estis la kolumoj. Mi kredas, ke D-ro Gould pravas - ili estis homaj eksperimentoj, sed mi dubas, ke ili estis faritaj sur naziaj soldatoj. La vestaĵoj ĉi tie aspektas kvazaŭ ili estis plejparte portitaj de koncentrejaj kaptitoj."
    
  La okuloj de Nina penseme larĝiĝis dum ŝi provis memori kion ŝi sciis pri la koncentrejoj apud Wewelsburg. Mallaŭte, per emocia kaj kompata tono, ŝi dividis kion ŝi sciis pri tiuj, kiuj verŝajne portis ŝiritajn, sangajn vestaĵojn.
    
  "Mi scias, ke kaptitoj estis uzataj kiel laboristoj sur la konstruejo de Wewelsburg. Ili tre bone povus esti la homoj, kiujn Sam diris, ke li sentis ĉi tie. Ili estis alportitaj el Niederhagen, kelkaj aliaj el Sachsenhausen, sed ili ĉiuj formis la laborantaron por la konstruado de tio, kio supozeble estis pli ol nur kastelo. Nun, kiam ni trovis ĉion ĉi kaj la tunelojn, ŝajnas, ke la onidiroj estis veraj," ŝi diris al siaj viraj kunuloj.
    
  Wesley kaj Sam ambaŭ aspektis tre malkomforte en sia ĉirkaŭaĵo. Wesley krucis siajn brakojn kaj frotis siajn malvarmajn antaŭbrakojn. Sam ĵus uzis sian fotilon por fari kelkajn pliajn fotojn de la ŝimo kaj rusto interne de la fridujoj de la kadavrodeponejo.
    
  "Ŝajnas, ke ili ne estis uzataj nur por peza laboro," diris Perdue. Li flankenŝovis laboratorian kitelon pendantan sur la muro kaj malkovris dikan fendeton profunde tranĉitan en la muron malantaŭ ĝi.
    
  "Ekbruligu ĝin," li ordonis, alparolante neniun specifan.
    
  Wesley donis al li la torĉlampon, kaj kiam Purdue direktis ĝin al la truo, li sufokiĝis pro la fetoro de stagna akvo kaj la putro de malnovaj ostoj putrantaj interne.
    
  "Ho, mia Dio! Rigardu ĉi tion!" li tusis, kaj ili kolektiĝis ĉirkaŭ la fosaĵo por serĉi la restaĵojn de tio, kio aspektis kiel dudek homoj. Li kalkulis dudek kraniojn, sed povus esti pli.
    
  "Estis kazo, kie pluraj judoj el Salzkotten laŭdire estis ŝlositaj en kelkarcero de Wewelsburg fine de la 1930-aj jaroj," sugestis Nina, kiam ŝi vidis tion. "Sed ili poste laŭdire estis senditaj al la koncentrejo Buchenwald. Laŭdire. Ni ĉiam pensis, ke la koncerna kelkarcero estis la stokejo sub la Obergruppenführer Hersal, sed eble ĝi estis ĉi tiu loko!"
    
  Malgraŭ sia tuta miro pri tio, kion ili malkovris, la grupo ne rimarkis, ke la senĉesa bojado de la hundoj tuj ĉesis.
    
    
  Ĉapitro 33
    
    
  Dum Sam fotis la teruran scenon, la scivolemon de Nina vekis alia pordo, simpla ligna kun malgranda fenestro supre, nun tro malpura por travidi. Sub la pordo, ŝi vidis lumstrion de la sama serio de lampoj, kiuj lumigis la ĉambron, en kiu ili estis.
    
  "Ne eĉ pensu pri eniri tien," la subitaj vortoj de Joost de malantaŭ ŝi skuis ŝin ĝis koratako. Premante sian manon al sia brusto ŝokite, Nina rigardis Joost Blum tiel, kiel li ofte ricevis de virinoj - iritiĝon kaj malakcepton. "Ne sen mi, kiel via korpogardisto, kompreneble," li ridetis. Nina povis vidi, ke la nederlanda konsiliano sciis, ke li estas alloga, des pli da kialo por malakcepti liajn facilajn proponojn.
    
  "Mi estas tute kapabla, dankon, sinjoro," ŝi akre incitetis, kaj tiris la pordotenilon. Iom da kuraĝigo necesis, sed ili malfermiĝis sen multe da peno, malgraŭ la rusto kaj neuzado.
    
  Tiu ĉi ĉambro tamen aspektis tute malsame ol la antaŭa. Ĝi estis iom pli alloga ol la medicina mortĉambro, sed tamen konservis la nazian etoson de antaŭsigno.
    
  Abunde plenŝtopita per antikvaj libroj pri ĉio, de arkeologio ĝis okulto, de postmortaj lernolibroj ĝis Marksismo kaj mitologio, la ĉambro similis malnovan bibliotekon aŭ oficejon, konsiderante la grandan skribotablon kaj altdorsan seĝon en la angulo, kie kuniĝis du librobretoj. La libroj kaj dosierujoj, eĉ la paperoj disĵetitaj ĉie, estis ĉiuj samkoloraj pro dika tavolo da polvo.
    
  "Sam!" ŝi vokis. "Sam! Vi devas foti ĉi tion!"
    
  "Kaj kion, mi petas, diru al mi, vi faros kun ĉi tiuj fotoj, sinjoro Cleve?" Jost Bloom demandis al Sam dum li forigis unu de la pordo.
    
  "Faru tion, kion ĵurnalistoj faras," Sam diris gaje, "vendu ilin al la plej alta proponanto."
    
  Bloom eligis maltrankvilan ridon, klare indikante sian malkonsenton kun Sam. Li frapis la ŝultron de Sam. "Kiu diris, ke vi sukcesos senpune, infano?"
    
  "Nu, mi vivas en la nuna momento, sinjoro Bloom, kaj mi provas ne lasi potenco-avidajn idiotojn kiel vi verki mian destinon por mi," Sam ridetis. "Eble mi eĉ gajnos dolaron per foto de via kadavro."
    
  Sen averto, Bloom forte frapis Sam-on en la vizaĝo, ĵetante lin malantaŭen kaj faligante lin. Kiam Sam falis kontraŭ ŝtalan ŝrankon, lia fotilo kraŝis sur la plankon, frakasiĝante ĉe la kolizio.
    
  "Vi parolas kun iu potenca kaj danĝera, kiu hazarde firme tenas tiujn skotajn testikojn, knabo. Ne kuraĝu forgesi tion!" tondris Jost dum Nina rapidis helpi Sam.
    
  "Mi eĉ ne scias, kial mi helpas vin," ŝi diris kviete, viŝante lian sangantan nazon. "Vi enigis nin en ĉi tiun sensencaĵon, ĉar vi ne fidis min. Vi fidintus Trish-on, sed mi ne estas Trish, ĉu ne?"
    
  La vortoj de Nina surprizis Sam-on. "Atendu, kio? Mi ne fidis vian koramikon, Nina. Post ĉio, kion li kaŭzis al ni, vi ankoraŭ kredas tion, kion li diras al vi, kaj mi ne. Kaj pri kio temas ĉi tiu tuta afero kun Trish?"
    
  "Mi trovis la memuarojn, Sam," Nina diris en lian orelon, klinante lian kapon malantaŭen por ĉesigi la sangadon. "Mi scias, ke mi neniam estos ŝi, sed vi devas lasi iri."
    
  La makzelo de Sam laŭvorte falis. Do tion ŝi celis tie, en la domo! Lasi Trish-on iri, ne ŝin!
    
  Purdue envenis kun la pafilo de Wesley direktita al lia dorso ĉiam, kaj la momento simple malaperis.
    
  "Nina, kion vi scias pri ĉi tiu oficejo? Ĉu ĝi estas en la protokoloj?" demandis Perdue.
    
  "Purdue, neniu scias pri ĉi tiu loko. Kiel ĝi povus esti registrita?" ŝi akre diris.
    
  Jost traserĉis kelkajn paperojn sur la tablo. "Estas ĉi tie kelkaj apokrifaj tekstoj!" li anoncis, aspektante fascinita. "Veraj, antikvaj skribaĵoj!"
    
  Nina saltis kaj aliĝis al li.
    
  "Nu, en la kelo de la okcidenta turo de Wewelsburg estis privata monŝranko, kiun Himmler instalis tie. Nur li kaj la kastelkomandanto sciis pri ĝi, sed post la milito, ĝia enhavo estis forigita kaj neniam trovita," Nina prelegis, foliumante sekretajn dokumentojn, pri kiuj ŝi aŭdis nur en legendoj kaj antikvaj historiaj kodeksoj. "Mi vetas, ke ili movis ĝin ĉi tien. Mi eĉ dirus..." Ŝi turnis sin por zorge ekzameni la aĝon de la literaturo, "ke ĝi tre bone povus esti ankaŭ stokejo. Nu, vi vidis la pordon, tra kiu ni eniris."
    
  Kiam ŝi rigardis malsupren al la malfermita tirkesto, ŝi trovis manplenon da volvlibroj de grandega antikveco. Nina vidis, ke Jost estis indiferenta, kaj post pli proksima ekzameno, ŝi komprenis, ke ĝi estis la sama papiruso, sur kiu la taglibro estis skribita. Ŝirante la finon per siaj graciaj fingroj, ŝi milde malfaldis ĝin kaj legis ion latine, kio ravis ŝian spiron: "Alexandrina Bibliotes - Scenaro el Atlantido"
    
  Ĉu tio povus esti? Ŝi certigis, ke neniu ŝin vidis, dum ŝi zorge faldis la volvaĵojn en sian sakon.
    
  "Sinjoro Bloom," ŝi diris post kiam ŝi reprenis la volvaĵojn, "ĉu vi povus diri al mi kion alian la taglibro diris pri ĉi tiu loko?" Ŝi tenis lian tonon konversacia, sed volis okupi lin kaj establi pli amikan rilaton inter ili por ne malkaŝi siajn intencojn.
    
  "Verdire, mi tute ne interesiĝis pri la kodekso, Doktoro Gould. Mia sola zorgo estis uzi Agatha Purdue por trovi ĉi tiun viron," li respondis, kapjesante al Purdue dum la aliaj viroj diskutis la aĝon de la ĉambro kun la kaŝitaj notoj kaj ĝia enhavo. "Tamen, kio estis interesa estis tio, kion li skribis ie post la poemo, kiu alportis vin ĉi tien, antaŭ ol ni devis peni deĉifri ĝin."
    
  "Kion li diris?" ŝi demandis kun ŝajnigita intereso. Sed tio, kion li preterintence transdonis al Nina, interesis ŝin nur el historia perspektivo.
    
  "Klaus Werner estis la urboplanisto de Kolonjo, ĉu vi sciis?" li demandis. Nina kapjesis. Li daŭrigis: "En sia taglibro, li skribas, ke li revenis al sia posteno en Afriko kaj revenis al la egipta familio, kiu posedis la teron, kie li asertis esti vidinta ĉi tiun grandiozan trezoron de la mondo, ĉu ne?"
    
  "Jes," ŝi respondis, ekrigardante Sam-on, kiu flegis siajn kontuziĝojn.
    
  "Li volis konservi ĝin por si mem, same kiel vi," Jost ridetis. "Sed li bezonis la helpon de kolego, arkeologo kiu laboris ĉi tie en Wewelsburg, viro nomita Wilhelm Jordan. Li akompanis Werner kiel historiisto por retrovi trezoron el la malgranda bieno de egipto en Alĝerio, same kiel vi," li ripetis sian insulton gaje. "Sed kiam ili revenis al Germanio, lia amiko, kiu tiam direktis elfosadojn apud Wewelsburg nome de Himmler kaj la SS-Alta Komisaro, ebriigis lin kaj pafis lin, prenante la jam menciitan rabaĵon, kiun Werner ankoraŭ ne rekte menciis en siaj skribaĵoj. Mi supozas, ke ni neniam scios kio ĝi estis."
    
  "Domaĝe," Nina ŝajnigis kompaton, ŝia koro batante forte en ŝia brusto.
    
  Ŝi esperis, ke ili povus iel seniĝi de tiuj malpli-ol-afablaj sinjoroj pli frue ol poste. Dum la pasintaj kelkaj jaroj, Nina fieris pri sia transformiĝo de impertinenta, kvankam pacifista, sciencistino en la kapablan, pugbatantan individuon, kiun ŝi estis formita de la homoj, kiujn ŝi renkontis. Iam, ŝi konsiderus sian kokinon kuirita en tia situacio; nun, ŝi pensis pri manieroj eviti kapton kvazaŭ ĝi estus memkompreneblaĵo - kaj ĝi estis. En la vivo, kiun ŝi nuntempe vivis, la minaco de morto konstante minacis super ŝi kaj ŝiaj kolegoj, kaj ŝi fariĝis senscia partoprenanto en la frenezo de maniaj potencoludoj kaj iliaj suspektindaj roluloj.
    
  La zumo de turbino eĥis el la koridoro - subita, surdiga silento, anstataŭigita nur de la mola, hurlanta fajfo de la vento, kiu plagis la kompleksajn tunelojn. Ĉi-foje, ĉiuj rimarkis, rigardante unu la alian konfuzite.
    
  "Kio ĵus okazis?" demandis Wesley, la unua parolinto en la morta silento.
    
  "Estas strange, ke oni rimarkas la bruon nur post kiam ĝi estas silentigita, ĉu ne?" diris voĉo el la alia ĉambro.
    
  "Jes! Sed nun mi povas aŭdi min pensi," diris alia.
    
  Nina kaj Sam tuj rekonis la voĉon kaj interŝanĝis ekstreme maltrankvilajn ekrigardojn.
    
  "Nia tempo ankoraŭ ne finiĝis, ĉu ne?" Sam demandis Nina-n laŭte flustre. Meze de la konfuzitaj esprimoj de la aliaj, Nina kapjesis al Sam, neante ĝin. Ili ambaŭ rekonis la voĉojn de Ludwig Bern kaj ilia amiko Alexander Arichenkov. Purdue ankaŭ rekonis la voĉon de la ruso.
    
  "Kion Aleksandro faras ĉi tie?" li demandis al Sam, sed antaŭ ol li povis respondi, du viroj eniris la pordon. Wesley direktis sian pafilon al Aleksandro, kaj Jost Bloom malglate kaptis la malgrandan Nina-n je la haroj kaj premis la tubon de sia Makarov-pistolo al ŝia tempio.
    
  "Bonvolu, ne faru tion," ŝi elbuŝigis senpense. La rigardo de Bern fokusiĝis al la nederlandano.
    
  "Se vi vundos Doktoron Gould, mi detruos vian tutan familion, Yost," Bern avertis senhezite. "Kaj mi scias kie ili estas."
    
  "Ĉu vi konas unu la alian?" demandis Perdue.
    
  "Jen unu el la gvidantoj el Mönkh Saridag, sinjoro Perdue," respondis Aleksandro. Perdue aspektis pala kaj tre malkomforta. Li sciis, kial la teamo estis tie, sed li ne sciis, kiel ili trovis lin. Fakte, por la unua fojo en sia vivo, la ekstravaganca kaj senzorga miliardulo sentis sin kiel vermo sur hoko; permesate pro tio, ke li tro profunde enriskiĝis en lokojn, kiujn li devus esti forlasinta tie.
    
  "Jes, Jost kaj mi servis la saman mastron ĝis mi rekonsciiĝis kaj ĉesis esti peono en la manoj de idiotoj kiel Renata," Bern ridetis.
    
  "Mi ĵuras je Dio, mi mortigos ŝin," ripetis Jost, vundante Nina-n ĝuste sufiĉe por ke ŝi ekkriu. Sam alprenis atakan sintenon, kaj Jost tuj interŝanĝis rigardon kun la ĵurnalisto. "Ĉu vi denove kaŝos vin, Altmontarano?"
    
  "Fiku vin, vi fromaĝa idioto! Vi vundis haron sur ŝia kapo, kaj mi deŝiros vian diablan haŭton per tiu rusta skalpelo en la alia ĉambro. Provu min!" Sam bojis, kaj li vere pensis tion.
    
  "Mi dirus, ke vi estas nombrosuperita ne nur de la viroj, sed ankaŭ de malbonŝanco, kamarado," Aleksandro ridetis, tirante cigaredon el sia poŝo kaj ekbruligante ĝin per alumeto. "Nun, knabo, demetu vian armilon, alie ni devos meti ankaŭ kondukŝnuron sur vin."
    
  Kun ĉi tiuj vortoj, Aleksandro ĵetis kvin hundokolumojn al la piedoj de Wesley.
    
  "Kion vi faris al miaj hundoj?" li kriis kolere, la vejnoj en lia kolo ŝveliĝis, sed Bern kaj Aleksandro ignoris lin. Wesley malfermis la ŝirmilon de sia pistolo. Liaj okuloj estis plenaj de larmoj, kaj liaj lipoj tremis nekontroleble. Estis klare al ĉiu, kiu vidis lin, ke li estis ŝanĝema. Bern mallevis sian rigardon al Nina, subkonscie petante ŝin fari la unuan movon per sia subtila kapjeso. Ŝi estis la sola en tuja danĝero, do ŝi devis kolekti sian kuraĝon kaj provi surprizi Bloom.
    
  La alloga historiistino prenis momenton por rememori ion, kion ŝia forpasinta amiko Val iam instruis al ŝi dum mallonga trejna sesio. Eksplodo de adrenalino ekmovis ŝian korpon, kaj per sia tuta forto, ŝi tiris la brakon de Bloom supren je la kubuto, devigante lian pafilon malsupreniri. Purdue kaj Sam samtempe ĵetis sin al Bloom, terenbatante lin, Nina ankoraŭ en lia teno.
    
  Surdiga pafo resonis en la tuneloj sub la kastelo Wewelsburg.
    
    
  Ĉapitro 34
    
    
  Agatha Purdue rampis trans la malpuran cementan plankon de la kelo, kie ŝi vekiĝis. La turmenta doloro en ŝia brusto atestis pri la fina traŭmato, kiun ŝi suferis fare de Wesley Bernard kaj Jost Bloom. Antaŭ ol ili pafis du kuglojn en ŝian torson, ŝi estis brutale atakita de Bloom dum horoj, ĝis ŝi perdis konscion pro doloro kaj sangoperdo. Apenaŭ vivanta, Agatha devigis sin daŭre moviĝi sur siaj senhaŭtigitaj genuoj al la malgranda kvadrato el ligno kaj plasto, kiun ŝi povis vidi tra la sango kaj larmoj en siaj okuloj.
    
  Luktante por etendi siajn pulmojn, ŝi anhelis kun ĉiu skrapanta antaŭenmovo. La kvadrato de ŝaltiloj kaj kurentoj sur la malpura muro allogis ŝin, sed ŝi ne sentis, ke ŝi povus atingi tiun punkton antaŭ ol forgeso kaptos ŝin. La brulantaj, pulsaj, nekuraciĝantaj truoj lasitaj de la metalaj kugloj enigitaj en la karnon de ŝia diafragmo kaj supra brusto sangis abunde, kaj ŝajnis kvazaŭ ŝiaj pulmoj estus pinglokusenoj sur fervojaj pikiloj.
    
  Ekster la ĉambro, la mondo ne sciis pri ŝia malfacila situacio, kaj ŝi sciis, ke ŝi neniam plu vidos la sunon. Sed unu aferon la brila bibliotekistino sciis: ke ŝiaj atakantoj ne longe postvivos ŝin. Kiam ŝi akompanis sian fraton al la monta fortikaĵo, kie Mongolio kaj Rusio renkontiĝas, ili ĵuris uzi la ŝtelitajn armilojn kontraŭ la konsilio je ajna kosto. Prefere ol riski alian Renata-n de la Nigra Suno leviĝantan laŭ la postulo de la konsilio, se ili perdus paciencon serĉante Mirela-n, David kaj Agatha decidis ankaŭ elimini la konsilion.
    
  Se ili mortigus la homojn, kiuj elektis gvidi la Ordon de la Nigra Suno, neniu estus elektanta novan gvidanton kiam ili transdonis Renata-n al la Renegata Brigado. Kaj la plej bona maniero fari tion estus uzi Longinus-on por detrui ilin ĉiujn samtempe. Sed nun ŝi alfrontis sian propran finon, sen ideo kie ŝia frato estis, aŭ ĉu li eĉ ankoraŭ vivis post kiam Bloom kaj liaj bestoj trovis lin. Tamen, decidita fari sian parton por la ĝenerala bono, Agatha riskis mortigi senkulpajn homojn, eĉ se nur por venĝi sin. Cetere, ŝi neniam estis iu, kiu lasis sian moralon aŭ emociojn superregi tion, kio devis esti farita, kaj ŝi intencis pruvi tion hodiaŭ antaŭ ol ŝi spiros sian lastan spiron.
    
  Supozante ke ŝi estas mortinta, ili ĵetis mantelon sur ŝian korpon por forigi ĝin tuj kiam ili revenos. Ŝi sciis, ke ili planis trovi ŝian fraton kaj devigi lin forlasi Renata-n antaŭ ol mortigi lin, poste forigi Renata-n por akceli la instaladon de nova gvidanto.
    
  La elektrokesto invitis ŝin pli kaj pli proksimen.
    
  Uzante la drataron en ĝi, ŝi povis redirekti la kurenton al la malgranda arĝenta sendilo, kiun Dave fabrikis por ŝia tabulkomputilo, por uzi ĝin kiel satelitan modemon en Thurso. Kun du rompitaj fingroj kaj plejparto de la haŭto senŝeligita de ŝiaj fingroartikoj, Agatha serĉis en la kudrita poŝo de sia mantelo por preni la malgrandan lokalizilon, kiun ŝi kaj ŝia frato fabrikis post reveno el Rusio. Ĝi estis desegnita kaj kunmetita specife laŭ la specifoj de Longinus kaj funkciis kiel malproksima detonaciilo. Dave kaj Agatha planis uzi ĝin por detrui la ĉefsidejon de la konsilio en Bruĝo, esperante elimini la plejparton, se ne ĉiujn, membrojn.
    
  Atinginte la elektran budon, ŝi apogis sin kontraŭ iun rompitan, malnovan meblaron, kiu ankaŭ estis tie ĵetita kaj forgesita, same kiel Agatha Purdue. Kun granda malfacileco, ŝi uzis sian magion, malrapide kaj zorge, preĝante ke ŝi ne mortu antaŭ ol ŝi finus la aranĝon de la ŝajne sensignifa superarmilo, kiun ŝi lerte plantis sur Wesley Bernard tuj post kiam li seksperfortis ŝin duan fojon.
    
    
  Ĉapitro 35
    
    
  Sam pluvigis batojn sur Bloom dum Nina tenis Perdue en siaj brakoj. Kiam la pafilo de Bloom eksplodis, Alexander antaŭeniris al Wesley, ricevante kuglon al la ŝultro antaŭ ol Bern atakis la junulon kaj senkonsciigis lin. Perdue estis vundita en la femuro per la malsupren direktita pistolo de Bloom, sed li estis konscia. Nina ligis pecon da ŝtofo ĉirkaŭ lia kruro, kiun ŝi disŝiris en striojn, por ĉesigi la sangadon por nun.
    
  "Sam, vi povas ĉesi nun," diris Bern, tirante Sam-on de la senforta korpo de Jost Bloom. Estis bone venĝi sin, pensis Sam, kaj donis al si alian baton antaŭ ol lasi Bern-on levi lin de la tero.
    
  "Ni baldaŭ traktos vin. Tuj kiam ĉiuj povos trankviliĝi," diris Nina Perdue, sed ŝi direktis siajn vortojn al Sam kaj Bern. Aleksandro sidis kontraŭ la muro apud la pordo, lia ŝultro sangis, serĉante en sia mantelpoŝo la flakonon da eliksiro.
    
  "Do kion ni faru kun ili nun?" Sam demandis Bernon, viŝante ŝviton de sia vizaĝo.
    
  "Unue, mi ŝatus redoni la objekton, kiun ili ŝtelis de ni. Poste ni prenos ilin reen al Rusio kiel ostaĝojn. Ili povus provizi al ni abundon da informoj pri la agadoj de Nigra Suno kaj informi nin pri iuj ajn institucioj kaj membroj, pri kiuj ni ankoraŭ ne konas," respondis Bern, ligante Bloom per rimenoj el la proksima medicina sekcio.
    
  "Kiel vi alvenis ĉi tien?" demandis Nina.
    
  "Aviadilo. Dum ni parolas, piloto atendas min en Hanovro. Kial?" li sulkigis la brovojn.
    
  "Nu, ni ne povis trovi la objekton, kiun vi sendis al ni por resendi al vi," ŝi diris al Bern kun iom da zorgo, "kaj mi scivolis, kion vi faras ĉi tie; kiel vi trovis nin."
    
  Bern skuis la kapon, milda rideto ludis sur liaj lipoj pro la konscia takto, per kiu la alloga virino demandis ŝin. "Mi supozas, ke estis ia sinkroneco implikita. Vidu, Aleksandro kaj mi sekvis la spuron de io ŝtelita de la Brigado tuj post kiam vi kaj Sam ekvojaĝis."
    
  Li kaŭris apud ŝi. Nina povis vidi, ke li suspektis ion, sed lia amo por ŝi malhelpis lin perdi sian trankvilan konduton.
    
  "Kio min maltrankviligas estas, ke komence ni pensis, ke vi kaj Sam havas ion komunan kun tio. Sed Aleksandro ĉi tie konvinkis nin pri la malo, kaj ni kredis lin, sekvante la signalon de Longinus, ke ni trovu ĝuste tiujn homojn, pri kiuj ni estis certigitaj, ke ili neniel rilatas al lia ŝtelo," li ridetis.
    
  Nina sentis sian koron salti pro timo. La bonkoreco, kiun Ludwig ĉiam montris al ŝi, la malestimo en lia voĉo kaj okuloj, malaperis. "Nun diru al mi, Doktoro Gould, kion mi supozeble pensu?"
    
  "Ludoviko, ni havas nenion komunan kun ia ŝtelo!" ŝi protestis, atente kontrolante sian tonon.
    
  "Kapitano Byrne estus preferinda, Doktoro Gould," li akre diris. "Kaj bonvolu ne provi moki min duan fojon."
    
  Nina rigardis Aleksandron por subteno, sed li estis senkonscia. Sam skuis sian kapon: "Ŝi ne mensogas al vi, Kapitano. Ni certe havis nenion komunan kun ĉi tio."
    
  "Do kiel Longinus alvenis ĉi tien?" Bern murmuris al Sam. Li stariĝis kaj turnis sin por alfronti Sam-on, lia impona alteco en minaca pozo, liaj okuloj glaciaj. "Tio kondukis nin rekte al vi!"
    
  Perdue ne plu povis elteni ĝin. Li sciis la veron, kaj nun, denove pro li, Sam kaj Nina estis rostataj, iliaj vivoj denove en danĝero. Balbutante pro doloro, li levis sian manon por atentigi Bern. "Ĉi tio ne estis faro de Sam aŭ Nina, Kapitano. Mi ne scias kiel Longinus alportis vin ĉi tien, ĉar li ne estas ĉi tie."
    
  "Kiel vi scias tion?" Bern demandis severe.
    
  "Ĉar mi estis tiu, kiu ŝtelis ĝin," Perdue konfesis.
    
  "Ho, Jesuo!" ekkriis Nina, ĵetante sian kapon malantaŭen nekredeme. "Vi ne povas esti serioza."
    
  "Kie ĝi estas?" Byrne kriis, koncentriĝante pri Perdue kiel vulturo atendanta la mortraslon.
    
  "Ĝi estas kun mia fratino. Sed mi ne scias kie ŝi estas nun. Fakte, ŝi ŝtelis ĝin de mi la tagon kiam ŝi disiĝis de ni en Kolonjo," li aldonis, skuante sian kapon pro la absurdaĵo de tio.
    
  "Ho Dio, Perdue! Kion alian vi kaŝas?" Nina kriegis.
    
  "Mi diris tion al vi," Sam diris trankvile al Nina.
    
  "Ne faru tion, Sam! Nur ne faru ĝin!" ŝi avertis lin kaj stariĝis de sub Purdue. "Vi povas helpi vin el ĉi tio, Purdue."
    
  Wesley aperis el nenie.
    
  Li enpuŝis la rustan bajoneton profunde en la stomakon de Bern. Nina kriis. Sam tiris ŝin for de la danĝero dum Wesley, manie grimacante, rigardis Bern rekte en la okulojn. Li eltiris la sangan ŝtalon el la densa vakuo de la korpo de Bern kaj enpuŝis ĝin reen duan fojon. Perdue retiriĝis tiel rapide kiel eblis sur unu kruro, dum Sam tenis Nina-n proksime, ŝia vizaĝo kaŝita en lia brusto.
    
  Sed Bern pruviĝis pli forta ol Wesley imagis. Li kaptis la junulon je la gorĝo kaj frapis ilin ambaŭ sur la librobretojn per potenca bato. Kun furioza grumblo, li rompis la brakon de Wesley kiel branĉeton, kaj la du okupiĝis pri furioza batalo sur la tero. La bruo vekis Bloom el lia stuporo. Lia rido superbruis la doloron kaj la militon inter la du viroj sur la planko. Nina, Sam kaj Perdue sulkigis la brovojn pro lia reago, sed li ignoris ilin. Li simple daŭre ridis, indiferenta pri sia propra sorto.
    
  Berno perdis la spiron, liaj vundoj malsekigis liajn pantalonojn kaj botojn. Li povis aŭdi Ninan plori, sed li ne havis tempon admiri ŝian belecon unu lastan fojon - li devis fari murdon.
    
  Per giganta bato al la kolo de Wesley, li senmovigis la nervojn de la junulo, miregigante lin momente, ĝuste sufiĉe longe por rompi lian kolon. Bern falis surgenuen, sentante sian vivon forgliti. La iritiga rido de Bloom kaptis lian atenton.
    
  "Bonvolu mortigi ankaŭ lin," Perdue diris mallaŭte.
    
  "Vi ĵus mortigis mian asistanton, Wesley Bernard!" Bloom ridetis. "Li estis edukita de vartgepatroj en Nigra Suno, ĉu vi sciis, Ludwig? Ili estis sufiĉe afablaj por lasi lin konservi parton de sia originala familia nomo - Bern."
    
  Bloom eksplodis en akran ridon, kiu kolerigis ĉiujn aŭdeblajn, dum la mortantaj okuloj de Bern dronis en konfuzaj larmoj.
    
  "Vi ĵus mortigis vian propran filon, Paĉjo," Bloom ridetis. La hororo de tio estis tro multe por Nina por elteni.
    
  "Mi tre bedaŭras, Ludwig!" ŝi ĝemis, tenante lian manon, sed nenio restis en Bern. Lia potenca korpo ne povis elteni lian deziron morti, kaj li benis sin per la vizaĝo de Nina antaŭ ol la lumo fine forlasis liajn okulojn.
    
  "Ĉu vi ne ĝojas, ke Wesley estas mortinta, sinjoro Purdue?" Bloom direktis sian venenon al Purdue. "Kiel li devus esti, post la nedireblaj aferoj, kiujn li faris al via fratino antaŭ ol li finis tiun virinaĉon!" Li ridis.
    
  Sam prenis plumban libroapogilon de la breto malantaŭ ili. Li aliris Bloom kaj faligis la pezan objekton sur lian kranion sen hezito aŭ pento. La osto krakis dum Bloom ridis, kaj maltrankviliga siblo eliris el lia buŝo dum cerba materio likis sur lian ŝultron.
    
  La ruĝiĝintaj okuloj de Nina rigardis Sam-on kun dankemo. Sam, siavice, aspektis ŝokita de siaj propraj agoj, sed li nenion povis fari por pravigi ĝin. Perdue malkomforte moviĝis, provante doni al Nina tempon por funebri pri Bern. Glutante sian propran perdon, li fine diris: "Se Longinus estas inter ni, estus bona ideo foriri. Tuj nun. La Konsilio baldaŭ rimarkos, ke iliaj nederlandaj filioj ne registriĝis, kaj ili venos serĉi ilin."
    
  "Ĝuste," Sam diris, kaj ili kolektis la malnovajn dokumentojn, kiujn ili povis savi. "Kaj eĉ ne sekundon pli frue, ĉar tiu paneinta turbino estas unu el du malfortaj aparatoj, kiuj subtenas la fluon de la elektro. La lumoj baldaŭ estingiĝos, kaj ni estas fiaskitaj."
    
  Purdue rapide pensis. Agatha havis Longinus. Wesley mortigis ŝin. La teamo spuris Longinus ĉi tie, kaj li formulis sian konkludon. Do Wesley certe havis la armilon, kaj la idioto tute ne sciis, ke li havas ĝin?
    
  Ŝtelinte la deziratan armilon kaj tuŝinte ĝin, Purdue sciis kiel ĝi aspektas, kaj krome, li sciis kiel transporti ĝin sekure.
    
  Ili revivigis Aleksandron kaj prenis kelkajn plast-envolvitajn bandaĝojn, kiujn ili povis trovi en la medicinaj ŝrankoj. Bedaŭrinde, la plej multaj el la kirurgiaj instrumentoj estis malpuraj kaj ne povis esti uzataj por resanigi la vundojn de Perdue kaj Aleksandro, sed estis pli grave unue eskapi la diablan labirinton de Wewelsburg.
    
  Nina certigis kolekti ĉiun volvlibron, kiun ŝi povis trovi, por ke okaze ekzistus pliaj nepageblaj restaĵoj el la antikva mondo, kiujn oni bezonus savi. Kvankam ŝi estis malsana pro abomeno kaj tristeco, ŝi ne povis atendi por esplori la esoterajn trezorojn, kiujn ŝi malkovris en la sekreta trezorejo de Heinrich Himmler.
    
    
  Ĉapitro 36
    
    
  Malfrue tiun nokton, ili ĉiuj eliris el Wewelsburg kaj direktiĝis al la flugvojo en Hanovro. Aleksandro decidis deturni sian rigardon de siaj kunuloj, ĉar ili estis tiel afablaj inkluzivi lian senkonscian memon en sia eskapo el la subteraj tuneloj. Li vekiĝis ĝuste antaŭ ol ili eliris tra la pordego, kiun Purdue forigis ĉe ilia alveno, sentante la ŝultrojn de Sam subtenantajn lian senfortan korpon en la malklare lumigitaj kavernoj de la Dua Mondmilito.
    
  Kompreneble, la granda salajro ofertita de Dave Perdue ne malpliigis lian senton de lojaleco, kaj li opiniis, ke estas pli bone konservi la bonvolon de la brigado per publika diskonigo. Ili planis renkonti Otto Schmidt ĉe la flughaveno kaj kontakti la aliajn brigadkomandantojn por pliaj instrukcioj.
    
  Tamen Perdue silentis pri sia kaptito en Thurso, eĉ post ricevo de nova mesaĝo, silentante la hundon. Tio estis frenezo. Nun, kiam li perdis sian fratinon kaj Longinus, li elĉerpis siajn kartojn, ĉar la kontraŭaj fortoj kolektiĝis kontraŭ li kaj liaj amikoj.
    
  "Jen li estas!" Aleksandro montris al Otto kiam ili alvenis ĉe la flughaveno de Hanovra en Langenhagen. Li sidis en restoracio kiam Aleksandro kaj Nina trovis lin.
    
  "Doktoro Gould!" li ekkriis ĝoje kiam li vidis Nina-n. "Bone estas revidi vin."
    
  La germana piloto estis tre amika viro, kaj li estis unu el la brigadanoj, kiuj defendis Nina kaj Sam, kiam Bern akuzis ilin pri la ŝtelo de la Longinus. Kun granda malfacileco, ili transdonis la malĝojan novaĵon al Otto kaj koncize rakontis al li, kio okazis ĉe la esplorcentro.
    
  "Kaj vi ne povis reporti lian korpon?" li fine demandis.
    
  "Ne, sinjoro Schmidt," Nina interrompis, "ni devis eliri antaŭ ol la armilo eksplodis. Ni ankoraŭ ne scias, ĉu ĝi ja eksplodis. Mi sugestas, ke vi ne sendu pli da homoj tien por repreni la korpon de Bern. Estas tro danĝere."
    
  Li atentis la averton de Nina sed rapide kontaktis sian kolegon Bridges por informi lin pri ilia stato kaj la perdo de la Longinus. Nina kaj Alexander atendis maltrankvile, esperante ke Sam kaj Perdue ne elĉerpos sian paciencon kaj aliĝus al ili antaŭ ol ili elpensus agadplanon kun la helpo de Otto Schmidt. Nina sciis ke Perdue ofertos pagi al Schmidt pro lia peno, sed ŝi sentis ke tio estus malkonvena post kiam Perdue konfesis la ŝtelon de la Longinus komence. Alexander kaj Nina konsentis teni ĉi tiun fakton por si nuntempe.
    
  "Bone, mi petis statusraporton. Kiel Kamarado Komandanto, mi rajtas fari ajnan agon, kiun mi opinias necesa," Otto diris al ili, revenante de la konstruaĵo, kie li faris privatan vokon. "Mi volas sciigi vin, ke la perdo de Longinus kaj la daŭra manko de iu ajn espero aresti Renata-n ne plaĉas al mi... nek al ni. Sed ĉar mi fidas vin, kaj ĉar vi raportis, kiam vi povus esti eskapinta, mi decidis helpi vin..."
    
  "Ho, dankon!" Nina suspiris pro trankviliĝo.
    
  "SED..." li daŭrigis, "Mi ne revenas al Mönkh Saridag senhavaj manoj, do tio ne liberigas vin de via respondeco. Viaj amikoj, Aleksandro, ankoraŭ havas sablohorloĝon, kiu rapide perdas sablon. Tio ne ŝanĝiĝis. Ĉu mi klare esprimas min?"
    
  "Jes, sinjoro," Aleksandro respondis, dum Nina kapjesis dankeme.
    
  "Nun rakontu al mi pri via ekskurso, kiun vi menciis, Doktoro Gould," li diris al Nina, moviĝante sur sia seĝo por atente aŭskulti.
    
  "Mi havas kialon kredi, ke mi malkovris antikvajn skribaĵojn, tiel antikvajn kiel la Mortmaraj Skribaĵoj," ŝi komencis.
    
  "Ĉu mi povas vidi ilin?" demandis Otto.
    
  "Mi preferus montri ilin al vi en pli... privata loko?" Nina ridetis.
    
  "Finita. Kien ni iras?"
    
    
  * * *
    
    
  Post malpli ol tridek minutoj, la Jet Ranger de Otto, portante kvar pasaĝerojn - Perdue, Alexander, Nina, kaj Sam - direktiĝis al Thurso. Ili haltus ĉe la bieno Perdue, la sama loko kie fraŭlino Maisie flegis la gaston de ŝiaj koŝmaroj, nesciate de iu ajn krom Perdue kaj lia tiel nomata mastrumistino. Perdue sugestis, ke ĉi tio estus la plej bona loko, ĉar ĝi havis improvizitan laboratorion en la kelo, kie Nina povus karbonde dati la volvaĵojn, kiujn ŝi trovis, science datante la organikan bazon de la pergameno por kontroli ilian aŭtentecon.
    
  Por Otto, ekzistis la promeso preni ion de Discovery, kvankam Perdue planis seniĝi de ĉi tiu tre multekosta kaj ĝena havaĵo pli frue ol poste. Ĉio, kion li volis fari unue, estis vidi kiel la malkovro de Nina disvolviĝos.
    
  "Do vi opinias, ke ĉi tio estas parto de la Mortmaraj Volvlibroj?" Sam demandis ŝin dum ŝi starigis la ekipaĵon, kiun Purdue provizis al ŝi, dum Purdue, Alexander kaj Otto serĉis helpon de loka kuracisto por kuraci siajn kuglovundojn sen fari tro multajn demandojn.
    
    
  Ĉapitro 37
    
    
  Fraŭlino Maisie eniris la kelon kun pleto.
    
  "Ĉu vi ŝatus iom da teo kaj kuketoj?" ŝi ridetis al Nina kaj Sam.
    
  "Dankon, fraŭlino Maisie. Kaj mi petas, se vi bezonas helpon en la kuirejo, mi estas je via dispono," Sam proponis kun sia tipa knabeca ĉarmo. Nina ridetis, starigante la skanilon.
    
  "Ho, dankon, sinjoro Cleve, sed mi povas pritrakti ĝin mem," Maisie certigis lin, ĵetante al Nina rigardon de ludema hororo kiu aperis sur ŝia vizaĝo, memorante la kuirejajn katastrofojn kiujn Sam kaŭzis la lastan fojon kiam li helpis ŝin kuiri matenmanĝon. Nina mallevis sian kapon por rideti.
    
  Per gantitaj manoj, Nina Gould prenis la unuan papirusvolvaĵon en siajn manojn kun granda tenereco.
    
  "Do vi opinias, ke ĉi tiuj estas la volvlibroj, pri kiuj ni ĉiam legas?" Sam demandis.
    
  "Jes," Nina ridetis, ŝia vizaĝo brilante pro ekscito, "kaj laŭ mia rusta latino, mi scias, ke ĉi tiuj tri aparte estas la pasemaj Atlantidaj volvlibroj!"
    
  "Atlantido, kiel en la subakviĝinta kontinento?" li demandis, rigardante el malantaŭ la aŭto por rigardi la antikvajn tekstojn en nekonata lingvo, skribitajn per paliĝinta nigra inko.
    
  "Prave," ŝi respondis, koncentriĝante pri la preparado de la delikata pergameno ĝuste por la pasto.
    
  "Sed vi scias, plejparto de ĉi tio estas konjekto, eĉ ĝia ekzisto mem, des malpli ĝia loko," Sam menciis, apogante siajn kubutojn sur la tablon por rigardi ŝiajn lertajn manojn laborantajn.
    
  "Estis tro multaj koincidoj, Sam. Pluraj kulturoj dividantaj la samajn doktrinojn, la samajn legendojn, sen mencii la landojn, kiuj supozeble ĉirkaŭis la kontinenton Atlantido, dividante la saman arkitekturon kaj zoologion," ŝi diris. "Estingu tiun lumon, mi petas."
    
  Li iris al la ĉefa ŝaltilo de la plafono, banigante la kelon per malforta brilo de du lampoj ĉe kontraŭaj flankoj de la ĉambro. Sam rigardis ŝian laboron kaj ne povis ne senti senfinan admiron por ŝi. Ŝi ne nur eltenis ĉiujn danĝerojn, al kiuj Purdue kaj liaj subtenantoj eksponis ilin, sed ŝi ankaŭ konservis sian profesiecon, agante kiel protektantino de ĉiuj historiaj trezoroj. Ŝi neniam konsideris alproprigi la restaĵojn, kiujn ŝi manipulis, aŭ preni la meriton pro la malkovroj, kiujn ŝi faris, riskante sian vivon por riveli la belecon de la nekonata pasinteco.
    
  Li scivolis, kion ŝi sentus rigardante lin nun, ankoraŭ ŝirita inter ami lin kaj konsideri lin ia perfidulo. Ĉi-lasta ne restis nerimarkita. Sam komprenis, ke Nina konsideris lin same malfidema kiel Perdue, kaj tamen ŝi estis tiel proksima al ambaŭ viroj, ke ŝi neniam povus vere foriri.
    
  "Sam," ŝia voĉo interrompis lin el lia silenta kontemplado, "Ĉu vi povus remeti ĉi tion en la ledan volvaĵon, mi petas? Tio estas, post kiam vi surmetos viajn gantojn!" Li traserĉis la enhavon de ŝia sako kaj trovis skatolon da kirurgiaj gantoj. Li prenis paron kaj ceremonie surmetis ilin, ridetante al ŝi. Ŝi donis al li la volvaĵon. "Daŭrigu vian buŝan serĉadon kiam vi revenos hejmen," ŝi ridetis. Sam ridetis, zorge metante la volvaĵon en la ledan rulon kaj ordigite ligante ĝin interne.
    
  "Ĉu vi opinias, ke ni iam povos iri hejmen sen devi gardi niajn dorsojn?" li demandis pli serioze.
    
  "Mi esperas. Vi scias, retrospektive, mi ne povas kredi, ke mia plej granda minaco iam estis Matlock kaj lia seksisma aroganteco en la universitato," ŝi dividis, memorante sian akademian karieron sub la gvido de pretendema, atentoserĉanta malĉastulino, kiu transprenis ĉiujn siajn atingojn kiel siajn proprajn por diskonigo kiam ŝi kaj Sam unue renkontiĝis.
    
  "Mi sopiras Bruich," Sam sulkigis sian vizaĝon, lamentante la foreston de sia amata kato, "kaj bieron kun Paddy ĉiun vendredon vespere. Dio, ŝajnas kvazaŭ tuta vivo for, ĉu ne?"
    
  "Jes. Estas preskaŭ kvazaŭ ni vivus du vivojn en unu, ĉu ne? Sed aliflanke, ni ne scius duonon de tio, kion ni havas, aŭ spertus eĉ uncon de la mirindaj aferoj, kiujn ni havas, se ni ne estus puŝitaj en ĉi tiun vivon, ĉu ne?" ŝi konsolis lin, kvankam vere, ŝi estus reveniginta sian enuigan instruistan vivon al komforta, sekura ekzisto en momento.
    
  Sam kapjesis, konsentante pri tio 100-procente. Male al Nina, li kredis, ke en sia pasinta vivo li jam estus pendigita per ŝnuro pendanta de la banĉambra lavujo. Pensoj pri lia preskaŭ perfekta vivo kun lia forpasinta fianĉino, nun mortinta, persekutus lin per kulpo ĉiutage se li ankoraŭ laborus kiel sendependa ĵurnalisto por diversaj publikaĵoj en Britio, kiel li iam planis fari laŭ sugesto de sia terapiisto.
    
  Sendube lia apartamento, liaj oftaj ebriaj aventuroj, kaj lia pasinteco jam estus atingintaj lin, sed nun li ne havis tempon por pripensi la pasintecon. Nun li devis atenti kie li paŝas, lernis rapide juĝi homojn, kaj resti viva je ajna kosto. Li malamis konfesi ĝin, sed Sam preferis esti en la brakumo de danĝero ol dormi en la fajroj de memkompato.
    
  "Ni bezonos lingviston, tradukiston. Ho, mia Dio, ni devas denove elekti fremdulojn, kiujn ni povas fidi," ŝi suspiris, pasigante manon tra sia hararo. Ĝi subite memorigis Sam-on pri Trish; kiel ŝi ofte turnis devagan harbuklon ĉirkaŭ sia fingro, lasante ĝin reveni al sia loko post kiam ŝi tiris ĝin streĉe.
    
  "Kaj vi certas, ke ĉi tiuj volvlibroj supozeble indikas la lokon de Atlantido?" li sulkigis la brovojn. La koncepto estis tro neverŝajna por ke Sam komprenu. Neniam firme kredanto je konspiraj teorioj, li devis agnoski multajn faktkonfliktojn, kiujn li ne kredis ĝis li mem spertis ilin. Sed Atlantido? Laŭ la vidpunkto de Sam, ĝi estis ia historia urbo, kiu sinkis.
    
  "Ne nur la loko, sed la Atlantidaj Volvlibroj laŭdire registris la sekretojn de progresinta civilizo, tiel progresinta en sia tempo, ke ĝi estis loĝata de tiuj, kiujn la hodiaŭa mitologio proponas kiel diojn kaj diinojn. La homoj de Atlantido laŭdire posedis tian superan intelekton kaj metodaron, ke oni atribuas al ili la konstruadon de la piramidoj en Gizo, Sam," ŝi babilis senĉese. Li povis vidi, ke Nina pasigis multan tempon pri la legendo de Atlantido.
    
  "Do, kie ĝi supozeble situu?" li demandis. "Kaj kion diable farus la nazioj kun subakviĝinta terpeco? Ĉu ili ne jam kontentis subigi ĉiujn kulturojn super la akvo?"
    
  Nina klinis sian kapon flanken kaj suspiris pro lia cinikismo, sed tio igis ŝin rideti.
    
  "Ne, Sam. Mi kredas, ke tio, kion ili serĉis, estis skribita ie en tiuj volvlibroj. Multaj esploristoj kaj filozofoj konjektis pri la situo de la insulo, kaj plej multaj konsentas, ke ĝi situas inter Nordafriko kaj la kunfluejo de la Amerikoj," ŝi prelegis.
    
  "Ĝi estas vere granda," li rimarkigis, pensante pri la vasta parto de la Atlantika Oceano okupita de ununura teramaso.
    
  "Ĝi estis. Laŭ la verkoj de Platono, kaj poste aliaj pli modernaj teorioj, Atlantido estas la kialo, kial tiom da malsamaj kontinentoj dividas similajn konstrustilojn kaj faŭnon. Ĉio ĉi devenis de la atlantida civilizo, kiu, tiel diri, konektis la aliajn kontinentojn," ŝi klarigis.
    
  Sam pensis momenton. "Do kion vi pensas, ke Himmler volus?"
    
  "Scio. Altnivela scio. Ne sufiĉis, ke Hitler kaj liaj hundoj pensis, ke la supera raso devenas de iu alimonda raso. Eble ili pensis, ke ĝuste tio estas la Atlantidoj, kaj ke ili posedus sekretojn rilatajn al altnivela teknologio kaj similaj," ŝi sugestis.
    
  "Tio estus konkreta teorio," Sam konsentis.
    
  Sekvis longa silento, rompita nur de la aŭto. Ili rigardis unu la alian en la okulojn. Estis malofta momento sola, neminaca kaj en miksita kompanio. Nina povis vidi, ke io ĝenis Sam-on. Kvankam ŝi volis ignori ilian lastatempan ŝokan sperton, ŝi ne povis reteni sian scivolemon.
    
  "Kio okazas, Sam?" ŝi demandis preskaŭ propravole.
    
  "Ĉu vi pensis, ke mi denove obsesiĝas pri Trish?" li demandis.
    
  "Jen kion mi faris," diris Nina, rigardante malsupren al la planko kaj kunmetante siajn manojn antaŭ si. "Mi vidis ĉi tiujn stakojn da notoj kaj karaj memoroj, kaj mi... mi pensis..."
    
  Sam alproksimiĝis al ŝi en la milda lumo de la malgaja kelo kaj tiris ŝin en siajn brakojn. Ŝi lasis lin. Nuntempe, ŝi ne zorgis pri tio, en kio li estis implikita aŭ kiom ŝi devis kredi, ke li ne iel intence kondukis la konsilion al ili en Wewelsburg. Nun, ĉi tie, li estis simple Sam - ŝia Sam.
    
  "La notoj pri ni - Trish kaj mi - ne estas kiaj vi pensas," li flustris, liaj fingroj ludante kun ŝia hararo, tenante la malantaŭon de ŝia kapo, dum lia alia brako estis forte ĉirkaŭvolvita ĉirkaŭ ŝia gracia talio. Nina ne volis ruinigi la momenton per respondo. Ŝi volis, ke li daŭrigu. Ŝi volis scii, pri kio temas. Kaj ŝi volis aŭdi ĝin rekte de Sam. Nina simple restis silenta kaj lasis lin paroli, ĝuante ĉiun valoran momenton sole kun li; enspirante la malfortan odoron de lia parfumo kaj la moligilon de lia svetero, la varmon de lia korpo apud ŝia, kaj la malproksiman baton de lia koro en ŝia.
    
  "Ĝi estas nur libro," li diris al ŝi, kaj ŝi povis aŭdi lin rideti.
    
  "Kion vi celas?" ŝi demandis, sulkigante la brovojn al li.
    
  "Mi verkas libron por londona eldonejo pri ĉio, kio okazis, de la momento kiam mi renkontis Patricia-n ĝis... nu, vi scias," li klarigis. Liaj malhelbrunaj okuloj nun ŝajnis nigraj, la sola blanka makulo estis malforta lumbrilo, kiu igis lin ŝajni viva al ŝi - viva kaj reala.
    
  "Ho, Dio, mi sentas min tiel stulta," ŝi ĝemis, premante sian frunton forte en la muskolan kavaĵon de lia brusto. "Mi estis detruita. Mi pensis... ho, feko, Sam, mi petas pardonon," ŝi ĝemis konfuzite. Li ridetis pro ŝia respondo kaj, levante ŝian vizaĝon al lia, premis profundan, sensualan kison al ŝiaj lipoj. Nina sentis lian korbaton akceliĝi, igante ŝin iomete ĝemi.
    
  Purdue tusis. Li staris ĉe la supro de la ŝtuparo, apogante sin sur sia bastono por transdoni la plejparton de sia pezo al sia vundita kruro.
    
  "Ni revenis kaj ĉion riparis," li anoncis kun eta rideto de malvenko vidante ilian romantikan momenton.
    
  "Purdue!" Sam ekkriis. "Tiu bastono iel donas al vi sofistikan, James Bond-fiulan aspekton."
    
  "Dankon, Sam. Mi elektis ĝin ĝuste pro tio. Interne estas ponardo kaŝita, kiun mi montros al vi poste," Perdue palpebrumis, sen multe da humuro.
    
  Aleksandro kaj Otto alproksimiĝis al li de malantaŭe.
    
  "Kaj ĉu la dokumentoj estas aŭtentaj, Doktoro Gould?" Otto demandis Nina-n.
    
  "Hm, mi ankoraŭ ne scias. La testoj daŭros kelkajn horojn antaŭ ol ni finfine scios ĉu ili estas aŭtentaj apokrifaj kaj aleksandriaj tekstoj," klarigis Nina. "Do, ni devus povi determini el unu volvaĵo la proksimuman aĝon de ĉiuj aliaj skribitaj per la sama inko kaj manskribo."
    
  "Dum ni atendas, mi povas lasi la aliajn legi ĝin, ĉu ne?" Otto sugestis senpacience.
    
  Nina rigardis Aleksandron. Ŝi ne konis Otto Schmidt sufiĉe bone por konfidi al li sian malkovron, sed aliflanke, li estis unu el la gvidantoj de la Renegade Brigade kaj tial povis tuj decidi ilian sorton. Se li ne ŝatus ilin, Nina timis, ke li ordonus mortigi Katja kaj Sergej dum li ludus ĵetsagetojn kun la Purdue-teamo, kvazaŭ li mendus picon.
    
  Aleksandro aprobe kapjesis.
    
    
  Ĉapitro 38
    
    
  La korpulenta sesdekjara Otto Schmidt sidis ĉe la antikva skribotablo supre en la salono, studante la surskribojn sur la volvlibroj. Sam kaj Purdue ludis ĵetsagetojn, defiante Aleksandron ĵeti dekstramane, ĉar la maldekstramana ruso estis vundita en sia maldekstra ŝultro. Ĉiam preta riski, la freneza ruso rezultis rimarkinde bone, eĉ provante rondon kun doloranta brako.
    
  Nina aliĝis al Otto kelkajn minutojn poste. Ŝi estis fascinita de lia kapablo legi du el la tri lingvoj, kiujn ili trovis en la volvlibroj. Li koncize rakontis al ŝi pri siaj studoj kaj sia simpatio por lingvoj kaj kulturoj, kio ankaŭ intrigis Nina-n antaŭ ol ŝi elektis historion kiel sian ĉeffakon. Kvankam ŝi elstaris pri la latina, la aŭstrino ankaŭ povis legi la hebrean kaj grekan, kio estis dia donaco. La lasta afero, kiun Nina volis fari, estis denove riski iliajn vivojn uzante fremdulon por labori pri ŝiaj restaĵoj. Ŝi ankoraŭ estis konvinkita, ke la novnazioj, kiuj provis mortigi ilin survoje al Wewelsburg, estis senditaj de grafologo Rachel Clark, kaj ŝi estis dankema, ke ilia kompanio havis iun, kiu povus helpi kun la deĉifreblaj partoj de la obskuraj lingvoj.
    
  La penso pri Rachel Clarke maltrankviligis Ninan. Se ŝi estus tiu, kiu kaŭzis la sangan aŭtoĉasadon tiun tagon, ŝi jam scius, ke ŝiaj lakeoj estis mortigitaj. La penso pri alveno en la sekva urbo eĉ pli maltrankviligis Ninan. Se ŝi devus eltrovi, kie ili estas, norde de Halkirk, ili havus pli da problemoj ol necese.
    
  "Laŭ la hebreaj sekcioj ĉi tie," Otto montris al Nina, "kaj ĉi tie, ĝi diras, ke Atlantido... ne estis... ĝi estis vasta lando regata de dek reĝoj." Li ekbruligis cigaredon kaj enspiris la fumon el la filtrilo antaŭ ol daŭrigi. "Juĝante laŭ la tempo, kiam ili estas skribitaj, ĉi tio povus tre bone esti skribita dum la tempo, kiam oni kredas, ke Atlantido ekzistis. Ĝi mencias la lokon de la kontinento, kiu sur modernaj mapoj metus sian marbordon, hm, ni vidu... de Meksiko kaj la rivero Amazono en Sudameriko," li ĝemis per alia elspiro, liaj okuloj fokusitaj sur la hebrea skribaĵo, "laŭlonge de la tuta okcidenta marbordo de Eŭropo kaj norda Afriko." Li levis brovon, aspektante impresita.
    
  Nina havis similan esprimon. "Mi supozas, ke de tie la Atlantika Oceano venas sia nomo. Mia Dio, ĉi tio estas tiel bonega, kiel ĉiuj povis pretervidi ĉi tion dum ĉi tiu tuta tempo?" Ŝi ŝercis, sed ŝiaj pensoj estis sinceraj.
    
  "Ĝi aspektas tiel," Otto konsentis. "Sed, mia kara Doktoro Gould, vi devas memori, ke ne la cirkonferenco aŭ la grandeco gravas, sed la profundoj, je kiuj ĉi tiu tero kuŝas sub la surfaco."
    
  "Mi supozas. Sed oni pensus, ke per la teknologio, kiun ili havas por penetri la spacon, ili povus evoluigi la teknologion por plonĝi al grandaj profundoj," ŝi ridetis.
    
  "Predikante al la ĥoro, sinjorino," Otto ridetis. "Mi tion diras jam de jaroj."
    
  "Kio estas ĉi tiuj skribaĵoj?" ŝi demandis lin, zorge malruligante alian volvlibron, kiu enhavis plurajn enskribojn menciantajn Atlantidon aŭ iun derivaĵon de ĝi.
    
  "Ĝi estas greka. Lasu min vidi," li diris, koncentriĝante pri ĉiu vorto, kiun lia montrofingro spuris. "Tipe por kial la diablaj nazioj volis trovi Atlantidon..."
    
  "Kial?"
    
  "Ĉi tiu teksto parolas pri sunkulto, kiu estas la religio de la Atlantidoj. Sunkulto... ĉu tio sonas familiare al vi?"
    
  "Ho, Dio, jes," ŝi suspiris.
    
  "Ĉi tion verŝajne verkis atenano. Ili militis kontraŭ la atlantidoj, rifuzante cedi sian landon al atlantida konkero, kaj la atenanoj piedbatis ilin. Ĉi tie, en ĉi tiu parto, estas rimarkite, ke la kontinento situis 'okcidente de la Heraklaj Kolonoj,'" li aldonis, dispremante sian cigaredstumpon en cindrujo.
    
  "Kaj tio povus esti?" demandis Nina. "Atendu, la Heraklaj Kolonoj estis Ĝibraltaro. La Ĝibraltara Markolo!"
    
  "Ho, bone. Mi pensis, ke ĝi supozeble estas ie en Mediteraneo. Fermu ĝin," li respondis, karesante la flavan pergamenon kaj kapjesante penseme. Li estis ravita pri la antikveco, kiun li havis la honoron studi. "Ĉi tio estas egipta papiruso, kiel vi verŝajne scias," Otto diris al Nina per revema voĉo, kvazaŭ maljuna avo rakontanta historion al infano. Nina ĝuis lian saĝon kaj respekton por historio. "La plej antikva civilizo, devenanta rekte de la superevoluintaj Atlantidoj, estis establita en Egiptujo. Nu, se mi estus lirika kaj romantika animo," li palpebrumis al Nina, "mi ŝatus pensi, ke ĝuste ĉi tiun volvaĵon verkis vera posteulo de Atlantido."
    
  Lia dika vizaĝo estis plena de surprizo, kaj Nina estis ne malpli ravita de la ideo. La du dividis momenton de silenta feliĉo pri la ideo antaŭ ol ili ambaŭ eksplodis en ridon.
    
  "Nun ni nur devas mapi la geografion kaj vidi ĉu ni povas fari historion," Perdue ridetis. Li staris rigardante ilin, glaso da unu-malta viskio enmane, aŭskultante la konvinkajn informojn el la Atlantidaj Volvlibroj, kiuj finfine kondukis Himmler-on al la atenco kontraŭ Werner en 1946.
    
  Laŭ peto de la gastoj, Maisie pretigis malpezan vespermanĝon. Dum ĉiuj sidiĝis por abunda manĝo apud la fajro, Perdue malaperis por momento. Sam scivolis, kion Perdue kaŝis ĉi-foje, forirante preskaŭ tuj post kiam la mastrumistino malaperis tra la malantaŭa pordo.
    
  Ŝajnis, ke neniu alia rimarkis. Aleksandro rakontis al Nina kaj Otto terurajn historiojn pri sia tempo en Siberio en siaj malfruaj dudekaj jaroj, kaj ili ŝajnis tute kaptiĝitaj de liaj rakontoj.
    
  Fininte la reston de sia viskio, Sam eliris el la oficejo por sekvi la paŝojn de Purdue kaj vidi, kion li faras. Sam estis laca pro la sekretoj de Purdue, sed tio, kion li vidis, kiam li sekvis lin kaj Maisie en la gastejon, igis lian sangon boli. Estis tempo por Sam fini la malzorgemajn vetojn de Purdue, ĉiam uzante Nina kaj Sam kiel peonojn. Sam eltiris sian poŝtelefonon el sia poŝo kaj komencis fari tion, kion li plej bone sciis fari - foti la interkonsentojn.
    
  Kiam li havis sufiĉe da pruvoj, li kuris reen al la domo. Sam nun havis kelkajn proprajn sekretojn, kaj laciĝinta de esti trenita en konfliktojn kun la samaj malbonaj grupoj, li decidis, ke estas tempo ŝanĝi rolojn.
    
    
  Ĉapitro 39
    
    
  Otto Schmidt pasigis la plejparton de la nokto zorge kalkulante la plej bonan deirpunkton por serĉi la perditan kontinenton. Post konsidero de multaj eblaj enirejoj por komenci skani por la plonĝo, li fine decidis, ke la plej bona latitudo kaj longitudo estus la insularo Madejro, situanta sudokcidente de la marbordo de Portugalio.
    
  Kvankam la Ĝibraltara Markolo, aŭ la enfluejo de la Mediteranea Maro, ĉiam estis la pli populara elekto por plej multaj ekskursoj, li elektis Madejron pro ĝia proksimeco al antaŭa malkovro menciita en unu el la malnovaj registroj de la Nigra Suno. Li memoris la malkovron menciitan en la Arkanaj raportoj kiam li esploris la lokon de nazi-okultaj artefaktoj antaŭ ol sendi taŭgajn esplorteamojn ĉirkaŭ la mondo por serĉi ĉi tiujn objektojn.
    
  Ili trovis sufiĉe multajn el la fragmentoj, kiujn ili serĉis tiam, li memoris. Tamen, multaj el la vere grandaj volvlibroj, la ŝtofo de legendoj kaj mitoj alireblaj eĉ por la esoteraj mensoj de la SS, eskapis ilin ĉiujn. Fine, ili fariĝis nenio pli ol stultaj taskoj por tiuj, kiuj persekutis ilin, kiel la perdita kontinento Atlantido kaj ĝia valorega fragmento, tiel serĉata de la sciantoj.
    
  Nun li havis ŝancon postuli almenaŭ iom da merito pro la malkovro de unu el la plej pasemaj el ĉiuj - la Loĝejo de Solono, laŭdire la naskiĝloko de la unuaj Arjanoj. Laŭ nazia literaturo, ĝi estis ovforma restaĵo enhavanta la DNA-on de superhoma raso. Kun tia trovaĵo, Otto eĉ ne povis imagi la potencon, kiun la brigado havus super la Nigra Suno, des malpli super la scienca mondo.
    
  Kompreneble, se dependus de li, li neniam permesus al la mondo aliron al tia valorega trovaĵo. La ĝenerala konsento inter la Renegade Brigade estis, ke danĝeraj restaĵoj estu tenataj sekretaj kaj bone gardataj, por ke ili ne estu misuzataj de tiuj, kiuj prosperas per avideco kaj potenco. Kaj tion li farus - postulus ĝin kaj ŝlosus ĝin en la nepenetreblaj klifoj de la rusaj montaroj.
    
  Nur li sciis pri la loko de Solono, kaj tial li elektis Madejron por okupi la ceterajn partojn de la subakviĝinta kontinenta maso. Kompreneble, malkovri almenaŭ iun parton de Atlantido estis grava, sed Otto serĉis ion multe pli potencan, ion pli valoran ol iu ajn imagebla takso - ion, kion la mondo neniam estis destinita scii.
    
  Ĝi estis sufiĉe longa vojaĝo suden de Skotlando al la marbordo de Portugalio, sed la kerna grupo de Nina, Sam kaj Otto prenis sian tempon, haltante por benzinumi la helikopteron kaj manĝi tagmanĝon sur la insulo Porto Santo. Dume, Purdue havigis boaton por ili kaj ekipis ĝin per skubekipaĵo kaj sonara skana ekipaĵo, kiuj hontigus ajnan instituton krom la Monda Mararkeologia Esplorinstituto. Li havis malgrandan floton de jaktoj kaj fiŝkaptaj trolŝipoj ĉirkaŭ la mondo, sed li taskigis siajn filiojn en Francio per rapidaj solvoj por trovi por li novan jakton, kiu povus porti ĉion, kion li bezonis, kaj tamen esti sufiĉe kompakta por veli senhelpe.
    
  La malkovro de Atlantido estus la plej granda trovaĵo de Purdue en la historio. Ĝi sendube superus lian reputacion kiel eksterordinara inventinto kaj esploristo kaj katapultus lin rekte en la historiolibrojn kiel la viron, kiu remalkovris perditan kontinenton. Preter iu ajn ego aŭ mono, ĝi levus lian statuson al neŝancelebla pozicio, ĉi-lasta certigus al li sekurecon kaj prestiĝon ene de iu ajn organizo, kiun li elektus, inkluzive de la Ordo de la Nigra Suno, la Renegata Brigado, aŭ iu ajn alia potenca socio, kiun li elektus.
    
  Aleksandro estis kun li, kompreneble. Ambaŭ viroj bone resaniĝis de siaj vundoj, kaj, estante veraj aventuristoj, nek lasis siajn vundojn malhelpi ilin fari ĉi tiun esploradon. Aleksandro estis dankema, ke Otto raportis la morton de Bern al la brigado kaj sciigis Bridges, ke li kaj Aleksandro helpos ĉi tie dum kelkaj tagoj antaŭ ol reveni al Rusio. Tio malhelpus ilin ekzekuti Sergej-on kaj Katja-n nuntempe, sed la minaco ankoraŭ estis granda, kaj ĝuste tio multe influis la kutime gajan kaj senzorgan konduton de la ruso.
    
  Li estis ĉagrenita, ke Perdue sciis, kie troviĝas Renata, sed restis indiferenta pri la afero. Bedaŭrinde, kun la monsumo, kiun Perdue pagis al li, li ne diris vorton pri la afero kaj esperis, ke li povus fari ion pri ĝi antaŭ ol lia tempo finiĝos. Li scivolis, ĉu Sam kaj Nina ankoraŭ estus akceptitaj en la Brigadon, sed Otto havus legitiman reprezentanton de la organizo ĉeestanta por paroli por ili.
    
  "Do, mia malnova amiko, ĉu ni ekvelu?" kriis Purdue el la maŝineja pordo, el kiu li eliris.
    
  "Jes, jes, kapitano," kriis la ruso de la stirilo.
    
  "Ni devus amuziĝi, Aleksandro," Perdue ridetis, frapetante la ruson sur la dorso dum li ĝuis la brizon.
    
  "Jes, kelkaj el ni ne havas multan tempon restantan," Aleksandro sugestis per nekutime serioza tono.
    
  Estis frua posttagmezo kaj la oceano estis perfekte milda, spirante pace sub la kareno dum la pala suno briletis sur la arĝentaj strioj kaj akvosurfaco.
    
  Kiel ŝipestro rajtigita kiel Perdue, Aleksandro enigis iliajn koordinatojn en la kontrolsistemon, kaj la du viroj ekiris de Lorient al Madejro, kie ili renkontos la aliajn. Surmare, la grupo navigos laŭ informoj donitaj en volvlibroj tradukitaj por ili de la aŭstra piloto.
    
    
  * * *
    
    
  Nina kaj Sam dividis kelkajn el siaj malnovaj militrakontoj pri siaj renkontoj kun la Nigra Suno poste tiun vesperon, kiam ili renkontis Otto-n por trinkaĵoj, atendante la alvenon de Perdue kaj Alexander la sekvan tagon, se ĉio iros laŭplane. La insulo estis impresa, kaj la vetero milda. Nina kaj Sam ricevis apartajn ĉambrojn pro dececo, sed Otto ne pensis mencii ĝin rekte.
    
  "Kial vi tiel zorge kaŝas vian rilaton?" la maljuna piloto demandis ilin dum paŭzo inter rakontoj.
    
  "Kion vi celas?" Sam demandis senkulpe, rapide ekrigardante Nina-n.
    
  "Estas evidente, ke vi du estas proksimaj. Ho mia Dio, amiko, vi evidente estas amantoj, do ĉesu agi kiel du adoleskantoj amorantaj ekster la ĉambro de viaj gepatroj kaj registriĝu kune!" li ekkriis, iom pli laŭte ol li intencis.
    
  "Otto!" Nina anhelis.
    
  "Pardonu min pro mia malĝentileco, mia kara Nina, sed serioze. Ni ĉiuj estas plenkreskuloj. Aŭ ĉu estas ĉar vi havas kialon kaŝi vian amaferon?" Lia raŭka voĉo tuŝis la skrapon, kiun ili ambaŭ evitis. Sed antaŭ ol iu ajn povis respondi, Otto rimarkis, kaj li laŭte elspiris, "Ha! Mi komprenas!" kaj kliniĝis malantaŭen en sia seĝo, ŝaŭma sukcena biero en la mano. "Estas tria ludanto. Mi kredas, ke mi ankaŭ scias, kiu ĝi estas. Miliardulo, kompreneble! Kiu bela virino ne dividus siajn amojn kun iu tiel riĉa, eĉ se ŝia koro sopiras malpli... finance sekuran viron?"
    
  "Lasu min diri al vi, mi trovas tiun rimarkon ofenda!" Nina bolis, kaj ŝia fifama kolero ekflamis.
    
  "Nina, ne estu defensiva," Sam persvadis ŝin, ridetante al Otto.
    
  "Se vi ne protektos min, Sam, bonvolu silenti," ŝi mokis, renkontante la indiferentan rigardon de Otto. "Sinjoro Schmidt, mi ne pensas, ke vi estas en iu ajn pozicio por ĝeneraligi kaj fari supozojn pri miaj sentoj por homoj, kiam vi scias absolute nenion pri mi," ŝi riproĉis la piloton per akra tono, kiun ŝi sukcesis teni kiel eble plej kvieta, konsiderante kiom kolera ŝi estis. "La virinoj, kiujn vi renkontas je tiu nivelo, eble estas malesperaj kaj supraĵaj, sed mi ne estas tia. Mi zorgas pri mi mem."
    
  Li donis al ŝi longan, pezan rigardon, la bonkoreco en liaj okuloj ŝanĝiĝis al venĝema puno. Sam sentis sian stomakon kuntiriĝi pro la kvieta, ridetaĉa rigardo de Otto. Tial li provis malhelpi Nina-n koleriĝi. Ŝi ŝajnis forgesi, ke la sorto de kaj Sam kaj ŝi dependis de la favoro de Otto, alie la Renegata Brigado rapide traktus ilin ambaŭ, sen mencii siajn rusajn amikojn.
    
  "Se tio estas la kazo, Doktoro Gould, ke vi devas zorgi pri vi mem, mi kompatas vin. Se ĉi tiu estas la ĥaoso, en kiun vi eniras vin, mi timas, ke vi estus pli bone kiel konkubino de iu surdulo ol kiel kareshundo de ĉi tiu riĉa idioto," Otto respondis kun raŭka, minaca aroganteco, kiu igus ajnan mizoginon stari atente kaj aplaŭdi. Ignorante ŝian respondon, li malrapide leviĝis de sia seĝo. "Mi bezonas lini. Sam, alportu al ni alian."
    
  "Ĉu vi estas diable freneza?" Sam siblis al ŝi.
    
  "Kio? Ĉu vi aŭdis, kion li sugestis? Vi estis tro senvirta por defendi mian honoron, do kion vi atendis, ke okazos?" ŝi respondis akre.
    
  "Vi scias, ke li estas unu el nur du komandantoj restantaj el la homoj, kiuj tenas nin ĉiujn je la testikoj; la homoj, kiuj genuigis Nigran Sunon ĝis hodiaŭ, ĉu ne? Kolerigu lin, kaj ni ĉiuj havos agrablan entombigon surmare!" Sam memorigis ŝin kruele.
    
  "Ĉu vi ne devus inviti vian novan koramikon al drinkejo?" ŝi ŝercis, kolerigita de sia nekapablo bagateligi la virojn en sia kompanio tiel facile kiel kutime. "Li esence nomis min malĉastulino, kiu pretas subteni kiu ajn estas en povo."
    
  Senpense, Sam elbalbutis, "Nu, inter mi, Perdue, kaj Bern, estis malfacile diri kie vi ŝatus ordigi vian liton, Nina. Eble li havas vidpunkton, kiun vi ŝatus konsideri."
    
  La malhelaj okuloj de Nina larĝiĝis, sed ŝia kolero estis nubigita de doloro. Ĉu ŝi ĵus aŭdis Sam diri tiujn vortojn, aŭ ĉu iu alkoholula demono manipulis lin? Ŝia koro doloris kaj bulo formiĝis en ŝia gorĝo, sed ŝia kolero restis, instigita de lia perfido. Ŝi mense provis kompreni kial Otto nomis Purdue-on debilmensa. Ĉu tio estis por vundi ŝin, aŭ por logi ŝin eksteren? Aŭ ĉu li konis Purdue-on pli bone ol ili?
    
  Sam simple staris tie, frostiĝinta, atendante ke ŝi disŝiros lin, sed al lia teruro, larmoj ekfluis en la okuloj de Nina, kaj ŝi simple stariĝis kaj foriris. Li sentis malpli da pento ol li atendis, ĉar li vere sentis tiel.
    
  Sed kiom ajn agrabla estis la vero, li tamen sentis sin kiel bastardo pro dirado de ĝi.
    
  Li sidiĝis por ĝui la reston de la nokto kun la maljuna piloto kaj liaj interesaj rakontoj kaj konsiloj. Ĉe la apuda tablo, du viroj ŝajnis diskuti la tutan epizodon, kiun ili ĵus atestis. La turistoj parolis la nederlandan aŭ la flandran, sed ili ne kontraŭis, ke Sam rigardu ilin paroli pri li kaj la virino.
    
  "Virinoj," Sam ridetis kaj levis sian glason da biero. La viroj ridis konsente kaj levis siajn glasojn.
    
  Nina estis dankema, ke ili havis apartajn ĉambrojn, alie ŝi eble mortigus Sam-on dum lia dormo pro kolereksplodo. Ŝia kolero devenis ne tiom de la fakto, ke li subtenis Otto-n pro ŝia malzorgema traktado de viroj, sed de la fakto, ke ŝi devis konfesi, ke multe da vero estis en lia deklaro. Bern estis ŝia intima amiko kiam ili estis kaptitoj en Mánh Saridag, plejparte ĉar ŝi intence uzis siajn ĉarmojn por moligi ilian sorton post ekscii, ke ŝi estis la ekzakta bildo de lia edzino.
    
  Ŝi preferis la antaŭenmarŝojn de Purdue kiam ŝi koleris kontraŭ Sam ol simple aranĝi aferojn kun li. Kaj kion ŝi farus sen la financa subteno de Purdue dum lia foresto? Ŝi neniam provis serioze trovi lin, sed ŝi ja daŭrigis sian esploradon, financita de lia amo por ŝi.
    
  "Ho mia Dio," ŝi kriis tiel mallaŭte kiel eble post ŝlosi la pordon kaj kolapsi sur la liton, "Ili pravas! Mi estas nur rajtigita knabineto, kiu uzas sian karismon kaj statuson por vivi. Mi estas la kortega putino de iu ajn reĝo en povo!"
    
    
  Ĉapitro 40
    
    
  Perdue kaj Alexander jam skanis la oceanfundon kelkajn marmejlojn for de sia celloko. Ili volis determini ĉu ekzistis iuj anomalioj aŭ nenaturaj varioj en la geografio de la deklivoj sub ili, kiuj povus indiki homajn strukturojn aŭ unuformajn pintojn, kiuj povus reprezenti la restaĵojn de antikva arkitekturo. Iuj ajn geomorfaj faktkonfliktoj en surfacaj trajtoj povus indiki, ke la subakviĝinta materialo diferencas de lokaj sedimentoj, kaj tio valorus esploron.
    
  "Mi neniam sciis, ke Atlantido estas tiel granda," rimarkigis Aleksandro, rigardante la perimetron agorditan sur la profunda sonara skanilo. Laŭ Otto Schmidt, ĝi etendiĝis trans Atlantikon, inter la Mediteranea Maro kaj Norda kaj Suda Ameriko. Sur la okcidenta flanko de la ekrano, ĝi atingis Bahamojn kaj Meksikon, kio havis sencon por la teorio, ke tio estis la kialo, kial egipta kaj sudamerika arkitekturo kaj religioj enhavis piramidojn kaj similajn strukturojn, kiuj havis komunan influon.
    
  "Ho jes, oni diris, ke ĝi estas pli granda ol Nordafriko kaj Malgranda Azio kune," klarigis Perdue.
    
  "Sed tiam ĝi estas laŭvorte tro granda por esti trovita, ĉar ekzistas teramasoj ĉirkaŭ tiuj perimetroj," Aleksandro diris, pli al si mem ol al la ĉeestantoj.
    
  "Ho, sed mi certas, ke tiuj landmasoj estas parto de la subesta plato - kiel la pintoj de montaro kaŝantaj la reston de la monto," diris Perdue. "Mia Dio, Aleksandro, pensu pri la gloro, kiun ni atingus, se ni estus malkovrintaj tiun kontinenton!"
    
  Aleksandro ne zorgis pri famo. Li nur zorgis pri ekscii kie estas Renata por ke li povu liberigi Katja kaj Sergej antaŭ ol ilia tempo finiĝos. Li rimarkis, ke Sam kaj Nina jam estis tre amikaj kun Kamarado Schmidt, kio estis en ilia favoro, sed koncerne la interkonsenton, ne estis ŝanĝo en la kondiĉoj, kaj tio tenis lin nedorma la tutan nokton. Li konstante prenis vodkon por trankviligi sin, precipe kiam la portugala klimato komencis iriti liajn rusajn sentojn. La lando estis imprese bela, sed li sopiris hejmon. Li sopiris la penetran malvarmon, la neĝon, la brulantan lunbrilon kaj la allogajn virinojn.
    
  Kiam ili atingis la insulojn ĉirkaŭ Madejro, Perdue volis renkonti Sam kaj Nina, kvankam li estis singarda pri Otto Schmidt. Eble la aliĝo de Perdue al la Nigra Suno estis ankoraŭ freŝa, aŭ eble Otto malkontentiĝis, ke Perdue klare ne elektis flankon, sed la aŭstra piloto ne estis en la interna sanktejo de Perdue, tio estis certa.
    
  Tamen, la maljunulo ludis valoran rolon kaj ĝis nun estis tre helpema al ili en tradukado de pergamenoj en obskurajn lingvojn kaj lokigo de la probabla loko, kiun ili serĉis, do Purdue devis akcepti tion kaj akcepti la ĉeeston de ĉi tiu viro inter ili.
    
  Kiam ili renkontiĝis, Sam menciis kiom impresita lin estis la boato, kiun Purdue aĉetis. Otto kaj Alexander paŝis flanken kaj eltrovis kie kaj je kia profundo la landmaso supozeble troviĝas. Nina staris flanke, enspirante la freŝan oceanan aeron kaj sentante sin iom malkonvena pro la multaj boteloj da koralo kaj sennombraj glasoj da ponĉo, kiujn ŝi aĉetis de post sia reveno al la drinkejo. Sentante sin deprimita kaj kolera post la insulto de Otto, ŝi ploris sur sia lito dum preskaŭ horo, atendante ke Sam kaj Otto foriru por ke ŝi povu reiri al la drinkejo. Kaj ŝi faris tion, kiel atendite.
    
  "Saluton, kara," Perdue parolis de apud ŝi. Lia vizaĝo estis ruĝa pro la suno kaj salo de la pasinta tago aŭ tiel, sed li aspektis bone ripozinta, male al Nina. "Kio okazas? Ĉu la knaboj ĉikanis vin?"
    
  Nina aspektis tute maltrankvila, kaj Purdue baldaŭ rimarkis, ke io estas grave malĝusta. Li milde ĉirkaŭprenis ŝian ŝultron per sia brako, ĝuante la senton de ŝia malgranda korpo premita kontraŭ lia por la unua fojo post jaroj. Estis nekutime, ke Nina Gould diris tute nenion, kaj tio estis sufiĉa pruvo, ke ŝi sentis sin malkonvena.
    
  "Do, kien ni iras unue?" ŝi demandis tute neatendite.
    
  "Kelkajn mejlojn okcidente de ĉi tie, Aleksandro kaj mi malkovris kelkajn neregulajn formaciojn je profundo de plurcent futoj. Mi komencos per ĉi tiu. Ĝi certe ne aspektas kiel subakva kresto aŭ ia ajn ŝipvrako. Ĝi etendiĝas ĉirkaŭ 200 mejlojn. Ĝi estas grandega!" li daŭrigis senorde, klare ekscitita preter vortoj.
    
  "Sinjoro Perdue," Otto vokis, alproksimiĝante al ili du, "ĉu mi flugos super vin por vidi viajn plonĝojn el la aero?"
    
  "Jes, sinjoro," Purdue ridetis, varme frapante la piloton sur la ŝultro. "Mi kontaktos vin tuj kiam ni atingos la unuan plonĝejon."
    
  "Bone!" ekkriis Otto, montrante al Sam aprobon per la dikfingro. Nek Perdue nek Nina povis kompreni, por kio ĝi estis. "Do mi atendos ĉi tie. Vi scias, ke pilotoj ne supozeble trinku, ĉu ne?" Otto ridis elkore kaj skuis la manon de Perdue. "Bonŝancon, sinjoro Perdue. Kaj doktoro Gould, vi estas reĝa elaĉeto laŭ la normoj de iu ajn ĝentlemano, mia kara," li diris neatendite al Nina.
    
  Surprizite, ŝi pripensis sian respondon, sed kiel kutime, Otto ignoris ĝin kaj simple turnis sin sur siajn kalkanojn por iri al kafejo preteratentanta la digojn kaj klifojn tuj ekster la fiŝkapta areo.
    
  "Ĝi estis stranga. Stranga, sed surprize dezirinda," murmuris Nina.
    
  Sam estis sur ŝia listo de sentaŭgaĵoj, kaj ŝi evitis lin dum plejparto de la vojaĝo, krom la necesaj notoj tie kaj tie pri plonĝekipaĵo kaj orientiĝoj.
    
  "Vidu? Pli da esploristoj, mi vetas," Perdue diris al Aleksandro kun gaja rideto, montrante al tre kaduka fiŝkaptista boato ŝanceliĝanta iom for. Ili povis aŭdi la portugalojn senĉese diskuti pri la ventdirekto, juĝante laŭ tio, kion ili povis deĉifri el iliaj gestoj. Aleksandro ridis. Tio memorigis lin pri la nokto, kiun li kaj ses aliaj soldatoj pasigis sur la Kaspia Maro, tro ebriaj por navigi kaj senespere perditaj.
    
  Maloftaj du horoj da ripozo benis la ŝipanaron de la ekspedicio al Atlantido dum Aleksandro stiris la jakton al la latitudo registrita de la sekstanto, kiun li konsultis. Kvankam ili estis okupitaj de babiletoj kaj popolrakontoj pri malnovaj portugalaj esploristoj, forkurintaj amantoj, dronintaj maristoj, kaj la aŭtentikeco de aliaj dokumentoj trovitaj kune kun la Atlantidaj volvlibroj, ili ĉiuj sekrete volis vidi, ĉu la kontinento vere kuŝis sub ili en sia tuta gloro. Neniu el ili povis reteni sian ekscitiĝon pri la plonĝo.
    
  "Feliĉe, mi komencis pli da plonĝado ĉe PADI-agnoskita plonĝlernejo antaŭ iom malpli ol jaro, nur por fari ion malsaman por malstreĉiĝi," Sam fanfaronis dum Aleksandro fermis la zipon de sia vestokompleto antaŭ sia unua plonĝo.
    
  "Tio estas bona afero, Sam. Je tiaj profundoj, oni devas scii, kion oni faras. Nina, ĉu vi maltrafas ĉi tion?" Perdue demandis.
    
  "Jes," ŝi levis la ŝultrojn. "Mi havas postebrion sufiĉe grandan por mortigi bubalon, kaj vi scias kiel bone ĝi eltenas sin sub premo."
    
  "Ho, jes, verŝajne ne," Aleksandro kapjesis, suĉante alian cigaredon dum la vento malordigis liajn harojn. "Ne zorgu, mi estos bona kompanio dum tiuj du incitetas ŝarkojn kaj delogas hommanĝantajn niksinojn."
    
  Nina ridis. La bildo de Sam kaj Perdue je la povo de la fiŝvirinoj estis amuza. Tamen, la ideo pri ŝarko fakte ĝenis ŝin.
    
  "Ne zorgu pri la ŝarkoj, Nina," Sam diris al ŝi ĝuste antaŭ ol mordi la buŝpecon, "ili ne ŝatas alkoholan sangon. Mi estos bone."
    
  "Ne pri vi mi maltrankviliĝas, Sam," ŝi ridetaĉis per sia plej maliceta tono kaj akceptis la cigaredon de Aleksandro.
    
  Perdue ŝajnigis ne aŭdi, sed Sam sciis precize pri kio li parolis. Lia rimarko hieraŭ vespere, lia honesta observado, malfortigis ilian rilaton sufiĉe por igi ŝin venĝema. Sed li ne intencis pardonpeti pro tio. Ŝi bezonis esti vekita pri sia konduto kaj devigita fari elekton unufoje por ĉiam, anstataŭ ludi kun la emocioj de Perdue, Sam, aŭ iu ajn alia, kiun ŝi elektis amuzi dum tio trankviligis ŝin.
    
  Nina ĵetis zorgeman rigardon al Perdue antaŭ ol li plonĝis en la profundan, malhelbluan akvon de la portugala Atlantiko. Ŝi konsideris doni al Sam severan, kun mallarĝigitaj okuloj rideton, sed kiam ŝi turnis sin por rigardi lin, ĉio, kio restis de li, estis floranta floro el ŝaŭmo kaj vezikoj sur la akvosurfaco.
    
  Domaĝe, ŝi pensis, profunde palpante la falditan paperon. Mi esperas, ke la niksino deŝiros viajn testikojn, Sammo.
    
    
  Ĉapitro 41
    
    
  Purigi la salonon ĉiam estis la lasta tasko en la listo por fraŭlino Maisie kaj ŝiaj du purigistinoj, sed ĝi estis ilia plej ŝatata ĉambro pro ĝia granda kameno kaj strangaj ĉizadoj. Ŝiaj du subulinoj estis junaj sinjorinoj el la loka kolegio, dungitaj kontraŭ granda pago kondiĉe ke ili neniam diskutu la bienon aŭ ĝiajn sekurecajn rimedojn. Bonŝance por ŝi, la du knabinoj estis modestaj studentinoj, kiuj ĝuis sciencajn prelegojn kaj Skyrim-maratonojn, ne la tipaj dorlotitaj kaj sendisciplinaj tipoj, kiujn Maisie renkontis en Irlando kiam ŝi laboris en privata sekureco tie de 1999 ĝis 2005.
    
  Ŝiaj knabinoj estis bonegaj studentinoj, kiuj fieris pri siaj mastrumadoj, kaj ŝi regule pagis al ili trinkmonon pro ilia dediĉo kaj efikeco. Estis bona rilato. Estis pluraj areoj de la bieno Thurso, kiujn fraŭlino Maisie persone elektis purigi, kaj ŝiaj knabinoj provis resti ekster ili - la gastejo kaj la kelo.
    
  Hodiaŭ estis aparte malvarme, danke al fulmotondro anoncita per radio la antaŭan tagon, kiu laŭsupoze detruos nordan Skotlandon dum almenaŭ la sekvaj tri tagoj. Fajro kraketis en la granda kameno, kie flamlangoj lekis la karbigitajn murojn de la brika strukturo, kiu etendiĝis supren laŭ la alta kamentubo.
    
  "Preskaŭ finite, knabinoj?" Maisie demandis de la pordo, kie ŝi staris kun pleto.
    
  "Jes, mi finis," salutis la svelta brunulino Linda, frapante sian plumviŝilon kontraŭ la abundajn postaĵojn de sia ruĝharulino Lizzie. "Tamen, ŝi ankoraŭ iom postrestas pri la ruĝa hararo," ŝi ŝercis.
    
  "Kio estas ĉi tio?" demandis Lizzie kiam ŝi vidis la belan naskiĝtagan kukon.
    
  "Iom da senpaga diabeto," Maisie anoncis, riverencante.
    
  "Kio estas la okazo?" Linda demandis, tirante sian amikinon al la tablo kun si.
    
  Maisie ekbruligis unu kandelon en la mezo: "Hodiaŭ, sinjorinoj, estas mia naskiĝtago, kaj vi estas la malfeliĉaj viktimoj de mia deviga gustumado."
    
  "Ho, la hororo. Sonas absolute terure, ĉu ne, Ginger?" Linda ŝercis, dum ŝia amikino kliniĝis por trapasi sian fingropinton tra la glazuro por gustumi. Maisie ludeme frapis sian manon kaj levis ĉiztranĉilon en moka minaco, igante la knabinojn kriegi pro ĝojo.
    
  "Feliĉan naskiĝtagon, fraŭlino Maisie!" ili ambaŭ kriis, avidegaj ke la ĉefa mastrumistino indulgu sin en iom da Halovena humuro. Maisie grimacetis, fermis siajn okulojn, atendante amason da paneroj kaj glazuro, kaj mallevis sian tranĉilon sur la kukon.
    
  Kiel atendite, la kolizio kaŭzis, ke la kuko fendiĝis en du partojn, kaj la knabinoj kriegis pro ĝojo.
    
  "Venu, venu," diris Maisie, "fosu pli profunde. Mi ne manĝis la tutan tagon."
    
  "Mi ankaŭ," Lizzie ĝemis dum Linda lerte kuiris por ĉiuj.
    
  La porda sonorilo sonoris.
    
  "Ĉu estas pliaj gastoj?" Linda demandis kun plena buŝo.
    
  "Ho, ne, vi scias, ke mi ne havas amikojn," Maisie mokis, rulante siajn okulojn. Ŝi ĵus prenis sian unuan mordon kaj nun devis rapide gluti ĝin por aspekti prezentebla, plej ĝena atingo, ĝuste kiam ŝi pensis, ke ŝi povus malstreĉiĝi. Fraŭlino Maisie malfermis la pordon kaj estis salutita de du sinjoroj en ĝinzoj kaj jakoj, kiuj memorigis ŝin pri ĉasistoj aŭ lignistoj. Pluvo jam falis sur ilin, kaj malvarma vento blovis trans la verandon, sed nek viro eĉ ektremis aŭ provis levi iliajn kolumojn. Estis klare, ke la malvarmo ne ĝenis ilin.
    
  "Ĉu mi povas helpi vin?" ŝi demandis.
    
  "Bonan posttagmezon, sinjorino. Ni esperas, ke vi povas helpi nin," diris la pli alta el la du afablaj viroj, kun germana akĉento.
    
  "Kun kio?"
    
  "Sen kaŭzi tumulton aŭ ruinigi nian mision ĉi tie," la alia respondis indiferente. Lia tono estis trankvila, tre civilizita, kaj Maisie rekonis akĉenton de ie en Ukrainio. Liaj vortoj estus detruintaj plej multajn virinojn, sed Maisie estis lerta pri kunigi homojn kaj elimini la plimulton. Ili efektive estis ĉasistoj, kiel ŝi kredis, fremduloj senditaj en misio kun ordonoj agi tiel severe kiel provokite, tial la trankvila konduto kaj malferma peto.
    
  "Kio estas via misio? Mi ne povas promesi kunlaboron se ĝi endanĝerigas la mian propran," ŝi diris firme, permesante al ili identigi ŝin kiel iun, kiu konis la vivon. "Kun kiu vi estas?"
    
  "Ni ne povas diri, sinjorino. Ĉu vi povus paŝi flanken, mi petas?"
    
  "Kaj petu viajn junajn amikojn ne krii," petis la pli alta viro.
    
  "Ili estas senkulpaj civiluloj, sinjoroj. Ne trenu ilin en ĉi tion," Maisie diris pli severe, paŝante en la mezon de la pordo. "Ili havas neniun kialon krii."
    
  "Bone, ĉar se ili faros tion, ni donos al ili kialon," respondis la ukraino per voĉo tiel afabla, ke ĝi sonis kolera.
    
  "Fraŭlino Maisie! Ĉu ĉio estas en ordo?" Lizzie vokis el la salono.
    
  "Dandy, pupo! Manĝu vian torton!" Maisie kriis reen.
    
  "Kion vi estis sendita ĉi tien por fari? Mi estas la sola loĝanto de la bieno de mia dunganto dum la sekvaj kelkaj semajnoj, do kion ajn vi serĉas, vi venis en la malĝusta tempo. Mi estas nur la mastrumistino," ŝi informis ilin formale, kapjesante ĝentile antaŭ ol malrapide fermi la pordon.
    
  Ili ne reagis, kaj strange, ĝuste tio panikigis Maisie McFadden. Ŝi ŝlosis la pordon kaj profunde enspiris, dankema, ke ili konsentis kun ŝia ŝerco.
    
  Telero rompiĝis en la salono.
    
  Fraŭlino Maisie rapidis vidi kio okazas kaj trovis siajn du knabinojn en la streĉa brakumo de du aliaj viroj, kiuj evidente estis implikitaj kun ŝiaj du vizitantoj. Ŝi subite haltis.
    
  "Kie estas Renata?" demandis unu el la viroj.
    
  "Mi-mi ne-mi ne scias kiu ĝi estas," Maisie balbutis, tordante siajn manojn antaŭ si.
    
  La viro eltiris Makarov-pistolon kaj tranĉis profundan vundon en la kruron de Lizzie. Ŝi komencis histerie plori, same kiel ŝia amikino.
    
  "Diru al ili silenti, aŭ ni silentigos ilin per la sekva kuglo," li siblis. Maisie obeis, petante la knabinojn resti trankvilaj, por ke la fremduloj ne ekzekutu ilin. Linda svenis, la ŝoko de la entrudiĝo estis tro forta por elteni. La viro, kiu tenis ŝin, simple faligis ŝin sur la plankon kaj diris: "Ĝi ne estas kiel en la filmoj, ĉu ne, karulino?"
    
  "Renata! Kie ŝi estas?" li kriis, kaptante la tremantan kaj teruritan Lizzie je la haroj kaj direktante sian pafilon al ŝia kubuto. Nun Maisie komprenis, ke ili aludis la sendankan knabinon, kiun ŝi supozeble zorgu ĝis la reveno de sinjoro Purdue. Kvankam ŝi malamis la vantan virinaĉon, Maisie estis pagata por protekti kaj nutri ŝin. Ŝi ne povis transdoni la havaĵojn al ili laŭ ordono de sia dunganto.
    
  "Lasu min konduki vin al ŝi," ŝi proponis sincere, "sed bonvolu lasi la purigistinojn trankvilaj."
    
  "Ligu ilin kaj kaŝu ilin en la ŝranko. Se ili kriegos, ni trapikos ilin kiel parizajn putinojn," la agresema pafisto ridetis, renkontante la rigardon de Lizzie avertante.
    
  "Lasu min levi Linda-n de la tero. Pro Dio, vi ne povas lasi infanon kuŝi sur la planko en la malvarmo," Maisie diris al la viroj, sen timo en sia voĉo.
    
  Ili permesis al ŝi konduki Linda-n al seĝo apud la tablo. Dank' al la rapidaj movoj de ŝiaj lertaj manoj, ili ne rimarkis la ĉiztranĉilon, kiun fraŭlino Maisie eltiris el sub la kuko kaj metis en sian antaŭtukopoŝon. Kun suspiro, ŝi kuris siajn manojn super sia brusto por forigi panerojn kaj gluecan glazuron kaj diris: "Venu."
    
  La viroj sekvis ŝin tra la vasta manĝoĉambro kun ĉiuj ĝiaj antikvaĵoj, enirante la kuirejon, kie la odoro de freŝbakita kuko ankoraŭ restadis. Sed anstataŭ konduki ilin al la gastejo, ŝi kondukis ilin al la kelo. La viroj ne sciis pri la trompo, ĉar la kelo kutime estis loko por ostaĝoj kaj sekretoj. La ĉambro estis terure malluma kaj odoris je sulfuro.
    
  "Ĉu ne estas lumo ĉi tie?" demandis unu el la viroj.
    
  "Estas lumŝaltilo sube. Ne bone por malkuraĝulo kiel mi, kiu malamas malhelajn ĉambrojn, vi scias. Tiuj diablaj hororaj filmoj ĉiam trafos vin," ŝi furioze diris indiferente.
    
  Duonvoje malsupren laŭ la ŝtuparo, Maisie subite sidiĝis. La viro, kiu sekvis ŝin tuj, stumblis pro ŝia sulkiĝinta korpo kaj furioze kuris laŭ la ŝtuparo, dum Maisie rapide svingis sian tranĉilon malantaŭen por trafi la duan viron malantaŭ ŝi. La dika, peza klingo sinkis en lian genuon, detranĉante lian patelon de lia tibio, dum la ostoj de la unua viro kraketis en la mallumo, kie li alteriĝis, tuj silentigis lin.
    
  Dum li muĝis pro kompleta doloro, ŝi sentis gigantan baton al la vizaĝo, kiu momente senmovigis ŝin kaj senkonsciigis ŝin. Kiam la malhela nebulo malaperis, Maisie vidis du virojn eliri el la ĉefa pordo sur la ŝtuparejon supre. Kiel ŝia trejnado diktis, eĉ en sia konfuzo, ŝi atentis ilian interagadon.
    
  "Renata ne estas ĉi tie, stultuloj! La fotoj, kiujn Clive sendis al ni, montras ŝin en la gastejo! Tiu estas ekstere. Venu la mastrumistinon!"
    
  Maisie sciis, ke ŝi povus pritrakti tri el ili, se ili ne estus senigitaj de ŝi de la fendilo. Ŝi ankoraŭ povis aŭdi la genukovritan atakanton krii en la fono dum ili paŝis en la korton, kie la frostiĝanta pluvo trempis ilin.
    
  "Kodojn. Enigu la kodojn. Ni konas la specifojn de la sekursistemo, kara, do ne eĉ pensu pri ĝenado de ni," bojis al ŝi viro kun rusa akĉento.
    
  "Ĉu vi venis por liberigi ŝin? Ĉu vi laboras por ŝi?" Maisie demandis, premante sinsekvon de nombroj sur la unua klavaro.
    
  "Ĝi ne estas via afero," la ukraino respondis de la antaŭa pordo, lia tono malpli ol afabla. Maisie turnis sin, ŝiaj okuloj palpebrumis dum la fluanta akvo interrompis la sonon.
    
  "Ĝi estas plejparte mia afero," ŝi respondis. "Mi respondecas pri ŝi."
    
  "Vi vere prenas vian laboron serioze. Ĝi estas admirinda," la afabla germano ĉe la enirejo diris arogante. Li premis sian ĉastranĉilon forte kontraŭ ŝian klaviklon. "Nun malfermu la diablan pordon."
    
  Maisie malfermis la unuan pordon. Tri el ili eniris la spacon inter la du pordoj kun ŝi. Se ŝi povus trapasigi ilin kun Renata kaj fermi la pordon, ŝi povus ŝlosi ilin interne kun ilia rabaĵo kaj kontakti sinjoron Purdue por plifortikigoj.
    
  "Malfermu la apudan pordon," ordonis la germano. Li sciis, kion ŝi planis, kaj certigis, ke ŝi intervenu unue, por ke ŝi ne povu bloki ilin. Li gestis al la ukraino, ke li prenu lian lokon ĉe la ekstera pordo. Maisie malfermis la apudan pordon, esperante, ke Mirela helpos ŝin seniĝi de la entrudiĝintoj, sed ŝi ne sciis la amplekson de la egoismaj potencoludoj de Mirela. Kial ŝi helpus siajn kaptintojn forpuŝi entrudiĝintojn, se ambaŭ frakcioj ne havis bonvolon al ŝi? Mirela staris rekte, apogante sin kontraŭ la muro malantaŭ la pordo, tenante la pezan porcelanan necesejan kovrilon. Kiam ŝi vidis Maisie eniri la pordon, ŝi ne povis ne rideti. Ŝia venĝo estis malgranda, sed ĝi sufiĉis por nun. Per sia tuta forto, Mirela renversis la kovrilon kaj frapis ĝin en la vizaĝon de Maisie, rompante ŝian nazon kaj makzelon per unu bato. La korpo de la mastrumistino falis sur la du virojn, sed kiam Mirela provis fermi la pordon, ili estis tro rapidaj kaj tro fortaj.
    
  Dum Maisie estis sur la planko, ŝi eltiris la komunikilon, kiun ŝi uzis por sendi al Purdue ŝiajn raportojn, kaj tajpis sian mesaĝon. Ŝi poste metis ĝin en sian mamzonon kaj restis senmova dum ŝi aŭdis du banditojn subigi kaj brutaligi la kaptiton. Maisie ne povis vidi, kion ili faris, sed ŝi aŭdis la obtuzajn kriojn de Mirela super la grumbloj de ŝiaj atakantoj. La mastrumistino ruliĝis por rigardi sub la sofon, sed ŝi ne povis vidi ion ajn rekte antaŭ si. Ĉiuj silentiĝis, kaj tiam ŝi aŭdis germanan ordonon: "Eksplodigu la gastejon tuj kiam ni estos ekster atingo. Metu la eksplodaĵojn."
    
  Maisie estis tro malforta por moviĝi, sed ŝi tamen provis rampi al la pordo.
    
  "Rigardu, ĉi tiu ankoraŭ vivas," diris la ukraino. La aliaj viroj murmuris ion ruse dum ili starigis la detonaciilojn. La ukraino rigardis Maisie kaj skuis la kapon. "Ne zorgu, kara. Ni ne lasos vin morti terure en la fajro."
    
  Li ridetis malantaŭ sia pafilfulmo dum la pafo eĥis de la forta pluvo.
    
    
  Ĉapitro 42
    
    
  La profunda blua splendo de Atlantiko envolvis la du plonĝistojn dum ili iom post iom malsupreniris al la rif-kovritaj pintoj de la subakva geografia anomalio, kiun Purdue detektis per sia skanilo. Li plonĝis tiel profunde kiel eble sekure kaj registris la materialon, metante kelkajn el la diversaj sedimentoj en malgrandajn specimenajn tubojn. Tiel, Purdue povis determini, kiuj estis lokaj sablaj deponejoj kaj kiuj konsistis el fremdaj materialoj, kiel marmoro aŭ bronzo. Sedimentoj konsistantaj el mineraloj malsamaj ol tiuj trovitaj en lokaj maraj kombinaĵoj povus esti interpretitaj kiel eble fremdaj, eble homfaritaj.
    
  El la profunda mallumo de la malproksima oceanfundo, Purdue kredis, ke li vidas la minacajn ombrojn de ŝarkoj. Tio konsternis lin, sed li ne povis averti Sam, kiu staris kelkajn metrojn for, dorso turnita al li. Purdue kaŝis sin malantaŭ rifa elpendaĵo kaj atendis, timante, ke liaj vezikoj perfidos lian ĉeeston. Fine, li kuraĝis zorge ekzameni la areon kaj, al sia trankviliĝo, malkovris, ke la ombro estis nur sola plonĝisto filmanta la maran vivon sur la rifo. El la konturo de la plonĝisto, li povis vidi, ke ĝi estis virino, kaj por momento li pensis, ke ĝi eble estas Nina, sed li ne intencis naĝi al ŝi kaj fari sin malsaĝulo.
    
  Perdue trovis pli da miskolora materialo, kiu povus esti grava, kaj kolektis tiom, kiom li povis. Li rimarkis, ke Sam nun moviĝis en tute alia direkto, nekonscia pri la pozicio de Perdue. Sam supozeble fotis kaj filmetis iliajn plonĝojn, por ke ili povu raporti reen al la jakto, sed li rapide malaperis en la mallumon de la rifo. Fininte kolekti la unuajn specimenojn, Perdue sekvis Sam por vidi, kion li faras. Kiam Perdue ĉirkaŭiris sufiĉe grandan grupon de nigraj rokformacioj, li ekvidis Sam enirantan kavernon sub alia simila grupo. Sam eliris internen por filmi la murojn kaj plankon de la inundita kaverno. Perdue rapidis por atingi lin, memfida, ke baldaŭ ili elĉerpos oksigenon.
    
  Li tiris la naĝilon de Sam, preskaŭ ĝismorte timigante la viron. Purdue gestis al ili, ke ili revenu al la surfaco kaj montris al Sam la fioletojn, kiujn li plenigis per materialoj. Sam kapjesis, kaj ili leviĝis en la brilan sunlumon, kiu filtriĝis tra la rapide alproksimiĝanta surfaco super ili.
    
    
  * * *
    
    
  Post konstato, ke nenio nekutima estis je la kemia nivelo, la grupo iom seniluziiĝis.
    
  "Aŭskultu, ĉi tiu landmaso ne limiĝas nur al la okcidenta marbordo de Eŭropo kaj Afriko," Nina memorigis ilin. "Nur ĉar estas nenio definitiva rekte sub ni, tio ne signifas, ke ĝi ne estas kelkajn mejlojn okcidente aŭ sudokcidente eĉ de la usona marbordo. Je via sano!"
    
  "Mi estis tiel certa, ke estas io ĉi tie," Perdue suspiris, ĵetante sian kapon malantaŭen pro elĉerpiĝo.
    
  "Ni baldaŭ estos denove malsupre," Sam certigis lin, frapetante lin sur la ŝultro trankvilige. "Mi certas, ke ni estas sur io, sed mi pensas, ke ni simple ne estas sufiĉe profunde ankoraŭ."
    
  "Mi konsentas kun Sam," Aleksandro kapjesis, prenante plian gluton de sia trinkaĵo. "La skanilo montras, ke estas krateroj kaj strangaj strukturoj iom pli sube."
    
  "Se nur mi havus submarŝipon nun, facile atingeblan," diris Perdue, frotante sian mentonon.
    
  "Ni havas tiun malproksiman esplorilon," proponis Nina. "Jes, sed ĝi ne povas kolekti ion ajn, Nina. Ĝi povas nur montri al ni areojn, kiujn ni jam konas."
    
  "Nu, ni povas provi vidi, kion ni trovos dum alia plonĝo," Sam diris, "ju pli frue des pli bone." Li tenis sian subakvan fotilon en la mano, foliumante tra la diversaj bildoj por elekti la plej bonajn angulojn por alŝuti.
    
  "Ĝuste," Perdue konsentis. "Ni provu denove antaŭ la fino de la tago. Nur ĉi-foje ni iros pli okcidenten. Sam, vi skribu ĉion, kion ni trovos."
    
  "Jes, kaj ĉi-foje mi iros kun vi," Nina palpebrumis al Perdue dum ŝi pretiĝis surmeti sian vestokompleton.
    
  Dum la dua plonĝo, ili kolektis plurajn antikvajn artefaktojn. Klare, estis pli da subakva historio okcidente de ĉi tiu loko, dum la oceanfundo ankaŭ enhavis abundon da entombigita arkitekturo. Perdue aspektis ekscitita, sed Nina povis vidi, ke la objektoj ne estis sufiĉe malnovaj por aparteni al la fama Atlantida epoko, kaj ŝi skuis la kapon kompate ĉiufoje kiam Perdue pensis, ke li tenas la ŝlosilon al Atlantido.
    
  Fine, ili traserĉis la plejparton de la elektita areo, kiun ili intencis esplori, sed ankoraŭ trovis neniun spuron de la fabela kontinento. Eble ili vere estis entombigitaj tro profunde por esti malkovritaj sen taŭgaj esplorŝipoj, kaj Purdue havus neniun problemon retrovi ilin post kiam li revenus al Skotlando.
    
    
  * * *
    
    
  Reen ĉe la drinkejo en Funchal, Otto Schmidt taksis sian vojaĝon. Fakuloj de Mönkh Saridag nun rimarkis, ke la Longinus estis movita. Ili informis Otto-n, ke ĝi jam ne estas en Wewelsburg, kvankam ĝi ankoraŭ estas aktiva. Fakte, ili tute ne povis spuri ĝian nunan lokon, kio signifas, ke ĝi estas enhavita en elektromagneta medio.
    
  Li ankaŭ ricevis bonajn novaĵojn de siaj homoj en Thurso.
    
  Li telefonis al la Renegade Brigade baldaŭ antaŭ la 5a posttagmeze por raporti.
    
  "Bridges, jen Schmidt," li diris mallaŭte, sidante ĉe tablo en la drinkejo, kie li atendis vokon de la jakto de Purdue. "Ni havas Renata-n. Ĉesigu la vigilon por la familio Strenkov. Arikenkov kaj mi revenos post tri tagoj."
    
  Li rigardis la flandrajn turistojn starantajn ekstere, atendante siajn amikojn sur fiŝkaptista boato por albordiĝi post tago surmare. Liaj okuloj mallarĝiĝis.
    
  "Ne zorgu pri Purdue. La spuraj moduloj en la sistemo de Sam Cleve allogis la konsilion rekte al li. Ili pensas, ke li ankoraŭ havas Renata-n, do ili prizorgos lin. Ili observis lin ekde Wewelsburg, kaj nun mi vidas, ke ili estas ĉi tie en Madejro por preni ilin," li informis Bridges-on.
    
  Li diris nenion pri la Loko de Solon, kiu fariĝis lia propra celo post kiam Renata estis savita kaj Longinus estis trovita. Sed lia amiko Sam Cleave, la lasta iniciatito de la Renegade Brigade, ŝlosis sin en kaverno situanta ĝuste kie la volvlibroj kruciĝis. Kiel signo de lojaleco al la Brigado, la ĵurnalisto sendis al Otto la koordinatojn de la loko, kiun li kredis esti la Loko de Solon, kiun li precize lokalizis per la GPS-aparato instalita en sia fotilo.
    
  Kiam Perdue, Nina, kaj Sam surteriĝis, la suno komencis subiri, kvankam agrabla, mola taglumo daŭris ankoraŭ unu horon aŭ du. Ili lace grimpis sur la jakton, helpante unu la alian malŝarĝi siajn skubo-ekipaĵon kaj esploran ekipaĵon.
    
  Perdue vigliĝis: "Kie diable estas Aleksandro?"
    
  Nina sulkigis la brovojn, turnante sian tutan korpon por bone rigardi la ferdekon: "Eble subnivelo?"
    
  Sam iris al la maŝinejo, kaj Purdue kontrolis la kajuton, la pruon kaj la galeron.
    
  "Nenio," Perdue ŝultrolevis. Li aspektis same miregigita kiel Nina.
    
  Sam eliris el la maŝinejo.
    
  "Mi ne vidas lin ie ajn," li anhelis, metante la manojn sur la koksojn.
    
  "Mi scivolas ĉu la freneza malsaĝulo falis eksterŝipen post trinkado de tro multe da vodko," Purdue laŭte meditis.
    
  La komunikilo de Purdue bipis. "Ho, pardonu min, nur momenton," li diris kaj kontrolis la mesaĝon. Ĝi estis de Maisie McFadden. Ili diris
    
  "Hundokaptistoj! Disiĝu."
    
  La vizaĝo de Perdue malgajiĝis kaj paliĝis. Daŭris momenton por stabiligi sian korfrekvencon, kaj li decidis konservi egalan ritmon. Sen signo de aflikto, li tusis kaj revenis al la aliaj du.
    
  "Ĉiukaze, ni devas reiri al Funĉalo antaŭ la noktiĝo. Ni revenos al la madejraj maroj tuj kiam mi havos la taŭgan ekipaĵon por ĉi tiuj obscenaj profundoj," li anoncis.
    
  "Jes, mi havas bonan senton pri tio, kio estas sub ni," Nina ridetis.
    
  Sam sciis alie, sed li malfermis bieron por ĉiu el ili kaj antaŭĝojis pri tio, kio atendis ilin post ilia reveno al Madejro. Ĉi-nokte, la suno subiris super pli ol nur Portugalio.
    
    
  FINO
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"